За неделю до дня рождения своей девушки Насти собрался Михаил в лес за елкой. Зима выдалась снежная, везде лежали огромные сугробы снега. Деревья в лесу красовались белыми шубами, мелкий кустарник снежный покров придавил к самой земле, образовав таинственные лабиринты, где прятались от врагов и холода длинноухие зайцы.

Погода выдалась отменная, ярко сияло солнце на матовом от мороза небе, снег отзывался на солнечные лучи многочисленными блестками, вились вертикально в небо белесые столбы дыма из труб поселковых домов.

Михаил встал на охотничьи лыжи, запихал легкий лесорубский топор за ремень, обвивший его светлый полушубок, и отправился в лес за подарком Насте. Юноша глубоко вдыхал морозный воздух, его ноги, обутые в серые мягкие валенки, легко и привычно толкали широкие лыжи вперед, споро приближали к цели путешествия.

В этом году Миша решил подарить своей девушке необычный подарок – елку. Так получилось, что у них двоих дни рождения были накануне Нового года, поэтому такой подарок был бы кстати. Он прошлым годом присмотрел необычную зеленую красавицу в лесу. Необычной у нее была вершина, когда-то сломанная ураганом. Теперь вместо нее выросли сразу три верхушки, образовав корону, куда юноша задумал положить серебряный елочный шарик, будет смотреться, как жемчужина на голове зеленой королевы.

- Насте понравится, - подумал влюбленный юноша.

В лесу было теплее, чем на равнине и лицо Михаила, не смотря на мороз, раскраснелось. Он продвигался короткими шагами между деревьями, стараясь не касаться стволов деревьев, чтобы снежные подушки, висевшие на них, не срывались вниз и не окатывали его снежным душем.

Тут и там на снегу виднелись следы птиц и животных, выходивших на охоту и замысловато расписавших нетронутый мягкий снег замысловатыми рисунками.

Настроение молодого человека было на высоте, молодое упругое тело радовалось движению, душа наслаждалась приключению.

Когда юноша приблизился к месту, где стояла его елка, то почувствовал беспокойство и тревогу. Он увидел, что туда ведут следы еще двух лыжников. Это могли быть, конечно, охотники или просто любители зимнего пейзажа на лыжной прогулке, но юноша прибавил шагу и почти бежал на лыжах.

Вот тут стояла его красавица. Снег был утоптан ногами и из земли торчал лишь короткий обрубок. Его елочку срубил кто-то и увез отсюда. У Миши потемнело в глазах, его мечта рассыпалась на мелкие осколки, как разбитое ледяное зеркало.

 

- Что же делать теперь? – подумал он, - срубить другое деревце?

Другую елку он не хотел искать. Ему казалось, что с исчезновением этой, полюбившейся ему, Миша потеряет Настеньку.

- Нужно найти мою елку, попросить хозяина заменить ее другой, - пришел юноша к выводу. Он решил провести свое расследование, найти, кто срубил деревцо. Выступить в роли местного сыщика.

- Это даже будет интересно. Как звали знаменитых детективов? Мегре, Шерлок Холмс, Пинкертон, а себя я назову, пожалуй, Мишнастом. От первых слогов имен Миша и Настя, получается инспектор Мишнаст. Звучит не плохо! Правда, до инспектора еще далеко, но попробую – произнес вслух Миша.

- Итак, с чего начнете господин Мишнаст?

- Любой инспектор осматривает сначала место преступления. Ах да! Поступило сообщение, что незнакомый злодей вероломно срубил новогоднюю елку. За неделю нужно найти похищенную красавицу и попытаться вызволить ее из плена, - входил он в роль сыщика в присутствии мнимого репортера газеты.

- Тогда действуйте. Я с вами Мишнаст.

- Что мы имеем? Срублена елка топором. Срубил ее опытный лесоруб, сильный и высокий ростом.

- Как вы пришли к такому выводу?

- Очень просто. Топором срублена елка, а не спилена ножовкой, видно по пеньку дерева. Повалена она несколькими точными ударами топора, что выдает опытного лесоруба, хорошо владеющего топором. Видишь, какие следы?

- Вижу, не слепой! Ну, а сильный?

- Ему понадобилось на это три, четыре удара. Согласен ты со мной? Кстати, как тебя зовут?

- Если вы Мишнаст, то меня Чха. А как вы определили, что вор высокий ростом?

- Чтобы срубить дерево, ему пришлось стать на колени. Видишь следы на снегу, продавленные коленями? Он из-за высокого роста вынужден был стать на колени и рубить так дерево. Человек среднего роста елку просто пригнул бы рукой и срубил. Согласен со мной дорогой Чха?

- Вполне. Что еще можете сказать господин инспектор?

- Еще человек работает в поселковом леспромхозе лесорубом, носит шапку из кроличьего серого меха. Кролик забит был в апреле, и выделана была шкура у тети Нюшки. Еще, сшита шапка у бабы Моти, что напротив клуба живет.

- Я многого от вас ждал, но такого?! Объясните, как вы к этому пришли?

- Видишь, след от коленок на снегу хорошо сохранился?

- Вижу и что?

- А то, что характерный отпечаток квадратной прошивки материала. Такой отпечаток бывает у ватных брюк, которые выдают только лесорубам леспромхоза, поэтому я сужу, что преступник работает там. Это еще раз подтверждает, что он хорошо владеет топором и силен.

- Логично, а дальше?

- Когда он елку оттаскивал в сторону, то у него с головы упала шапка прямо на пенек, там остался кусочек меха с нее. Видишь? Мех серый и между ворсинок светлый подшерсток.

- И что из этого?

- А то, что серые шкурки в селе от кроликов, которые разводят многие. Светлый подшерсток начинает расти после зимы, перед линькой, такой длины он бывает в апреле. Совсем просто.

- Согласен, что гениально! Но тетя Нюша с бабой Мотей, каким боком здесь?

- Для этого нужно сначала понять, какие шапки продают в нашем сельпо, да и районных магазинах тоже?

- Думаю, что только коричневого и черного цветов.

- Правильно. Серые шапки бывают только из шкур местной выделки, а у нас их берется выделывать тетя Нюша. Труд этот тяжелый и грязный, она одна его выполняет. Значит, обработала шкурку она. Логично?

- Да! Интересно мыслите, а дальше?

- Шила баба Мотя, она одна в поселке имеет швейную машинку, которая прошивает шкуры. Вот она и шьет всем серые кроличьи шапки. Могу предположить еще, что тетя Нюша, когда делала шкурку, просидела допоздна на танцах в клубе.

- Думаю, что это уже вы слишком завираетесь господин Мишнаст

- Я же сказал, что предполагаю. Сужу, что шапка упала с головы вора, и часть ворса легко отделился от головного убора. Это бывает, когда мех передержали в кислом растворе. Шерстинки потом слабо держится в коже шкурки. Всем известно, что тетя Нюша любит сидеть на молодежных танцах. Сидит там, открыв свой рот, наблюдает за всеми. Вот, наверное, и пропустила время обработки.

- Я преклоняюсь перед вашим талантом сыщика! Что вы намерены предпринять дальше.

- Я пройдусь по обоим следам, посмотрю, куда они выведут. Думаю, что круг лиц, подозреваемых в незаконной рубке, сужается. Это может быть только житель нашей части поселка. Издалека не поедут сюда за елкой. Значит это примерно четверть жильцов нашего села. Правда, что он работник леспромхоза мало нам поможет.

- Почему?

- Потому что три четверти мужчин, потенциальных преступников, работают там. Но, что вор работает лесорубом, еще уменьшает количество людей, подозреваемых в похищении, но сначала пройдемся по следу.

- Надеюсь, вы возьмете меня с собой?

- Конечно, мой друг. Идем сначала по следу, который уходит дальше в лес. Это след опытного охотника, который любит собак, - сказал Михаил, направляя свои лыжи по лыжне незнакомца.

- Гм, вы не шутите по поводу любителя собак? Вижу только след собаки, бежавший рядом с охотником. На снегу не написано, что собака довольна своим хозяином!

- Именно по снегу я и определил, что этот человек добрый хозяин. Посмотри внимательно на снег, что можешь сказать?

-Думаю, что ничего, кроме того, что здесь шел лыжник со своей собакой.

- Правильно и охотник выбирал маршрут, где меньше снега, чтобы не мучить собаку.

- Может он не хотел сам по глубокому снегу идти?!

- Нет, у него отличные охотничьи лыжи. Они широкие и не проваливаются глубоко в сугробах, поэтому ему было бы без разницы, где проходить. Охотник выбирал путь ближе той стороны лесного массива, где меньше снега. Это факт.

- Откуда вы так много знаете? Может, вы знаете этого охотника?

- Я не знаю, кто шел здесь на лыжах, но могу сказать, что он в прошлом году застрелил лося.

- Господин Мишнаст Вы меня решили разыграть!?

- Нисколько. Только логически мыслю господин Чха. Пора бы и вам уже вникать глубже в тонкости сыска.

- Но вы же, вчера были неизвестным мальчишкой и, что изменилось теперь, кроме, как вы получили должность инспектора? Как можно судить только по следу, что кто-то прошлый год убил лося, которого давно съели уже и кости отдали собаке, которую охотник любит?

- Все проще, чем ты думаешь, дружище. Видишь, какой характерный отпечаток оставили лыжи охотника?

- Да, какой-то смазанный след без характерной лыжной канавки.

- И о чем это говорит?

- Мне он ничего не сообщил.

- По отпечатку лыж я сужу, что они подбиты мехом животного. А делают это только из шкуры лося. Ворс у него короткий и гладкий, при скольжении вперед, не мешает. Вроде, как ты гладишь его по шерсти, а при толчке, идешь против шерсти. Это не дает лыже проскальзывать назад, кроме того, на таких лыжах можно ходить в гололед и сырость. В прошлом году я не видел таких следов в лесу, а в этом лосиный отстрел еще не начался. Значит, убил он лося в прошлом году и подбил лыжи этим летом, когда шкура просохла. Теперь тебе понятно дорогой Чха?

- Понятно. Способности вашего мышления очевидны. С виду мальчишка, а дедукция опытного сыщика.

- Спасибо! Теперь, пожалуйста, тише разговаривай. За беседой не заметили, как пришли к окраине села, где, возможно, в одном из домов живет преступник.

Сквозь перелесок лиственных деревьев и ольховых кустарников Михаил увидел заборы возле домов. Сама улица этой части поселка проходила за огородами, а с этой стороны были задворки, то есть калитки, ведущие непосредственно в лес. Через них выносили в ближайшую болотину мусор, выходили для рубки жердей и с этой стороны были поставлены банные постройки усадеб.

Лыжный след похитителя вел к задворкам дома, где жил Николай. Юноша уже догадался об этом, когда след привел его к этому перелеску, что это он шел на лыжах по лесу, а рядом оставила следы его собака, которую звали Зверь. Собака была охотничьей крупной породы и жила всегда вне жилого дома в конуре в виде шалаша, поставленного при входе избы хозяина.

 

- Что вы намерены предпринять господин Мишнаст?

- Надо бы заглянуть на участок охотника, если он принес елку, то она стоит на улице в снегу. Рано еще ставить ее в дом, да и не успел бы еще.

- Не опасно ли это, заходить на огород Николая?

- Думаю, что это не совсем хорошо, кроме того этот мужчина не самый приятный собеседник. Характер у него неласковый, можно схлопотать по шее. Только мой долг инспектора вынуждает меня переступить закон и зайти на чужую территорию.

- Ну, что же. Тогда я с вами. Вооружены ли вы?

- Нет. Я занимаюсь расследованиями не самых опасных дел, поэтому не ношу с собой оружия.

- Значит, у вас есть оружие дома? Какой марки ваш пистолет?

- Думаю, что цивильному лицу ничего не даст, если я назову марку. Поэтому помолчи и не задавай лишних вопросов! Мы уже возле калитки стоим.

- Молчу, молчу.

Юноша постоял у калитки, наблюдая за заснеженным участком Николая. Все, как обычно, заснеженный огород, тропка, пробитая ногами жильцов в снегу от дома до калитки и бани, которая приткнулась к самому забору.

Заходить на чужой огород было немного жутковато. Не привык нарушать порядок и залезать туда, где жили чужие люди, но очень хотелось проверить версию, что Николай срубил его елку.

Юноша пошарил рукой, протянув ее через дверку, нащупал с другой стороны деревянный засов и выдернул его из углубления, открыл проем в заборе и перешагнул на заснеженный огород. Лыжи предусмотрительно оставил снаружи перед забором, воткнув их в сугроб снега.

Миша прошел по узенькой тропке, пробитой в снегу, до бани и осмотрелся вокруг. Елки было не видать. Он остановился возле угла бани, размышляя зайти внутрь бани или пройти до жилого дома и там осмотреть придворок, но, к своему ужасу, увидел огромную собаку Николая, бегущую молча в направлении Михаила.

Времени для размышления не оставалось, и юноша, подбежав к бане, рванул дверку на себя и заскочил вовнутрь. Зверь тоже подлетел к бане и, встав на задние лапы, поскреб когтями по дверному полотну. Собака была обучена для охоты, поэтому по пустякам голоса не подавала, принюхалась через закрытую дверь к незнакомцу и улеглась прямо на тропке перед баней, стала выжидать дичь.

Сердце юноши успокоилось после страха, пережитого перед Зверем, и стало биться ровнее. В предбаннике бани был полумрак, пахло дровами и вениками. Заглянув внутрь бани, он увидел единственное окно, выходившее на сторону, где надолго расположилась собака. Внутри было тепло, видно, топили вчера.

- Можно сутки здесь продержаться, тепло и скамейка есть, можно полежать, - сказал Михаил.

- Намерены вы здесь надолго остаться, а кушать что будете, господин инспектор?

- Кушать потерпишь. Ты знал, на что шел! В нашем деле всякое бывает. Нужно к этому быть готовым, - ответил Мишнаст и приоткрыл немного дверь. Через образовавшуюся щель он увидел, как собака насторожилась, уши ее стали торчком, но она осталась лежать и лишь слегка оскалила пасть, показывая сквозь негромкое рычание свои белоснежные крепкие клыки. Инспектор закрыл плотно дверь и, махнув безнадежно рукой, сел на скамейку в предбаннике.

Прошел час, сидеть в полумраке Мише порядком наскучило, но кричать людей на помощь он не решался – Николай церемониться с чужаками не будет.

- Что там наверху, господин Мишнаст? – вдруг встрепенулся Чха.

Инспектор поднял голову, на чердаке были видны березовые веники, заготовленные, очевидно, этим летом.

- Молодец, господин репортер! Мне и в голову не пришло туда взглянуть.

Поднявшись по лестнице наверх, Миша увидел на залобке бани дверку, достаточную, чтобы через нее пролез человек.

Открыв ее, он увидел, что дверь - его спасение от собаки, вела прямо в лес позади забора.

Спрыгнув в глубокий снег, юноша радостно прошептал:

- Благодаря тебе господин Чха, мы избежали больших неприятностей. Спасибо!

- Рад был услужить сыщику с великим будущим!

- Да, ладно тебе, великим! Скажешь тоже. Кстати, мы были на ложном пути.

- Почему?

- Потому что я вспомнил, что Николай носит черную шапку. Видел его недавно в ней.

- Что же ты лез сюда, рисковал жизнью, если знал?

- Бывает и у сыщиков ошибки, даже, как ты сказал, великих!

 

Второй, ничем непримечательный, лыжный след вывел Михаила на автомобильную дорогу, где он и терялся в зимней колее, наезженной десятками лесовозов, и ничего ему не дал.

Оставалось одно, разузнать о клиентах бабы Моти и тети Нюши. Может они выведет на след похитителя, как знать, может уже завтра закончится расследование.

- Как же вы, господин Мишнаст, подкатите к тетке Моте? Она за словом в карман не лезет, может нагрубить.

- Встречу ее, видно будет. На то нам и голова дана, думать!

- Ну, ну. Успеха вам!

На другой день, сколько ни прохаживался Михаил возле дома пожилой женщины, дождаться, когда она выйдет на улицу, не смог.

- Придется в дом заходить, можно целый день здесь простоять, - сказал инспектор репортеру.

- Я с вами?!

- Идем.

Инспектор не спеша проследовал вдоль ограды дома, где жила швея кроличьих шапок, подошел к высокому крыльцу и, поднявшись по ступенькам, открыл дверь, вошел в просторную летнюю комнату.

Осмотрелся кругом и, заметив дверь, ведущую в дом, постучал.

- Входи, коль пришел, - услышал он старческий голос из-за двери.

В прихожей за столом у окна сидела тетя Мотя и насмешливо смотрела на инспектора.

- Здравствуйте, тетя Мотя.

- Здравствуй, милок, коль не шутишь. Я-то думаю, что за гость у меня, а это юноша к старухе забрел. Проходи, садись, с чем пожаловал?

- Такое дело у меня к вам. Задумал я шапку сшить себе.

- Так шей, кто тебе не дает?!

- Вот посоветовали мне к вам обратиться.

- Кто посоветовал?

- Неважно кто.

- Ну и что?

Тетя Мотя разговаривала колко и язвительно, Михаил взмок – в прихожей было к тому же жарко натоплено, расстегнул пальто и, сняв шапку, держал ее в руках.

- Так, может вы, возьметесь пошить мне ушанку?

- Ишь, ты! Да у тебя будто и эта хорошая еще. Сельповская, поди, почем брал?

- Не знаю я, сколько стоит, только хочу серую шапку сшить.

- Что сам-то пришел, мать где?

- Она и послала к вам, узнать все.

- Что узнать?

- Цену и возьметесь ли вы?

- Почему не взяться, неси шкурки, будем говорить, что почем! Чего зря время проводить.

- Вы же шили прошлый сезон шапки?

- Шила, а тебе к чему, зачем знать?

- Кому сшили?

- Ты, кто такой, чтобы я отчитывалась перед тобой?

- Я хочу посмотреть у них, как пошита, примерить, пойдет ли мне серый цвет.

Старшая женщина изумленно смотрела на юношу, хотела обругать, но передумала, сказала:

- Поди же ты, что за молодежь теперь растет. Хозяйственный будешь мужик, вот моей внучке такого красавчика, ладно скажу тебе.

Оказалось, что за сезон, она сшила всего четыре шапки, причем три из них в город, а одну отцу его Насти.

- Получается, что твой будущий тесть украл елочку? Как теперь поступишь? – подал впервые голос Чха после посещения Тети Моти.

- Надо убедиться, что он срубил. Тогда елка все равно попадет в дом Настеньки, а я только игрушку на корону положу. Правда, подарок должен другой искать.

Вечером, прогуливаясь с девушкой у озера, Миша, как бы, между прочим, спросил:

- Новый год скоро, твой отец принес елку?

- Нет! Вроде не собираются ставить этим годом. А что?

- Да, так спросил.

Последняя версия отпала. Получается, что все его усилия напрасны? Его дедуктивные способности только его фантазии?

На другой день из головы юноши не выходила мысль о похищение новогодней елки. Ведь оставалось до Нового года всего два дня, сегодня день рождения Насти, пора ставить елку в доме, а он не мог найти свою необыкновенную зеленую красавицу.

Мишнасту не давал покоя второй лыжный след, который выходил на автомобильную трассу. Судя по всему, это и был след преступника, поднявшего руку на его деревце, но как на него выйти?!

- Пойдем, пройдемся по следу еще раз. С того места, где он выходит на дорогу, пройдем по ней в сторону ближайшей улицы, - предложил инспектор репортеру.

- Я всегда к вашим услугам, - согласился Чха.

Интуиция инспектора не подвела на этот раз, он обнаружил след елки, которую тащили по снегу, от дороги к домам, где в одном из них жил и сам Михаил.

- Идем по следу, - сказал Мишнаст.

Сердце его забилось в радостном волнении, он почувствовал, что находится на верном пути. Азарт охотника заставил инспектора прибавить шаг, он почти бежал по снегу.

- Потише, пожалуйста? Я не успеваю! – взмолился репортер.

Но инспектор и сам почти остановился на месте, обнаружив, что след елки ведет к двери в заборе возле бани, где жил Михаил.

- Интересно, что бы это могло быть? – произнес он.

Чха молчал, видел, что инспектору не до него.

Мишнаст открыл калитку и, зайдя в огород своего дома, подошел к бане, куда вел по снегу характерный след дерева. Дальше он обошел вокруг строения и увидел возле забора свою елку, стоящую в сугробе.

Михаил остолбенел от удивления, смотрел на деревце и глазам своим не верил.

Послышались шаги, и к нему подбежала довольная Настя, радостно закричала:

- Поздравляю с Днем рождения! Ты уже сам нашел мой тебе подарок?!! Смотри, какая вершина у нее чудесная. Я решила туда положить круглую елочную игрушку, будет, как жемчужина в короне. Правда, красиво!? Я папу попросила в лесу срубить елку, а он эту выбрал. Мне сразу она понравилась! А тебе?