- Что это? – вдруг спросила Влада, указывая наверх.

Эра подняла голову в направлении руки Влады и увидела, как к ним со свистом бумеранга приближается какое-то пятно, похожее на сбесившуюся радугу, свёрнутую в круг.

- Эра, ты случайно не знаешь, что это? – повторила Влада, заворожено следя за вращением странной штуковины.

- В таком случае я бы не сомневалась, - пробормотала Эра и с ужасом поняла: что бы это ни было, оно гонится за ними!

- Ложись! – заорала Эра, когда штуковина приблизилась к ним и ударила рукой по ногам Влады.

Рухнув носом с мокрую траву, Эра заметила, что «радуга», промахнувшись, разворачивается и готовится к новому нападению.

- Так, - сказала Эра, вскакивая на ноги и рывком поднимая Владу, - пробуем убежать. Если не получится… Лучше об этом не думать. Стартуем отсюда, финишируем где-нибудь там, - махнула она рукой в неопределённом направлении.

Клацая зубами, Влада согласилась и дара дёру, как будто за ней гналась толпа обозлённых голых папуасов, у которых она отобрала последние пальмовые листья.

«Во даёт», - удивилась Эра и, ринувшись в противоположную сторону, сообразила, какую ошибку они совершили. Вместе они сила, а по одиночке никто!

- Влада! – завопила Эра, разворачиваясь. – Подожди!

Не успела Эра метнуться в сторону Влады, как почувствовала, что её затягивает внутрь «радуги». Мерзкая штука всё-таки настигла её.

Вращаясь, как бельё в стиральной машине, Эра думала только об одном: как бы её не вывернуло. Голова кружилась, перед глазами порхали чёрные мушки, а в желудке что-то противно чавкало. Однако, приземлившись, Эра почувствовала, что все признаки тошноты исчезли. Выплюнув из себя Эру, «радуга» испарилась, но через минуту на макушку Эра свалилась Влада. Словно довольная своей работой, «радуга» последний раз мигнула и погасла. Отчаянно охая и держась за бока, девицы поднялись и огляделись. По спине Эры побежал холодок. Их снова забросило в Лес, но в Шепчущем намного приятней и уютней, чем тут.

«Снова лес! – с досадой подумала Эра. – Да они из природы уже фетиш сделали!»

Кого Эра подразумевала под словом «они», осталось непонятным.

- Что делать? – дрожащим голосом осведомилась Влада, вцепившись в руку Эры. – Сидеть здесь?

- Да, - огрызнулась Эра, - будем торчать тут до морковкиного заговенья! Потупей ещё что-нибудь спроси!

- Ну и ладно, - обиделась Влада, - тебе же хуже, я просто замолчу!

- Наконец-то, - подняла глаза к небу Эра и, не обращая внимание на надутый вид подруги, двинулась вперёд.

Лес выглядел таинственным и мрачным. Эра сразу поняла, что здесь властвуют злые силы. И вот…

- Взять их, - раздался металлический голос.

Девчонки обернулись. Прямо на них смотрели Железные Рыцари, существа без сердца и чувств. Из их глаз лился ослепляющий жёлтый свет, как от фар автомобиля.

- Ты так думаешь? – холодно спросила Эра, сжав руку Влады, чтобы та не заорала от ужаса. – Пошли, Влада.

Они двинулись было дальше, но один из Рыцарей поднял пушку и выстрелил бордовым столбом огня прямо по ногам девчонок. В который раз за день они уткнулись носами в землю. Ноги словно парализовало, во всяком случае Эра ниже пояса ничего не чувствовала. Подняв их, рыцарь перекинул подруг через седло своего коня и направился вглубь леса. Как ни странно, но через двадцать минут ходьбы лес закончился, и они вышли на невысокую гору, с которой хорошо просматривался стоящий внизу замок в готическом стиле.

«А хозяйка, конечно же, - подумала Эра, покачиваясь в такт шагам лошади, - женщина-вамп», - и хихикнула, хотя в ситуации, в которой они оказались, не было ничего смешного.

К замку вела узенькая тропинка, и Эра извертелась, пытаясь рассмотреть, далеко ли ещё до их места назначения. Наконец, путь завершился. Два Рыцаря сняли их с седла, как мешки с мукой, перекинули через железные плечи и внесли в замок. Да, убранство тут было не ахти. Практически прямо возле двери, метрах шести-семи, зияла глубокая чёрная яма, вырытая в полу и в которой горел синий огонь, отбрасывая зловещие тени на стены, выкрашенные в чёрный колор. Освещения тут, конечно, не предвиделось. Единственным источником света служил всё тот же огонь. За огнём располагался высокий каменный трон, за которым спускалась тяжёлая бархатная, тёмно-бордового цвета, занавесь. Она занимала всю стену и изредка шевелилась, будто от ветра.

«Либо за ней окно, - решила Эра, вися на плече Рыцаря, - либо там кого-то прячут. Осталось лишь проверить, какая из моих догадок окажется верной. И чего эти болваны застыли?» - раздражённо подумала она.

Эре уже надоело висеть на железном плече, к тому же, его острые края больно впивались ей в живот.

Вдруг из многочисленных коридоров, ведущих в Главный зал, вынырнула тощенькая женщина в зелёном одеянии. Оно настолько плотно обтягивало её, что становились видны все её выпирающие кости. Другими словами, тётка смахивала на разделанную сельдь, щетинившуюся косточками.

- Кого же ты мне привёл? – пропищала она, поглядывая на девчонок так, как хозяйка смотрит на нежелающее оттираться пятно.

- Их взяли в нашем лесу, - отрапортовал Рыцарь, держащий Эру, - они будут прекрасны.

- Кто вы? – с возмущением спросила Эра, оскорблённая такими словами. – и зачем нас привели сюда? – добавила она, упёршись руками в плечо Рыцаря и прогибаясь слегка назад, чтобы лучше видеть «селёдку».

- Молчи, - приказала тётка и взмахнула рукой: огонь, мирно горевший всё это время, вдруг ярко вспыхнул и вырос чуть ли не до самого потолка. – Я Скульди, хозяйка этого замка и самая могущественная волшебница в мире.

«От скромности она не умрёт», - отметила Эра.

- А вы здесь потому, что мне нужны рабы.

- Рабы?! – переспросила Эра.

- Я же сказала, молчи, - раздражённо бросила Скульди, - ваше, рабье, дело поддерживать огонь, и чтобы он вечно, вечно пылал, ясно? А если огонь вдруг погаснет, вы, вы умрёте, - тихим, злобным тоном закончила Скульда.

Эра бросила взгляд на Владу, надеясь, что она не в обмороке. Но Влада спокойно висела на плече Рыцаря и не думала лишаться чувств.

- А сейчас, - вновь подала голос Скульди, - я сама отведу вас в подземелье. Сидите и думайте, - засмеялась она смехом, похожим на звук бьющихся стёкол. – Бросайте их, - приказала она Рыцарям, отсмеявшись.

Скинув девчонок на пол, Рыцари беззвучно удалились. Скульда, приблизившись к ним, раскинула руки и напряжённым тоном произнесла:

- Волшебные силы, вы мне помогите, и в подземелье их заберите.

В тот же миг девчонок и саму Скульди охватило зеленоватое свечение, и через секунду они оказались у края пропасти.

- Это бездонная пропасть, - усмехнувшись, сказала Скульди, ткнув рукой вниз, - так что не советую прыгать через неё.

Девчонки, по-прежнему не чувствующие ног, даже не смогли убедиться в правдивости её слов. Впрочем, судя по лицу Скульди, этого делать и не следовало. Лениво взмахнув левой рукой, Скульди перенесла их в тюрьму на противоположной стороне пропасти.

- И не очень-то разлёживайтесь, - велела колдунья, - я скоро приду за вами.

- Эй, - окликнула Эра Владу, после того, как Скульди ушла, - ты как? Напугалась?

- Есть немного, - созналась Влада, - а ты?

- А я нет, - сообщила Эра, - просто твёрдо решила разобраться во всей этой чертовщине. Ты ногами двигать можешь?

- Немного, - отозвалась Влада, - только они у меня слегка занемели. Виданное ли дело шарахнуть по ногам таким количеством Заморозки! Мы теперь несколько часов отходить будем, - недовольно заметила она, растирая лодыжки.

- А мои вроде бы нормально двигаются, - сказала Эра, с трудом поднимаясь. Надо хоть посмотреть, куда их засунули. Хотя смотреть оказалось особо не на что. Голые стены и решётка на окне. Да, ситуация довольно серьёзная. Но служить Скульди она не намерена. – Ну да, - сообразила Эра, смотря в окно, - ты же шла позади меня, вот тебе и досталось больше, а мне, очевидно, Заморозка досталась на излёте.

- Может, - согласилась Влада и ругнулась: - Вот сволочь! Здесь даже кроватей нет!

- А ты думала, что она тебе номер-люкс обеспечит? – хмыкнула Эра.

- Нет, но можно же было хоть что-то сюда поставить, - хмуро сказала Влада, - а так придётся сидеть всю ночь на полу.

- Ничего не поделаешь, - вздохнула Эра, присаживаясь рядом с подругой, - придётся смириться. Хорошо хоть, что крыс нет.

- И на том спасибо, - буркнула Влада. – Кстати, она может скоро прийти, ты же слышала.

- Будем надеяться, что не скоро, - задумчиво отозвалась Эра.

Наступила ночь. Холодные равнодушные звёзды молча взирали через решётку окна на двух девчонок, лежащих на полу и прижавшихся друг к другу, как потерявшиеся щенки. Внезапно Влада тихо хихикнула.

- Ты чего? – спросила Эра.

- Да так, - улыбнулась Влада, - просто вспомнила, как я писала самостоялку по биологии. Мне в билете попался вопрос: на какие подвиды делятся белки-летяги? Ну я и написала: белки-летяги делятся на два подвида: белки-парашютяги и белки-дельтапланерюги, - сказала Влада и засмеялась.

Эра ухмыльнулась. Действительно, забавно. Интересно, какое лицо будет у биологички, когда она прочтёт такой ответ? Либо оценит юмор и поставит Владке 3, либо нахмурится и влепит ей «лебедя». Одно из двух.

- Слушай, - сказала Влада, - Эрка, давно хотела у тебя спросить, что у вас в Эвклазом?

- А почему у меня должно с ним что-то быть? – поинтересовалась Эра, но не так уверенно, как хотелось бы.

- Ну, не знаю, - смутилась Влада, - он же тебе как-то в любви клялся, а теперь?

- А теперь, - устало отозвалась Эра, воспоминания об Эвклазе кольнули её острой иглой, - он этого не говорит. Наверно, всё ещё сохнет по этой Розе, - недовольно добавила она, почувствовав злость.

- Он тебе самой-то нравится? – спросила Влада. – Кстати, вы же вместе должны быть, где он?

- Ты прекрасно знаешь, что он мне безумно нравится, - сказала Эра, - а сейчас он у лесовиков со сломанной ногой, - и Эра рассказала подружке события последних дней.

- Монте-Кристо отдыхает! – воскликнула Влада, выслушав повествование.

- Тише, - шикнула Эра, - не буди непредвиденные обстоятельства.

- Как ты думаешь, - понизила голос Влада, - лесовики не сделают ему ещё хуже?

- Нет, - уверенно заявила Эра, - мадам Суматоха не позволит. Мы нужны Абраксасу оба, и он и я, и он сделает всё, чтобы мы серьёзно не пострадали!

- Хорошо, если так, - отозвалась Влада, закрывая глаза.

 

* * * *

Инферно, низовья Долины Смерти, родовой замок Абраксаса.

Постояв у окна, откуда открывался чудесный обзор на загоны, таящие в себе Церберов, инкубаторы, в которых рождались Прилипалы, существа, умеющие отнимать у магов их волшебную силу каплю за каплей, и Адские Ворота, откуда постоянно прибывали для пополнения подземной армии гиппалектионы, Абраксас подошёл к своему любимому креслу-качалке, в котором тихо скончались все его предшественники, и с задумчивым видом уселся, подтолкнув под спину подушку. Причиной озадаченного выражения его лица служило то, что гиппалектионы стали умирать прежде, чем их выводили за Ворота. Это крайне беспокоило весь подземный народ, армия не пополнялась уже более 10 лет. Сначала на это не обратили внимание, посчитав, что они с рождения были слабыми, а такие в армии не нужны, и не стали поднимать тревогу, теперь же, по данным его подчинённого Гласиалаболоса, демона, руководящего убийствами, на десять здоровых гиппалектионов приходилось восемь больных и один с каким-нибудь лёгким отклонением типа неяркого оперения или плохого аппетита. Абраксасу очень нравились гиппалектионы, звери, получившиеся в результате скрещивания петуха и кобылы, он даже прочитал книгу «Неистовый Роланд», хотя прежде лишь брезгливо морщился при виде печатных изданий. В «Роланде» дано подробное описание гиппалектионов, и Абраксас перечитывал его на сотни раз, наслаждаясь сочетанием рифм и нежной музыкой слов.

«Не призрачный под магом конь – кобылой

На свет рождён, отцом его пернатый был,

В отца он яркокрылой птицей был,

В отца весь спереди, такой же пыл;

Всё остальное, как у матки, было,

И называется конь тот – гиппалектион.

Рифейских гор пределы славны ими,

Далеко за морями ледяными».

Эти строки были заучены почти наизусть и, входя в Адские Ворота, Абраксас тихонько напевал их. К слову, гиппалектионы тоже любили слушать это описание и охотнее давали погладить себя. К сожалению, сейчас этих прекрасных существ осталось не так уж много, всего пять тысяч, и, если не принять меры, то они могут вообще исчезнуть. А этого Абраксас хотел меньше всего. Следовало срочно найти выход из этой проблемы, но, как назло, все предложенные им варианты отвергались, либо их уже использовали, либо они не подходили по техническим причинам. Расстроившись донельзя, Абраксас стал покачиваться в кресле, надеясь придумать новый, более оригинальный способ. Но в голову, будто специально, лезли мысли об Эре, жительнице верхнего мира, шестнадцатилетней девчонке. Когда он узнал, что Эра и Эвклаз оставили открытым проход между мирами, он плевался огнём так, как не плевался никогда. Он даже предположить не мог, что они окажутся столь безответственными и, немного посуетившись, отправил заделывать проём Владу, подругу Эры. Для матери Эры он использовал приём создания двойника, заменяющего ей в данный момент дочь. Двойник был настолько искусным, что она ничего не заметила; Владе был дан приказ вернуться домой немедля. Но что-то подсказывало Абраксасу, что противная девчонка всё-таки осталась там, в Эфирии. Надо бы проверить. Поднявшись с кресла-качалки, Абраксас, медленно перетекая с одной змеи на другую, пополз к дверям, ведущим в его собственную алхимическую лабораторию. Тут были собраны самые редчайшие и самые смертоносные артефакты всего волшебного мира. Например, Обликоутратный порошок. Стоит одной-единственной крупице порошка попасть на живое существо, и оно теряет свой облик, который имело на момент соприкосновения с порошком. Если же в колдовскую смесь добавить порошок Необратимости, то жертва принудительной трансфигурации никогда не вернётся к своему изначальному облику. Или вот, наркотик для демонов Имбуэ. Подсевшие на него демоны теряют свои магические способности и опускаются до положения людей в странах Третьего мира. Абраксас любил иногда подсыпать в вино своим врагам сей ингридиент. Что поделать, он большой любитель розыгрышей. А вот и самое главное, то, чем Абраксас гордился больше всего. Чешуйчатое волшебное зеркало в гобеленовой раме. Ни один демон ни до ни после не обладал подобным предметом и Абраксас по праву стал считать себя исключением.

- Нуте-с, - потёр он шершавые ладошки, - поглядим, посмотрим, что там происходит.

Абраксас подошёл к стене, где висело зеркало и влюблённым взглядом оглядел его. Да и было, на что полюбоваться. Оно представляло собой зеркало из чешуек зеркальных карпов Чудского озера. Если на него падал луч подземного солнца, зеркало начинало переливаться всеми цветами радуги, захватывая дух у смотрящего на него. У артефакта был только один недостаток: оно отвечало на вопросы ТОЛЬКО в рифмованном виде. Дважды на один и тот же вопрос зеркало принципиально не отвечало вообще.

- Поведай-ка мне, - обратился к зеркалу Абраксас, - что там у Эры?

«Девочку Эру подружка нашла,

Долго искала, но до цели дошла.

Взявшись за руки, двинулись в путь,

Но тут завертелась волшебная муть.

По злому приказу девчонки попали

В лапы Скульди-колдуньи, но духом не пали.

Сейчас ночь наверху, спят и наши подружки,

Используя руки вместо подушки.

В тюрьму заточила их Скульди-колдунья

Не зная, что Эра впала в раздумья.

Твёрдо решила девочка Эра бежать из тюрьмы через лес и пещеру!» - мелодичным голосом пропело зеркало и замолчало.

- Я так и знал, что без этой Скульди в этой истории не обошлось! – вскричал Абраксас, схватившись за голову. – Так я и думал, что она их приберёт к рукам! Но вмешиваться никак нельзя, нет, - лихорадочно забормотал он, перемещаясь на ногах-змеях по лаборатории, - я не могу вмешиваться в дела Судьбы, если они к ней попали, значит, это всё равно случилось бы, не сейчас, так потом. Остаётся только надеяться, чтобы они достойно выиграли эту битву, - задумчиво сказал сам себе Абраксас и посмотрел на зеркало. Оно понимающего хмыкнуло и подёрнулось золотистой пеленой.

- Но кое-что я всё-таки могу сделать, - продолжил Абраксас и, аккуратно накинув на зеркало чехол из змеиной кожи, вышел из лаборатории и направился к открытому окну. Взглянув на горизонт и, отметив, что подземное солнце скоро совсем сядет, издал клокочущий звук, похожий на клёкот ястреба. В небе вспыхнули две чёрные точки. Они медленно приближались, и в конце концов на вытянутую руку Абраксаса опустились два ворона, Хугин и Мунин. Это были говорящие вороны-фамилиары, когда-то принадлежавшие богу Одину. Однако кто-то шепнул ему, что божеству не пристало держать у себя двух воронов, пусть даже говорящих, на худой конец, можно завести себе коня. Один послушался неизвестного советчика и, спустив воронов под землю, где их подобрал Абраксас и спас от верной смерти, обзавёлся одиннадцатью конями. Самый лучший конь – Слейпнир, о восьми ногах. Второй конь – Весёлый, третий – Золотистый, четвёртый – Светящийся, пятый – Храпящий, шестой – Серебристая Чёлка, седьмой – Жилистый, восьмой – Сияющий, девятый – Мохноногий, десятый – Золотая Чёлка, а Легконогий – одиннадцатый. Вороны же, благожарные Абраксасу за спасение, служили ему верой и правдой, с неохотой вспоминая бывшего хозяина. Хугин и Мунин выжидательно поглядывали на Абраксаса, а тот, погладив их по чёрным, как уголь, перьям, вздохнул и наконец отдал приказ.

- Значит, так, друзья мои, - обратился к ним Абраксас, - дело есть. Летите, найдите девчонку Эру и следите за ней в оба. Всё происходящее немедля докладывайте мне.

- Есть, - коротко кивнули Хугин и Мунин и вновь взмыли в небо.

Проводив их взглядом, Абраксас захлопнул окно и Подземелье погрузилось в темноту.