Холодный воздух, шурша, запутывается в густом меховом воротнике. Мелкое крошево снега – осколки неба, мучительно медленно падающие на землю. Тусклые, серые облака, пелена, затянувшая яркую голубизну и нестерпимый блеск солнца. Руки в перчатках с обрезанными пальцами краснеют от мороза и спешат спрятаться в уют теплых карманов. Щеки алеют, прозрачно-голубая радужка затапливает крохотную точку сузившегося зрачка.

– Ты обещал подарить мне красоту, – льдистые глаза прищуриваются, а их обладатель зябко ежится.

– Я и подарил, – отвечает ему собеседник, словно тень, стоящий за спиной. Он совершенно счастлив. Он смотрит в небо, и иголки снежинок липнут к его лицу, чтобы затем раствориться талой водой. – Посмотри вокруг…

Он захлебывается красотой этой белизны. Он просто растворяется в ней. Ему плевать на замерзшие руки, покрасневшие кончики острых ушей, на хрупкое здоровье не менее хрупкого тела. Ему плевать на себя, когда вокруг – Зима.

– Иссайэ, здесь холодно, – капризно тянет мальчишка. – Я простужусь и заболею.

– Да, моя радость… – рассеяно отвечает эльф, языком пытаясь поймать снежинки. Он стягивает с себя меховую шапку, и крошево белых мух усеивает золото его волос.

– Иссайэ, ты меня не слышишь, – мальчик надувает губки и, не глядя, пихает спутника кулаком. Попадает по животу, и Иссайэ болезненно морщится.

– Что ты хотел, моя радость? – жалобно спрашивает он, следя взглядом за белеющими колючками.

– Мне холодно! – топает ногой малец. – И здесь совсем не красиво! Все белое! Слепит глаза!

– Но ведь… это и есть красота. Смотри, как кружево мороза складывается в ватный пух! Разве это не чудо? Эльмар?

Тот презрительно фыркает, не удостаивая эльфа ответом. А последний от этого совсем теряется.

– Эльмар? – жалобно спрашивает он. – Тебе не нравится?

– Нет, – раздраженно говорит мальчишка. – Глупый эльф. Ты себе уши отморозил, а сам этого не замечаешь. И я уже рук не чувствую. Надоела мне твоя белая хмарь. Пошли домой. А то оба заболеем.

– Но я не хочу… – растерянно протягивает Иссайэ.

Эльмар сжимает его ладонь, пафосно вздыхая.

– Ты старше меня как минимум на полвека, а ведешь себя хуже ребенка, – недовольно замечает он. – Пошли, длинноухий. Хватит нос морозить.

Эльмар тянет Иссайэ за собой, а тот рассеянно следует за мальчишкой, все свое внимание отдавая снегу. Он и не замечает, как проходит на постоялый двор, а когда дверь трактира хлопает за его спиной – горестно вздыхает, жмурится на мгновение и тонкими пальцами ворошит копну золотистых волос, чуть влажных от запутавшегося крошева снега.

– Горячее вино со специями для меня и господина эльфа, – как сквозь сон доносится до него голос Эльмара. Покрасневшие от мороза уши покалывает, равно как и щеки, но эльф все равно спешит занять столик у окна, откуда сможет любоваться морозными узорами и сминающимся в покрывало кружевом.

– …Иссайэ, ты опять ушел в свой дурацкий снег?!!

Крепкая ладонь в кожаной перчатке с размаху ложится на и без того красную щеку эльфа. Возвращение в себя как всегда мучительно, особенно если подкреплено взглядом Эльмара – взглядом, полном праведного гнева и негодования, взглядом, при котором прозрачная, ледяная голубизна глаз мальчишки превращается в серую хмарь.

– Я уже здесь, моя радость, – немного обиженно говорит Иссайэ. – Мне было больно.

– Так тебе и надо, – злорадно утверждает Эльмар, протягивая эльфу кружку с горячим напитком. – Пей, длинноухий, а то завтра с температурой встанешь.

– Тогда ты будешь со мной возиться, – мечтательно сказал эльф. – Лечить меня…

– Вот еще! – фыркает Эльмар, и его глаза вновь покрываются льдистой голубизной. – Буду я еще время на тебя тратить!

– Будешь! – упрямо возразил Иссайэ, улыбаясь уголками губ.

– Не-а, – довольно заключает Эльмар, отпивая из стакана. – Ни в жисть не буду.

– Будешь!

– Не буду!

– Будешь!

– Не буду!

– Будешь!

– Не буду!

– Будешь!

– Буду!

– Не будешь!

– Вот, ты сам это сказал! – победно восклицает Эльмар, щурясь от восторга.

Иссайэ растерянно моргает. И в правду сказал. Опять провели…

– Так не честно, – пробует возмутиться он, но все его усилия тонут в звенящем словно… снег смехе.

– Глупый эльф, – ласково говорит Эльмар, протягивая руку и поглаживая тонкие пальцы Иссайэ. – Глупый-глупый. Сколько лет уже живешь, а все позволяешь мальцу человеческому тебя обыгрывать. Смешной ты…

– Знаю, – мечтательно отвечает эльф, переводя взгляд на окно. Пальцы Эльмара до боли сжимают его руку.

– Не смей! – сердито говорит он.

– Хорошо… – покладисто соглашается Иссайэ. И все же украдкой, незаметно, заглядывает в окно…

… где в сказочном хороводе ведут свою бесконечную пляску хрупкие, тонкие, бесконечно прекрасные осколки снега.