Колесо судьбы вертится быстрее,чем крылья мельницы, и те, что еще вчера были наверху, сегодня повержены во прах. (М. Сервантес)

 

Книга первая.

Дорога на Эжжиярд

 

ГЛАВА 1. Кольцо сжимается

 

1.

 

Лес казался путникам нескончаемым. Вот уже второй день ели сменялись березами, березы ивами, а те в свою очередь вечно зелеными соснами. Дорога, уже малость подтаявшая, петляла между деревьев, забиралась в овраги, изредка освобождалась от лесной опеки, выбегала на полянки. Иногда Ною казалось, что они ходят по кругу, будто древний лес заколдовал дорогу и обрек друзей на медленную смерть.

- Не нравится мне все это, - как будто уловив невеселые мысли попутчика, произнес Пий, - уже столица скоро, а мы как будто наоборот отдаляемся от нее.

- Так и должно быть. Здесь на севере практически нет поселений, но зато за столицей, дальше на юг, они натыканы на каждом шагу – Ной неопределенно ткнул пальцем вперед.

- Когда ты говоришь “практически нет”, мне представляется, что их очень мало, но они все же есть. А мы не видели ни одной живой души уже неделю.

Действительно, последним населенным пунктом была Риса, небольшая деревенька прямо у самой кромки леса. И их ни кто не предупреждал, что это последний очаг жизни до самого Эрдаоса.

- Я предлагал идти на восток, - сурово произнес Пий, качая светловолосой головой, - так нет же.

- Конечно. Лучше было бы заблудиться в горах, и замерзнуть там, - с издевкой бросил Ной.

- Замерзнуть в этом проклятом лесу намного лучше. Знаешь, я просто горд за то, что мне предстоит остаться здесь навсегда.

- Не останешься. Столица уже рядом.

- Ты уверен? – Пий настороженно посмотрел на спутника.

- Уверен, - Ной нерешительно взглянул на друга, затем сделал серьезное лицо, - конечно уверен. Куда еще может вести эта дорога?

- С таким проводником как ты, куда угодно.

Ной остановился, соображая как бы похлеще ответить обидчику. Подходящий ответ нашелся сразу, но произнести его Ной не успел. По лесу прокатился леденящий вой.

Друзья замерли, вслушиваясь в опускающийся на лес сумрак.

- Ты ведь тоже это слышал? – нервно прошептал Ной. Пий кивнул, и указал пальцем в сторону от дороги. Словно это был условный жест, из леса снова послышался волчий вой. Но на этот раз он смешивался с другим звуком.

- Человек! – Пии не дал другу начать долгие предупреждающие разговоры и сразу кинулся в чащу.

- Куда? – Ной попытался ухватить товарища, но лишь беспомощно поймал ветер, и, не удержав равновесие, упал в снег. Хотя Ной понимал, даже схвати он друга, то тот его даже не заметил бы. Пий был на голову выше, да и в весе намного превосходил стройного, невысокого Ноя. Так что единственное чего бы он добился это болтался позади Пия как назойливый репейник, но уж точно не остановил бы его. – Вот глупый! – Ной вскочил на ноги и бросился, за уже скрывшимся в сумерках, другом. Снег проваливался под ногами, засасывая по колено, и несколько раз Ною пришлось потрудиться, чтобы выбраться из снежной ловушки. С каждым шагом становились различимы все новые звуки. И вскоре Ной увидел их источник. Огибая густой подлесок, он выбежал на небольшую поляну и замер. Первым делом он увидел с десяток волков. Для этого времени года звери казались чересчур упитанными и крупными. Да и такой расцветки Ною не доводилось видеть раньше. Серо-черные, с извилистыми белоснежными линиями на боках. Будто кто-то вручную наносил их на шерсть зверей. Волки выстроились полукругом, прижав к отвесной круче человека.

- Нужно что-то делать! – голос Пия. Только сейчас Ной заметил, что товарищ стоит шагах в пяти от него.

Неожиданно в голову ворвалась совершенно безумная мысль. Нужно напугать волков. И тут же другой голос истерично рассмеялся. Напугать десяток здоровенных волков, каким и медведь не соперник? Не смеши! Но мысль не уходила. Отчего-то Ной был уверен, что звери испугаются их. Он повернул голову влево, как будто зная, что там лежат две огромные дубины.

- Мы напугаем их. – Ной посмотрел на друга, а затем перевел взгляд на дубины. Другой человек на месте Пия счел бы Ноя чокнутым. Где это видано – с палками на стаю волков. Но Пий лишь заговорщицки улыбнулся и направился к своему новоиспеченному оружию. Секунду они стояли, взвешивая в руках сучковатые дубины, а затем, переглянувшись, бросились вперед, крича все, что приходило на ум. Для волков такое появление оказалось полной неожиданностью. Тесное полукольцо расступилось, несколько зверей постарались отступить от обезумевших людей с палками. Но замешательство длилось не долго, и уже в следующую секунду трое самых смелых волков выступили на встречу врагам. Здесь все могло и закончиться. Ной с Пием понимали, что дубины против волков оружие бесполезное. Но в этот момент к их безумным крикам присоединился поток брани. Человек, забытый волками, тоже пришел в себя. Лезвие клинка, взметнувшись, поймало последний багровый лучик закатившегося солнца, и обрушилось на спину ближайшего волка. Одновременно, сучковатая дубина Пия врезалась в морду одного из смельчаков, с хрустом ломая ему челюсть. Ной тоже не остался в накладе. Его дубина, со свистом рассекая воздух, впилась в бок еще одного зверя, вырывая кривыми сучками серо-черную шерсть. Оставшиеся волки замерли. И лишь когда клинок человека снес голову еще одному зверю, стая бросилась бежать. На снегу остались лежать два волчьих трупа. У одного из них волнистые линии украшали не только бока, но и белоснежными змеями обвились вокруг шеи.

- Это их вожак. Без него они и на белку не нападут.

Ной с Пием дружно подняли головы. Перед ними стоял высокий крепкий человек. Черные как ночь волосы слегка касались широких плеч. В суровых карих глазах читалась легкая улыбка.

- Да, - протянул он, - не часто увидишь двух смельчаков, атакующих стаю волков с двумя дубинами. Но мне сегодня, наверное, просто везет. – Он тяжело улыбнулся. – Ведь и вы, наверное, не ожидали встретить посреди зимнего леса князя Эллиоса со свитой из десятка волков.

Ной пошатнулся, а Пий в ту же секунду упал на колени. В лесу послышались звуки охотничьих рожков.

- А вот и кавалерия прибыла. А ты вставай. Не гоже человеку, спасшему мне жизнь, стоять на коленях.

- Вы действительно, - во рту у Ноя пересохло, - действительно князь Эллиос?

- К вашим услугам, - князь картинно поклонился. – Я вас понимаю, наша встреча несколько неожиданна. Да и место не совсем подходящее, не говоря уже о моих друзьях, - князь кивнул на тело волка, которое, как показалось Ною немного уменьшилось в размерах, - Но, тем не менее, я действительно князь Эрдаоса.

В этот момент из-за кручи показалось несколько всадников. Увидев князя, они пустили лошадей в карьер.

- Мой князь, - один из всадников прямо на ходу спрыгнул с лошади, и спотыкаясь подбежал к Эллиосу. – С вами все в порядке? – Он бросил взгляд на убитых волков и развернулся к оставшимся конным. После нескольких жестов часть всадников повернула обратно и скрылась за кручей. – Говорил я вам…

- Знаю, знаю, дружище Эван. Ты мне уже все уши прожужжал – с этими словами князь приложил руки к ушам, показывая, на сколько сказанное является правдой, при этом он продолжал улыбаться.

- Прожужжал бы, вы бы не отделялись от группы каждый раз как непослушный кот, учуявший сметану.

- Ну что поделаешь если я иногда увлекаюсь, - князь добродушно улыбнулся и похлопал по плечу рыжебородого мужичка. – А теперь хватит ворчать. Ты мне еще по дороге домой всю плешь прогрызешь. Ты лучше познакомься с этими двумя смельчаками, которые помогли мне отбиться от волков.

Рыжебородый Эван только теперь удостоил спутников суровым взглядом. Несколько секунд он оценивал друзей, затем удовлетворительно кивнул.

- Капитан личной охраны князя, Эван сын Этана, - коренастый воин протянул руку друзьям.

- Ной сын Наама, - неуверенно произнес Ной и чуть не застонал, когда Эван от души пожал его руку.

- Пий, - друг Ноя выдержал рукопожатие рыжебородого с мужеством, хотя если бы захотел, то мог бы заставить застонать самого Эвана. Уж для этого силы у Пия хватило бы.

- Хорошо, - Эван взглянул на князя, - я думаю, князь захочет принять вас в своем замке.

- Безусловно, Эван. Мы обязательно должны устроить пир в честь моих спасителей. – Князь повернулся к друзьям. – Теперь вы мои гости и просто друзья, поэтому не стесняйтесь, спрашивайте все, что хотите. Я сделаю все, что в моих силах.

Из-за кручи вновь появились всадники. На этот раз группу возглавлял глубокий старик в длиннющей песцовой шубе и смешной квадратной шапке из бело-голубого меха. За ним следовали несколько военных и пять заводных лошадей. В мгновение, как только лошади поравнялись с пешими, лицо старика изменилось, на нем появилось неподдельное волнение и тревога.

- Мой князь, вы не ранены?

- Со мной все в порядке. – Князь слегка кивнул. – Я думаю, нам стоит поворачивать в Эрдаос. А по дороге у меня будет к тебе разговор. Думаю, тебе будет интересно. – И повернувшись к друзьям, улыбнулся. – Держитесь Эвана, он вам все покажет. В замке я дам вам другого проводника. А пока что садитесь на лошадей, нам пора двигаться. Кстати, совсем не поинтересовался, может вы куда спешите?

Друзья переглянулись и в такт замотали головами. Князь наградил их улыбкой и поднятым вверх кулаком.

Торопится друзьям действительно было некуда. А если быть точнее уже более двух лет они не знали куда пристроить свои измотанные дорогой ноги. Прогулка, которая начиналась как поиск лучшей жизни где-нибудь в ближайших городах, обернулась бесцельным шатанием по стране. Детские мечты о том, что их только и ждут, с их то умениями и сообразительностью, лопнули быстрее, чем кто-либо успел щелкнуть пальцами. Из таких плотников как они по всей стране можно было бы создать целую армию и с успехом захватить все близлежащие земли. Конечно, иногда им подворачивалась работенка здесь или там, но в такой удаче они могли бы с лихвой купаться и в своей бедной деревеньке. Товарищи хотели большего, и поэтому до сих пор их единственным домом была дорога.

Путь до Эрдаоса оказалась недолгим. Да и на лошадях ехать было куда удобней, чем плестись по снежной каше самому. Раньше друзьям не часто удавалось прокатится в седле и чувствовали они себя несколько не уверенно, но к хорошему привыкаешь быстро и уже вскоре Ной даже задремал под мерный шаг лошади, но тяжелая рука Эвана тут же сдавила его плечо.

- Не спи. Не хватало еще, чтобы ты свалился с лошади и поломал себе косточки.

Ной испуганно закивал головой, чем очень повеселил Пия. Сон как рукой сняло. Теперь, как только глаза пытались закрыться на покой, Ной думал об огромных руках Эвана и том, как он сам падает с лошади. К нему подъезжают люди и, конечно же, сам князь. А он лежит на земле с глупой улыбкой и переломанными ногами и говорит. “Незадачка вышла, только глаза закрыл и тут же с лошади свалился”. А все стоят над ним и смеются, тычут пальцами и смеются. Ной хлопнул себя по щеке, прогоняя дурацкие мысли, которые под действием дремоты начали трансформироваться во вполне реальный сон.

- Ты чего? – Пий глянул на друга полусонными глазами.

- Да так, ерунда.

Пий сделал жест, что все понял и снова закутался в свою куртку.

Около четырех часов утра лес кончился, и перед путниками открылась широкая долина. Вдалеке, на фоне темного неба сияли две яркие звезды. Ной протер затянутые дремой глаза, и присмотрелся. Звездами оказались две башни с зажженными огнями.

- Это “Тихий лес”, - голос Эвана заставил Ноя подпрыгнуть в седле, освобождая от последних клочков сна. Капитан вклинился между друзьями, и его лошадь чуть-чуть не терлась боками о бока их лошадей. – Последний пост перед въездом в город. От него до Эрдаоса рукой подать. – И словно потревожив друзей только ради этой информации, Эван сбавил ход и, развернувшись, направился в хвост колонны.

“Тихий лес” группа прошла не сбавляя шаг, а через час, как и говорил Эван, на горизонте появилась полоска из множества огней – городская стена. Эван снова нагнал друзей.

- До города полчаса. Держитесь ко мне поближе. Нас наверняка будут встречать. Люди любят князя и готовы выходить на улицы и ночью и в любую погоду только бы увидеть его. Идти будем в конце колонны, так что постарайтесь не отбиться, а заодно и не путаться у меня под ногами. – Капитан посмотрел на Пия, затем перевел взгляд на Ноя. – Все ясно? – Ной уверенно кивнул, Пий сделал то же. – Замечательно.

Эван сделал жест притормозить, и Ной сразу натянул поводья. Пропустив колонну вперед, троица устроилась в хвосте: Ной с Пием бок о бок, за ними капитан. Так они прошествовали до самых ворот. Еще из далека Ной услышал радостный гомон толпы, встречающей своего князя. По телу пробежали мурашки. Никогда еще Ной не появлялся перед таким количеством народа. И пусть все взгляды будут прикованы к другому человеку, волнение росло с каждым шагом. Неожиданно Ной почувствовал себя совсем одиноким. Один на один с толпой. И ни какой помощи. Это его встречают у ворот, это его будут рассматривать и разбирать на кусочки сотни любопытных глаз. Ной посмотрел на своего друга. Волнение не прошло, но слегка отпустило. Пий гордо восседал на лошади, вертя по сторонам светловолосой головой. В его глазах читалась полная эйфория. То ли еще будет, когда они войдут в город. Ной даже немного позавидовал другу. Но только самую малость.

Впереди громыхнуло сотнями голосов. Затем послышалась череда хлопков и взрывов, как будто палили из пушек. Толпа приветствовала колонну, вошедшую под ворота. Затем крики стали еще громче. Ной решил, что это князь въехал в город. Интересно с какой такой победой возвращался Эллиос. Задавать этот вопрос Эвану Ной не стал, да и нужен ли вообще повод, чтобы выразить свою любовь достойному правителю. Колонна замедлила шаг, и теперь практически стояла на месте, лишь изредка продвигаясь вперед. К тому времени как Ной с Пием и капитаном вошли в город, людей на улицах почти не осталось. Лишь несколько зевак отрешенно смотрели на прибывающих.

- А где же люди? – Обиженно произнес Пий.

- Извини, тебя не дождались, - Ной тихо хихикнул.

- Смейся, смейся. А ведь мы спасли князя, и должны были удостоиться хоть какой-то встречи.

- А он чем тебе не нравиться? – Ной ткнул пальцем в пьяного старикашку, подпирающего плечом стену маленького кабака под названием “Капитан Прат”. Увидев, что на него показывают пальцем, старик весело замахал рукой и тут же, потеряв опору, свалился на землю. – Вполне достойное приветствие.

Пий обиженно фыркнул и увел коня на полкорпуса вперед.

Колонна двигалась по широкой мостовой. Огромные каменные сооружения межевались с миниатюрными деревянными постройками. Изредка дома расступались, и в этих проемах устраивались небольшие скверики с еще не работающими фонтанами. Несмотря на все разнообразие построек, каменных или деревянных, можно было найти и общие черты местной архитектуры. Каждый дом украшала хотя бы одна остроконечная башенка. Такие башни-сосульки Ной видел и в родной деревне, но они были прерогативой лишь состоятельных граждан, таких как голова или управляющий шахтой. Здесь же они высились даже над самыми откровенными сараями.

Вскоре колонна выехала на широкую площадь, с одной стороны упирающуюся в стены первого уровня замка.

- Это торговое место или рынок. – Снова Эван. - Здесь мы оторвемся от колонны. Нам туда. – Капитан указал влево.

Проехав вдоль стены, Ной увидел ворота, несравненно меньшие, чем те, в которые вошла основная часть колонны. У ворот их встречали четверо охранников.

- Открывай, - гаркнул Эван башне, возвышающейся над воротами. Несколько секунд все оставалось безмолвным, а затем послышался скрип. Заработали какие-то механизмы, зазвенели многотонные цепи. Ворота дернулись и нехотя поползли вверх.

За воротами оказались бесчисленные закоулки первого уровня крепости. Ной с Пием хвостиком следовали за капитаном личной охраны князя по узким проходам.

- Настоящий лабиринт, - произнес Пий, пытаясь не упустить из виду лошадь Эвана, - здесь и заблудиться недолго. И почему мы не пошли за колонной?

Словно услышав вопрос, капитан придержал коня и развернулся к друзьям.

- Теперь туда, - он мотнул головой в темную пустоту арки, расположенной слева от путников.

- Там же темно, как в норе крота, - возмутился Пий.

Эван усмехнулся и нырнул в черный зев прохода. Через секунду они увидели тусклые вспышки, а еще через одну стены арки осветил огонь факела.

И опять узкие проходы, каменные стены, и десятки поворотов.

- Почему мы не пошли за колонной? – поинтересовался Ной.

- Так намного быстрее. Колонна сейчас находиться на втором уровне замка из трех, а мы уже почти в нем.

В подтверждение этих слов Ной увидел желтоватое свечение в конце туннеля. Через минуту троица выехала на круглую площадку, освещенную факелами.

- Слезайте. Мы на месте.

 

2.

 

Ной сбился с пути уже после третьего поворота. И сказать как они добрались до выделенных им комнат было немногим легче, чем голыми руками сломать клинок из еркшитской стали. Проводник, мальчишка лет пятнадцати, указал им на массивные дубовые двери в конце коридора и моментально растворился в сумраке замка.

Убранство комнат повергло друзей в глубочайший восторг. Столько золота, разноцветных ковров и зеркал они не могли себе даже представить. Но самое главное - это кровать. Невероятных размеров перины с десятком мягких подушек. И все одето в шелка.

- Никому не говори о том, что мы здесь видели. – Не моргая, произнес Пий.

- Почему? – с глупым выражением лица поинтересовался Ной.

- Нам никто не поверит. И будем мы с тобой выглядеть как полные идиоты.

- Угу, - только и смог ответить Ной.

Осторожно друзья обследовали свои апартаменты и скромно уселись в обитые красным бархатом кресла у окна.

- Ну и дела. Страшно даже дотронуться до чего-нибудь. – Оглядываясь по сторонам, протянул Пий.

- И то верно. Хоть бы помыться.

Пий согласно кивнул. В тот же момент в дверь постучали. Друзья переглянулись и в унисон произнесли “да”. Дверь открылась, и на пороге появился мальчишка-проводник.

- Князь приглашает вас вечером на ужин в честь происшествия в лесу, - мальчишка говорил так серьезно, что это не могло не вызвать улыбки. Тщательно произнося каждый звук, он продолжил. – А пока что вы, наверняка, захотите отдохнуть и помыться.

Друзья оживленно закивали.

- Я все устрою. После отдыха, если вы пожелаете, вам будет предложена небольшая экскурсия по замку.

- Мы будем очень признательны вам, - почтенно проговорил Ной.

Такое обращение явно польстило мальчишке. Он еще выше задрал нос и выпрямился так, что казалось вот-вот и он начнет растягиваться.

- Я сообщу, когда все будет готово. – С этими словами он поклонился и чинно удалился из комнаты.

 

3.

 

Полуденное солнышко только начинало напоминать людям о теплых днях. Хотя в этих краях, которые люди называли “холодная земля”, радоваться весне было еще рано. Погода менялась, как меняется настроение у строптивой девушки. И в любую минуту солнечный день мог уступить место холодной мгле и ледяным ветрам.

Ной с Пием переоделись в чистые одежды и теперь следовали по древним коридорам замка за мальчишкой-проводником. Выспаться им так и не удалось. Несмотря на роскошные постели, сон оказался для друзей настоящей мукой. Дети шахтерской деревни не привыкли к мягким перинам и нежным шелкам.

Они преодолели спиральную лестницу и поднялись на большой балкон. Перед ними лежал весь Эрдаос. Словно гигантская спираль, он спускался вниз концентрическими кругами – уровнями замка. Отсюда можно было разглядеть каждый дом, каждую улочку или закуток.

- Здорово, - в восторге выдохнул Пий, - весь город как на ладони.

- Я рад, что вам понравилось.

Ной с Пием оглянулись. Рядом с мальчишкой-проводником стоял невысокий светловолосый юноша. Он задорно улыбнулся и сделал несколько шагов к друзьям.

- Мое имя Ульви. Я полностью в вашем распоряжении.

- Ты наш проводник?

- Вроде того.

Повисла неловкая пауза. Ульви явно ждал каких-нибудь вопросов, а Ной с Пием не знали что сказать. Так они переглядывались еще пол минуты, пока Ульви не откашлялся.

- Я думаю, для начала, проводить вас на рынок. Вчера прибыли корабли и на прилавках будет на что посмотреть. Если конечно вы согласны.

- Мы согласны, - разом ответили Ной с Пием. – Но можно мы еще минуточку здесь постоим?

- Конечно. Сколько захотите.

Друзья подошли к краю балкона и устремили свои взгляды на бесконечные лабиринты улиц Эрдаоса. А еще дальше, там за лесом, потерявшаяся в горах была их деревушка Шимон, кажется, в переводе с каких-то местных языков – Яма. Быть может была, а может уже и нет, кто знает, чем все закончилось после их побега из родных мест. Сейчас ни Ной, ни Пий думать об этом не хотели, хотя и чувствовали себя поэтому в какой-то степени предателями. Но в эту секунду друзьям не хотелось придаваться тяжелым мыслям, впереди их ждала вся жизнь и множество приключений. Времени на воспоминания не было.

- Если бы мне кто-то сказал еще день назад, что я буду рассматривать Эрдаос из самого замка, я бы вдоволь посмеялся над этим глупцом. – Пий сделал неопределенный жест рукой, словно отмахивался от назойливого комара. – А теперь посмотри. И я уверен это только начало.

Ной не понял почему, но последняя фраза неприятно кольнула его. А ведь в ней не было ничего пугающего.

- Что ты имеешь в виду?

- Ничего. Просто у меня такое чувство, что теперь все будет по-другому. Что-то поменяется, или уже поменялось. – Пий взглянул на товарища, и Ной точно мог сказать, что в его веселом взгляде проскользнула искорка страха.

До торгового места, как называли рынок в Эрдаосе, Ной с Пием и Ульви добрались той же дорогой, что и этой ночью шли в замок. Теперь Ной мог сказать точно, что сможет найти верный путь в замок через все эти закоулки. Он всегда хорошо ориентировался в незнакомой местности, в отличие от Пия.

Площадь кипела. Только выйдя из ворот, троица наткнулась на ряды палаток, лотков и расстеленных на каменной мостовой одеял с всевозможными товарами. В воздухе стоял возбужденный ропот. Кто-то продавал, другие покупали, и все конечно торговались.

Такое столпотворение вмиг парализовало Ноя и Пия. Столько людей они не видели даже на ежегодных ярмарках в родной деревне. А ведь на нее съезжалось почти все население близлежащих поселений.

- С вами все в порядке? – улыбаясь, поинтересовался Ульви.

- Да, - нервно кивнул Ной, - только вот столько народу я в жизни не видел.

- Это еще что, - гордо отчеканил Ульви, - вы бы видели, что здесь бывает в праздник Жатвы.

- Надеюсь не увидеть, - тихо проговорил Пий, вертя головой по сторонам. – Мне и от этой тесноты не по себе.

- Ничего, привыкните. – Ульви сделал два шага вперед и жестом пригласил их идти за ним. Немного помешкав, друзья двинулись за проводником.

Вскоре они забыли о людях. Все их внимание было приковано к бесконечному множеству товаров. Здесь было все от мелких ремесленных изделий из дерева, кожи и железа до дорогих благовоний и украшений из золота и серебра. Здесь же продавали мед и вино, меха и домашнюю утварь, лошадей и коров. Многие вещи были незнакомы ни Ною, ни Пию. И несмотря на то, что Ульви пытался объяснить их предназначение, большинство предметов остались для друзей загадкой.

- А это правда, что вы напали на стаю волков с одними лишь палками? – неожиданно спросил Ульви. Они стояли у лотка с различными принадлежностями для лошадей. В Шимоне, их родной деревне, была только одна лошадь, да и та при смерти, поэтому никто из них не мог с точностью сказать для чего нужна попона, а для чего сбруя, но торговец так яростно расхваливал свой товар, что не подойти они не могли.

- Угу, - Ной нехотя кивнул головой. С детства он не был любителем рассказывать о своих подвигах. Может потому, что их количество едва ли превышало ноль. А вот Пия можно было не кормить, только бы была возможность поведать о своих героических проделках. Не смущало его, даже если главным действующим лицом был не он. В таком случае всегда можно было уточнить, что если бы не он – Пий, то все могло закончиться намного хуже. А уж в области раздувания из мухи слона, равных Пию не было. Вот и теперь весь интерес к конским принадлежностям вмиг испарился, и все его внимание сосредоточилось на объекте задавшем вопрос.

- Стаю волков, - передразнил Ульви Пий. – Это были не просто волки, а настоящие гигантские монстры. Вот такие, - Пий прочертил ладонью по куртке, чуть ниже пояса. Затем помотал головой и нарисовал невидимую линию на несколько сантиметров выше. – Черные с белыми волнистыми полосами. А зубищи, как огромные кинжалы. – Пий демонстративно оскалился. – Если бы не мы, князю пришлось бы туго, поверь мне. Я бы даже сказал…

Ной с силой хлопнул товарища по плечу.

- Я думаю твои предположения никому не интересны.

Пий недоуменно посмотрел на друга, потом перевел взгляд на Ульви. Сообразив, что его хотят лишить возможности рассказать о своем подвиге, он резко повернулся к Ною. В глазах появилось решительное желание поспорить. Пий уже открыл рот, когда в воздухе что-то взорвалось. За взрывом последовала череда хлопков и возбужденный крик толпы. От неожиданности Ной с Пием пригнулись и закрыли головы руками. И лишь когда услышали неудержимый смех Ульви, решились открыть глаза.

- Что это было? – Ной испуганно оглядывался по сторонам. К его глубокому удивлению все люди на площади вели себя совершенно спокойно, как и минутой назад. Лишь три старика в круглых, похожих на обернутые вокруг головы простыни, шапках с открытыми ртами смотрели в небо. Ной последовал их примеру и поднял голову. Но кроме нескольких струек дыма, поднимающихся невесть откуда, ничего не увидел.

- Что это было? – повторил вопрос Пий.

Ульви, покрасневший от смеха, ткнул пальцем куда-то вперед.

- Там лавка, - он снова взглянул на растерянный вид друзей и зашелся новым приступом смеха. – Вы так испугались. Честное слово, я никогда еще так не смеялся.

- Что здесь смешного? - Пий попытался произнести фразу грозно, но на последних буквах голос сорвался.

- Извините, - Ульви понял, что перегнул палку, и, все еще улыбаясь, опустил голову. – Я не хотел вас обижать. Просто всегда смешно, когда люди ведут себя неожиданно в таких ситуациях.

- В каких ситуациях? – Ной тоже начинал нервничать. – Ты можешь объяснить что произошло.

- Конечно! Идем.

Ульви развернулся и, проворно лавируя в людском потоке, двинулся в сторону, куда недавно показывал пальцем. Его целью оказался лоток с разложенными на нем всевозможных размеров палочками. Торговец, худощавый старик с козлиной бородой, тут же рассыпался в любезностях перед новыми клиентами.

- Да ты успокойся, - осадил продавца Ульви. Ты лучше покажи моим друзьям, как работает твой товар.

Торговец подозрительно поглядел на покупателей. Ульви тут же залез в карман и достал несколько монет.

- Вот, держи, - с этими словами он бросил на прилавок два медяка. Такое предложение вызвало у торговца больший интерес. Расплывшись в улыбке, от чего он стал еще больше напоминать козла, старик достал из-под прилавка палочку, сантиметров двадцать в длину и протянул ее Ульви.

- Ну уж нет, - Ульви категорично отмахнулся. – Давай-ка сам запускай свою гремучку.

Ной с Пием напряглись, уже догадываясь что, произвело такой грохот, но еще не понимая как. После того как торговец достал кремень и поджог фитиль палочки, оба почувствовали, как неистово начинают биться их сердца. А потом торговец подкинул искрящуюся трубочку в воздух.

- Мама, - только и смогли произнести Ной с Пием, когда продолговатый предмет разорвался в воздухе, выбрасывая в небо сноп разноцветных искр.

На этот раз Ульви было не остановит. Он смеялся долго и настойчиво, пока неожиданно у него не прихватило живот. Согнувшись пополам, и опершись о лоток, он проговорил:

- Да, парни. Видели бы вы свои лица. Уж поверьте мне, тоже посмеялись бы от души.

- Ладно, ладно тебе. – Ной перешел к изучению чудесных палочек на прилавке. Осторожно брал в руки и пристально рассматривал со всех сторон. – Они магические? – обратился он к продавцу.

- Нет, нет. – Поспешил заверить Ноя торговец. – Отнюдь не магические. Чистая химия и ничего кроме химии.

- Химия? – подал голос Пий, только что оторвав взгляд от неба, в котором расплывались тоненькие дымные струйки.

- Да химия. – Повторил торговец. Затем махнул рукой, словно говоря – да что с вами говорить. – Химия это не магия. А магия это не химия. Химия это наука. Понятно?

- Наука. – Кивнул Ной, не отрываясь от палочек. – Ваша химия может быть опасней, чем магия. – Он осторожно вернул взрывающуюся трубочку на прилавок и отошел. – Пойдем. Хватит здесь торчать.

- Подожди. – Пий схватил друга за плечо. – Я хочу купить одну.

- Зачем она тебе. – Непонимающе произнес Ной, затем пожал плечами. – Все равно у нас нет денег даже на фитиль от нее.

- Вообще-то есть, - Ульви, все еще в позе сапога. – Князь выделил кое-какие средства, чтобы гости не скучали. – С этими словами он выудил из-за пояса мешочек с позвякивающими в нем монетами.

- Вот видишь, - Пий взглянул на Ноя с невероятной детской радостью, - у нас есть деньги.

- Пий, - Ной хотел остановить друга, но тот уже повернулся к торговцу и начал разговор. – Я буду у лавки с обувью.

Через три минуты Ульви и Пий присоединились к Ною.

- Смотри, - радости Пия не было предела. В руках висела связка огненных палочек.

- Зачем так много?

- Ну, я подумал, что у нас есть деньги, так почему не купить побольше. – Пий виновато посмотрел на друга. – Кстати, они называются пиранты.

- Петарды, - поправил Ульви.

- Ладно, - Ной устало махнул рукой. – Только все равно не пойму, зачем они тебе. Голубей пугать?

Экскурсия по рынку продолжилась. И постепенно Ной стал уставать от обилия товаров и крикливых торговцев. Заметив это, Ульви предложил прогуляться по городу. Ной с Пием согласились.

День прошел незаметно. Несколько часов они просто гуляли по городу и слушали рассказы Ульви о событиях, произошедших в городе в то или иное время. Затем они набрели на кукольный театр, и несколько минут наблюдали совершенно не смешное действо. Грубо вытесанные из чурок куклы в нелепых разноцветных балахонах падали, били друг друга, всячески глумились и издевались над соседом. Пьеска кажется называлась “Враг рядом с тобой” и уже по названию не могла быть комедией. Однако постановщики действа имели свое мнение. И в своей жестокости и очевидной бездарности они были правы. Толпа была в восторге, и пускай среди зрителей были в большинстве своем те, кого Ульви назвал отребьем, которые и читать то не умеют, Ною все это жутко не понравилось. Трудно было понять, каким образом столь безвкусное мерзкое и низкое зрелище могло доставлять веселье и положительные эмоции. Хотя о положительных эмоциях говорить не приходилось, в глазах зрителей была не радость, а иступленная горячка, жестокость, жажда унижения и крови. Ною вдруг захотелось наказать весь этот глупый сброд, дать им урок, объяснить на кулаках что такое хорошо и что плохо, но он сразу остыл, понимая, что тогда сможет встать в один ряд с этими скопищем. Поэтому Ной сделал единственно правильный шаг, он развернулся, дернул за рукав Пия, затем Ульви, и гордо подняв голову, двинулся прочь от гнусного театра. На сегодня хватит, пора было возвращаться в замок, рюкзак впечатлений на сегодня был полон, и нужно было оставить немного времени, чтобы привести его содержимое в порядок и разложить один к одному.

 

4.

 

Ной растянулся на мягкой кровати и закрыл глаза. До праздничного ужина оставалось полтора часа, и они с Пием решили потратить их на отдых. Невыносимая усталость навалилась на них. Откуда она взялась, Ной не понимал. Неужто он заболел? Нет, это не физическая усталость, а непонятное напряжение идущее от головы в каждый суставчик его тела. Так бывает, когда готовишься к очень важному делу. А ведь пир это действо не шуточное, особенно когда ни разу не был на подобных мероприятиях.

В голове снова всплыл последний вечер в Шимоне. В последние несколько дней Ной все чаще вспоминал о родных, коих они с Пием оставили не попрощавшись. И мог поклясться, что друг так же все время возвращается к тем событиям. Да и не удивительно, до сих пор они не могли придти к общему знаменателю, предатели они или нет. В то время деревня, как и с десяток других поселений, оказалась в осаде кочевников. Все жители укрылись в шахтах в надежде переждать нападение. Там был еще какой-то бродяга, вроде бы Ни’Джафи. Он хотел дать отпор кочевникам. Но что там произошло на самом деле, Ной не знал. Потому что в это время они с Пием были в опустевшей деревне и собирали вещи для дальней дороги.

 

- Ты уверен, что стоит сейчас уходить, - неуверенно произнес тогда Пий. – Нас ведь будут искать.

- Мы оставим записку. – Ной продолжал уверенно набивать дорожный мешок вещами, которые могли пригодиться в дороге. Определенные вещи он подготовил уже давно, еще до всей этой истории с кочевниками. Ной сшил походный мешок, вполне вместительный, но при этом очень удобный. Хотя шил конечно Пий, а Ной только бесполезно подсказывал что да как. Несмотря на свою богатырскую, немного неуклюжую фигуру и огромные, словно вытесанные из камня, руки, Пий очень любил шить. И получалось у него, надо сказать, великолепно. Сшитый им мешок может и не был выполнен по последнему веянию моды и размер его мало уступал бочке с вином, но зато даже набитый до верху практически не чувствовался на спине. В него Ной и отправил веревку с “кошкой”, кое-какую одежду, мелкие принадлежности, которые могут понадобится в дороге, немного еды, соль и мешочек с серебряными монетами – состояние накопленное за годы жизни. Что брать с собой Ной не знал, раньше путешествиями он не занимался.

- А если мы оставим записку, то все подумают, что мы испугались и сбежали, - Пий снова подал голос, оторвав Ноя от обдумывания - чем бы еще накормить мешок.

- Мы испугались? – Ной зло глянул на товарища. – Это не мы забились в глубь шахт, и не мы дрожим от одного слова “кочевники”, не мы оставили наши дома на разграбление каких-то голодранцев.

- Ты тоже поддерживаешь этого Ни’Джафи?

- Я ни кого не поддерживаю, но сидеть сложа руки тоже нельзя. Ведь кочевники без труда могут засыпать шахты, и что тогда? И вообще я не виноват, что они появились именно в то время, когда мы решили покинуть Шимон.

И это было истинной правдой. Даже если бы люди под предводительством Ни’Джафи или кого-то еще выступили против кочевников, это бы не изменило планов Ноя. Но в этом случае их бы точно посчитали трусами.

 

Они все-таки покинули родную деревню. Как сказал Пий – бросили на растерзание врагам. Хотя каждый понимал, что от двух мальчишек ничего не зависит, и быть может даже лучше, что они не будут мешаться под ногами. И все же неопределенное чувство тревоги оставалось в их сердцах черным зародышем сорняка, готового дать свои гнилые побеги, как только почва станет благоприятной, как только наступит время возвращаться.

С тех пор прошло два года, а они толком не знали, что произошло после их ухода. По некоторым слухам жители выступили против кочевников, но в это верилось с трудом. По другим – варвары разграбили дома и ушли, не тронув людей. Как бы то ни было, на душе у Ноя было не спокойно. Да и мог ли он знать, как встретят его дома, а быть может и встречать уже некому.

Ной повернулся на бок и постарался избавиться от воспоминаний. Через минуту он наконец-то заснул.

 

5.

 

Пир откровенно разочаровал Ноя с Пием. В свои 19 лет, а Пий в 20 им приходилось видать и более многочисленные мероприятия. Хотя качество, конечно, было другим. В огромном зале, потолки которого терялись в неведомой выси, было светло как днем. Массивные золотые канделябры и бра сияли, словно игрушечные солнца. И в этом свете пестрые наряды приглашенных казались еще ослепительней. По правую руку, рядом с большим красного кирпича камином, расположились музыканты. Музыка, медленная и убаюкивающая, плавно текла из их флейт и лютен. С лева, за длинными столами сидели люди в дорогих одеждах. Как заметил Ной, преимущество составляли благородные господа почтенного возраста. Но были и военные в сверкающих доспехах и роскошных накидках с узорами из золота и драгоценных камней.

Небольшое количество людей Ульви объяснил тем, что в последнее время в стране стало не спокойно и знать с других земель, а иногда даже и с другого конца города лишний раз не желали покидать свои угодья. Ной согласно кивнул, держа в голове события не столь давние в их родной деревне. Видимо неприятности коснулись всей страны, и заканчиваться не собирались.

Зачарованно наблюдая с порога зала за людьми Ной с Пием не заметили как к ним подошел Эван. Точнее сказать он вдруг возник перед ними словно волшебник из сказок, какие рассказывают детям холодными вечерами сидя у жаркого камина. Капитан смерил друзей недовольным взглядом, затем с невероятной проворностью подлетел к Ульви.

- Ты что, белены объелся? Как у тебя ума хватило привести гостей князя на праздник в таких тряпках. – Он обвел рукой дорожный костюм Ноя, а простым языком лохмотья. За два года путешествий у друзей едва хватило денег сменить себе обувь, да прикупить кое-какую зимнюю одежду. Эван повернулся к друзьям. – Вы извините этого оболтуса. Мы сейчас же что-нибудь вам подыщем. – Он бросил яростный взгляд на побледневшего Ульви. – Отведи гостей и проследи, чтобы им была предоставлена соответствующая одежда.

Ульви поспешно закивал и слегка прикоснувшись к локтю Ноя, пригласил друзей идти с ним. Приведя их обратно в комнату, Ульви исчез, а через пять минут появился, держа в руках богатые одежды. Все вещи с первого раза подошли друзьям, на что Ульви гордо улыбнулся.

- Отец всегда говорил, что у меня точный глаз. Не зря он хотел чтобы я стал портным.

- Почему же ты не стал? – спросил Ной, поправляя неудобную тунику.

- Не знаю, - грустно пожал плечами Ульви. – Может быть потом, когда-нибудь.

- По-моему быть портным здорово. – Пий крутился перед зеркалом, словно девочка, рассматривая каждую деталь одежды. – Мне всегда нравилось что-нибудь делать своими руками. Приятно держать вещь и знать, что она вышла из-под твоих пальцев.

- Ты прав, это здорово. А еще лучше, когда твоим трудом пользуется другой человек и ему это нравится.

Ульви и Пий переглянулись, задумавшись каждый о своем.

- Эй, парни, хватит. А то не ровен час еще расплачетесь о своей нелегкой девичьей судьбе. – Ной весело посмотрел на товарищей, а в следующий момент уже лежал на полу, поваленный Пием. Ульви тоже не остался в стороне и с криком “Наподдай ему хорошенько” повалился сверху на Пия. Повалявшись немного и малость запыхавшись, товарищи привели себя в порядок и направились в Главный зал.

Народу в “пировне” (как назвал Главный зал Ульви) прибавилось. И главным прибывшим был, конечно, князь. Он восседал по центру самого длинного стола, протянувшегося по всей продолжительности колонн зала, на высоком резном кресле из красного дерева. Увидев вошедших друзей, он поднялся и, взяв серебряный кубок, воздел его над головой.

- Господа, поприветствуйте моих спасителей.

Народ оглянулся и, похватав чаши, кубки, бокалы, а кто и просто подняв вверх руку в приветственном жесте, дружно прокричал:

- Приветствуем! Халле!

Ною стало не по себе. Снова много народу и все на него смотрят, как же не приятно. Пий в свою очередь придерживался другого мнения. Подняв обе руки, он весело закричал:

- Халле! Халле люди!

В зале послышались короткие смешки, но в открытую никто не засмеялся над гостями князя. Ульви указал на два стула по левую руку от хозяина замка. Пытаясь вести себя как можно привычнее, друзья прошли к своим местам. Перед тем как сесть они чинно поклонились князю, чем вновь вызвали нездоровые смешки в зале.

- Садитесь, садитесь. Не нужно церемоний. – Князь Эллиос весело махнул рукой. – Оставьте это придворным слугам.

Не успели друзья как следует усесться, из-за стола поднялся высокий седой мужчина. Улыбаясь одними уголками рта, он обратился к князю.

- У всех на устах ночное происшествие, мой князь. И все очень рады, что все закончилось благополучно. Но, думаю, для истории было бы не плохо чтобы о случившимся поведали непосредственные участники события. Поэтому мы просим вас, мой князь, рассказать о случившимся, а наши писцы все запишут. – Мужчина еле заметно поклонился и занял свое место.

- Я уже рассказывал эту историю много раз за сегодняшний день и боюсь у меня просто отвалится язык если я попробую сделать это еще раз. – Князь повернулся к друзьям и заговорщицки улыбнулся. – Но, я думаю, другие участники событий не столь устали как я, и не откажут собравшимся в такой чести.

За столом послышались аплодисменты, кто-то закричал “Давай, не робей”. Ной почувствовал, как налились кипятком уши, а руки похолодели от выступившего пота. Неужели его заставят выступать перед народом? Уж лучше бы его загрызли волки там в лесу. На помощь пришел Пий. Для юноши, любившего рассказать о своих подвигах, это был звездный час. Поправив неудобную одежду, он несколько раз откашлялся и начал рассказ, вначале сбивчиво и неуверенно, но затем все смелее и смелее. История оказалась не долгой, но Пий всеми силами постарался ее растянуть. В конце повествования, встреченный бурными овациями, он картинно поклонился и сел за стол.

- Вот так, - он гордо подмигнул Ною, и уже совершенно по свойски принялся за уставленные на столе угощения.

- Твой друг станет писателем или оратором, - тихо произнес князь.

Ной скептически помотал головой.

- Не думаю. У него ветер в голове гуляет. Хотя потрепать языком он действительно любит.

Ной взглянул на князя и встретил теплую улыбку. Ною еще подумалось, что улыбка не просто теплая, а какая-то своя, домашняя, и от этого он почувствовал себя лучше. Люди и замок отошли на второй план. Теперь он знал, что он дома, пусть и на время, и пусть это не его родная деревня, но все же дома. Во всем теле появилась приятная истома. Истома человека, наконец нашедшего свой очаг после долгих странствий. А все остальное пусть живет своей жизнью. Здесь и сейчас он отдыхает, отдыхает от людей, от дорог, от тяжелых мыслей.

Пир шел неспешно, время тянулось медленно, и в гуле непонятных разговоров Ной стал уставать. В детстве ему казалось, что дворцовые мероприятия должны проходить беззаботно, пышно, вино должно литься рекой, люди танцевать и веселиться. Но здесь все было по-другому. Тихая умиротворенная музыка, негромкие разговоры и никакой радости в лицах. Полное отражение, пусть и слегка деформированное, того, что происходило в Холодной земле.

Ной пригубил из бокала вина и решил, что хорошего понемногу, пора и честь знать. Он слегка прикоснулся к локтю князя, и когда тот повернулся, сослался на сильную усталость. Князь понимающе кивнул и добавил:

- Понимаю, такие рауты поначалу утомляют. Что же, отдыхайте и чувствуйте себя как дома. Мы с вами еще увидимся, а до того времени Ульви будет во всем вам помогать, да и других не стесняйтесь, спрашивайте, если будет необходимость.

Ной откланялся и поднялся из-за стола. Гости еще раз встретили героя поднятием бокалов и торжественным криком “Халле”.

- Я еще чуток побуду, - шепотом произнес Пий.

Ной кивнул, и уже не чувствуя никакого неудобства перед публикой удалился из зала.

Сначала Ной хотел пойти в свою комнату, но ноги сами понесли его извилистыми коридорами в другом направлении. Неспешно он преодолевал поворот за поворотом, лестницу за лестницей. В его воображении представали картины событий, о которых рассказывал утром Ульви. Он видел князей, гордо шествующих по освещенным факелами коридорам, послов дальних стран, торопящихся на аудиенцию к правителю Эрдаоса. Представлял, как по лестницам бегут защитники крепости, призванные встать насмерть и не дать врагам войти в город. Из узких бойниц летят стрелы, по темным каменным проходам несут снаряды для катапульт и аркбалист.

Погрузившийся в свои мысли Ной не заметил как за спиной промелькнула тень. Легкий ветерок поднял волосы на затылке. Ной остановился. В широком коридоре было тихо, лишь один из факелов, догорая, потрескивал на стене. Неожиданно появилось чувство присутствия. Чувство, что чьи-то безжалостные глаза впились в него мертвой хваткой. Ной огляделся, но увидел лишь живущие своей темной жизнью тени. И снова легкий порыв ветра взъерошил волосы. На этот раз Ной был уверен, это был не сквозняк. Судорожно прижавшись к стене, он стал вглядываться в шевелящиеся тени. Страх парализовал каждую мышцу, и Ною стоило больших усилий, чтобы маленькими шажками, не отрываясь спиной от стены, начать продвигаться вперед. Он скорее не шел, а тихонько скользил вдоль стены. Тишина пугала и в ее глубине воспаленный разум начинал создавать неведомые устрашающие звуки. Неожиданно Ною послышался глухой стрекот, а справа что-то забулькало. Ной остановился. Ужас липкой коркой покрыл его тело. Он чувствовал, как что-то невидимое шевелится рядом, что-то тянет к нему свои слизкие лапы. Но что и откуда? Ной судорожно завертел головой. Еще один порыв ветра, и факел над правым плечом Ноя предсмертно вспыхнув затух. И в этот момент в образовавшейся полутьме Ной увидел глаза. Два желтых бездонных ока пристально смотрящих на него. Не мигая, они следили за каждым движением своей жертвы. Ной замер, забыв даже о дыхании. Он загипнотизировано смотрел во тьму, а тьма жадно смотрела на него. Ною показалось, что прошла вечность, когда два желтых круга неожиданно пришли в движение. Они медленно оторвались от противоположной стены и поплыли к Ною. Теперь можно было различить и влажное дыхание существа. Как только из тьмы появились его первые контуры, оцепенение вмиг спало с Ноя. Ноги сами развернули его и понесли прочь из проклятого коридора. Поворот. Еще поворот. Ной чувствовал, как ужас дышит ему в спину. И если он хоть на секунду замедлит шаг, чья-то костлявая лапа обязательно ляжет ему на плечо, и, сдавив железной хваткой, переломает ему ключицу, а затем беспомощного и орущего острые зубы будут заживо есть, отрывая по кусочку от горячей плоти. Жуткие мысли начали материализовываться и Ной ощутил на себе легкое прикосновение кривых когтей, когда, свернув в очередной раз, влетел в ссутулившегося старика.

- Ох, - старик пошатнулся, но смог удержаться на ногах, в отличие от Ноя.

В первую секунду воспаленный мозг Ноя нарисовал жуткую скрюченную фигуру упыря, пытавшегося схватить его. Но уже в следующий момент Ной узнал в старике главного советника князя Эллиоса - Лиммеи. Советник медленными движениями растер грудь, затем недовольно взглянул на лежащего перед ним Ноя.

- Я посоветовал бы вам, молодой человек, быть немного поосторожней. С такой скоростью можно кого-нибудь и повредить.

Ной не обратил внимания на увещевания старика и, вскочив на ноги, указал в полутьму коридора.

- Там что-то есть! Оно гналось за мной. Клянусь вам. Большие желтые глаза, и лапы… Оно там! Я сам его видел. Вот так, совсем близко. А потом оно кинулось за мной…

- Успокойся, тише, - Лиммеи нервно оглянулся, что-то бормоча себе под нос, - говоришь большие желтые глаза. – Ной устало кивнул. Советник отстранил его к стене и, свернув за угол, исчез. Через минуту появился вновь. – И ты ничего не слышал?

Ной встрепенулся.

- Слышал. Такой звук слышал, будто трещотка какая гремела, а потом бульканье, а потом эти глаза.

Лиммеи еще раз оглянулся, затем, похлопав Ноя по плечу, улыбнулся.

- Ты ведь один из тех парней, что помогли князю? Ясно. Значит в замке недавно. Тогда понятно откуда взялось это чудище с желтыми глазами. Здесь десятки лестниц, сотни коридоров, окон, и дверей в разные комнаты. К таким размерам сразу не привыкнешь. А все эти сквозняки, скрипы, шорохи неотделимая часть всех замков. Зачастую и непонятно откуда берется какой звук, а потому начинаешь домысливать сам, и часто эти мысли могут увести так далеко, что невольно представляешь себе какое-нибудь чудище. А потом и сам не заметишь как оно оживает, и ты уже бежишь сломя голову от своих же фантазий. Это потом становится смешно, когда осознаешь, что чудовище было лишь плодом твоего воображения.

Ной недоверчиво посмотрел на старого советника. Такого просто не может быть. Ведь он ясно видел желтые глаза. Два безжалостных ока, словно два затухающих факела. Факела! Неужели это могли быть всего лишь блики, отражающиеся от настенной мозаики, которыми украшены большинство коридоров в замке. А звуки? Он явно слышал стрекот словно это было… Какое-то насекомое и только! А бульканье? Неужели просто вода, просочившаяся сквозь древние стены замка? Как все просто. Но ведь чудовище двигалось, желтые круги плыли на него. Или просто у него заслезились глаза, и картинка сама поплыла перед ним.

- Но я же видел. – На этот раз беспомощно и как будто по привычки произнес Ной.

- Я тебя понимаю. Но могу тебе рассказать одну историю. Когда я только появился в замке, а было это больше двадцати лет назад, я тоже видел чудовище. И ты наверное не поверишь, - советник раздался противным скрипучим смехом, - но у него тоже были желтые глаза. Позже я понял, что это было лишь мое воображение, но тогда, действительно поверил, что в замке живут монстры, и переубедить меня было не возможно. Так что парень, советую тебе пойти в свою комнату и трезво обмыслить, действительно ли ты что-нибудь видел.

- Да, наверное так будет лучше. – Ной утомленно опустил голову. Ему все еще виделись два желтых глаза. Но слова советника заставили относиться к ним по другому. Теперь они не казались такими страшными. И на секунду Ною захотелось еще раз встретиться с ними взглядом, встретиться и не сбежать. Но это чувство длилось лишь секунду. – Вы не проводите меня, - Ной виновато улыбнулся, - а то я кажется малость заплутал.

 

6.

 

Неделя пролетела как один день. Ульви постарался чтобы каждый день проведенный в Эрдаосе запомнился друзьям на всю жизнь. И главное никаких чудовищ.

- Чудовища в замке? Ну ты даешь. Это ж сколько ты выпил вина, что по нашему замку стали разгуливать желтые глаза? – Поддерживаемый Пием, Ульви от души расхохотался. – Да, не по тебе видно Эрдаоское винцо.

С тех пор прошла неделя, а друзья не упускали случая припомнить Ною его желтоглазого знакомого. Ной же пропускал шутки и уже перестал, даже изредка, отвечать что-либо на насмешки. Он и сам понял, что скорее всего перебрал вина на том пире, хотя практически его и не пил. Но, новая обстановка, темные длинные коридоры, немного спиртного могли сыграть с его воображением любую шутку. В это Ной практически поверил, пока в один из дней, прогуливаясь все по тому же коридору (а это был именно тот коридор, Ной не сомневался) его взгляд не упал на настенную мозаику.

При дневном освещении Ной хорошо увидел, как одни кирпичики мозаики отличаются от других по цвету. Раньше Ной не обратил бы на это внимания, но воспоминания о произошедшем в этом коридоре заставляли воспринимать все иначе. Да и потемневшие элементы не были разбросаны ахти как, а представляли себе четко очерченный овал – около полуметра в высоту и метра в ширину.

- Такой же как это желтоглазое чудовище, я в этом уверен, - прошептал Ной, чувствуя как по рукам пробежала ледяная паутинка.

Ной обернулся к другой стене, затем подошел к ней вплотную. Развернулся и прижался к холодному камню спиной. Затем повернул голову направо, туда, где из железного кольца должен был торчать факел. Факел оказался на месте, ровно над правым плечом и точно на против пятна. Ной осторожно вытащил его из крепежа и осмотрел. Ничего особенного, обычный потухший факел, который давно нужно поменять. Ной воткнул его обратно и большими шагами, словно считая расстояние до противоположной стены, направился к пятну. Пальцами он провел по некогда блестящей поверхности мозаики и не удивился, когда обнаружил на коже темное пастообразное вещество. Еще недавно оно наверное было жидким и имело другой цвет. Ной приблизил пальцы к глазам. Вполне возможно эта слизь была зеленой. С отвращением Ной вытер пальцы о нетронутую мозаику.

Конечно, это ничего не подтверждало, но назвать найденное совпадением, язык у Ноя не поворачивался. О своей находке Ной никому не сказал. Снова выслушивать подшучивания Ульви и Пия ему не хотелось, как не хотелось и доказывать, что он все-таки был прав. Товарищи запросто нашли бы тысячу предположений о том, что Ной обнаружил на стене и откуда это взялось. Ной был уверен, что переубедить этих недотеп можно было только предоставив им неоспоримые доказательства – само чудовище. Поэтому Ной предпочел просто забыть про этот злополучный коридор.

Время шло и друзьям стало казаться что вот так оно быть и должно. Это и есть та жизнь, ради которой они когда-то покинули Шимон, такой далекий и забытый. И уже не приходили грустные мысли о любимых когда-то местах. И не всплывали так ярко знакомые образы близких людей. На это просто не было времени. Жизнь была красива и кристально чиста.

Князя друзья не видели с самого пира, и не особо расстраивались об этом. Да и зачем им князь, разве им и без того не замечательно живется. Мысли о том, что вечно так продолжаться не может, даже близко не подбирались к их утопленным в веселье мозгам. Но в один прекрасный вечер все должно было закончиться, так и произошло.

Ной и Пий стояли посреди небольшой комнаты, увешанной старыми и кое-где протершимися гобеленами. Посередине стоял круглый стол, стульев не было. На массивной столешнице стоял канделябр с тремя свечами, рядом лежали какие-то бумаги. Из комнаты вели две двери. В одну, за их спинами, их только что привел Ульви, а из другой, по левую руку, слышались тихие голоса. Какое-то время еще был различим негромкий гул голосов, затем он смолк. В проеме появилась сутулая фигура главного советника. Не обращая внимания на друзей, он быстро пересек комнату и вышел через вторую дверь.

Ной с Пием переглянулись. Еще ничего не произошло, но что-то в этой ситуации, в этой комнате, в этих бумагах на столе пугало их. Огненные язычки свечей пошатнулись, как будто кланяясь фигуре появившейся в комнате. Князь бесшумно прошел к столу и только потом поднял взгляд на друзей.

- Я рад вас видеть. – Он поднял руку, приглашая товарищей к столу.

Осторожно, стараясь не шуметь, словно громкий звук мог нарушить и расколоть зыбкую картинку мира на мелкие кусочки, друзья приблизились к князю.

- Надеюсь, вы хорошо отдохнули, и получили все, что могли пожелать. – Вопрос прозвучал скорее как утверждение, и Ной вдруг подумал, что сейчас последует фраза – “Теперь пора платить!” Но князь, увидев смущение друзей, улыбнулся. – Я рад, что хоть как-то смог отплатить за вашу отвагу. – Князь Эллиос поднял со стола бумаги и стал их рассматривать. Пауза затягивалась, и Ной окончательно понял, что на этот раз разговор не окончится простым рукопожатием.

- Вы уже наверное поняли, что я пригласил вас вести не праздные беседы, а для важного дела? – Князь оторвал взгляд от бумаг, затем швырнул их на стол. – Как бы это ни звучало странно, но мне нужна ваша помощь.

Теперь Ною стало по настоящему страшно, и он почувствовал, как напрягся Пий. Уж больно не веселый вид у князя. Их явно не попросят прогуляться до торгового места и прикупить пряностей для ужина.

- Вы делом доказали, что не трусы. И мне кажется, что вы достойные люди, не предатели и не проходимцы. Вы не опозорите имя своего отца черным делом. – Князь тяжело вздохнул. – У меня к вам будет одно поручение.

В комнате повисла тишина. Князь медленно переводил взгляд с Ноя на Пия и обратно. Друзья же окаменев, смотрели вперед стеклянными глазами. Первым опомнился Пий. Неуверенно он шагнул вперед, так что уперся бедрами в столешницу, и сбивчиво проговорил:

- Мы были бы рады… Нет это просто великая честь принять от вас… В смысле выполнить поручение… Или задание… В общем мы конечно сделаем то, что вы попросите… Я так думаю…

Он обернулся к Ною, ища поддержку.

- Конечно, - Ной тоже шагнул вперед, - я думаю, мы сделаем все, что в наших силах.

Князь довольно кивнул.

- Я знал, что на вас можно положиться. Мне повезло, что я встретил таких отважных и верных людей. Вы действительно сможете помочь стране, к тому же задание не такое уж и сложное. Но зато выполнив его, я вам обещаю, о вас узнают все жители Холодной земли. Вы станете героями, и я лично прослежу, чтобы вы были достойно вознаграждены.

Князь сунул руку за пазуху и извлек оттуда пакет. В нерешительности он повертел его в руках, затем медленно положил на стол.

- Вот, этот пакет вы доставите в Эжжиярд.

- Но разве для этого нет гонцов? – возразил Пий, и сразу осекся.

- Да ты прав, друг мой, для такого дела существуют гонцы, - князь добродушно посмотрел на смутившегося Пия. – Но ситуация вынуждает меня прибегнуть к вашей помощи.

- Я не понимаю. – Ной скрестил руки на груди и решительно взглянул на князя. – Какая ситуация может заставить вас полагаться на сторонних людей, а не на проверенных, верных подчиненных.

- Ситуация когда проверенных, верных подчиненных больше не осталось.

- Как? – Ной недоуменно посмотрел на Пия, вновь перевел взгляд на князя. Только теперь он заметил невыносимую усталость, серым пятном лежащую на лице князя Эллиоса.

- Думаю, вы должны знать все, перед тем как отправиться в путь, хотя скажу честно я и сам всего не знаю.

Князь обогнул стол и подошел к входной двери. Осторожно приоткрыв ее, он выглянул в коридор, прислушиваясь к посторонним звукам. Ничего не услышав, он закрыл дверь на засов и вернулся к столу. Голос его стал тише и тяжелее.

- Все началось года два тому назад, хотя понял я это только сейчас. В стране стали происходить странные вещи: нападения на дипломатические миссии, захват деревень разбойниками, убийства послов и прочие преступления. В стране стал назревать раскол, и кто-то умело его подогревал. Вопрос встал таким образом – или мы находим ядро преступников и уничтожаем его, или в стране рано или поздно разразиться гражданская война. Для этой работы были созваны лучшие умы и самые отважные войны страны. После долгих усилий и огромных потерь мы искоренили группу занимающуюся подогревом раскола в стране. Но оказалось, что большинство людей в группе были наняты в Хите. Конечно, это ничего не доказывает, но наводит на определенные размышления. В общем, с тех пор мы стали пристальней приглядывать за нашим соседом. И наши наблюдения не прошли бесследно. Недавно разведка принесла информацию, что на территории Хита идет странное передвижение военных частей.

- Нападение! – возбужденно воскликнул Пий.

- Кто знает, но верится с большим трудом. Но я, однако, предпочел проинформировать об этом и наших союзников – Эжжиярд. И вот здесь началось самое интересное. Гонец с посланием пропал где-то посередине пути. Как в омут провалился. Исчезли и почтовые голуби с такими же письмами. Та же участь постигла и следующего гонца, и следующего, и военный отряд. Вы можете себе представить? Пропал целый отряд на нашей же территории. – Князь стукнул ребром ладони по столу. В его глазах читалось полное непонимание, и было видно, что он до сих пор не смирился с мыслью о том как целый отряд мог бесследно исчезнуть прямо перед его носом, только выйдя за ворота города. – Это произошло две недели назад. А потом появились вы, и у меня возникла мысль.

- Стойте, - Ной поднял вверх обе руки, словно сдаваясь. – Мне казалось, что вы сказали будто бы задание не сложное. А на деле получается, что его не смог выполнить даже военный отряд. Причем исчезнув, даже звука не издав. По-моему вы слегка нас переоцениваете, мой князь.

- Я понимаю ваше смущение, но, тем не менее, не отказываюсь от своих слов. На этот раз все будет по-другому. К тому же по округе происходят и другие странности, пропадают не только гонцы в Эжжиярд, не думаю, что план действий, который находился в послании причина всех этих перипетий. Я сейчас вам обо всем расскажу. Дело в том, что мне кажется… нет, я уверен, что в наших рядах завелась крыса. Именно поэтому о вашем задании будут знать только я и главный советник Лиммеи, а в дальнейшем об этом узнают те, кого я хочу проверить, в общем, здесь нет нужды рассказывать вам о ком я говорю именно. К тому же вы можете повернуть обратно в любой момент. Это если хотите – эксперимент. Я должен знать наверняка, имею ли я дело с двурушником или нет. Что-то не понятное происходит последнее время, такое ощущение, что Эрдаос взят в кольцо, а за каждым моим шагом пристально следят. Я начинаю думать, что не ровен час и я могу получить нож в спину от кого-нибудь из близких мне людей.

- Значит, вы будете ждать пока у стен города не появится вражеская армия? – Ной озадаченно посмотрел на князя.

- Нет, конечно нет. Даже если у Хита есть определенные планы на наш счет, мы узнаем обо всем еще до того как они приблизятся к границам государства. Да и рано обвинять Хит в чем-либо. Мы слишком долго устанавливали с ним дружеский контакт, чтобы разрушить все одними предположениями. И если честно, я с трудом верю, что Келес попытается напасть на нас. У него нет сильной армии, да и средств чтобы затевать войну. Я все же уверен, что все последние события и донесения шпионов лишь совпадение. И чтобы узнать что происходит мне нужно найти крысу.

- То есть, если мы дойдем до Эжжиярда, то кто-то информирует неизвестного вам врага все это время. А если не дойдем…

- Дойдете, я уверен. К тому же, еще раз говорю вам, если вдруг почувствуете опасность, сразу поворачивайте обратно, и это не пожелание, а приказ.

- Я уже чувствую опасность. – Невесело прошептал Ной. В голове крутился вихрь вопросов, но все задать было не возможно, а на главные у князя наверняка были приготовлены нужные, а не истинные ответы. Оставался неприятный осадок и чувство, что они попали в театр, где все роли давно разыграны. Почему князь так уверен в успехе двух голодранцев, когда еще свежо воспоминание о пропавшем отряде. Поворачивайте обратно, это приказ. Легко сказать, а если они не успеют повернуть. В чем же подвох.

Ной помотал головой стряхивая ворох непонятных мыслей. Почему они вообще должны сомневаться в искренности князя. Неужели он просто взял и отправил их на гибель, даже не моргнув глазом. Нет. Раз князь говорит, что все в порядке значит так оно и есть. Да и какая собственно говоря разница. Неужели кто-то из них рискнет отказать князю. Так что стой и помалкивай.

- А почему именно мы, - вмешался в ход мыслей голос Пия. – В смысле, разве нет кого-нибудь… ну, что ли более подготовленного?

- Есть. Но к вам будет приковано меньше внимания. Когда вы покинете город, никто не задаст лишних вопросов, все и так понятно. Гости приходят, гости уходят, все как всегда. С моими людьми все будет по-другому. Отлучка хоть одного из них сразу вызовет подозрения. И результат, конечно, будет другим. Да и кому можно доверять, а кому нет?

- Понятно. – Пий закивал головой. – Мы как пришли так и ушли, и ни кому до нас дела нет.

- Верно. О вашей задаче будут знать только те люди, которых я захочу проверить, так я смогу сузить круг поиска. Не могу сказать, что во вей этой затее нет доли риска, но со своей стороны постараюсь, чтобы она была сведена к нулю. Если у вас есть еще вопросы, я постараюсь на них ответить. А если нет, то я бы хотел услышать ваш ответ. Вы согласны?

- Неужели вы так просто возьмете и доверитесь нам. Ведь вы нас даже не знаете. Откуда мы, куда. Как мы оказались в тех лесах. Быть может мы вражеские шпионы. – Весь разговор до сих пор представлялся Ною шуткой, вот-вот из под стола выскочит Ульви и весело закричит, - “Попались, как мы вас провели, тоже мне герои Эрдаоса”.

- Вы шпионы? И мне не следует вам доверять? – Князь впился в глаза Ноя стальным взглядом. Несколько секунд Ной держал испытующий взор Эллиоса, но быстро сдался, опустив глаза в пол.

- Нет, мы не шпионы?

- И я вам верю.

Ной почувствовал, как на него лег взгляд Пия. Естественно решать должен был он. Хотя и дураку было понятно, вопрос князя был риторическим, и двух ответов на него быть не могло. Ной выпрямился и, посмотрев прямо в глаза князю, ответил.

- Мы согласны.

- Мы согласны, - вторил ему Пий.

- Хорошо, - казалось неподъемный груз свалился с плеч князя. – Все необходимые инструкции вы получите завтра поутру, тогда же и отправитесь в путь. Сегодня же я сообщу, чтобы вас подготовили к дальней дороге. Всем сообщайте, что направляетесь в Холибан, мол, решили посмотреть на самый большой торговый город на севере. Никому ни слова о сегодняшнем разговоре. Пусть думают, что мы с вами просто прощались. Будьте осторожней, и спасибо, что согласились помочь.

- Для нас это честь, - гордо выпалил Пий, а Ной просто кивнул.

 

7.

 

Еще первый лучик солнца не коснулся спящего города, а Ной уже лежал с открытыми глазами. В голове было совершенно пусто, и единственное о чем он думал это приближение шагов, звучащих в коридоре. Этих шагов он ждал уже как минимум два часа, а быть может и всю ночь. Звук шагов усилился и перед самой дверью смолк. Секунду было тихо, а затем громкий стук нарушил зыбкую тишину. Затем этот же стук, но в противоположную комнату, где спал Пий.

Ной продолжал лежать, тупо уставившись в деревянные стыки двери. Меньше всего ему хотелось вылезать из уютной мягкой кровати, чтобы, возможно, в нее уже никогда не вернуться. В очередной раз он подумал о непонятных дорожках своей судьбы, которые так лихо сплетались, кружили и выводили в ту сторону куда Ной идти вовсе не хотел. Неужели нужно было спасти князя, чтобы потом отправиться в совершенно немыслимое путешествие. Неужели это и есть цена смелости и добра. И почему они вчера не отказали, просто не сказали нет, глядя в глаза Эллиоса. Ведь он не мог бы приказать им. Не мог заставить своих спасителей идти против своей воли. Возможно это так. Но как ни крути есть и другая сторона медали – они тоже не могли сказать нет. Это был маленький дружеский поединок, поединок в котором ответив нет они превратились бы из спасителей в предателей. Не хочешь помочь своему князю значит тебе плевать на свою страну. Логика проста, как на войне, если ты не с нами ты против нас. А война, казалось, уже не за горами. Нет, ответить отказом они не могли. И снова возникал вопрос, а стоило ли геройствовать и спасать князя?

Ной со злостью ударил себя по щеке. Как он мог подумать об этом. Несчастный трус. Жизнь князя это святое, она стоит тысяч таких как они. Гнев окутал его раскаленным одеялом. И лишь невероятное усилие воли заставило его не взорваться и не закричать.

В коридоре тихо скрипнула дверь и послышался сонный голос Пия. Снова в дверь постучали. На этот раз Ной нехотя сполз с кровати и пошел открывать. Обычно двери в замке не запирались, но привычка оставшаяся еще с тех времен когда Ной жил в Шимоне не давала спокойно спать пока хотя бы один засов не будет защелкнут.

Ной потянул за железный шпингалет и тот со скрипом подчинился. Слегка приоткрыв дверь, он высунул голову в проем.

- Добре утро, - стоящий на пороге Ульви расплылся в улыбке. – Надеюсь, хорошо выспались перед дорогой. А то ведь путь до Холибана не близкий.

- Замечательно, - сухо выдавил Ной, хотя ощущал себя не многим лучше, чем разбитый кувшин.

- А по вам и не скажешь. Выглядите так, будто всю ночь боролись с желтоглазым чудищем. – Ульви улыбнулся, но, встретив недобрый взгляд Ноя, опустил глаза.

- Возможно ты и прав. Наверное, я действительно всю ночь боролся с чудовищем. – Обречено произнес Ной. – С маленьким невидимым чудовищем.

Ульви непонимающе взглянул на Ноя, и решив, что сонный человек может нести любой бред, указал на противоположную дверь.

- Когда вы будете готовы, князь хочет вас увидеть. Наверное, хочет попрощаться. Но не слишком медлите, а то можете его не застать, у князя Эллиоса еще несколько важных встреч сегодня.

“Застанем, поверь мне Ульви, застанем, - рассмеялось в голове Ноя то самое чудовище, - это еще большой вопрос кому важнее эта встреча”. А в слух произнес:

- Мы постараемся все сделать быстро, будет не приятно, если мы не сможем поблагодарить князя за его гостеприимство.

- Хорошо. После того как увидитесь с князем, у нас еще будет парочка дел. Ну там одежда, провизия и все такое прочее. Уж мы вас не отпустим без надобного снаряжения. – С этими словами Ульви развернулся и зашагал по коридору. Через пару секунд он скрылся за одним из тысяч замковых поворотов. Ной какое-то время еще смотрел в сумрак, развеваемый несколькими факелами, затем вернулся в комнату.

Через пол часа Ной и Пий снова стояли посреди комнаты в которой были накануне. Все как вчера, те же голоса в соседней комнате, то же не приятное сосущее ощущение в животе, тот же дубовый стол с ворохом бумаг. Только теперь на столе не было канделябра, и комната освещалась через множество круглых оконцев тянущихся под потолком вдоль правой стены.

- Такое ощущение, что нас осудили и теперь выносят приговор, как лучше с нами расправиться.

Ной удивленно взглянул на друга. Он то думал, что Пий рад этому путешествию и в его светловолосой голове нет и мысли волнения. Но как он точно смог передать ощущение, не покидавшее Ноя со вчерашнего вечера. Приговор, конечно, что еще может вызывать это чувство, только ожидание приговора. Неужели Пий напуган не меньше его? Его мысли прервал шум шагов. Из комнаты, откуда доносились голоса, вышли двое мужчин. Ной видел их и раньше, на празднике, кажется это были какие-то военачальники. За ними появился князь Эллиос. Обменявшись поклонами, мужчины пересекли комнату и вышли в коридор. И опять как вчера князь подошел к двери, открыл ее и вышел. Убедившись, что поблизости никого нет, он задвинул засов и вернулся к столу.

- Как вы себя чувствуете, - и не дожидаясь ответа продолжил, - подойдите сюда.

Друзья торопливо приблизились к столу.

- И так вы уже знаете в чем состоит ваша задача. Я понимаю, что вы в смятении, и возможно еще до конца не осознали что происходит, но поверьте мне так сложилось, что вы единственные на кого я могу рассчитывать. К сожалению каждый из тех кто служит мне может оказаться предателем и я не могу бесконечно рассчитывать на них, тыкая пальцем в небо. Именно поэтому я надеюсь на вашу помощь. Но повторяю еще раз, я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось, поэтому как только почувствуете опасность возвращайтесь и мы найдем другой способ предупредить Эжжиярд. Не рискуйте понапрасну. Обещайте мне. – Князь перевел суровый, безгранично усталый взгляд с бумаг на столе на лица друзей. – Обещайте, что не будете геройствовать, как там, в лесу, а просто повернете назад. Я жду.

- Обещаем, - ответил за двоих Ной, - если возникнет опасность, мы вернемся.

- Хорошо. С этим разобрались. Теперь слушайте внимательно. – Князь сбавил голос почти до шепота. – Никто не должен знать, что вы идете в Эжжиярд. И тем более, с какой целью. Вы сами должны поверить, что идете в Холибан. Даже между собой, когда вы уверены, что одни, будьте начеку. Князь развернул на столе один из свитков. На потрескавшейся бумаге оказалась карта северных земель. Князь ткнул пальцем в нарисованный замок с надписью Эрдаос. – Смотрите. Из города вы двинетесь по каменной, Восточной дороге. По ней вы будете идти около четырех дней пешком, на лошадях намного быстрее. Но насколько я знаю, вы не очень-то с ними дружите.

Друзья стыдливо опустили головы.

- Ничего страшного, это не самый большой грех. – На секунду на лице князя проскочила еле заметная улыбка, и тут же исчезла, уступив место глубокой сосредоточенности. – Примерно через четыре дня вы свернете на дорогу к Желтому лесу. По дороге вам будут попадаться селения, в которых вы сможете пополнить запасы провизии. Таким образом, вы доберетесь до пограничной заставы у моста через Вайту. Проблем у вас возникнуть не должно и вы, перейдя мост, доберетесь до развилка. На лево будет дорога в Холибан, но вы естественно свернете на право. Дальше ваша история меняется, теперь вы идете в Альен повидать давнего друга. Но если честно, я думаю, никакие истории вам уже не понадобятся. Если уж вы без проблем дойдете до Альена, то и до самого Эжжиярда вам боятся нечего. Дальше все понятно.

- А что мы будем делать в самом Эжжиярде, ведь наверняка нас просто так не пустят к князю.

- Вам нужно будет только показать вот это, - с этими словами князь вытащил из-за пазухи пакет, на котором красовалась печать в виде головы медведя. – Собственно говоря, ради этого вы и идете. Держите и будьте на чеку. С этого момента в ваших руках будет очень многое.

Князь протянул письмо над столом, но ни один из друзей не взял его. На их лицах читался полнейший ужас. Словно только теперь они поняли на сколько эта миссия может быть важна для Холодной земли.

- С вами все в порядке? – Князь тоже начал нервничать. Рука слегка задрожала, но, приложив не малое усилие, он заставил ее замереть. Казалось, мальчишки струсили. Сломались в последний момент, и вместо того чтобы взять письмо они просто развернуться и бросятся бежать. Неужели он недооценил их? Неужели все придется начинать с начала? Но где он найдет столь подходящие кандидатуры для всего этого спектакля? Потеряно столько времени, что он просто может не успеть. Что же происходит, почему все идет не так?

Капельки пота выступили у князя на висках. Глаза, не моргая, смотрели на двух неподвижных людей. Еще секунду и они просто выпрыгнут из глазниц, но моргать нельзя, никак нельзя. Уже никакие усилия не помогали, и рука снова тихонько задрожала. Ну пошевелитесь, сделайте хоть какое движение, можете даже убежать, только не стойте как два изваяния. Так-то лучше.

Ной медленно, словно во сне поднял руку и прикоснулся к конверту, уловив слабую дрожь, идущую по нему от князя. Что ж другого выхода у них нет. Ну не бежать же из комнаты в самом деле.

- Хорошо, - выдохнул князь, отпуская конверт. Пот струился по щекам, волосы взмокли. – Хорошо!

Некоторое время он переводил дыхание, кивая головой, словно отвечая на чьи-то безмолвные вопросы.

- Хорошо, - снова повторил он, на этот раз совершенно спокойно. – Вы знаете что делать. Когда доставите пакет, вы свободны. Можете остаться там, я думаю, вас примут как почетных гостей, или можете вернуться сюда, обещаю вам моя благодарность будет выше чем что бы вы там себе не представляли. Наверное, на этом все. Ульви поможет вам собраться в дорогу. Выступайте, как только будете готовы. Теперь можете идти, и пусть Ледос освятит каждый ваш шаг.

Князь низко поклонился, и друзья ответили ему еще более низким поклоном. Наверное, они должны были что-то сказать уходя, но в голове было пусто, а говорить глупости не хотелось.

Дверь закрылась, и князь устало оперся на дубовую столешницу.

- Что ж пол дела сделано, - раздался скрипучий голос, и из задней комнаты появилась сгорбленная фигура советника Лиммеи.

- Никогда я так не волновался. Я уж думал они сломаются в последний момент. За пять секунд с меня сошло сорок потов. Такого не было ни в одном сражении.

- Главное все закончилось как надо. – Старый советник медленно приблизился к столу. – Через два дня в дело вступит Двох.

- Меня волнует судьба этих мальчишек. Я не хочу, чтобы с ними что-нибудь случилось.

- Вы предупредили их, чтобы они возвращались при первой опасности?

- Да.

- И они обещали повернуть?

- Да.

- Тогда переживать за них нечего. Во всяком случае, ваши замыслы еще никогда не проваливались.

- Будем надеяться, что ни какая сила не вмешается в наши планы. Будем надеяться.

 

9.

 

Город остался позади, расплываясь в дали тонкой черной ленточкой, плавно переходящей в голубое небо. Друзья то и дело оборачивались назад, чтобы убедиться, что стены Эрдаоса еще не исчезли из виду. Уж больно им не хотелось расставаться с той жизнью, что была в замке. И в то же время каждый надеялся, что в следующий раз, когда он обернется, Эрдаос скроется за очередным холмом. Тогда можно будет сосредоточиться на дороге и уже не вспоминать о городе.

Расставались они не долго. Да и расставаться, кроме как с Ульви им было не с кем. Они собрали свои дорожные мешки, сложили провизию и переодели новую одежду. Несмотря на уколы друзей, Ной не захотел расставаться со своим старым “нарядом” и бережно сложив отправил его на дно мешка. Туда же он сложил взрывающиеся палочки, а затем долго думал, как поступить с пакетом. Хорошенько поразмыслив, решил, что самым надежным местом будет внутренний карман куртки, и ближе к телу и уж точно никто не стащит. Когда все было готово, наступила минута прощания. Ульви долго обнимался то с одним то с другим, в конце концов даже пустив слезу.

- Уж и не знаю, что вам понадобилось в этом Холибане. Город как город. Только суетливый и очень опасный. А вы то ведь суеты не любите. Пропадете там, и искать никто не будет.

- А ты для чего? – Пий бодро хлопнул Ульви по спине, но было видно, что он сам с трудом борется со своими чувствами.

- Я то. А что я. Не пойду же один ахти знает куда ради двух оболтусов.

- Ну, кто из нас оболтус еще можно поспорить, - весело произнес Ной, с трудом проглотив подступивший к горлу комок, - а искать нас тебе не понадобиться. Во всяком случае в Холибане.

- Интересно, где же вас тогда искать?

- Нигде. Мы сами вернемся.

- Ладно, хватит болтать, а то мы никогда так и не отправимся.

- И не надо. Сидели бы себе смирно. Князь бы вам работенку нашел. Наверняка не пыльную. А то можно подумать вам кто пятки жарит, уж до того вы голодны до приключений.

- Вот увидишь, сходим в Холибан, а потом сразу обратно, и тогда уж нас ухватом не выгонишь из города. Как пить дать говорю.

- Для этого вам еще целехонькими вернуться надо. А то нынче на дорогах не спокойно стало. Разбойничают, грабят, убивают.

- Вернемся, точно вернемся, - Ной старался произнести слова как можно беззаботней, но получилось с точностью до наоборот.

Ной с грустью вздохнул, когда, обернувшись в очередной раз, увидел лишь безжизненные ивы, покрывшие косогор. Вот и все, теперь только вперед. И снова Ной с Пием, как и раньше, оказались на дороге, с одной лишь разницей, они знали куда идут и с какой целью. К сожалению, легче от этих знаний не становилось.

Первый день пути прошел довольно спокойно, если не считать одного происшествия. За все время ходьбы на их пути встретилось два торговых обоза из Холибана да старый бродяга, проповедывающий о великой войне в которую должен вступить каждый, кто может держать в руках оружие. Против кого война, и ради каких богов, старик не объяснил. Так же как и не смог сказать идет ли она уже или начнется в ближайшем будущем. Но последние слова повергли друзей в шок. Уже отойдя от сумасшедшего на приличное расстояние они услышали как старик зовет их.

- Ну что еще. Может он забыл сказать, что завтра наступит конец света?

- Ага, и обрушится он прямо нам на головы, - угрюмо пробормотал Ной.

Обернувшись, друзья испуганно попятились назад, и чуть не упали. Старик стоял в двух шагах от них с вытянутой вперед рукой, указывающей на Ноя.

- Торопитесь. Корабли уже прибывают. Ведьмы очертили колдовской круг и Холодной земле уже не помочь. Торопитесь.

Воздух наполнился странным шумом. Нарастая, он превратился в сотни громких хлопков и неожиданно смешался с диким вороньим карканьем. Ной с Пием дружно обернулись, и лишь успели пригнуться и закрыть головы руками, как воздух взрезал черный клин воронья. Ной почувствовал, как крылья птиц стали хлестать его по рукам и спине, а острые коготки оставляли тонкие царапины на одежде. Секунду, другую еще слышалось громкое карканье, а затем все смолкло, словно гигантская волна разом смыла всех птиц.

- Что это было? – Ной растерянно оглянулся по сторонам, но не обнаружил ни ворон, ни старика.

- Не знаю. И если честно, мне совсем не интересно. Пойдем отсюда.

Ной еще раз огляделся, ища спину удаляющегося проповедника, но кроме голых деревьев ничего не увидел.

- Да, ты прав, надо идти дальше.

Друзья продолжили дорогу, боясь оборачиваться и настороженно прислушиваясь к каждому шуму.

После этого происшествия Ной с Пием стали избегать встречающихся людей, каждый раз сходя с дороги и пережидая в стороне.

На пятый день пути дорога разделилась. У самого поворота друзья обнаружили веху с указателем “Вайта – Холибан – Альен”. Здесь они должны были повернуть.

- Мне не по себе от всей этой истории. – Ной с угрюмым видом сел на свой мешок.

- Ты опять за свое, - Пий рассержено взглянул на друга. – Сколько можно. Мы взялись за это дело и теперь уже поздно что-то решать.

- Я понимаю, но все же у меня такое ощущение, что нам рассказали не все.

- Не все? А что тут рассказывать то. Хит готовится к войне, Эрдаос узнал об этом, но каким-то колдовским способом не может сообщить союзнику. А мы люди со стороны, которые могут помочь. Вот и все.

- Ты сам то в это веришь? Послушай тот бред, который только что сказал, а затем ответь мне, если бы ты был князем, разве бы ты положился на двух проходимцев, если все так серьезно.

- Мы не проходимцы, мы спасли князю жизнь.

- Проходимцы, проходимцы, что ни говори. – Ной усердно замахал руками Доверить нам судьбу княжества, это верх безрассудства.

- Неужели ты думаешь, что князь такой глупый, да и кто сказал, что судьбу княжества. Мы просто средство для поимки предателя.

- В том то и дело что мы больше похожи на обычную приманку, пушечное мясо. Я думаю, что князь не все нам рассказал или рассказал не то что надо.

- Глупости. Князь не стал бы нас обманывать. Вокруг Эрдаоса творится какая-то магия, внутри завелись крысы, именно поэтому князь доверился нам. В этом и вся соль. Никто не подумает, что князь доверил нам такое важное задание. Видишь, даже ты сам в это не можешь поверить.

- Надеюсь ты прав. Но если так, то у нас не должно возникнуть проблем до самого Эжжиярда.

- Их и не будет. Уже пять дней прошло, а на нас даже мыши косо не смотрят.

- А как же тот старик?

- Сумасшедший да и все. Неужели ты воспринял бред, который он нес, на веру? Ну ты даешь. – Пий искренне изумился.

- Да нет, - Ной попытался оправдаться. – Неужели ты думаешь, что на меня так легко произвести впечатление. Конечно я не воспринял его всерьез. Просто он был какой-то странный вот и все.

- Ну, ну. – Пий ехидно улыбнулся.

- Можно подумать ты сам не испугался, когда на нас налетела стая ворон.

- Можно подумать нет.

- Да ну тебя. – Ной обиженно махнул рукой и поднявшись зашагал по левой ветке Восточной дороги.

 

10.

 

Утро следующего дня выдалось на редкость жарким. Казалось, что весна уступила свое место, и сразу началось лето. Голые, замерзшие деревья проснулись от зимней спячки и сразу принялись распускать молодые листочки. За несколько часов сырая серость холмов украсилась зелеными вкраплениями травы.

К полудню уже порядком надоевшая череда холмов сменилась сосновым редколесьем. Извилистая дорога выпрямилась и стала ровной, словно ее специально укатывали. По такой дороге идти было много легче и веселее, хотя веселье это не тот спутник, который сопровождал друзей. Каждый держал при себе абсолютно различные мнения о их походе, и поэтому общих тем для разговора практически не находилось. Все диалоги ограничивались двумя тремя фразами и мирно умирали. Друзья прибавили ход и теперь двигались намного быстрее, чем в прошедшие дни. Обоим хотелось побыстрее добраться до какого-нибудь селения. Не для того чтобы пополнить запасы провианта, а просто, чтобы увидеть людей, а может и поболтать с ними. Общество друг друга неожиданно стало тяготить друзей.

Лес стал сгущаться, а дорога то и дело принялась делать всевозможные изгибы. Минуя очередной такой изгиб, друзья наткнулись на поваленное дерево. Огромная сосна с пышной зеленой кроной расположилась ровно поперек дороги. Ной с Пием остановились. Объяснений никаких не требовалось, дерево явно упало не по собственной воле. Ноя окатило холодом, словно на него вылили ушак ледяной воды. Вот оно. Им дали дойти до этого леса, но дальше они уже не пройдут. То, что дерево повалено специально для них у друзей сомнений не было. Совершенно неожиданно Ной вспомнил Шимон, своего отца, бабушку. Ворох бессвязных мыслей свалился на него. Так он и стоял бы словно истукан, если бы сильные руки Пия не развернули его. В глазах друга читался неподдельный страх.

- Это для нас, бежим, - успел сказать он и рванул Ноя за собой.

Но друзья не успели сделать и двух шагов, как у их ног появился забор из арбалетных болтов. Из лесу раздался пронзительный свист, и на дорогу со всех сторон высыпали люди. Как заметил Ной большинство из нападавших больше походили на обычных крестьян, даже вместо оружия у некоторых были обычные деревянные вилы. Другие явно были разбойниками с опытом, их было намного меньше, но они резко выделялись среди прочих. Один из них, огромный детина, с высоким лбом и густыми черными бровями, подошел к испуганным друзьям, ловко вертя в руках небольшой однорукий молот. Черные глаза скрупулезно рассматривали их из под тоненьких прорезей век.

- Возьмите их, - голос здоровяка звучал тихо без эмоций. Тут же к Ною подскочили двое крестьян и, завернув руки за спину, стали их связывать. Пий попытался отмахнуться от своих опекунов, но сразу получил рукояткой ножа по затылку и беспомощно повалился на колени.

- Осторожней, - взревел здоровяк с густыми бровями. – Если с ним что-нибудь случится я с вас всех шкуры поспускаю.

Крестьяне испуганно переглянулись и поспешили поставит Пия на ноги. В это время из лесу вывели несколько лошадей с волочащимися позади веревками. Эти веревки разбойники перекинули через ствол поваленной сосны и крепко привязали. После того как дерево было оттащено в лес, на дороге появилась крытая телега. Как они с Пием не заметили ее сразу, Ной сказать не мог. Стало ясно, что разбойники надеялись на то, что с посыльными будет легко справится, поэтому и не придумывали излишних ухищрений. Как не стыдно осознавать они оказались правы. Поваленного дерева и парочки завшелых крестьян вполне хватило. Полюбуйтесь, вот вам и герои.

Ной тяжело улыбнулся. Теперь он окончательно понял, что ни на что другое изначально и рассчитывать было невозможно. Невозможно! А они все таки тешили себя глупыми надеждами. Нет, тешил себя он, Ной, а Пий просто был уверен, что все это дело не больше чем на плевок. Глупцы.

Телега подъехала ближе, и со словами “добро пожаловать” друзья были закинуты на борт. Ною даже не было интересно, что это за разбойники. Может быть из Хита, или просто наемники, а может кто другой. Не интересно как они узнали, что письмо будет у Ноя с Пием, ведь о них знали только князь и главный советник. Мало волновала его и концовка всей этой неприятной истории. Глупость, но в данный момент он думал о девушке по имени Сиенна, и о том, что было бы останься он в Шимоне. Сиенна любила его. Любила, в этом он не сомневался. И если бы они не сбежали тогда, он, наверное, женился бы на ней. А потом бы у них появились дети. Много, много детей. А затем еще больше внуков. И они жили бы огромной дружной семьей. Огромной и очень дружной.

- А мне как раз стало скучно. Думаю, может подкинут парочку человечков для более веселого время препровождения. И тут вы, на тебе. Как по заказу. – Ной с Пием зашевелились и постарались принять более удобное положение. Немного поработав связанными руками и ногами, они смогли усесться, опершись на борта телеги спиной. Теперь они могли рассмотреть, кто с ними говорит. В противоположном углу сидел мужичек, маленький коренастый с пышными усищами, закрученными на концах и загнутыми к верху. Маленькие живые глазки стремительно бегали во всех направлениях.

- Ну что вы в самом деле такие скучные. Все не так уж плохо. Давайте знакомиться. Меня зовут Кеб. Хотя, конечно, это мое прозвище, но я не думаю что это важно в такой ситуации. А вас как?

Друзья молча смотрели на своего соседа.

- Ну и ладно. В конце концов скоро будет все равно как кого зовут. Там, - Кеб мотнул головой куда-то вниз, - не спрашивают имен. Главное чтобы перед смертью нас долго не мучили. Знаете, не переношу пыток.

- С чего ты взял, что кого-то будут пытать, - подал голос Пий.

- Ага, значит вы все-таки не немые. Значит, можете говорить.

- Можем, - тихо произнес Ной. – Кто они такие?

Кеб заерзал на месте, видимо разминая затекшие руки, связанные за спиной.

- А кто их знает. Я такой же пленный, как и вы. Разница только в том, что я сижу в этой телеге уже второй день. Все жду, когда они меня прирежут. А они наоборот, кормят меня, поят. Даже не обыскали, когда схватили на дороге. – Он мотнул головой в сторону вещей Ноя и Пия, сваленных у противоположного борта. – Да и ваши вещички похоже им не очень интересны.

В этот момент телега заскрипела и сдвинулась с места.

- Уже и не знаю чего от них ожидать. Неправильные какие-то разбойники. – Кеб опять зашевелился, попытался привстать, снова сел на место. – Мне кажется они кого-то ищут.

Ной с Пием встрепенулись, нервно переглянувшись между собой. Эта нервозность не ускользнула от внимания Кеба.

- А что вы так переживаете. Неужто думаете, что они вас ловят?

Ной хотел возразить, но решил, что не обязан оправдываться перед первым встречным, да и какая уже разница.

- Почему ты решил, что они кого-то ищут?

Кеб пристально взглянул в глаза Ноя и странно улыбнулся.

- Так, из кое-каких разговоров, да и по их поведению можно судить. Они ищут, а когда найдут, отвезут какому-нибудь своему начальнику и тот решит, что дальше делать. В общем, куда ни плюнь, а мы все равно влипли по самый загривок.

Телега подпрыгнула и затряслась, словно ее стали раскачивать сотни рук. Ной сразу понял, что они свернули с дороги и направляются в глубь леса.

- Знаете, не хочу вас огорчать, - снова заговорил Кеб, шевеля чудаковатыми усами, - но, по-моему они искали именно вас. – Проследив за реакцией друзей, он продолжил, - мы никогда еще не удалялись так далеко в лес.

- Откуда ты знаешь? – зло процедил Пий.

- А ты что сам не чувствуешь? И не надо смотреть на меня с такой ненавистью. Не я же виноват в том, что вы попались. Раз знали, что на вас охотятся, надо было вести себя осторожней.

- На нас не охотятся, - голос Пия сорвался на крик, - ясно тебе. Не охотятся.

- Ладно, ладно. На вас не охотятся, на меня не охотятся, ни на кого не охотятся. Как скажешь. – Кеб снова заерзал, и на его лице появилась довольная усмешка, а затем перед лицом свободные руки. – Оп ля. Как вам такой фокус. – Он весело завертел руками, на которых явно виднелись следы веревок. Взглянув на удивленные лица друзей, он довольно задрал нос. – А вы думали я сижу тут два дня, и только и делаю, что стенаю о своей глупой судьбе? – Кеб поднял руку и продемонстрировал небольшое лезвие ножа без рукоятки. – Знаете у меня увлечение. Хочу научиться кузнечному делу, но пока что кроме вот таких тупых обрубков у меня ничего не получается. – Немедля он принялся за веревки стягивающие ноги, и через пару минут разделался с ними. Поднявшись на ноги, он блаженно потянулся, разминая затекшие суставы. – Теперь ваша очередь, - он проворно юркнул к Пию и принялся резать веревки на руках. Когда дело было сделано, он вручил лезвие, больше похожее на кусок покореженного металла, Пию, а сам тихонько приподняв полог, выглянул из телеги.

Пока Пий резал веревки, Кеб оценивал обстановку снаружи, затем довольно улыбнувшись проговорил.

- Эти парни настолько беспечны, будто думают, что держат нас в непреступной крепости. – Он тихо перебежал в голову телеги и осторожно приподнял полог. Через минуту он вернулся к друзьям. – Сейчас начнется подъем. Сзади нас никто не стережет, поэтому, когда доберемся до верха, и телега начнет спуск, мы должны убраться отсюда и как можно тише. Ясно? Когда телега начнет спуск.

Ной с Пием дружно кивнули.

Через минуту все трое почувствовали, как телега накренилась и поползла в горку. Ной с Пием перекинули свои мешки через плечи и покрепче их затянули.

- Готовы? – Кеб не переставал улыбаться. Друзья кивнули. – Как только я выпрыгну, сразу следуйте за мной. – Он снова выглянул наружу. – Уже скоро.

Как только телега стала менять свое положение, Кеб откинул полог и проворно юркнул в образовавшуюся щель. За ним последовал Ной а затем Пий. Лишь только ноги соприкоснулись с мягкой лесной подстилкой, Ной припал к земле и пополз в сторону густых зарослей можжевельника. Кеба уже рядом не было, и Ной не мог сказать куда он делся так быстро. Вот уж по истине невероятная ловкость, промелькнуло у Ноя в голове. Сзади пыхтел Пий, и поскрипывала удаляющаяся повозка. Больше никаких звуков, значит их побег остался незамеченным. Достигнув плотной стены можжевельника, Ной обернулся. Телега медленно ползла вперед, оставляя за собой два еле заметных следа на молоденькой травке. А через десять секунд она исчезла за холмом.

- Ладно, парни, хватит прохлаждаться, - Кеб возник за спинами друзей, словно мираж в раскаленном воздухе. – Не думаю, что они обнаружат наше исчезновение в ближайшее время, но клясться не буду. В любом случае у них есть лошади и, наверняка, парочка хороших следопытов. Так что не будем терять времени.

Не говоря больше ни слова, Кеб развернулся и побежал вниз по склону, ловко перепрыгивая через кочки, и уворачиваясь от жадных веток. Ной с Пием последовали за ним.

Бежать пришлось долго. Кеб несся впереди указывая дорогу и постоянно меняя направление, словно заяц, путающий следы. Друзья с трудом поспевали за проворным усачом, не редко упуская его из виду. Тогда Кеб останавливался и подбадривая друзей оптимистичными фразами вроде, - Быстрее бежишь, дольше живешь, или, представьте, что вам в спину целится арбалет, - заставлял их прибавить шаг. Дело усложняли походные мешки, которых у того же Кеба не было. И все же друзья старались не отставать. Когда же силы были почти на исходе, а ноги стали заплетаться, Кеб остановился.

- Ну что ж. Должен отметить, вы очень и очень выносливы. – Вечно довольный усач улыбнулся свалившимся на землю друзьям. – По правде сказать, я думал, что придется бросить вас, но вы оказались сильней чем я предполагал.

Ной устало поднял взгляд на Кеба, на лице которого не блестело и капельки пота. Этот человек может пробежать еще пару десятков километров и у него даже дыхание не собьется, - с изумлением подумал Ной. А в ловкости он не уступит кошке. Интересно кто он и чем занимается?

- Как твое настоящее имя, Кеб? – все еще задыхаясь от длительного забега, произнес Ной.

Усач скорчил гримасу, словно говоря, - тебе это все равно не интересно.

- А чем ты занимаешься?

- Ты очень любопытный малой. Советую быть менее любознательным. Большие знания никому еще добра не приносили. К тому же я не спрашиваю, почему на вас охотятся эти люди.

- С чего ты решил, что они охотятся на нас? – Пий вскочил на ноги. – Почему ты думаешь, что им нужны именно мы? Разве тебе кто-то об этом сказал?

- Тише, тише. Могу сказать только, что мне глубоко плевать на них, на тех за кем они охотятся, да и на вас тоже. – Лицо Кеба изменилось. Усы приподнялись, лоб прорезали две V- образные морщины, отчего он стал похож не на весельчака-коротышку, а на обезумевшего головореза. Вместо глаз остались еле заметные щелки. – Могли бы хоть спасибо сказать, ан нет, нужно показать свою строптивость. Я ведь если, заметили, мог просто оставить вас там, и видят боги, уже был бы далеко от этого леса. Но нет, решил помочь людям, а что в ответ.

- Извини моего друга, - Ной с трудом поднялся на уставшие ноги. Пий стоял рядом понурив голову и старался не смотреть на Кеба. – У нас выдались не легкие дни, мы малость устали, поэтому и ведем себя соответственно. Мы и в правду не хотели тебя чем-то обидеть, наоборот мы невероятно тебе благодарны и готовы заплатить за нашу свободу. – Ной склонился к мешку и, порывшись, извлек мешочек с монетами.

- Не нужны мне ваши деньги, - Кеб категорически отмахнулся, - не нужно ни каких подарков. Я вполне был бы доволен, если бы меня просто поблагодарили.

- Мы ценим то, что ты спас нас, спасибо тебе, - Ной бросил подстегивающий взгляд на Пия.

- Да, - выдавил Пий, затем посмотрел на усача, и вздохнув, продолжил совершенно искренне, - мы тебе действительно благодарны. Если бы не ты, нас бы уже давно наверное пытали, а то и убили бы уже. Спасибо тебе, и извини за то, что сорвался. Просто не говори, что на нас охотятся и все. А то это, понимаешь, выводит меня из себя.

- Так то лучше, - на лице Кеба вновь заиграла привычная улыбка, - ну и вы меня извините, за то, что достаю вас с этой охотой. Бывает. Все мы немного нервничаем, не в своей тарелке что ли чувствуем себя. Такое со всеми бывает, и не стоит заострять на этом внимание.

Друзья в унисон кивнули.

- Ну что ж, немного поругались, отдохнули, можно двигаться дальше.

- Почему ты нам помогаешь, - перекидывая мешки через плечо, поинтересовался Ной.

- Если честно, то только в своих интересах. Боюсь, что если оставлю вас, то эти разбойники вас найдут, и тем самым выйдут на меня. И вообще сбежавших людей всегда объединяет что-то общее, как страшная тайна держит вместе соучастников преступления. Но не тревожьтесь, как только я буду уверен в том, что мы в безопасности, мы сразу же расстанемся.

- Мы и не тревожимся, - с легкой обидой произнес Пий, - наоборот вместе спокойнее.

- Вполне возможно, - рассмеялся Кеб, выставив на всеобщий суд до зависти белые зубы. – Вполне возможно, но у меня есть и свои дела, а у вас я думаю планы не менее важные. Так что в любом случае мы скоро расстанемся. Ну что, готовы? Тогда в путь. – И Кеб снова помчался вперед, ловко преодолевая лесные препятствия. Друзья старались не отставать.

Так они бежали до тех пор, пока лес не стал редеть, а сквозь вековые сосны, вдалеке, не стало проглядываться багровое марево заходящего солнца. Кеб сделал еще несколько петель, затем пересек небольшое болотце и вскоре остановился у двух поваленных крест на крест деревьев.

- Здесь мы с вами и расстанемся.

- Прямо сейчас? – Ной с надеждой посмотрел на Кеба. С этим чудаковатым усачом он чувствовал себя уверенней, и расставаться с источником этой уверенности ему не хотелось.

- Нет. Думаю нам всем нужен небольшой отдых. Да и перекусить бы не мешало.

- Сейчас, - Ной живо сбросил свой мешок на землю и стал в нем рыться. Через секунду извлек небольшую сумочку с провизией.

- Вяленое мясо, - поморщился Кеб, - я думаю, парни, мы придумаем что-нибудь поинтереснее. – Поднял вверх указательный палец, и ловко перемахнув через поваленные сосны, скрылся в нависшем сумраке.

- Странный человек, - произнес Пий, но во взгляде читалось знакомое Ною чувство, чувство уверенности и толики восхищения.

- Да. Интересно кто он. Мне почему-то сразу представляется цирк. Ну там акробаты, жонглеры и всякое такое.

- Ну ты даешь. Попробуй сказать ему в лицо, что он циркач. Нет. Он точно не циркач. Скорее всего он военный. Какой-нибудь приближенный князя Эжжиярда, а может и князя Эллиоса. Бать может он ловчий.

- С чего ты взял?

- Ну не знаю. Он вроде бы сильный, ловкий, и весь такой статный. Да и по манерам не скажешь что он работает в цирке. А вот при дворе, это да. К тому же он не плохо знает этот лес и запутывает следы как настоящий профессионал.

- Пожалуй ты прав, на циркача он смахивает мало. Пожалуй что только своими усищами.

- Это точно, - Пий улыбнулся первый раз за долгое время.

- В таком случае он мог бы нам помочь.

- Мог бы. Но мы не должны рассказывать о письме никому, даже своим родственникам, помнишь это?

- Помню. Да и рассказывать не собираюсь. К тому же это всего лишь твои предположения. Может быть он самый настоящий разбойник, завел нас в какие-то дебри, а теперь побежал за помощью, чтобы ограбить нас и убить. Чем не догадка. Ведь он догадался, что у нас есть что-то важное. Почему бы ему не решить что это что-то может быть еще и очень ценным.

Сказанные в шутку слова неожиданно показались друзьям вполне уместными. Гробовая тишина, смешавшись с полумраком, казалось безмолвно подтверждала произнесенное. Даже насекомые и те замерли, как будто предвкушая дальнейшее развитие событий. В холодном воздухе можно было различить только удары взволнованных сердец, старающихся изо всех сил перегнать друг друга

- Ну это ты пожалуй перегнул, - произнес Пий, снизив голос до шепота и осторожно оглядываясь по сторонам. – Нет, циркач это глупо, но разбойник совсем уж чересчур.

- Ты уверен? – Ной тоже старался не спускать взгляда с леса. Он был убежден, что если долго так смотреть, скоро ему начнет казаться то, что он хочет. А если не хочет, то усердно об этом думает. В данном случае это были бандиты. Десяток другой увешанных с ног до головы ножами и кривыми саблями человек, которые окружают двух беззащитных юношей, чтобы поживиться их имуществом. А во главе банды маленький коренастый мужичек со смешными, закрученными вверх усищами, и холодными глазами-щелками, и две V-образные морщины на лбу, вмиг изменяющие лицо Кеба до неузнаваемости.

Негромкий хруст за спинами, заставил друзей подскочить как ошпаренных. Ной сразу нырнул к своему мешку, в котором лежал, завернутый в кожу, длинный кинжал, а Пий сорвал привязанный к дорожной сумке короткий меч. Если бы друзья могли это осознать, то они были бы глубоко поражены своей скорости. Уже через секунду они были готовы принять бой. Но белка, собиравшая на земле прошлогодние шишки в поисках пищи была настроена менее решительно. С интересом посмотрев на двух перепуганных существ, она резво юркнула на дерево и скрылась в пышной кроне сосны.

- По-моему мы слегка устали, и нам срочно требуется поспать. – Не выпуская меч из рук, и не меняя позы произнес Пий.

- Да, наверное. Иначе наша фантазия заведет нас в какие-нибудь дебри.

Ной опустил кинжал, и чуть не выронил его из рук, когда позади раздался голос.

- Эй, парни, вы что, с белками решили повоевать.

Друзья судорожно обернулись, но, увидев Кеба, с облегчением вздохнули. Усач одарил их беззаботной улыбкой, а затем, подняв вверх руку, продемонстрировал две кроличьи тушки.

- Как видите, в отличие от вас, я поохотился немного удачнее.

- Как ты успел поймать двух кроликов? Тебя не было каких-то пятнадцать минут.

- Пусть это останется еще одним моим маленьким секретом, - Кеб загадочно улыбнулся. – Давайте приготовим их. Для этого мне понадобится вот эта вещичка, - он протянул руку к кинжалу Ноя, но в ответ получил недоверчивый, сомневающийся взгляд. – Ты что, не доверяешь мне? – В словах Кеба звучали веселые нотки, но голос был напряженным. – Неужели ты думаешь, что я причиню вам какой-нибудь вред? Поверь мне, если бы я хотел, я уже давно сделал бы что-нибудь нехорошее. – Он взглянул на Ноя с младенческой искренностью. – Я ваш друг.

Паралич отпустил Ноя. Конечно Кеб был их другом. А если и нет, то их спасение уже было достаточным поводом чтобы доверять ему. Ной нервно перевернул кинжал и быстро вложил рукояткой в ладонь Кеба.

- Извини. Просто что-то нахлынуло. Это, наверное, просто усталость. Последнее время я всех в чем то подозреваю. – Ной неестественно хихикнул. – Да, это просто усталость.

- Конечно, мы все сильно устали. Не каждый день тебя похищают разбойники. – Кеб с сочувствием положил руку на плечо Ною. – Но жаркое из крольчатины, думаю должно поднять нам настроение. Как вы думаете?. – Он весело посмотрел на Пия, затем на Ноя и удовлетворенно щелкнул языком, получив в ответ пусть и усталые, но все же улыбки.

Пока Кеб разделывал тушки, Ной с Пием набрали хворосту. Найти сухие ветки в лесу оказалось делом не легким, и друзьям пришлось изрядно побродить в сгустившейся темноте. Когда хворост был собран Кеб продемонстрировал как нужно раскладывать костер, чтобы тот не давал дыма, был маленьким, но очень жарким. Собрав из веток какое-то подобие шалаша, прижатого к земле, он снова его разбросал, дав возможность друзьям самим попробовать разложить костер. На земле, возле поваленных сосен вновь вырос маленький шалашик, на этот раз собранный руками Ноя и Пия. В то время как первые язычки пламени заиграли на ветках, Кеб закончил разделку кроликов. Всеми остальными приготовлениями занимался исключительно Ной. Приготовление пищи была одной из тех сфер в которые Ной не допускал никого кроме себя любимого. Даже в прежние времена, в Шимоне он всегда старался быть поближе к кухне, чтобы ни один процесс готовки не ускользнул от него. Правда в таких случаях часто приходилось выслушивать насмешки деда или отца, они всегда считали, что кухня это место для женщин, но Ноя это не сильно смущало.

Пока кролики готовились, приятели организовали вокруг костра ровный треугольник. Ной несколько раз пытался заговорить с Кебом, в надежде расспросить побольше о его жизни, но всегда натыкался на непробиваемую улыбку, и ловкие маневры, сводившие весь разговор к шуткам или двум, трем общим фразам, вроде: Кеб, у тебя были родители? – Да. – А какие они были? - ….Хорошие. В общем, к концу любого диалога Ной мог сказать точно, ничего нового о Веселом Усаче он не узнал, за исключением пожалуй того, что Кеб был отменным хитрецом. Пий изредка вставлял пару слов в вялую беседу, но большую часть времени предпочитал просто сидеть, уставившись в тихо потрескивающий костер.

Наконец кролики были готовы. Ной постарался разделить две тушки на троих, так чтобы никто не остался в обиде. Себе чуть-чуть поменьше, товарищам слегка побольше. Как только порции были распределены, друзья накинулись на еду, и через пару минут на земле валялись только обглоданные до блеска косточки.

- Мало, - обиженно пробубнил Пий.

- Да уж, с таким аппетитом и дюжины жирных кроликов было бы мало, - рассмеялся Кеб.

- По крайней мере, не будем спать на голодный желудок. – Подытожил Ной.

- Вы как хотите, но я, пожалуй, еще перекушу. – Пий вопросительно посмотрел на товарищей.

- Только не увлекайся, кто знает, сколько нам еще идти, и что нас ждет. – Ной достал сумку с провизией и перекинул Пию.

- На счет еды не беспокойтесь, - заговорил Кеб, - мы с вами на окраине леса. Там, - он указал рукой на запад, - дорога по которой вы шли. А дальше по ней, поселение. До него не больше часов двух пути. Там вы всегда можете пополнить свои запасы. Завтра я выведу вас на дорогу, а затем нам придется расстаться.

Ной с Пием ничего не ответили, лишь смиренно кивнули головой.

- Извините парни, но моя дорога лежит в другом направлении.

- Мы понимаем, - Ной постарался улыбнуться. - Просто мы подумали, что ты мог бы нам помочь.

- Помочь в чем?

- Да нет, ни в чем. Забудь. – Ной лег на бок, поближе к костру.

- Давайте спать, - добавил Пий. – Нам всем предстоит завтра длинная дорога, в какую бы сторону мы не шли.

Приятели устроились поудобнее вокруг костра и уже через несколько минут все трое погрузились в чуткий, беспокойный сон.

Утром Ноя разбудил Кеб. Он выглядел бодрым и отдохнувшим, чего нельзя было сказать о ворочавшемся рядом Пие. Помятый, с огромными мешками под глазами и совершенно непонимающим взглядом, он больше походил на пьяницу, находившегося в запое треть своей сознательной жизни. Состояние самого Ноя было немногим лучше. Хотя он и не видел себя со стороны, можно было представить как он выглядит. Ночь прошла беспокойно. Временами казалось, что он и не спит, а только лежит с закрытыми глазами. Каждый шорох, любой звук в лесу заставлял напрягаться каждую клеточку тела. Каждую секунду Ной ждал, что их найдут, что погоня уже близко и в любой момент стая кровожадных головорезов выскочит из леса. Но ожидание к счастью не оправдалось, а в месте с тем и сон не прибавил сил, а наложил еще один отпечаток усталости на молодое тело.

Ной попытался протереть глаза, чтобы избавиться от ощущения песка под веками, но процедура не принесла успеха. С трудом поднялся на ватные ноги и потянувшись хрустнул суставчиками. Легче не стало, а ноги покрылись сетью маленьких укольчиков. Так плохо Ной себя еще не чувствовал.

- Лучше бы мы вообще не спали, - прохрипел Пий, поднимая свое “многотонное” тело с земли.

- Точно, - поддержал его Ной. Голос больше походил на свист воздуха, выходящего из прохудившихся мехов.

- Ну что вы в самом деле, - Кеб весело кружил вокруг друзей, делая зарядку. – Неужели вам так плохо спалось? – Но, увидев злые взгляды друзей решил больше не задавать глупых вопросов. – Взбодритесь, - он бросил флягу с водой Ною.

От прохладной свежести воды действительно стало легче. Ной передал флягу Пию, тот несколько раз плеснул из нее себе на руки, а затем смочил лицо.

- Еще бы искупаться, было бы совсем хорошо, - мечтательно протянул Пий.

- Еще успеете, а пока что нам пора выдвигаться, - поторопил друзей Кеб.

- Что, даже не перекусим? – возмутился Пий. – Какая дорога на пустой живот.

- Я смотрю ты любитель поесть.

- А то. Кто ж не любит сытно позавтракать.

Быстро перекусив, приятели двинулись дальше. Лес быстро редел, сосны сменились березами и ивами, а местность приобрела наклонное положение. Достигнув подножия спуска друзья свернули на юго-запад. Вскоре деревья и вовсе исчезли, уступив место сухостою, достигавшему путникам пояса. Кеб двигался в поле травы как корабль, рассекающий невысокие волны, ни на секунду не замедляя темп, и при этом всегда точно обруливая все скрытые в траве препятствия, будь то заросшие ямы, или топи. Вскоре, как он и говорил, трава расступилась, и перед путниками появилась дорожная лента, протянувшаяся от полоски леса на северо-востоке, откуда вышли друзья, на юг. Здесь они остановились, понимая, что отсюда они двинутся к своей цели уже в другом составе.

- Ну вот и все, - Кеб повернулся к друзьям и развел руками, - я вывел вас на дорогу как и говорил. Теперь нам придется расстаться.

Ной первым подошел к усачу и пожал ему руку.

- Я рад, что мы встретились. Еще раз спасибо за то, что спас нам жизнь.

Ною показалось, что Кеб смутился. Такого еще ни разу не было, и Ной списал это на разыгравшееся воображение. Кеб ни такой человек чтобы впадать в краску по пустякам.

За Ноем подошел Пий. Он так же пожал усачу руку, и долго благодарил его за помощь. И Ной снова заметил, как Кеб отвел глаза во время разговора. Казалось, он стыдится благодарности. Но связать Кеба и какое-нибудь проявление чувства стыда Ною представлялось невозможным. Скорее всего, он просто не любит смотреть собеседнику в глаза. Хотя до этого момента Ной не замечал за Кебом такой черты. Но, вполне возможно, что просто не обращал на это внимание.

- Удачи вам, - весело произнес усач, закончив пожимать руку Пию. – И думаю, мы с вами еще встретимся. Возможно нескоро, а быть может и не в этой жизни, но точно встретимся. Какое-то чувство подсказывает мне об этом. – Хотел сказать что-то еще, но лишь на прощание помахал рукой и, развернувшись, пошел по дороге на север.

 

11.

 

Как и говорил им Кеб, поселок появился через два часа пути. Но друзья решили не входить в него, остановившись в старой, заброшенной конюшне рядом со сгоревшими постройками. Похоже, раньше здесь был крупный двор, какого-нибудь богатого купца. Попала ли сюда молния или кто-то сильно завидовал преуспевающему соседу, но ныне кроме покосившегося здания конюшни и нескольких выжженных мест, поблизости ничего больше не было. Здесь, подальше от людей, друзья и остановились в ожидании серьезного разговора, который так и висел в воздухе последние два часа.

После расставания с усачом для Ноя все было определено. Здесь они с Пием должны были повернуть назад. Ведь все что от них требовалось, они выполнили. Приказ Эллиоса звучал четко, при малейшей опасности возвращаться. То, что их вчера не убили, “малейшей опасностью” можно было назвать с натяжкой. Как и предполагал князь их в очередной раз предали, и теперь, Ной в это верил, можно без труда найти крысу. Удивляло то, что, не смотря на все сомнения, Ной и Пий все таки согласились на это сомнительное предприятия. В эту секунду, сидя на соломе в покосившейся сарайке, Ной ясно понимал, что скажи они Эллиосу НЕТ, ничего бы не было. Их не посчитали бы предателями, и не стали бы тыкать в них пальцами. Нельзя заставить осла играть на гуслях. Так же никто не обвинил бы их в трусости, в конце концов, они просто путешественники, а не войны. Прояснялся и другой вопрос, хотя он беспокоил Ноя куда как меньше, кто-то действительно всеми силами мешал Эрдаосу спокойно вести переписку с Эжжиярдом.

В данную секунду Ноя волновало только как они будут пробираться обратно в Эрдаос. Уверенности в том, что вчерашние бандиты просто исчезли, не было, более того Ной был уверен, что они рыщут по округе в поисках свежих следов и не успокоятся пока не найдут беглецов. Идти им на встречу и облегчать задачу хотелось мало, но других планов у Ноя не было.

- Эй, с тобой все в порядке?

Ной дернулся, как будто ему рявкнули в самое ухо. Он понял, что на время отключился, плавая в своих мыслях.

- Нам нужно решить, как мы будем возвращаться, - Ной поднялся с земли.

- Возвращаться? – В лице Пия не было и намека на понимание.

- Мы должны возвращаться, наша миссия подошла к концу. Ты же помнишь, что нам было сказано. Возвращаться если появится опасность. Эксперимент завершен, теперь дело за Эллиосом.

- Постой, - Пий тянул слова, и это ужасно раздражало, - но у нас задача не добраться до первого препятствия, а затем, поджав хвост, бежать в замок. Мы должны оповестить Эжжиярд о планах Эрдаоса, Хита, о расположении войск, их передвижении, ну там тактика, стратегия в конце концов, чтобы любое нападение не было неожиданностью для союзников, понимаешь?

- Что за бред. Мы не гонцы. Тебе же ясно было сказано, что Эллиос хочет с помощью нас найти крысу. Его затея удалась, все, назад.

- Ну конечно, - Пий скрестил руки на груди, - а тот пакет, что у тебя за пазухой набит ватой, – он слегка повысил голос, отчего стало ясно слышно, что он слегка гнусавит, - Ты мне объясни, ради Ледоса, зачем тебе дали его. Чтобы ты прогулялся с ним, а затем вернул князю. Неужели риск того, что вся информация, которая есть в этом пакете, попадет в руки врага, тебе не о чем не говорит. Дороги назад нет, и Эллиос это знал, и мы это знали изначально.

- Ничего я не знал, - с опаской произнес Ной, словно боясь, что сказанное Пием может быть правдой. – Ничего не знал, и знать не хочу. Я своими ушами слышал, как князь приказал возвращаться, и я выполню его приказ.

- Да не было ни какого приказа. – Пий взорвался, он вскочил на ноги и с силой пнул ворох соломы рядом с собой, - о каком приказе ты говоришь. Ледос, вразуми его, – Пий воздел руки к изгнившему потолку, - неужели, если я спрашиваю у встречного “Как дела”, мне это на самом деле интересно, неужели, если я говорю “Доброй дороги”, мне прямо таки интересно, что случится с каждым из этих людей в будущем; а если я слышу дурную новость я сопереживающее киваю головой и произношу “какая жалость”. Это все слова, Ной, это определенные правила приличия, по которым живет весь цивилизованный мир. Князь побеспокоился о нашем будущем? Конечно. И ты и я сказали бы, - “Я не хочу чтобы вы пострадали, возвращайтесь если будет опасно”- Пий попытался имитировать голос князя. - Но ведь это только слова. Ведь он не сказал бы, катитесь на все четыре стороны, мне плевать, что с вами случится, только донесите пакет до Эжжиярда. Разве это так сложно понять, тем более тебе. Или – Пий пристально взглянул на друга, - ты все понимаешь, просто боишься. Ты струсил, вот и все!

На этот раз вспыхнул Ной, голос сорвался, раздирая горло сотнями ржавых крючков.

- Да! Да, возьми тебя геенна, я струсил. Но не потому, что я вот такой пугливый, и трясусь от каждого шороха. Просто я не понимаю, почему я должен рисковать жизнью ради этого пакета? Эллиос сказал, что хочет найти предателя, и мы поучаствовали в его плане, помогли ему. Перед нами не ставили задачу во что бы то ни стало дойти до Эжжиярда. Да и вообще я не пойму, мы просто… просто…, - Ной попытался подобрать нужное слово, но быстро сдался, махнув рукой в сторону Пия, - да что тебе объяснять.

- Мне не нужно ничего объяснять, я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать. Но и я хочу чтобы ты понял меня. Для чего мы пускались в дорогу, почему не сидели дома как наши предки? Потому что хотели выбраться из этих шахт, хотели убежать от беспросветной нищеты, хотели увидеть лучшую жизнь и побороться за нее. Впервые за два года у нас есть такая возможность. Мы выполняем личное поручение самого князя, тебе этого мало? Ты только подумай, что если этот пакет станет переломной вехой в еще не начавшейся войне.

- Вот именно, не начавшейся, - Ной принялся нервно ходить взад вперед. Затем резко остановился. – А быть может она и не начнется. Ведь это все слепые предположения. И что тогда. Мы рискнем жизнью, чтобы предупредить о войне с врагом, которого нет.

- Как же нет, - Пий театрально развел руками, - а что же было вчера?

- Хватит, никто не говорил, что они искали именно нас.

- Но…

- Ни каких но, все эта история завязана на каких-то обрывках, предположениях, домыслах. Если разобраться, я вообще не понимаю ради чего все это.

- Ради того, что есть слово “если”, и есть возможность и есть странные дорожки судьбы, которые могут привести к другому слову – ВОЙНА. Да, во всей истории больше тумана, чем фактов, но если не предусмотреть все возможности, тогда зачем вообще жить. Плыть по течению, а там будь что будет?

- Иногда именно так и нужно делать. Не пытаться фантазировать и нести отсебятину, а просто делать то, что лежит на поверхности. В данном случае, мы должны были помочь в поисках двурушника, и мы выполнили просьбу. Князь уже в двойне должен нам. И думаю, он про нас не забудет, если уж ты так хочешь награды.

-Награды, - в этот момент лицо Пия стало по детски беспомощным, - столько лет прошло, и ты меня до сих пор не знаешь. Да я люблю известность, мне нравится, когда меня узнают на улице, но деньги и власть никогда не стояли для меня во главе угла. Да и что мы можем ожидать по возвращении. Пожатия руки, одобрительного похлопывания по спине, очередного напустительного пира? Не этого я хочу. У нас есть грандиозная возможность добиться того, что мы усердно искали все два года.

-Ты видимо хочешь, чтобы тебе дали награду, протрубили твое имя по всей стране, развесили плакаты с твоим профилем, взяли на службу к князю, выделили землю, жалование. – Ной хотел продолжить перечисление, но ответ, - Для начала было бы не плохо, - разорвал сосуд гнева, закипавший в нем все это время.

- Для начала? Что ж если ты хочешь этого, я не буду стоять на пути. Но знай одно, твоя так называемая “возможность” это просто самоубийство, - с этими словами Ной достал из-за пазухи пакет, - так что можешь взять свою “возможность” и катиться хоть в огненные глубины к самому Неергалу, - Ной размахнулся и запустил письмо в Пия. Оно прочертило в воздухе ровную дугу и ударило Пия в грудь. Пий вскрикнул и согнулся, словно в тело попал не бумажный сверток, а камень. Ной не видел этого, уже развернувшись и направившись к выходу из конюшни.

Немного отдышавшись, он спустился с холма и пошел вдоль небольшого ручья, протекавшего у подножия. Вскоре он увидел небольшой валун, в нескольких метрах от ручья, на нем и пристроился, обхватив колени руками и прижав их к груди. Ной не мог понять, как его друг может быть таким упрямым. Неужели его ничто не сможет переубедить? Ну и бог с ним. Раз на то пошло, пускай сам несет этот проклятый пакет дальше. В конце концов он Пию не мамочка, чтобы учить его как жить. Если Пий уперся, уже ничто не поможет. Но в то же время, разве мог он бросить своего друга одного. Конечно нет. Если с Пием что-нибудь случится в дороге, он себе этого никогда не простит. Замкнутый круг. И дальше не пойду и одного не отпущу.

На улице уже было темно. Луну то и дело заслоняли тучи и когда это происходило, Ной переставал видеть даже кончик своего носа. Ветер усиливался и наполнял все вокруг устрашающими звуками. Где-то послышался крик, или просто терлись друг о друга и издавали такой шум деревья. Ной прислушался, но ничего подобного больше не услышал. На что это было похоже? Ной попытался воспроизвести про себя звук. Нет, это не деревья уж точно. Может, какой зверь? Как будто кто кричал. Возможно даже человек. Но кто мог кричать и где? В следующую секунду Ной спрыгнул с валуна, споткнулся и, повалившись на землю, ободрал себе руку о какую-то корягу. Не обращая на это внимания, он снова поднялся и кинулся к конюшне напрямую через небольшой перелесок окружавший холм. Луна опять исчезла, и стало совсем темно. Ной карабкался на холм на ощупь через кусты, камни, коряги, срывался, опять поднимался и с удвоенной силой лез наверх. Ветки цепляли его, рвали одежду, словно не хотели, чтобы он добрался до конюшни. Одна чуть не угодила ему в глаз, оставив на виске не большую ссадину. Наконец он выбрался на поляну и кинулся к покосившемуся зданию. Кругом было тихо, все ночные звуки умерли с тем криком. Ной подбежал к двери и дернул ее, та не поддалась, что-то подпирало ее изнутри. Он несколько раз ударил ее кулаком и позвал Пия. Из конюшни не доносилось ни шороха. Тогда Ной, что было силы, пнул в дверь ногой, одна доска с треском прогнулась, образовав небольшую щель. Ной просунул туда руку и откинул полено, подпиравшее дверь. Внутри было темно, небольшой костерчик, который они с Пием развели, был разбросан. Ной вошел и огляделся.

- Пий, - шепотом позвал он. Рука легла на рукоять кинжала, который теперь всегда находился за поясом. Пользоваться им Ной умел с трудом, но чувство, что в руках находится оружие, придавало уверенности. – Пий, - теперь громче произнес Ной, но никто не отозвался. Холодный ветерок завывал где-то под крышей, слева поскрипывали ставни единственного маленького окошечка, через которое временами пробивалось ледяное сияние полной луны. У разбросанного костра что-то лежало. Ной присмотрелся, и когда глаза привыкли к темноте, понял что это чье-то тело. Осторожно приблизившись, Ной постарался рассмотреть лежавшего, и с ужасом понял, что это Пий. Рука перестала сжимать рукоятку, он бросился к телу и, встав на колени, несколько раз потряс друга за плечи.

- Пий, дружище, хватит шутить, поднимайся, - он еще раз потряс товарища, затем провел рукой по его груди и животу. Слева, в боку он нащупал глубокую рану, из которой обильно сочилась кровь. Ной вскочил на ноги и выхватил кинжал. Покрутившись на одном месте, озираясь и ища спрятавшихся врагов, он понял, что их здесь уже нет. Снова склонился над Пием, обхватил его за плечи и крепко прижал к себе. Он плакал беззвучно, только слезы катились по его щекам и падали на волосы Пия. В голове мысли, перегоняя одна другую, погибали и рождались снова. Десятки мыслей одновременно мучили его сознание, но одна из них вырисовывалась все ярче с каждой секундой. Наконец отделившись ото всех других, она разорвала его мозг одной больной фразой - “Я его убил”. В тишине послышался тоненький вой, который, набирая силу, переродился в душераздирающий вопль.

 

ГЛАВА 2. Новый попутчик

 

1.

 

Уже рассветало, когда Ной закончил погребение. Воткнув меч в изголовье могилы, он еще немного постоял рядом, вглядываясь в макушки деревьев. Могилу Ной выкопал недалеко от конюшни в перелеске, с помощью меча. Занятие было не из легких и на него ушло больше пяти часов.

После того как Ной обнаружил тело Пия, он долго сидел рядом. Прошло больше часа, прежде чем он пришел в себя, если конечно это можно было так назвать. Мысли его путались, но он понимал одно – обратной дороги для него теперь нет. Он виноват в смерти друга, и не только потому, что он вчера бросил Пия, но и потому, что он согласился на это глупое путешествие, заранее обреченное на провал.

Каждое движение давалось с невообразимым трудом. Все разом изменилось. Изменился он сам, изменился весь мир вокруг. Теперь каждая ветка, каждый камень представлялись Ною совершенно другими. Все неожиданно приобрело другие цвета. Преимущественно темные цвета. Ной понимал, что смерть Пия еще долго не даст ему спать спокойно, скорее всего, до самой смерти. И главной причиной было не только то, что Пий был его лучшим другом, а то, что Ной чувствовал за собой вину в его смерти. А как они расстались? Мысль об этом обрушилась на Ноя многотонным грузом и повалила на землю. И сил встать больше не было. Он никогда не сможет попросить прощения у друга. Не скажет, что сожалеет об этой глупой ссоре. Не скажет, что готов идти и дальше, но только вместе с Пием. Все поздно. Слезы катились из глаз бесконечным потоком. Мир перестал существовать. Этого просто не могло произойти. Пий не мог умереть. Ной бросился к могиле и стал разгребать могильный холм, но через секунду остановился. Нет, истерика тут явно не поможет. Нужно взять себя в руки. Успокойся. Приди в себя. Ной с трудом поднялся на ноги. Так то лучше. А теперь нужно все доделать и идти дальше.

Ной еще раз взглянул на могилу и в пол голоса произнес молитву. Затем развернулся и пошел к конюшне. Времени на отдых не было. К вечеру он рассчитывал добраться до развилка. Ной собрал некоторые вещи друга и засунул в мешок. Поклажа заметно потяжелела, но он не хотел оставлять вещи Пия. Все что осталось, он постарался спрятать под грудой досок в одном из стойл.

Собравшись, Ной сразу выступил в путь. Перед тем как спуститься с холма, он в последний раз оглянулся назад. Покосившаяся конюшня одиноко стояла на небольшом пустыре. Но ее видимое спокойствие было обманчиво. Ной чувствовал исходящий из ее нутра тошнотворный запах. Запах смерти и одиночества. Солнечные лучи будто испугавшись, сторонились гибельной постройки. Вороны, любительницы ветоши, и те старались держаться подальше, обосновавшись на близ растущих деревьях, и наполняя воздух громкими криками. Ворота амбара злобно застонали и с грохотом захлопнулись.

Ной вышел на дорогу и быстрым шагом направился дальше на юг. Перед глазами все плыло. Он не видел ни дороги, ни людей из поселка, через который она пролегала. Прошествовав как призрак перед изучающими взорами жителей, минул поселок и направился дальше. В голове не было ни одной мысли. Он даже не подумал о том, что на дороге его могут искать, и идти вот так в открытую очень опасно. Но к счастью до самого вечера на дороге так и не объявилось ни души.

Когда солнце уже клонилось к закату, а дневные зверушки оставили свои посты ночным хищникам, Ной подошел к пограничной заставе. Из за холма сначала показались островерхие макушки дозорных башен, а затем перед ним предстала Вайта во всей ее красе. Могучая река пересекала широкую равнину Хауса, делая огромный изгиб в несколько километров, и дальше несла свои воды на юг, чертя ровную границу между Желтым лесом и Шейскими полями. Прямо по центру дуги пролегал огромный каменный мост, шириной в семь повозок, а в его началах высились четыре башни. Этот мост был последним рубежом земли Эрдаоса. Дальше на юго-запад начинался Эжжиярд. Дорога же Ноя шла в обход Шейских полей, по земле, которая принадлежала вольному городу Холибану. Он мог бы сократить путь, но поля Шейса носили дурную славу, к тому же без проводника Ной не хотел сворачивать с тракта.

Перед башнями его окликнули.

- Мое имя Ной. Я держу путь из Эрдаоса в Холибан.

Наступило молчание, затем послышался звон железных бот, и дверь в башню распахнулась. Из темноты проема выскользнула маленькая фигурка человека. Огромные, чуть ли не на пол лица, глаза тщательно осмотрели гостя, и только тогда стражник заговорил вновь.

- В Холибан говорите. И по каким же таким делам.

Ною не понравился испытующий тон собеседника, но решил, что лишние споры только усложнят ситуацию.

- Там живет мой старый друг. Мы давно не виделись. И вот у меня выдалось свободное время, чтобы навестить его.

- Друг значит. А кто ваш друг?

- Он кожевник. Разве это так важно? – Ной не ожидал, что на заставе могут возникнуть какие-то вопросы, ведь князь предупреждал, что все будет гладко.

- Может и важно. – Стражник подозрительно посмотрел на путника. – А ты сам, кто будешь?

- Я служу при дворе князя Эллиоса. Я, - Ной задумался и не нашел ничего умнее как сказать, - повар.

- Да ну. – Стражник изменился в лице. – Повар, - протянул он расплывшись в улыбке, видимо мысленно представляя те изыски которые могли готовиться на княжьей кухне.

- Да. Хотя я, конечно, пока что только помогаю…

- А “Золотую гору” умеешь готовить? – неожиданно оборвал Ноя пограничник.

- “Золотую гору”? – Ной представления не имел о чем говорит стражник. – Да.

- Неужели? – Стражник искренне изумился и Ной сразу понял, что влип по самую макушку.

- А говорят, что ее могут готовит только самые искусные мастера.

- Ну, в общем, я только учусь, хотя кое-что у меня уже получается.

- Получается, - задумчиво произнес стражник, - а вот эти штучки сверху. Такие желтые с красными точечками. Как вы их делаете?

Ной убрал капельки пота сползающие по щекам.

- Штучки говоришь.

- Да.

- Желтенькие с красненьким.

- Ага.

Ной тяжело сглотнул сухой комок, образовавшийся поперек горла.

- Ну это легко. Но сказать я не могу.

- Почему? – на лице стражника отразилось недоумение.

- Понимаешь, если я всем буду рассказывать, то это блюдо уже не будет таким особенным. Его сможет приготовить и торговец и крестьянин. Все кто не поленится. К тому же я давал клятву гильдии поваров, - Ной гордо поднял вверх указательный палец, - что не буду разглашать секреты княжьей кухни. И я не могу ее нарушить.

- Да, да. Я понимаю. – Стражник быстро закивал. - Профессиональная тайна, - и он подмигнул Ною, словно тоже мог поделится парочкой никому неизвестных секретов.

- Вот именно.

- Ну что ж, тогда не буду у вас больше выпытывать кулинарных тайн.

Наступило молчание. Стражник продолжал стоять на пути у Ноя, скрупулезно рассматривая каждую петельку его одежды.

- Значит повар. – Повторил он. – А почему путешествуешь один?

- А разве есть закон запрещающий путешествовать в одиночку?

Стражник недовольно поморщился такому ответу. Не дожидаясь повторного вопроса, Ной продолжил.

- Вообще-то я путешествовал не один, но у моих попутчиков случились непредвиденные, более важные дела, поэтому мы расстались. А я решил, что поворачивать в Эрдаос нет смысла, и продолжил дорогу в одиночку. Вот и вся история. Повар, идущий навестить друга в Холибан, от которого сбежали попутчики. – Ной постарался изобразить милую улыбку.

- Не пойми меня неправильно, но одинокий путник в наше время вызывает много подозрений. – С лица стражника исчезло всякая недоброжелательность. – Обычные люди стараются ходить группами, а не обычные очень часто находятся в розыске за различные преступления. Но я что-то не припомню чтобы кто-то искал человека похожего на тебя. Кстати, у тебя есть что-нибудь, чтобы доказать, что ты из замка.

Ной опешил, но тут же собрался с мыслями и быстро стянув плащ, вывернул его на изнанку. На внутренней стороне, рядом с воротом, красовалась вышитая золотыми нитками голова медведя.

- Думаю этого достаточно, и снимать больше ничего не надо!?

- Конечно, конечно. – Стражник виновато заулыбался. – Я и не сомневался, что вы добропорядочный гражданин. Но вы же сами понимаете, я должен во всем убедиться. А то ведь чего только не происходит нынче.

- Неужели дела так плохи, - поинтересовался Ной.

Стражник вздохнул, затем махнул рукой в сторону Холибана.

- Там по дороге в Холибан происходит много чего нехорошего, ну да это их дела. Они никогда не просят помощи, а мы сами на рожон не лезем. Независимые – одно слово, - охранник многозначительно кивнул головой, тут же на его лице появилась гордая ухмылка, - а у нас регулярные войска справляются с любым, кто посягнет на спокойствие Холодной земли. Они там, - стражник опять указал в сторону Холибана, - пока справляются своими силами, но скоро, очень скоро, позовут нас на помощь, и вот тогда придем мы и покажем на что способна армия Эрдаоса, - с этими словами коротышка ударил кулаком по ладони, ставя точку в своей, до ужаса, бравадной речи.

Та беззаботность, с которой охранник повествовал, задела Ноя, и внутри его стал зарождаться маленький ураган негодования. Он знал, что не может, но очень хотел объяснить этому недомерку, как на самом деле обстоят дела, и что “его армия” не может разобраться со своими внутренними врагами, об исчезновении отряда и магической ловушки в которую попал Эрдаос. Но, с трудом пересилив себя, решил согласиться с коротышкой.

- Ты прав, армия Эрдаоса на многое способна, - Ной попытался выдавить из себя что-нибудь похожее на улыбку и у него это с трудом, но получилось.

- Я рад, что ты согласен со мной, - кивнул стражник, - ну что же не буду тебя более задерживать, хотя, - уже было развернувшись, коротышка остановился и предупредительно посмотрел на Ноя, - я бы на твоем месте поостерегся путешествовать ночью, даже до развилка.

Ной и сам не собирался продолжать путь до утра, и не потому, что устал, а потому, что был раздавлен, разбит, задушен, как ни назови. Ему нужно было поспать, чтобы ночная трагедия, пусть и на несколько часов, но стала дальше.

- В таком случае, может быть, я могу рассчитывать на ночлег.

Стражник оценивающе прищурился, с некоторое время потоптался с ноги на ногу, а затем махнул рукой.

- Что ж, не думаю, что ты на столько опасен, чтобы не пустить тебя в нашу сторогу.

Встретившего Ноя пограничника звали Бард, помимо него на пограничной заставе было еще трое стражников.

- Обычно нас здесь больше, - пояснил Бард, - но практически все кинулись за этими карликами, что появились в Желтом лесу. Два дня назад к нам прискакал изможденный старик и сказал, что маленькие уродцы похитили его дочь и годовалого внука на границе Желтого леса и Хаусской равнины. Я знаю, что мы не должны покидать свой пост, - понизив голос, пробормотал коротышка, - но бедный старик разжалобил бы и самого Ледоса. Да еще ребенок тут, - Бард уныло покачал головой, - вот наши и отправились проучить ублюдков, - пограничник обрушил свой кулак на стол, да так, что вся посуда подпрыгнула. – Да и нам дело. Чем дальше мы будем держать их от своих границ, тем меньше нам хлопот.

Пока Ной ужинал, Бард рассказывал о карликах Желтого леса, которых в Холибане прозвали До-Кересо, что на местном диалекте означает – маленькие существа. Вот уже больше года карлики не давали спокойно жить путешествующим по тракту, через Желтый лес. Они нападали на маленькие, одиночные отряды, так чтобы отрезать отдельных людей, а затем схватить и уволочь в глубь леса.

- И тебе не советую идти в одиночку через лес, - помотал головой коротышка, - этими гадами облеплена вся дорога через Желтый лес. Тебе не проскочить! – Бард сделал паузу, но Ной ничего не ответил, даже не оторвав взгляда от куска вяленого мяса. Стражник сделал внушительный глоток из кружки с пивом и продолжил, - Тебе бы лучше подождать торговый обоз, это конечно займет немного времени, но зато до Холибана доберешься в целости, потому как идти в одиночку, - Бард постарался растянуть последнее слово, - это чистой воды самоубийство.

Собеседник продолжал хранить молчание, всем видом показывая, что трапеза его беспокоит куда больше, чем какие-то коротышки-дикари. Бард вздохнул и уткнул свой взгляд в дно кружки. На этом разговор и закончился.

Ни смотря на то, что Ною очень хотелось спать, он так, за всю ночь, и не сомкнул глаз. Перед взором стояло лицо Пия, грубоватое с большими голубыми глазами и какой-то, совершенно не клеящейся с его могучим видом, детской улыбкой. Соломенные с рыжеватым оттенком волосы, перехваченные на лбу веревочкой, связанной его же руками, большими и сильными (но как же ловко они крутили меч). Ною вспомнился первый выигранный Пием турнир мечников в их родном селении. Тогда в финальном поединке, шестнадцатилетний белокурый мальчишка встретился со здоровяком Бо из соседней деревни, известным своим умением меча и топора. Люди посмеивались, тыкая пальцем в Пия. Кто-то крикнул “Кто выпустил ребенка на бой” и по толпе прошелся раскат хохота. Но все насмешки прекратились как только поединок начался. Вернее сказать начался и тут же закончился. Подогреваемый толпой, Бо решил, что одного удара вполне хватит чтобы покончить с мальчишкой. Здоровяк поднял палку, которая в состязании заменяла меч, и, что было силы, обрушил ее на Пия. Каким же было удивление толпы, когда мальчишка, увернувшись от удара, с невообразимой легкостью вдруг оказался по левую руку Бо. Удар Пия был молниеносным и сильным. Воображаемый меч со свистом обрушился на голову здоровяка, валя его на землю. Зрители замерли, следя за поверженным громилой. Бо сделал пару попыток подняться, но без результатов. Какое-то время толпа молчала, затем кто-то крикнул ”Молодец!”, еще чей-то голос поддержал зачинщика, а через секунду площадь взорвалась аплодисментами. Это был триумф, по крайней мере, для шестнадцатилетнего мальчишки. Двадцатилетний юноша хотел большего. Увы, у смерти были другие планы.

Ной снова закрыл глаза и попытался избавиться от переполняющих его голову мыслей, но ничего не вышло.

Следующим утром, пограничник по имени Бард, провожал взглядом медленно удаляющуюся в предрассветный туман фигуру ночного гостя, странного гостя.

“Могилу себе ищет”, – стражник поморщился, - “Как пить дать это его последняя дорога, и все же”.

- Удачи, тебе, путник, - уже вслух прогудел Бард.

Как будто услышав его, фигурка вдалеке повернулась, в прощальном жесте подняв руку.

Пограничная застава осталась позади, дальше начиналась, плоская как тарелка, равнина Хаусса, а часов через пять Ной должен был увидеть развилок. Все это время из головы у него не шел Желтый лес, если он и впрямь так опасен, то нет ни каких шансов в одиночку преодолеть его. Надо было что-то придумать, чтобы не терять время и постараться обезопасить себя от встречи с До Кересо. Ной вытащил из мешка карту, и не останавливаясь развернул ее. Вот Вайта, вот равнина Хаусса, Желтый лес, Шейские поля… ну конечно! Вайта, делая дугу, течет на юг и там пересекается с дорогой на Эжжиярд. А тракт в свою очередь образует крюк по направлению к Холибану, что на юго-восток. Таким образом, если идти вдоль русла реки, Ной не только мог обезопасить себя от встречи с карликами Желтого леса, но и на пару часов сократить путь. Ной остановился, еще раз все обдумывая, затем отправил карту в мешок и свернул с тракта.

 

2.

 

Двох перекинул поводья через коновязь и затянул узел. Взмыленная лошадь храпя повернула морду к хозяину.

- Сейчас, красавец, принесу тебе сена да воды. Загнал я тебя, да ты не серчай, задание уж такое, - Двох похлопал лошадь по шее, а затем прислонился к ее уху и прошептал, - нам вообще не велено останавливаться в людных местах, опасно это. – Лошадь, как будто поняв о чем идет речь, фыркнула и затрясла головой. – Говорил я им чтобы дали заводную, так нет же… - Двох махнул рукой, - да ты не бойся, нас ведь здесь никто не знает. Так что мы быстренько поедим, отдохнем и уже сегодня нас здесь не будет. А теперь жди – я скоро, - с этими словами посыльный направился к трактиру, под огромной из красного дерева, вывеской “След белого медведя”.

В помещении было довольно темно, по правую и левую руку тянулись два ряда массивных дубовых столов, поставленных наискось к проходу. На противоположном конце зала за стойкой, над которой красовалась голова неведомого белого, мохнатого животного, суетился трактирщик.

- Добро пожаловать, - расплылся в улыбке хозяин трактира – здоровяк с выбритым до блеска черепом.

- Моя лошадь там… - не успел договорить Двох, как трактирщик взмахнул рукой, и, обернувшись к подсобке, кликнул мальчишку-помощника.

- Не беспокойтесь, считайте, что ваша лошадь уже сыта. - С этими словами трактирщик пододвинул ближе к Двоху дощечку, с тщательно выведенными на ней названиями блюд, - я вижу, вы сильно устали, потому осмелюсь предложить подготовить вам комнату для ночлега, - трактирщик пристально поглядел на клиента и сомнение, проскользнувшее по лицу Двоха, не осталось не замеченным. Посыльный действительно устал так, что готов был лечь спать прямо здесь под стойкой, но строгий приказ не останавливаться на постоялых дворах не давал сказать ему “Да”.

- Спасибо, но я тороплюсь, и на ночлег у меня нет времени, - отказ Двоха не только не огорчил трактирщика, но, как показалось, посыльному очень его порадовал.

- И все же я скажу, чтобы для вас подготовили комнату, авось передумаете, а пока кушайте.

Двох сделал заказ и уже через пять минут перед ним стоял горшочек с жарким и добротный бокал с вином. Устроился он за столом, недалеко от стойки. В этом месте лампы горели не так ярко, и вряд ли кто-нибудь мог разглядеть посыльного.

Увлекшись едой, Двох не заметил, как у стола возникла чья-то фигура. Человек откашлялся – это был высокий статный юноша с красивым бледным лицом и светлыми волосами, перевязанными на лбу красной с золотыми узорами лентой.

- Прошу прощения, могу ли я к вам присоединиться, - прошелестел юноша, и голос его был столь приятен, что, казалось, сам ангел заговорил с тобой. Двох опешил, и, видя это замешательство, юноша не стал дожидаться приглашения. Усевшись напротив посыльного, он снова заговорил.

- Мое имя Леонил, я направляюсь в Эжжиярд и могу так же предположить, что вы едете в том же направлении, - юноша сделал паузу, вглядываясь в лицо собеседника. – Поэтому у меня к вам предложение. Почему бы нам не объединиться, вдвоем дорога не будет казаться столь опасной.

Пока юноша говорил - Двох лихорадочно соображал: кто этот юнец, откуда он знает, что Двох направляется в Эжжиярд (наверное, следил), и ради каких богов он обратился за помощью именно к нему.

- Вы, наверное, думаете откуда я знаю, что вы идете в Эжжиярд, - эти слова заставили Двоха прервать свои размышления, - я не знаю, но из города ведут только две дороги. Я видел как вы прибыли с севера, оставаться здесь вы не собираетесь, поэтому наверняка вы продолжите путь на юг, а значит нам по пути, - юноша многозначительно повел бровью.

- А может, я собираюсь повернуть назад. Да и какая вообще разница, - Двох чуть приблизился к юноше, - мне не нужны спутники и советую тебе поскорее исчезнуть с глаз долой. А если будешь надоедать, я научу тебя хорошим манерам, - и посыльный продемонстрировал свой мощный кулак.

Дважды повторять не пришлось. Юноша неуклюже выбрался из-за стола и поспешил занять стол на дальнем конце зала.

- Зря вы так, - послышался голос трактирщика.

- Что? – Двох повернул голову к стойке.

- Зря, говорю, на мальчишку взъелись. Он малый хороший. Со вчерашнего дня ищет себе попутчика в Эжжиярд, - трактирщик усмехнулся, - сам то вишь боится в одиночку идти. Да и куда ему, случись ведь что, он и с мухой не справится.

- Это его проблемы, - пробормотал посыльный, - не нужны мне попутчики. Да еще и нянчись с ним всю дорогу. Пусть поищет себе кого другого.

Теплая еда и бокал вина видимо делали свое дело, потому как глаза начали слипаться, а во всех мышцах появилась такая слабость, какой Двох не чувствовал даже после изнурительных подготовок в армии Эрдаоса. Нет, в таком состоянии ему нельзя продолжать дорогу. Посыльный повернулся к трактирщику и подозвал его.

- Пожалуй, я возьму комнату, - зевая, пробубнил Двох.

Комната оказалась на втором этаже, в самом дальнем конце дома, и что удивительно, поблизости, кроме кладовых, не было ни одной другой спальни. Но Двох уже не замечал этого, он следовал за трактирщиком - словно послушный мул за хозяином. Как только трактирщик исчез, посыльный задвинул засов и медленно, на ватных ногах побрел к кровати. Но дойти он так и не смог. В дверь тихо постучали.

- Что за бесы? Кто там?

Сначала тишина, а затем мягкий голос нараспев прошелестел:

- Это Леонил, я с вами разговаривал в трактире и хотел бы… - Но Двох прервал надоевшего юнца.

- Проваливай к чертям, я устал и не собираюсь ни с кем разговаривать. К тому же я тебе все уже сказал.

Но назойливый посетитель не отступал. Стук повторился, затем еще и еще и еще.

Дворх стиснул зубы, - Это уже слишком, - Он с трудом поднялся и подошел к двери. Глаза его горели, на лбу выступили капельки пота. Он был зол, зол на столько, что готов был разорвать мальчишку.

Засов со скрипом отъехал, дверь распахнулась. Перед Двохом стоял юноша по имени Леонил, но кулаки посыльного разжались, а по лицу проскользнула тень удивления. Да, это был тот человек, которого Двох встретил внизу часом раньше, но что-то в лице его изменилось, и это были не игра света от ламп и не результат смертельной усталости посыльного. Это “что-то” было внутри Леонила.

 

3.

 

Суитвиф не был нетерпеливым человеком, но последнее время нервы стали подводить его. Сказывался возраст – 64 года все-таки не 20. Да и это задание – сиди, жди пока не появится какой-то хмырь. Хотя в его обязанности входило только контролировать все происходящее, а всем остальным занимался его помощник – это как раз ему нужно было получить бумаги у хмыря. Но волнение нарастало с каждой минутой. Шел второй день как они приехали в Уесту, а нужный человек все не появлялся. Надежда таяла, а голова болела все больше, ведь именно этой голове отвечать, если они не выследят хмыря. Седой, как называл помощника Суитвиф, ушел еще днем и до сих пор не появлялся, а ведь было уже почти два часа ночи.

Суитвиф достал из кармана кисет, отсыпал немного табака и принялся набивать его в трубку своей изуродованной левой рукой. Пальцы на руке практически не двигались, навсегда оставшись скованными в кулак. Приходилось работать только большим и указательным пальцами, но и ими Суитвиф обращался не хуже чем всей пятерней. Сама рука не беспокоила Суитвифа, но связанные с ней воспоминания каждый раз отдавались во всем теле жуткой болью.

Еще бы – эта отметина напоминала ему о том, что десять лет назад Суитвиф проиграл поединок на топорах, проиграл впервые в жизни, проиграл с позором, в конце концов - проиграл девчонке. Подробностей той драки никто не знал, кроме непосредственных участников и еще пары человек, и Суитвиф никогда не горел желанием рассказывать об этом.

Вообще, глядя на Суитвифа со стороны, вряд ли кто-нибудь мог заявить, - “Это опасный человек. Лучше не иметь с ним дела”. Он не вызывал ни чувства страха, ни сколь бы то ни было уважения, а напротив - жалость, смешанную с презрением. Маленький, худощавый, с все еще черными клочками немытых волос. Но это был лишь внешний облик. Внутри его сидел жестокий, холодный и расчетливый человек с очень живым и подвижным интеллектом. К тому же, не смотря на внешнюю несуразность и слабость, он в идеале владел искусством владения топором. И сейчас его грозное оружие, чуть-чуть не достигавшее роста самого Суитвифа, тускло поблескивало своей холодной йершитской сталью, готовое вступить в новый бой и срубить парочку горячих голов.

- Ну где же Седой? – пробормотал Суитвиф и принялся раскуривать трубку.

Вскоре в коридоре послышались шаги, в замочной скважине заскрежетал ключ, и дверь распахнулась. В проеме показалась высокая стройная фигура. Белокурые локоны рассыпались по широким плечам Седого, а на лобной тесьме сияли золотые руны.

У Суитвифа пробежали мурашки, когда он взглянул на лицо Леонила. Такое происходило каждый раз, как лицо юноши менялось. Суитвиф не боялся практически ничего, но вот магию, да еще темную он недолюбливал: все эти зловония, грибы, отвары, делающие Леонила моложе. Все бы ничего, потому как всю эту “кухню” магией было назвать трудно, но старому калеке становилось жутко, когда отвар Леонила переставал действовать, и лицо юноши постепенно становилось лицом взрослого мужчины, а потом и вовсе седого старца. Именно поэтому Суитвиф (за спиной) называл Леонила – Седой.

Леонил захлопнул дверь и большими размеренными шагами направился к столу, за которым, замерев, сидел Суитвиф. Приблизившись, он улыбнулся и странно взглянул на старика.

- Ну что, говори! – Суитвиф встрепенулся, будто сбрасывая с себя невидимую паутину оцепенения, затем вскочил на ноги, - докладывай, тебе сказано!

Улыбка исчезла с лица Леонила.

- Вот, - он осторожным движением, словно держа бесценный артефакт, извлек из кармана плаща бумажный пакет и положил его на стол, - угадай, что? – на губах заиграла злая усмешка, когда Леонил увидел обескураженный вид Суитвифа. Таким старика приходилось видеть очень редко. И это доставляло неописуемое удовольствие.

- Неужто это то о чем я думаю. А я уже было решил, что этот хмырь никогда не появится, или, что мы его пропустили. – Суитвиф задумчиво улыбнулся. – Ну теперь-то князь отблагодарит нас, ох как отблагодарит. – Выражение эйфории исчезло с лица Суитвифа, и он обратился к Леонилу. – Как все прошло?

- Замечательно! Правда, хмырь оказался силен, даже после двух ударов ножом он пытался сопротивляться, но я его все ж таки… - и Леонил сделал жест рукой, как будто закалывал невидимого противника.

- А тело? - Суитвиф прищурился.

- Трактирщик с ним разберется, - кивнул Леонил и добавил, - не беспокойся, здесь наша работа уже сделана, дело за малым.

Суитвиф помолчал, что-то обдумывая, затем согласно кивнул головой и удалился в другую комнату. Через несколько секунд он появился, держа в руках какой-то цилиндрический предмет, накрытый куском драпа.

Под тканью оказалась клетка с животным, больше напоминающем смесь лягушки и летучей мыши, только больших размеров. Животное подергивало перепончатыми зелеными крыльями и озиралось по сторонам, непонимающими сонными глазками, которые через секунду превратились в два огромных желтых круга с веретенообразными зрачками. Эта тварь была завезена далеко с юга, где местные племена использовали квоха (так называлось животное на местном языке) как воздушную почту, а шаманы не избегали случая принести квоха в жертву в своих шумных, и на первый взгляд очень веселых обрядах.

- Теперь все зависит от тебя, крылатая жаба, - с этими словами Суитвиф достал животное из клетки.

Вскоре, в ночном небе можно было различить только маленькую черную точку – улетающего квоха. Через секунду исчезла и она.

 

4.

 

Огромный зал был укутан полутьмой. Практически все окна и окошечки под потолком были закрыты, и редкий лучик пробивался сквозь тьму и бросал свое отражение на стены зала и колонны, выстроенные в два ряда, обрамляющие ковровую дорожку, тянущуюся к самому трону. Сводчатый каменный потолок украшали всевозможные раскрашенные барельефы людей. Здесь была фигура человека на коне, разрубающего мечом жуткое двуглавое чудовище, и фигура мужчины, держащего в одной руке толи солнце, толи звезду, а на ладони другой – город. Множество фигурок застыли с топором, копьем, булавой, сражаясь, то с чудищем, а то и с целой армией. Мало кто помнил, что это были за люди. За последние 30 лет Хит участвовал в великом множестве воин, и население его за это время явно помолодело. Старики уходили и уносили с собой знания и историю страны. Но, по крайней мере, один человек точно знал имена всех героев высеченных на потолке колонного зала, ведь это были его предки. Дед, прадед, дядя, множество других героических родственников, и, конечно, его отец – Кьерфурт II. Он по праву был внесен во все хроники как один из самых жестоких князей Хита. Именно он вовлек страну в пучину войн, начавшихся 30 лет назад, и продолжавшихся по сей день.

Келес тяжело вздохнул. Он не выходил из зала уже третий день. Прислуга шепталась, что князь ждет важное послание, на столько важное, что не ест и не спит уже два дня. Келес действительно ждал. В его планах зияла серая дыра, и послание должно было поставить последний штрих в этом деле.

В зале послышалось тихое постукивание каблуков. К трону приблизился высокий, слегка сутуловатый человек в длинном, волочащемся по полу, синем балахоне.

- К вам посетитель, мой господин, - человек медленно поклонился, - Представился как ваш старый друг Лиммеи.

- Лиммеи? - На лице Келеса отразилось удивление, в секунду сменившееся тревогой. – Проводи его ко мне.

Слуга еще раз поклонился и, пошаркивая, двинулся к дверям. Но, не успел он покинуть зал, как появился вновь, на этот раз полу бегом, одной рукой придерживая полы балахона, а другой - размахивая бумажным пакетом.

- Прилетел, прилетел, - срывая голос, вопил слуга. Чуть не упав у самого трона, он торжественно потряс пакетом и вручил его Келесу.

Глаза Келеса вспыхнули злорадным огнем. Он ликовал и злился одновременно. Как же ненавидел он этих занюханных северян из Эрдаоса, и еще больше этот Эжжиярд, воображающий себя пупом земли.

- Пойди прочь, - рявкнул он, уже не обращая внимания на слугу, а полностью сосредоточившись на вскрытии конверта. Таких пакетов Келес уничтожил уже не один десяток, но этот был особенным – он был последним.

- Вот и все, - с облегчением прошептал он, - это была твоя последняя попытка предупредить союзника. Но теперь уже поздно, теперь мой ход.

Келес развернул, оказавшийся в пакете лист бумаги. На одной стороне была начерчена карта с нанесенными на нее всевозможными знаками, а на другой письмо, на непонятном Келесу языке.

- Шифрует, - усмехнулся Келес, - думает, я не прочту. Ну и что из этого. Все равно это уже никому не нужно, - с этими словами Келес начал медленно рвать письмо на мелкие кусочки. Это была победа. Теперь Эрдаос был отрезан от союзников. Эжжиярд попросту ничего не знал, и не мог помочь соседу. Дело оставалось за малым: нанести сокрушительный удар по Эрдаосу, а затем двинуть на ничего не подозревающий Эжжиярд.

- Мы вернем себе то, что должно принадлежать нам по праву, а заодно и вашим не побрезгуем, - Келес поднял взгляд к потолку, к фигурке коронованного человека с воздетой к небу рукой, держащей меч, а позади восходящему солнцу. – Я сделаю то, что начал ты, отец. Я положу к твоим ногам земли от Северного моря до восьми озер. И на месте Эрдаоса будет выстроена новая столица новой страны – Кьерфуртград.

Келеса прервал звук распахивающихся дверей. В зал вошел старший советник князя Эрдаоса – Лиммеи. Он поклонился и сделал приветственный жест.

- Что ты здесь делаешь Лиммеи, сын Лиинари? Разве у нас не было договора, что ты останешься во вражеском стане вплоть до нашего нападения, - лицо Келеса посуровело, и он грозно взглянул на Лиммеи.

- Так все и было, мой князь, - Лиммей побито улыбнулся, - но я решил, что все уже практически решено, и мое присутствие в Эрдаосе излишне. К тому же я решил, что вам будет интересно узнать о последнем письме, отправленном князем Эрдаоса.

Келес замер, странная тревога вдруг подала голос в его голове.

- Твое письмо о подсадных гонцах я получил, что еще ты мне хочешь об этом рассказать? – голос князя стал низким, и гулко отдавался под сводом колонного зала.

- Я писал вам, что двое мальчишек получили задание доставить письмо союзнику, но письмо не настоящее (хотя они этого не знают). А настоящий пакет отправился с другим гонцом. Таким образом князь пытался отвлечь внимание.

- Пока что ты не сказал ничего нового. Переходи ближе к делу, - нетерпеливо бросил Келес. Голос тревоги становился все отчетливей, и князю не терпелось задушить его.

- Конечно, конечно, - затараторил Лиммеи, - представьте себе, что мальчишки решают повернуть назад, напуганные каким-нибудь происшествием. Именно это и должно было произойти, князь об этом позаботился. – Лиммеи замолк, собираясь с мыслями.

- Я сказал ближе к делу, - голос Келеса заставил заскрипеть приоткрытую дверь.

- В то время как мальчишки возвращаются в Эрдаос, настоящее послание должно оказаться в Эжжиярде. И вроде бы все в порядке: мальчишки целы, союзники оповещены. Но… - Лиммеи хлопнул в ладоши.

Келес встал с трона. И хотя в зале было довольно темно, советник почувствовал, как холодная тень князя накрыла его.

- Продолжай, - тихо проговорил Келес.

- Но, - повторил Лиммеи, - все вдруг оказывается наоборот.

- Что ты хочешь сказать? – Келес сделал шаг в сторону советника. Глупая улыбка исчезла с лица Лиммеи и теперь все его тело била мелкая дрожь.

- Я подумал, что ваши люди могут пропустить гонца, - начал оправдываться Лиммеи, - поэтому подменил письма.

- Ты хочешь сказать, что подложил вместо настоящего письма фальшивое, а настоящее уничтожил. – Келес сделал еще шаг в сторону советника. Лиммеи попятился и чуть не упал.

- Нет. У меня было всего несколько секунд, когда я держал письма. Князь не отпускал их от себя. И когда у меня появился шанс, я просто подменил их.

Лиммеи почувствовал, как в воздухе что-то взорвалось. Голубой огонь взметнулся над головой старого советника. В следующий момент тело Лиммеи упало на пол, разрубленное пополам. Келес тяжело дышал. Он стоял, опираясь на окровавленный двуручный меч, лезвие которого в полутьме мерцало голубым пламенем. Как такое может быть? Ведь все шло как надо, а теперь оказывается, что письмо – настоящее письмо – находится у каких-то мальчишек, и где они сейчас один лишь Ледос ведает. Все шаги Келес продумал с завидной точностью, и пусть это письмо не играло решающей роли, но оповещение Эжжиярда могло сильно усложнить задачу, а там кто знает как все повернется. Келес хотел чтобы все прошло без единой помарки, он не мог допустить, чтобы его грандиозный план пошел коту под хвост из-за этой оплошности старого дурака Лиммеи. До этого он как искусный волшебник удерживал Эрдаос от каких-либо серьезных сношений с Эжжиярдом. Да это было и не сложно, Эллиос только недавно стал догадываться о каком-то заговоре и не предпринимал серьезных действий. Да, Келес признавал мужество и силу князя Эрдаоса, но вот проницательности и дальновидности ему не хватало, собственно это и позволило вести необходимую подготовку в сравнительно удобных условиях. Союзники, которых Келес с таким трудом настроил против северных княжеств ждали только отмашки. Он слишком много вложил в это предприятие, чтобы какое-то послание могло все расстроить.

- Хори, - гулкий голос князя прогремел по колонному залу. Через секунду в дверях появился слуга. – Принеси мне карту бумагу и перо с чернилами, - не дожидаясь пока Хори доберется до трона, прокричал Келес. Хотя подходить близко тот и не собирался. Его испуганные глазки перескакивали с князя на лежавшее у его ног тело и обратно. – Быстрее, Хори, - зло прохрипел Келес. Оцепенение вмиг покинуло Хори, и он со всех ног бросился из зала. Вскоре все прошенное было доставлено князю. Келес сел на трон и развернул карту. Его пылающие, обезумившие глаза отмеряли миллиметр за миллиметром, просчитывая примерное местоположение мальчишек и письма. Он поводил пальцем по бумаге и наконец остановился на небольшом городке на северо-востоке от Эжжиярда.

- Альен. - Тихо пробормотал Келес. – Они должны перехватить мальчишек здесь. – Он взял дощечку, перо с бумагой и начал писать.

В этот же вечер, с посланием Суитвифу, вылетел квох. В письме были описания мальчишек и строгий наказ, не теряя времени гнать лошадей в Альен и быть там не позже, чем третьего дня после получения этого письма.

 

5.

 

Ной и раньше слышал истории о великой реке. Но видел ее впервые. Не раз он представлял себе, как на огромном корабле он рассекает неспокойные воды Выйты. В своих фантазиях он был то богатым купцом, торгующим пряностями и винами, медом и красками, то отважным воином, идущим на брань с далекими южными племенами. Мысли о загадочных странах, могучих реках, неизвестных горах всегда волновали его. Но тогда все было по другому. Никогда Ной не представлял себе ни одного путешествия без верного друга, без Пия. А теперь размышления о том, в какие страны можно попасть, путешествуя по реке, уже не будоражили его. Детские фантазии остались далеко в Шимоне, а на практике путешествия за семь морей не были такими веселыми. Когда-то Ной хотел уплыть так далеко, что даже мысли о таких расстояниях вызывали головокружения, а теперь он хотел только одного: спокойной тихой жизни где-нибудь подальше от мирских забот, медленной старости и незаметной смерти.

Ной со злости пнул один из прибрежных камней, ощутив слабый укол боли в ступне. Паника подступила совсем близко, но он в очередной раз смог сдержаться. Пора отдохнуть. Усталость делала его слабым, а в нынешней ситуации это могло вызвать непредвиденные сложности. Хотя, конечно, предвиденные. Он мог просто сорваться, сбрендить, как говорил его дед.

Усталым взглядом он окинул прибрежную часть Вайты. Ною хотелось спать, но он боялся делать привал. Боялся, что ночью его найдут эти маленькие монстры, и он уже никогда не проснется. Но идти дальше было нельзя. Усталость достигла критической точки, дальше могло случиться все что угодно.

Ной заметил небольшую ямку в глубине леса, поросшую можжевельником. Ивы склонили свои ветви и образовали что-то вроде живого навеса. Здесь можно было устроится на ночлег не боясь, что его заметят. А если у До Кересо острый нюх? Об этом Ной не подумал. Но заботится еще и об этом не было сил.

- Будь что будет, - махнул рукой Ной и направился к яме.

Уже приблизившись к тонкой границе, на которой каменистое побережье сменяется лесным покрывалом, Ной остановился. Неприятный холодный ветерок пробежал по затылку. Ной скорее почувствовал, чем услышал движение за спиной. Сердце на мгновение застыло, а затем начало разгонять свои насосы с неимоверной скоростью. Ной боялся повернуться, каждая клетка его тела налилась свинцом и не давала пошевелить и пальцем. А движение тем временем продолжилось, теперь воспринимаемое и ухом. Тихое поскрипывание песка и речных камней. Страх еще больше сковал Ноя, когда он понял, что источник звука стал медленно приближаться. Сколько еще до него? Метров двадцать? А может меньше. А он не может даже повернуть голову. В секунду скрип камней стал громче и Ной почувствовал, что что-то оказалось у него за спиной с невероятной скоростью. Нужно было бежать, но вместо этого Ной закрыл глаза и съежился, как завядший бутон, в ожидании гибельного прикосновения. Секунды таяли, но ничего не происходило. Ной даже подумал, а не причудилось ли все это ему, но тут же понял, что нет. В тишине предвечерних сумерек, нарушаемой только звуками бурлящей воды и шелестом листьев, раздался женский голос. Нежный и певучий как свирель.

- Повернись, не бойся.

Предложение звучало заманчиво, но страх все еще не отпустил мышцы Ноя.

- Я не сделаю тебе ничего плохого, я же не До Кересо. – Тихий холодный смешок.

Не До Кересо это хорошо, хотя Ной и сам уже об этом догадался, но кто знает, что лучше – маленькие уродцы или то, что стоит за спиной, пусть и с довольно приятным голосом. Тем не менее, лед, сковывающий ноги, растаял. Ной осторожно, словно боясь спугнуть гостя, развернулся на месте.

Перед ним стояла дева, великолепнее которой Ной не встречал в жизни. Казалось каждый изгиб, каждый штрих ее лица был эталоном, созданным самими богами. Черные волосы, безупречным водопадом ложились на белоснежную рубаху, спускавшуюся до самой земли.

- Вот видишь, я же сказала, что ничего страшного нет. – Дева улыбнулась одними губами, отчего у Ноя по спине пробежали мурашки.

- Кто ты?

- Хороший вопрос. Но, боюсь я не смогу ответить тебе на него прямо, потому как для каждого человека у меня свое лицо. – Дева взмахнула рукой над охапкой хвороста (откуда он взялся?), и на веточках заиграли синие язычки пламени. – Присаживайся. – Ной обернулся и оторопел – прямо позади него стояла белая мраморная скамья. Зубы тихонечко застучали, ладони вспотели, а волосы по всему телу встали дыбом. Ной боялся этой магии, этой женщины, этой скамьи, но все-таки сел, потому что сделать что-нибудь наперекор деве боялся еще больше.

Естественно, страх, обуявший Ноя, не остался не замеченным. Дева звонко рассмеялась. Это должно было немного успокоить Ноя, но ужас еще больше впился в него своими холодными когтями. Она была прекрасна. Прекрасна на столько, что даже самый искусный поэт был бы бессилен описать ее красоту. Каждое ее движение, интонации голоса говорили, - “не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, я твой друг”.

Но Ной не верил ей. Не верил ее лицу. Каждое движение ее глаз, ее губ вызывало в Ное волну бесконечной неприязни и недоверия. И это понятно, ведь ее лицо было мертвым. В памяти Ноя всплыл кукольный театр, на представлении которого он был в Эрдаосе. Он вспомнил одну куклу – мальчика в остроконечной шляпе и разноцветном сарафане, и его улыбающуюся деревянную рожицу. Теперь Ной сравнивал улыбку той куклы и улыбку девы, и с ужасом понимал, что улыбка куклы была более живой, и ей он доверял больше чем своей собеседнице.

- Ты не доверяешь мне, - с сожалением произнесла дева, - никто не доверяет. Это из-за того, что мое лицо кажется тебе не живым, не человеческим? – она взглянула на Ноя, и если бы ее лицо выражало хоть какие-нибудь чувства, в глазах, наверное, можно было бы прочитать - ”ответь мне, почему ты не веришь”. Но Ной молчал. – Знаешь, - продолжила дева, - я живу уже очень много лет. Я видела, как появились люди, я наблюдала, как из земли пробивается первая на этой планете травинка, в конце концов, я принимала участие в формировании этого мира. Но, - в голосе ее послышалась досада, - я до сих пор не научилась управляться с человеческим телом.

Эти слова повергли Ноя в шок.

- Значит это не ваше тело? – в пол голоса произнес он.

- О, нет, - дева снова рассмеялась, - вообще-то у меня нет такого тела, какое имеете вы – люди, или другие существа населяющие мир. Но для того чтобы не испугать своих собеседников мне приходится прибегать к человеческому облику.

- Не испугать? Это у вас плохо получается, - скептически пробормотал Ной.

- Я понимаю, - улыбнулась дева, и Ноя снова передернуло, - но это лучше, нежели я явилась бы тебе в облике двухголовой и четырех рукой химеры.

Не смотря на ужасную мимику собеседницы, страх начал отпускать Ноя. Дева явно не желала ему зла, но что она хотела, Ной все еще не понимал.

- Значит ты, - Ной сделал паузу, подбирая нужное слово, - что-то вроде богини.

Собеседница Ноя улыбнулась мертвыми губами.

- Ну что же, можно сказать и так. Хотя, чаще меня называют Тюхе или Фортуна, в Эжжиярде меня зовут Фьятин. Ты можешь называть меня как тебе больше нравиться. Мое настоящее имя тебе знать не нужно, да ты бы и не пережил этого.

Скрытность собеседницы нисколько не расстроила Ноя. Собственно говоря, ему и не было интересно ее настоящее имя. Зачем? Сейчас его больше волновал вопрос – что ей нужно.

- Зачем ты здесь? Зачем ты явилась мне? Что тебе от меня надо и зачем… - Ной не успел договорить.

- Стой! Стой! – Дева замахала руками, затем улыбнулась. – Так много вопросов. По порядку. Зачем я здесь ты скоро узнаешь сам. Почему я выбрала тебя? Потому что ты сейчас интересен мне больше чем любой человек на планете. И на конец мне от тебя не нужно ничего, а вот тебе от меня – нужно. – Дева не спускала глаз с Ноя. – Ты очень важен для нас, и мы должны помочь тебе. А теперь хватит болтовни. Я знаю, что у тебя есть очень важный вопрос - важный для всех нас – задай его.

Наступила тишина. Казалось - все вокруг замерло. Ни один листик не шевелился на дереве, насекомые и птицы умолкли, даже шум пробегавшей рядом Вайты совсем стих. Фьятин тоже не двигалась. Ее стеклянные глаза буравили Ноя, прожигали до самых костей, пытаясь узнать о чем думает этот испуганный мальчишка. А Ной был действительно напуган. И даже не тем, что пара мертвенных глаз, не моргая, следили за ним, а тем, что он не понимал о чем идет речь. Его мысли путались, и он готов был кричать от, неизвестно откуда взявшегося, моря вопросов. Но какой из них был важным? Тишина давила, и Ною показалось, что если что-нибудь не произойдет сейчас, то она просто разорвет его на куски. Нужно сто-то сказать.

- Что, - Ной запнулся, но после этого слова тишина умерла, и воздух наполнили знакомые звуки. Это придало Ною сил. – Что произошло с Пием?

Его вопрос повис в вечернем сумраке, и некоторое время Ной лихорадочно соображал почему дева не двигается. Наконец он увидел как подернулись ее глаза и нежная, тонкая рука описала дугу над костром, гася огонь. Дева повернулась и медленно пошла, нет, скорее поплыла к реке. Ной вскочил и попытался было броситься вслед за ней, но споткнулся и неуклюже завалился на землю. Подняв голову он увидел лишь небольшую полянку, где секунду назад горел костер, прибрежные камни, да Вайту, медленно несущую свои воды далеко на юг.

- А как же мой вопрос, - проскулил Ной, пытаясь сдержать подступающие слезы, - как же Пий?

“Не правильный вопрос”, - шелестела сухая трава. “Не правильный вопрос”, - пели синицы. “Не правильный вопрос”, - говорила Вайта. И сквозь эти звуки он услышал нежный убаюкивающий голос, - “Ты еще не готов. Ты не знаешь чего хочешь и что важно сейчас. Но скоро время придет, Наступит момент, когда у тебя не возникнет других вопросов, когда ты совсем отчаешься. А пока что отдохни, у тебя еще есть время”.

 

6.

 

После ночного происшествия прошло три дня. Возбужденность от встречи с божественным существом постепенно проходила, и мысли Ноя все чаще возвращались к Пию и пакету, стопудовым камнем оттягивающему внутренний карман куртки. С каждой минутой появлялись все новые вопросы. Кто убил Пия и зачем, ведь его вещи остались не тронутыми? Почему этот кто-то не напал на него – Ноя? И что не так с этим проклятым пакетом?

Ной раз за разом прокручивал в голове события того вечера. Почему он тогда не проверил окна, быть может он нашел бы какие-нибудь следы, которые помогли бы понять кто напал на Пия. Но теперь это было уже не важно. Его друг мертв, а убийцу пойди-ка, найди.

Ной попытался избавиться от терзавших его вопросов, еле слышно запел. Точнее сказать, начал проговаривать слова песни, которую любил напевать его отец. Старик Наам вообще любил попеть. Обычно, по вечерам, к ним в дом приходили друзья отца и под кружечку пива орали песни всех ладов и мастей, от лирических и задушевных песен о любви до не приличных частушек. Ной вспомнил очень старую песню о юной девушке влюбленной в доблестного рыцаря. Песня была грустной (рыцарь погибал от укуса ядовитой змеи, подброшенной одним из своих друзей, так и не узнав о любви юной красавицы), а веселые песни Ною не вспоминались. Если и приходила на ум какая, то казалась совершенно не к месту.

Так и шел Ной по берегу Вайты, пиная перед собой мелкие камешки, и сопя под нос слова старой песни.

Неожиданно Ною показалось, что кусты, разграничивающие приречную зону и лес, шелохнулись, и уж точно не от ветра. Ной остановился и пригляделся. Все было спокойно. “Наверное, какое-нибудь мелкое животное”, - успокоил себя Ной, - “Кролик, например”. Но, продолжив путь, он уже не спускал глаз с широкой полосы кустов. Те были абсолютно спокойны, изредка тревожимые мягким ветерком. Ной уже успокоился, когда кусты зашевелились снова. Теперь Ной мог сказать определенно – что-то в них было, и он догадывался что. Постепенно прибавляя шаг, он, наконец, перешел на бег. Его целью был огромный дуб, одиноко высившийся между прибрежных камней. Что-то свистнуло у него над головой, но Ной не обратил на это внимания. До дерева оставалось пару шагов, когда затылок пронзила острая боль. Ноги запутались друг о друга, и Ной, что есть силы, грохнулся о землю. Времени на размышления не было. Град маленьких, но острых камней бил совсем близко. Ной собрал все свои силы и пополз к дубу. Еще один камень ударил в плечо, когда Ной уже заползал за дерево. Удар был не сильный, и Ной решил, что какое бы ни было у До Кересо оружие (а Ной не сомневался, что это они), оно просто не достает до дуба. Ной усмехнулся. Мысль о том, что их оружие не может бить дальше 25 метров, порадовала его. Он осторожно ощупал затылок. Крови не было, а вот шишка уже начинала набухать. “Надо же было напороться на этих коротышек”, - с досадой подумал Ной и попытался выглянуть из-за дерева. Прекратившийся было град камней, снова обрушился на дерево, и на этот раз Ной почувствовал, что удары были несколько сильнее. “Подбираются ближе”, - решил Ной. Нужно было что-нибудь предпринимать, иначе малыши скоро совсем обнаглеют, и тогда придется не сладко.

До моста оставалось совсем немного, может час или два, а может и пятнадцать минут. За мост До Кересо пойти не посмеют. Желтый лес там заканчивается, а за пределы своей территории эти трусишки выйти побоятся. Но до моста нужно еще добраться.

Ной пошарил в рюкзаке и нащупал связку бумажных трубочек. Как хорошо, что Пий тогда уговорил Ноя купить их. Бесполезные хлопушки теперь могли спасти ему жизнь. Ной распустил веревочку, связывающую пертанты (или как их там называл Ульви). Их оказалось шесть. “Не густо”, - заворчал Ной, и принялся шарить в кармане в поисках кресала. Найдя что нужно, он еще раз взвесил в руке хлопушки и принялся зажигать их. Три в правую руку, три в левую. Теперь оставалось самое трудное – появиться как можно неожиданней, и не получит в лоб камнем. Ной собрался с духом, поправил мешки за спиной и с душераздирающим криком выскочил из укрытия. Появление произвело должный эффект – ни один камень из кустов не вылетел. Продолжая неистово вопить, Ной начал швырять хлопушки в кусты. “Они такого психа отродясь не видели”, - с этими мыслями Ной отправил в полет последнюю пернату, а сам кинулся бежать в другом направлении. В этот момент До Кересо пришли в себя, и несколько камней ударило в землю рядом с ногами Ноя. Но уже в следующую секунду в воздухе послышался свист, а затем череда хлопков. Все это сопровождалось дымом, разноцветными искрами и конечно бумажным дождем, который наполнял хлопушки. Ною хотелось обернуться и полюбоваться этим зрелищем, но время играло не на его стороне.

Однако затея с хлопушками дала Ною хорошую фору, и несколько минут он бежал совершенно спокойно. Но тяжелые мешки и непривычка к бегу на большие дистанции сделали свое дело. Лоб покрылся испариной, дыхание стало тяжелым и хриплым - не хватало кислороду. Постепенно Ной стал сбавлять скорость и вскоре перешел на быстрый шаг.

“Быть может они испугались и не будут преследовать меня”, - подумал Ной и обернулся. Не тут-то было. Он видел, как позади колышутся кусты, а на каменистое приречье то и дело выбегают крохотные, по колено человеку, существа. Совершенно голые, если не считать жалких лохмотьев на бедрах. С длинными черными волосами, достающими почти до земли, и противной морщинистой красно-коричневой кожей.

Ной прибавил шаг. Мешки больно ударяли его при перепрыгивании камней, и Ной решил их поправить. На ходу сделать это оказалось непосильной задачей. Увлекшись развязыванием перекрутившихся между собой мешков, Ной потерял равновесие и в очередной раз сам позавидовал своей координации. Взмахнув руками, и подавшись всем телом чуть влево, он снова принял нормальное положение и продолжил бежать. Но эта замешка дала время приблизиться До Кересо. Несколько камней ударили о берег, один попал Ною в лодыжку и если бы не толстые сапоги он бы точно свалился.

Ной сместился еще ближе к реке и теперь бежал по воде. До Кересо становились все наглее. Ной заметил, что практически все карлики вылезли из кустов и преследовали его по берегу. То один то другой, время от времени, приближался к Ною, запускал в него камень и снова удалялся. Хлопушки все же напугали До Кересо и те предпочитали держаться на почтительном расстоянии от врага.

“Ждут, когда я выбьюсь из сил”, - подумал Ной. Злость, закипавшая в нем, придала новой энергии, и бежать стало немного легче. Но долго так продолжаться не могло. Силы таяли как комок снега на противне, а мост все не появлялся.

Впереди Вайта делала небольшой изгиб вправо. Здесь лес подходил к воде совсем близко, оставляя небольшую кромку суши, метра в 2 шириной. “Если за этим поворотом не будет моста – я погиб”, - обреченно подумал Ной. Силы его почти покинули, и еще пару километров он просто не выдержит.

Неожиданно, боковым зрением, Ной заметил, что карлики один за другим скрылись в кустах. И теперь его сопровождали не больше пяти До Кересо. Ной бросил взгляд вперед на изгиб. Карлики готовили врагу теплую встречу. “Не пробьюсь”, - подумал Ной. Он попытался найти хоть какое-то решение, но безуспешно. Оставалось только одно. Ной бросил взгляд на реку и прибавил шаг.

“Только бы мост за поворотом, только бы мост”, - бормотал Ной, шаря рукой в рюкзаке. Наконец он нащупал то, что было нужно.

До изгиба оставалось несколько метров. Чуть-чуть не добегая до него, Ной подался влево и, что было силы, оттолкнувшись, прыгнул в реку. Вода хлынула в уши и нос. Ной сделал несколько гребков и вынырнул на поверхность. Вайта уже давно из тихой и мирной реки превратилась в быстрый бушующий поток, и теперь Ноя бросало из стороны в сторону как щепку. В очередной раз, наглотавшись воды, и с трудом выныривая, в голову полезли невеселые мысли. “Лучше уж утонуть в Вайте, чем быть растерзанным мерзкими карликами”. Но утонуть ему - было не суждено. Впереди показалась черная полоска, нависающая над рекой. Это был мост.

Покинувшие Ноя силы вновь возвратились, и он что есть силы стал грести правее, ближе к берегу. Здесь было меньше порогов. С большим трудом Ною это удалось и на него тут же обрушился шквал камней, все еще преследующих его До Кересо. Ной не обращал на это внимания. Он сосредоточился на приближающемся к нему спасительном мосту. Из рюкзака появилась веревка с привязанной к ней кошкой. Теперь оставалось ждать. Все мысли Ноя были сосредоточены на одном единственном броске, если кошка не зацепится за мост – все пропало. Мост был рядом. Ной вытянул назад руку с кошкой, хорошенько прицелился, хотя сделать это было ужасно сложно, и швырнул ее. В этот момент, камень, брошенный одним из До Кересо, пронзил острой болью висок. Из раны тут же хлынула кровь, в глазах потемнело, и руки сами собой отпустили веревку. Ной не видел что происходило. Все кругом завертелось в разноцветном вихре. Он только слышал свои мысли. “Все, конец. Теперь мне уже ничто не поможет”. Слышал, как кошка звякнула о каменный мост и, заскрежетав, впилась в его борта. “Я не промахнулся. Хотя, какая теперь разница”. Ной расслабился, отдавая свое тело воле Вайты, и сам не поверил, когда в его руку попал конец веревки, как будто кто-то вложил ее в ладонь. Ной намотал небольшой отрезок на запястье и начал подтягиваться. Делать это было не легко. Все вещи намокли, да и работать приходилось против течения. Последние силы Ной приложил, чтобы взобраться на мост. Перекатившись через борта, он плюхнулся на каменную мостовую и закрыл глаза. Все его тело била крупная дрожь. Но останавливаться было нельзя. В безопасности Ной мог считать себя только перебравшись на другой берег. Он услышал противный писк, исходивший со стороны Желтого леса, и понял, что карлики тоже добрались до моста. Сначала ползком, затем, кое-как поднявшись на ноги, Ной заковылял к берегу. Даже добравшись до дороги, он еще шел около километра, пока мост не скрылся из виду. Только тогда Ной позволил себе сойти с дороги и упасть на молодую травку.

Желтый лес остался позади. Теперь до Эжжиярда оставалось совсем немного, порядка недели. Дорога дальше шла через заселенные территории, и бояться больше было нечего. Так думал Ной.

 

7.

 

Дорога проходила через холмистую местность, петляя, то поднималась вверх, то резко уходила в овраг. Вокруг зеленела трава, кое-где виднелись уже сформировавшиеся бутончики ранних цветов. Кустарники, да местами березы, с распустившимися молодыми листочками, одиноко высились над луговыми травами. Природа ожила, и теперь расправляла свои могучие крылья.

Ною же было не до того. Жуткая усталость от навалившихся вновь дум, валила его с ног. Впервые, после принятого, казалось бы окончательного решения идти до конца, появились сомнения. Все чаще ему в голову лезли мысли, что их с Пием просто подставили. И послание это никому не нужно, и все это один большой заговор.

Ной попытался поставить себя на место князя, взвесил все “за” и “против” и пришел к выводу, что не доверил бы это поручение двум проходимцам. Все было сделано четко: еда, развлечения, задушевные разговоры. Как ловко им запудрили мозги. Все казалось таким простым. Взяли послание, спокойно дошли до Эжжиярда (спокойно – потому что никто не должен был знать о задании), отдали письмо, спасли страну, стали героями. Раз плюнуть. Ной злобно улыбнулся. - “Нет, все было спланировано, и ты отправил нас на верную смерть, - остановившись, обратился он в пустоту, - мы должны были отвлечь врага, а настоящее письмо ушло с другим гонцом”. Затем на лице Ноя появилось выражение боли, и он хлопнул себя по лбу. “Нет, этого не может быть, - заговорил в нем другой голос, - почему же меня не окружают враги, никто не пытается убить меня. Быть может, Пия убил именно враг, в надежде найти письмо, - Ной задумался, - нет, иначе я бы тоже не ушел из того амбара”. Глупые мысли, словно свора диких псов, рвала его голову на куски. И понимал Ной, что все что им требовалось это стать уткой для доносчика, но и слова Пия о том, что главной их целью все же было доставить пакет в Эжжиярд не давали покоя. И если Эллиос действительно рассчитывал на них, как на гонцов то наверное он просто свихнулся, или… Или все было намного сложнее?

Ной уселся на обочину и достал из-за пазухи причину его головной боли. Почему он все еще жив, если он отвлекающий маневр? Почему письмо доверили именно им? Почему? Почему?

Противоречия возникали одно за другим. Наконец у Ноя возникла банальная и единственно правильная, как ему показалось, мысль. Вскрыть конверт и посмотреть ради чего погиб Пий.

Ной взялся за основание пакета и потянул; бумага заскрипела. “Сейчас мы все узнаем”, - подумал Ной, но его занятие прервала странная вспышка. Где-то там за холмами, по правую руку от дороги, небо озарилось яркими вспышками, будто десятки фейерверков прорезали дневное небо.

Ной поднялся на ноги и присмотрелся. Вспышки больше не повторялись, но над холмами, тонкой струйкой, поднимался дым. По разумению Ноя, до этого места было не больше часа пути. И, заговорило ли в нем любопытство, или еще какое чувство, но он закинул мешки за спину и сошел с дороги, направляясь прямиком на струйку синего дыма.

Дорога оказалась не из легких. Приходилось то подниматься на холм, чуть ли не ползком, то спускаться в глубокий овраг. Пару раз Ной оступался, и припоминая все ругательства которые знал, скатывался вниз. Местами приходилось пробираться через высокую, доходящую до шеи, сухую траву. Тонкие острые листочки полосовали не хуже ножа. И вылезая с очередного такого поля, Ной с неудовольствием заметил несколько очень неприятных кровоточащих ранок на руках и шее.

Вскоре дым исчез, и Ною пришлось ориентироваться по дальнему высокому холму. Еще через несколько минут Ною предстало то место, где, по-видимому, и произошла вспышка. С холма он увидел довольно ровную круглую поляну, метров 50 в диаметре. По самому центру поляны проходила дорога. Сначала Ной решил, что это какая- то старая заброшенная дорога, потому как на карте ее просто не было. Но слишком уж она казалась наезженной и была в очень хорошем состоянии, чтобы оказаться брошенной. Слева, там где дорога выходила на поляну, Ной заметил выжженные круги на траве. От нескольких еще исходил синеватый туман. Затем его взгляд скользнул левее и замер. Приглядевшись, Ной ахнул. У самой подошвы западного холма стояла береза, а у ее основания сидел человек. Руки были заведены назад и завязаны за деревом, голова его свисала на грудь.

Ной огляделся. Рядом никого не было. Он осторожно спустился с холма и медленно направился к дереву, через каждые два шага останавливаясь, и прислушиваясь. Вокруг было спокойно, и Ной ускорил шаг. Привязанный оказался практически голым. Русые длинные волосы скрывали лицо, и Ной присел, чтобы получше разглядеть его. Внезапно человек шевельнулся, поднял голову и взглянул на путника зелеными затуманенными глазами. Ной вздрогнул и сделал шаг назад. Но испугался не только он. Взор привязанного просветлел, и глаза панически стали шарить по сторонам.

- Кто ты, - сдавленно прохрипел он?

- Я просто путник, а вот кто ты, и почему привязан?

Человек снова огляделся и умоляюще простонал:

- Прошу развяжи меня.

Ной с недоверием посмотрел на привязанного. Странно как-то – человек вдали от тракта привязан к дереву, у какой-то неизвестной дороги. Без единой царапины, а выглядит так, как будто весь день камни таскал. Да еще эти вспышки.

- Ты не ответил мне. Кто ты и что здесь делаешь, - повторил Ной?

- Просто развяжи меня и все. Развяжи, и можешь идти куда направлялся, я не трону тебя.

“Не трону тебя”. Это точно не просто житель ближайшей деревни. Странный какой-то. Но в то же время и на разбойника не похож.

- Обещай мне, что не выкинешь какой-нибудь штуки, - сурово, как мог, проговорил Ной. – А то, - и он демонстративно положил руку на эфес клинка.

- Клянусь, я не сделаю ничего плохого. Только прошу, быстрее разруби эти проклятые веревки.

Ной вытащил из-за пояса нож и с легкостью перерезал веревки на руках человека. Когда все было сделано, он отошел от дерева на безопасное расстояние, но как выяснилось зря. Бывший пленник не только не смог бы напасть на Ноя, он просто не мог встать на ноги. Жалкие попытки подняться не увенчались успехом, и он с безнадежным воем повалился на бок.

- Прошу, еще лишь одно одолжение, - еле слышно простонал человек.

- Говори.

- Мне нужны листья одного растения. Оно должно расти где-то здесь.

Пленник как смог описал растение и Ной отправился на поиски. Искать пришлось не долго. Растение с четырьмя листьями-лодочками обнаружилось на первом же холме. Их Ной и принес человеку у дерева.

Все четыре листа исчезли во рту пленника. Затем, некоторое время он сидел с закрытыми глазами, и что-то бормотал себе под нос. Ной стоял рядом и рассматривал лицо незнакомца. Молодое, с немного угловатыми скулами и заостренным, выдающимся вперед подбородком. Глаза у него были маленькие, слегка треугольные и скрывались под массивными надбровными дугами. Все эти черты делали лицо незнакомца не слишком красивым, но в то же время в них жила неведомая глубокая сила и скорость. Это привлекало и заставляло верить этому человеку.

Незнакомец пошевелился, прерывая раздумья Ноя. Теперь он без проблем смог подняться на ноги и, раскинув длинные жилистые руки в стороны, вдохнул полной грудью.

- Хорошо, силы возвращаются ко мне, - проговорил незнакомец, - но нам надо убраться отсюда, и побыстрее.

Так они и сделали. Трусцой (человек впереди, Ной за ним) они пересекли поляну и направились в ту сторону, откуда пришел Ной. Они бежали довольно долго, и Ной не спрашивал куда и от кого они пытаются уйти, он просто знал, что они делают правильно. Наконец очередные заросли травы распахнулись, и перед ними появилась дорога. Незнакомец оглядывался, видимо думая, что делать дальше, а Ной просто стоял рядом и ждал. Наконец человек повернулся к Ною и поклонился.

- Я не успел поблагодарить вас господин за мое спасение. Если бы не вы, умереть мне с голоду на той дороге. И все же не могу не попросить вас еще об одном, - незнакомец окинул свое обнаженное тело взглядом и развел руками.

- Ну что же, - протянул Ной, - я постараюсь найти в мешке какую-нибудь одежду. Но перед этим мне все же хотелось узнать - кто ты и как ты оказался там.

Незнакомец испытующе посмотрел на своего спасителя и кивнул.

- Думаю, ты хороший человек.

Солнце уже завершало свой путь по небосклону, укутывая западную его часть кроваво-алым покрывалом. Обещалось быть холодно, и пронизывающий ветер, накативший с севера, подтверждал это.

Пришлось развести небольшой костер, хотя незнакомец просил не делать этого, явно чего-то опасаясь. Одежда, которую Ной нарыл в рюкзаке, оказалась мала и теперь незнакомец был похож на умалишенного, влезшего в детские обноски.

- Ну ничего, - пробормотал новый приятель Ноя, натягивая старую жилетку, - и такая одежда лучше чем никакой. – Он запустил руку в штаны и вытащил оттуда браслет с большим зеленым камнем. Мило улыбнувшись, незнакомец пояснил: - Спрятал, когда меня раздевали. Знаешь, одежду всегда можно раздобыть, а такую вещь, - он с восторгом поднял браслет к небу, - вряд ли где-нибудь найдешь.

Ной на это только пожал плечами, давая понять, что его волнует другой вопрос.

- Ты хотел знать - кто я, - продолжил незнакомец, - что ж слушай. Зовут меня Северей. Я служитель второй лиги храма Естества.

- Ты чародей, - изумленно воскликнул Ной.

- Нет. Я маг! – С упреком ответил Северей.

- Маг, так маг. А как же ты оказался перевязанным?

- Если ты не будешь меня перебивать, я расскажу тебе. Как ты, наверное, знаешь, в Финисеи существуют три храма: храм магов, храм чародеев и храм некромантов. У всех свои уставы и законы, в отличие от человеческих. Но в одном они сходны, это общение с людьми. Храмы никогда не вмешивались в судьбу людей. Не помогали им и не выступали против. Вы всегда были для нас чужими. Причины этого далеко в прошлом, но плоды тех распрей мы пожинаем до сих пор. – Северей покопался палкой в костерке и о чем-то задумался. Затем продолжил. – В нашем храме категорически запрещено общаться с людьми. А помощь людям расценивается как непростительный проступок.

- И что же, вы совсем не общаетесь с людьми, - поинтересовался Ной?

Северей махнул рукой.

- Бывает. Но очень редко. Только когда мы ездим в Эжжиярд за какими-нибудь вещами. Такие вылазки не часты, ведь все что нужно мы производим сами. Но кое-что можно достать только на рынке. Вот и на этот раз мы отправились в город, чтобы немного поторговать. – Северей поднял взгляд и восхищенно произнес, - какой же это город! Просто сказка. Узкие улочки, широкие мостовые, каменные дома, один не похожий на другой. И, конечно, замок, ах замок, - Северей вздохнул. – Ты когда-нибудь видел это великолепие?

Ной покачал головой.

- Еще увидишь, и будешь восхищен не меньше моего. Ну да не в этом дело. Мы: я и группа магов, прибыли в Эжжиярд утром и сразу отправились на торговую площадь. Хотя еще и девяти не было, на площади собралось достаточно народа, поэтому все дела мы закончили очень быстро. Товар разошелся и наша группа тоже.

- А что за товар? – Перебил мага Ной.

- Ты разве не знаешь? – Удивился Северей. – Орден Естества выращивает самый лучший табак на всем протяжении от Мерзлого моря до Лилейного озера и от Восходного хребта до Оскального берега. Об этом знают во всех княжествах Финисеи и далеко за их пределами.

- А разве здесь не холодно для табака?

Северей ухмыльнулся и гордо ответил:

- У нас растут даже самые теплолюбивые растения, на то мы и маги.

- Хорошо, а как же тогда ваше правило – не общаться с людьми?

- Мы живем в мире людей, и чтобы что-нибудь получить надо что-то отдать. Именно поэтому нам приходится несколько раз в год выезжать в город. Но все наши отношения с людьми сводятся только к покупке и продаже. Ну да вернемся к нашей истории. После того как товар разошелся, наша группа разделилась. Этого делать не разрешается, но обычно наши лидеры закрывают глаза на подобные вещи. К тому же, зачастую, нам отводится не больше двадцати минут. Кое-кто отправился по лавкам старьевщиков в надежде найти что-нибудь полезное, некоторые пошли в городскую библиотеку, а я стал осматривать город. Прошелся по главной улице, затем свернул и добрел до небольшого сквера. Там я некоторое время отдохнул, размышляя о тех перипетиях, которые постигли этот город. И как это чудо сохранилось нетронутым с эпохи Пришествия, хотя сколько раз его стены осаждали враги. – Северей покачал головой и, пока он молчал, Ной задал вопрос.

- А что это за Пришествие? – голос Ноя звучал глухо и несколько стыдливо.

Северей недоуменно посмотрел на собеседника, стараясь понять - издевается тот или задает вопрос серьезно.

- Я слишком плохо знаю историю. В основном то, что происходило в последние годы. – Ной нервно теребил в руках ветку. – Я из маленького горного поселения, там свои заботы и своя история. Поэтому все мои знания основаны на отцовских да дедовых сказках, да еще на болтовне их друзей. Ладно, рассказывай дальше.

- Я то расскажу, но не знать о Пришествии это очень плохо. Будет время, обязательно тебе об этом поведаю. – Северей набрал воздуху в грудь и продолжил свою историю. – После сквера я направился к Лазурному фонтану – это мое любимое место в городе. Но до него не добрался. Я услышал истошный детский крик и сразу бросился в узкий переулок, откуда он исходил. Там я увидел маленькую девочку. Бедняжка прижалась к колодцу и дрожала, будто травинка на ветру. Ее обступила свора собак (собаки – одна из главных проблем Эжжиярда), еще секунда и они разорвали бы ее. Не долго думая, я произнес заклинание. С неба посыпались искры, и собаки в ужасе разбежались. Казалось, все вышло благополучно. Девочка просто светилась от счастья – еще бы, такое представление. Она поблагодарила меня и убежала. Но, как оказалось, ее крик слышал не только я, но и еще один маг из нашей группы. Интересно только, как он там оказался.

- Ну и что? – непонимающе произнес Ной, - ведь ты же спас ребенка.

- Кому какая разница. Я же тебе говорил, что мы не должны общаться с людьми, а тем более использовать магию на их благо. В общем, по дороге мы чуток повздорили с тем магом. У меня было два выхода: ждать, когда мы приедем в храм, и что бы со мной там было лучше и не думать, либо попытаться бежать. Что я и сделал. Но, - Северей развел руками, - мне это не удалось.

- А почему тебя оставили привязанным, а не забрали в храм? – поинтересовался Ной.

- В группе был мой учитель, а за одно и мой хороший друг. Его слово много значит. Спасти меня он уже не мог, но попытаться помочь попробовал.

- Хороша помощь, - с иронией заметил Ной, - если бы не мое любопытство, помирать бы тебе голодной смертью.

Северей ухмыльнулся.

- Все же это лучше чем возвращаться в храм, поверь мне.

Наступило молчание. Северей переворачивал тлеющие угли в костерке. Ной тихонько сидел и смотрел на мага.

- И что ты теперь будешь делать? – неожиданно спросил он.

Северей пожал плечами.

- Кто знает. Вначале доберусь до Эжжиярда, а там видно будет. Может, подамся в какую-нибудь ткацкую лавку.

Весть о том, что Северей тоже отправиться в Эжжиярд обрадовала Ноя. Маг казался честным и надежным, он мог оказаться хорошим попутчиком. К тому же помощь мага могла существенно облегчить его миссию. Но возникал вопрос: если Ной попросит Северея составить ему компанию, должен ли он рассказывать о своем задании. Ясно, что Северей не враг, но сможет ли он сохранить тайну.

- Я тоже иду в Эжжиярд, и, если ты не против, мы можем объединить наши силы, - тихо произнес Ной.

- Буду рад составить тебе компанию.

Они еще долго разговаривали, точнее, говорил Северей, а Ной сидел и слушал. Цель своего визита в Эжжиярд Ной тщательно скрывал и старался перевести разговор каждый раз, когда об этом заходила речь. Маг подозрительно поглядывал на собеседника, но лишних вопросов не задавал.

- Странный ты, - помотал головой Северей, - ну да у каждого есть свои тайны. Главное чтобы твоя скрытность, в будущем, не вышла мне боком. Будет не красиво, ведь мы же теперь вроде как товарищи.

Большую часть ночи Ной думал о словах мага. Действительно, он не мог обмануть Северея, не сказав об опасности. Но с другой стороны – выложить все первому встречному, пусть даже он кажется довольно милым и честным – тоже не правильно. Все размышления не привели Ноя ни к какому результату и он решил, что лучше будет оставит все как есть, а там будь что будет. С этой мыслью он и уснул.

 

8.

 

Две лошади с трудом поднимались в горку. Их бока лоснились от пота, а с морд, пенившись, капала слюна.

- Я выпотрошу этих маленьких щенят, - зло процедил Суитвиф, разминая затекшую спину. Позвонки тихонько хрустнули. – Заставили нас таскаться по этим проклятым болотам.

- Ничего, мы уже близко, - Леонил указал вперед на тонкую темную полоску у самого горизонта, обрамленную кровавым палевом заката.

Всадники спустились с холма и припустились к черному силуэту города. Они приблизились к городьбе, когда от солнца осталось лишь бардовое марево, окрашивающее западный небосклон. У ворот никого не было, и две фигуры беспрепятственно вошли в город.

- Осмотрим Нижний Альен, для начала, - проговорил Суитвиф, - там народец по добродушней, да и дворы там отменные.

Леонил лишь пожал плечами и направил свою лошадь к воротам Нижнего Альена. У въезда их окликнул охранник.

- Эй, кто там в такой час? – Деланно грозным голосом отчеканил привратник.

- Всего лишь два путника, которым надо где-нибудь переночевать, да набраться сил перед завтрашней дорогой, - сладким голосом пропел Леонил.

- А куда направляетесь, или лучше откуда? – Недоверчиво произнес охранник, оглядывая замызганных до самых макушек, загнанных лошадей.

- Твое какое дело! Знай себе пропускай и не задавай глупых вопросов, - огрызнулся Суитвиф.

Охранник бросил злой взгляд на всадника.

- Простите моего друга, - подался чуть вперед Леонил, - у нас был сложный день. А идем мы из Холибана и направляемся в Эжжиярд. Я думаю этой информации вам достаточно, чтобы впустить нас?

Охранник еще раз окинул новоприбывших недоверчивым взглядом и махнул рукой.

- Ладно, проезжайте, только смотрите, чтобы без происшествий!

- Ну что вы, - обиженно проговорил Леонил, - мы порядочные люди. Кстати, - он повернул лошадь обратно к привратнику, - сюда должны были прибыть наши друзья - два юноши. Один такой не высокий с русыми волосами, довольно худощавый, а второй высокий, широкоплечий, белокурый. Направлялись они из Эрдаоса. Вы, случаем, не помните таких.

Охранник на время задумался, потом помотал головой.

- Уж не знаю. С утра не я дежурил, а с вечера было несколько путников, - он почесал затылок, - но сказать точно я не могу.

- Ну что ж, - Леонил благодарственно кивнул, - быть может, они остались в Верхнем Городе.

- Не думаю, - с уверенностью проговорил охранник, - в последнее время там не очень-то жалуют чужаков, да и заведения у них не ахти себе.

Не говоря ни слова, всадники двинулись в глубь города.

 

9.

 

Маг оказался отличным попутчиком. Он много рассказывал о местах, через которые лежал их путь, о истории Финисеи, о людях населяющих эту часть страны. И задавал мало вопросов. Для Ноя Северей стал предметом отвлечения. Исходила ли от него какая-то магия или просто он был отличным рассказчиком, но во время своих историй все неприятные мысли Ноя как рукой снимало. За время пути Ной ни разу не пожалел что предложил магу идти вместе. А в скоре и вовсе решил, что по другому и быть не могло. Маг мог помочь ему в тяжелой ситуации, так вскоре и произошло.

Когда солнце уже перевалило зенит, путники вступили в широкую долину, оставив позади тысячи подъемов и спусков по неисчислимым холмам.

- Скоро будем в Альене, а там и до Эжжиярда рукой подать.

- Главное, что в Альене нас ждет мягкие кровати и горячий ужин. – Ной блаженно улыбнулся.

- Да, я и сам не прочь хорошенько отдохнуть. Знаю я там одно местечко, где и вкусно накормят и спать уложат в хороших комнатах.

- Побыстрее бы добраться, а то от этой сырости уже все кости ноют.

Маг удивленно взглянул на попутчика.

- У тебя ноют? А мне тогда каково? – и он демонстративно указал на штаны, едва достигающие щиколоток. – Я уж совсем окоченел. Я конечно благодарен тебе хоть за такую одежду, но одним спасибо не согреешься.

Товарищи дружно поежились и продолжили путь.

Вскоре небо совсем затянуло тучами, и на лица путников упали первые холодные капельки воды. Ной предложил остановится и переждать дождь, но маг категорически отмел эту идею.

- До Альена пару километров, успеем.

Подгоняемые сильным ветром, путники ускорили шаг, и еще до того как мелкая морось сменилась ливнем, достигли Альена.

На горизонте возникла темная полоска, которая с приближением оказалось городской стеной. Пятиметровый частокол с покосившимися кое-где бревнами, напоминал военные заграждения, уже не раз побывавшие под атакой врагов. Ворот в городьбе не было и дорога беспрепятственно проходила через Альен, деля его на две равные части: Верхний Город и Нижний Город.

- Раньше здесь было два города, - пояснил Северей. – Аньон и Андрисан. Они вечно враждовали между собой по поводу и без него. Конечно это была не война, но соседи не хотели уступать друг другу ни в чем. И не единожды доходило до того, что князь высылал в город военные гарнизоны, которые пытались не дать людям передраться, из за какой-нибудь глупости. Мне рассказывали, что однажды случилась огромная потасовка из-за репы. Да, да, из-за обычной репы. Двое крестьян поспорили, кто вырастит самый большой овощ. Уж не знаю, что стояло на кону, но через год они встретились, и каждый принес свою репу. И оказалось, что овощи обоих совершенно одинаковые. Признать это, конечно, ни тот ни другой не захотели. В общем, слово за слово, кулак за кулак, но один из крестьян оказался заколот другим. – Северей усмехнулся. – Говорят, после этого начались настоящие военные действия. Города с переменным успехом держали друг друга в осаде, пока не прибыли военные. И такие стычки происходили с исключительной периодичностью.

-Сумасшедшие какие-то, - в полголоса произнес Ной, уже представляя с кем придется столкнуться.

- Да, наверное. Хотя, скорее всего слишком гордые. Гордыня никогда не приводила к добру.

- В разумных пределах она не вредна.

- В разумных, да. Даже полезна. Но редкий человек сможет найти границу между гордостью и гордыней. А тем более целый город. Возможно и в Аньоне и Андрисане были такие, кто всегда хотел мира с соседом. Но к ним, конечно, не прислушивались, а быть может и вовсе всячески притесняли за свои идеи.

- Но сейчас то там все в порядке, - с надеждой произнес Ной. Меньше всего ему хотелось попасть в какую-нибудь глупую заварушку из-за очередной репы.

- Как тебе сказать, - Северей пожал плечами. – Конечно, никто давно уже не воюет, но отношения между частями города не самые горячие.

- Если так, то как же они решились объединиться?

- А они и не решали. – Маг усмехнулся. – Лет пятьдесят назад Эжжиярдом правил мудрый и очень дальновидный человек – Эллиет-Тен III.

- Эллиет Миротворец. – Перебил Северея Ной.

- Точно. Ну хотя бы это ты знаешь.

- Мне о нем рассказывал дед, - смущенно проговорил Ной.

- Эллиет действительно прославился тем, что за двадцать четыре года правления, все конфликты он решал исключительно дипломатическим путем. Ни одной войны, ни одного сражения, только политика. И в случае с непримиримыми соседями он не изменил себе. Рассудил, что лучший способ усмирить врагов, это объединить их, попытаться растворить их друг в друге. Тогда и была построена городьба, и честно сказать, по началу такая политика приносила свои плоды. Стороны почти сдружились. Но все рухнуло, когда князь Эллиет умер. И теперь отношения между Нижним и Верхним городом похожи на эту стену. Такие же гнилые и неустойчивые.

- Не хотел бы я иметь таких соседей.

- Ты прав. Всегда приятней иметь под боком надежную опору, а не того, кто в любой момент может сунуть нож тебе в спину.

Путники минули покосившийся частокол и вошли в город. Теперь Ной и сам мог видеть на сколько две части города непримиримы друг к дугу. По обе стороны от дороги тянулись широкие полосы сухостоя, и лишь через двести метров начиналась череда домов. Одноэтажные постройки сплошным монолитом выстроились вдоль дороги. И как заметил Ной, с этой стороны не было ни одного окна.

- Они так ненавидят друг друга, что даже не строят окон в сторону соседа? – Искренне удивляясь, обратился Ной к Северею.

- Именно. Так строить дома уже вошло у них в привычку. Думаю, даже если в один прекрасный момент кто-нибудь из соседей исчезнет, другой все равно продолжит строить дома именно так. Ненависть у них в крови.

Товарищи подошли к перекрестку и остановились. Нужно было решать в какую часть города двигаться дальше.

- Я думаю мы пойдем туда, - маг указал в сторону Нижнего Альена. Я знаю там один не плохой двор. Да и к путникам там относятся с большей теплотой.

- В нижний так в нижний. – Ной безразлично кивнул. Ему было без разницы к кому из неуживчивы соседей отправляться. Все равно и те и эти ненормальные.

Бесшумно путники минули сладко посапывающего охранника возле небольших железных ворот в Нижний Альен. На улицах города оказалось совершенно пусто. Не стихающий ливень заставил разойтись всех по домам. Лишь однажды Ной заметил двух патрульных, зябко жавшихся под не большим навесом какой-то лавки.

Северей отвел их в постоялый двор под не оригинальным названием “Нижний Двор”. Хозяин двора оказался на редкость суетливым человеком, и без лишних вопросов отрядил им комнату на втором этаже трехэтажного здания.

Все вопросы были улажены и уже через пятнадцать минут Ной и Северей отдыхали в удобных креслах в маленькой светлой комнате. Северей подвинул кресло к окну и задумчиво упер свой взгляд в черепичные крыши домов Нижнего Альена. Ему было над чем поразмыслить. Было о чем подумать и Ною. Теперь, сидя в мягком кресле в теплой комнате он снова задумался о пакете, о деве, о Пие. Все крепче становилось желание бросить все. Сжечь письмо, плюнуть на князя и его поручение, развернуться и идти домой. Обратно в горы. К родным и близким людям. Вернуться в свой дом и никогда не покидать его, забыв об ужасах его странствий. Эти мысли набирали силу, заглушая другой голос, который скромно шептал, что обратной дороги нет. Больше нет его дома и его близких. Нет друзей и врагов. Есть только он и письмо. Письмо, чтоб оно провалилось, которое надо доставить в Эжжиярд. Ясно было одно – Альен последний рубеж. И сейчас надо решить идти дальше на юг или повернуть обратно.

Ной тихо встал и украдкой проскользнул в коридор. Затем спустился в холл и вышел на улицу. Дождь наконец-то закончился, оставив после себя непроходимые озерца воды. Сумерки уже сгущались, уступая серую размытость, четкости черных линий. Воздух наполнил легкие Ноя маленькими иголочками кислорода, и в ответ получил тонкую струйку пара. И все же это был весенний воздух.

Ной свернул к небольшой церквушке, одиноко ютившейся между каменных массивов домов. Здесь он уселся на ступеньки. Церквей по всей Финисеи было не так много. Новая вера в Спасителя, привезенная с востока, не прижилась в северных княжествах. Люди предпочитали посещать храмы Ледоса, Авунор и других богов.

- Приятного вечера. – Раздался детский голос.

Ной поднял голову. Перед ним стояла девочка, лет восьми, в одной лишь белой сорочке. “Как ей не холодно”? – подумал Ной, а вслух сказал, - и тебе приятного. Неожиданно его сознание резануло. Он уже видел эту девочку, и даже с ней разговаривал. Но где? Когда? Ной напряг каждую ячейку своей памяти, но ответ пришел сам.

- Ты еще не готов? – Одними губами произнесла девочка с мертвым, без единой эмоции, лицом. Непонятная паника охватила Ноя. Нет, не потому, что перед ним стояло то существо у реки, а потому, что он должен был спросить.

Девочка (или кто бы она ни была) махнула рукой, приглашая следовать за ней. Они вошли в церковь.

- Сядь, - тихо произнесла она, - я знаю ты в замешательстве. Уж очень много навалилось на тебя за это время: письмо, смерть Пия, Я. Тебе трудно. Но здесь и сейчас мы должны все с тобой решить. У тебя есть вопрос, задай его. Хотя, я думаю, когда ты это сделаешь, ты уже будешь знать ответ.

Девочка села рядом с Ноем, ее глаза бессмысленно смотрели на деревянный крест над алтарем.

- Все в жизни имеет две стороны, два конца, - неожиданно резко произнесла она, - и это касается не только людей, но и богов. Это, как бы тебе сказать, высшая форма закона, правило которому подчиняется абсолютно всё и все. И я одна сторона, как бы ее назвать…

- Светлая? – неуверенно пролепетал Ной.

- Нет не светлая, - оскалилась в улыбке девочка, - нет такой силы, которая бы решила, что должно называться злом, а что добром. Для вас людей оно одно, для огров другое, для нас – богов, и вовсе третье. Но это не важно. Ты должен понять, что каждой смерти на земле должно противопоставляться рождение.

- Равновесие, - задумчиво произнес Ной.

- Именно.

- Но какое это отношение имеет ко мне?

- Самое непосредственное. – Девочка повернула лицо к Ною и уперлась в него невидящим взором. – У тебя то, что должно оставить мир в равновесии – письмо.

Ной осторожно вытащил пакет из внутреннего кармана и положил на колени.

- Но какая разница, - пробормотал он, устало тряся головой, - ведь даже если я донесу письмо, войны не миновать.

- Ты прав. Но есть еще кое-что. Общий порядок вещей. И этот порядок намного весомей, чем жизни тысяч людей.

Ной непонимающе взглянул на девочку.

- Что может быть важней человеческой жизни?

- Я понимаю твое смятение, но поверь мне, если общий порядок поменяется, наступит новый порядок. А как ты знаешь, новое может быть построено, только если от старого ничего не осталось.

- Конец света, - обреченно проговорил Ной.

- Скорее начало нового. Как бы то ни было, этот порядок меняется, и моя задача помешать этому.

- Но я все же не пойму – как обычная война может привести к концу света?

- Это не обычная война. Но обо всем тебе лучше не знать. Главное сейчас ты и это письмо, - девочка указала на пакет пальцем и судорожно отдернула руку.

- Но ведь ты же богиня, - Ной вскочил на ноги, - разве ты не можешь все поменять. Просто щелкнуть пальцами и поменять?

- Успокойся, - Фьятин подняла руку, и Ной замолчал, - ты прав я богиня. Но я не в силах управлять миром. Попытка напрямую действовать на ход истории может в корне поменять общий порядок.

- Общий порядок, общий порядок, - не сдержался Ной, - разве помочь мне доставит письмо, что-то из ряда вон выходящее.

- Но ведь я помогаю тебе. Я должна быть очень осторожна, чтобы не нарушить…

- Общий порядок, - закончил за девочку Ной.

- Именно.

Ной снова сел на скамейку и опустил голову.

- Значит, ты не можешь помочь мне напрямую, но можешь подстраивать всякие штуки? Например то, что мы спасли князя от глупой смерти.

- Ты быстро схватываешь.

- А там, в реке, когда веревка сама легла мне в руку?

Девочка промолчала.

- А как же смерть Пия, - Ной потряс головой, - это была просто случайность, - и, взглянув на девочку, прошептал, - ведь правда?

- Я не высший закон, и не могу управлять всем, что происходит на земле. – Девочка поднялась. – Смерть Пия только этап, важный и неизбежный. Ступенька в длинной лестнице, которую тебе предстоит пройти, быть может. Но для начала ты должен решиться, отбросить все сомнения и спросить…

- Моя ли это дорога, - не поднимая головы, прошептал Ной. Девочка развернулась и поплыла к алтарю, чуть касаясь краями сорочки пола.

- Ты уже знаешь! – прошептал порыв, невесть откуда взявшегося, ветра и растаял в полумраке церкви. Ной тяжело поднялся на ноги и поплелся к выходу. Как и в первый раз, Фьятин просто исчезла, но он то знал – она рядом.

 

10.

 

“Общий порядок”, “Высший закон”, “Задай свой вопрос” – крутилось в голове. Равновесие – вот главное слово, и это слово сейчас он – Ной. Единственный кто может сохранить порядок в ползущем в пучину мире. Такой маленький и хрупкий, беззащитный и одинокий – стержень наступающего бытия. Теперь то он знал, “вопрос” ничего не стоил. Все было решено заранее, и ответ был только один. “У меня не было выбора”, - с диким смешком пробормотал Ной. “Она знала, что я отвечу, она подготовила меня, и я не мог ответить по-другому, что же”… - Ной поднял голову и обратился к Матери Медведице: “Я сделаю все, чтобы сохранить равновесие, - и злорадно улыбнувшись, добавил, - вы ведь этого хотели”.

Войдя в холл Нижнего Двора, Ной огляделся. Здесь было очень много народу, в основном местные, но были, как заметил Ной, и несколько очень странных персон. Хотя, сейчас его это мало занимало. Поискав взглядом свободный стол, он обнаружил один рядом с входом на кухню, прямо напротив лестницы на второй этаж. Устроившись, он заказал кружку пива и постарался отключиться от всего, что с ним произошло.

 

11.

 

Они уже обследовали два постоялых двора и никого не нашли. Нижний Двор был последним. Хозяин, ужасно беспокойный человек, долго не обращал внимания на новых клиентов, пока Суитвиф не перевалился через стойку и не схватил его за плечо, бесцеремонно встряхнув как нашкодившего кота.

- Эй, что такое? Зачем так делать, я же сказал, что сейчас подойду, - забалаболил хозяин двора.

Суитвиф подтянул толстяка поближе и впился в него безумным взглядом.

- Слушай меня. Нам надо кое-что узнать, и ты нам в этом поможешь, а потом можешь катиться куда хочешь. Если понял – кивни?

Хозяин испуганно закивал.

- Хорошо, - Суитвиф отпустил оторопевшего толстяка, - нам нужно найти двух человек, и они наверняка находятся здесь. Так что постарайся нам помочь, и мы тебя больше не побеспокоим.

Леонил детально описал мальчишек, не пропуская ни одной мелочи, а иногда повторяя два раза, словно хозяин был малость туговат на голову.

- Знаете, - начал он, - я не совсем уверен на счет светловолосого, - в этот момент толстяка кто-то позвал, тот оглянулся и сделал несколько шагов к подсобке, выкрикивая проклятия.

- Эй, ты куда? – Суитвиф попытался ухватиться за хозяина, но не достал.

- Извините, - толстяк повернулся к стойке, - у меня дела. Я не помню у меня таких постояльцев. Хотя вон тот парень очень похож и прибыл именно сегодня, - толстяка опять позвали, и он тут же скрылся в подсобке.

Суитвиф и Леонил обернулись. У лестницы, рядом с кухней, за столиком сидел парень, в аккурат подходящий под описание Келеса.

- Ну, что ты об этом думаешь, - весело поинтересовался Суитвиф у некроманта.

- Я думаю это наш мальчик. Сейчас уточним, - и он направился к столику у лестницы.

По глазам парня они сразу поняли, что попали в точку. Его рука сразу метнулась к внутреннему карману. “Письмо”, - решил Леонил. Сев напротив, некромант тут же обнажил клинок под столом и положил его на колено мальчишки.

- Лучше не пытайся дергаться, парень, - нежно прошелестел он, - мне хватит пол секунды, чтобы проткнуть тебя. К тому же, на острие сильнодействующий яд. Одной царапины хватит, чтобы уже через пять секунд ты был на другом конце мира.

Про яд Леонил соврал, но до чего же было приятно наблюдать, как лицо мальчишки приобрело белоснежный оттенок, а по лбу покатились градины пота.

- Давай письмо, - рявкнул Суитвиф, демонстрируя Ною ряд гнилых зубов. – Лучше тебе с нами не играть. Отдай письмо, и мы сохраним тебе жизнь.

Мальчишка молчал, переводя испуганный взгляд с некроманта на ужасного старикашку.

- Послушай малыш, - вкрадчиво проговорил Леонил, - мы не хотим ни кого убивать, мы вообще не любим это делать. Но пойми нас, мы люди подневольные. Нам дан приказ, и если мы не доставим письмо, нам отрежут головы. – Он грустно помотал головой. – Мы не хотим этого, поэтому будем вынуждены отрезать голову тебе, дабы этого не произошло с нами. – В глазах Леонила чуть ли не появились слезы. – Но все можно решить без жертв, если ты отдашь письмо сам.

Парень продолжал молчать, а его лицо приобрело нормальный розовый оттенок, и это не понравилось Леонилу. Мальчишка явно что-то задумал. В это время за спинами вымогателей раздались звуки музыки и множество голосов, наперебой исполняющих какую-то глупую песню. Леонил обернулся. У входной двери обосновалась группа бродяг. Человек восемь: мужчины, женщины, дети, все с музыкальными инструментами. Среди них внимание Леонила сразу привлек один бродяга, с длинными белыми волосами и комически маленькой, для его размеров, одежде.

- Послушай, ты, - зарычал Суитвиф, и Леонил сразу повернулся к столу, - ты зря тянешь время. Если ты не отдашь письмо, мы возьмем его сами. Мой друг просто ткнет тебя клинком, и через пять секунд мы обшарим твой бездыханный трупик. Если честно, - мерзкий старикан расхохотался, - здесь все уже на столько пьяны, что не обратят внимания, даже если мы разложим тебя на столе и будем резать по кусочкам.

Музыка стала ближе, и ее нотки приглушили последние слова Суитвифа. Старикашке это не понравилось и он в бешенстве вскочил из-за стола.

- Пошли отсюда. Проваливайте крохоборы паршивые, пока я вам не по отрубал ваши ручонки с вашими гнилыми бренчалками.

Леонил с силой дернул Суитвифа за руку и, когда тот опустился на лавку, зло прошептал:

- Сиди тихо, или ты хочешь привлечь побольше внимания?

В этот момент группа бродяг приблизилась к столику и, как по команде, обступила его. Звуки и пение неслись со всех сторон. Казалось, даже под столом кто-то тихо насвистывает на флейте. Леонил нервно оглянулся по сторонам и его взгляд снова приклеился к длинноногому блондину. Словно какая-то сила в лице бродяги притягивала некроманта. Долговязый тоже не спускал глаз с Леонила, продолжая петь песню. Некромант как завороженный следил за движениями губ белокурого бродяги. Движениями – ни разу не попавшими в ритм песни. Леонилу показалось на время, что бродяга сумасшедший и просто разговаривает сам с собой. А когда руки долговязого взметнулись вверх, Леонил все понял, но было уже поздно. Заклинание пришло в действие.

 

12.

 

Ной сразу заметил мага среди бродяг (такого трудно не заметить), и ему сразу стало легче. Значит, Северей что-то придумал, у него есть какой-то план, и самое главное он не бросил Ноя.

Бродячие музыканты закружились вокруг стола в безумном хороводе. Женщины крутились в развевающихся длинных нарядах, подняв над головой руки и тряся кто бубнами, кто трещотками или коробочками с камушками. Мужчины заливались под аккомпанемент боро* и флейт.

 

* струнный инструмент.

 

Ной боялся поднять глаза на Северея, чтобы не выдать того. Но седовласый юноша и без того уже впился взглядом в мага. “Он догадался”, - обреченно подумал Ной, чувствуя как ноги начинают дрожать, а ладони покрываются холодной испариной. “Я не знаю как, но он догадался. Все кончено. Сейчас он проткнет меня, а затем разберется с Севереем”. Ной поднял обреченный взгляд на мага. И тут Северей вскинул вверх руки, что-то вылетело из его ладоней, а потом взорвалось, наполняя все вокруг ослепляющим светом. В ту же секунду чьи-то руки толкнули его, и Ной повалился вместе со стулом на пол. Клинок, лежавший на коленке, скользнул вперед, но лишь беспомощно вспорол воздух. Кто-то схватил Ноя за грудки и одним мощным рывком поставил его на ноги.

- Залезай на меня. – Услышал Ной голос Северея, а затем почувствовал перед собой спину мага. Долго не думая, он обхватил руками шею Северея, а ногами его талию и скрестил их на животе мага.

- Готов?

- Кажется да, но я ничего не вижу.

Северей усмехнулся.

- Ты не один такой, это даст нам время.

С этими словами Северей подхватил Ноя за ноги и побежал вверх по лестнице. Оказавшись в своей комнате, Северей бесцеремонно сбросил Ноя на пол.

- Подожди секунду, сейчас я приведу тебя в порядок. – Ной услышал как маг смочил что-то в миске с водой, а затем, бормоча непонятные слова, начал протирать ему глаза.

- Я как раз пошел тебя искать, когда к тебе подошли эти двое. Так что считай, что тебе повезло. Вдвойне повезло. Эти музыканты подвернулись как по команде. Ты настоящий везунчик, парень. – Северей перестал протирать глаза и несколько раз щелкнул пальцами, словно выбивая ритм какой-то мелодий.

Постепенно зрение стало возвращаться. Появились размытые контуры вещей и тусклое мерцание света справа. Мало-помалу Ной смог различить канделябр с тремя свечками, кровать, стол, шкаф, а у шкафа мага. Как будто почувствовав, что Ной смотрит на него, Северей повернулся, держа в руках сумку.

- Пришел в себя? – Не дожидаясь ответа, маг бросил Ною его сумку и поспешил к окну. – Поторапливайся дружище, у нас мало времени. – Он распахнул окно и начал вылезать на карниз второго этажа.

- А может по лестнице, - неуверенно спросил Ной, растирая слезящиеся глаза, но все же последовал за магом.

- Ты с ума сошел, - маг стоял на карнизе, готовясь к прыжку, - с минуты на минуту эти парни очухаются, и первым делом прибегут сюда, так что не болтай попусту, - с этими словами Северей шагнул вперед.

“Я точно сломаю себе ногу”, - обреченно подумал Ной и спрыгнул с карниза.

Осторожно, стараясь не привлекать внимания на улице, Ной и Северей покинули город.

Ночь выдалась совершенно безветренной и холодной. Ледяной воздух сковывал тело, будто мощные цепи, не давая пошевелить и пальцем. Дорога выходящая из Альена и тянущаяся до Эжжиярда пустовала, но путники предпочли все же сойти с нее, хотя в такой тишине приближение чужака можно было услышать за несколько километров.

Северей пробирался впереди, Ной чуть позади. Маг хорошо видел в темноте и указывал дорогу через холмы, с точностью обходя болотистые низины и непролазный бурьян. Через двадцать минут Альен скрылся за последним высоким холмом, и Северей остановился. Он долго стоял и смотрел на Ноя, затем заговорил.

- О том, что произошло в городе, мы еще поговорим, а пока что нам нужно обсудить дальнейшие действия.

- Ну, я думаю нам нужно идти дальше, только не по дороге, - беспомощно проговорил Ной.

- Не по дороге – это точно. Нас наверняка уже ищут. Но и вдоль нее идти опасно. К тому же дальше пойдут совсем не проходимые места.

- Что же нам делать?

Маг задумался, затем нерешительно произнес:

- Есть конечно одна дорога, но… - он замялся.

- Что, но?

- Ею давно не пользуются. Я хочу сказать – очень давно! Она начинается недалеко отсюда и пролегает через Долину Царей.

- По-моему я слышал об этом месте, - неуверенно произнес Ной.

- Говорят, это жуткое и опасное место, но я там никогда не был. К тому же это займет у нас на пару дней больше времени.

Ной долго не отвечал, затем поднял на мага взгляд, полный смирения.

- У меня нет выбора, и есть еще немного времени, поэтому я согласен. Но ты можешь не идти. Теперь мы в расчете, ведь ты спас мне жизнь. Покажи мне дорогу, и мы расстанемся.

Ной ожидал любой реакции, но только не смеха.

- Ну конечно, я вот так возьму и брошу тебя. И не надейся. К тому же в этой истории появился маленький нюанс, который меня очень беспокоит.

- Какой?

- Я же сказал – мы обо всем поговорим, но позже. А теперь идем, - и с этими словами маг зашагал вниз по холму.

 

13.

 

Старая дорога оказалось действительно старой. Ее и при дневном свете было трудно разглядеть, а уж в темноте и подавно. Но Северей все-таки нашел ее, как летучая мышь в кромешной тьме находит свою добычу.

- Здесь, - Северей так резко остановился, что Ной чуть не расшиб себе нос, влетев магу в спину. Поглаживая ушибленное место, он оглянулся. Поначалу он увидел все тот же пейзаж: молодой ивняк с только распустившимися листочками, сухая трава, камни и грязь. Но, приглядевшись к земле получше, он понял, что имеет в виду маг. В углублении между холмов, еле заметно тянулись две колеи, давно уже поросшие травой и кустарником, но все же, там где когда-то колеса повозок укатывали почву, растительности было явно меньше.

- Это и есть дорога? – недоверчиво спросил Ной.

Маг только качнул головой и зашагал по правой колее на юг.

Шли они всю ночь, боясь преследования, и лишь когда на западе стало светлеть, а грязная чавкающая земля сменилась камнем, и дорога пошла вверх, Северей остановился.

- Нужно отдохнуть, - сказал он, оглядывая долгий подъем.

- А как же эти, - Ной кивнул назад, в сторону Альена.

- Думаю, они ищут нас на главной дороге, и не скоро сообразят где мы можем быть. А может, и вовсе не догадаются. Но, как бы то ни было, у нас есть время, и нам нужны силы, чтобы преодолеть этот подъем. К тому же у нас есть, о чем поговорить, - Северей пристально взглянул на Ноя. Тот лишь пожал плечами и опустил голову.

Они сошли с дороги и вскоре нашли не большое углубление в скале, поросшее можжевельником. Здесь и устроились.

Ной раскрыл свою сумку и достал четыре голубца. Разделив их по два, путники уселись друг напротив друга и приступили к еде. Северей быстро отправил оба голубца себе в желудок, и теперь молча ждал, когда и Ной покончит со своими. Но Ной не торопился. Он осторожно откусывал от голубца по маленькому кусочку и тщательно его пережевывал. Так продолжалось несколько минут, пока голубцы, к большому удивлению Ноя, не закончились. Он рассеяно осмотрелся по сторонам, как будто ища завалявшийся кусочек, затем взял сумку и начал в ней рыться.

- Может хватит придуриваться, - в голосе Северея, тихом и мерном, звучало раздражение. Ной взглянул на спутника и затем резким движением отбросил сумку в сторону.

- Ну хорошо, - Ной умоляюще взглянул на мага, - но ты уверен, что тебе нужно все знать. Я имею ввиду, ведь до Эжжиярда осталось недалеко, а там каждый пойдет своей дорогой и все эти разговоры… - Ной замолчал, подбирая слова. – В смысле, не будут ли они бессмысленными или даже…

Маг поднял руку, останавливая собеседника.

- Я уже сказал тебе, что хочу знать что происходит. Это не просто праздное любопытство. Ведь теперь мы с тобой в одной упряжке, и я хочу знать откуда мне ждать опасности. И я уже сказал тебе раньше, появилось кое-что, что очень меня встревожило. И это кое-что касается и меня в немалой степени.

- И что же это, - с любопытством произнес Ной.

- Некромант, - тихо, словно боясь, что его услышат, прошептал маг.

- Некромант? – удивленно воскликнул Ной.

- Разве ты не знаешь, с кем имеешь дело? – В голосе Северея послышалось удивление.

- В общем-то знаю, но с чего ты взял, что за мной охотятся некроманты.

Северей взглянул на собеседника как на полного идиота.

- Один из тех, что мило беседовал с тобой в Нижнем Дворе, был некромантом.

На лице Ноя отразился неподдельный ужас.

- Ты уверен? – произнес он дрожащим голосом.

- Как в том, что меня зовут Северей. Мы долго смотрели друг другу в глаза, и я понял кто он, а он понял кто я. Но до него дошло чуть позже, иначе лежать бы тебе проткнутым на холодном полу в грязном кабаке. Да и мне, наверное, тоже.

Ужас исчез с лица Ноя, и на его месте осталось недоумение.

- Вот те на, - тихо пробормотал он, - вот те на.

- Так что, парень, давай, выкладывай все что есть, и попробуем разобраться в твоей истории.

- Вот те на, - повторил Ной, потом, словно очнувшись, кивнул. – Сейчас расскажу, только соберусь с мыслями.

Ной рассказал магу все, начиная от их с Пием побега из родной деревушки Шимон, встречи с князем Эрдаоса и их пребывании в замке. О начале похода и смерти Пия. Поведал про Желтый лес и встрече с Девой Фьятин, и закончил их с Севереем встречей.

- А дальше ты все знаешь сам. Правда была еще одна встреча с Фьятин, там, в Альене, но все что тебе стоит знать об этом, что я круглый дурак и письмо мне придется нести, даже если я не захочу. – Ной нервно хихикнул. – Они знают, как переубеждать. Вот собственно и все.

Северей какое-то время сидел молча, перебирая в руках сухие соломинки, затем лицо его прояснилось.

- Ну, теперь многое стало понятно. – Он сломал соломинки и отбросил в сторону. – Сначала я подумал, что у тебя какие-то распри с Черным храмом, иначе, откуда взяться некроманту. Помнишь, я говорил тебе, что у всех храмов есть правило: не вмешиваться в дела людей. – Ной кивнул. – Так вот, мне кажется, что некроманты нарушили правило, и заключили союз с людьми.

- Ты уверен? – Ной поднялся на ноги и стал ходить взад-вперед. – А может этот некромант изгой, как и ты.

- Даже если он изгой, - согласился Северей, - есть одна загвоздка. Некроманты никому, никогда не подчиняются. Но ты сказал, что тебя преследуют люди Келеса, а значит некромант один из его подчиненных. Да и боги не приходят к кому попало по пустякам, - Северей покачал головой. Нет здесь только один ответ: наш знакомый подчиняется своему храму, а тот, в свою очередь, союзничает с Хитом.

- Если это так, то у нас большие проблемы. – Ной присел на корточки и схватился за голову.

- Так то оно так, - продолжил маг, - но я уверен, что у Келеса это не единственный сюрприз.

- Что ты имеешь ввиду?

- Последнее время, Хит погряз в войнах за морем, и население страны сильно поубавилось. Я не думаю, что у него хватит сил вступить в войну с Эрдаосом и Эжжиярдом, даже при поддержке некромантов. Но у него точно есть союзники за морем, и одного я знаю.

- И кто же это? - Ной с интересом глянул на мага.

- Я расскажу тебе немного истории. – Северей устроился поудобнее и начал рассказывать.

- Когда-то, вся наша Финисея, что значит Земля Богов, была поделена между пятью независимыми городами-княжествами. Эрдаос – откуда ты родом, Эжжиярд – самое могущественное княжество Финисеи, Холибан – торговый город, Хинон на востоке и Эссональ на юге Оскального побережья. В княжествах не было мира, они постоянно враждовали между собой, создавали военные союзы, отнимали друг у друга одни и те же земли. Финисея, в то время, представляла собой одно большое поле военных действий. И конечно, такая политика огня и меча, вскоре принесла свои горькие плоды.

В 805 году от Пришествия, к берегам Финисеи причалила военная армада. Корабли принадлежали Энгленцам, народу живущему за морем и, в отличие от княжеств Финисеи, искушенному в морских сражениях. Часть прибывшего войска высадилась в устье реки Иарет, и по ней дошла до Эссоналя. Другая часть продолжила рейд вдоль берегов Финисеи и добралась до устья реки Ордан.

Княжества, погрязшие во внутренних войнах, небыли готовы к хорошо спланированному нападению. Эссональ сдался практически сразу, и на его месте Энгленцы организовали аванпост, назвав его “порт Хитсворд”, в честь главнокомандующего энгленскими войсками Хитсворда Ордика.

Немного дольше сопротивлялся Эрдаос, но в результате предательства кого-то из правительства, город пал. А за то, что город не сдался сразу, Энгленцы сожгли его до самого основания. Опоенные легкими победами Энгленцы за месяц, еще до наступления лета, добрались до центральной Финисеи.

Быстрое падение двух княжеств дало повод Эжжиярду, Холибану и Хинону хорошенько подумать и объединить свои силы. И к тому времени как Энгленцы подошли к Эжжиярду их встречали уже союзные войска. Не ожидавшие такого отпора, Энгленцы были откинуты далеко от границ княжества. Но враги не сдались, и попытались взять Холибан. Три месяца шла осада города, пока не подоспело подкрепление из Хитсворда или как тогда уже его называли, для краткости, Хита. Холибан пал и Энгленцы направили свои силы дальше на восток к Хинону. Враги рассчитывали взять город до зимы, а на следующий год доделать начатое, захватив Эжжиярд. Но Хинон оказался слишком крепким орешком для заморских гостей, а затем природа внесла свои поправки. Зима началась слишком рано в тот год и нагрянула совершенно неожиданно. Ужасные морозы, каких давно не было в этих землях застали Энгленцев врасплох. Люди мерли как стая птиц, не успевшая добраться до своих стоянок на юге. Ни с чем не сравнимые потери Энгленцев дали повод к бунтам в уже захваченных ими городах. Эжжиярд и Хинон тоже не остались в стороне. Их войска гнали врагов до самого моря, походя освобождая подневольные города. Враги были изгнаны из центральной и северной Финисеи, но Хит на западе остался во власти Энгленцев. За лето они смогли хорошо укрепить город, и подобраться к нему по суше не было ни какой возможности. На море же у Финисеи не было достаточно сил, поэтому города-княжества оставили затею пробиться в Эссональ. И отныне город стал называться портом Хитсвордом или просто Хитом.

Энгленцы и в будущем пытались делать набеги на Финисейские земли. Но князья объединили свои силы, и с тех пор стали помогать друг другу, а не враждовать.

Хит оставался колонией Энгленцев еще двадцать лет. Но и после того как он стал независимым, город продолжал поддерживать связи и дружеские отношения с Энгленцами.

Ной насупился. Холодный ветерок пробежал по земле, волоча за собой миниатюрные ураганчики пыли.

- И почему у тебя нет одежды по теплее, - Северей поежился, - и ведь даже костер не разведешь.

- Значит, ты думаешь, что Энгленцы помогут Хиту, - как будто не услышав причитаний мага, произнес Ной.

- Я в этом уверен, как уверен и в том, что у Келеса есть еще парочка сюрпризов. Я думаю, что он и не подумал бы лезть в центральную Финисею, если бы не был уверен в своих силах.

Ной нахмурился еще больше и помотал головой.

- Не понимаю, почему князю Эрдаоса просто не выслать войска: одно в Хит, чтобы все проверит, другое в Эжжиярд, предупредить союзников.

- Все очень просто. Между Хитом и остальной Финисеей всегда были непростые отношения. Но шесть лет назад Хит заключил мирный договор с Эрдаосом и Эжжиярдом на десять лет. Это дало возможность княжествам не волноваться, по крайней мере, за одну границу. Торговля крепнет. Крепнет и экономика княжеств. А теперь представь себе, - маг хлопнул в ладоши, - Эрдаос начинает какие-либо действия, а Хит на самом деле, всего лишь передвигал войска по своей территории и не имел злых умыслов против Финисеи. – Северей пристально посмотрел на собеседника, определяя, следует ли тот за его мыслью. – Ты понимаешь, получился бы казус. Нет, пока все точно не выясниться, нельзя лезть на рожон. Поэтому Эрдаос и тянет.

Ной встрепенулся.

- Ерунда какая-то. А если Хит и в самом деле готовит войну? Ведь оно так и есть. Ты же сам видел этих двоих, да еще некромант и…

- Успокойся парень, - руки Северея описали в воздухе круг, и Ной замолчал как завороженный. – Эрдаос наверняка готов к встрече гостей, но он не может атаковать первым. К тому же, если я прав, в распоряжении Келеса будет огромная сила, и Эрдаосу без союзника не обойтись. Поэтому ты должен доставить письмо в Эжжиярд.

- Хорошо, - Ной кивнул и уставился в изрезанную трещинками и ямками, каменистую поверхность скалы. – Теперь я понимаю почему этот пакет так важен и почему другие письма не доходили до Эжжиярда. Здесь наверняка потрудились некроманты и их черная сила. Но я не понимаю, - Ной поднял взгляд суровый и рассудительный, взгляд человека который должен разобраться во всем, разложить все по полочкам, и высчитать правильные ответы, - почему это письмо доверили нам с Пием, и почему Келес так тянет. Мне иногда даже кажется, что он ждет, когда я доставлю письмо.

- Я не уверен, но мне кажется, - Северей замялся, подбирая слова, - что вас, вас…

- Подставили, - закончил за мага Ной.

- Да, подставили, - Северей отвел взгляд в сторону, - хотя и не представляю как именно. Быть может, дали вам не настоящее письмо, - Ной нервно глянул на мага, - нет, нет, - замахал руками Северей, - я уверен, что у тебя настоящий документ. Но в том, что планы князя не сработали, сомнений нет. Мне кажется, на тебя никто не рассчитывал, именно поэтому ты зашел так далеко.

- Ладно, - Ной устало махнул рукой, - это уже не имеет значения.

- Да, не имеет, - согласился маг, - а по поводу второго твоего вопроса, так здесь все очень просто. Келес не может выступить войной пока не прибыли все союзники, пока все не будет готово. Именно поэтому он до сих пор тянет с нападением и поэтому ему так важно остановить тебя.

- Мне кажется я знаю его тактику. Представь себе, - Северей вскочил на ноги и стал размахивать своими длинными жилистыми руками, - сколько у Хита может быть грозных союзников, если Келес смог переманить на свою сторону даже некромантов. Но все его козыри могут стать обычными шестерками, если Эрдаос, Эжжиярд и еще пара княжеств на востоке смогут объединиться. Ведь все знают, что армия Эжжиярда очень сильна, и сразить ее без особого плана не возможно. Но у Келеса есть этот особый план, - маг некоторое время переводил дух, после горячей тирады, следя, как из-за горизонта выплывает багровый солнечный диск. – Эрдаос тоже силен, - продолжил он, - но если Келес и его союзники ударят все вместе, неожиданно, город не выдержит. После его падения враг двинется на юг к Эжжиярду. Ничего не подозревающее княжество не ждет гостей со стороны союзника. И даже если в Эжжиярде узнают о падении соседа заранее, у них не будет времени собрать все свои силы и встретить врага. Эжжиярд будет застигнут врасплох, и, скорее всего, тоже падет. Я так думаю.

Маг опустился на землю и стал перебирать пальцами складки на подоле своей куртки.

- Знаешь, - он грустно взглянул на Ноя, - самое ужасное, что даже если ты предупредишь Эжжиярд, и оба княжества вступят в бой с захватчиками, даже тогда мы не можем быть уверены в победе.

- Я понимаю, - Ной расстелил на земле одеяло и улегся на него, - и знаешь, что я думаю? По-моему меня обманули. Как бы война не закончилась, мир изменится, а значит, изменится и порядок вещей, общий порядок.

Последние слова Ноя превратились в тихое бормотание, а через секунду до ушей мага донеслось мерное посапывание.

- Ты прав парень. Что бы ни случилось и как бы все не закончилось, война все изменит, и мир никогда не будет прежним. Таков закон, таков общий порядок.

 

14.

 

Ной проспал не больше полутора часов. Ужасный сон посетил его. Вначале все было хорошо. Он увидел свою деревушку с высоты птичьего полета. Маленькая, укрытая средь гор и холмов, она как будто вымерла. Ни единого жителя, дома закрыты, и лишь ржавый флюгер в виде стрелы поскрипывает на ветру на маковке местной церквушки. Но эта пустота не пугает Ноя, просто все люди на работе: мужчины на шахте, женщины в мастерской, а детей в деревне не так уж и много.

Внезапно перед Ноем возникает родная калитка. Она открывается перед ним с таким знакомым поскреживанием пружин и впускает в небольшой дворик. Вся хозяйственная утварь вместе с домашней живностью и скромным участком возделанной земли находятся за домом. А здесь, зеленую поляну с ровно подстриженной травой (бабушкина работа), пересекает полоска из желтого кирпича, тянущаяся до самого крыльца. С лева от этой условной границы, делящей дворик на две равные части, растут три яблони, высокие и старые как сама земля. Яблок они не дают, если не считать те зеленые кислые горошины, что появляются на ней летом, но зато служат своеобразным навесом для приютившегося у их основания столика. Вечерами, в теплую погоду, отец с дедом и своими друзьями устраиваются под вековыми ветвями яблонь с парой кружек пива и орут на все голоса песни. Если же возникает более существенный повод, и в гости приходит много народу, действие переносится на правую сторону желтой границы. Здесь ставятся столы, растягиваются гирлянды, зажигаются разноцветные фонари и начинается праздник.

Ной поднимается на родное крыльцо: первая ступенька слегка всхлипнула, вторая чуть-чуть прогнулась. Восторг переполняет его душу, сердце все быстрее выбивает стремительные ритмы. Все позади. Долгие годы странствий по промозглым лесам и болотам, по городам, кишащим людьми, но где он был совершенно одиноким. Забыть эти погони, ужасное письмо, принесшее ему столько страданий, страшных людей, алчущих его крови. Теперь все будет по-другому. Он вернулся туда, где он нужен, где его будут любить, и главное, будет любить он. Рука Ноя тянется к ручке, но внезапно замирает. “Нет! Люди не на работе, - вихрем проносится в голове, - кого я обманываю? Здесь никогда не бывает так тихо. Не слышно даже лая собак, или мычанья коровы”. Люди не на работе, они прячутся в горах, собрав весь свой невеликий скарб. Прячутся от кочевников, появившихся в горах в тот год, когда Ной с Пием решили покинуть родные места. Да, он помнит тот день, и нет сомнений, это он и есть.

Чувствуя леденящий ужас, Ной поворачивает голову влево, и тихий стон срывается с его губ. Там вдалеке, дорога, пересекающая деревню с юга на север, уходит вверх, а затем ныряет за холм. И из-за этого холма уже заметны клубы пыли, поднятые сотнями копыт. Все будто бы застыло. Ной просто стоит и смотрит на серую тучу на горизонте, а затем разворачивается и идет к дороге. “Беги, беги!”, - бьется у него в голове. “Сама смерть летит к тебе, беги, Ной!”. Но вместо того чтобы послушать внутренний голос, он выходит на дорогу и оборачивается к надвигающейся тьме. Через несколько секунд он уже чувствует, как земля заходится мелкой дрожью. А еще через секунду из-за холма вылетает сам верховный демон со своей свитой. Ной сразу понимает, что видел его и раньше, там, в Альене, в постоялом дворе с каким-то очень не оригинальным названием. Но вспомнить его Ной не может, ибо разум его превратился в кусок плавящегося металла, а сердце ледяной скульптурой застыло в груди. На него надвигается смерть во всей ее нетленной “красоте”. Пламенно рыжий конь, порождение бесконечных огненных глубин ужаса, несет черного седока к маленькому человечку с обреченными глазами. Волосы некроманта извиваются тысячами белесых ужей. На мертвецком лице, двумя черными дырами, застыли лунки глазниц. Зубы, вырывающиеся из кровоточащих десен, оскалены в смертоносной улыбке. А правая щека свисает разорванными лохмотьями и бьется о подбородок с каждым прыжком лошади. За некромантом следуют сотни мертвецов в черных саванах.

Расстояние между проклятой ордой и испуганным юношей стремительно сокращалось. Ной не в силах был оторвать парализованный взгляд от предвестников его последнего дня. Но внезапно голова его прояснилась, и он чуть было не рассмеялся. Он вспомнил, что у него есть оружие. Оружие против зла, и оно непременно поможет, в этом нет сомнений. Ной засунул руку в нагрудный карман и осторожно сжал грубую бумагу.

Ной уже чувствовал жаркое дыхание коня и могильный холод седока, когда он вытащил пакет и высоко поднял его над головой.

- Я принес письмо, - восторженно крикнул Ной, ожидая, что черная орда вмиг превратится в пыль, или хотя бы повернет назад, и в ужасе будет уносить свои мертвые ноги.

Но смерть лишь еще больше оскалилась, и в следующий момент огненный жеребец метнулся к стоящему с вытянутой вверх рукой мальчишке, ломая и кроша в пыль молодые кости железными подковами.

Ной проснулся от своих же стонов. Пот крупными градинами заливал глаза, а сердце стучало яростно, как в последний раз. Ной отер лоб ледяной ладонью, судорожно вспоминая, что за сон привел его в такое состояние. Но память категорически отказывалась помогать ему в этом занятии. Единственное, что ему приходило на ум, это его отчий дом. Он с силой потер виски, пытаясь преодолеть провал в памяти. Солнце поднялось уже довольно высоко и принялось разогревать свои печи. “Какое оно сегодня яркое, - подумал Ной, - днем точно будет жарко. Жарко! – в полголоса повторил он последнее слово, и в его сознании тотчас всплыл образ пламенного жеребца и его седока. От этой мысли Ной невольно вскрикнул, а лоб покрылся испариной. Рядом зашевелился Северей. Он лениво перевернулся на другой бок, лицом к Ною, и нехотя приоткрыл один глаз.

- Что случилось, парень? Почему не спишь? – Ной с трудом разобрал невнятное бормотание мага.

- Нехороший сон, - извиняющимся тоном, произнес Ной.

Маг произнес что-то вроде “отлично” и закрыл глаз. Ной посидел с минутку, глядя на спящего друга и не решаясь его тревожить, но вопрос, крутящийся в голове, не давал покоя.

- Северей. – Ной сам испугался своего голоса. – Северей!

Маг зашевелился и на этот раз открыл оба глаза.

- Я так понимаю, на этом мой отдых закончен, - с деланной сердитостью, пробормотал Северей, - ну что там у тебя. Выкладывай, раз уж никого больше нет, придется побыть за твою мамочку. – С этими словами маг принял глупый вид полного участия и сопереживания.

Ной улыбнулся. Теперь, в обществе мага, некромант с волосами-ужами уже не вызывал парализующего страха. Ной быстро пересказал магу весь сон, по крайней мере то, что он вспомнил.

- Как ты думаешь, что это значит?

Маг покачал головой

- Даже не знаю. Иногда сны не несут в себе никакой информации, а лишь отражают страхи человека. Но часто сны говорят нам о том, что происходит, или должно произойти. И лучше бы это был просто бессмысленный сон, совокупность всех твоих страхов, проявившихся в облике этого некроманта.

Ной кивнул.

- Я тоже надеюсь, что это не вещий сон. – Затем он махнул рукой и бодро вскочил на ноги. – Ну что? Я думаю, наш привал окончен, и можно идти дальше. Быстрее дойдем до Эжжиярда, быстрее избавимся от этого проклятого письма.

- Да уж, - маг недовольно взглянул на Ноя, - вот и отдохнули.

- Да не расстраивайся ты, у нас еще будет время отдохнуть. – Ной весело хлопнул товарища по спине.

- На том свете, - пробурчал Северей, лениво поднимаясь на ноги.

- Послушай, Северей, - Ной прекратил закручивать свое одеяло, - а может так быть, что кочевники, напавшие в тот год на нашу деревню, и не только на нашу, как-то связаны с Келесом?

Маг в блаженстве потянулся, хрустнув позвонками.

- Вполне возможно. - Северей пригладил белокурые волосы и завязал их шнурком. – Скажу больше, не исключено, что Келес уже тогда готовился к войне, и эти кочевники могли быть отвлекающим маневром. Насколько я знаю, основные силы Эрдаоса в последнее время располагались именно у Восходного хребта, чтобы не допустить повторного нападения варваров.

- Каждый раз всплывают все новые сюрпризы. – Задумчиво произнес Ной, продолжив скручивать одеяло. – Мне становится страшно, когда я думаю, какие сети успел сплести Келес за это время. И сколько еще неожиданного нам предстоит увидеть.

- Будем надеяться на лучшее, - маг хлопнул Ноя по плечу и мотнул головой в сторону подъема. – Ну как, ты готов к броску через этот бесконечный перевал.

- Бесконечный, - хихикнул Ной, - да я его с десяти шагов осилю.

С десяти не получилось. Когда до вершины оставалось шагов пятьдесят, силы Ноя стали покидать.

- Уф, надеюсь это первый и последний подъем на нашем пути, - задыхаясь произнес он.

- Не хочу тебя огорчать, но он не последний, хотя, я думаю, другие будут поменьше.

Оставшиеся пятьдесят шагов Ной преодолевал на четвереньках. Наконец идти стало легче, и наклонная плоскость постепенно приобрела горизонтальный вид. Они стояли на вершине холма, самого высокого в округе, и смотрели на открывающийся вид.

- Как красиво. – Сбивчиво вымолвил Ной, разглядывая изрезанную холмами и миниатюрными долинами местность. – Знаешь, мне это чем-то напоминает наши земли. Хотя там, конечно, и холмов больше и они намного выше и грубее, - он посмотрел на мага, - в смысле, здесь они как-то круглее, мягче.

- Я понимаю тебя, - не отрывая взгляд от горизонта, произнес Северей.

Какое-то время они стояли, рассматривая ландшафты, распростертых у подножия земель. Затем Северей взмахнул рукой, предлагая продолжить путь. Молча, они спустились с холма и направились дальше на юго-запад.

Два дня они петляли вместе с дорогой, то пересекая холмы десятками, то огибая их, если вдруг подъем был непроходим. То спускались, и чуть ли не в плавь пробирались по болотам. Две колеи нередко исчезали из вида, теряясь в топкой жиже или сухой, кое-где зеленеющей траве. В таких случаях Ной оставался на месте, где дорога обрывалась, а Северей шел вперед, на поиски ее другого начала. К концу второго дня они подошли к цепочке высоких холмов, протянувшихся с юга на север. Единственным возможным проходом через них была узкая расселина, в которую и ныряли две старые колеи. Не смотря на все величие, преградивших путникам дорогу, холмов, переход оказался недолгим и совсем не тяжелым. Уже через двадцать минут каменные стены расступились, открывая удивленным странникам широкую долину, запертую меж двух гряд холмов. Ровным прямоугольником, лежала она посреди взметнувшихся к небу высот. Совершенная, ровная и безжизненная.

- Это и есть долина царей, - тихо, будто боясь разбудить мятежный дух, спящий в этой песчаной могиле, проговорил Северей, - здесь были захоронения князей и разной знати. Но около ста лет назад тут стали твориться странные вещи. Люди говорят, будто бы здесь видели духов умерших и им прислуживали геликорсы. А еще говорят, что там, под долиной, целый город и если туда попасть, то вряд ли уже когда выберешься.

- Жуткое местечко. – Ной поежился. В свете заходящего солнца, долина казалась еще ужасней. – А кто такие гелироксы?

- Геликорсы, - поправил маг, затем улыбнулся, - поверь мне, тебе не хочется знать кто это, во всяком случае, пока мы не пересекли это место.

- И сколько нам предстоит идти через это место?

- Я думаю, - Северей прищурил один глаз, словно прикидывая расстояние до другого конца долины, - завтра, как рассветет, мы двинемся в путь, и уже к вечеру будем у выхода из Царской долины. Если конечно на нас не нападут геликорсы, или потревоженные духи умерших царей. – Маг повернулся к Ною и от души рассмеялся, увидев испуганное лицо друга. – Шучу, шучу, - задыхаясь, выдавил он, - геликорсы живут под землей в горах, а приведения сами довольно пугливый народец, - маг снова зашелся истерическим смехом.

- По-моему, ты просто свихнулся, - с этими словами Ной побрел в сторону от дороги, подыскивая удобное место для привала.

Ночь для Ноя выдалась беспокойной. Ему мерещилось, что из темноты к нему тянут свои слизкие лапы ужасные геликорсы. Стонут и зовут его в свои бесконечные подземные туннели - сырые и темные. Каждый звук, любое завывание ветра, крик птицы, заставляли замереть все тело, и кровь останавливалась в горячих сосудах. Тени облаков пробегали по темному песку, и Ной видел, что это вовсе не отражения небесных странников, а прозрачные тела заблудившихся в долине душ. Но усталость помогла побороть страх, и Ной погрузился в беспорядочный кошмарный сон.

На утро, позавтракав, путники двинулись дальше.

- Пойдем ближе к левой кромке. – Северей указал на тень, отбрасываемую на долину восточной грядой. – До полудня нас труднее будет увидеть издалека.

- А потом?

- Потом, - Северей пожал плечами, - будем надеяться, что нас просто некому замечать. Я все еще надеюсь, что об этой дороге мало кто помнит. Хотя, - маг неуверенно покачал головой, - некроманты знают об этом месте. И все же, будем надеяться.

- Не нравится мне все это. – Ной нервно поправил мешки за спиной, беспокойно вглядываясь в даль. – Это место напоминает мне одну большую могилу.

- Так оно и есть, Ной. Так и есть.

Идти по песку оказалось не так-то легко. Время от времени, то одна то другая нога, попадая в песчаные ямы-ловушки, начинала скользить, и путники не раз теряли равновесие и падали.

- Так и ногу не долго поломать, - раздраженно бросил Ной, очередной раз угодив в яму-ловушку.

- Это все песчаные крысы. – Северей подал руку и помог Ною подняться на ноги. – Пренеприятные существа, хотя в таком месте, - маг обвел рукой долину, - не думаю, что есть что-то приятное. Здесь вообще… - маг осекся, уперев взгляд в горизонт.

- Что там, - Ной попытался проследить, куда смотрит маг, но кроме желтого песка и тени от холмов ничего не увидел, - что ты увидел, Северей? - Повторил свой вопрос Ной.

- Двое всадников, - неживым голосом пробормотал маг.

Ной еще раз постарался разглядеть хоть что-то, до боли напрягая взгляд. И снова лишь песок и темные кручи.

- Я не вижу.

- На то ты и человек, а я маг, - с этими словами Северей извлек из кармана браслет с огромным изумрудом.

- Что ты собираешься делать? – Ной растерянно стоял, глядя на мага, в ответ получив только одно.

- Это они, Ной!

Внезапно Ною захотелось закричать. Закричать, а затем кинуться бежать. Куда-нибудь, все равно куда. Только не стоять здесь и не ждать, когда эти ужасные люди настигнут их. Захотелось схватить мага (зачем он сел на землю, что он там бормочет?) и волочь его за собой. А если тот будет сопротивляться, бросить и спасаться самому. Ной посмотрел вперед. Теперь и он увидел две черные фигурки. Ной мог поклясться, что седоки гонят своих лошадей во весь опор. Нужно бежать пока не поздно! Поздно! Уже поздно. А Северей сидит и что-то нашептывает. Какую-то белиберду. Непонятные слова. Но такие древние и сильные, что кожа покрывается ледяной корочкой.

Ной уже мог различить фигуры всадников и их лошадей. Теперь он явно видел одного низенького, ссутулившегося человечка, и другого, высокого и стройного, с развивающимися белыми волосами. Воспоминания о недавнем сне нахлынули на Ноя ледяным потоком. В голове пульсировало, - “Это он. Это он. Это твоя смерть”. И Ной на секунду поверил этим словам. Ему показалось, что волосы седока зашевелились, вовсе не от ветра, а потому, что они были сотнями белесых ужей. И животная усмешка, и черные глазницы… Из оцепенения Ноя вывел мерный, набравший силу голос Северея. Маг уже поднялся на ноги и держал браслет перед собой, на вытянутой руке, продолжая произносить древние заклинания. И, как будто отвечая ему, изумруд ожил, засветился и замерцал разными цветами. Ной заворожено наблюдал, как колдовские лучики забегали по лицу Северея, заползли в глаза и наполнили их древним, бессмертным свечением.

- Молокососы, - хриплый скрежечащий голос послышался совсем рядом, - я станцую на ваших костях.

Ной оглянулся и чуть не вскрикнул. Завороженный магическим браслетом, он не заметил, как всадники приблизились вплотную. Впереди летел некромант. И вовсе не было на его голове сотен ужей, и глаза его были на месте, и конь совсем обычный, не огненный. Только рот – все тот же мертвый оскал.

Внезапно все изменилось, замерло. По воздуху пробежали волны, какие появляются от брошенного в тихий пруд камня, изменяя, растушевывая привычное изображение. И в следующий момент из браслета ударил голубой слепительный луч. Он прочертил неровную искрящуюся полосу в воздухе и разорвался десятками разноцветных осколков над головами всадников. Искры, размером с кулак, осыпались на землю и теперь, тихонько потрескивая, угасали.

Такие же искры плясали в ошарашенных глазах Ноя.

- Получилось, - недоверчиво произнес Северей, - Ной ты видишь? Получилось?!

- Если честно, - Ной протер глаза, - то я кроме разноцветных огоньков ничего не вижу.

- Я тоже, - восторженно признался маг, - я тоже ничего не вижу. Но от этого суть не меняется. Ты представляешь, - Северей чуть не плакал, - я справился с браслетом Азалея. Ну, почти справился, если не считать, что мы ослепли.

- Ты действительно с ним справился Северей, ты настоящий маг. – После увиденного, Ной действительно так думал. – А теперь скажи, мне кажется, или земля дрожит.

Ответом был оглушительный грохот. Почва заходила взад и вперед, и Ной почувствовал, как песок начинает ускользать из под ног.

- Северей, что происходит? – Зрение почти восстановилось, и Ной огляделся по сторонам, но мага не увидел. – Северей! – Голос сорвался на крик. Никакого ответа. Земля вновь заходила, и на этот раз Ной с ужасом заметил паутинку трещинок, разбегающихся по песку. В мгновение трещинки превратились в широкие трещины, а затем в метровые разломы. Ной даже не успел крикнуть, когда одна паутинка пробежала рядом с ногой и в следующую секунду раскрылась, словно пасть гигантского голема. Ноги потеряли опору, и Ной кубарем покатился в разлом. В последний момент, когда черная бездна почти проглотила его, Ной выставил вперед руку, пытаясь нащупать хоть какую-то опору. И к глубочайшему своему удивлению, пальцы наткнулись на камень. Из последних сил Ной подался вперед и ухватился за выступ второй рукой.

“Интересно, сколько в этой пустыне камней, и как мне должно быть повезло, - пронеслось в голове, - я вообще думал, что здесь кроме песка ничего нет”. И словно в подтверждение этих слов, камень в руках Ноя треснул, а затем, щелкнув, превратился в пыль, и Ной, увлекаемый серо-желтым песком, нырнул в черный зев разлома.

 

15.

 

Ной ощущал песок везде: под одеждой, в сапогах, в волосах, во рту. Он попытался протереть глаза, но руки оказались прикованы к стене. Ной пошевелил ногами и обнаружил на них те же железные оковы. Он огляделся по сторонам, но в кромешной тьме не увидел ничего. Кругом стоял тошнотворный смрад. Ощущение сырости смешивалось с гнилостными испарениями и непонятным кисловатым запахом.

- Добро пожаловать на пир. – Голос заставил Ноя вздрогнуть и мгновенно забыть о неприятных запахах. – Говорю - доброе утро. Хотя назвать его утром можно с трудом, а добрым и подавно. – Голос мерзко захихикал. Ной сразу узнал, кому он принадлежит. Этот ангельский и в то же время жуткий голос еще долго будет приходить к нему в кошмарах.

- Ты тот самый некромант? – Тихо проговорил Ной, нерешительно произнося последнее слово.

- Можно сказать и так. Хотя, я больше люблю, когда меня называют по имени. Кстати, меня зовут Леонил.

- Зачем ты приковал меня, - Ной еще раз пошевелил руками, убедившись, что железные оковы все еще держат его запястья, - или тебе мало письма, и ты решил меня помучить.

- Я бы с удовольствием, - голос некроманта стал сухим и холодным, - но, увы. – Ной услышал звон цепей. – Я не приковывал тебя. Более того, если ты слышишь, я сам нахожусь в подобной ситуации.

- Но как, - Ной был искренне удивлен, - что происходит?

- Ты когда-нибудь слышал о геликорсах?

По телу Ноя пробежала дрожь. Мысль о том, что эти существа могут находиться где-то поблизости в темноте, сковала его лучше любых оков.

- Я чувствую, что слышал, - в голосе некроманта зазвучали веселые нотки, - и ты не зря их боишься. – Снова зазвенели цепи. – Этот недоумок-маг вызвал землетрясение своими штучками. Неужели он не знал, что Долина Царей не арена для демонстрации заклинаний? Хотя его конечно можно понять. Хотел как лучше, а получилось как обычно.

- Что ты имеешь ввиду?

- То, что каждый знает – в Долине Царей нельзя применять магию. – Некромант зло выругался. – Единственное чего он добился, обрек нас на мучительную смерть. Сам то отправился к праотцам, а нас оставил на закуску геликорсам, живьем.

- Северей мертв? – голос Ноя задрожал. Потерять двух друзей за неделю было бы слишком.

- Значит его звали Северей. Заметь, я сказал звали. Его нет в этой комнате среди живых, а это значит, что он в соседней комнате с беднягой Суитвифом. Говорю беднягой, потому что мертвым не завидуют, - Леонил звонко рассмеялся. – Скажу по секрету, этот грязный старикашка всегда меня жутко раздражал. И если бы его не убил твой попутчик, вскоре я сам бы прикончил его.

- Этого не может быть, - Ной не слушал некроманта. – Северей не мог погибнуть. Ведь я жив. Значит и он тоже спасся.

- Наивный. Еще раз тебе говорю, все живые находятся в этой комнате. Геликорсы придержат нас, пока не расправятся с уже портящимся товаром, а потом примутся за свеженьких.

Ноя передернуло. Ему никогда не приходилось слышать, чтобы об умерших говорили с таким пренебрежением.

- Я смотрю ты совсем раскис. Попробую поднять тебе настроение. Скоро мы будем свободны.

Ной непонимающе взглянул в пустоту, откуда доносился голос некроманта.

- Правда хорошая новость? Я пока еще не разобрался с этими замками, но поверь мне, с моим-то опытом это только дело времени. Так что хватит болтовни, мне нужно сосредоточиться.

Некромант замолк, и не смотря на то, что Ною этого очень хотелось, тишина оказалась еще менее привлекательной. В кромешной тьме слышался только тихий скрежет и усердное сопение Леонила. Постепенно глаза стали привыкать к темноте, и Ной смог различить контуры трех колонн, образующих треугольник в центре комнаты. Слева в стене виднелся узкий проем. С каждой секундой очертания комнаты становились все четче, пока Ной не сообразил, что это не его глаза приспосабливаются к темноте, просто в помещении становится светлее. Неожиданно Ной осознал, что некромант замолк, а вместо этого из проема стали доноситься булькающие звуки.

- Замри, парень. Не стоит им показывать, что мы уже пришли в себя. – Голос Леонила был еле уловим. – Даже не дыши.

Дыхание у Ноя перехватило и без подсказок некроманта. Не отрываясь он смотрел в проем с лева, в котором теперь явно виднелось зеленоватое мерцание. К бульканью добавился еще один звук, будто что-то тяжелое тащили по каменному полу.

Свечение усилилось, и через секунду в проеме появился мерцающий контур существа. Слизкое зеленовато-коричневое тело переливалось тусклыми голубыми волнами. Два огромных глаза занимали всю морду геликорса. Коричневые веретенообразные зрачки обшарили комнату и остановились на прикованном Ное.

Это были самые длинные секунды в жизни Ноя. До самой смерти он не забудет этот холодный, бессмысленный взгляд геликорса. Огромные зрачки не отрываясь следили за пленником, то расширяясь то сужаясь до невидимых полосок. Ной в свою очередь смотрел на монстра. Нужно было закрыть глаза, но любопытство одолело его, и теперь Ной боялся даже моргнуть. Так и смотрел он в серые глаза существа, пока то не оторвало взгляд. Неспешно оценив состояние второго пленного, геликорс двинулся дальше, тяжело волоча короткие кривые ноги.

Ной облегченно выдохнул, но в следующий момент чуть не вскрикнул, увидев, что тащил за собой геликорс. Словно тюфяк с соломой за монстром волочилось растерзанное тело одного из преследователей Ноя, оставляя за собой широкую кровяную дорожку.

- Старый ублюдок получил свое, - чуть слышно произнес некромант, когда последний клочок волос Суитвифа исчез из поля зрения. – Надеюсь эти уроды подавятся его ядовитым мясом. – Леонил попытался рассмеяться, но тут же передумал – геликорс был еще рядом. – Надо поторапливаться. После Суитвифа они разделают твоего дружка, а потом примутся за нас.

Ной не ответил некроманту. Он думал о Северее, и не мог поверить, что мага постигла та же участь что и старика. Но других вариантов не было. Как бы жестоко не звучали предположения некроманта, но Ной начинал им верить. Иначе, где же тогда Северей?

Ной беспомощно опустил голову на грудь. Страх отступил. Теперь, потеряв еще одного товарища, он был полностью раздавлен. Никакое письмо уже не имело значения. Плевать было и на всю Финисею и на собственную жизнь. Наоборот, все больше Ной начинал думать о быстром и очень гуманном решении всех своих проблем – смерти. Но от лап геликорсов погибать он не хотел. Оставалось еще немного времени чтобы придумать как избавить себя от мучений.

Время шло неспешно, а может летело как ветер. В темноте все ощущения притуплялись, кроме, конечно, слуха. Уши начинали работать за все ненужные во мраке органы чувств, улавливая малейшие шорохи. Какое-то время Ной придумывал как лучше лишить себя жизни, но пришел к выводу, что с закованными руками сделать это практически не возможно. Поэтому он стал прислушиваться к шуму, издаваемому некромантом. Но ориентировочно через пятнадцать минут его лишили и этого развлечения. Леонил затих и больше не издавал ни звука. Наверное сдался. Нужно быть невероятно проворным, чтобы освободиться от этих оков.

Ной подождал еще немного, но некромант молчал. Собравшись с духом он открыл рот, чтобы позвать Леонила, но опоздал. Холодная рука легла на его губы, а перед глазами появилось бледное лицо некроманта. Лоб и щеки прорезали несколько глубоких морщин, под глазами появились еле заметные мешки, а голубые глаза покрылись серой пленкой.

- Ты что решил позвать геликорсов на ужин? – скалясь, процедил некромант. – Если так, то я могу тебе это устроить. – Он пристально посмотрел в испуганные глаза Ноя. – Ладно, не бойся. Я не собираюсь причинять тебе вред. Пока. – Леонил убрал руку от лица Ноя. – Как видишь мы с тобой в одной яме, и выбираться из нее нам придется вместе. Ты понимаешь о чем я? Сейчас я сниму с тебя твои любимые браслетики и хочу чтобы ты не выкинул какой-нибудь штуки. Мы теперь союзники, и нам не нужно ссор. Ты согласен?

- А как же письмо? – недоверчиво произнес Ной.

- Можешь оставить его себе. Зачем оно мне, если я на всегда останусь в этих подземельях. Я мог бы забрать его прямо сейчас, а тебя оставит здесь, но тогда я потеряю союзника. А без помощи мне здесь не обойтись, как впрочем и тебе. Поэтому я предлагаю тебе сделку. Будем помогать друг другу, пока не выберемся от сюда.

- А потом?

- Потом, - некромант улыбнулся, - там посмотрим. Сначала надо найти выход. Так ты согласен?

Выбор был не большой, и Ною ничего не оставалось, как согласиться.

Несколько минут некромант трудился над замками оков, пока те с недовольным скрипом не раскрылись.

Ной устало присел на каменный пол и стал растирать затекшие руки.

- Посиди здесь, я сейчас приду. – С этими словами некромант растворился в темноте.

Ной до сих пор не мог поверить, что он заключил мир, пусть и устный, с некромантом. Мысль о том, что ему придется полностью положиться на этого монстра пугала его. Идти бок о бок с недавним врагом, из за которого погиб его друг, а вполне возможно и Пий тоже, заставляла чувствовать Ноя предателем. Но другого выхода не было. Ной мог убежать куда-нибудь в глубь темных туннелей, но долго ли он смог бы продержаться в них. С некромантом был еще какой-то шанс на спасение. Но даже если они выберутся на поверхность, что будет дальше? Ведь Леонил не отпустит его с письмом на все четыре стороны. Ной задумался. Нужно было придумать как избавиться от некроманта когда они найдут выход. Но дельные мысли не шли в его голову. Немного поразмыслив, Ной решил, что решение придет само, когда это будет нужно. А пока что надо постараться выбраться от сюда.

Впереди послышался шум. Затем в воздухе появилось несколько вспышек, и затеплился фитиль факела. Перед Ноем стоял Леонил.

- Бери, - некромант кивком указал на меч и маленький щит, лежащие у его ног. – Нам это понадобиться. Но еще раз тебя предупреждаю – без фокусов.

Ной с отвращением поднял с земли ржавый, покрытый слизью меч. Затем посмотрел на щит, который находился еще в менее привлекательном состоянии. Видя замешательство Ноя, некромант сам поднял щит и с силой сунул его новому партнеру.

- Держи, и не делай такой вид. Он тебе еще пригодится, к тому же, я не хочу чтобы тебя ранили. Я не нянька, таскаться с калекой.

Ной нехотя натянул скользкие ремни на левую руку, и осторожно взвесил щит, боясь, что он вот-вот развалится.

- Не бойся, - усмехнулся некромант, - этот щит прослужит еще с десяток лет.

Ной скептически посмотрел на скалившегося Леонила, но спорить не стал.

- Ну вот, теперь за тебя можно не беспокоится, - с этими словами некромант достал из-за спины длинный сверкающий меч. На эфесе блистала россыпь драгоценных камней.

“Еще один плюс некроманту”, - подумал Ной. - “Против такого оружия с моей ржавой палкой и замахнуться не успеешь”.

Шансы расправится с некромантом, после того как они найдут выход, таяли на глазах. Хотя и до этого их было не много.

- Ты готов, - весело поинтересовался Леонил, видя смятение попутчика, - тогда иди за мной, и постарайся не отставать ни на шаг.

Леонил перекинул факел в левую руку, а меч в правую, и развернувшись, двинулся к узкому проходу, в котором несколькими минутами раньше Ной видел геликорса. Выйдя из комнаты, они очутились в коротком, узком коридоре. С права он замыкался массивной дверью, а с лева начиналась винтовая лестница на верх.

- Стой, - Ной тронул некроманта за плечо, и тут же отпрянул, встретив животный взгляд Леонила. – Я хотел бы убедиться, что мой друг мертв.

- Мертв, мертв, поверь мне. – Глаза некроманта заиграли безумной веселостью. – Я только что был в той комнате, искал оружие. Он мертв как самый мертвый мертвец. Даю тебе слово некроманта. К тому же зрелище это не из самых приятных. А если мы не поторопимся, то скоро присоединимся к нему.

Некромант поднял нос кверху, и стал водить им по воздуху, словно хищник вынюхивающий жертву.

- Мертвее не бывает, - весело повторил он, и повернул налево к лестнице.

Минув несколько лестничных пролетов, они оказались в большом овальном зале. Большинство колонн, некогда располагавшихся в центре в виде полукруга, лежали теперь поверженными гигантами на узорчатом полу. Рядом, разметав голубые осколки, покоилась огромных размеров хрустальная люстра. На стенах зала висели покосившиеся картины, но кроме того, что на них изображены чьи-то силуэты, Ной больше ничего не смог разобрать. Раздвигая ногами разбросанные осколки, чтобы не создавать шума, путники миновали овальный зал. За колоннами оказались три двери.

- Куда теперь? – без особого интереса спросил Ной, разглядывая одну из картин.

Некромант подошел сначала к одной двери, подергал за ручку. Без эффекта.

- Это подсобное помещение, - сделал он необоснованный вывод. Затем подошел к средней двери, но открывать ее не стал. – Нам сюда.

- Откуда ты знаешь?

Некромант зло взглянул на попутчика.

- Смотри сюда. – Он указал на левую дверь. На полу можно было различить полукруг, какой остается от открывающейся двери. След был не вчерашний и не недельной давности, но явно не такой уж старый. – Как ты думаешь, кто мог открывать эту дверь?

- Геликорсы? – неуверенно произнес Ной.

- Они родные. А раз они пользуются этой дверью, значит, там точно нет выхода. Эти уроды никогда не выползают наружу. Поэтому мы пойдем этим путем. – Леонил потянул за ручку средней двери. Петли противно всхлипнули и засов отворился. Но за дверью их ждало разочарование. Груда камней завалила проход, оставив под самым потолком лишь узкую щель.

Глаза некроманта вспыхнули яростным огнем, но он не проронил ни слова. Немного постояв, буравя каменную стену пламенным взглядом, Леонил повернулся к Ною.

- То, что ты видишь за моей спиной очень не хорошо, - скорбно произнес он. – Это значит, нам придется идти по коридорам, которые используют геликорсы.

Ной уже и сам это понял, и эта мысль совершенно его не радовала.

- Пойдешь в двух шагах от меня, и постоянно смотри назад. Меч из рук даже не вздумай выпускать. Несмотря на всю их неуклюжесть эти твари довольно проворны и, главное, сообразительны.

Леонил подошел к левой двери и осторожно приоткрыл ее. Затем юркнул в узкий проем. Ной последовал за ним.

За дверью оказался длинный коридор с множеством ответвлений и дверей. Ной посмотрел вниз и с отвращением поморщился. Весь пол, на сколько хватало глаз был усеян обглоданными косточками мелких зверей. Встречались среди них и кости побольше, но кому они принадлежали Ной и думать не хотел. Посреди белого ковра тянулась хорошо заметная колея – тропа геликорсов.

- Похоже, мы попали в самое сердце их туннелей. – Создавалось впечатление, что эта мысль безмерно веселит некроманта. – Прямо таки пир, куда ни посмотри.

Стараясь не хрустеть косточками, попадающими под ноги, путники двинулись вперед. Перед каждым перекрестком или дверью некромант останавливался и жадно внюхивался в гнилой воздух. Так они оставили позади с десяток поворотов и в два раза больше дверей. Наконец Леонил остановился и указал налево.

- Пойдем этой дорогой. Воздух, идущий оттуда немного свежее, вполне возможно там есть какой-то выход.

Некромант свернул в проход, но тут же остановился, прижав указательный палец к губам.

- Не шевелись. Слушай.

Ной затаил дыхание и последовал совету Леонила. В первую секунду он различил только протяжный стон ветра где-то на верхних этажах Царской усыпальницы, да звук воды, капающей с потолка. Но затем ему показалось, что он слышит и еще кое-что. Тихое бульканье, словно закипающая в кастрюле вода. Оно доносилось с дальнего конца коридора по которому шла тропа геликорсов. Ной повернул голову и ахнул, в глубине нескончаемого туннеля появилась тусклая мерцающая точка зеленого цвета. В тот же момент сильная рука некроманта схватила его за шиворот и втащила в боковой коридор.

- А теперь парень беги. Беги как ветер, если не хочешь быть выпотрошенным еще при жизни. Они заметили наш факел, в этом нет сомнений, и будут преследовать нас. Но у нас есть преимущество. Они слишком медлительны, поэтому нам надо постараться оторваться от них. Я буду впереди, и если отстанешь от меня – пеняй на себя.

Не говоря больше ни слова, некромант развернулся и кинулся бежать. Еще секунду Ной переваривал сказанное Леонилом, а затем последовал за ним. Преследовать длинноногого некроманта оказалось делом не из легких. Спасало одно, перед очередным перекрестком Леонил притормаживал, и пару секунд решал в каком направлении продолжать движение. Если бы не такие остановки, Ной бы уже давно потерял некроманта из виду. Факел плясал в руках Леонила, и пламя то и дело грозило оставить бегущих в кромешной тьме. Так путники минули несколько коридоров и небольших комнат пока не очутились на берегу подземной реки. Ущелье, в котором она протекала, открывалось наверх узким разломом, дразня пленников Царской усыпальницы тонкой полоской ночного неба.

Некромант остановился. Казалось, забег в несколько километров даже не сбил у него дыхания. Ной же в с вою очередь сел на землю и жадно глотал свежий воздух. Даже тогда в Желтом лесу бежать было легче.

- Я знаю это место, - произнес некромант, и Ной, не без толики удовлетворения, заметил, что и Леонил тоже выбился из сил. Пусть и некромант, но все-таки живой. – Вверх по течению должен быть навесной мост, если он еще не сгнил. Перейдем речку, а дальше будем искать церемониальный зал. Это самая ближняя точка к поверхности земли. Там, надеюсь, и найдем выход.

Леонил присел на корточки и сделал несколько глубоких вдохов.

- Никогда не думал, что буду рад свежему воздуху. – В голосе сквозило отвращение. – Но после смрада, который источают эти уроды, я с удовольствием бы подышал и серой. Передохнул? – обратился он к Ною. – Тогда поднимайся, нужно найти мост.

Путники двинулись вверх по течению и вскоре действительно обнаружили веревочный мост. Канаты все еще были целы, а вот доски под ногами при первом же шаге превращались в труху.

- Держись ближе к канатам, и старайся не раскачиваться. – Леонил попробовал веревки на прочность, и ступил на мост. – Пойдешь за мной, когда я доберусь до середины.

Ной остался на берегу, а некромант осторожно стал пробираться вперед. Когда он был на середине моста, Ной ухватился обеими руками за левый канат. Одна нога осторожно ощупала сгнившую доску, и медленно опустилась на мост. За ней последовала другая. Так, мелкими шажками Ной добрался до центра моста. Леонил к этому времени был уже на той стороне и осматривал два сводчатых прохода в скале. Через пару минут к нему присоединился и Ной.

- Здесь написано церемониальный зал, - указал некромант на практически стершуюся надпись над правой аркой.

- Значит мы уже на месте, - настороженно произнес Ной, понимая, что как только они найдут выход, начнется новое противостояние, на этот раз с некромантом.

- Вряд ли. – Некромант кивнул под ноги. Ной склонил голову, уже зная, что там увидит. Весь пол у входа в правую арку был усыпан белым покрывалом из косточек. – Если там и есть выход, то боюсь мы до него не доберемся. Уроды, - Леонил в ярости пнул кучку костей, и те разлетелись в разные стороны, глухо ударяясь о каменные стены.

- Тише, - шепотом произнес Ной, и в следующий момент получил мощный удар в подбородок. Упав на спину, он почувствовал как заструилась кровь из прикушенного языка. Не медля Ной выхватил ржавый меч, который последние полчаса болтался за поясом, и вскочил на ноги, приготовившись к драке. Но Леонил и не думал нападать. Он лишь поднял вверх обе руки и улыбнулся так, словно только что встретил хорошего старого друга.

- Извини приятель. Я не хотел. Не знаю что на меня нашло. Меня просто очень взбесили эти уроды, вот и все. Никаких обид. Это просто случайность.

- Ты ударил меня, - с трудом ворочая уже распухающим языком процедил Ной.

- Я знаю. Но я не хотел этого. Честное слово. Говорю тебе, просто так вышло. Давай, парень, не дури, опусти эту железяку. Ты же не хочешь и вправду помериться со мною силами. – Некромант демонстративно положил руку на резную рукоять меча. – Ты же понимаешь кто из нас одержит верх. Я не хочу причинять тебе вред. Так что давай, убери это.

Ной продолжал стоять с выставленным вперед клинком. Он четко понимал, что преимущество не на его стороне, и он вряд ли выйдет из этого поединка живым. Но рано или поздно им придется драться, это знали оба. И они сразятся, но позже. Пока что они нужны друг другу.

- Ты все еще хочешь помериться силой? – некромант на четверть вытащил меч, но сразу убрал обратно, с удовольствием увидев, как соперник заткнул клинок за пояс. – Вот так уже лучше. Не стоит каждый рас хвататься за оружие. Каждый может вспылить.

Ной готов был ответить некроманту, но решил лишний раз не утруждать прикушенный язык. Вместо этого он сплюнул сгусток крови под ноги Леонилу и смело ступил в непроглядную тьму левой арки.

- Эй, а свет тебе не нужен, - весело поинтересовался некромант, но не дождавшись ответа из темноты, поспешил за Ноем.

На этой стороне реки коридоры сильно отличались от тех из которых вышли путники. Высокие сводчатые потолки, разнообразные барельефы на стенах и мраморные полы.

- Это собственно и есть Царская усыпальница – первоначальное предназначение этого места, – пояснил некромант.

- Что значит первоначальное? – грубо выдавил Ной.

- Те туннели, в которых мы начали свой путь, это остатки подземного города.

- Города? – изумленно взглянул на некроманта Ной. – Значит это не вымысел.

- Конечно нет. Город строился поколениями. Князья хотели создать совершенно неприступную крепость. Крепость под землей. Над этими туннелями трудились тысячи людей и не только. И половина из них, не сомневаюсь, осталась в этих стенах.

Ной поежился, с недоверием поглядывая на каменные барельефы туннеля.

- Но люди как обычно были обставлены природой. Одно слабенькое землетрясение похоронило планы нескольких поколений князей. А заодно похоронило и сотни жителей и практически весь город. Считается, что геликорсы и есть предки тех, кто не смог выбраться наружу. Многие думают, что они охраняют дворец с несметными сокровищами, находящийся на самом последнем уровне города. Но все это конечно глупость. Все ходы ко дворцу завалены. Неизвестно еще сохранился ли он сам. А геликорсы всего лишь тупые твари, единственная цель которых набить свое брюхо. В общем, город был разрушен, усыпальница осталась не тронутой, но с тех пор здесь больше никого не хоронили. Первое время сюда еще приходили люди: родственники, паломники, искатели приключений или просто проходимцы. Но затем поползли странные слухи, о Царской Долине стали рассказывать жуткие истории, и вскоре дорогу сюда просто забыли. А нынче о Царской Долине наверное никто и вовсе не знает.

- И хорошо. Здесь нечего делать нормальному человеку.

- Нормальному человеку может, - передразнил Ноя некромант. – А вот мне здесь несказанно нравиться. Еще бы избавиться от этих паразитов, и здесь можно провести остаток своей жизни. Все семьсот, восемьсот лет. – Некромант от души рассмеялся, взглянув на ошеломленное лицо спутника. – Шучу. Хотел бы я узнать, как дожить до такого возраста.

- А сколько тебе лет?

- Сколько лет? – Леонил задумался. – Я бы сказал тебе, но боюсь мой возраст очень скользкая штука. Сказать достоверно я не решусь, хотя и знаю точную дату рождения.

- Как это? – непонимающе произнес Ной. – Если знаешь когда родился, значит должен знать и сколько тебе лет.

- Не всегда. Не забывай, я некромант. Есть много способов замедлить течение времени или ускорить его. Можно и вовсе перескочить целый временной промежуток. Все это доступно нашему храму. И всем этим я пользовался. Конечно можно посчитать сколько времени прошло с момента моего рождения, но эта цифра не будет совпадать с временем проведенным мной на земле.

- Я не понимаю.

- Еще бы, - некромант презрительно посмотрел на Ноя. - Кто ты есть?

Такое обращение возмутило Ноя. Бурлящая ярость подступила к самому горлу.

- Я человек, - процедил он сквозь зубы, стараясь не смотреть на некроманта. – Я человек, а не дохлятина, поддерживающая себя всяким протухшим варевом.

- Выбирай слова, - Леонил остановился, в его голосе сквозил ледяной холод. – Не полагайся так сильно на мою доброту. Твоя жизнь не стоит здесь и дохлого геликорса, поэтому выбирай слова.

Ной резко развернулся к некроманту, уже держа руку на рукояти меча, и без удивления заметил, что Леонил тоже не отпускает руку с оружия.

- Я полагаю тебя это тоже касается, - тихо произнес Ной. Каждый мускул был напряжен. В любую долю секунды он ждал атаки некроманта, и был готов ответить.

- В меньшей степени. – Некромант отставил правую ногу назад, приняв более удобное положение для атаки, это позволило и Ною поменять позу.

- Неужели у тебя больше привилегий? – с сарказмом произнес Ной.

- Ты прав. У меня больше привилегий по одной причине, я смогу выжит без тебя, а вот ты… - некромант прервался, позволив Ною самому закончить фразу.

Как бы ни было это неприятно, но некромант был прав.

- Зачем же тебе я?

- В любом случае, с тобой у меня больше шансов, да и в логове геликорсов с тобой веселее. – Некромант натяжно улыбнулся, но этого хватило чтобы напряжение немного спало. – Видишь как нам весело.

- Здесь трудно с тобой поспорить. – Ной медленно убрал руку с оружия, и еще медленнее развернулся, постоянно ожидая удара со стороны некроманта. Но Леонил не собирался атаковать, он догнал попутчика и зашагал рядом.

- Нам не нужно ссориться. Это может дурно сказаться на нашем и без того хрупком союзе, - вкрадчиво произнес Леонил. Ной был согласен, пока что им не стоит мериться силами. Но только пока.

Прошло больше получаса, а путники все кружили по коридорам усыпальницы, от одной запертой двери к другой. Некромант несколько раз пробовал потягаться с замками, но всякий раз проигрывал поединок. Каждый такой промах несказанно злил его, и под конец Леонил стал похож на грозовую тучу, вот только искр из него пока не сыпалось.

Коридор вновь разошелся в двух направлениях и некромант не думая свернул в правый. В конце коридора оказалась небольшая дверь с широкой трещиной посередине. Леонил потянул за ручку, но та не поддалась. Тогда он попробовал просунуть в трещину правое плечо, и ему это удалось.

- Главное чтобы голова прошла, - немного поерзав в трещине исчезла и правая нога. Затем наступила очередь головы. Некромант немного присел, найдя утолщение в щели и с трудом протиснулся внутрь. Через секунду Леонил уже был по ту сторону двери.

- Твоя очередь, - как всегда с театральной веселостью произнес некромант.

Ной подошел к щели и без труда проскользнул через нее.

За дверью оказалось небольшое замкнутое овальное помещение. Огонь факела осветил треугольный алтарь в центре комнаты, на котором уже многие годы томился канделябр с тремя свечами. Рядом с канделябром лежала опрокинутая чаша.

- Здесь проходят очищение жрецы, которые ведут церемонию похорон. То есть проходили. – Некромант подошел к алтарю и бережно поднял чашу. – Перед тем как начать ритуал, они должны были пробыть здесь в молитвах семьдесят два часа. И все это время единственное, что они могли употреблять в пищу – крепкое вино вот из этого кубка.

Некромант поднес чашу к лицу и глубоко вдохнул уже давно испарившийся аромат напитка. Затем поставил ее обратно на алтарь.

- Мы уже рядом, - обратился Леонил к Ною. – Думаю скоро мы сможем выбраться от сюда. – С помощью факела он зажег три свечи. – Но перед этим нам стоит отдохнуть. Вся эта беготня утомила меня.

Некромант скинул свой плащ на каменные плиты и уселся на него. Ной устроился у противоположной стены, подальше от некроманта, так, чтобы постоянно держать его в поле зрения. Леонил же беззаботно лег на расстеленный плащ и, повернувшись к Ною спиной, блаженно засопел. Ной удивился такой беспечности, но затем решил, что некромант намеренно создает видимость сна, чтобы усыпить самого Ноя. Но зачем? Для чего тогда нужно было тащить его, Ноя, за собой, чтобы здесь убить. Может этот алтарь нечто большее, чем просто часть ритуальной атрибутики. Или быть может выход совсем рядом и теперь некроманту нужно бесшумно разделаться с врагом, чтобы заполучить письмо. Вариантов было множество, и чтобы ни один из них не осуществился Ной решил не смыкать глаз. Первые пятнадцать минут у него это получалось, но полумрак и жуткая усталость методично точили его силы, пока не моргнув в очередной раз Ной не провалился в глубокую дремоту.

- Вставай парень, - болезненный тычок в бедро заставил Ноя вскочить на ноги. Не понимая что происходит он попытался схватиться за меч, но не обнаружил его на поясе.

- Что ты скачешь как ошпаренный, - голос некроманта звучал неподдельно весело. – Если ты думаешь, что тебя кто-то хочет убить, то пока что ты не прав. А если ищешь свой меч, то он на полу, там куда ты его и положил.

Ной ошарашено оглянулся и действительно обнаружил проржавевшее оружие на полу. В голову стали приходить более или менее связные мысли. И первая из них: “Никто тебя убивать не собирается”. Это была хорошая новость, и Ной немного расслабился, но все же решил, что меч в руке намного полезней, чем на полу. Подняв оружие с земли, он запихнул его за пояс.

- Сколько мы спали? – сонно прохрипел Ной.

- Не знаю. – Односложно ответил некромант, продолжая с улыбкой пялиться на спутника.

- Что тут веселого? – Ной зло взглянул на Леонила.

Некромант не ответил.

Немного приведя себя в порядок, путники были готовы к дальнейшей дороге. Но перед тем как идти дальше Ной решился задать некроманту несколько вопросов.

- Раз уж мы теперь союзники, пусть и не на долго, и оба знаем об этом письме, может быть ты объяснишь мне, что происходит.

Леонил взглянул на Ноя с неподдельным удивлением.

- Ты рискуешь своей никчемной жизнью ради этого письма, и даже не знаешь зачем? Ты что сумасшедший, или наемник, которому нечего терять?

- Я знаю, что это письмо поможет моей стране и этого достаточно. – сердито процедил Ной. – Еще я знаю, что моей стране угрожает опасность, и в этом замешан Хит.

- Значит ты патриот. Сразу нужно было догадаться. – Некромант презрительно ухмыльнулся. – Что ж, ты прав. Хит действительно готовит сюрприз. Но ты ошибаешься, если думаешь, что Эрдаос это все, что ему нужно. Нет, твоя страна только первый этап, который нужно пройти с наименьшими потерями. А цель? Цель, конечно же, вся Финисея.

Ной тяжело кивнул, вспоминая недавний разговор с Севереем.

- Хит готовится к войне. Что ж это для меня уже не новость. Но мне бы хотелось знать, как получилось, что от одного письма так много зависит.

- Не от одного. Этих посланий было великое множество. Просто то письмо, которое ты держишь при себе – последнее. – Некромант вонзился взглядом в то место, где под курткой хранилось письмо. Он как будто чувствует письмо, - с ужасом подумал Ной, и постарался поплотнее укутаться в плащ.

- Почему ты так думаешь? Разве князь не сможет попросить о помощи еще раз?

- Сможет, но послание уже не успеет достигнуть Эжжиярда.

- Почему? – волна отчаяния где-то внутри стала набирать силу.

- Потому что я знаю, Келес уже готов, война уже началась.

Эти слова ударили Ноя больнее любого оружия. Война уже началась. Но это всего лишь слова его врага. Какое им может быть доверие.

- С помощью нас Келес взял Эрдаос в кольцо. – продолжал некромант. - Наши шпионы не давали проскочить ни одному человеку без ведома совета некромантов. А князь-дурачек побоялся действовать посмелее, иначе мог нарушиться мир в Финисеи. Политика политикой, но за свою глупость он еще будет отвечать.

- Почему же вы дали мне зайти так далеко?

- Вы с другом не рассматривались как явная угроза. Если ты не знаешь, то вы были просто отвлекающим маневром, еще одной попыткой отправить тайное послание в Эжжиярд. Но ситуация вышла из под контроля. Неожиданно оказалось, что у вас настоящее письмо, а где вы никто не знает. Нашли вас только в Альене, но вы проявили смекалку и ушли от нас. Но теперь все кончено и Хит сделает, что нам надо.

- Что вам надо. Разве не Келес стоит за этой войной?

- Он думает, что да. Но на самом деле он и его союзники всего лишь помогают нам.

- Помогают в чем?

- Я думал ты умнее. Скажи, ты ведь уже общался с кем-нибудь из них. – Леонил демонстративно поднял вверх указательный палец. - И они наверняка объяснили тебе про порядок. Возможно, тебе не все было понятно, но это не меняет дела. Мы хотим войны. Эта война много изменит.

- Но зачем?

- Чтобы установить новый порядок.

- Чем плох старый? Города живут в мире и покое, никого не трогая.

- Мир и покой – в этом и есть проблема. Спокойствие это бездействие, а бездействие не формирует этот мир. Война и действие дают возможность развиваться чему-то новому, более совершенному, или по крайней мере не дают умереть старому.

- Глупости. Как мир может привести к гибели. Именно война несет смерть.

- Ты когда-нибудь видел крысиное семейство?

- Пару раз видел, а причем здесь они?

- Крысы - очень приспособленные животные. Они могут употреблять в пищу практически все и выживать практически в любых условиях. Не правда ли похоже на людей. Так вот, на начальном этапе крысиная семья живет очень не плохо, если есть условия и достаточно пищи. И со временем семейство становится все больше и больше, пока в один прекрасный день на крыс не нападает болезнь и все поголовно подыхают. Ты думаешь это просто случайность?

- Не знаю, но какое отношение они имеет к вашей войне.

- Объясняю. Природа делает так, чтобы крысы не заполонили мир, избавляясь от них всевозможными способами, когда их становиться слишком много. Это происходит и с другими животными. А ведь люди не исключения. Но возникла маленькая проблема. Люди быстро учатся справляться со всеми напастями, кроме двух – алчности и желания властвовать над другими. И война дает людям возможность насытиться своими маленькими прихотями. Таким образом, люди собственноручно избавляют землю от излишка. Но главное - они создают новый мир, новый порядок.

- Звучит так, как будто вы делаете доброе дело.

- Так и есть.

- Но зачем вам все это. Пусть люди сами разбираются в своих делах

- А кто спорит. Мы только чуть-чуть подтолкнули Хит. Келес ведь мог и отказаться.

- И что вы получите от этой войны?

- Ни так уж и много. Но главное для нас, что мы поучаствовали в создании нового мира. Вставай нам пора двигаться.

- Это и все, - Ной поднялся на ноги, - вы просто завязали войну и вам больше ничего не надо? Это же просто глупо, у вас должна быть еще какая-то причина.

Некромант сверкнул холодными красивыми глазами.

- Я же сказал тебе, новый порядок, вот что нам нужно.

- Пусть будет новый порядок,- не успокаивался Ной, - но вам то что от него. Разве вы не будете жить так же как и прежде, или что-то все же измениться. Ведь не зря вы так хотите этот новый порядок. Ради чего-то вы к нему стремитесь.

- По-моему ты и так узнал достаточно, чтобы быть все еще живым, - голос некроманта еле дрожал, сдерживаемый из последних сил. Ленонилу не хотелось продолжать разговор, и горящие глаза и сжатые до белых костяшек кулаки говорили об этом. – Если это будет нужно, ты узнаешь то, что хочешь. А я тебе не обязан распинаться за все что происходит. Поэтому отстань от меня со своими вопросами. И если ты готов то нам еще предстоит найти дорогу наверх, если ты, конечно, не против.

Леонил поджог факел и задул свечки на алтаре. Подошел к двери, прислушался.

- Тихо, - прошипел он приблизившемуся Ною, продолжая вслушиваться в немую пустоту щели. – Не нравится мне это. – Некромант выпрямился и развернулся к Ною. – Я ничего не чую, но мне кажется…

Последние слова Леонила оборвал оглушительный треск. Некроманта отбросило от двери, словно он был тряпичным. Во все стороны полетели щепки, и в расширившейся щели появилось какое-то подобие руки, только намного больше чем у обычного человека и покрытое мерзкой зеленоватой слизью, по которой пробегали голубые волны.

- Я не почувствовал их, - не веря своим же словам, проговорил Леонил, удивленно глядя на шарящую по воздуху руку геликорса.

- Что нам делать, - Ной уже держал меч на изготовке, в панике переводя взгляд с двери на лежачего некроманта. – Они сейчас дверь сломают. Что делать?

Некромант ошарашено поглядел на Ноя и словно по команде преобразился. Вскочив на ноги, он выхватил меч и с яростным криком кинулся к двери. Удар, и рука геликорса уже беспомощно изгибалась на каменном полу отдельно от своего хозяина. Тут же ее место в щели осмелилась занять другая. Но и ее постигла та же участь. Глухие коридоры наполнил отвратительный скрипучий визг раненых геликорсов. Но мерзкие конечности продолжали просовываться через щель в двери. Понадобилось еще несколько жертв, прежде чем геликорсы поняли, что пихать руки в проем не безопасно.

Наступило короткое затишье, лишь где-то вдалеке слышалось тихое поскуливание раненых тварей. Леонил стоял с занесенным над головой мечом, в ожидании еще одного смельчака, но уже и сам понял, что таковых не будет. Опустив клинок, он отступил от двери на несколько шагов. Затем повернулся к противоположной стене и поднял голову вверх. Ной проследовал за взглядом некроманта и обнаружил под потолком железную решетку.

- Это воздуховоды, - ответил Леонил на немой вопрос Ноя. – Для нас – единственный шанс на спасение.

В этот момент глухой удар обрушился на дверь. Доски всхлипнули, затрещали, но остались неподвижными. Леонил обернулся и кивнул, словно говоря, что именно такого поворота событий он и ожидал.

- Прикрывай дверь, - обратился он к Ною, - а я попробую снять решетку.

Еще один удар сотряс дверь, но доски выдержали, вместо этого обрушилось несколько камней, составляющих свод. Ной нервно переложил меч из руки в руку. За спиной послышался скрежет металла. Ной обернулся на секунду, и увидел как Леонил пытается мечем выковырять решетку из стены. Дело усложнялось тем, что воздуховод находился на пол метра выше головы некроманта. Как и следовало ожидать, тут же посыпались проклятия.

Еще один удар, и еще несколько камней выпали из рамки двери, образовав узкую щель. На той стороне послышалось тихое бульканье. “Неужели эти твари умеют общаться”, - пронеслось у Ноя в голове. Если так, то они далеко не так глупы, как представляется. В подтверждении этих мыслей дверь поразил немыслимой силы удар. Сразу несколько геликорсов пошли на таран. Камни, удерживающие петли двери вылетели, словно из пращи. Сама же дверь накренилась и образовала узкий проход, в который сразу же просунулась голова с двумя огромными безумными глазами. Кошачьи зрачки обшарили комнату и остановились на испуганном Ное. Они словно гипнотизировали свою жертву, и если бы не удар в спину Леонила, Ной так и стоял бы не шевельнувшись, пока одна из этих тварей не откусила бы ему голову. Ной обернулся к некроманту, но тот уже вернулся к своему занятию.

- Придержи их, не стой как истукан, - рявкнул Леонил, не оборачивая головы. – Еще немного. Совсем капельку.

Возвращая свой взор к двери Ной успел заметить, что решетка воздуховода в самом деле была уже практически оторвана. С другой стороны геликорсы тоже были близки к цели. Проем, образовавшийся между дверью и косяком оказался все таки узким для них, но жители подземных лабиринтов не сдавались, навалившись все вместе они потихонечку расширяли проход. Нужно было любым способом притормозить их.

Ной огляделся по сторонам и обнаружил свой щит в паре метров от себя. Подобрав его и нацепив слизкие ремешки себе на руку, он бросился к двери. “Эх, если бы мне меч некроманта, а не этот ржавый обломок, все было бы намного проще”, - промелькнуло в голове, когда Ной наносил удар по огромной голове геликорса, торчавшей из проема. Клинок врезался в податливую плоть существа, гася два удивленных глаза. Острие легко вошло в голову геликорса, словно в ней не было ни единой косточки. Откуда-то сверху появилась зеленоватая рука и попыталась ухватить за плечо. Ной успел увернуться и рубануть наотмашь. Удар оказался не очень точным, но все-таки достиг цели, и истекающая темной жидкостью рука тут же исчезла за дверью. Для начала не плохо. Если так пойдет и дальше, отбиться от геликорсов не составит большого труда. Но у геликорсов были другие планы на этот счет. Сразу три существа навалились на дверь и просунули в щель свой руки. Ной успел нанести два удара, отрубая переливающиеся голубыми волнами конечности, но третий пропустил сам. Откуда-то снизу вылетела огромная зеленовато-коричневая рука, целясь врагу в живот. Ной лишь успел подставить под сокрушительный удар щит, и был откинут назад как мешок с соломой. Щит хрустнул и разлетелся на множество обломков, оставив на руке хозяина два бесполезных ремешка. Предплечье пронзила острая боль, и оно тут же онемело.

- С тобой все в порядке? - Послышался голос Леонила.

Ной приподнялся с земли и утвердительно кивнул некроманту, хотя его рука была явно другого мнения. Нащупав на земле рукоятку, выпавшего из рук меча, он поднялся на ноги, и чуть не вскрикнул. Теперь проем был достаточно широким, и одно из существ уже практически просочилось в комнату. За ним уже виднелся с десяток конечностей других геликорсов, жаждущих свежей крови. Здесь она и должна была пролиться. Но этого не случилось. Грохот металлической конструкции о каменный пол вывел Ноя из оцепенения. Обернувшись, он увидел железную решетку на каменных плитах, и некроманта с невообразимой проворностью залезающего в узкое оконце воздуховода. Жить захочешь, не так запрыгаешь, - решил для себя Ной и бросился к спасительному отверстию.

- Передай факел, - из воздуховода появилась рука некроманта. Ной выдернул факел из железного кольца, закрепленного в стене, и послушно передал его Леонилу. – Теперь сам, - из отверстия появилась другая рука. Ной изо всех сил ухватился за нее и стал подтягиваться. Но в последний момент он не смог не обернуться назад. Это промедление чуть не стоило Ною жизни. Два геликорса уже были в комнате. И тут Ной понял, что имел в виду Леонил, когда говорил, что по необходимости геликорсы могут быть очень проворны. Одно из существ остановилось, следя за убегающими жертвами, а затем бросилось вперед. Таких молниеносных движений Ной не мог и представить. Геликорс сделал два невероятно быстрых прыжка и уже в следующую секунду был на другой стороне комнаты. Мощный удар обрушился на то место, где мгновением назад была спина Ноя, оставляя в стене небольшую вмятину.

Ной в последний момент, с удивительной для себя скоростью, впрыгнул в отверстие воздуховода, услышав позади лишь глухой удар и разочарованное побулькивание геликорса. Кровь бешено билась в его висках, силясь порвать сосуды. Тело трясло, словно в припадке. Каждая клетка кожи была возбуждена до предела.

- Я и не думал, что ты такой резвый, - ухмыляясь произнес Леонил и не медля ни секунды двинулся вглубь воздуховода. Ной сразу последовал за ним, изредка оборачиваясь назад, в страхе, что геликорсы могут преследовать их. Но преследователи остались в комнате. Несколько раз Ной видел тени рук, пытавшихся втащить своих мерзких хозяев в воздуховод, но им это так и не удалось.

Постепенно Ной смирился с мыслью, что существа остались далеко позади и беспокоится не о чем. По крайней мере, пока. Немного успокоившись, Ной заговорил с ползущим впереди некромантом.

- Ты уверен, что мы выберемся отсюда?

- А ты сам подумай, - язвительно процедил Леонил. – Раз это воздуховоды, значит, они берут свое начало на поверхности. Соображаешь. Хотя, конечно я не уверен, что они всегда будут достаточно широкими для нас. Но, по крайней мере мы сможем подняться ближе к верхним уровням.

Некромант остановился. Дальше воздуховод изгибался и уходил вверх под прямым углом.

- Придется поработать. – Леонил выпрямился в полный рост, затем уперся руками в стенки. За руками последовали ноги, и так, словно лягушка, он стал продвигаться вверх. Такой вид передвижения Ною не понравился, но деваться было некуда. Упершись руками и ногами, он медленно пополз вверх. Двигаться так оказалось совершенно неудобно и примерно метра через три подъема руки Ноя устали. Он остановился и уныло взглянул на удаляющегося вверх некроманта. “Этот еще час так ползти будет. А мне и двух метров не преодолеть”. Как будто услышав Ноя, некромант остановился.

- Эй, ты чего там застрял?

- Я больше не могу, - сдавленно прохрипел Ной. – Я устал.

- Не говори ерунды. Подъем уже заканчивается, осталось чуть-чуть, - и в подтверждении своих слов некромант зацепился за уступ слева, и подтянувшись скрылся в боковом ответвлении воздуховода.

Через секунду снова появилась голова некроманта.

- Ну давай. Еще пару шагов, а потом хватайся за меня. – Он вытянул вниз сильную жилистую руку с белой как снег кожей. Она была совсем рядом, каких-то пару рывков, но силы, казалось, покинули Ноя. Руки задрожали, готовясь отпустить опору и отправить их владельца на дно воздуховодной шахты. Последний шаг всегда самый сложный. “Это у тебя в голове. Барьер у тебя вот здесь”, - говорил дед Ноя и стучал костлявым пальцем по его голове, когда тот выбивался из сил на уборке урожая. “У тебя больше сил, чем ты думаешь. Ты сможешь работать еще несколько часов, но твой барьер не дает тебе этого понять”. Тогда это были просто слова, направленные на маленького мальчика, чтобы он сделал еще одно усилие. Но теперь во всем сказанном много лет назад Ной видел другой смысл. У него действительно были силы, чтобы рвануть вверх, и не один раз. Он смог бы проползти хоть километр такой шахты. Но ”барьер” не давал этого сделать. Проклятый “барьер”. Понимание своего бессилия окончательно раздавило Ноя.

- Ну, давай же, - напряженный голос некроманта. А он то во имя каких богов заботиться о Ное? Ну конечно, у Ноя ведь есть письмо. Хотя, какая разница, это письмо может остаться и здесь, навсегда похороненным в этих шахтах.

Неожиданно перед взором Ноя возникло светлое пятно. Струйки дыма змеились во тьме, переплетались между собой, рисовали узоры. Несколько облачков сменили цвет и стали уплотняться, образовывая что-то вроде контура лица. Еще несколько выпрямились и, приобретя соломенный оттенок, легли сверху. Полу прозрачность исчезла, и Ной чуть не вскрикнул. Перед ним в воздухе парило лицо Пия. Именно лицо, а не голова. Словно рисунок на старом холсте ожил и задвигал глазами.

- У тебя еще есть незаконченное задание, - заговорил Пий, и глаза Ноя наполнились влагой. Как он хотел услышать грубоватый голос друга, хотя бы во сне. Он мог бы попробовать прикоснуться к видению, но знал наперед, что лишь разрушит зыбкую картинку. – Не останавливайся. Моя смерть не будет напрасной.

Конечно не будет. Не для того он прошел столько километров, чтобы остаться в этих подземельях. Не для того он потерял двух друзей, чтобы остановиться на последнем шаге.

- Этот барьер у меня в голове, - простонал Ной. – Только в моей голове. – И с этими словами руки его перестали дрожать, и Ной действительно понял, что сможет преодолеть еще с десяток таких подъемов. Мираж Пия улыбнулся и стал растворяться в воздухе неровными клочками тумана. Ной тоже улыбнулся другу, нисколько не сомневаясь, что он был реален, и пополз вверх.

Наверху его ждал некромант. Подозрительный взгляд тут же стал буравить Ноя, пытаясь залезть глубоко в голову.

- Ты что, с кем-то разговаривал, или мне показалось? – в голосе сквозили нотки нетерпения и любопытства. Ною еще не приходилось видеть некроманта со столь глупым видом. Невольно улыбнувшись, он кивнул.

- Разговаривал, - согласился Ной и заметил, как Леонил напрягся каждой клеточкой своего, не имеющего возраста, тела. – Сам с собой разговаривал. Иногда это помогает в сложную минуту. Ну знаешь там: Ной давай, осталось немного, пошевеливайся, а то никогда больше не отведаешь бабушкиной запеканки. Это придает сил.

Ной протиснулся между Леонилом и стенкой воздуховода и под пристальным недоверчивым взглядом некроманта пополз вперед.

- Ты долго еще? А то здесь темновато без огня. – Повернувшись к сидящему некроманту, произнес Ной.

- Придает сил, - передразнивая спутника, пробубнил Леонил и последовал за Ноем.

Еще несколько раз у них на пути встречались подъемы, но на этот раз Ной преодолевал их без труда. Некромант всю дорогу подозрительно посматривал на попутчика и что-то бормотал под нос. Пока шахта не закончилась, он так и не произнес ни слова.

Вентиляционный проход постепенно стал сужаться, пока спутники наконец не решили, что дальше путь продолжать нельзя.

- И что теперь? – поинтересовался Ной

- Пойдем обратно. Там где-то была вентиляционная решетка. Пора выбираться из этой шахты.

Решетка оказалась всего в нескольких метрах позади. После трех ударов ногой она вылетела в темную комнату и звонко приземлилась на пол.

Некромант по привычке выругался по поводу шума и тут же нырнул в образовавшееся окошко. Вслед за ним Ной. Комната, в которую попали путники, мало отличалась от той, где они обнаружили алтарь. Каменные, без каких-либо украшений стены, высокие уходящие во тьму потолки и монолитный алтарь посередине. Только приглядевшись, Ной понял, что это вовсе не алтарь.

- Что ж, это то что нам нужно. – Некромант подошел г гробу и осторожными движениями стал стряхивать пыль с каменной плиты. – Интересно кто это тут у нас. А ну-ка соня, хватит спать. – Звонко рассмеялся, но не найдя поддержки в Ное, продолжил очищать гроб. Наконец, из под толстого слоя пыли показались первые буквы. К ним присоединились другие, сливаясь в слова, пока надгробная надпись не появилась в полном объеме. Некромант несколько секунд сосредоточенно всматривался в древние письмена, затем безразлично махнул рукой.

- То же мне птица. Какой-то генерал с кучей наград, имя которого и сохранилось-то пожалуй что только на этой плите. – Он с презрением плюнул на гроб.

- Что ты делаешь? – Ной уже привык к бесцеремонности некроманта, но смотреть на откровенное свинство, хамство, в конце концов вандализм он не был в состоянии. Он встал между гробом и Леонилом, готовый на этот раз вступить в драку если это потребуется.

Некромант саркастически хихикнул. Он был уверен в своем превосходстве, и геройская выходка Ноя не произвела на него никакого эффекта. Но и спорить он тоже не стал. Лишь повернулся к сопернику спиной и махнул рукой. Такой поворот был Ною по душе, потому как понимал, что если бы Леонил взялся за оружие, в склепе стало бы на один труп больше. И не стоит ломать голову, кому бы он принадлежал. Такое снисходительное отношение Ной списал на хорошее настроение некроманта. А хорошее настроение могло возникнуть только при непосредственной близости к выходу из Царской усыпальницы. Во всяком случае Ной на это надеялся. Вскоре и сам некромант подтвердил это. К тому времени они уже покинули склеп неизвестного генерала и двигались по узкому коридору, прямому как стрела, без единого ответвления. С левой стороны на всем его протяжении извивалось изображение змеи, а с правой с определенной периодичностью появлялись замысловатые знаки. Ной уже хотел поинтересоваться, что они обозначают, но некромант опередил его.

- Это тропа жизни. Весь этот коридор разбит на множество частей, каждому из которых соответствует определенный период жизни человека. И каждый из этих символов обозначает один из этапов. Например, этот, - некромант указал на два полукруга, обращенных друг к другу вогнутыми сторонами, между которых пробежала извилистая линия, - символизирует дружбу и раздор, где победить должна конечно же первая.

Ной невольно вспомнил Пия. А потом их последние минуты вместе. Тогда победил раздор. Одержал сокрушительную победу, и никакого реванша. Горечь подступила к горлу, но Ной не подал и виду.

- Перед тем как пройти обряд погребения, тело умершего проносили через этот коридор, и у каждого символа жрецы должны были помолится. Не у всех в жизни бывают те этапы, которые здесь изображены, но перед тем как перейти в следующий мир, считалось, все они должны быть пройдены. Поэтому тело и несли через десятки этих бесполезных знаков, чтобы хотя бы после смерти они были одолены.

- А змея? – Ной кивнул на извивающуюся коричневую полосу слева.

- Змея – это проводник. Эдакий привратник в следующий мир, а заодно и звено, смыкающее две реальности. – Некромант усмехнулся. – Каких только глупостей не придумают люди, только чтобы было кому поклонятся.

- А по-моему это вполне реально. По крайней мере это не так наивно как какой-то провидец, спасающий всех одним прикосновением, и рассказывающий о фантастическом месте, где все будут жить вечно и только и делать, что радоваться жизни. Как там его, рай что ли? Бред какой-то. – Ной ждал, что некромант последует своей привычке, и пустится в пустопорожние споры, но тот лишь бросил на спутника удивленный взгляд, в котором, Ной мог поклясться мизинцем, тлели угольки страха. Ной решил, что Леонил просто не понял, о чем он толкует. О каком таком провидце. Но что тогда вызвало в некроманте страх так и осталось для Ноя загадкой.

Они минули еще несколько знаков, и в конце коридора остановились у последнего, в виде четырех волнистых линий, заключенных в круг.

- Здесь все и начинается, потому что здесь зарождается жизнь. – Некромант долго глядел на изображение, выполненное когда-то белой краской, а ныне отдающее ядовитой желтизной. Затем повернулся лицом к оставшейся позади тропе жизни и уныло вздохнул. – И все же, было бы интересно посмотреть как все это проходило. – Задумчиво провел рукой по телу змеи. Резко развернулся и направился к концу коридора. Здесь тропа жизни расширялась и превращалась в небольшую овальную прихожею, из которой вели две двери. Одна маленькая деревянная, другая двустворчатая металлическая в два человеческих роста. На полу, вдоль дверей тянулась надпись все того же мерзкого желтого цвета.

Некромант легко прочитал письмо и по его лицу Ной сразу понял, что ничего хорошего оно сулит.

- Здесь нам не пройти. – В подтверждение своих слов он шагнул к металлическим ставням и пару раз сильно ударил в них ногой. – Тропа жизни ведет только в один конец, обратной дороги нет. Собственно говоря, это здесь и написано.

- А эта? – Ной указал на соседнюю дверцу.

- Она тоже открывается только в одном направлении. Но не зря я некромант. Кому как не нам обманывать жизнь и смерть. Отвары здесь не помогут, хотя кое-что у меня все же есть. – С этими словами Леонил достал из ножен тускло поблескивающий меч. По-звериному оскалившись, он двинулся к двери. Уже в следующий момент в разные стороны полетели щепки. Леонил рубил дверь с таким неистовством, будто знал, что если через секунду они не окажутся по ту сторону, их ждет неминуемая смерть. Хотя, можно ли напугать некроманта смертью, это еще вопрос.

Дверь оказалась на редкость прочной, но Леонил не сдавался. Рубил, затем пару минут отдыхал, снова рубил, опять переводил дыхание и вновь рубил. Меч Ною он так и не доверил. И Ной знал почему. Выход слишком близко, и теперь каждый шаг к поверхности будет приближать одного из них к смерти. Леонил не сомневался в своих силах, но и безрассудно отдавать оружие врагу не спешил. Битва не закончена, пока она не закончена.

Трудиться пришлось долго, и Ной все ждал, когда же некроманта пробьет пот. Но к глубокому разочарованию на лице Леонила не появилось и скупой капельки. После усердного махания мечом, бледная его кожа даже на пол тона не изменила своего мертвенного цвета. Ною и думать не хотелось с чем это можно связать. Но невольные мысли все-таки рождали догадки, и от них становилось не по себе. Какие ужасы могли твориться в черном храме, чтобы довести человека до такого состояния. Словно учуяв мысли попутчика, как свежий воздух в затхлых тоннелях Царской гробницы, некромант повернул голову к Ною и весело подмигнул ему. Хотя веселья в его глазах конечно же не было. Его взгляд был взглядом хищника, оценивающего свою жертву, и принимающего решение когда и как разделаться с этим куском мяса. “Осталось немного, вот только закончу с этой дверью и примусь за тебя. А ты постой, подожди еще немного”, - сообщал взгляд, и Ною стало не по себе. Неожиданно он осознал, что возможно эта дверь последняя, и за ней может быть долгожданный свежий воздух и чистое весеннее небо. Но только это не про него. Потому что как только они выберутся, некромант позаботится о Ное и его письме. Позаботится, чтобы они навсегда остались в долине.

Рассчитывать на то, что Ной одолеет Леонила в честном поединке, было бы большой роскошью. Но и пытаться действовать хитростью не выйдет, некромант всегда начеку. Даже сейчас, сосредоточившись на двери, он каждой порой своего тела чувствует Ноя. Даже подумай о том, чтобы всадить меч ему в спину, а он уже будет готов срубить твою горячую голову. Сбежать? Глупо. Да и куда? К геликорсам? А может отдать письмо в обмен на жизнь?

Ной с силой ударил себя по щеке, оставляя пунцовый след на коже. Такие мысли никогда не приходили ему в голову и впредь не должны. Некромант снова повернулся к Ною и на этот раз его глаза говорили, - “Я знаю, о чем ты думаешь, и знаю, что ты боишься!” И он снова был прав. Но помимо страха внутри поселилась еще и полная растерянность. В голову не приходило ни одной здравой мысли и это было хуже всего. Раньше такого не происходило. Но ведь раньше он никогда и не попадал в такие истории.

Некромант нанес сокрушительный последний удар, затем помог несколькими пинками ноги, и дверь, наконец, поддалась, пропуская путников дальше. Леонил был доволен, сказать то же про Ноя составляло определенную трудность.

- Готово. Только во вкус вошел. Может еще и эту железную по кусочкам разобрать? – конечно, рубить соседнюю дверь Леонил не собирался, но такой пылкий задор привел Ноя в полное уныние. С каждой секундой он все больше осознавал неизбежность своего финала. Скорого финала.

Минув преграду, путники попали в сеть небольших комнат, связанных между собой короткими переходами. Все как одна. Но и здесь некромант с уверенностью шел вперед, словно бывал в этом месте уже много раз и знает каждый закуток как свой собственный карман.

Жадно внюхиваясь в спертый воздух, он все ускорял шаг, без колебаний меняя одну комнату на другую. Ной следовал за ним словно привязанный, а вскоре и сам понял, что дышать стало легче. Он уловил слабый поток свежего воздуха, и у него чуть не закружилась голова. Теперь он и сам втягивал ноздрями воздух подобно некроманту. Теперь стало окончательно ясно – выход рядом. Это пугало Ноя, но в эту секунду он был готов пожертвовать всем ради одного взгляда на синее небо, ради одного прикосновения к зеленой траве.

Минуя очередной поворот, некромант остановился и вскинул руки. Ною не нужно было спрашивать в чем причина задержки. В лицо ударила прохлада весеннего вечера, и сладкий запах свободы. Ной поднял взгляд, и его голова чуть не разорвалась от прихлынувшей крови. В потолке зияла дыра, метров двух в диаметре, а сквозь нее в глубину подземных туннелей бросала свои серебряные лучики луна.

Ной подпрыгнул от радости и уже хотел было выкрикнуть что-нибудь эдакое, но был прерван. Тяжелая рука некроманта легла ему на плечо. Волна эмоций сошла в мгновенье, и на ее месте осталось чистое понимание своей скорой смерти. На секунду он забыл про Леонила, так долго он ждал момента освобождения. Но теперь вспомнил. Вспомнил и то, что должно произойти на этом последнем отрезке их скитаний по Царской усыпальнице. Поединок. Который уже решен в пользу некроманта. Ной даже не был готов принять бой. Секундное замешательство и Леонил не упустил своего шанса. Как много Ной думал об неожиданном ударе, когда некромант этого совсем не ожидает, и вот тебе фатальный курьез – он сам получил этот удар. Ни каких шансов, просто быстрая смерть.

Ной сжался как еж, вот только ни колючек ничего другого для защиты у него не было, и приготовился к тому, что холодная сталь сейчас вспорет ему бок. Но некромант не спешил, лишь сильнее сжав плечо Ноя.

- Рано радуешься, - с раздражением произнес он. – Как ты думаешь мы туда заберемся? Есть какие-нибудь идеи?

Некромант разжал железную хватку. Теперь Ной и сам стал понимать, что найденный ими выход, не такой уж и спасительный. Да, выход рядом, но добраться до него оказалось неразрешимой задачей. Некромант и их нерешенный вопрос опять отошел на второй план. Теперь нужно было решить, как добраться до выхода на пятиметровой высоте.

Леонил огляделся по сторонам, и не увидел ничего кроме песка и ловчих сетей мерзких пауков. В нерешительности он двинулся обратно, откуда они пришли, но тут же остановился. Оглянулся, смерил Ноя подозрительным взглядом, снова направился из комнаты. Перед выходом остановился, и бросив на спутника тяжелый взгляд, погрозил пальцем.

- Оставайся здесь, и не шуми попусту. Я попробую что-нибудь найти. – Некромант на глаз определил расстояние от пола до дыры и снова перевел взгляд на Ноя. Решив, что сбежать попутчику некуда, Леонил кивнул и скрылся в бесконечных переходах усыпальницы.

Ной остался в одиночестве. Несмотря на то, что некромант внушал определенный страх, без него оказалось уж совсем не по себе. Ной отошел к дальней стенке и примостился на корточки. Нужно было что-то решать. Пока Леонил не нашел способа выбраться на верх, надо было придумать как остаться в живых. Глупая надежда, что ответ придет сам, не оправдалась. Но и дельные мысли тоже обходили стороной. В голове образовалась пустота.

Откуда-то сверху посыпалась тонкая струйка песка. Ной поднял голову и попытался всмотреться в черный зев дыры, окаймленный серебристыми лучами луны. Заветный выход безучастно взирал на маленького человечка мертвым глазом циклопа. Но в следующую секунду Ной чуть не вскрикнул, в отверстии появился силуэт человека, точнее его голова. Рассмотреть лица он не мог и сразу решил, что некромант все-таки нашел другой выход. Каково же было удивление, когда с поверхности послышался знакомый голос.

- Северей!

- Тс-с-с, - маг, а Ной не сомневался, что это он, сделал знак рукой замолчать, затем еле слышно заговорил. – Сейчас я спущу веревку, и не шуми, поговорим о том как ты рад меня видеть чуть позже.

Сверху упал конец веревки, и Ной тут же схватился за него, стал подтягиваться. Через минуту он был на верху.

Такого подъема эмоций Ной не помнил в своей жизни, а Северей таких объятий. Собрав все благодарственные слова и все эпитеты, выражающие радость Ной обнимал оторопевшего мага, тряс его за руку, хлопал по плечам.

- Хорошо еще не лезешь целоваться, - освободившись от очередных объятий констатировал Северей. – Да, усыпальница подействовала на тебя как-то странно.

- Не усыпальница, а ты. Я ведь думал ты погиб. Он мне так сказал. – Ной кивнул в направлении ямы. – Я не могу поверить, что он убедил меня в этом.

- Ерунда, - маг махнул рукой, - для меня это привычное дело: умер, воскрес, воскрес, умер, снова воскрес. – Северей улыбнулся. – А что касается Этого… - он подошел к краю ямы и тут же отпрянул. Из глубины усыпальницы на него смотрели две белые точки.

- Он там? – грустно спросил Ной.

Северей кивнул, в его глазах искрился страх.

- Стоит и смотрит наверх. Пойдем отсюда, нечего нам здесь делать. Теперь дорога до Эжжиярда открыта, нам нечего бояться.

Ной тяжело вздохнул, и взятый под локоть Севереем, медленно направился вон из этой проклятой долины. Сделав несколько шагов, друзья остановились от прокатившегося по долине леденящего сердце крика.

- Вернись, ты не можешь бросить меня здесь.

Ной взглянул на Северея и получил однозначный ответ.

- Ты не можешь помочь ему.

Ной знал это и без подсказок. Помочь некроманту означало только одно – дать ему еще один шанс расправиться с ними и письмом. Но быть может Леонил откажется от своей миссии в знак благодарности? Ной и сам в это не верил.

- Подойди, прошу тебя! – голос некроманта переполняло отчаянье. Если бы Ной не знал, что это не свойственно Леонилу, он бы подумал, что тот плачет.

- Даже не думай об этом, - Северей больно сжал запястье Ноя. – Мы должны идти.

Умом Ной был согласен с магом, но что-то другое, намного глубже заставляло его остаться на месте. Внезапно возникло совершенно абсурдное чувство благодарности некроманту. Леонил вывел его из этих подземелий, вместе они спасались от геликорсов. Да, он был немного груб, но в конце концов он же некромант, а не добрая бабушка, готовая простить за любую провинность.

- У нас был уговор, помнишь? Неужели ты нарушишь свое слово?

- Уговор, – маг вопросительно взглянул на Ноя.

- Что-то вроде того, – стыдливо произнес Ной, и уже некроманту крикнул, - но я не обещал помогать тебе во всем. Мы просто были партнерами, пока не нашли выход.

- Партнерами, а разве это не означает, что мы должны содействовать друг другу, - послышался по детски обиженный голос Леонила, - разве я не помогал тебе?

- Не слушай его, - маг дернул Ноя за руку, ему не понравилась, проскользнувшая в глазах друга жалость. – С такими как он сделки не заключаются. А если и происходит такое, то они ровным счетом ничего не значат. Ты меня понимаешь?

- Но ведь он действительно мне помог. – Нерешительно произнес Ной.

- Я не хотел причинять тебе вреда, я говорил тебе это с самого начала. И сейчас не хочу. Просто помоги мне выбраться, и мы разойдемся друзьями. Письмо твое, ты заслужил доставить его в Эжжиярд, а я проиграл и признаю это. Помоги мне, как я помог тебе.

Ной выдернул руку из хватки Северея и направился к яме.

- Ты делаешь глупость, огромную глупость. Он убьет нас обоих. Ты ведь знаешь, что мы ему не соперники. – Слова Северея не произвели на товарища эффекта. – Знаешь, почему он тащил тебя за собой все это время?

На этот раз Ной остановился и развернулся к магу.

- Не слушай его, парень. Он просто меня боится. Ты ведь знаешь как маги относятся к Черному храму. Они готовы оклеветать нас при любом удобном случае.

- Для чего, - не обращая внимания на крики некроманта, спросил Ной.

- Подземные лабиринты бесконечны. Попав туда, вряд ли уже выберешься наружу. И сказать честно я не рассчитывал увидеть тебя живым. Но неизвестно какими силами вы все-таки оттуда выбрались. И заслуга некроманта безусловно здесь есть. Хотя главную роль сыграло конечно же везение. И если бы не оно вы бы до сих пор скитались по темным туннелям Усыпальницы. А как ты думаешь долго ли вы продержались бы без еды?

Ной неуверенно пожал плечами, он не понимал к чему ведет Северей.

- Неделю, две? Могу тебе сказать, что некромантам тоже нужна еда, как и простым людям. Легенды о том, что все служители Черного храма мертвецы не более чем вымысел.

- Парень, Ной, не слушай его. Просто помоги мне. Обещаю, моя благодарность будет безграничной, я сделаю все о чем ты попросишь. – Голос некромант вибрировал от бессилия.

- Замолчи – рявкнул Ной и снова обратился к магу. – Я не понимаю при чем здесь я. Зачем ему нужно было тащить меня за собой все это время. Я и сам задавал себе этот вопрос, но так и не решил его.

- Я кое-что тебе скажу, и ты сразу все поймешь. – Северей выдержал паузу, пристально глядя в глаза друга, а затем произнес фразу, которая чуть не заставила Ноя лишиться опоры под ногами. – Все некроманты – людоеды.

- Это ложь! – взвизгнул Леонил и замолк.

- Не может быть! – Ной ошарашено взирал на Северея. – Ты думаешь, он вел меня за собой, как овцу. Только для того чтобы зарезать, когда одолеет голод?

- Именно так. Извини, но он не видел в тебе ничего кроме продовольствия, припасенного на черный день.

Ной был опустошен. Почувствовать себя едой, пусть не состоявшейся, для другого человека, было неприятно. Хотя слово неприятно вряд ли могло полностью отразить состояние Ноя. Над ним словно надругались и выбросили голого в выгребную яму. Тот, кто шел с тобой плечом к плечу, оказался людоедом и только что и думал с какой стороны лучше приступить к трапезе. “Пожалуй начнем с бедрышка. Нет, нет, что вы, грудка намного вкуснее”. Как же это мерзко. И пусть Ной знал, что в планах некроманта было расправиться с ним, это не было тайной, но чтобы потом глумиться над его мертвым телом, это было чересчур.

- Это просто… - Ной постарался подобрать слово, но нахлынувшие чувства с успехом этому помешали.

- Это гадко. Теперь, я полагаю, ты понимаешь, что он не стоит твоего сопереживания. Идем, мы и так задержались в этой проклятой долине.

Ной медленно направился к магу, но перед этим повернулся и бросил быстрый взгляд на яму. Тихий, холодный голос сочился из ее слепого нутра.

- Мы еще встретимся. Эта могила не остановит меня. Рано или поздно я выйду и тогда я найду тебя. Я буду искать тебя, пока не добьюсь своего, или пока не умру сам. И в отличие от тебя, я сдержу слово. Еще увидимся.

Как можно быстрее друзья покинули жуткое место, а уже к полудню следующего дня перед ними показался выход из долины. Царская усыпальница осталась позади, а с нею и последнее препятствие отделявшее Ноя от цели своего путешествия. Впереди их ждал недельный переход практически напрямик, до самого Эжжиярда.

 

ГЛАВА 3. Враг у ворот

 

1.

 

Как и предсказывал Северей, путешествие до Эжжиярда оказалось абсолютно безопасным. У Ноя даже появилось ощущение, что за ними никто больше не охотится. Может быть так и было, но поверить в это было трудно. После того, что произошло за последнее время, было бы нелепо говорить, что о письме просто забыли. На самом деле ответ был прост – Ноя не восприняли всерьез. Кто бы мог подумать, что он сможет уйти от некроманта и того ужасного старикашки, Суитвифа. Произошло чудо, и этого чуда не было в планах врага. Не было его и в планах Эллиоса, и от того маленькая победа Ноя становилась поистине ключевой в еще не начавшейся войне.

С каждой минутой приближения к Эжжиярду, напряжение внутри Ноя росло, а вместе с ним предвкушение. Предвкушение того, что он в компании с магом смог решить судьбу если не всей Финисеи, то большей ее части это точно. Какие же почести их ожидают и представить трудно. На горизонте появились огни Эжжиярда, и сердце Ноя бешено заколотилось. Их путь подходил к концу. Скоро все будет кончено. Но к безудержной радости тихо подкралось еще одно странное чувство. Оно мучило Ноя с того времени, как они с Севереем покинули Царскую долину. Ной сразу понял что это. Пустота. Скоро конец этой истории, и что делать после, Ной не знал. Он всегда мечтал путешествовать. Они с Пием мечтали о головокружительных и опасных приключениях, о дальних странах и неизвестных народах. И сколько не стенай на судьбу, они свое получили. А теперь все подходит к концу, и Пия рядом нет.

Радость моментом схлынула с Ноя. Эжжиярд был рядом и эта страница истории была почти закончена, но книга только начиналась и ее продолжение Ной узнает только там, за толстыми стенами замка.

На востоке утро медленно стало теснить своего предшественника. Вдалеке огни на стенах Эжжиярда погасли, и друзья прибавили шаг. В город нужно было войти как можно раньше, иначе затем на рынок потянутся торговцы со всей округи и задача может осложниться. Наступало воскресенье.

До ворот путники добрались когда народ с окрестностей только начал стягиваться в город. Пришлось немного подождать пока охрана проверит повозку худенького седого крестьянина и очередь дойдет до них.

Привратник смерил друзей подозрительным взглядом, но даже не успел открыть рот, как Ной сунул ему в лицо пакет с гербом князя Эллиоса. Охранник опешил и неуверенно переглянулся с напарником.

- То, что мы в таком виде еще ни о чем не говорит, - мило улыбаясь, произнес Северей, - у нас срочное послание князю и это куда важней.

Охранник нерешительно помялся несколько секунд, затем кивнул.

- Если у вас действительно важное послание, то вам следует поговорить сначала с Лотером, секретарем князя Флотара. Докажите, что это срочно и он устроит аудиенцию намного быстрее.

-Где нам найти этого Лотера?

- Поднимайтесь прямо по улице. У дома с высокой остроконечной башней свернете налево. Идите не сворачивая, пока не доберетесь до “Аллеи фонтанов”. В конце ее увидите одноэтажное деревянное здание. Заблудиться сложно.

- Да, я знаю где это находится. Не раз бывал на “Аллее фонтанов”. – Северей поднял руку, говоря, что в дальнейших объяснениях не нуждается.

- Спасибо, - Ной слегка поклонился и поспешил за уже удаляющимся магом.

Поначалу город не поразил Ноя, как предрекал Северей. Ничего особенного. Старенькие каменные домики, похожие друг на друга, разбитая мостовая, то и дело гляди, чтобы не угодить ногой в яму. Жители, в массе которых друзья вовсе не чувствовали себя оборванцами.

- Это, можно сказать пригород, - объяснил Северей. – Здесь живет в основном беднота, да мелкие ремесленники. Сам город ты еще увидишь, и твое представление об Эжжиярде изменится.

Так и произошло. Достигнув каменного дома с высокой квадратной башней, друзья свернули налево. Узкая улочка провела их сквозь множество ветхих домишек и вывела к просторной аллее. Здесь Ной остановился и, с отвисшей челюстью только и смог произнести, - “Ух ты”! Аллея была сплошь усыпана всевозможной формы фонтанами. Здесь были и знакомые Ною лесные звери и диковинные животные, вымышленные или реальные Ной не знал. Слева, оскалившись пушками, из которых журчала вода, высился белоснежный корабль. За ним три нимфы играли на волнах с морскими раковинами. Между фонтанами тянулись тоненькие тропинки, окаймленные клумбами, на которых только начали пробиваться первые листочки будущих цветов. Ной попытался вообразить, как выглядело это место летом, когда мраморные фонтаны утопали в пестроте необыкновенно красивых бутонов и соцветий. Но даже его, временами бурное, сознание отказывалось нарисовать полную картину.

- Красиво, правда, - с гордостью произнес Северей, будто сам создал все эти скульптуры и посадил цветы.

- Да уж, такого я еще не видел. Даже в Эрдаосе я не видел ничего похожего.

- Эрдаос не конкурент Эжжиярду. Не хочу ничего сказать плохого, но все же Эрдаос еще слишком молод и его история не такая уж богатая. Эжжиярд совсем другое дело, он сам осколок древней силы и неотъемлемая часть всего мира. Не зря именно Эжжиярд называют сердцем Финисеи. Я не знаю более древнего города. По крайней мере из живых.

- Кто создавал все эти фонтаны? – Ной бережно провел рукой по белоснежному корпусу корабля.

- Разные люди. Все это подарки. Что-то вроде традиции. Приезжаешь к князю, изволь что-нибудь привезти. Нас это, конечно, не касается. А вот какой-нибудь вельможа из-за моря вполне может раскошелиться на такой гостинец.

Друзья медленно прошли вдоль десятков всевозможных фонтанов, восхищаясь разнообразием и широтой фантазии людей, создавших эти творения. В конце аллеи их ждал одноэтажный домик, обнесенный живой изгородью, которая только начала зеленеть в редких местах. У невысокого крыльца, словно очередные мраморные фигуры, бездвижно стояли два охранника. Если бы не изредка моргающие глаза их вполне можно было принять за скульптуры.

- Нам нужен Лотер. – Издалека, боясь пересечь границу калитки, крикнул Северей. В таком виде их могли счесть за попрошаек, и объяснить цель их прихода издали было безопасней. – Лотер. Секретарь князя Флотара. У нас важное послание.

Охранники переглянулись. Один из них сдвинулся с места и направился к посетителям. Северей сделал пару шагов назад, увеличивая безопасную зону от калитки. Охранник остановился и мотнул головой.

- Что за послание?

- На то оно и называется важным, что не каждый встречный о нем знать должен. – Резко ответил Северей и сразу пожалел об этом.

Охранник недовольно прищурился, испепеляя нахала горячим взглядом зеленых глаз затем развернулся и направился к дому. Не спеша, он поднялся на крыльцо и скрылся за дверью.

- Тебе что в голову ударило? – Закипая от ярости, прошипел Ной. – Ты хочешь, чтобы нас вышвырнули из города, только потому, что твой язык опять тебя не слушается?

- В том то и дело, что не слушается. – Виновато произнес маг. – Я не думал, что получится так…

- Грубо. В следующий раз несколько раз подумай прежде чем сказать, а когда подумаешь, не поленись и подумай еще с дюжину раз а потом промолчи. Хотя, у меня такое предчувствие, говорить с князем нам не придется.

- Ну извини. Я же говорю, что не специально. Не могу я забрать свои слова обратно.

- А жаль. Будет смешно, если пройдя столько препятствий мы так и не сможем донести письмо из-за твоего длинного языка.

- Я уже извинился. Если ты хочешь меня обвинить еще в чем-то я к твоим услугам. А за свой длинный язык я буду отвечать сам.

Ной нервно махнул рукой и нацелил свой взгляд на дверь, в которую скрылся охранник. Северей отошел в сторону, уселся на бордюр из красного кирпича. Прошло несколько длинных минут, прежде чем охранник появился вновь.

- Господин Лотер примет вас.

- Вот видишь, все в порядке, - обратился Северей к Ною.

- Но если окажется, что ваше послание не такое уж важное, - охранник прищурился, пронзая мага суровым взглядом, - я научу кое-кого хорошим манерам. А теперь следуйте за мной.

- Можно подумать я испугался. – Пробубнил под нос Северей, вызвав у Ноя улыбку.

- Только постарайся держать подальше браслет Азалея. Кто знает, может руки у тебя такие же самовольные как и язык.

Северей фыркнул на укол Ноя и, уверенно оттолкнув калитку, шагнул во двор. За охранником путники вошли в дом и оказались в просторной низкой комнате. Пол украшал богатый узорчатый ковер из длинного ворса. На противоположной стене висели две огромные картины. На одной был изображен водопад, поднимающий облако брызг и пены. На другой шторм, с которым безуспешно билось небольшое трехмачтовое судно. Два массивных поставца высились по углам комнаты. В центре стоял широкий стол, заваленный стопами бумаг, из-за которых выглядывало худощавое лицо человека. Маленькие проницательные глаза, укрывшись за узкими стеклами очков, скрупулезно разбирали вошедших в комнату.

- Вроде и лето еще не наступило, а я уже мокну как губка. – Человек за столом поднялся, демонстрируя свой не малый рост одновременно протирая лысую голову платочком.

- Вы искали Лотера по важному делу, вы его нашли. – Секретарь князя Флотара обошел стол и остановился перед друзьями. – Я вас слушаю. И советую быть немного порасторопней, у меня еще куча дел. – Он мотнул на гору бумаг за спиной.

- У нас важное послание для князя Флотара, - запинаясь, произнес Ной.

- Правда? Как интересно. – На каменном лице Лотера не появилось и тени заинтересованности. Это, без единой морщинки лицо, кажется и не знало, что такое эмоции. У Ноя сразу возник вопрос, а сколько лет этому человеку. Пусть его лицо никогда не трогали следы улыбки или печали, но в глазах чувствовался груз прожитых лет.

- И что же это за послание?

- Оно только для князя, - подал голос Северей и услышал, как за спиной фыркнул охранник.

- Только для князя. – Повторил слова Северея Лотер. – Неужели оно на столько важное?

- Очень важное, - Ной сделал шаг вперед, но был остановлен тяжелой рукой охранника. Лотер еле заметно мотнул головой, и сильные пальцы отпустили плечо Ноя.

- Допустим, у вас действительно что-то есть. Но как я могу быть уверен, что из-за этого стоит беспокоить князя. Знаете ли вы, сколько народу приходит ко мне за день с важными делами? – Лотер выдержал паузу. – Десятки. И каждый желает встретится с князем. Большинство из них охрана даже не пропускает. Практически никого. А тех, кто все-таки прорывается, зачастую слушать смешно. То, что у кого-то сдохла кобыла это еще не повод отрывать князя от решения государственных проблем.

- У нас нет кобылы, - выпалил Северей и тут же получил неприятный тычок локтем от Ноя.

Лотер пропустил реплику мага мимо ушей.

- Мне нужны веские причины, чтобы я просил аудиенции у князя Флотара. Одна из таких причин, по которой я сейчас разговариваю с вами то, что ты человек, - Лотер указал пальцем на Ноя, затем перевел его на Северея, - а ты маг.

Друзья ошарашено переглянулись. Последний кто почувствовал в Северее мага был Леонил. Откуда Лотер знал об этом ни Ной, ни Северей не ведали.

- Как вы… - Маг не успел закончить фразу.

- Не волнуйтесь вы так. Можно подумать я достал из кармана ядовитую змею. Я не провидец. Скорее таковым можно назвать моего верного война Фариса. – Лотер кивнул в сторону охранника, приведшего их в дом. – Но и здесь нет ни какой магии. Просто у Фариса хорошая память на лица. А вас достопочтенный, - секретарь обратился к Северею, - он неоднократно видел в городе в числе ваших братьев из храма. Вас трудно не запомнить, уж вы мне поверьте.

Первый прилив волнения схлынул, но в руках Ноя все же осталась неприятная дрожь, словно их поймали при совершении преступления.

- Ну что, у вас есть еще какие-то факты, или вы так и будете настаивать на том, что у вас важное послание?

Ной взглянул на Северея, увидел согласный кивок, снова перевел взгляд на Лотера.

- Вот факт, - Ной сунул руку под куртку и достал письмо, запечатанное гербом князя Эллиоса – головой медведя.

- Это уже кое-что, - лицо Лотера осталось непроницаемым, но глаза все же выдавали его. В них читалась тревога, и какое-то чувство, похожее на обреченность. – Я передам его князю незамедлительно.

- Нет, - голос Ноя стал жестким и резким как хлыст. – Это письмо я отдам только князю и никому другому. Слишком многое произошло за последнее время, чтобы я отдал его вам вот так запросто. Или я увижу как оно попадет в руки князя или катись все в…

- Тише, - Северей быстро прикрыл рот Ноя рукой, виновато улыбаясь. – Последние пару недель действительно оказались никуда негодными. И если честно я поддерживаю моего друга. Или мы идем с письмом, или письмо никуда не идет. Но учтите, если послание князя Эллиоса не дойдет до места назначения, лично у вас в скором будущем могут возникнуть определенные проблемы.

Глаза Лотара вспыхнули, но то ли он сразу взял себя в руки, то ли решил не связываться с магом, но в этот день и Ной и Северей остались живы.

- Что ж, будет по-вашему. Сегодня. Но я хочу чтобы вы знали, вас спас только этот герб на письме. В следующий раз все может оказаться совсем по-другому.

Лотер повернулся к охраннику Фарису.

- Приготовь карету и отошли гонца к князю. Скажи, срочное письмо из Эрдаоса. Иди.

Лотер вернулся к своим бумагам. С этой секунды посланцы из Эрдаоса перестали существовать для него. Ной и Северей стояли не шевелясь, наблюдая за тем как угрюмый секретарь перекладывает бумажку за бумажкой с одной стопки в другую, что-то ищет в толстых буклетах, делает записи в книгах. Движения точные, выверенные, спокойные как и сам Лотер. Обрести в этом человеке врага, еще не успев вступить в город было для друзей огромной осечкой. Теперь, будь они хоть сотню раз героями, косых взглядов и дурных слухов будет не избежать. А пожелай того, то Лотер с легкостью сможет устроить выскочкам какую-нибудь провокацию, и плоды ее могут ограничиваться только пределами фантазии самого секретаря.

Минуты бежали, и Ной почувствовал, что ноги стали затекать. Но шевелиться он не хотел. Из принципа. Или боялся. О том, что творилось в голове он и сам вряд ли мог поведать. Рядом с ноги на ногу перевалился Северей (этот куда уверенней, чем Ной), притянув короткий взгляд Лотера.

- Зыркает, словно нам и пошевелиться нельзя. Будто мы слуги какие. Ждем какое наказание вынесет хозяин. – Одними губами, только для Ноя, прошипел Северей.

Ной кивнул в ответ и тоже решился переступить, чтобы размять ноги. Лотер снова поднял взгляд.

- Вы можете присесть, пока не пришел Фарис. - Сухо произнес секретарь.

Друзья как по команде опустились на скамью возле двери, словно это было не предложение, а приказ.

- Спасибо, - с трудом выдавил Ной, завершая емкую беседу.

Теперь ожидание стало приятней, и оказалось недолгим. Скоро в кабинете появился Фарис и сообщил, что карета готова.

- А гонец?

- Уже должен быть в замке.

- Хорошо, дайте мне две минуты и я буду готов, - Лотер тяжело поднялся из-за стола, не забыв промокнуть блестящий лоб платком и скрылся в задней комнате.

- У тебя действительно отличная память. – Попытался завязать разговор с Фарисом Северей. И ему не давало покоя такое скверное развитие взаимоотношений со служащими князя Эжжиярда.

- Не жалуюсь. – По эмоциональности Фарис мало уступал своему хозяину.

- Это наверное наследственное, я прав?

Фарис бросил на мага раздраженный взгляд.

- Нет. Систематические тренировки.

- Неужели! Как интересно.

Фарис попытался определить издеваются над ним или нет.

- Я серьезно. С такой памятью ты в охране не долго задержишься. Глядишь и его через пару лет сменишь. – Северей кивнул в сторону задней комнаты и заговорщицки улыбнулся. – Как же у тебя это получилось?

Охранник промолчал, но по глазам было видно, что перспектива сменить Лотера на месте секретаря ему по душе.

- У тебя наверное какие-то свои методы? Или это особые продукты, которые так влияют на мозги.

- Метод. – Скупо бросил Фарис.

- Я так и думал. Если не секрет, может поделишься им.

Фарис с недовольством посмотрел на мага, но все-таки заговорил. Не так много народу интересовались его успехами в совершенствовании памяти.

- Собственно ничего особенного. Не так давно я был в составе охраны западных ворот. Служба не самая веселая. Стоишь двенадцать часов в день как истукан и только и занимаешься, что наблюдаешь, как мимо тебя шастают туда сюда разные люди. Скучно. Вот я и придумал себе игру. Запоминал каждого кто проходил через ворота, а потом, когда этот человек появлялся вновь, старался вспомнить, что же такого в нем изменилось за прошедшее время. Поначалу получалось плохо, но вскоре я уже знал треть горожан ежедневно снующих из города и в город. И вас я видел пару раз.

- Здорово, - Северей восторженно хлопнул в ладоши. – Оказывается все так просто. Хотя, если честно, кажется мне, что одного такого метода мало, нужно еще и здесь кое-что. – Маг постучал пальцем по виску. – Если ты болван, то никакие средства не помогут.

- Здесь ты прав, - гордо ответил Фарис, - На голом камне и сорняк не растет.

- На голом камне – это точно, - Северей рассмеялся, и к удивлению Ноя, получил от охранника еле заметную улыбку. – Знаешь, у меня тоже проблемы с памятью. Я ужасно плохо запоминаю числа. Чтобы запомнить какую-нибудь дату, мне нужно приложить неимоверные усилия. А в голове у меня, вроде как, не лысые камушки.

На этот раз Фарис улыбнулся открыто, и Ной сразу почувствовал себя легче, словно до этой секунды за плечами висел мешок с подковами.

- Это не самая большая проблема. Есть пару методов, через два месяца ты будешь запоминать числа не хуже чем я лица.

- Вот здорово! – Северей хотел было хлопнуть охранника по плечу, но вовремя передумал. – Мы наверняка задержимся здесь на неопределенное время, хоть вы и не верите, но наше письмо действительно важное.

- Мы верим, просто во всем нужно убеждаться – работа такая.

- Да не важно. – Северей махнул рукой. – Я только хотел узнать, быть может у тебя найдется свободная минутка, и мы сможем поболтать о этих методах и моих камушках в голове?

- Я думаю это можно будет устроить.

На пороге совершенно бесшумно появился Лотер. Он переоделся в двухцветную красно-белую мипарти, подпоясанную золотистым ремнем. С левой стороны красовался герб Эжжиярда – замок с шестью алыми башнями. С правой – вышитая серебряными нитями развернутая книга. В руках он держал несколько свитков.

- Если все готово, мы можем ехать, - обратился он к Фарису.

Охранник мигом выскочил на улицу, а через несколько секунд появился вновь, приглашая проследовать в карету.

Лотер тяжело преодолел три ступеньки, разделявшие заднюю комнату и кабинет. Казалось, будто к его ногам привязали груз. Можно было заподозрить секретаря в издевательской, пренебрежительной медлительности, говорящей о том как он относится к гостям, но Ной сразу понял, что это не так. Лотер старался скрыть свою боль, а Ной не сомневался, что именно она является причиной неспешности секретаря. Какая-то гниль съедающая изнутри. Такая же, какая съела Трекко, одного из завсегдатаев отцовских вечерних посиделок. Шустрый и жизнерадостный однажды он стал просто мертвым Трекко. А до этого боль делала его все медленнее, все томней, все злее. “Усталость его болезнь”, - с грустью говорил старик Наам, когда Трекко стал медленней некуда, попросту умер. Раньше для маленького мальчика эти слова казались просто фразой, которую нужно было сказать, ведь отчего-то же Трекко загнулся. Одна из фраз : работа доконала его, он перегорел на работе, утонул в проблемах. Но теперь Ной знал точно – усталость это болезнь, и если ее вовремя не вылечить она свалит тебя и выжмет каждую капельку твоей крови. Трекко конечно убила не усталость, но отец знал о чем говорил и, наверное, был не так далек от истины. Лотер тоже болел, усталостью или чем-то другим, но болел. Старался держаться изо всех сил, и все же проигрывал поединок. Быть может, еще неделю назад секретарь с легкостью утаивал хворь от других, но сегодня болезнь шла впереди него, выступая на лбу холодным потом. Вначале Ной подумал, что пот – это всего лишь реакция организма на начавшуюся весну (хотя и было не то чтобы жарко), но теперь понимал, что это результат неравной борьбы Лотера с болезнью.

Секретарь неспешно промокнул лоб платочком, направляясь к друзьям. Фарис снова выскочил на улицу.

- Идем, карета ждет, - бросил он, пересекая порог.

Северей сразу последовал за охранником. Ной сделал шаг к двери, но остановился и придержал дверь для секретаря. Он не рассчитывал подластиться к секретарю, просто решил помочь больному человеку. И Лотер это понял, и понял, что Ной догадался о его болезни, все это читалось в глазах юноши. Слегка кивнув, секретарь вышел из ратуши, и этот кивок был не меньше любой благодарности.

На улице их ждала карета. Сказать правду, глубоко разочаровавшая Ноя. Он видел и более роскошные кабины в Эрдаосе и у более мелких людей государства. Приземистая, окованная металлом, выкрашенным под золото, возможно, она когда-то и смотрелась зажиточно, но теперь представляла собой древнее не радостное зрелище. Позолота уже порядком поистерлась. Дерево потрескалось и вздулось. Спицы в правом заднем колесе не хватало, да и само колесо более походило на яйцо, вытянувшись в эллипс. А деревянная подножка, когда ее использовали по назначению, прогибалась так, что казалось, держится только на чьем-то честном слове. Не стало антиподом и внутреннее убранство кабины, которое ограничилось двумя протертыми бархатными накидками на сиденьях с одной и другой стороны, да тремя подушками, по пышности напоминавшими мешочки с песком. Ной решил, что их лучше использовать как защиту от стрел бандитов, чем подкладывать под голову и какое-нибудь другое место.

Лотер сел спиной по направлению движения, оставив друзьям второе сиденье, которое находилось ближе к дверным окошкам, и предоставляло лучшую возможность поглазеть на город во время поездки. Как только все устроились на местах, Лотер дернул за шнурок, незаметно свисавший из угла кабины. Впереди что-то крикнул кучер, затем раздалось конское ржание, и карета покатилась, легонько подпрыгивая на правом яйцевидном колесе.

Покинув аллею перед ратушей, они выехали на широкую мостовую. Здесь дома уже небыли такими однообразными и серыми, как при въезде в город. Местами все же встречались чередой стоящие, приютившиеся вплотную друг к другу хибары, но чаще на глаза попадались каменные, с остроконечными крышами усадьбы, обнесенные роскошными садами. И здесь, как в Эрдаосе у нескольких построек Ной заметил маленькие донжоны – башни-сосульки, стремящиеся проткнуть небо. Ной решил, что они построены выходцами из Эрдаоса. Главным цветом города был, конечно же, красный, будь то кирпич или выкрашенный камень или дерево.

Карета взобралась на холм и начала спуск к просторной площади, на которой кипела торговля. Когда они пересекали высшую точку подъема, Ной увидел в просвете между домов несколько шпилей замка, выложенных из темно-красного камня. Через секунду они скрылись.

Обогнув торговую площадь по кольцу, карета нырнула под ворота в стене, разделяющей части города. У ворот двое охранников при виде транспорта секретаря скинули с себя последние клочки сна и выпрямились, создавая видимость неустанной работы.

- Болваны, - с грустью произнес Лотер. – Зачем все эти стены и укрепления, если вот такая горстка олухов пропустит каждого в стены замка.

- У городских ворот работа идет лучше, - неуверенно произнес Ной, и получил от Лотера в ответ лишь небрежную отмашку рукой.

Карета несколько раз сворачивала с одной узкой улочки на другую, затем выехала на широкую дорогу, ведущую к воротам замка. За черными стенами, словно гигантские стрелы устремлялись в нависший серый купол шесть темно-кровавых шпилей. За ними непреступной стеной вырисовывался контур Пограничных скал. Эта картина привела Ноя в полный восторг, который отпечатался на его лице по-детски восхищенной улыбкой.

У самых ворот карета свернула направо и, обогнув сторожевую башню, остановилась у темной арки, ныряющей в глубь замка. Здесь группа спешилась и оставшуюся часть пути проделала шагом.

Лотер провел друзей в замок, а затем вывел в один из многочисленных внутренних дворов. Здесь, как и во всем городе кипела жизнь. Несколько пышненьких, розовощеких девушек несли огромные корзины. Ной решил, что в них одежда. Двое мужичков с голым торсом, обливаясь потом, тащили какую-то железную трубу. А в дальнем конце площадки еще один мужчина, высокий и широкоплечий играл с детишками в подковы. Именно к нему, как по команде, Северей и Ной прикипели взглядом. Длинные черные волосы, перехваченные красной тесемкой в хвостик, раскачивались в такт движений хозяина. Льняная рубашка на выпуск не могла скрыть могучего тела. В очередной раз, набрасывая подкову на железный стержень, по двору прокатывался громовой смех мужчины.

Именно к нему и направился Лотер. Приблизившись, секретарь остановился, дав возможность мужчине еще раз кинуть подкову и, под веселый крик детишек, разразится смехом. Ной не мог поверить, что перед ними стоит князь. Да, он всеми клеточками тела чувствовал в этом человеке непреодолимую силу и могущество, но встретить князя Флотара вот так в простой рубахе на заднем дворе, играющего в игры с детворой? Хотя, если вспомнить его первую встречу с князем Эрдаоса, то все странности можно было смело отмести. К тому же после обращения Лотера все вопросы снялись с повестки дня самостоятельно.

- Мой князь, гонцы из Эрдаоса прибыли для аудиенции.

Мужчина, теперь Ной знал, что это князь Флотар, по крайней мере его так назвал Лотер, повернулся и смерил друзей веселым, но в то же время скрупулезным взглядом.

-Значит это Вы принесли настолько важное послание, что решили даже пререкаться с самим Лотером. – Князь бодро улыбнулся, - Даже я боюсь иногда сказать ему слово поперек, - он весело подмигнул Ною. На щеках князя рделся румянец, выдавая его невероятное здоровье и силу. – Ну, показывайте, что там у вас!

Ной протянул письмо князю, но в мгновение отдернул руку. Ему вдруг показалось просто необходимым спросить, а чем этот пылающий мощью человек может доказать, что он князь. Возникла напряженная пауза. Северей слева тихонько подталкивал друга, не переставая при этом улыбаться. Лотер за спиной князя сердито сдвинул брови, и, не мигая, глядел на маленького обтрепанного человечка. Ной понимал, что в этой ситуации он не мог сдаться на милость паранойе, но отдать письмо неожиданно для него оказалось невыносимо сложно. Он действительно искал во всем подвох, Пий был прав. За это он уже поплатился однажды жизнью друга, и теперь, понимая, что должен отдать письмо, просто не мог этого сделать. Пока письмо у него он держит руку на пульсе, он знает, что оно в безопасности, а если его отдать, что тогда? Нельзя доверять никому. Даже князю?

- Что-то случилось? - князь все еще держал руку протянутой. В его глазах не было злости или непонимания. Он так же беззаботно улыбался Ною. – Мне кажется, что ты хочешь удостоверится, что я тот за кого себя выдаю.

-Да как он… - Лотер впервые повысил голос, но его тут же прервала поднятая рука князя.

- Вы много пережили, в этом я не сомневаюсь. Я вижу это в ваших глазах. И ты действительно слишком дорожишь этим письмом, раз даже здесь в застенках замка, передо мной все еще сомневаешься о его судьбе. Что же, я могу тебе доказать, что я действительно князь Флотар, но не боишься ли ты, что тогда твоя болезнь – недоверие, уже не отпустит тебя до конца дней. Жить, не веря никому, очень сложно. У тебя еще будет шанс понять, что на свете есть люди достойные доверия. Будет шанс, если ты не усугубишь свою болезнь, не дашь ей пустить корни слишком глубоко в твое сердце. Оглянись, твое недоверие настолько выросло, что даже здесь, стоя перед князем, ты все еще сомневаешься. Ты не хочешь отдать письмо мне?

- Хочу. – Ной смущенно опустил голову. – Простите меня. Меня столько раз обманывали, что я просто запутался кому можно доверять, а кому нет. И я так устал. Не физически, нет. Но тяжелые мысли давят сильнее, чем любая работа. – Ной протянул письмо князю.

- Ты действительно устал, твоей вины здесь нет.

Флотар сорвал печать с письма и развернул лист бумаги. Он несколько раз пробежал глазами по посланию, затем стал напряженно вчитываться в каждое слово. Лицо его, только что веселое и беззаботное в миг изменилось. Теперь можно было увидеть на нем отпечаток той ответственности, которая лежала на плечах этого большого человека. И только сейчас Ной заметил боевой шрам возле левого уха, задевающий мочку и делящий ее на двое.

- Расположить послов в замке, - Флотар не отрывал глаз от письма, но Лотер понял, что обращаются именно к нему. – Предоставить им все необходимое.

Князь сложил письмо и быстрым шагом направился в замок.

- Ваше высочество, - Ной сделал шаг вперед и Северей легонько придержал его за плечо.

Флотар резко остановился и развернулся к друзьям.

- Все разговоры потом. Мы обязательно обо всем поговорим, я хочу знать все, что знаете вы. А пока что будьте моими гостями.

 

2.

 

Время тянулось медленно в ожидании разговора с князем Флотаром. Прошло уже два дня. Ной целыми днями сидел в кресле у окна и смотрел на бесчисленное количество зданий, утроившихся вокруг непреступной твердыни – замка Эжжиярда. Северей бегал туда сюда, о чем-то суетился, пытался оторвать Ноя от бесполезных мыслей.

- Хватит сиднем сидеть. У нас есть случай увидеть замок изнутри. Когда еще представится такая возможность. Знаешь, какая у них библиотека? – и каждый раз маг злился, когда Ной отвечал унылым кивком или обещал, что они обязательно все посмотрят, только позже.

Ной рассчитывал, что наконец избавившись от нежеланного груза, все сразу изменится. Мысли его примут хоть какую-то упорядоченность и снова потекут спокойно и беззаботно. Он сможет расслабиться и отдохнуть. Но все оказалось сложнее. Странная тревога грызла его, и сознание того, что теперь от него ничего не зависит совершенно не помогало. Ной насильно пытался думать о чем-нибудь другом, но рано или поздно извилинки его мозга находили дорогу к волнительному ожиданию, что же будет дальше. В его истории еще не была поставлена точка, и теперь его история уже не казалась такой личной, теперь это был целый роман о нем и Финисеи.

Минуты шли, плавно превращались в часы. На улице солнце уже скромно намекало жителям Эжжиярда, чтобы они готовились ко сну. Теперь Ной мог видеть только огни окон где-то внизу, там, где люди ничего не знали о возможной войне, где родители укладывали своих детей и пели им на ночь добрые песни, где в кабаках мужчины после долгого дня пропускали по кружке другой пива, где женщины накрывали на стол в ожидании своих мужей.

На третий день князь Флотар призвал к себе послов Эрдаоса. Разговор оказался долгим и не снял для Ноя ни одного вопроса. Флотар только задавал вопросы и ничего не говорил сам. Он хотел знать все в подробностях, весь путь Ноя и Пия, а затем Ноя и Северея. Все о чем они знали и о чем они догадывались. О планах Эллиоса, о некромантах о происшествии у реки Вайты, о разговорах с божественным существом. Флотар был хмур и редко прерывал Ноя, только чтобы задать уточняющий вопрос. Когда Ной закончил, Флотар поднялся из-за стола и направился к выходу.

- Как и все? - Ной нервно подскочил со стула. – И что дальше?

- Дальше будет видно. – С отсутствующим видом произнес Флотар. – Вы сделали все, что в ваших силах. Оставайтесь в замке сколько захотите, хотя в ближайшее время здесь будет не спокойно. Если честно, - Флотар пристально поглядел Ною в глаза, - я советую вам уезжать из города. Отправляйтесь куда-нибудь на юг, подальше. К семи озерам, а потом к горам. Вам незачем больше оставаться в Эжжиярде. – С этими словами Флотар покинул комнату.

- У меня два варианта, - задумчиво произнес Северей, - или нас больше не хотят здесь видеть, или за наши жизни беспокоятся, потому что скоро здесь будет жарко. Если так то нам и вправду пожалуй стоит отправляться в путь.

- Плевать. Плевать и в первом и во втором случае. Я шел сюда из последних сил, я потерял друга, я потерял спокойствие, равновесие, чтобы меня просто отправили подальше, как будто я ребенок и могу пораниться. Да что они понимают. Большинство из тех вояк, что будут защищать город, если это понадобиться и в половину не пережили того, что пережил я. – Кровь прилила к голове. Руки Ноя затряслись как у припадочного. – Неужели они думают, что после всего этого я испугаюсь, или буду обузой для всех. От меня просто можно избавиться, сказав, спасайте свои шкуры, здесь скоро будет драка? Ну уж нет.

- Тише. Я ведь вовсе не поддерживаю Флотара и не предлагаю тебе бежать словно трусы.

- Мы остаемся, – не слушая Северея произнес Ной. – Я остаюсь. Я должен знать чем все закончится. И я не хочу узнавать новости, сидя где-нибудь в кабаке за сотни километров от родины. Я хочу быть здесь, и посмотреть как выпотрошат этого ублюдка из Хита. Хочу увидеть, как преподадут урок его мелкому народишку. Они больше не будут вынашивать грязные планы.

- Успокойся. – Северей взмахнул рукой, и уже в который раз это произвело на Ноя успокаивающий эффект. – Мы вместе останемся здесь, что бы не предлагал Флотар. Останемся и будем свидетелями, как Эжжиярд и Эрдаос будут делить земли побежденного противника. А если удастся, поучаствуем в победе. Я с тобой.

Ной облегченно кивнул. Злость постепенно прошла, и теперь он чувствовал себя даже не плохо, можно сказать хорошо. Как будто он выплеснул тот котел, что кипел в нем все это время.

- Да мы останемся, - улыбка проскользнула на лице Ноя, - ты и я. Увидим победу и будем радоваться. Хотя ты знаешь? Пожалуй можно обойтись и без участия во всем этом. Просто посмотрим и хватит.

- Как скажешь, - Северей хлопнул товарища по плечу и они двинулись к выходу. – Если не хочешь где-нибудь поранится, будем просто наблюдать.

Ной хотел было ответить на укол друга, но поднятая рука мага быстро успокоила его.

Следующие три дня Ной провел в напряжении. Повода не было, но нервы словно свело спазмом и ничто не могло их расслабить. Впервые в жизни Ной решил успокоить свой разум вином, но все чего добился - это бессонной ночи и свинцовой головы утром. Маг не пытался развеселить друга, понимая, что от него ничего не зависит, поэтому просто старался избегать общества Ноя. В другое время это бы Ноя разозлило и сильно обидело, но сейчас он был благодарен Северею, он не хотел лишних разговоров, а ослабить раскаленную струну, которая скручивала его голову с каждым днем все сильнее, маг был не в силах. Поэтому одиночество, конечно, решало определенные вопросы, но спасти не могло.

Ной вставал рано, садился у окна, наблюдал как из-за кромки крыш лениво выползает солнце, следил, как оно коронует небосвод в полдень, затем, не спеша шел на кухню, по возможности ждал, чтобы в помещении никого не осталось, хватал миску, кусок хлеба, кружку с компотом и шел на один из балконов северной башни. Здесь он сидел, закончив трапезу, пока солнце не касалось горизонта, а затем шел обратно в комнату, оставляя за собой обеденную посуду. Вечером возвращался Северей. Он бросал с порога пару ободряющих фраз, но делал это так, для виду, чтобы Ной не чувствовал себя совсем забытым, а затем украдкой прыгал в свою кровать, чтобы на утро успеть проснуться и покинуть Ноя до пробуждения друга.

И четвертый день ни чем не отличался от предыдущих, и пятый закончился один в один с прочими, и все другие были похожи друг на друга как капельки воды. Так минула неделя, за ней потянулась вторая, а затем и третья.

До Ноя доходили редкие слухи о том, что армия Келеса подошла к Эрдаосу, что город находится в осаде и что Эжжиярд не успевает собрать достаточно войск для помощи союзнику. А затем от одного раненого военного, которого Ной как-то встретил на кухне, он узнал, что Эжжиярд отодвинул свои войска от Эрдаоса.

- Но почему? Они что не хотят помочь Эрдаосу? – Ной был в смятении.

- Дело не в том, что не хотят, а в том, что не могут. Келес уже преподнес несколько не приятных сюрпризов, и мы не можем отправить все свои силы на север, оставляя тыл без прикрытия. К тому же армия не в полном сборе. Не получилось бы так, что, помогая Эрдаосу, мы подставим себя под удар.

- О чем ты … -, Ной замахал руками, пытаясь подобрать слова, - ты…, это все отговорки…, это… - Ной в ярости схватил миску с супом со стола и швырнул ее в печь, а затем выбежал из кухни.

На глаза наворачивались слезы. Ной вдруг ощутил себя маленькой фигуркой в стае предателей, в доме убийц. Конечно, Ной понимал, что Эжжиярд в первую очередь должен обезопасить себя, но от этого легче не становилось. И разумеется, Ной будет радоваться вместе с жителями древнего города после победы над Хитом, но какие чувства будут грызть его если что-то случится с Эрдаосом. Уже давно Ной понял почему его терзают тяжелые мысли, не понятно почему, но он воспринимал себя как единственного защитника северных земель. Да это больше похоже на анекдот, но события последних месяцев заставили его поверить, что от его действий зависит судьба тысяч людей. И сегодня, когда он выполнил свою миссию, чувство, что на нем лежит ответственность за происходящее, не покидало Ноя. И доводы Северея о том, что ничего не и изменилось бы, даже если он птицей перепорхнул бы от Эрдаоса до Эжжиярда и известил Флотара о планах Хита, ни сколько не облегчали груза мыслей. Помимо всего прочего, Ной чувствовал, что для него эта история еще не закрыта, еще не поставлена последняя точка. Но вот только понять, что он может еще сделать, чтобы облегчить задачу для его земляков Ной не знал. А быть может теперь вся эта война только навязчивая идея, может, он просто-напросто свихнулся. Ной мог признать и это, успокаивало одно – сумасшедший никогда не признает своего безумия, а значит для Ноя не все еще было потеряно.

Еще через два дня все перевернулось, мир рухнул, белое стало черным, и Ной понял почему чувство незаконченности так сильно тревожило его.

Днем, когда Ной как обычно в одиночестве принимал пищу, глядя за движением багряного диска по ледяному куполу, на балкон поднялся Северей. С утра погода была просто мерзкой, по небу бродили дождевые облачка, слабенький, но пронизывающий ветер заставлял прятаться в одежду с носом, холод окутал северные земли, словно зима только что скрывшаяся за горизонтом снова требует права взойти на трон. Но лишь с приходом мага Ной почувствовал, как его тело обволокло тоненькой корочкой льда. Ной оторвался от миски с супом и посмотрел на друга. В тот же момент металлическая посуда выпала из рук Ноя с досадным звуком разлив остатки еды по балкону. Северей мог просто промолчать, ничего другого в его глазах не читалось, а фраза, отпечатавшаяся на его лице и не могла быть другой, это Ной понимал, как теперь понимал и неизбежность происшедшего.

- Эрдаос пал, войска Хита направляются к Эжжиярду, извини. – Северей наверное хотел сказать что-то еще, может быть обнять друга, похлопать по спине, но вместо этого, помявшись несколько секунд, вновь угадал желание Ноя. Развернувшись, маг ушел.

Ной еще долго сидел, глядя в одну точку на горизонте. Именно в эту минуту его голова стала легка, все мысли покинули его, он словно витал где-то еще, оставив свое никчемное тело в этом черном мире. Наверное, в этот момент он мог умереть, просто перестать дышать, лечь на холодный пол и заснуть навсегда. Так было бы легче, самый легкий и трусливый выход из любой ситуации. Но Ной не был трусом, и он все еще помнил о Пие. Он помнил о том, как друг пришел к нему на помощь в Царской усыпальнице. “Моя смерть не будет напрасной”, - сказал он тогда, и Ной согласился. Верил он в эти слова и сейчас. Эрдаос пал – битва проиграна, но война продолжается – битва не закончена, пока она не закончена. Оставался еще Эжжиярд.