Звездолет «Астра». Ртни … Сознание медленно возвращалось к Ртни. Сквозь чуть приоткрытые веки он видел мелькание незнакомых стен и переборок. Он, словно в люльке, качаясь, перемещался внутри незнакомого помещения. Но, самое главное, он ощущал, что жив пока. «Дэн!» - он кричал, но не слышал своего голоса. «Что с ним? Я не хочу, чтобы он УМИРАЛ!!!» Ртни почувствовал, что движение прекратилось. То, на чем его несли, опустилось вниз. Теперь он понимал, что лежит на полу. Вокруг раздавались какие-то голоса, но он не мог понимать, о чем говорят все присутствующие. «Переводчик! Мы потеряли переводчика!» мелькнула в голове мысль. Как же теперь его могут понять? Но тут же вспомнил, что уже вполне сносно говорит на языке землян… И еще… Он прислушался к себе и ощутил перемены. Теперь Ртни чувствовал усталость и… боль! Саднила кожа сбитых рук, когда они с Дэном пытались скрыться от слуг Тхи в убежище. Этих ощущений он не чувствовал уже целую вечность, так ему казалось… Люди вокруг что-то говорили, глядя на него. Он сосредоточил свое внимание и понял, что люди заметили его приход в сознание. Потому что он лежал с открытыми глазами, которые переводил с одного человека на другого… И вдруг… его словно кипятком обожгло. Ртни увидел божественно красивую девушку. «Наверное, я умираю,» - подумал он, «Если мне снятся Стран-ники…» Ртни хотел приподняться и протянуть к ней свои руки, но не было сил даже пошевелиться… Он почувствовал, как что-то прикоснулось к его руке, и тепло стало разливаться внутри его тела. Он хотел было еще посопротивляться, но тепло тянуло его в сон… И он потерял ощущение времени и пространства. Ему уже было все равно, где он, что с ним и что со всеми остальными… Ртни просто погрузился в сон… Звездолет «Астра». Воссоединение … - Все будет хорошо, - успокоил Глена доктор, выйдя из медицинского отсека. - Он будет жить. Вообще-то, я потрясен. На нем нет ни царапины. А, судя по записи, он должен был быть похож на решето… - Это - самая лучшая новость для меня. Спасибо, док! - Глен, наконец, смог расслабиться. - Я могу его видеть? - Конечно. Только Дэн сейчас спит, и поговорить с ним вы сможете, конечно, только позже, когда он проснется. А посмотреть можете хоть сейчас… Глен осторожно вошел в отсек. Сын спокойно лежал на кровати, укрытый простыней. Ровное дыхание спящего человека… «Слава создателю!» подумал Глен и тихо вышел. - Док! А, что за парня мы подобрали внизу? Доктор странно пожал пдечами. - Вы сами можете на него взглянуть. Правда, он тоже сейчас спит. Я на свой страх и риск вкатил ему снотворного. Выбрал самое нейтральное, учитывая, что он не похож на нас. Слава богу, оно ему не повредило. Он всеь был побит, словно побывал в нешуточной драке… - Как вы могли так рисковать? А, если бы снотворное оказалось для него ядом? Это же не человек. Или я ошибаюсь? Доктор стушевался. - Я знаю. Но из раны на руке текла самая обычная красная кровь. Я тут же сделал ее экспресс-анализ, который и показал, что это лекарство ему не повредит. Вот я и решил… - Моли бога и дальше, чтобы мы его не потеряли! Глен вошел в соседнюю дверь, на которую указал доктор. Там… сидела Лерти. - Лери! А ты что здесь делаешь? Дочь покраснела, чего отец раньше за ней не замечал. - Док не пускает меня к Дэну. Вот я и решила познакомиться с его товарищем… - Ты с ума вошла! - укоризненно посмотрел на нее Глен. - Откуда тебе известно, что он - друг? А может этот парень - один из тех, кто на него нападал… Но он тут же понял, что, скорее всего, дочь права. Он вспомнил изображение нападавших. И, куда они исчезли, интересно? Ведь когда он подбежал к сыну, никого вокруг не было… Он точно помнил, что сам выстрелить не успел. - Н-да… Ну. что, пойдем? Пусть они придут в себя, еще успеем порасспрашивать. - Хорошо, отец… Пора было заниматься серьезными делами. Глен решительно вошел в капитанскую каюту и спросил Бэркли: - Как дела, Тони? Что у нас плохого? Тот обернулся и улыбнулся вошедшему: - А ничего, командир! Представляешь? Только хорошее… Далее он рассказал о том, что осталось без внимания Глена, поскольку тот был занят только одним, спасти сына, невзирая ни на что. Пока внимание Глена было отвлечено, десантники добросовестно выполняли приказ командира. Часть из них тут же направилась к вражескому поврежденному звездолету, а часть занялась прочее-сыванием местности. К счастью, никого вокруг не обнаружили. Зато внутри… Тони показал, что сейчас происходило на поверхности планеты. Внутри корабля десантники обнаружили несколько мертвых созданий в скафандрах темно-серого цвета. У одного из них, видимо находившегося ближе всего к месту плазменного удара, шлем раскололся. Камера показала крупным планом, то, что он скрывал. - Черт! - ругнулся Глен. – Ну, и мерзкие же твари! Действительно, под разбитым шлемом можно было рассмотреть рептилеобразную морду. Пасть была приоткрыта и Глен увидел огромное количество острых зубов. Из края пасти стекала струйка неприятного вида зеленовато-желтой жидкости. На землян с экрана смотрели мертвые глаза желтого цвета, зрачок узкой черной вертикальной полоской разрезал глаз пополам. - Да… Эти ребята явно не нашего роду – племени, кридяне и то – красавцы по сранению с этими, - с отвращением произнес Глен. - Капитан, - раздался голос командира взвода десантников. – Мы нашли здесь одну живую тварь. Что с ней делать? Камера, находящаяся на плече одного из десантников, пришла в движение. Глен и Тони увидели другое помещение, которое напоминало рубку управления. Та же масса приборов, панелей управления, мониторов… У пульта стояло кресло, в котором судорожно дергалось еще живое существо. Эта тварь пыталась лапой закрыть рану на груди, из которой текла та же самая гадость, что и у первого. Глен, как опытный оперативник, понимал, что из любой ситуации необходимо вытаскивать, как можно больше информации, чтобы потом было что анализировать, поэтому отдал команду. - Спеленайте это «чудо» в чешуе и доставьте на «Астру». Тони! Распорядись, чтобы для этого урода устроили изолированное помещение, и он не смог заразить нас какой-нибудь болячкой. Лейтенант! Снимите все, что можете в этой рубке. Особое внимание обращайте на блоки, которые могут хранить информацию. В способах и средствах не стесняйтесь… И быстро! Никто не знает, скольким временем мы располагаем. - Есть, командир! Принято! – он повернулся к своей команде и начал давать короткие четкие приказы каждому подчиненному. В первую очередь они занялись «демонтажом», если можно было так назвать варварское выдирание различных частей пульта, иногда в ход шли плазменные резаки. Но это никого, в том числе и Глена, особо не беспокоило. Это был враг! И, что будет с остатками его корабля – не суть важно… «Внимание, Глен!» услышал он внутри себя. И сразу сконцентрировал свой взгляд на экране. Взводный отставил у чужака только одного десантника на всякий случай. Но, видимо, это было ошибкой. Не так уж безнадежно плох оказался представитель разумных рептилий. Глен видел, как лапа рептилии медленно тянется к пульту. И он видел, куда она тянется. Его целью была черная кнопка! - Эй! –Заорал Глен в микрофон, но было поздно – лапа монстра упала на кнопку и в рубке раздались мерные сигналы. Сомнений не оставалось – тварь запустила механизм уничтожения! - Всем немедленно наружу! – заорал Глен. – Бросьте эту гадину, пусть подыхает! Всем убраться оттуда немедленно! Десантников не надо было уговаривать, их тут же смыло из вражеского корабля. - Всем! Немедленно в укрытие! Мы не знаем, какой сюрприз нам преподнесет это исчадие ада! – это уже Бэркли взял командование десантурой на себя. Видимо, бог был на стороне воинов «Астры». Как только они укрылись в ближайшем лесу за могучими стволами деревьев, на поляне расцвел гриб мощного взрыва! Он очень напоминал по своей форме последствия ядерного взрыва, только во много раз меньше. Тем не менее, взрывная волна срезала все ветви могучих растений и унесла их в неизвестность. Жар сжег всю мелкую растительность в округе на километр. Остались только голые стволы деревьев. Видимо, они были настолько сочными внутри, что выдержали эту температуру, только кора немного обуглилась. - Спасибо, командир! – раздался голос взводного. – Мы у вас в долгу! Если бы не вы, мы бы уже были похожи на шашлыки… - Не за что! – ответил со злостью Глен. – И, чему вас только учили? Ты думал, что эта тварь уже на том свете одной лапой, поэтому расслабиться можно?! Если еще раз повторится нечто подобное – гарантирую ваше списание в полном составе… и без пенсии! – рявкнул он напоследок. Немного остыв, спросил: - Потери? - Все целы, - отрапортовал лейтенант. – Несколько царапил и легких ожогов. Радиологическая обстановка в норме. - Челнок на подходе! – вмешался Тони. – Собирайте все свои монатки и живо на «Астру»! - Есть, кэп! Дэну снился кошмар… Вспышки… всюду вспышки голубого пламени… Бросок влево и сразу – вправо… снова влево… вправо… Нет, они меня не достанут! Кишка тонка! Не зря у меня было «отлично» по физподготовке… Кто эти создания в темно-серых скафах? Откуда? Внезапная мысль: «Ртни! Где ты, парень? Они тебя же могут найти! Этого нельзя допустить!» Только вспышки… вспышки… И внезапное понимание того, что – попался! Они были всюду – гладкие черные морды непроницаемых шлемофонов… И… полный нуль в заряднике бластера. «Что же это ты, Дэн?» спросил внутренний голос. «А последний заряд? Для себя…» Он понял, что это был ЕГО собственный внутренний голос. Он бросил бесполезное оружие в одного из врагов. Потом была дикая боль, словно все тело пронзил миллион иголок, и… чернота… Дэн дернулся всем телом и… очнулся весь в поту на кровати в медицинском отсеке. Все вокруг было незнакомым. «Это не «Кентавр»… Неужели они меня, все-таки. взяли в плен?» страх мог бы заползти в душу любого человека в такой ситуации, но только не Дэна. Его мозг лихорадочно работал, анализируя все происшедшее. Значит, меня отключили, скорее всего каким-то парализующим оружием, потом переместили в эту комнату… Но, уж, слишком она чистая, просто стерильно чистая… Странно. Для таких мерзких созданий, думаю, более характерна была бы грязь… Хотя, все может быть в этом, таком непредсказуемом мире… Щелчок в двери заставил его тело сжаться в ожидании опасности, готовое к броску и атаке. При этом он не ощутил никаких ограничений, препятствующих его движениям. «Странно…» как бы мимоходом мелькнула мысль, «а, ведь, я полностью свободен!». Как только дверь начала открываться, Дэн одним прыжком преодолел разделяющее его и переборку расстояние и… опешил. На него бросилась… его родная сестра! - Лери… - только и смог он произнести на выдохе облегчения. – Как ты… здесь оказалась? - Ну, Ди! Ты даешь! – она расхохоталась. Оттого, что брат полностью в порядке, ей стало необычайно легко и радостно. Она всегда звала брата коротко – Ди. И он принимал это имя с любовью к сестре. – Ты что, мог меня ударить? – шутливо возмутилась она. - Лери! Хватит надо мной шутить! Что, вообще-то, происходит здесь? И где мы сейчас? Он бросилась к брату на шею. Он не удержался, и они вместе упали на его койку. - Брэк! Брэк! – закричал он. – Сдаюсь… Когда эмоции от встречи улеглись, Дэн спросил: - Ну, что, сестренка? Рассказывай все по порядку… А то я, как-то ненароком, кое-что пропустил. Когда Лерти закончила свое повествование, рассказав, что, собственно, происходило на поверхности планеты, Дэн некоторое время молчал, потом сказал: - А Ртни? Его вы не нашли? - Ртни? Кто это? Не тот ли красавчик, который лежал без сознания рядом с тобой? Дэн удивленно посмотрел на сестру: - Как, рядом со мной? Я же приказал ему не высовываться… - он резко развернулся и схватил сестру за руку. – Что с ним? - Отпусти, Ди! Мне больно! – она вырвала свою руку из его руки и стала ее растирать. – Ну, и хватка у тебя, братишка! Мог и руку сломать… Ничего с ним не случилось! Спит себе преспокойненько, твой дружок… - Она с обидой посмотрела на Дэна. - Прости, Лери! – он понимал, что нечаянно своей железной хваткой мог, действительно, причинить сестре серьезную травму. – Так он здесь? - Ну, конечно! Здесь, на «Астре». Мы с отцом прилетели, чтобы вырвать тебя из этой передряги. Генераторы подпитки силового защитного поля «Кентавра» работали на полную мощность. Вовремя они снялись с этой планеты. Теперь же все системы были исправны и обеспечивали нормальное функционмрование «Кентавра». Кларисс до сих пор не могла понять, как «Астра» могла появиться в самый критический момент и спасти «Кентавр» от гибели. Это было просто чудом! - Соедини меня с капитаном «Астры»! – отдала она команду Дэппу. С экрана на Кларисс смотрело улыбающееся лицо Тони Бэркли. Тони… Вечный шутник и балагур учился двумя курсами младше в академии космоплавания. Но вся академия знала о его непред-сказуемых выходках. Никто не считал, что из Бэркли получится что-то стоящее, но жизнь повернула все в очередной раз по своему… Этот шутник стал палочкой-выручалочкой для самого именитого капитана Союза. - Рад видеть тебя, Клэри! – Капитан «Кентавра» хотела было сорваться и осадить юнца, но быстро остыла, обезоруженная доброй, и совсем не ироничной, улыбкой Тони. - Привет, Тони! – Она улыбнулась ему в ответ. – Какого тебя занесло в эту дыру? - Да попросили меня уважаемые люди оказать услугу. А я как раз от безделья не знал, чем заняться. Почему бы, думаю, и не развеяться? - Да, уж… Развеялся? - А, как же! Вполне удовлетворен. - И, чем же мне отплатить за столь дружескую услугу своему однокашнику? - Не стоит благодарности, капитан! – Тони пожал плечами. – Сегодня я тебя выручил. Завтра – ты меня. Уж, такая у нас стезя, Клэр. А, впрочем… Когда вернемся, не откажешься поужинать со мной в ресторане «Шато»? На Земле не было более дорогого, и столь же замечательного своей кухней ресторана, как «Шато». Но и цены там были подстать их профессии – астрономические. - Это с каких пор, скажи на милость, капитан обычного боевого корабля имеет возможность пригласить даму в столь изысканное и дорогое местечко? - А вот с сегодняшнего дня, Клэри! Спонсор у нас с тобой один и тот же… - Сэм Крафтинг? – удивленно спросила Кларисс. - Он самый! Мы ведь не пальцем в небо тыкали, когда вас искали. Спецы Крафтинга отловили в эфире ваше послание, и мы смогли по пеленгу выйти точно на вас… Если бы не он, вас бы еще долго искали, если бы вообще искали… Теперь пришла очередь и удивлению Кларисс. Она даже не рассчитывала, что передача сможет попасть на Землю. Как же кстати она тогда дала эту команду – отправить сигнал! - Послушай, Тони! Я услышала по переговорам, что у вас там Глен. Не тот ли самый Глен… - Он самый! Командор Глен, собственной персоной. Других не имеем, - хохотнул Бэркли. – Ты видела, что он сделал с этими ящерицами? - Ящерицами? Что еще за ящерицы? - Да это - те нехорошие парни, которые хотели из вас жаркое сделать. –хохотнул Тони. - Сейчас я передам тебе запись. Сама убедишься… Когда просмотр записи закончился, Кларисс сказала: - Ну, спасибо! А то я, уж, и не знала, кто это нас так славно отделал… Тони стал более серьезным. - Хорошо, что так все закончилось. Спасибо Глену. Один выстрел и все – О`Кей! Мы поснимали с их корабля все, что можно, сейчас наши ученые мужи ломают головы над этими остатками… Кларисс не преминула уточнить: - А потом вы его доделали окончательно, так? – Она помнила, что, когда смотрела на место былого сражения, там уже ничего не осталось кроме огромной воронки и выжженной земли. - Не! Он сам себя рванул, лягушка болотная! - Тони! Что там с Дэном? Как он? – обеспокоено спросила Кларисс. Тот устало откинулся на спинку кресла. Стало сказываться напряжение последних событий. Как ни хорохорился бравый Тони, утомление давало о себе знать. - С ним все в порядке. Не беспокойся. Вся семейка в сборе, Глен, Лерти и Дэн! И все здоровы… - О-па! И сестричка сюда пожаловала? - Да. Классная девчонка! – Бэркли крякнул от удовольствия. – Будь я помоложе… Кларисс расхохоталась. Тони был в своем амплуа. Он ведь был старше дочери Глена всего на восемь лет, так что по меркам Союза они считались почти одногодками. - Ну, ладно, воин! Отдыхай. А то, я смотрю, тебя вся эта свистопляска поизмотала! Даже заговариваться стал… - Это ты о чем? – непонимающе спросил Бэркли. - Да я про Лерти. Не по зубам она тебе, Тони! - Брось! Ты что, серьезно подумала… - Он расхохотался. – Да меня дома ждет любимая жена и две дочурки. Так что это просто была шутка. Ладно, до связи, Клэри! Отдохну маленько. – Тони лукаво посмотрел на нее и добавил: - А то, может, заглянешь ко мне на огонек вечерком? Вспомним наши школьные денечки… - Я-то не против! – в тон ему ответила капитан. – А, как же жена и дочки? Да и что с тебя в таком состоянии поимеешь? – Она в очередной раз рассмеялась и отключила комлинк… Кларисс тоже была вымотана. Сейчас она мечтала только о душе и паре часиков крепкого спокойного сна… Звездолет «Астра». Дэн и Ртни … Дэн решил пока не беспокоить Ртни. Парню надо было прийти в себя и поправить здоровье. Проводив до двери Лерти, он попытался разобраться в самом себе. Что-то было не так… Как-то он по-другому ощущал свое тело. Видимо, кошмар, что мучил его, не был сном. Просто ему виделось еще раз то, что на самом деле происходило там, на поверхности планеты Ртни. Он сосредоточенно принялся восстанав-ливать кадр за кадром все происшедшие события, как бы прокручивая запись назад. Стоп! Вот оно… Как в замедленной съемке, он видел, что из оружия окруживших его врагов вырываются тонкие иглы. Эти блестящие иглы просто прошивают его насквозь, вызывая дикую боль. Одна из них проходит сквозь сердце… и мрак забытья… Это же смертельное ранение! Почему же он тогда жив? Если брать в расчет время, которое понадобилось отцу подобрать его тело, погрузить в челнок, долететь до «Астры», запустить медицинское оборудование, то, все равно, ничего не складывается. Он должен быть мертв! Дэн нажал кнопку вызова. Дверь открылась, и на пороге возник врач «Астры». - Вам плохо, Дэн? – озабоченно спросил он. – Чем могу вам помочь? Дэн покачал головой: - Нет! Все в порядке. Док! Когда меня доставили сюда, ничего странного вы не заметили? Врач стушевался. - Заметил…. – Потом, словно решившись, добавил: - что вы должны были уже умереть, пока вас доставляли к нам на «Астру», и даже раньше… - Почему вы так решили? – решил идти до конца Дэн. - По врачебной этике я не должен этого делать, но, учитывая, что вы в данный момент совершенно здоровы… и вашу совершенно крепкую психику… - доктор повернулся к шкафчику, открыл дверцу и достал куртку Дэна. – Это, ведь, ваша куртка? Дэн, совершенно потрясенный, смотрел на свою бывшую легкую десантную куртку, сквозь которую можно было рассматривать все, что находилось за ней. Она, скорее, напоминала решето… Он непроизвольно поднял к шее майку, понимая, что его переодели и с ней все в порядке, но на теле-то должно что-то остаться? И стал внимательно рассматривать свою грудь. Ни шрамика, ни единой черточки, которые могли бы свидетельствовать о полученных им ранениях… - Док! Что это значит? – руки Дэна безвольно опустились. - Я и сам ничего не понимаю, Дэн! Вы, после одного взгляда на вашу поврежденную одежду, должны быть мертвы… Но, вы - здоровы! Причем, абсолютно здоровы! – Дэн понимал, насколько это выглядит невероятным. - Может быть, - предположил он, - все их выстрелы остались на куртке и нейтрализовались там? – Но тут же в памяти всплыла страшная боль, когда иглы разрывали его ткани и дробили кости. Чудо? Но разве в этом мире возможны чудеса? Он совсем растерялся. - Вы пока отдыхайте. В любом случае, вам необходимо отдохнуть. – Доктор повернулся и скрылся за дверью, оставив Дэна один на один с его сомнениями. «Что так тебя расстраивает, Дэн?» - он оглянулся, но никого в комнате не было. Голос звучал внутри его сознания. - Кажется, я схожу с ума… - тихо прошептал он. «Ох, уж эти люди! Просто беда с вами! Нет, чтобы радоваться жизни… Так нет! Надо во всем посомневаться, во всем разобраться!» - Кто это? – нервная дрожь била Дэна. Впервые в жизни что-то вывело его из равновесия. И он не мог спокойно принимать это состояние самого себя. «Я!» Это ничего ему не говорило. - Кто это, я? «Вспомни…» «… и сказал держащий камень: То, что держу я в руках – сердце одного из Странников, которые стали Началом вашим…» - Ртни? Он носил в себе Свет Странника?! – Дэн был потрясен. «Мальчик носил меня в сердце своем, пока другой, носящий на себе след Странников не стал нуждаться в помощи. И он отдал меня тебе, Посвященный…» - Стой! Я ничего не понимаю… Давай разберемся по порядку. «Давай. Мне, все равно, скучно и делать нечего. Поговорим…» В другое время Дэн взорвался бы, если бы кто-то так говорил с ним. Но не сейчас. Он стал другим. И, во что бы-то ни стало, он должен был во всем разобраться. - Ртни носил тебя в сердце… Значит, по пророчеству он стал Праотцом нового народа? «Ну, отцом он пока не стал, хотя вскоре, все может статься…» - Значит, он тоже Странник? «Ты слышал предание. Он – потомок Странников через несколько поколений. Он – Странник. Только не умеющий ничего из того, что мы умели тогда… Наследники Странников понемногу теряли силу и знания, занимаясь обыденными делами, связанными с питанием и продолжением рода своего… С каждым новым поколением они становились все в большей степени обычными людьми, как, например, жители вашей планеты…» Ртни – Странник! Хотя чему удивляться? Ведь они слышали легенду, но никому в голову не пришло, что это может быть не сказкой, не легендой, а настоящей историей. Что-то щелкнуло в его голове. Стоп! Что он про меня сказал? «Посвященный, я сказал…» - Я? Посвященный? Что это значит? «Я просто чувствую. Я не знаю… В твоей памяти нет информации о контакте с нами. Значит, твой отец или мать могли пересечься со Странниками когда-то…» - Отец! – Дэн почему-то подумал, что это должен быть именно он. Отец вообще редко когда беседовал с детьми о своем прошлом. Они с мамой любили вспоминать только о хорошем. Но Дэн отлично знал все официальные сведения о неожиданной миссии отца, которая закончилась браком с принцессой другой цивилизации… Он также хорошо понимал, что официальные документы – не есть полная информация о фактически происходящих событиях. Ведь отец мог и не все рассказать начальству по возвращении… «Возможно, что отец… Мне надо поближе познакомиться с ним, тогда я смогу точно ответить на твой вопрос, почему ты – посвя-щенный…» - Нет! Ты собираешься перебраться к нему? «Я не знаю, пока… Но, если он – посвященный, то мне без разницы, в ком из вас я буду ждать…» - Чего ждать? «… возвращения. Так что ты жив, благодаря Ртни. Он отдал меня тебе, чтобы ты жил». Ртни спас его, несмотря на то, что сам мог погибнуть! Но ему уже никто не ответил. Этот «разговор» отнял у Дэна последние силы. Он чувствовал себя сушеной рыбой, в которой не осталось ни капли влаги. Дэн отключил все свои мысли, откинулся на подушку и отдал себя во власть сна… Ртни очнулся и встал с кровати. Ноги были какими-то ватными, впрочем, руки тоже… Он начал делать, как обычно. зарядку. Постепенно конечности стали привычно послушными хозяину. Ртни удовлетворенно потянулся. И… почувствовал, что страшно голоден и хочет пить. Он потерял эти чувства с тех пор, как свет амулета вошел к нему в сердце. И, если они вернулись, значит, он – свободен! Но радость тут же исчезла. Мальчик вспомнил, что было до того, как он потерял сознание… - Дэн! – крикнул он. Дверь тут же открылась, и на пороге он увидел ту самую девушку, ангела своего сна… - Привет, Ртни! – она улыбнулась очаровательной теплой улыбкой и слегка наклонила голову. При этом ее рыжие волосы колыхнулись золотой волной. – Меня зовут Лерти! Но друзья и родные обращаются ко мне просто Лери. – Видя, что парень засмущался, он, бедный, покраснел, аж, до кончиков волос, она добавила: - Ртни! Давай знакомиться. Я - родная сестра Дэна. Ртни все еще не мог прийти в себя. Это так было неожиданно. Эта юная красавица оказалась не плодом его сновидений, а самой настоящей девушкой из плоти и крови. Да еще и сестрой самого Дэна! Он глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Кровь постепенно отливала от лица. - Здравствуйте, Лерти! Простите, меня не учили правилам хорошего тона землян. Поэтому, я могу сделать или сказать что-то не так… К тому же, мое знание вашего языка оставляет желать лучшего… - А! Не переживай! Ты прекрасно говоришь! – Она тут же по-простому плюхнулась на его кресло. – У нас все запросто. И давай на «ты», ладно? Ртни согласно кивнул. Вдруг, он осознал, что воспринимает и понимает совершенно нормально человеческую речь. А, ведь, Лерти пришла без переводчика. Видимо, удивление отразилось на его лице, потому что девушка спросила: - Что-то не так? - Нет. Все так. Просто… Понимаешь, раньше я слышал и понимал людей только с помощью переводчика, которого сделал Джон. - А, этот маленький толстенький лингвист с «Кентавра», который все время лоб вытирает? - Ну, да… он. Но теперь… я понимаю тебя без переводчика! - Здорово! Ты, оказывается. талантливый парень, Ртни! - Нет. Здесь что-то. Действительно, не так. – Он с минуту молчал. – До того как я отдал Дэну Свет и потерял сознание, я не знал так хорошо ваш язык. Теперь же – знаю. И не просто понимаю, о чем ты говоришь, но и сам могу говорить совершенно свободно… Лерти от изумления распахнула свои и так огромные небесного цвета глаза. Ртни смотрел на нее в восхищении. Но Лерти не замечала этого. - Подожди! Не тараторь! – прервала она его. – Какой такой Свет ты отдал Дэну, и. когда это случилось? Ртни стушевался. Он не знал, можно ли было об этом говорить кому-то или нет. Наконец, он нашел выход из этого тупика. - Лерти! Что с Дэном? Где он? – Ртни внимательно смотрел на девушку, со страхом ожидая плохих новостей о друге. Она рассмеялась. - Хитрец ты, Ртни! – Она махнула рукой: - Ладно… Не хочешь говорить, не надо. Может, потом, когда-нибудь, ты доверишь мне свою тайну? – заговорщически прошептала она. Легко вскочив с кресла, словно подброшенная пружинкой, она схватила его за руку и потащила к выходу. - Пойдем к нему! Хватит ему спать, лежебоке, всю жизнь проспит! Ртни послушно шел за Лерти. От руки ее шло такое тепло! Оно поднималось вверх и расплывалось по всему телу. С ним впервые такое происходило. Он терялся и не знал, что делать и как себя вести в этом случае. Жизнь без сверстников и друзей наложила на него отпечаток дикаря. Наконец, он решил отдаться случаю. Время само все расставит на свои места. Наконец, они остановились у одной из дверей. Недолго думая, Лерти без стука открыла ее и легонько подтолкнула Ртни вперед. Этого «легонько», однако, хватило на то, что он просто влетел в комнату и еле успел затормозить у кровати, на которой увидел спящего Дэна. Ровное дыхание успокоило Ртни. Все в порядке! Слава Тха! Он хотел тихо повернуться и выйти, но Лерти не дала ему этого сделать. Она уже наклонилась над братом и тормошила его. - Эй, лежебока! Вставай! Нас ждут великие дела! Дэн мгновенно открыл глаза. Серьезное выражение лица тут же скрасила улыбка. Он вскочил и обнял Ртни. - Привет, дружище! Как я рад, что ты жив и здоров! – Он отстранил парня от себя на вытянутые руки и осмотрел с головы до ног. – Точно! Жив и здоров. - Я тоже рад, Дэн, что с тобой все хорошо! – ответил он. Дэн, аж, остолбенел. - Это что ж такое? А? Я вас спрашиваю? Стоит мне немного поспать, как происходит что-то необычное! – Он улыбнулся, и. сменив дурашливо строгий тон ан нормальный, все же добавил: - Как думаешь, Лери? Может, мне почаще спать, чтобы чудеса чаще происходили? Лерти рассмеялась: - Тогда можно проспать многое! Да ты и сам не сможешь этой мечты осуществить. Знаю я тебя, непоседу. Вечно у тебя иголка в одном месте! Дэн отреагировал моментально, легко шлепнув сестру чуть пониже спины. Она хотела. Было, увернуться, но реакция брата была быстрее. - Эй! Без рук, братишка! – она покраснела. – А то подаешь дурные примеры нашему другу. Еще подумает, что этот жест означает, например, привет. Представляешь, что это будет? Да еще при людях? Родственники расхохотались. Ртни тоже улыбнулся. А. когда понял общий смысл шутливой пикировки, тоже зарделся румянцем. Дэн посмотрел на молодежь: - Эй, ребята! Что это вы разрумянились? А? – Он еще раз улыбнулся. – Ой, что-то здесь не чисто, молодежь! Но, видя, что Ртни и Лерти покраснели еще больше, не стал продолжать скользкую тему. – Лучше скажи мне, Ртни, как тебе удалось так быстро выучить язык Земли? Я гляжу, ты сделал большой прогресс с последнего нашего разговора. Тем более, переводчика здесь нет… Ртни повторил свое предположение о том, что это как-то связано со Светом Странников, который он передал Дэну. Видимо, до этого, Свет и передал ему знания языка. Дэн стал серьезен моментально. В его памяти воскрес его вечерний разговор по «душам»… - Давай по порядку, - Дэн усадил Ртни и Лерти по креслам. - Если говорить с самого начала, то, когда я нашел шкатулку отца и повесил этот амулет себе на шею, Свет Странника вошел в меня. С того самого момента я перестал ощущать чувства голода и жажды и перестал уставать… Но голос я не слышал до тех пор, пока тебя не окружили враги. Я услышал Голос, - смущенно говорил Ртни, боясь, что его сейчас поднимут на смех. Но все сидели с самыми серьезными лицами и внимательно слушали его. – Сначала он сказал мне, чтобы я помог тебе, и сделал что-то с моими руками. Тогда я увидел, что часть слуг Тхи исчезла. Но, когда тебя ранили, он сказал, «Отдай меня Дэну, и он будет жить...» - Так ты согласился, сам не понимая того, что в этот момент мог погибнуть? – Дэн был потрясен. Этот мальчик отдал ему, по сути. свою жизнь… Ради чего? Он, ведь, догадывался, что остался почти наверняка единственным представителем своего народа – Праотцом, но совершенно незащищенным! Лерти выглядела такой же потрясенной. - Ртни! Он остановил ее жестом руки, как бы приказывая замолчать. - Зовите меня лучше Рэт, как решил экипаж «Кентавра». И мне нравится, и вам не доставит труда произносить мое имя…. Лерти остановить было невозможно. - Послушай! Хорошо. Мы будем звать тебя так, как ты хочешь. Только с сегодняшнего дня я буду считать тебя крестным отцом моего брата! - Но это не я его спас! – в последней попытке выйти красиво из неудобной для него ситуации, воскликнул Ртни. – Это – Свет Стран-ника! Он готов был разрыдаться от отчаяния, но присутствие девушки не позволило это ему сделать. Он с трудом проглотил комок в горле и опустил голову. «Будь, что будет…» - Остановись, Лери! Он прав! – он обнял сестру за плечи и почти силком усадил обратно в кресло, на котором этой неугомонной девчонке не сиделось. Все изумленно уставились на Дэна. - Но прав отчасти! – подчеркнул он, подняв указательный палец, останавливая возможные возражения. - Рэт действительно отдал Свет мне, и это спасло мне жизнь. Это отрицать просто бесполезно. Но он очень рисковал. Конечно, залечить смертельную рану в сердце ему не под силу. Это мог сделать только Странник, который сейчас сидит во мне. Но, еще раз повторяю, Рэт, последний из народа этой планеты, жертвовал тем самым своей жизнью ради меня. Это – достойный поступок человека, заслужи-вающий глубокого уважения! Он подошел к парню и протянул ему свою руку. Ртни вскочил и пожал протянутую ладонь… Звездолет «Астра». Семейный совет … В кают-компании расположилась семейная компания: Глен, Дэн и Лерти. Исключение составлял только Ртни. Но все его воспринимали уже почти, как члена семьи. Особенно после памятных последних событий. К тому же, вопрос, который они собирались обсуждать, касался его самым непосредственным образом. - До того, как к нам присоединится Кларисс, мы должны сами определиться, что делать дальше. – Глен посмотрел внимательно на каждого. – Поэтому, давайте свои предложения. А потом уже я выскажу свои соображения. - Отец! – сказала Лерти. – Почему ты не хочешь сам первым предложить то, что считаешь нужным? - А потому, что тогда мое мнение будет для вас либо помехой, либо определяющим фактором. И в том и другом случае, оно только будет вам мешать. А я хочу услышать именно ваше мнение… - Ты говоришь прямо теми же словами, что и Кларисс, - улыбнулся Дэн. - Что поделаешь, работа у нас такая – быть капитаном, значит, поступать в определенных рамках определенным образом, - парировал Глен. Первым, конечно, высказался Дэн. - Я думаю, что перед нами стоит не одна, а несколько задач. Сразу хочу оговориться, что порядок их изложения не означает первоочередность. Просто я начну по порядку. Первая – та, с которой мы начали полет на «Кентавре». Сейчас уже проявляется определенная зависимость между магическими кристаллами Крафтинга и Странниками. Поэтому мы должны завершить свой полет на Зету и разобраться с тем, что там произошло. Глен приподнял брови. - Ты считаешь, что речь идет об одном и том же? Хотя, Крафтинг же сказал, что найдены такие же кристаллы… Дэн неопределенно пожал плечами. - Ну, да. Об этом я и говорю. Но у меня, между делом, возник встречный вопрос: кристалл, который остался на Земле, еще существует? – Он внимательно смотрел на отца. Глен удивился. О том, что произошло на Земле с ним и кристаллом, знали только двое – он сам и Сэм… Почему у Дэна возникло какое-то подозрение? Он не знал, что может ответить сыну, а о чем не стоит говорить. И, как это будет воспринято… Пока Глен пытался сформулировать свой ответ, в голове своей услышал: «У него – Странник! Теперь нас уже двое!» Глен даже вздрогнул и совсем растерялся. В это время Дэн, словно тоже что-то услышал, изобразил на своем лице изумление. - Отец! У тебя – Странник? - Я… Да! – Глен решился. Он не мог рассказать об этом Крафтингу. Все-таки, он понимал, что раньше или позже, но от него информация обязательно просочится в прессу. А этого нельзя было допустить никоим образом. Но детям он мог доверять всецело. И он решил поделиться с ними. - Когда я был в лаборатории Крафтинга, то оказался рядом с кристаллом. Он был единственным уцелевшим камнем из той пары, что привезли с Зеты. Потом луч света от кристалла вошел в меня, а от самого камня осталась кучка пыли… - И с тех пор… - начал Дэн. - … я слышу голос внутри себя. Это – странно и, в определенной степени, страшно. Навевает на мысли о шизофрении… Но мне непонятно одно, почему голос Странника, если это Странник, говорит, что теперь их двое? Ртни напряженно вслушивался в разговор. Он хотел, было, сказать, что находится в Дэне, но тот его опередил. - Отец! Мы с тобой находимся в одинаковой ситуации. Во мне – тоже Странник! Глен озадаченно посмотрел на сына. - Ничего себе новости ты выдаешь! И, когда это ты успел его подцепить? - Это я виноват! – тут же вступил в разговор Ртни. - О, Рэт! – Лерти взяла парня за руку и посмотрела в его черные, непроницаемые глаза. – Ты не должен считать себя виноватым! Ведь это спасло жизнь нашему Дэну! Понимаешь? Ртни кивнул. Он понимал все. Чувства благодарности звучали в словах Лерти. Но так же он понимал и то, что, отдав Свет Странника Дэну, создал своим друзьям массу проблем… - Послушайте! Вы так говорите, словно все-все знаете… Почему тогда мне ничего неизвестно о ваших похождениях? Я пока ничего не понимаю. Проясните мое темное сознание. - Просто мы не успели, отец! – ответил Дэн. – Только сейчас у нас появилась возможность спокойно поговорить без пристутствия посторонних ушей. И он повторил то, что они выяснили в разговорах между собой, находясь на «Астре». - Так… - подвел итог Глен. – Что мы имеем на сегодняшний момент? Странник во мне – с Зеты. В Дэне – с этой планеты. Они друг друга не знают, но, определенно, относятся к одной цивилизации, поскольку говорят о себе одинаково. Кроме того, как я понял, они еще и общаются между собой. - Да, отец! – добавил Дэн. – Говорят они об одном и том же – о Странниках… Но вот что интересно, - его только что посетила эта мысль. – Рэт! Сколько было Странников, основавших ваш народ? - Двенадцать, - ответил тот. – Одиннадцать забрали слуги Тха, простите, Странники. А один остался в камне, который передавался из поколения в поколение и, наконец, достался мне, последнему из народа… - А, как ты думаешь, почему они оставили своего сородича, не вызволив его из плена кристалла? – спросил его Дэн. - Не знаю… По преданию, он должен дать силу Праотцу нового народа… - Вот! – торжествующе провозгласил Дэн. – Мы можем предпо-лагать, что есть высокоразвитая цивилизация, которая «сеет» семена разума во Вселенной! - Ну, ты и замахнулся, Дэн! – вставила свое слово Лерти. – Этак, мы можем дойти и до того, что и человечество, как ты говоришь, «посеяно» Странниками! - А ты уверена, что это не так? – в пику сестре спросил Дэн. – Кто, вообще, знает истину? Никто! Пока не будет фактов, опро-вергающих это предположение, оно будет иметь право на сущее-ствование. Глен слушал этот спор и, в то же время. прислушивался к самому себе, не включится ли в спор его «голос». Но он молчал… - Мы, люди, все понимаем только со своей точки зрения. – Лерти в возбуждении встала с кресла и ходила туда-сюда по кают-компании. – Если придерживаться нашей морали и общечеловеческих прин-ципов, оставил бы ты своего друга или брата в камне, чтобы он дал начало какой-нибудь слаборазвитой цивилизации? – Она тут же осадила сама себя и, повернувшись к Ртни, добавила: - Это не относится к тебе, Рэт! - Нет! – тут же ответил брат. – Никогда! - Вот об этом я и говорю! – она удовлетворенно оглядела всех. – Нам пока не дано понять их помыслы. Но то, что они совершенно отличаются от нас во всем – это очевидно… Точно так же могут отличаться от наших их моральные и этические принципы. - Лери, – прервал ее отец, - не уводи нас в сторону, пожалуйста! Мы остановились на том, что на планете Рэта их было изначально двенадцать. Так? – он посмотрел на Ртни. - Да, - ответил юноша. – Их было двенадцать… - Вот и славно… - Глен сделал паузу, а потом сказал: - На Зете обнаружили такие же кристаллы. Два из них привезли в компанию Крафтинга. Теперь на Земле нет ни одного… - Понятное дело, - вставил Дэн. – Один уничтожили люди, второй – теперь в тебе… - Ты прав. Так оно и есть. – Глен опять выдержал небольшую паузу. – Как вы думаете, сколько кристаллов нашли на Зете еще? - Па! Ну, что ты загадки задаешь? И так всем не по себе! – воскликнула Лерти. - Десять, - только и ответил Глен. - Получается… Тоже двенадцать! – Дэн, спокойный по натуре, не мог сдержать волнения. – Я думаю, это не простое совпадение… - Возможно… - Глен никогда не торопился в принятии решения, особенно тогда, когда совершенно не ясна была ситуация. И сейчас не собирался изменять своему правилу. И именно в этот момент он услышал голос. «Нас всегда было двенадцать… Шесть мужчин и шесть женщин. Когда мы начали осваивать Вселенную, было решено отправлять в экспедиции по двенадцать Странников…» «Ты знаешь того, кто сейчас в Дэне?» «Нет. Я и не могу его знать. Слишком большое время нас разделяет. Но мы готовы вместе с ней помочь вам…» «Помочь в чем?» «… вернуть нас домой» «Так тот Странник, который в Дэне – женщина?» «А, что тебя так удивляет? Да, я – женщина!» И тут Глен понял, что в «разговор» вступил Странник Дэна. «Я не знаю твоего имени… Но хочу поблагодарить тебя, что спасла жизнь моего сына!» «Мое имя тебе ничего не скажет. Что же до благодарности, то тоже не стоит благодарить, я просто хочу вернуться домой. И мне не столь важно, в тебе ли я буду ждать или в другом человеке. Лишь бы не в кристалле. Это так скучно…» - Отец! Что это с тобой? – голос Лерти вернул Глена к действительности. Она заметила, что он, вдруг, как бы ушел в себя… Только дочь не заметила, что и брат в этот момент находился точно в таком же состоянии… Но, когда Глен посмотрел на сына, то понял, что он шокирован словами своей «гостьи». «Позвольте нам самим принять решение!» мысленно обратился он к Странникам. «Мы постараемся сами вам помочь воссоединиться со своей цивилизацией. Только сейчас не время нам помогать. Мы пока в состоянии сами что-то предпринимать…» - Эй, папа! – Глен пришел в себя и увидел, что Лерти водит перед его глазами рукой, как бы проверяя, в состоянии он ее видеть или нет. – Очнись же, в конце концов! Что, вообще. происходит? - Успокойся, Лери! – остановил ее Дэн. – Мы просто поговорили по «душам»… - Ну, это, вообще, не вежливо! – она обиженно надула свои красивые губки. – Вы там сами по себе болтаете, а мы с Рэтом жди, когда вы наговоритесь вдосталь. Так, что ли? Разве это справедливо? Глен обнял дочь и усадил ее обратно в кресло. - Все! Теперь - все! И не стоит тратить на это нервы. Вот-вот подойдет капитан «Кентавра». И нам предстоит озвучить ей свое решение. Поэтому, давайте подобьем итоги. Что мы имеем? - Во-первых, - вставил Дэн, - экспедиция и миссия «Кентавра» не завершена. Предлагаю по этому пункту первому – продолжить полет звездолета на Зету и разобраться, что там произошло. После этого можно будет решать дальше… - Поддерживаю! – опять вскочила на ноги Лерти. – Соберем всех Странников в кучу и отправим их к себе, к чертовой матери! - Лери! – укоризненно одернул ее брат. – Ты, видимо, забыла, что Рэт – потомок этих самых Странников? Словно кто-то дернул за ниточки, которыми управляли сестрой. Она осеклась и извиняюще посмотрела на Ртни. Дэн тем временем продолжил: - Во-вторых, скоро мы, возможно, будем иметь больше инфор-мации по слугам Тхи, как их называл народ нашего друга, - он кивнул в сторону Ртни. – Поскольку Рэт теперь является полноправным гражданином Союза, мы обязаны ему помочь в поисках еще возможно оставшихся в живых родственников. Ртни удивленно посмотрел на друга. Как? Эти люди, у которых своих проблем предостаточно, еще и собираются ему помочь?! - И это – тоже одна из наших задач, - подтвердил Глен. - У меня – все, - закончил Дэн. Отец повернулся к дочери. - Лерти? - Нет, ну, я совсем вам, мужчинам, удивляюсь… Неужели вам не хочется, наконец, разобраться с этими Странниками? Глен улыбнулся. - И это все? - А, что? Мало? Думаю, вам на всю жизнь этого хватит! – с вызовом ответила она. Глен повернулся в Ртни. - Рэт! А у тебя есть предложения по нашим дальнейшим планам? Ртни немного помедлил, раздумывая, как бы тактичнее вы-сказать свои мысли. - Я благодарен вам за то, что вы хотите мне помочь. – Он тяжело вздохнул. – Только, боюсь, уже поздно… Если у вас не будет возражений, я с удовольствием приму участие в любых ваших планах, если там найдется для меня место. - Ты – политик, Рэт! – Глен похлопал его по плечу. – Для тебя всегда место найдется на нашем корабле. Теперь о моем мнении, коль больше никому ничего не хочется добавить… Его речь прервали Кларисс и Бэркли, входя парой в кают-компанию. - Ну, что, поделитесь с нами своими планами? - Конечно, Клэр! Я, как раз. собирался их озвучить. Кларисс с Тони уселись в кресла. - Я вся – внимание! - Итак, мой план таков… Звездолет «Астра». Стратегия … - Отлично! – Тони потирал руки в предчувствии большой драки. – Скорее бы уж наши умные головы докопались до чего-то с этими жабьими железками! - А я – против! – Лерти вновь была на ногах. «Вот неугомонная девчонка!» подумал Глен «И в кого только такая уродилась?» «Вспомни себя, Глен!» «А ты откуда знаешь? Ах, да… ты же в моих мозгах сидишь, значит, все мои воспоминания для тебя как развлекательное кино…» «Я не виноват, что ты стал моим носителем. Так сложилось. Случай. Надеюсь, я не очень тебе мешаю?» «Как сказать… Вообще-то, мне спокойней жилось без тебя!» - Я не хочу лететь на Зету! Пусть Дэн там отдохнет от опасностей и передряг, которые на его долю выпали! Что я там буду делать? Кристаллы искать? Тоже мне нашли опасное дело! - Лери! – Глен сделал успокаивающий жест рукой. – Во-первых, Рэт – единственный, кстати, член экипажа «Кентавра», является посвященным. А ты, как оперативник, можешь ему помочь, если что… - Что, если что? – она готова была взорваться. – Что там может случиться в этой пустыне? А? То-то, сами понимаете, что ничего… Сами в драку лезете, а меня, значит, в сторону? У меня, может, это – первый шанс практически проявить себя, как оперативника. Тут вмешался Дэн. - Послушай меня, сестренка! Во-первых, ты свой первый шанс уже реализовала, как оперативник. Забыла, где была пару месяцев? Или там прогулочка по пустыне проходила? Мама до сих пор отойти не может от твоего самоуправства! Лерти покраснела, но промолчала. - Ты же знаешь, интуиция меня никогда не подводила. Лерти кивнула. - Так вот. Интуиция моя на этот раз говорит, что ваша экспедиция не будет легкой прогулкой. И тебе вполне могут пригодиться твои навыки оперативника. Глаза сестры широко раскрылись. - Поэтому, мы и приняли решение усилить экипаж «Кентавра» взводом десантников. - Ха-ха… Успокоил, называется. – Лерти опять расстроилась. - Опять я буду не у дел. Этим ребятам только волю дай… - Не перебивай старших по званию, лейтенант! – рявкнул Дэн. Это было столь неожиданно, что Лерти мгновенно заткнулась. – Слушайте приказ. Вы отправитесь на Зету. Никто не знает, что там произошло. Но пропали сразу пятнадцать человек. Возможно, вам придется столкнуться с врагом. Командование взводом десантников возложено на вас, лейтенант Лерти! Вам предстоит с помощью Рэта найти и взять на «Кентавр» оставшиеся десять кристаллов Странников и доставить их сюда. Заодно разберетесь, что там произошло с колонией. Эта планета, где мы сейчас находися – точка нашей встречи. Расчетное время встречи – ровно через неделю. Приказ ясен? По мере того, как Дэн говорил, у Лерти открывался рот, который к концу речи брата так и остался нараспашку. Глен еле сдерживал улыбку. - Непонятливых спрашиваю еще раз. Приказ ясен? Лерти захлопнула рот и четко по-военному отчеканила: - Так точно, сэр! На Зете разобраться с ситуацией, забрать камни и привезти их сюда. - В обычной обстановке, естественно, вы подчиняетесь капитану Кларисс… - Есть, сэр! - К тому же, - уже обычным тоном добавил Дэн, - с Рэтом тебе будет намного интереснее, чем с нами, стариками. Лерти залилась краской, что не осталось без внимания Ртни. Ему было, конечно, приятно участвовать в этой экспедиции с Лерти. И он надеялся, что они станут друзьями, хотя они и так уже почти всегда были вместе, и особых разногласий между ними не возникало… Глен наклонился к уху Кларисс, сидевшей рядом с ним: - Клэр! Ты уж там сдерживай ее по возможности. У Лери такой взрывной характер. Хотя, надеюсь, серьезная обстановка сделает и ее более сдержанной. Наслышан о ее похождениях на Криде. - Не волнуйся! Без присмотра твоя девочка не останется! – ответила она. Лерти не могла поверить своей удаче. Это надо же! Первое задание, и сразу взвод волкодавов в ее подчинении! - Когда вылетаем? – уже серьзено спросила она. - На сборы и переброску взвода с «Астры» на «Кентавр» - час! Так что у вас есть время попрощаться, - Кларисс повернулась и напра-вилась к выходу. – Через полчаса я жду вас на корабле, - поставила она точку и вышла. - Тони! Пошевели там ученых. Сколько можно ждать? Нам тоже пора срываться, - распорядился Глен. Тони тут же исчез. Он и Дэн сели напротив Лерти и Ртни. - Ну, вот ты и получила свой шанс стать по-настоящему взрослой. – Глен с грустью смотрел на дочь. – Я ведь, на самом деле, не уверен, что у вас будет все так гладко, как мне бы хотелось… Будь благоразумной, пожалуйста! Ты же офицер спецназа! Холодный разум и горячее сердце! Так ведь говорится в нашей клятве? Лерти кивнула. Ей, вдруг, стало грустно от того, что скоро она расстанется с отцом и братом. Она подошла к ним и обняла сразу обоих. Что-то зачесалось у нее в глазах. Лерти поняла, что почти готова разреветься, но… «Холодный разум и горячее сердце!» Она тут же встряхнулась, чмокнула в щеку отца и Дэна. - Я все поняла, па! Ты не переживай. Не такая я, уж, и сумасбродная, как тебе, порой, кажется. Просто я в маму пошла, да и ты был совсем не пай мальчик, насколько я знаю… - Она хохотнула. – Ну, а если серьезно, я буду скучать… Берегите себя! Вам-то, уж. точно несладко придется, если хотите сунуться в болото этих рептилий. Она еще раз обняла их. И тут одна мысль, словно током, пронзила ее. - Эй! Как же так? Значит, с нами не будет ни одного Странника? Ведь он или она могли бы нам помочь найти камни… - Это дело поправимое, сестренка, - ответил ей Дэн. – Мы с ней уже достигли соглашения. Мне больше помощь не нужна. Поэтому я возвращаю Странницу к настоящему хозяину… Не успел он это произнести, как у него из груди вырвался тонкий, пронзительно яркий, луч света и вонзился в грудь Ртни. - Что ты сделал? - закричала Лерти, когда увидела, что Ртни сник и упал на пол. - Ничего… - еле выдавил из себя Дэн. - Скоро он придет в себя и отныне с вами будет Странник. Так это и происходит, сестренка. – Он, в какой-то степени, уже был готов к этим ощущениям потери координации и временного помутнения сознания. - Нет, вы, все-таки, непонятные существа, мужики… - произнесла Лерти, бросаясь к другу. Она приподняла его голову, и тут же Ртни открыл глаза: - Она снова во мне… - произнес он только губами, но Лерти поняла. - Тебе удалось, братишка! Надеюсь, она не превратит его в женщину? - ее смех скорее напоминал истерику. - Все в порядке, Лерти! - успокоил ее отец. - Так всегда происходит при проникновении в тебя Странника. К этому трудно привыкнуть, но, видимо, в ближайшее время нам от этого не уйти… А насчет превращения – не беспокойся. Мы уже давно все… Лерти изумленно взглянула на отца: - Что? Что давно все? Глен улыбнулся: - Успокойся. Никто ни в кого нас не превратит. Просто мы все – посвященные, а, значит, не такие, как все люди. Ртни постепенно приходил в себя. Наконец, он смог говорить. - Она готова к путешествию, - озвучил он слова Странника. - Тогда - в путь! И удачи вам, дети! - проговорил Глен. Они направились по своим кораблям, не ведая того, что ждет их впереди… Звездолет «Кентавр». Зета … - Дэпи! Что там у нас со стартом? - Кларисс уже начинала нервничать. – Сколько можно кота за хвост тянуть? - Секунду, кэп! - тут же ответил первый пилот. - Секунда прошла! - Но, капитан… - Старт, черт тебя подери! Уже осталось меньше недели. Время пошло! - Кларисс готова была разорвать первого пилота на куски. - Если мы не вернемся к означенному сроку, я с тебя шкуру спущу! Что-то пробулькало в динамиках. - Ты что, уже расплылся медузой? Ничего, когда я до тебя доберусь, поджарю на солнышке. Знаешь, что с ними бывает, когда медузу на солнышко вытаскивают? - Яд так и брызгал из каждого ее слова. - Капитан! Я тут ни при чем! Это все тот самый четвертый движок барахлит. Не запускается, чертова железяка. Блокираторы срабатывают… - Пол! Какого черта! Ты что, совсем мух не ловишь? Почему ремонт не сделал качественно, чтобы мы, как пушинка, стартовали с этого куска камня? - Все, кэп! Уже все исправлено! Можно стартовать! - Слава создателю! Наконец-то я смогу хоть чуточку отдохнуть от вас, бестолочей… Последние слова растаяли в реве двигателей, и «Кентавр» рванул со старта, как застоявшаяся лошадь… - Давай посмотрим, что у нас есть по Зете еще разок. - Кларисс совершенно спокойно восприняла назначение Лерти. Ее ничем и никогда невозможно было удивить. Но, если что-то происходило, и она чувствовала, что это что-то попадало в десятку, то ей это было, как бальзам на душу. В данном случае она считала назначение Лерти оправданным. Никто не смог бы посягнуть (как ей казалось) на ее репутацию самой отъявленной стервы-капитана космофлота Союза. И, к тому же, имеющей столько лето-часов, как у нее… А, что уж говорить о результативности… За всю свою летную практику Клэр не потеряла ни одного человека. Бывало, конечно, всякое, но всегда ее экипажи и пассажиры возвращались в полном составе. - Получается не очень красивая картинка, Лерти! - сказала капитан, когда они закончили просмотр всех материалов. - Информации – с гулькин клюв… Известно только, что связь была потеряна. И ни слова о том, где камни, ни намека на то, что случилось… Просто неожиданный обрыв связи и полная тишина. Тебе не кажется это странным? Клэр приняла Лерти, как своего коллегу, что ничуть не умаляло ее достоинства. И она считала совсем не зазорным, прислушаться к мнению, пусть не опытного, коллеги, но имеющего свою точку зрения… - Довольно странно, согласна… Предположим, что у них просто возникли неполадки со связью. Тогда мы бы имели, хоть и преры-вистые, но попытки связаться с Землей. Этого не зафиксировано. Если на них напали… Что в таком случае происходит? Элементарно - невозможно блокировать все точки связи одновременно. Значит, можно было ожидать, что в случае нападения кто-то смог бы отправить сигнал «СОС». Так? - Логично. Но только в нашем понимании. А, если их просто накрыло, как зонтом, какое-то поле. В этом случае, как раз, и возможна одновременная блокада всех средств связи. Скажи, Лери… Извини… Я не спросила твоего разрешения… - Да брось, Клэр! Мы теперь в одной авоське, или лукошке… Как, вообще, называлась в древности эта емкость для ягод или грибов? - Честно? - Клэр расхохоталась. - Не знаю… Представляешь? Первый раз в жизни на вопрос отвечаю незнанием… Нет, я не претендовала никогда на звание лучшего эрудита. Но… - капитан опять зашлась смехом. Потом она, вдруг, закашлялась и сразу превратилась в прежнюю Кларисс. - Да, Лери! Конечно… Мы теперь в одном корыте… - Она хмыкнула, подозревая, что этот образ может совсем не подходить к их ситуации. А, если быть еще честнее, Клэр вообще не знала, что такое это самое «корыто»… - Ну, что ж, давай вернемся к Зете… Конкретно получается следующее… Мы не знаем, живы ли обитатели корпуса старателей… Мы не знаем, где те самые камни Света, будем называть их своими именами… Мы не знаем… Слушай, а что, собственно, мы знаем? - Да, ничего… Прилетим - разберемся, - заключила Лерти. Вошел Ртни. - О, Рэт! - воскликнула Кларисс. - Может у твоей «подруги» есть какие-то сведения о Зете? Ртни зарделся. Он еще не привык к проявляемой иногда фамиль-ярности землян. И не всегда мог отличить шутку от серьезного раз-говора. «Нет. Я ничего не знаю о своих… Мы из разных временных координат. Я не знаю их, они не знают меня… Если бы мы стартовали в одной эпохе, возможно, что-то было бы мне известно…» - Она не знает, чем помочь… - Ртни не мог никак подобрать нужную интонацию для этого разговора. Иногда он ощущал себя чужаком, и терялся в обычных ситуациях… - У нее никаких сведений о Зете нет. Она никогда не была на этой планете. - Что ж, - вздохнула Клэр. - Придется самим разрешать их про-блемы… «Скажи, что это не так!» «Что, не так?» «Если бы я могла…» «Понимаешь, что это пока невозможно?» «Да!» «Просто прими их помощь. Слава Тха, что они могут и хотят вам помочь…» «Тха? Ты сказал Тха? Откуда это… О, отец! Неужели…» «Неужели, что?» «Тха… Так звали моего отца!» «Подожди… Это, что же получается? Бога солнца наши предки называли Тха в честь твоего отца? Но ты была в числе первых Странников на нашей планете. И с тобой не было отца… Ничего не понимаю…» «Он прилетал к вам потом. Вспомни легенду!» В памяти Ртни всплыли слова отца: «… и через десять лет пришли слуги Тха… И спросили людей, что же произошло на земле, что горе людей еще не остыло. И рассказали люди о своем Начале, то, что помнили по преданиям. И рассказали о приюте первых людей – Странников…» «Вот отсюда и пошло имя бога Тха… Но, почему он оставил с вами именно меня? Он ведь мог… Нет. Не мог, его бы неправильно поняли у нас…» «Но, почему ты не сказала ему об этом?» «Мы не сразу становимся активными после того, как попадаем в кристалл. Он мог и не узнать меня в нем. Случай…» - Эй, Рэт! Что с тобой? – взволнованно спросила Лерти. – На тебе лица нет. - Ничего, - он очнулся, - просто мы беседовали о Тха. Оказы-вается имя нашего бога – имя ее отца. - Ничего себе завязочка! – вставила Кларисс. – Представь себе, в твоем сердце дочь Бога! Каково это ощущать? - Клэр, не надо! – прервала ее Лерти. – Мы же с тобой совсем не знаем, каково это – носить в себе Странника. Я не думаю, что это – очень приятно… Как думаешь, Рэт? - Если говорить о физических ощущениях, то ничего непри-ятного не ощущаю. Физических изменений нет. Во всяком случае, до момента, когда возникает чрезвычайная ситуация. Тогда проявляются довольно фантастические возможности. А, если о сознании – довольно неприятно, что кто-то может контролировать твои мысли и вмеши-ваться в твою жизнь своими комментариями… Клэр поняла, что ее фраза была бестактной. - Извини, Рэт! Впредь буду умней. - Ничего, капитан! Не стоит извиняться. По хорошему счету мы все теперь связаны одной веревочкой… - О, как мы стали говорить витиевато! – вставила свое слово Лерти и добавила уже серьезно. - Ты прав, конечно, Рэт. Мы теперь в одной команде, и делить нам нечего. Что-то интересное было еще в разговоре? - Нет. Только о Тха. И еще я просил ее принять помощь людей… В их разговор вклинилось сообщение Дэппа. - Кэп! «Кентавр» готов к прыжку! Кларисс повернулась к Лерти. - Лери! Помоги Рэту. Он ведь впервые участвует в таком полете. Мало ли, что… Пусть посидит в приятной компании. Поговорите о чем-то хорошем. Я помню, как сама первый раз уходила в подпространство. Ой, и мутило меня! Бр – р – р… - Она улыбнулась. – А теперь мне пора в рубку управления. А то, как бы они опять не напортачили чего… - И капитан оставила их в кают-компании. - С тобой все в порядке? – спросила Лерти, когда они остались одни. - Да. Все нормально. Не переживай. - Кто же еще за тебя переживать будет! – Она ласково улыбнулась. - Как думаешь, она нам поможет найти кристаллы? «Я могу их чувствовать на расстоянии до ста метров… Если оно будет больше, я вряд ли что смогу сделать». - Думаю, да. Только наша задача будет, как можно ближе к ним подойти. В этом, видимо, и будет заключаться вся сложность. Лерти вздохнула. - Ничего. Справимся… Ртни насторожился. Что-то было не так… - Почему стих шум двигателей? – спросил он. Лерти улыбнулась. - Просто мы уже в подпространстве. А там нет шума. Да, по хорошему счету, и двигатели там не работают… Напряжение, возникшее у Ртни, спало. Все нормально, успока-ивал он себя. Они знают что делают. Если Лерти так спокойна, значит, и ему не о чем волноваться… Звездолет «Астра». Направление главного удара … На «Астре» тем временем экипаж готовился к старту. - Ну, наконец-то, - облегченно вздохнул Глен, когда ему доложили результаты расшифровки данных оборудования, изъятого с вра-жеского корабля, напавшего на «Кентавр». Ученым удалось определить, из какой части Вселенной прибыли эти рептилии. Теперь «Астра» имела координаты планеты. Цель определена! - Готовность номер один! Стартуем через полчаса! – отдал он команду Бэркли. – Тони! – остановил Глен капитана уже в двери. – Обеспечь непрерывное дежурство на связи с «Кентавром». - Хорошо, Глен. Будет сделано. Об этом мог бы и не напоминать. Спустя десять минут «Астра» покинула окрестности планеты, а через час вошла в подпространство… Выход получился абсолютно чистым. В ближайшей тысяче километров пространство было абсолютно пустым. Сканирование показало, что поблизости не оказалось ни метеоритов, ни астероидов… На грани видимости черноту космического пространства осве-щало достаточно крупное космическое тело. Это и была планета - цель полета «Астры». - Полная боевая готовность! – услышал приказ Тони Дэн, сидевший рядом с отцом. - Тони! Добавь к этому полную тишину в эфире, – распорядился Глен. - О-кей! «Астре» предстояло, как и было запланировано, медленно подо-браться к планете и оценить обстановку, стараясь не выдать своего присутствия. Чем позже враг узнает о них, тем больше шансов было на успех операции. - Отец! Как ты планируешь действовать? Глен ответил не сразу. Спустя несколько минут, которые Дэн терпеливо ждал, он, наконец, ответил: - Не знаю, Дэн! Видишь ли… Мы, по хорошему счету, нарушили правила игры. Дэн не удивился этим словам. Он и сам прекрасно понимал, что без согласования своих действий, тем более связанных потенциально с применением оружия, с Советом Союза, они не имели права начинать операцию. Но он жаждал действия, понимая, что ответ с Земли наверняка был бы отрицательный. Тому наглядеый пример – Крида. Дэн был в этом вопросе на стороне отца. И принимал его решение, как свое. - Нарушили. Согласен. А, что нам еще оставалось делать? Сейчас есть, хоть мизерная, но надежда, что кого-нибудь из народа Рэта можно будет спасти. А, если мы будем ждать, пока раскрутится вся бюрократическая махина, можем остаться с разбитым корытом. Сам знаешь, каково это – преодолеть косность политиканов… - Есть еще один момент, сын. – Глен почесал подбородок. – Эта зараза может оказаться похлеще Криды. И тогда Земле можно не позавидовать. По-хорошему, нам повезло на планете Рэта. Мы застали неприятеля врасплох. А, если они будут готовы? Или, скажем, что этот корабль – не самая их мощная игрушка? Что нас может ожидать в таком случае? - Ты прав, конечно! Мы, ведь, так и не успели выяснить, насколько мощным оружием враг обладает. Не исключено, то, что мы видели – самый маломощный вид оружия. Потом, как ты планируешь попасть на эту планету? «Я знаю, что ты задумал. И я – с тобой! Можешь рассчитывать на мою поддержку…» «Что ты можешь мне предложить?» тут же мысленно спросил Глен. «Я могу тебя перебросить на эту планету. Могу сделать тебя невидимкой… Хочешь?» «Заманчивое предложение. А, ведь, могу и согласиться!» «Примешь решение – сделаю, что обещал». - Есть один вариант, - сказал он Дэну, хитро прищурившись. - Надеюсь, в этом варианте есть место для меня? – ответил тот. - Боюсь, что нет. Дэн округлил глаза. - Отец! Я тебя не понимаю. Ты что-то задумал и решил осуществить этот план без меня? Нет. Так дело не пойдет. Коль взял меня в дело, терпи мое присутствие. – Внезапно на Дэна нашло прозрение. - А! Понятно. Знаю я твою рисковую натуру. Наверняка решил один смотаться на планету, разбить врага в его логове в одиночку и всю славу приписать себе. Не выйдет! Одного туда я тебя не отпущу. Сам сказал, что она может оказаться похлеще Криды. - Ну, и что? Подумаешь, ящерки какие-то… - Вот ты и попался, - рассмеялся Дэн. – Значит, я разгадал твои планы. – И добавил более серьезно: - А ты забыл, что еле ноги оттуда унес? Глен даже подпрыгнул от удивления. - Это кто тебе такое сказал? - Мама рассказала под большим секретом. Совсем недавно… - Ах, Лэйни, Лэйни… - Глен сокрушенно покачал головой. – А, как я оттуда ноги унес, она не рассказывала случайно? - Нет. Просто сказала, что случай тебе помог… - Да уж… Действительно, случай. - Может, расскажешь? - Не время сейчас… Потом, когда все закончится, может, и расскажу. Впрочем, и сам можешь пораскинуть мозгами. Информации у тебя сейчас вполне достаточно, чтобы найти правильный ответ. Дэн пожал плечами. - Как хочешь. Я не настаиваю. Только и своего решения не отменяю. Глен встал и заходил по комнате из угла в угол. Он тоже отлично знал своего сына. И понимал, что от своего тот не отступится. Вряд ли Странник сможет перебросить на планету сразу двоих. А, если… «Послушай, Странник! А ты можешь сделать так, чтобы наш корабль как можно дольше оставался невидим для противника?» «Наверное, смогу» «Отлично!» - Эй, пап! Ты не Странника ли имел в виду? Не он ли тебя оттуда вытащил? Признавайся! – Дэн не терял времени даром. И, пока отец мерял кают-компанию своими огромными шагами, тоже успел подумать. - Молодец! Я знал, что ты додумаешься, - улыбнулся Глен. – Но это сейчас не главное. Есть шанс… Дэн вопросительно посмотрел на него. - … вернее, возможность нам на пару слетать туда! Дэн явно не ожидал, что отец так быстро согласится. - Я думал, ты сейчас примешься меня отговаривать, или, на крайний случай, просто потихоньку улетишь один. И Глен поделился с сыном своим планом… Звездолет «Кентавр». Зета… - Кэп! Выходим! - Отлично, Дэпи! Пора и поразмяться. – Сказала Кларисс. – А то, понимаешь, там все «Астра» сделала, а мы, как зайцы, в норке спрятались, то бишь, на орбите отсиделись… Капитан говорила в шутку, сама понимая, что «Кентавру», определенно, повезло. Еще один «шарик», и не было бы ни корабля, ни их… Сейчас, конечно, они были лучше подготовлены к драке, если таковая случится, но только на поверхности планеты. А в космосе они, по-прежнему, оставались защищены только от метеоритов. Оставалось надеяться, что не придется столкнуться с врагом «лоб в лоб». Кларисс не была трусливой, но теперь молила бога, чтобы обошлось без стрельбы. Ей очень хотелось вернуть всех членов экипажа домой к родным и близким целыми и невредимыми. Очень не хотелось прерывать череду удачи, которая сопровождала все ее капитанство. - Что там в эфире, Грэми? - Тишина, кэп! Как в могиле… - Эй! Что за шуточки мрачные? – Кларисс терпеть не могла таких слов. Как ни странно, она была, хоть чуточку, но суеверна. - Я не собираюсь спускаться в могилу! - Прости, кэп! Больше не повторится. Само вырвалось… Кларисс даже крякнула с досады. - Плохо, Грэми! Очень плохо, что у тебя само собой срывается всякая гадость с твоих уст! Стареешь, что ли, навигатор? Некоторое время стояла тишина. Но, наконец, он ответил: - Не знаю, Клэр! Что-то на душе у меня нехорошо… - Черт! Хватит каркать! Что здесь может быть плохого на этой пустынной глыбе? Если не возьмешь себя в руки, считай, что в следующий раз ты уже будешь вне игры. Найду другого штурмана. Пооптимистичней… Понял, Грэмм? - Да, капитан! Исправлюсь… - Вот так-то! А то распустил слюни. То могила, то предчувствие у него какое-то… Лучше будем готовить группу к высадке. Лерти! Как там твоя команда? - Уже на взводе. Готовы хоть сейчас туда ломиться… Кларисс остудила Лерти холодным тоном: - Пока что я капитан на «Кентавре»! Вот, когда очутитесь на Зете, тогда сама решай, ломиться или не ломиться. Перед вылетом зайди ко мне на пару слов. - Есть, капитан! – задорно ответила Лерти. И добавила со смешком: - Только на пару? - Прекрати балаган! – оборвала ее Кларисс. – Жду! Лерти вошла в каюту капитана с улыбкой, но при виде слишком серьезной Кларисс, тут же стерла улыбку с лица. - Послушай меня, Лери, очень внимательно, девочка, - начала капитан, когда Лерти села. – Ты, может, будешь смеяться, но я, умудренная жизнью женщина, верю во всякую ерунду. - Что ты имеешь в виду, Клэр? – непонимающе спросила Лерти. - У Грэмми есть предчувствие нехорошее. А я уже достаточно долго с ним летаю и побывала в разных переделках. Так вот. Как ни странно, но его предчувствия всегда сбывались. Ты понимаешь, о чем я говорю? - Да, - спокойно ответила Лерти. – Не волнуйся. С нами такая гвардия будет, что никакой враг не страшен. – Она уже говорила совершенно серьезно. И Клэр продолжила: - Я не буду тебя инструктировать насчет того, как себя там вести. Тебе лучше это знать. Может, на этот раз предчувствие Грэмма и не сработает. И, слава богу! У меня только одна просьба – всегда будь на связи и не отключайся ни на секунду. - Хорошо, - Лерти и не думала возражать. – Это все, что ты хотела сказать? Кларисс кивнула. - Удачи, тебе, девочка! - Спасибо, Клэр! Все будет отлично. Пойду, проверю, как готовы мои бойцы. И Рэт, конечно… Он что-то волнуется сильно. Кларисс усмехнулась: - А ты вспомни свое первое задание… Ты не волновалась, разве, тогда? Так вот у него и есть его первое в жизни задание. Но, мне кажется, он парень что надо! Как думаешь? - Конечно! – с жаром воскликнула Лерти, но, видя улыбку Клэр, поняля, что та ее поймала на наживку, как рыбку. Она покраснела, но продолжила: - Волновалась в первый раз, конечно. Еще как волно-валась, аж поджилки тряслись. Но не от страха! – тут же вставила Лерти, опасаясь, как бы капитан не заподозрила ее в трусости. - Ну! Не сомневаюсь. Ты боялась просто сделать что-то не так. А теперь представь, парень всю жизнь жил в спокойствии и мире, никаких выстрелов и драк. И, вдруг, очутиться среди кучи отчаянных, вооруженных до зубов головорезов… да еще и в боевой операции… - Ты, как всегда, права. Ну, ладно. До встречи! И она выскочила в дверь, на ходу пытаясь стереть с лица краску стыда… Но, думала она, мне нечего стыдиться, если к Рэту я неравнодушна. Что я могу поделать… Звездолет «Астра». Направление главного удара … Звездолет завис на стационарной орбите спутника вражеской планеты таким образом, чтобы он закрывал «Астру» от нее. - Глен! Подумай еще раз. – Попросил его Бэркли. – Если у вас что-то пойдет не так, у нас будет очень мало шансов вам помочь… Во всяком случае, быстро помощь не придет, а ваши ресурсы ограничены. Ты же видел, насколько развита эта цивилизация. И это при том, что мы еще не все о них знаем… - Видел. Ну. и что? – Глен совершенно спокойно продолжал собираться. Собственно, он уже закончил свои сборы. В его арсенале была только легкая рация производства «Крафтинг Ко», облегченный бластер и запасные зарядные устройства к нему. – Подумаешь, современные строения, какие-то прилично выглядящие летающие машинки… Что здесь такого необычного? Спокойно, старик! Мне и не в такой дыре приходилось бывать… - Ничего не понимаю. Ты что – самоубийца? – Расстроенный Тони не находил себе места. – Как только вы «засветитесь» перед планетой, считайте себя покойниками. Неужели ты думаешь, что вам удастся незамеченными проскользнуть на поверхность? - Не поверишь, но уверен в этом, как в себе самом. – Глен усмехнулся. Тони с сомнением покачал головой. - Мне бы твою уверенность… Двухместный челнок оторвался от звездолета и помчался в сторону неведомой планеты. Бэркли с тоской в глазах провожал своих друзей. Ему до сих пор не верилось, что он увидит их вновь. Единственное, что его успокаивало, это то, что об удачливости Глена ходили легенды. Планета приближалась. Глен вспоминал кадры записей, которые удалось сделать, и сравнивал с той картиной, что разворачивалась перед ними. Планета с орбиты выглядела этаким серо-грязным шариком. Это цветовое ощущение рождалось из-за выбросов промышленных газов, уоторые образовывали скопища туч, гонимые ветром над планетой. Хотя это было довольно странно. Городов было всего два. Они не были, уж, очень большими. Любой город Союза, будь то на Земле или другой планете, в несколько раз превышал по размерам эти местные городишки. - Ты не находишь странным столь малое количество городов? – спросил он Дэна. - Действительно, странно. Судя по всему, они достаточно развиты. Если учитывать, что в состоянии проходить через подпро-странство. Тогда должны быть большие города, промышленные объекты, развитые коммуникации. Что-то здесь не так. Впечатление такое, словно и не отсюда прилетел тот корабль. Странно и то, как они всего этого достигли, не имея пальцев на руках… Слушай, а ошибки не могло быть, когда ученые определяли координаты? - Сомневаюсь. Потом представь, какова должна быть плотность в космосе обитаемых планет, если даже при ошибке расчетов, мы. все равно, на такую именно напали? Глен вспомнил, что лапы убитых рептилий действительно не имели пальцев. Нет, что-то подобное имелось на конечностях, но перепонки между ними не позволяли, как подумалось Дэну, производить тонкие операции. Такими конечностями, например, иголку не удержишь. - Давай подумаем, где нам приземлиться и спрятать корабль. Ведь, Странник будет с нами. Он же не может находиться одновременно в двух местах. Естественно, челнок станет видимым. А нам с тобой еще возвращаться придется… надеюсь. Сделав пару оборотов вокруг планеты, они, наконец, увидели, где можно спрятать их челнок. - Вот, видишь, примерно в трех километрах от города справа есть небольшой горный массив. Дэн согласно кивнул. - Там много всяких разломов и трещин. Думаю, лучшего места мы не найдем. За время, пока они вращались на орбите, на поверхности не проявлялось никаких признаков того, что их обнаружили. Датчики сканирования пространства не показывали наличия ни одного из объектов поблизости от челнока. На поверхности было заметно какое-то движение. Это туда-сюда сновали небольшие летательные аппараты. Они перемещались в основном в черте городов, но изредка один-два направлялись в соседний. Глен направил челнок к предполагаемому месту посадки. И вот уже под ними медленно проплывала искореженная тектоническими сдвигами поверхность. Разумное существо вряд ли смогло бы создать такой причудливый ландшафт. Слишком изощренная фантазия и неограниченные энергетические возможности сделали бы такую задачу и выполнимой… Но, где смысл? - Смотри! – Дэн указал рукой в направлении довольно пологой выемки, позволяющей свободно посадить туда челнок. Она имела очень выгодную для них конфигурацию. Даже с высоты можно было заметить овальное отверстие, уходящее внутрь породы. И по первым прикидкам, туда вполне можно было спрятать челнок. - Да. Это, видимо, самое подходящее место… - Глен снизил скорость и плавно опустил корабль вниз. – Выйди и скорректируй меня! – сказал он сыну. Дэн нацепил себе на лицо маску. Вот, уж, поистине, люди думали, что окажется мало планет с атмосферой, пригодной для дыхания. Эта – побила все рекорды! Здесь можно было находиться, как на Земле. Но, поскольку на челноке не было приборов, позволяющих определить биологическую безопасность, они решили не рисковать, и при выходах пользоваться масками. Дэн легко выпрыгнул из аппарата, осмотрелся и руками показал, куда направить челнок. Глен аккуратно снизился и боком завел его в отверстие. Смолкли двигатели, и челнок мягко опустился на повер-хность. - Отлично! Теперь с воздуха нашу малышку не заметят… - Глен отключил все приборы, чтобы они не создавали электромагнитных излучений, по которым можно было обнаружить челнок. - С чего начнем? – спросил Дэн, подходя к отцу. - Ну, так с ближайшего города и начнем. И они направились в его сторону… Звездолет «Кентавр». Зета… Зета, действительно, представляла собой пустынную планету, размером втрое уступавшую Земле. Атмосферы она была лишена почти полностью. Имелись только остатки гелия и азота. С высоты планета выглядела невзрачным черным шариком, лишенным воды, облаков, и прочей антуражности атмосферной планеты. Просто голая каменная глыба круглой формы. Посадочный модуль, прежде, чем приземлиться сделал несколько витков вокруг Зеты. Все приборы хранили абсолютное молчание. Не было зафиксировано ни одного свидетельства теплового или иного излучения. Молчали датчики движения, молчали средства связи. Поверхность Зеты не была ровной равниной. Скорее, наоборот… Вся планета представляла собой достаточно холмистый шарик. С трудом можно было найти достаточно ровную поверхность. - Где наша база? – спросила Лерти у пилота. Хэнк показал на экране приближающееся строение. Кларисс, вопреки своему скептическому отношению к сыну Крафтинга, ни минуты не колеблясь в своем выборе, решила, что посадочным модулем будет управлять Хэнк. Для самого Хэнка это было сверхнеожиданностью. То ли сказа-лось воздействие всего сплоченного экипажа на его сознание, то ли Тэсс его остудила и вернула к действительному восприятию жизни… Но он значительно изменился. Исчез хамовитый блекс в глазах и такие же высказывания в его речи. Хэнк воспринял решение капитана со сдержанностью и не пытался сказать какую-нибудь бессмысленную ерунду. Впереди по курсу модуля все четче вырисовывались контуры базы старателей. Строения не отличались вычурностью, в отличие от земных сооружений. Здесь главенствующим принципом являлась простота. Здания базы состояли из трех корпусов. Центральный блок – в виде куба. Остальные два были похожи на прямоугольные параллелепипеды, уложенные на длинные стороны. Это определялось тем, что в них размещалось основное оборудование для проделывания проходов в породе и поиска драгоценных камней. Экспедиции было известно из информации Крафтинга, что только на базе и в штольнях, где производились работы, была нормальная среда для дыхания, что обеспечивалось соответствующим оборудованием базы. А что в действительности ждало команду Лерти, не знал никто. Поэтому все облачились в космоскафы. Это, конечно, создавало определенные трудности, но другого выхода просто не было. Вот и посадочная площадка перед главным корпусом. Модуль выпустил посадочные опоры и опустился на бетонное потрескавшееся покрытие. Неожиданно Хэнк издал какой-то звук, и Лерти посмотрела на него. - Что с тобой? Тот молча показывал на площадку, часть которой была видна на мониторе. Лерти сначала ничего не увидела. Потом… - Кажется, наш пострел и здесь поспел… - Вы о чем, командир? – спросил лейтенант. Она показала на площадку справа. На толстом слое пыли отпечатался огромный прямоугольник. - Похоже, здесь побывал корабль рептилий. У него основание по форме и размерам в точности совпадает с отпечатком на площадке. - Какие будут распоряжения? – спросил лейтенант спецназа. Лерти, как никогда, сейчас была собранной и сосредоточенной. - Начинаем с главного корпуса. Всем активировать персо-нальные камеры и снимать все, что будет перед вами. Я присоединюсь к вам, если что-то будет представлять интерес. Действуйте, как обычно. Внимание и осторожность. Удачи! – И Лерти отсалютовала лейтенанту. - Есть! Взвод выскочил из модуля и, рассыпавшись в цепь и прикрываясь естественными преградами в виде ящиков и небольших застывших механизмов, двинулся к входу. - Вход открыт! – доложил лейтенант. Лерти поняла, что это значит… Либо внутри уже не было никого в живых, либо кто-то еще мог уцелеть, если успел одеть скаф. Но, как долго мог продержаться человек даже в скафандре? - Продолжаем! – не дождавшись комментариев со стороны Лерти, сказал командир. Один за другим весь взвод исчез внутри здания. На экране главного монитора можно было видеть изображения с каждой из камер воинов. Судя по толстому налету пыли и отсутствию каких-либо следов на ней, здесь давно ничего не происходило. Все двери были распахнуты настежь. Там тоже не было никаких следов. - Стоп! – неожиданно воскликнула Лерти. – Рядовой под номером четыре, вернитесь и сфокусируйте камеру на пульте перед вами! Камера вернулась в указанную точку. - Посмотрите, лейтенант! Экраны двух мониторов справа разбиты! Постарайтесь определить причину. После внимательного осмотра командир доложил: - Повреждение экранов вызвано попаданием пуль обычного стрелкового оружия, единственного, которое имелось на базе. - Других следов нет? – спросила Лерти. - Никак нет! Только эти… - Продолжайте движение! Картина оставалась неизменной из помещения в помещение. Все та же пыль… Кое-где на стенах и оборудовании виднелись следы выстрелов. В одной из комнат нашли мертвого человека. На нем был одет скафандр, но стекло головного шлема было разбито. Застывшее лицо отражало ужас, который он, возможно, испытал перед смертью. - Его скаф пробит во многих местах, - сказал после осмотра лейтенант. – Впечатление такое, словно в него выпустили десяток стрел. Но никаких остатков этих самых стрел не осталось… Лерти вспомнила, как брат показал ей свою куртку, на которой были точно такие же отверстия. Что же это? Похоже еще на одно подтверждение ее предположения, что рептилии и здесь побывали. Мороз пробежал по коже от головы до ног Лерти. - Будьте очень внимательны! Оружие привести в полную боевую готовность! Она отдала команду, повинуясь первому порыву, только потом, осознав, что, скорее всего, никакой опасности их здесь не ожидает. Ведь при облете и внимательном осмотре поверхности Зеты не было обнаружено никаких следов присутствия других звездолетов. - Мы с Рэтом выходим! Ждите нас! - Может, не стоит рисковать, лейтенант? – спросил командир спецназа. - Ничего страшного. Мы скоро будем у вас. Когда они вошли в помещение, где был найден человек, Лерти поежилась. Ей совсем не хотелось вблизи рассматривать то, что раньше было живым, дышащим, пьющим и веселым… - Давайте подумаем, где могут быть кристаллы, которые мы ищем. Лейтенант развернул схему базы. - Я захватил ее в первом помещении, где были разбиты мониторы. Мы пытались запустить компьютер, но это – бесполезно. Видимо, генератор вышел из строя, или космос добил его. Это – помещения, откуда осуществлялось управление механизмами для выработки грунта, - лейтенант медленно водил по схеме пальцем. – Это – помещение управления системой жизнеобеспечения… Ага, вот, кажется, то, что нам надо! – И его палец остановился в дальнем углу административного корпуса. Судя по стандартным значкам, принятым для схем зданий и сооружений, именно здесь размещались складские помещения. Скорее всего, кристаллы следовало искать там. - Отлично! Лейтенант! Мы с вами отправимся туда, а остальные пусть и дальше прочешут все здание от крыши до подвальных помещений. Внимание всем! Обращайте внимание на все, что может содержать в себе драгоценные камни или кристаллы. Если что-то подобное обнаружите – не трогать! Категорически! Это – приказ! Спецназовцы дружно кивнули в ответ. - Вперед! Они разделились на две группы. Лейтенант вел Лерти и Рэта в сторону складов. - Можно вопрос? – спросил он. - Конечно, лейтенант, - согласилась Лерти. - Почему нельзя трогать кристаллы, которые мы можем найти? Она посмотрела на Рэта, потом вновь на лейтенанта. - Вы всегда так любопытны? Он смутился. Но тут же гордо выпрямился. - Это не праздный вопрос, Лерти! Если в них кроется опасность для моих бойцов, я обязан это знать! Я отвечаю за их жизни перед Союзом, и перед своей совестью… Лерти понимала, что открывать завесу тайны перед лейтенантом не имеет права. Но и сказать, что камни безопасны, означало спровоцировать такую ситуацию, когда кому-нибудь из вояк захочется прикарманить камушек-другой… - Они опасны. Но жизни не угрожают. Почти… Большего я вам сказать не могу, - ответила она уклончиво. - Ясно, - видимо, он и не ожидал другого ответа. Даже, если он и подозревал что-то, то субординация не позволяла ему пускаться в расспросы по этому поводу. Чем дальше они продвигались внутрь здания, тем меньше пыли было на полу и оборудовании. Сюда уже не доставал слабый ветер с поверхности. И теперь они могли различить и некоторые следы. Большинство из них носило совершенно незнакомый отпечаток, но попадались и следы обычных скафовских ботинок. Причем первые, как правило, накладывались на последние. - Здесь были чужие. – лейтенант тоже обратил на следы внимание и сделал свое заключение. Это становилось все более очевидным. Если сначала они могли предполагать, что внутри команды добытчиков возникли какие-то распри, закончившиеся кровопролитием, то теперь эта версия имела все меньше аргументов для существования. Где тогда остальные члены команды базы? Кроме останков одного, никого найти так и не удалось… - Что там у вас? – запросил лейтенант своих подчиненных. Выслушав доклады спецов, он распорядился: - Продолжаем! – И, повернувшись к спутникам, добавил: - Никого пока не обнаружили. Как сквозь землю все провалились… Наконец, перед ними оказалась дверь в складские помещения. Она была раскрыта настежь… - Что-то мне все это не нравится, - пробормотала Лерти, но лейтенант услышал. - Мне тоже. Судя по всему, чужие и здесь побывали… Лерти обернулась к Ртни. - Рэт! Как там твоя Странница? Ничего не чувствует? «Я чувствую присутствие своих. Слабое… Их совсем мало!» Последние слова острой болью отразились в голове Ртни. Он ждал еще каких-то комментариев, но, видно, шок был слишком силен даже для Странника. - Она говорит, что здесь есть кристаллы Света Странников, но их очень мало… - Подожди, что значит мало? Откуда ей известно, что их должно быть больше? Ведь она – не из этой команды, - воскликнула Лерти. – Она с твоей планеты, значит, ее команда из слуг Тха! «Всегда в поиск уходили по двенадцать… И в ваших головах сидит информация, что на Зете нашли двенадцать кристаллов. Один из них был уничтожен на Земле, второй – у Глена…» Ртни передал ее слова Лерти. - Скольких она чувствует? - Справа в конце последнего помещения… Четыре! Она только четверых находит. Больше поблизости нет ни одного… - Произнося эти слова, Ртни думал о том, что другие Странники могут находиться в другом месте, другом здании, в штольнях, наконец… Вся компания быстрым шагом пересекла все помещения, уже не обращая особого внимания на их осмотр. Та же распахнутая дверь, то же разбитое оборудование… Единственное, что уцелело в комнате, был огромный массивный металлический стол. В стенах были видны ниши с открытыми дверцами. Они осмотрели каждую, но ничего, кроме тонкого слоя пыли не обнаружили… - Ну, и что прикажете делать дальше? – спросила Лерти, глядя на Ртни. «Под окном… Скрытая ниша… Провести рукой…» Ртни подошел к маленькому окну. За толстым бронированным стеклом занимался рассвет красного карлика, местного светила. Он внимательно стал рассматривать стену под ним, но ничего, похожего на нишу не нашел. Тогда Ртни начал гладить поверхность стены, начиная сверху и опускаясь все ниже… - Рэт! Что с тобой? Все в порядке? – обеспокоено спросила Лерти, наблюдая эту картину. В этот миг, когда до пола оставалось около тридцати сантиметров, в стене что-то щелкнуло. На гладкой поверхности сначала прорисовались прямоугольные контуры, потом часть стены ушла внутрь и отъехала вбок. Перед удивленными людьми внутри ниши стояла обычная невзрачная металлическая коробка. - Это – они, - передал слова Странницы Ртни. Он сам взял осторожно в руки контейнер и перенес его на стол. «Спасибо, люди! Мы – вместе! Но, где же остальные?» Дальше Ртни не смог разобрать ни слова. Просто в голове поднялся невнятный шум. - Я так понимаю, что они говорят друг с другом, - предположил Ртни. – Но, в любом случае, они вас благодарят… И очень беспокоятся за остальных. - Не за что, - буркнула Лерти. – Мы еще не нашли остальных… Что будем дальше делать? Рэт, спроси их, может, они знают, где их оставшиеся соплеменники? «Вы слышите меня?» «Я тебя слышу. Прости. Нам надо было обменяться инфор-мацией…» «Они знают, что случилось с остальными?» «Да. Их похитили…» - Кто? - Что, кто? – спросила Лерти. Рэт не заметил, что свой вопрос произнес вслух. «Чужие… Черные скафандры, черные головы… Мразььььь…» Рэту уже было не до вопросов Лери. Он был потрясен. Неужели слуги Тхи и сюда запустили свои мерзкие лапы? «Тхи? Да… Похоже на этих пришельцев, что уничтожали ваш народ». «А, люди? Что с ними?» «Их забрали чужие…» «Почему эти камни Света остались нетронутыми?» «Чужие не видят сквозь стены. Шестеро из нас лежали на столе, когда они ворвались в склад. Люди не сопротивлялись, они видели, что стало с тем, кто сопротивляется. Страх… Мы чувствовали ужас людей… Когда их увели, чужие столпились около стола, потом один из них сгреб кристаллы и ссыпал себе в карман скафандра… Потом они открыли все дверцы и выгребли из ниш простые кристаллы… просто камни…» Рэт бессильно опустился на стул. - Ну! Что ты молчишь? – крикнула Лерти, надеясь, что тем самым приведет Ртни в чувство. – Что происходит? Ты можешь нам сказать… - Дальше искать не имеет смысла, - Рэт взглянул в глаза Лерти. Ей показалось, что его глаза стали еще чернее, если это, вообще, возможно. Но она почувствовала его боль. Их боль! Он и сам пытался понять, почему ему так больно. Ведь сейчас он никого из близких не потерял. Ртни догадывался где-то на уровне подсознания, что эта боль передалась ему от Странников. Но и пропавших людей ему было искренне жалко… Наконец, Ртни собрал себя в единое целое и рассказал все, что узнал от Странников… Чужая планета. Свободный поиск … Город постепенно приближался. Им пока не встретилось ничего, достойного внимания. Уже недалеко от городской черты Глен с сыном натолкнулись на странную возвышенность. В вечереющем небе было уже недостаточно света, чтобы издалека понять, что она из себя представляет. Когда подошли ближе, их охватил ужас. Перед ними была гора… человеческих останков. Глаза Глена застила красная пелена ярости и негодования. Он был готов немедленно вернуться на «Астру» и стереть этих тварей с лица планеты. - Боже… - еле выдохнул Дэн. – Отец! Они что – людоеды? Голос сына остудил его гнев, и возмущение стало угасать. Глен вспомнил, что он не просто человек. Но еще и руководитель операции, предполагающей спасение потенциально живых разумных существ, столь близких к людям физически и морально. Нет, это не выход… Стерев с лица планеты все живое, земляне тем самым могли унич-тожить и тех, кого хотели спасти… Взяв себя в руки окончательно, он начал рассматривать останки. И здесь их ожидало неожиданное открытие. При ближайшем изучении они нашли несколько черепов со строением, явно отличающимся от землян или родственников Рэта. Один тип был как бы сплющенным в горизонтальной плоскости. Судя по расположению отверстий в черепе, можно было предположить, что у таких существ отсутствовал нос. Были только глазные впадины и большое отверстие внизу, там, где у людей был рот. - Похоже, мы можем встретить здесь представителей еще одной цивилизации… - высказал он свое предположение. Чем дальше в космос, тем больше сюрпризов и приятных и страшных, подумалось ему. Дэн согласно кивнул и добавил: - А, может, и не одной. Поживем – увидим. Я видел, как ты в ярости сжимал кулаки. И подумал, вдруг, может, они и не людоеды? Может быть, этим рептилиям просто не хочется хоронить умерших, и они выносят их сюда? - Слушай, защитничек! – Глен опять стал накаляться. – Да вспомни только вид их пасти! Ты что, думаешь, эти острые многочисленные зубы нужны, чтобы жевать мягкую сочную травку!? - Отец! Успокойся. Я не защищаю никого, кроме тебя в насто-ящий момент. Просто высказал одну из возможных версий… - Ну, хорошо, хорошо… Давай лучше подумаем, что нам делать теперь дальше. - Думаю, что спешить не надо. Постараемся собрать, как можно больше информации. Осмотреться. Предлагаю пока воздержаться от визита в город. Давай пройдемся по периметру, может, что интересное и встретим… И они двинулись вдоль городской черты на рсстоянии километра от нее. Спустя час их осторожного движения, Дэн, вдруг, движением руки преградил дорогу отцу. - Тихо… - прошептал он. Достал и одел специальные очки, которые позволяли видеть в темноте, как днем. Отец сделал то же самое. Им давно пора было это сделать, потому что света звезд явно не хватало, чтобы разглядеть, куда ставить ногу, а луна была в той фазе, что не отражала света солнца. Они увидели перед собой несколько строений, напоминающих шалаши. Эти строения были обнесены каким-то заграждением, похожим на колючую проволоку. Над этим «лагерем» возвышались две башни. Глен навел на вершину башни свои «очки» и дал максимальное увеличение… Дэн видел, как отец, вдруг, отпрянул, как будто наткнулся на что-то. На самом деле, Глен не ожидал, что прямо в лицо ему глянет ужасная морда рептилии с немигающим взглядом желтых глаз, изредка прикрываемых третьим веком. Он и отпрянул чисто инстинктивно, забыв, что до вышки более двухсот метров. Ему казалось, что сейчас эта тварь поднимет тревогу. Но рептилия повернула морду в сторону, оглядывая окрестности. Глен успокоился. Они же были невидимы для врагов. Дэн тоже посмотрел на вышку. Но свое отношение к увиденному не выразил ничем. - Ты не помнишь, рептилии в темноте видят или нет? – спросил Глен. – Я как-то подзабыл этот факт. Давненько это было… - Честно? Сам не помню. Понимаешь, когда учил все эти натурпредметы, в сознании каким-то образом работал фильтр «надо - не надо». Поэтому, то, что нужно, помню, а что-то словно, вообще, не учил. Да и зачем нам знать, видят они в темноте или не видят… Нас они, все равно не увидят, если Странник нам не врет. «Я никогда не вру!» взорвалось в сознании Глена. «Вас никто не увидит. И приборами вас не определить». «Хорошо. Не обижайся. Мы верим тебе… Это так иногда люди выражаются. Когда-то, давным-давно, один известный в то время поэт написал: «… мы на них собаку съели, если повар нам не врет…» «Собак? А, понял… Такие четвероногие звери, которых человек называет своими друзьями… Вы что, едите своих друзей?» «Нет, что ты! Просто… ну, песня-шутка такая была…» «Ну, и шуточки у вас, люди!» Дэн между тем продолжил: - Все-таки, они видят в темноте, и, судя по всему, видят неплохо… Он заметил, как встрепенулась рептилия на вышке. Проследив за направлением ее взгляда, Дэн увидел, как из крайнего строения выползла фигурка… человека? Нет, это существо не было человеком. Дэн вспомнил тот необычный череп… Далее события стали развиваться довольно стремительно. Рептилия что-то «пролаяла», видимо, предупреждая беглеца, но существо бросилось к заграждению, уже не скрываясь. Большая голова его при беге покпачивалась из стороны в сторону так, словно ему трудно было ее держать в равновесии. От вышки в его сторону мелькнула голубая молния, и существо рухнуло на землю, совсем немного не добежав до заграждения… Рука Дэна машинально скользнула к поясу, но железная пятерня отца так сдавила ее, что Дэн сам чуть не зашипел, как рептилия. - Ты что? Хочешь сразу всех оповестить о нашем прибытии? Мол, вот они мы, встречайте нас хлебом-солью, хозяева дорогие! Нам нельзя ошибаться, как саперам. Ошибка может быть только одна. Она же – последняя. Тем временем из-за строений появилась парочка рептилий. Теперь земляне смогли увидеть их без скафандров в их родной среде обитания. Они походили чем-то на динозавров в миниатюре. Толстые нижние и верхние конечности, заканчивающиеся подобием когтей вместо пальцев, с перепонками между ними… Уже знакомая морда с пастью, оснащенной сотней острых зубов разного калибра… Толстый короткий хвост… Никакой одежды… - Давай их назовем репты, а то рептилия - слишком длинное название, да и недостойное их по сравнению с нашими земными их аналогами. А, куда они свой хвост девают, когда влазят в скафандры, интересно? – произнес Дэн. Но Глен опять крепко сжал ему запястье. Пока он предавался рассматриванием подробностей строения тел рептилий, эта пара подхватила беглеца и подтащила к столбу, стоящему недалеко. Они подняли и за руки привязали безжизненное тело к перекладине. Появившаяся третья тварь, тем временем, выгоняла из строений их обитателей. - Они что, показательные наказания решили устроить, чтобы другим неповадно было? – тихо спросил Дэн. В этот момент одна из рептилий подошла к безжизненно висящему пленнику и… вонзила свои зубы ему в ногу, вырвав клок плоти. Тело безвольно дернулось, словно беглец уже был мертв. - О, господи! – Дэна чуть не замутило. Он увидел вспышку рядом, и луч бластера прошил напавшую на пленника рептилию. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения отца. Теперь они точно знали, что эти твари относятся к людоедам. Дэна уже никто не мог остановить. Он присоединился к отцу, двумя выстрелами срезав тех, кто находился на земле. Глен мгновенно сориентировался и прикончил стражей, находившихся на вышках. - Вот наша визитная карточка… - прошипел он, опуская бластер. Можно было ожидать, что появятся другие репты, но никого не было видно. Наверное, землянам удалось уничтожить весь штат охранников… Пленники, тем временем, попрятались по своим шалашам. - Странно… Почему они не делают попытки сбежать? – спросил Дэн. Отец ничего не ответил. Он просто направился к ограде. - Кажется, - продолжал рассуждать Дэн, - я понимаю их. Им просто некуда бежать. Их на планете настигнут всюду… и тогда судьба будет к ним очень жестока. Он не спрашивал, что хочет сделать отец. Он просто знал, потому что сам сделал бы то же самое… Глен, подойдя к ограждению, включил бластер на непрерывный режим работы. Снизив мощность, он направил его на преграду. Металл ограждения просто испарялся в том месте, где к нему прикасался луч бластера. Спустя минуту, перед ними был проход. - Дэн, ты посматривай вокруг, мало ли что, - попросил отец. «Сделай меня видимым, пожалуйста!» «На все время?» «Нет. Только до тех пор, пока не возникнет опасность…» «Хорошо. Занимайся своим делом. Я сам определю, когда тебя надо вернуть в невидимость…» «Спасибо!» Глен подошел к ближайшему строению. Оно представляло собой переплетение веток какого-то растения. «Как корзина из лозы…» С одной стороны в строении был проем, который и служил входом. Внутри было темно… Глен включил фонарь и осмотрелся. Со смрадом внутреннего помещения не справлялась и маска. Перед ним у одной из стен сбились в кучку люди, похожие на… Ртни, и существа с приплюснутыми головами. Как земляне и предполагали, рассматривая останки в окрес-тностях города, у них не было носа. Только глаза и узкий большой рот. Все пленники были в грязных лохмотьях… - Дэн! Ты захватил с собой переводчика Джона? - Да, отец! А что? - Кажется, мы нашли представителей народа Рэта… Во всяком случае, сходство очень велико. Другую расу я не знаю. - Он будет очень рад! – воскликнул Дэн. Глен покачал головой. - Если нам еще удастся вытащить их отсюда… Давай сюда! Глен включил прибор и повернулся к испуганным пленникам. - Здравствуйте! Мы пришли, чтобы освободить вас. Ничего не бойтесь! Мы не причиним вам зла! По толпе пленников прошел тихий шелест. Глен не стал торопить события. Он просто стоял и ждал. Наконец, от толпы отделилась фигура высокого мужчины. Когда он подошел ближе, Глен услышал тихое восклицание Дэна: - Посмотри, отец! Он – точная копия Ртни! Несмотря на то, что он произнес эти слова негромко, переводчик перевел и их. Мужчина вздрогнул. Его черные, как бездна, глаза широко раскрылись. - Кто вы? И почему я услышал, как кто-то произнес имя моего сына? Глен был потрясен. Первая же встреча на планете неприятеля позволила сразу найти отца Рэта! Это было невероятной удачей! - Мы – ваши друзья! Наша планета находится очень далеко отсюда. В результате аварии наш корабль оказался на вашей родной планете. Там мы и встретили Ртни. С ним все в порядке, и скоро вы сможете его увидеть, если нам удастся вырваться отсюда. Ртни уже потерял надежду, что сможет увидеть отца и мать… Глаза мужчины сузились. - Я не знаю, где сейчас моя жена и что с ней… Нас разделили в разные группы… Постепенно напряжение в шалаше спадало. Существа уже не жались к стене, а медленно приближались. Они слышали весь разговор и поняли, что от этого человека им опасность не грозит. Глен обратил внимание, что когда он говорил, отец Рэта все время переводил взгляд с его губ на пояс, где висел переводчик, и пояснил, показав на него: - Этот прибор, который помогает нам понимать друг друга. Мужчина кивнул, понимая, о чем сказал незнакомец. - Дэн! Что там снаружи? - Все спокойно. Видимо они не успели сообщить своим о проблемах. Мужчина снова удивленно посмотрел на Глена. - Вы с кем-то еще говорите? Я никого рядом не вижу. - Это мой коллега. Мы здесь вдвоем… Отец Ртни сразу как-то сник. - Вдвоем вы ничего не сможете сделать. – Он вздохнул. – Эти твари очень умны и сильны. Они имеют отличную систему связи, и… их очень много. Неужели вы рассчитываете, что вдвоем сможете одолеть всю цивилизацию? - В нашу задачу сейчас не входит война с рептами. – Возразил Глен. - Мы сюда прилетели именно для того, чтобы освободить пленников. Вы дольше здесь пробыли. Поделитесь с нами всем, что знаете. А мы постараемся оценить, сможем помочь вам и другим, захваченным в плен сейчас, или для этого понадобятся более серьезные силы. Отец Ртни предложил Глену присесть на обрубок какого-то растения, который служил пленникам скамьей. И сам сел рядом. - Сведения, которые мы вам можем передать, достаточно скудные. После того, как нас захватили репты, как вы их называете, нас запихнули в темные вонючие камеры и привезли на эту планету. Я не знаю, где это происходило, но там было огромное помещение, где всех сбили в кучу. Потом появились репты, имеющие некое подобие одежды. Вы, видимо обратили внимание, что наши охранники были без одежды? Судя по всему, у них существует разделение на классы или касты… точно не могу сказать. Так вот, эти одетые репты начали разделять нас на группы. Я ничего не мог сделать, когда нас с женой разделили по разным группам. Обстановка была такая накаленная… Некоторые, кто попытался сопротивляться, были убиты. Их оттаскивали в сторону и сбрасывали в кучу. Это было методом устрашения, как я сейчас понимаю... Чтобы остальные не сопротивлялись. Потом нас перевезли сюда. Репты, как вы заметили, имеют конечности, которые не позволяют делать тонкой работы. Поэтому мы выступали, как рабочая сила. Основной нашей задачей было обеспечивать рептов едой. Недалеко отсюда есть система водоемов, в которых они выращивают рыб, являющихся их основным источником еды. Если не считать нас… - Вас? – аж, задохнулся Глен. - Да… Как я понял, мы должны выполнять всю черновую работу. Но, когда кто-то пытался выказать сопротивление или умирал от потери сил или голода, их…съедали… - На ваших глазах? – возмущенно воскликнул Глен. - Иногда… Но чаще мы видели, как их оттаскивают в свое помещение, а потом… - Что, потом? - …нас заставляли убирать останки и относить их в другое место. - Мы видели это место… Они даже не удосуживаются прятать следы своего преступления… - Он минуту приходил в себя, потом, решив сменить тему, спросил: - Как вас зовут? Мне трудно общаться, не зная, как обращаться к вам? - Мое имя – Рнит… - Мы видели, что эти твари сделали с вашим товарищем, когда он попытался бежать… - Ему уже было все равно… Эта раса совсем слабосильная, и, когда их заставляли заниматься тяжелым физическим трудом, как я понимаю, они заболевали. Если головасты (это мы их так зовем) заболевали, они умирали в страшных мучениях. Поэтому некоторые из них, не в силах выдержать боли, специально провоцировали рептов своим побегом. Каждый из них знал, чем это закончится. Но эта участь была лучшим выходом против того, что ты будешь заживо гнить в течение долгого времени… - И чем вас заставляли заниматься? – Глен все время пытался отвести воспоминания Рнита от описания этих ужасов. - Мы должны были готовить корм этим рыбам в озерах. Для этого мы вручную смалывали… останки наших товарищей и какую-то мерзко-пахнущую пасту. Этим и кормили рыб… Для кормления нас заставляли затаскивать в воду пакеты с кормом. Это было очень опасно. Запах еды привлекал этих всеядных тварей. Если кто-то не успевал вовремя выбраться из воды… Рнит замолчал. Глен понимал, что Рнит обладал необычайной силой воли. Не всякий человек мог бы выдержать все это и не сломаться… Наконец, тот продолжил: - Некоторым везло в большей степени. Они работали на плантациях. Рептам, видимо, необходима не только животная пища, но и растительная. Мы выращивали зерно. Обрабатывали его и упаковывали в мешки, которые репты сами забирали. Кстати, рыбу они ловили сами. Я так понял, что низшая каста их тоже не сладко живет… При любом удобном случае каждый из них старался ухватить и сожрать либо рыбу, либо… кого-то из пленников… К нему подошел один из соплеменников, судя по редким волосам и морщинистому лицу, старик, и потянул за собой в сторону. Они отошли и некоторое время тихо переговаривались. Когда Рнит вернулся, то сказал: - Мы готовы вам помочь. Терять, все равно, нечего. Если кто и погибнет, так это будет лучше. Так решил старейший. Вы можете дать нам оружие? Глен задумался. Он не видел особой выгоды от возможной помощи этих усталых и голодных существ, понимая в то же время, что именно в таком состоянии люди были способны на чудеса и героизм. Он просто с трудом представлял себе, как будет управлять всем этим воинством. К тому же, вдвоем они были более мобильны. Наконец, решение созрело. - Рнит! Вы запомнили все те места, где побывали. Мы можем воспользоваться вашей помощью, как проводника. Остальных Дэн, мой напарник, проводит к нашему кораблю. Там они смогут находиться в относительной безопасности. В корабле есть еще оружие, которое поможет в случае обнаружения какое-то время продержаться, и есть еда, которая вам тоже не помешает… Потом втроем мы обсудим план наших дальнейших действий… Звездолет «Кентавр». Зета… - Лейтенант! Ваши ребята закончили осмотр зданий? - Да, Лерти! – отрапортовал командир спецназа. – Ничего обнаружить не удалось, ни одной, ни живой, ни мертвой души… - Возвращаемся на «Кентавр»! – отдала она команду. Посадочный модуль оторвался от теперь, уже совсем мертвой, Зеты и направился к звездолету. В кают-компании собрались Кларисс, Лерти, Ртни и Лари, командир десантников. - Давайте подведем итоги, - начала капитан «Кентавра». – Итак, у нас с вами есть четыре кристалла Странников. Шесть оставшихся исчезли в неизвестном направлении. - Почему же в неизвестном? – тут же вставил Ртни. – Странники довольно четко описали слуг Тхи. Значит, все пути ведут на их планету, если мы хотим собрать все камни Света… - Стойте! – прервала его Лерти. – А почему, собственно, мы должны их собирать вместе? Зачем они Крафтингу? Или нам? Кристаллы существовали задолго до нас, и нам не были пред-назначены. Мы, как представители землян, несем часть ответ-ственности за гибель одного из Странников в результате неграмотных действий ученых корпорации. Мне кажется, что мы должны несколько пересмотреть цели нашей экспедиции… «Мы не желаем возвращаться на Землю! Верните нас домой!» «Если бы мы знали, где ваш дом…» «Об этом знает один из тех, кого похитили. Нам надо собраться вместе, тогда возможным станет определить координаты нашей планеты…» - Они не хотят на Землю, - озвучил мнение Странников Ртни. - Что же они хотят? – спросил Лари. Но тут же сам и ответил: - Кажется, нетрудно догадаться – они хотят домой. Пока они находятся в этом состоянии, они беспомощны… «Сами вы беспомощны…» - Это естественно, - сказала Лерти. – Ты бы разве другого хотел на их месте. Представь себе, тебя заточили в камушек. И долго-долго ты оставался бы наедине с самим собой… После этого воспользуешься любой возможностью превратиться снова в нормального человека. - Что ты меня убеждаешь? – огрызнулся лейтенант. – Я и сам это знаю… То есть, представляю. Ртни не выдержал: - Нам надо собрать все кристаллы вместе. Тогда у них появится возможность дать нам координаты своей планеты. И мы сможем придумать, как вернуть их домой… Кларисс оборвала его речь: - Напомню тем, кто не знает или забыл… Мы все являемся представителями Союза цивилизаций. Соответственно, на нас лежит ответственность за все действия, которые мы можем совершить или уже совершили. – Она помолчала, оглядывая всех, словно убеждалась, что смысл ее слов дошел до их сознания. – На сегодняшний день мы нарушили столько законов, что самое малое наказание, на которое мы можем рассчитывать, лишение лицензии. Все останемся без работы. Останется только мемуары писать. - Что-то мне пока не хочется, - буркнула Лерти. - Да и мне на пенсию рановато, - присоединился к ней Лари. - Я вам это сказала для того, чтобы вы понимали все последствия предлагаемых дальнейших действий. Лерти заволновалась: - Клэр! Я понимаю, сейчас вся полнота власти в твоих руках. И, если ты примешь решение о немедленном возвращении домой, никто не посмеет тебя осудить. Но… Мы уже слишком сильно завязли в этом дерьме… Чисто по-человечески, было бы предательством по отно-шению к народу Рэта бросить все и улететь… - Она с минуту молчала, потом решительно сказала: - Свяжись с Землей, объясни ситуацию. Остается надежда на то, что мы получим разрешение. - Сомневаюсь. – Кларисс покачала головой. – Я с точностью могу тебе сказать, каково будет решение. Нас отзовут, устроят разбирательство, влепят нам по первое число за все «хорошее». Потом возьмутся за Рэта, кристаллы… Будут их исследовать годик-другой… А по тому адресу, куда отправился Глен, направят военную эскадру, когда-нибудь… если посчитают это целесообразным… Кроме того, есть еще один вопрос, правда, он, скорее, может быть адресован Странникам… - Что ты имеешь в виду, Клэр? - спросила Лерти. Капитан выдержала паузу. Потом сказала: - Мы до сих пор не знаем, каковы для Земли будут последствия от контакта со Странниками. - Ты считаешь, что с их стороны грозит опасность Союзу? - спросил Ртни. - Я ничего не считаю. Мое дело - предупреждать опасности, связанные с угрозой безопасности Союза цивилизаций. - Я хочу с ними поговорить, - сказал Ртни. - Пожалуйста! «Неужели люди так нас боятся?» «А, почему вы считаете, что они должны не бояться вас? Имея такие возможности, как у вас, вы можете одним своим чихом уничтожить Союз. И в этом я разделяю опасения Кларисс». «Странно. Мы все время помогали людям. Почему возникло это недоверие и подозрение, что мы можем проявить агрессивность по отношению к Земле?» «Есть вопрос. Ваша помощь, как мне показалось, носила вполне очевидную окраску». «Что ты имеешь в виду?» «Да. Вы помогали. Спасибо вам за это. Но, почти каждый раз звучало одно и то же - верните нас. Помогите вернуть нас домой». «А, разве среди цивилизованных разумных существ не может существовать такого понятия, как «взаимопомощь»? «Существует, конечно. Но, ведь. я знаю практически все о ваших контактах с людьми. И эти знания подталкивают меня к мысли, что не все так красиво, как вы говорите». «Мы не понимаем тебя». «Хорошо. Тогда загляните в мою память. Там вы найдете кое-какие воспоминания о Глене. Думаю, они не будут нуждаться в комментариях…» В комнате висела мертвая тишина, пока Ртни общался с кристаллами. Все ждали, чем закончится разговор. Но Ртни пока молчал. Он сидел, закрыв глаза. «Мы поняли, что ты имел в виду, но мы - не такие» «ВЫ – действительно, не такие. Но слишком большой срок отделяет вас, тех Странников, от нынешних. Где гарантия того, что не поменялось все в обратную сторону? Общение с Гленом велось не, как с равным, а, как с низшим существом, недостойным даже ответа на заданный элементарный вопрос». В голове возник тот же шум, что был и при воссоединении кристаллов на Зете. «Мы приняли решение». «Мне очень интересно будет его услышать». «Независимо от того, как будут к вам относиться нынешние, как вы их назвали, Странники, мы будем готовы вас защитить от любых неприятностей с их стороны, если таковые возникнут. Мы надеемся, что все решится гораздо проще». «Я передам ваши слова людям, но не знаю, каково будет их решение». «Передай также, что это предложение не облагается никакими условиями». «То есть?» «Поможете вы нам вернуться домой, или нет, мы останемся верны своему слову». «Вы готовы остаться в кристаллах?» Изумлению Ртни не было предела. Это так отразилось на его лице, что Лерти не выдержала: - Рэт! Ну, что там? - Странники заверяют людей, что они будут защищать вас даже от Странников, если они предпримут враждебные действия по отношению к вам. - Ну, ничего себе! - воскликнула Кларисс. - Они готовы идти против своего народа?! - Да. Это их последнее слово. Они очень благодарны вам, что теперь они вместе. Это дает им возможность общения и надежду, что когда-нибудь они, все-таки, вернутся домой. Это было, как гром среди ясного неба! Все ожидали чего угодно, только не такого! Первой пришла в себя Лерти: - То, что мы услышали, конечно, неожиданность для нас. Однако, надо, наконец, заняться делами. Прежде, чем ты примешь и озвучишь свое решение, Клэр, давай свяжемся с «Астрой». Узнаем, как у них там дела. Кларисс согласилась. - Грэмм! – вызвала она навигатора. – Наладь канал связи с «Астрой»! Что они там молчат, как в рот воды набрали? После этого Кларисс вернулась к теме разговора: - Лери! Я хочу, чтобы все вы не воспринимали меня, как человека, не способного на человеческие поступки и чувства. Это не оправдание. Я бы никогда не сидела в кресле капитана «Кентавра», если бы была сухой исполнительницей законов. И, поэтому, мы будем поступать так, как к тому вынудят нас обстоятельства. В конце концов, в том же Уставе говорится, что «… в случае экстренных обстоятельств капитан вправе принимать решения самостоятельно». У нас ведь – экстренные обстоятельства? – Она улыбнулась, снимая напряжение в кают-компании. - Конечно! – обрадовалась Лерти. – Смотрите сами. Во-первых, на нас напали. Мы были вынуждены защищаться. Во-вторых, ты, как капитан, приняла решение о приеме Рэта, как представителя иной цивилизации в Союз. И до узаконивания этого факта Советом, или отказе в нем, решение является законным. В-третьих, мы имеем факт агрессии против дружественной цивилизации с похищением ее представителей. Ну, а Странники – это уже другая песня… «Другая песня? Не понимаю…» «Видимо, она хотела сказать, что сейчас главное – решить наиболее насущные для людей вопросы. А это, в том числе и ваши вопросы, и ваши проблемы. Мы хотим помочь вам. Теперь, я думаю, вы получили еще одно подтверждение этому?» «Теперь понятно. А то я подумала, что мы уже не стоим на повестке дня». - Есть связь, кэп! – прозвучал голос Грэмма. Кларисс включила монитор. - Привет, Тони! Рада тебя видеть в полном здравии. Как вы там? - О, Клэр! Я уже соскучился по тебе. Думаю, что ты не звонишь? Уже хотел сам связаться, а тут - на тебе и ты нарисовалась. – Он расхохотался. Кларисс тоже улыбнулась, но повторила: - Хватит паясничать, Тони! Рассказывай… Бэркли поведал капитану «Кентавра» обо всех происшедших событиях. - Я передал наши координаты Грэми, чтобы вы не думали, что мы спрятались от вас, - он опять хохотнул. - Какие новости от Глена? – спросила Лерти. - Все пока нормально, - уже серьезно ответил Тони. – На приборах слежения все время показатели персональных датчиков Дэна и твоего отца. Они в полном порядке. Но связаться с ними пока невозможно. Глен категорически отказался от двусторонней связи до тех пор, пока сам не подключится. Это понятно, он не хочет «засветиться» у местных рептов. Кларисс обеспокоено заерзала в кресле: - Рептов? А, поняла, вы их так назвали… Надеюсь это не означает, что в случае необходимости не удастся с ними даже свя-заться? Тони нахмурился. - Именно это и означает. Клэр! – Он предостерегающе направил в сторону капитана открытую ладонь, видя, как изменилось ее лицо. – Я не мог ничего ему возразить. Ты что, Глена не знаешь? - Бред! – зарычала Кларисс, как тигрица. – Так что, если нам надо будет их оттуда выдернуть… - Запросто! – прервал он ее. – Пара посадочных модулей с ротой десанта. Один делает отвлекающий маневр в виде бомбометания по городу, а второй подбирает наших героев… - Бред, Тони! Ты сам хоть понимаешь, что такая идея бредова по своей сути? Ты разве не видел, как нас отделали маленькие такие серые шарики на планете Рэта? Так это был звездолет, который с грехом пополам, но выдержал два попадания. А твои посадочные модули превратятся в пыль при прямом попадании! - Ты права, извини, - он озадаченно почесал затылок. - Рэт! Я понимаю, что это очень маловероятно, но спроси у Странницы, может она связаться со своим сородичем, который у Глена? «Я уже говорила, что мои возможности весьма ограничены. Но ты, Ртни, это можешь сделать сам». «Я?» «Именно ты. В своем естественном теле я имела громадные возможности. Мы думали, что они не ограничены… Жаль, что поняли свою ошибку слишком поздно… Я – просто сознание Странника, а ты – Странник живой и телесный, хоть и посвященный…» «Но я не знаю, как это делается!» «Сейчас узнаешь!» - Она ответила, что это могу сделать я… - Он не успел договорить. Его тело изогнулось в дугу, потом резко распрямилось так, что он сполз с кресла. Глаза были закрыты. Лерти с Лари бросились к нему. Когда лейтенант подхватил Ртни под руки, он уже открывал глаза. - Что с тобой, парень? – спросил офицер. - Уже ничего… - прошептал Ртни. Его усадили обратно в кресло. - Что это было? - Урок, - коротко ответил он. Кларисс сделала знак Лерти, и та быстро организовала кофе всем присутствующим. - Говорить можешь? – спросила она. - Да. Капитан что-то заподозрила. Тон, которым говорил раньше Рэт был совсем иным – мягким, слова произносил немного нараспев… Теперь это был другой Рэт. Жесткий с железинкой в голосе, отрывистые короткие ответы… Но ничего не оставалось, как ждать дальнейшего развития событий. - Что сказать Глену? – Рэт повернулся к Кларисс и смотрел на нее в упор своими иссиня черными глазами. - Пока ничего. Нам надо самим определиться. - Она посмотрела на коллег. – Думаю, надо сказать, чтобы он улетал с планеты и возвращался на «Астру». И подчеркнуть – ОПАСНОСТЬ! Есть другие предложения? - Это, наверное, единственное, что может оттуда его выдепрнуть, - подал голос с экрана Тони. Он все время оставался с ними, только по другую сторону экрана. - Уверен? – спросила Кларисс. - Конечно. Он же не будет знать, кому грозит опасность, и постарается сразу вернуться. Хотя… Глен есть Глен. От него всего можно ожидать. - Хорошо. Попытаемся. Как думаешь, Лери, сработает? Ты-то уж лучше всех нас знаешь своего отца. - Надеюсь, - только и сказала Лерти. - Ты понял, что сказать? Рэт кивнул. - Ждите. Он закрыл глаза… Чужая планета. Прямой контакт … Пока что темнота играла на руку пленникам. Их было нет так уж и много. Первоначально, когда Рнит попал в этот лагерь, он посчитал, что в нем не меньше пятидесяти пленников. Сейчас осталось только тринадцать… Он не мог сказать, что происходило на самом деле. Только по утрам он замечал, что ряды их редеют… Наказание, подобное тому, что увидели земляне, было очень редким, потому что редко кто отваживался бежать. То ли пленников перебрасывали в другие места, то ли… Об этом втором не хотелось и думать. Группа растянулась цепочкой в направлении укрытия. Дэн старался не спешить. Не у всех оставалось достаточно сил, чтобы двигаться быстро. Он боялся только одного – что они могут не успеть добраться до укрытия. И его опасения не оказались напрасными. Видимо, кто-то из стражников, все-таки, оповестил своих о мятеже. Сначала Дэн услышал рев двигателей, потом увидел, как в воздухе показались прожектора каких-то летательных аппаратов. Они стремительно приближались… - Всем рассыпаться в стороны и… Прячтесь, где можете! – закончил он в крике, уже еле различимом в наплывающем реве. По земле заметались лучи света, выискивая беглецов. Воздух прочерчивали голубые стрелы выстрелов… А ведь они почти успели… Не хватило, буквально, нескольких минут. Дэн слышал, как с разных сторон разносились предсмертные крики боли. Почти никто не смог укрыться от летающих карателей. Дэн вскинул вверх бластер и открыл шквальный огонь. Вот один аппарат упал на землю и взорвался, второй… третий… Видимо, их было четыре. Поскольку только один рванул в сторону от места бойни. «Уйдет!» понимал Дэн, но расстояние было уже слишком велико, чтобы он мог его достать. И в этот момент он заметил, как с поверхности в беглеца вонзилась огненная струя. «Не ушел», облегченно вздохнул Дэн. «Спасибо, отец!» Он бессильно привалился к стволу ближайшего дерева и опустился на корточки. Дэн был в отчаянии. Он, опытный оперативник, провалил операцию по спасению пленников! Скольких они потеряли? Еще было неизвестно. И никакие объективные обстоятельства не могли смягчить горечь поражения. Первого поражения Дэна… Через пару минут подбежали Глен и Рнит. - Есть пострадавшие? – с ходу спросил отец. Дэн опустил голову. - Пока еще не знаю… - Так, сын! Ты что раскис? А ну, подъем! – Глен взял Дэна за воротник куртки и рывком поставил на ноги. – Давайте быстро осмотрим все вокруг. Надо собрать всех… кто уцелел и помочь раненным. Они бросились в разные стороны. Результаты поиска оказались очень печальными. Из тринадцати пленников в живых осталось только четверо. Все четверо принадлежали к народу Рнита. Остальным помочь уже было нельзя. Судя по всему, враги стрелили на поражение. Дэн с отцом видели, что там, в лагере, на беглеце не было огнестрельных ран. Оружие рептов было настроено в тот раз, скорее всего на на парализующее воздействие. Здесь же все было совсем по-другому… Там, куда попадал выстрел, на теле оставалась большая сквозная прожженная рана, которая не оставляла надежды на выживание… А, если выстрел приходился на конечность, то ее просто отрывало… - Надо похоронить наших товарищей, - сказал Рнит. - Нет времени! – Глен согласен был с Рнитом, но также прекрасно понимал, что им не дадут спокойно находиться в этом месте. Невозвратившиеся на базу челноки рептов почти наверняка поднимут тревогу и вызовут новую атаку. - Я не хочу, чтобы наши погибщие друзья достались врагу на корм! – упрямо стоял на своем Рнит. - Я тебя прекрасно понимаю. – Положил ему руку на плечо Глен. – Послушай меня, старого воина. Иногда бывают такие ситуации, когда надо жертвовать мертвыми во имя живых… Я не хочу, чтобы вы все погибли здесь. Рнит посмотрел на землянина с мукой в глазах. - Мы еще вернемся! – пообещал Глен. – И отомстим за смерть твоих родных и друзей. Поверь мне! И они бросились к спрятанному челноку. Несмотря на его небольшие размеры, в нем смогли разместиться все шестеро. Правда, гостям пришлось усесться на полу. Но это было уже не столь важно. Глен рванул рукоятку на себя, и челнок бесшумно выпорхнул из своего укрытия. Осмотрев пространство, Глен понял, что в очередной раз оказался прав. К месту сражения приближалось еще несколько аппаратов рептов. Их было не меньше десятка, потому что свет прожекторов превратил ночь в день. Он быстро отвел свой челнок в сторону и завис в неподвижности. - Почему мы не улетаем? – нарушил молчание Рнит. – Они же нас обнаружат! - Не волнуйся! Они нас не заметят, - ответил за отца Дэн. Мы для них невидимы. Рнит удивленно приподнял брови, но не сказал ни слова. Они наблюдали, как репты прочесывали местность. Когда два аппарата приземлились на месте схватки, Глен развернул челнок и прибавил скорость. Ему не хотелось, чтобы пленники видели, как подбирают останки их творащей. «Рэт хочет с тобой говорить!» «Рэт? Как это возможно?» «Возможно, как видишь…» «Глен! Кларисс просит, чтобы вы немедленно покинули планету!» «Мы и так собираемся это сделать. А, что случилось?» «Мы нашли только четыре кристалла. Остальные похитили репты!» «Ничего себе! И тут пострел опять поспел… Тогда надо возвращаться и заняться их поисками!» «Ни в коем случае! Скорее всего, по мнению Кларисс, вам одним там не справиться. «Кентавр» направляется к вам. Потом решим, что предпринять… А, как ваши дела?» «Не очень хорошо… Но есть одна приятная для тебя новость. Твой отец жив и находится рядом со мной в челноке», «Отец жив? Как я счастлив! А мама?» «Ее не было в том месте, откуда мы освобождали пленников…» «Передай ему, что я очень счастлив и жду встречи!» «Обязательно…» - Отец! – прервал его мысленную беседу Дэн. – Где теперь нам спрятаться? Может лучше вернуться на корабль? - Наверное, ты прав. Давай вернемся на «Астру». Там есть, кому заняться нашими друзьями и привести их в порядок. А потом уже будем думать, что делать дальше… Челнок задрал нос вверх и рванулся за пределы негостеприимной планеты. А на «Кентавре» Ртни открыл глаза и глубоко вздохнул: - Я сказал Глену все, что вы хотели, Кларисс. Они стартовали с планеты и уже на пути к звездолету. - Что еще нового у них? - Они освободили несколько человек из плена рептов. И среди них оказался мой отец! – глаза парня сверкали радостью. - Вот так сюрприз! – воскликнула Лерти. – Поздравляю! Я очень рада за вас! Недалеко от чужой планеты. Совет … Два земных звездолета в состыкованном состоянии зависли на обратной стороне луны планеты рептов. В кают-компании «Кентавра» собралась небольшая компания. Глен с детьми, капианы обоих кораблей и командир десантников, майор Рудин. Ртни с отцом не было. Они остались в каюте Ртни. Наверное, им хотелось побыть наедине со своим горем… или радостью. - Нам предстоит решить очень важный вопрос, от которого зависят не только наши карьеры, но и будущее Союза. – Начала совет Кларисс. – Поэтому, я вижу только два варианта дальнейшего развития событий… - Она сделала паузу и серьезно взглянула на Глена. - Первый вариант предусматривает сворачивание нашей экспедиции, как завершившей свое задание… - Но это не так! – прервала ее Лерти. – Мы не получили все десять камней Света. - Мы не имеем достаточно информации о мощи цивилизации рептов. Соваться в пасть волку с голыми руками? Этого я допустить не могу! – Закончила капитан «Кентавра» жестко, словно отрубила. - У нас достаточно технических средств и воинов, способных решить любую задачу! – пафосно возразил майор. – Да мои волкодавы их голыми руками порвут… - Любую задачу, говоришь? – в голосе Кларисс появились нотки гремучей змеи, которую нечаянно разбудили. – Абсолютно любую? Майор понял, что здесь своей гордостью не возьмешь, и добавил, словно извиняясь: - Я имею в виду военную задачу… - И я о том же! – Кларисс снова взяла себя в руки. – Это и есть второй ваприант. Если мы начинаем военную операцию, это означает, что без разрешения Совета мы провоцируем другую цивилизацию на развязывание войны! Тебе, Глеб Рудин, кто-то отдавал приказ на начало звездной войны? Майор понурил голову, но тут же вскинул ее гордо. - Так отдайте приказ! Кларисс откинулась на спинку кресла. «Ох, уж эти вояки!» в сердцах воскликнула она про себя. Неожиданная для нее поддержка майору пришла со стороны Дэна. - Давайте успокоимся! Хорошо? И будем рассуждать здраво. Надеюсь, никто не будет оспаривать тот факт, что «Кентавр» и «Астра» выполняют коммерческие рейсы, а не государственные, то есть в определенной степени вне юрисдикции Союза? - Да. Но… - начала Кларисс, однако Дэн продолжал: - И то, что мы поневоле явились открывателями двух цивилизованных планет, не являлось целью полета? – Никто его не прерывал. Все с нетерпением ждали, к какому окончательному выводу подводит Дэн. - Отец! Спецподразделение Рудина – штатное в вооруженных силах или нет? Ты же знал, кого берешь с собой в полет. Глен кивнул. Он понял логику сына. И ему не впервой было нарушать уставы и закон. Правда, в те разы все заканчивалось удачно, и его грехи просто списывались заслугами. - Ты попал в точку. Они не являются штатной единицей вооруженных сил. Это подразделение находится в непосредственном подчинении Крафтинга. Типа, спецохраны. - О, Боже! – воскликнула Кларисс. – Мало того, что я нанялась в проект авантюриста от бизнеса, так еще и закоренелого нарушителя закона! - Капитан! – возразил ей майор. – Мы – личная охрана Краф-тинга, а не его действующие вооруженные подразделения. Да, в свое время каждый из нас участвовал в боевых операциях. Но потом, в силу разных обстоятельств, оказался без работы… - Да ладно тебе, Глеб! – Она в сердцах махнула рукой. – Это так – крик души по долгу капитана. Я все прекрасно понимаю! Но кто-то должен хоть немного охладить ваш бравый пыл ввязаться в драку с сомнительным финалом? То ли это жест Кларисс, то ли осознание здраво поразмыслить и только потом принимать решение, несколько охладили пыл собрав-шихся. Дэн между тем продолжал: - Так вот я к чему… Мы можем скомплектовать группу добровольцев, исключительно добровольцев, подчеркиваю. Которая и будет проводить операцию «Спасение». Остальные будут находиться на звездолетах и смогут прикрыть нас в случае необходимости. Если ситуация будет нести угрозу и выйти из-под контроля, мы сворачиваем ее и уносим ноги… Бэркли, который за время заседания еще ни слова не произнес, хмыкнул: - Не уносим ноги, Дэн, а отступаем в плановом порядке. Дэн улыбнулся. - Пусть так. - Это все хорошо, - продолжала им оппонировать Кларисс. – Только, как мы все это Совету объяснять будем? - Так я и говорю. Мы - частная экспедиция. В результате аварии оказались в ситуации, когда на нас напала враждебная цивилизация. Вовремя не смогли улететь, вот и пришлось ввязаться в драку, защищая свои жизни… Глен поднял руку, прося тишины. - Я хочу напомнить уважаемому собранию о двух вещах, принципиально важных для нас. Во-первых, мы помогаем дружественному народу, попавшему в беду. Вернее тем, кто еще остался от этого народа. Да, они еще формально не вступили в Союз, но это - дело времени. Во время последних слов в кают компанию вошли Ртни с отцом. - Извините, что прерываем вас! Вы позволите нам участвовать в вашем совете? - Конечно, Рэт! - воскликнуоа Лерти. Она вскочила и пододвинула к столу еще два кресла, указав на ближнее к себе для Ртни. - Тем более, этот вопрос касается вас и ваших близких. - Я слышал слова Глена. - Ртни сделал торжественное лицо. - Я все рассказал отцу. Наш народ готов официально обратиться к Совету о приеме в Союз цивилизаций. Нас осталось слишком мало, поэтому понадобится какая-то помощь на первых порах. Глен одобрительно кивнул. - Итак, продолжу. Есть еще и, во-вторых. То, о чем мы с вами не говорили и не обсуждали. У меня есть долг, так же, как и у Дэна перед Странниками… Все изумленно посмотренли на него. Конечно, всему экипажу было известно, что Странник спас Дэна, но при чем здесь Глен? - Я скажу вам впервые то, что неизвестно никому из здесь присутствующих, кроме Дэна. - Теперь пришла очередь удивиться Лерти. Уж, она-то всегда считала, что знает об отце практически все. - Странники спасли меня и мою жену Лэйни, когда мы выполняли спецоперацию на Криде. В кают-компании повисла гробовая тишина. - Поэтому я считаю своим долгом ответить им тем же. То есть, собрать все кристаллы Света и вернуть их на родину. - М-да… - только и смогла произнести Кларисс. - Ты, как всегда, полон неожиданностей… Возраст тебя не изменил. - Горбатого только могила исправляет, - улыбнулся в ответ Глен. - Только рановато мне туда отправляться. Сначала надо долги возвратить! «Странные вы существа! У Странников не бывает должников. Во всяком случае, раньше не было». «Тем не менее, это было именно так, как я сказал. Поройся в моей памяти - узнаешь, правду я говорил или все придумал. Кстати, очень рекомендую это сделать. Может, узнаете кого…» Глен воспользовался паузой в совещании и смог отвечать на внутренний голос, не обращая внимание остальных на то, что он отвлекся. «Спасибо, что разрешил. Обязательно воспользуюсь советом. А для вас есть предложение. Мы тут тоже посовещались между собой. Можем использовать сразу два ваших челнока. Делаем их и экипажи невидимыми, и вы спокойно решаете свои проблемы на этой планете», «Но, ведь, ваши возможности не безграничны. Нас было всего двое и, как я понял, это максимальное количество?» «Да. То есть, вы сможете отправить на планету два челнока по два человека». Глен задумался. «Дэн уже знает. Он согласен и считает, что, чем меньше участников в операции, тем больше шансов на успех. Меньше шума. Тем более, вы не собираетесь открывать глобальную военную компанию…» Информация Странников породила новую волну споров. Особенно жарко стало в кают-компании, когда решался вопрос об участниках высадки на планету рептов. - Категорически возражаю! - заявила Кларисс. - В таком составе вы долго не продержитесь. У вас даже не будет поддержки десантников! - Клэр, - Глен обаятельно улыбнулся, - милая! Ты только посмотри на нас. Кто мы есть-то? Капиан растерянно смотрела на Глена, не понимая, о чем это он говорит. - Мы все так увлеклись спорами, что забыли, что я, Дэн и Лерти… - … сотрудники Комитета космической безопасности, - закончил за него Бэркли. - Да… Если кто и может помочь чем-то этим ребятам, то только бог! От остальных только помеха, - и он расхохотался, довольный словами, которые отражали слухи, бродившие среди обывателей Земли по поводу оперативников ККБ. Кларисс раздраженно запыхтела, словно паровоз с трудом тянущий состав в гору. - Ну, хорошо, хорошо… Только зачем вы берете Рэта. Их и так мало осталось? Ртни вскочил с кресла. - Там - мой народ! И кто, как не я, должен спасти его? Отец тоже хотел лететь, но его, подорванное пленом здоровье, еще не восстановлено. Он произнес эти слова так, что Кларисс ничего не оставалось делать, как согласиться: - Бог с вами! - устало ответила она. - Делайте, что хотите… - Через минуту она спросила: - А, что, если попросить один из кристаллов, чтобы Странник вошел в сознание кого-нибудь из тех, что остаются на звездолете? Тогда мы могли бы поддерживать с вамит связь… «На ваших кораблях нет посвященных. Мы не можем по своему или вашему желанию входить в кого-то». Глен молча отрицательно покачал головой. - Если возникнет действительно необходимость вашей помощи, мы выйдем на связь обычным способом, - ответил за отца Дэн. - И, потом, почему бы не сформировать экипажи челноков не так, как вы предложили? – спросила Клэр. - Я понимаю, что ты не уверена во мне и хочешь, чтобы я была, например, с отцом или братом? - поняла, что речь идет именно о ней, Лерти. - Не получится. Я вам не маленькая несмышленая девчонка, а лейтенант службы безопасности! К тому же мы с Рэтом понимаем друг друга с полуслова. Глен с сыном многозначительно переглянулись. Через два часа обсуждения плана операции и сборов экипажей от «Кентавра» отошли два маленьких по сравнению с материнским кораблем челнока и быстро исчезли в направлении планеты… ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ БУРЯ В СТАКАНЕ ВОДЫ ”Я есмь альфа и омега, начало и конец...” Библия (Апокалипсис,1,8) Планета рептов. Операция «МК»… - Ну, что, сын? Как там у нас обстановочка у второго города? – спросил, потягиваясь в кресле Глен. Безделие и бесконечные споры отнимали у него больше сил, чем драка или серьезная физическая нагрузка. Дэн внимательно следил за показаниями приборов. Неожиданно он выпрямился: - Кажется, у нас проблемы… Глен тут же стал весь внимание. - Что там? Сын указал рукой в направлении монитора. Город, к которому они приближались, был, как бы, окутан паутиной. - Это что еще за сеточка? Никак силовое поле? Но в прошлый раз, когда мы облетали планету, этого не было. Дэн согласно кивнул. - Не было. Точно. Но ты помнишь, какого шороху мы наделали? Как ты думаешь, если они видели следы пребывания потенциального противника, но не обнаружили его, что можно было предпринять? Глен поднял указательный палец. - Точнехонько! В первую очередь они постараются обезопасить столицу. – Он потер руки. – Вот и славно! Наверняка криталлы Света находятся там. Вряд ли их будут держать в захолустье! Дэн странно посмотрел на отца и сказал: - Пап! Ты что-то не в меру скор на радость… Тот вопросительно шлянул на Дэна: - А что? Разве у нас нет повода для этого? - Есть в определенной степени… Только, когда мы попытаемся проникнуть внутрь защитной оболочки, нас сразу обнаружат. Глен понял, о чем хотел сказать его сын. То, что они были невидимы для глаз – понятно, то, что они невидимы для радаров или приборов, аналогичным им, тоже понятно… Но, как только челнок коснется защитного поля, никакие ухищрения Странников не помогут… - Ну-ка, сними показания характеристик поля. - У тебя есть идея? – спросил Дэн. Предположения Глена оказались верны. Поле было рассчитано на защиту от летающих и наземных аппаратов. То есть, неприятель опасался нападения с воздуха или земли технических средств. Это давало возможность проникнуть скозь защиту обычному человеку. - Как это тебе в голову пришло? – спросил Дэн. Отец улыбнулся. - Очень давно рыбу на Земле ловили сетями. И, чтобы не попадались мальки и всякий мусор, ячейки делали размером с рыбу, которую хотели поймать. И мелкая рыбешка спокойно проплывала в ячейки… Дэн поразился знаниям отца в отношении тех, таких далеких времен. - Да ты не удивляйся, - рассмеялся Глен. – От нечего делать, когда мне становилось скучно, я листал страницы древней истории. – И после паузы добавил: - А, знаешь, тогда тоже было интересно жить! - Не сомневаюсь. Только мне, наверное, не понравилось бы… Ну, что ж. Попробовать можно. Кстати, - он указал на экран сбоку. – Посмотри, какой подходящий густой лес. И совсем недалеко от столицы! Действительно, километрах в двух от города начинался, судя по снимкам сверху, очень густой лес, где спрятать челнок было вопросом сноровки, и не более того. Челнок пробил легкую облачность и нырнул в сторону леса. Их предположения оправдались. Если сверху казалось, что деревья стоят сплошной стеной, то внизу картина была совсем другой. Расстояние между деревьями позволяло кое-где пройти даже челноку. Просто сверху кроны плотно прилегали друг к другу, создавая иллюзию сплошного покрова. Челнок мягко опустился на пушистую почву, представляющую собой сплошной ковер из прелых листьев. Ноги тонули в ней по колено, но идти было не тяжело. Влажный спертый воздух, наполненный запахом гниющих растений, не раздражал обоняния землян. Наоборот, как ни странно, он казался приятным. Чем-то напоминающим запах корицы… Дэн большим десантным тесаком нарубил ветки более низких растений, похожих на гигантский папоротник, и они вдвоем укрыли свой челнок. На это ушло около часа. Хоть он и был, казалось, небольшим, но подстраховаться совсем не мешало. Необходимо было тщательно укрыть все части челнока, чтобы случайный луч, пусть и не яркого солнца, не выдал местонахождение их транспорта. Осмотрев результаты их совместной работы, Глен с удовлетво-рением сказал: - Отлично! Теперь мы можем быть спокойны насчет того, что будет, на чем возвращаться. Свою экипировку они давно закончили и были готовы к пути. Смысла ждать ночи абсолютно не было никакого. Странник обеспечивал их невидимость. Поэтому Глен и Дэн спокойно направились через низину в сторону столицы рептов… Планета рептов. Операция «Спасение» … - Будем исходить из того, что знаем. - Лерти пилотировала челнок, но это не мешало ей спокойно разговаривать. - А знаем мы точно только одно - вблизи второго города, куда мы и держим путь, был обнаружен лагерь с пленными. Так что шанс найти еще и других сородичей Рэта достаточно велик. Ртни понимал, что эта информация единственная, за которую можно было ухватиться в их поисках. Но кто мог дать гарантию, что в другом городе не было таких же поселений. - Этот вариант является наиболее вероятным, - продолжила между тем Лерти, как бы отвечая на мысли Ртни. - Почему ты так убеждена в том, что в столице не может находиться какое-то количество пленных? - Когда тебя не было на совещании, мы рассмотрели и этот вопрос. Помнишь, что сказал твой отец о том, чем заставляли заниматься пленных репты? Ртни кивнул. - Выращивать зерно и рыбу… - Вот именно! - прервала его девушка. - А теперь посмотри на экран монитора. - И она щелкнула переключателем. На мониторе медленно проплывала картина поверхности планеты. - Обрати внимание. - Она, не глядя, указала Ртни на верхний угол экрана. - Это - столица. А вот эдесь… - рука переместилась к противоположному углу, - тот город, где Глен нашел твоего отца. Разницу улавливаешь? Ртни сосредоточился, пытаясь понять то, что отличало эти два города друг от друга. Есть! Наконец-то, до него дошло. Столица располагалась ближе к северу. Ее окружала безжизненная равнина. И не было никаких признаков озер и рек. Не было видно возделываемых полей… Видимо, температура тех мест не позволяла заниматься земледелием. В южном полушарии картина была прямо противоположной. Но Ртни, все-таки, пытался отстоять свою точку зрения. - Лери! Я с тобой абсолютно согласен. Да, на юге можно выращивать зерно и выкармливать рыбу в озерах. Но я не уверен, что пленных используют только для этих целей… Они с содроганием вспомнили ту запись, которую продемон-стрировал экипажу Глен. Лерти выбрала для посадки небольшой скалистый участок. Когда они спустились ниже, то уведели место, где можно было спрятать челнок. Это была свалка металлических и строительных деталей различного размера. Там можно было найти и ржавые останки металлических конструкций, еще не тронутых коррозией. - Класс! - вослкликнула Лерти. - Лучшего места и не придумать! Никто не будет искать на открытом месте. А, тем более, на свалке. Ртни призадумался, а потом сказал: - Лери! А ты сможешь посадить челнок на бок? Тогда он тоже будет походить на останки железа… - Запросто! - задорно ответила она и начала свой маневр. Выбрав наиболее крупные конструкции, она тихо подвела челнок к этому месту. - Теперь держитесь! Ртни узватился за подлокотники кресла, когда челнок стал поворачиваться вокруг своей оси. Потом медленно опустился в нишу, образованную обломками. - Отлично. Теперь можно и делом заняться. Ртни и Лерти около часа добирались до окраин города - цели их операции. Первый лагерь они нашли не сразу. Он был скрыт небольщой рощицей. Все было так же, как и в том лагере, который обнаружили Глен с Дэном. Те же вышки, те же шалаши… Ртни и Лерти подошли случайно в тот момент, когда пленных выгоняли на работу. Трое рептов подходили к каждому шалашу и стучали пиками по кровле из веток. Из этих ветхих строений стали появляться пленные. Когда их сбили в кучу тычками пик, Ртни грустно сказал: - Здесь нет никого из моего народа… Лерти было искренне жаль Рэта. Она обняла его и мягко сказала: - Мы проверим все лагеря. И обязательно найдем твою маму. Главное, ты должен верить в то, что она жива! - Но у нас осталось проверить всего два лагеря… - Проверим. Обязательно проверим. Между тем репты разделили пленных на две группы. Каждую сопровождало по два репта с оружием. Они разделились после лагеря и направились в разные стороны. Одну группу погнали в сторону озера, вторую - в поле. - Нам надо им помочь! - сказал Ртни. - Мы им обязательно поможем. Только не сейчас. - ответила Лерти. - Было бы просто глупо объявлять о своем присутствии в начале операции. Если мы ввяжемся в драку, репты поднимут тревогу. Тогда нам будет весьма затруднительно кому-то помочь. - Что ты предлагаешь? - Давай поищем второй и третий лагеря. А после этого уже будем принимать решение. Хорошо? Ртни кивнул. Они проводили взглядом удаляющиеся группы и направились вдоль окраин города дальше. Спустя два часа, он увидели новую группу пленных, работающих на поле. Среди пленных можно было различить две расы: головастов, которых они видели по записи Глена, и человекоподобных существ с короткими конечностями. Они были более низкого роста даже по сравнению со своими собратьями по несчастью. Кожа этих карликов имела зеленоватый оттенок. - Рэт, не расстраивайся. - Лерти пыталась успокоить Ртни. Хотя она и не видела по его лицу ни тени волнения, в душе осознавала, что он, как мужчина, умеет скрывать свои чувства. Лерти сердцем чувствовала, как тает в Рэте надежда. Но знала, что лучшим лекарством от этого является только действие, когда человек сосредотачивается на других проблемах, и ему уже некогда думать о грустном. - Двигаемся дальше. - Она потянула Рэта за рукав. - Насколько я помню, немного влево отсюда, километрах в двух, есть озеро. Там, наверняка, работает другая группа… И они нашли эту группу. Два репта следили за порядком. Один расположился на берегу, где несколько пленников размешивали в бадьях какую-то смесь. Второй находился с пленниками на большой плавающей платформе. Они бросали из таких же бадей что-то в воду, видимо, это был корм для рыб. В том месте, куда падал корм вода, просто вспенивалась от множества голодных пастей. Лерти боковым зрением увидела, как Ртни тянется к бластеру, висевшему на поясе. Она положила свою руку сверху. - Подожди Рэт. Не стоит спешить. - Он почувствовал не женскую твердость ее руки и отвел свою от пояса. - Там - наш народ… - процедил он сквозь зубы. Лерти смотрела на Ртни и удивлялась тому, как быстро он превратился из паренька, убитого горем и одиночеством, во врослого мужчину, способного на отчаянный поступок. - Ты видишь среди них свою маму? - Нет… Ее там нет. Лерти понимала его чувства. Сначала он оказался совсем один. И отчаяние могло заполонить его разум. А теперь есть отец и с ним еще трое из их народа на свободе. И вот - новые его соплеменники, которых можно освободить, если… - Я понимаю тебя… - Лерти положила руку на его плечо. - Но ты должен сам для себя определиться. Можно просто ввязываться во все без исключения сражения, чтобы освободить представителей твоего народа. А можно оценить всю ситуацию в целом, разработать стратегический план, и освободить твой народ от этих рептов. Решение принимать тебе… Ртни закрыл глаза. Лерти представляла, какя сейчас борьба происходит внутри этого такого близкого ей человека… Человека? «Да!» мысленно ответила она на свой же вопрос. «Он не похож на людей. Но разве это является единственным признаком ЧЕЛОВЕКА. Что такое, вообще, это за создание - человек? И, почему он должен быть единственным эталоном разума?» Мысли метались в ее голове, как мышь в лабиринте… Ее размышления прервал голос Рэта: - Мы пойдем дальше. Но у меня есть вопрос. - Задавай… - произнесла Лерти, но она уже знала, о чем он будет спрашивать. Лерти уже давно стала замечать, что, чем больше общается с Рэтом, тем ближе он становится ей. Она пока не могла определить, какие чувства сближают их, но знала, что они близки не только по духу. Их связывало нечто большее… - Мы позже сможем вернуться и освободить их? - Конечно, Рэт. Ты уже достаточно хорошо нас, землян, знаешь. И, надеюсь, понял, что мы друзей в беде не бросаем. Я тебе обещаю, что, если даже Совет откажется помочь, то это сделает наша семья и наши друзья. - Спасибо, Лери! Он повернулся и пошел в сторону окраины города. Она некоторое время стояла, глядя вслед его удаляющейся фигуре. «Что еще приготовит нам судьба?» Планета рептов. Операция «МК»… Они стояли у первых зданий города, который был столицей этой ужасной планеты. Глен достал портативный терминал главного компьютера челнока. - Посмотри, Дэн! - он высветил изображение плана столицы. - Нам надо определиться с нашим маршрутом. Дэн внимательно посмотрел на монитор. - Так… Судя по всему, здесь нет никаких признаков лагерей пленников. Посмотрим, что нам может оказаться интересным. Так… так… нет, это не то… Вот! Посмотри сюда! - и Дэн указал пальцем в одну точку экрана. Глен удивленно смотрел на квадратное здание к северу от центра столицы рептов. - Почему именно оно привлекло твое внимание? - Если смотреть не на каждое здание в отдельности, а сверху, как ты смотришь на схему, тебе ничего не кажется странным? Отец внимательно стал смотреть на изображение, но ничего странного не мог заметить. «Твой сын имеет в виду то, что все здания в столице имеют одинаковый антураж. До абсурда простой… Нет оград. А теперь, обрати внимание на это здание… У него - не просто ограда, а - защитное поле, аналогичное внешнему, но, как ты сказал, расчитанное на более мелкий улов». Глен увидел это. - Хорошо. Если оно так хорошо охраняется, значит, там есть, на что посмотреть. - Это ты о том квадратном здании? - Ну, да… - Глен забыл, что разговаривает со Странником, и не сразу пришел в себя. - О нем. По-моему, стоит нам туда заглянуть. Как думаешь? Дэн посмотрел как-то странно на отца. Потом понял, что он не был с ним в тот момент, и сказал: - Про это я тебе и говорю! Есть цель - пойдем к цели… Они шли по улицам столицы. Главная задача была - не оказаться у кого-то из рептов на пути. Их не замечали. Это давало отцу с сыном определенное преимущество. Но они, в то же время, понимали, что в любой момент это везение может закончиться. Ощущения от их прогулки были не самыми приятными. Несмотря на то, что сами дома были в относительной чистоте, под ногами растекалась какая-то мерзость с таким же запахом. Создавалось впечатление, что в этой, так называемой, столице начисто отсутствовала канализация. Глен размышлял… Его мысли занимал один и тот же вопрос. Как эти рептилии смогли выйти в космос, да еще и с агрессивными намерениями? Что же тогда творится в их кораблях, если даже на улицах дерьмо плавает под ногами? Но никто, кроме рептов, не мог бы ему ответить, только желания задавать вопросы не возникало. Было только одно желание - включить плазмер на максимум и сжечь эту дрянь до основания… Репты сновали туда-сюда по улицам. Иногда можно было заметить, как та или иная особь останавливалась и разговаривала с другой. Правда, этот разговор скорее напоминал обмен шипящими звуками. Как пожалел тогда Глен, что не удалось «распечатать» язык рептилий. Просто времени у землян на это не хватило… Они, наконец, оказались перед защитным полем, окружающем квадратное строение. Теперь задача заключалась в незаметном проникновении сквозь него. Но оставалась опасность их обнаружения при контакте с полем. Глен внимательно рассматривал все, что происходит рядом с местом, где они остановились. Перед ними была энергетическая сеть защиты. Действительно, существовал шанс, причем очень вероятный, что при прохождении поля их обнаружат. Но, что им еще оставалось делать? Они обнялись, чтобы приборы зафиксировали проникновение одного объекта, а не двух, и просто прыгнули через защитное поле. Как только они проникли через энергетический щит, Глен рванул в одну сторону, а Дэн в другую. Так они договорились, чтобы снизить риск поражения в случае немедленной атаки. И этот шаг оказался оправданным. В месте прохода тут же вспыхнуло пламя взрыва. А следом появилось около дюжины рептов. Только это не были охранники лагеря. Они в точности напоминали тех, кто пытался захватить Дэна на планете Рэта. Те же черные шлемы, за которыми невозможно разглядеть хищные морды рептилий, те же латы, скрывающие чешуйчатое тело... Значит, они слишком серьезно относились к своей безопасности, если на родной планете экипировались, как для космических условий. Репты озирались по сторонам, пытаясь разглядеть противника, но никого не видели. Тогда они просто стали палить из своего оружия во все стороны. - Глупо, - услышал в своем микронаушнике Глен. – Я, уж, совсем их было зауважал, а они показали себя полными ослами. Глен усмехнулся. - Не спеши с выводами, сын. Не всегда очевидный факт является таковым в нашем понимании. Ты же не станешь отрицать, что в своих суждениях ты опираешься на человеческую логику? - Хм... Может, ты и прав. Ну, что? Двинули дальше? Несмотря на шквальный огонь, Глен с сыном спокойно прошли сквозь строй рептов и направились в сторону центрального здания столицы. Они не были удивлены тем, что на площади перед ним не было ни души. Но потом Глен предположил, что, по-видимому, это естественно для чрезвычайной ситуации. - Однако, они пугливы, - согласился Дэн с отцом. - Опять же, не уверен, что наши предположения могут быть верны. Хотя... Знаешь, когда идешь по полю, ящерицы разбегаются и прячутся в первой попавшейся щелочке... А репты очень похожи своими реакциями на них. Вскоре они оказались у центрального входа. Огромные двери были закрыты изнутри. А по периметру, словно статуи, стояли репты в амуниции, но без головных шлемов. - Ну, и как мы попадем внутрь? - спросил Дэн. - Нам желательно туда проникнуть тихо. Не привлекая к себе внимания. Спешить нам некуда. Подождем и понаблюдаем. Глядишь, дверка и откроется. Тем временем стрельба у защитного поля стихла. Охрана здания вернулась к воротам и застыла в карауле. Солнце клонилось к горизонту. Смеркалось... Наконец, терпение землян было вознаг-раждено. Внутри здания что-то громыхнуло, и ворота медленно стали открываться. Взору землян предстала странная картина. Из здания выехала платформа на колесах. Передняя часть ее была открыта. Там находился, видимо, водитель. Позади него часть платформы была закрыта непрозрачным куполом. С момента ее появления произошла перегруппировка сил охраны. Часть из охранников продолжала свое стояние у здания. Остальные составили эскорт платформы. Когда она поравнялась с землянами, стоящими в небольшой нише соседнего здания, они услышали... детский плач. И плакал не один ребенок... - Что это? - вздрогнув, спросил Дэн. - Не знаю, - ответил Глен. - Но в любом случае не зря этот объект так охраняется. Огромные двери стали закрываться. - Вперед! - скомандовал он и бросился в проем. Дэн последовал за ним. Едва они проскочили внутрь, как сзади раздался лязг запирающего устройства. Глен прижал палец к губам, призывая сына к молчанию. Тот кивнул, соглашаясь. Они осмотрелись. Огромный холл, в котором оказались эемляне, был пуст. Значит, двери закрывались авто-матически, либо имели дистанционное управление из единого диспетчерского пульта. В помещении было три двери. "Какую выбрать?" условным знаком оперативников спросил Дэн. Отец показал на центральную. Они, медленно ступая, направились к ней, но Глен, вдруг, услышал голос Странника: "Там располагаются комнаты охраны. Это опасно". "Может, нам направо?" Странник, словно не слыша, неожиданно воскликнул: "Я чувствую присутствие своих!" "Значит, мы правильно выбрали объект. Подскажи, куда идти". "Они разделены... Один - на втором этаже, остальные... Внизу..." "Что означает, внизу?" "Внизу... " Дэн, видя что отец остановился, тоже замер. - Один кристалл - наверху, - прошептал Глен. - Остальные, судя по всему, в подвале... Что выберем? Дэн думал недолго. Он показал пальцем вверх. Глен вопросительно приподнял брови, но возражать не стал. Он доверял интуиции сына. Хотя, предпочтительнее было бы заняться тем местом, где кристаллов было больше. "Правая дверь", прозвучала подсказка Странника. И Глен показал Дэну, куда двигаться. Но их ждал неприятный сюрприз. Дверь оказалась заперта. Глену не хотелось ждать, когда им откроют гостеприимные хозяева, и достал плазмер. А Дэн тем временем просветил дверь и показал отцу, куда сделать выстрел. Они понимали, что если холл просматривают, то времени у них будет в обрез. Через несколько секунд дверь, лишившаяся запора, открылась под собственной тяжестью. Перед ними был коридор, в конце которого начинались ступеньки, ведущие вверх. Освещение было тусклым. Оно, скорее, напоминало свечение люминесцентной угасающей лампы. Но, как только Глен сделал первый шаг, перед ним осветилось пространство метра на два. «Прямо, как у Крафтинга в его ката-комбах», подумалось ему. - Освещение, срабатывающее от датчиков движения… Но, если это так, нас уже обнаружили. Вперед, - скомандовал отец. И Дэн бросился за ним вверх по лестнице. Через пару поворотов перед ними оказалась двустворчатая дверь, которая в тот же миг распахнулась. Они едва успели прижаться к стене, как мимо них проскочила тройка рептов, поливающая лестницу дождем из голубых светящихся выстрелов. Как только охрана спустилась по лестнице ниже, Глен с сыном вбежали в открытые двери и оказались в большом зале. Он не был красивым, просто голые серые стены, несколько ниш, служивших окнами или вентиляционными отверстиями. У противоположной двери стены стояло огромное кресло, а по боковым стенам располагались ряды небольших сидений без спинок. - Прямо, тронный зал, - сказал Дэн. - Возможно… Они услышали за спиной щелчок и, обернувшись, увидели, как из открывшейся в стене ниши вышел огромный репт. Он явно отличался от тех, которых им приходилось видеть раньше. Кроме роста его отличало то, что он был одет в матерчатую одежду. Правда, с точки зрения землян, трудно было назвать одеждой куски разноцветных тканей, наброшенных на тело рептилии. Между тем, охрана, не найдя на лестнице злоумышленника, который позволил себе вломиться в покои хозяина, вернулась и стояла перед гигантом. Правда, не стояла… Они, когда увидели, кто находится в зале, тут же поприседали на корточки, опустив свои мерзкие морды к полу. Гигант-репт что-то прошипел, указывая лапой на охранника в середине троицы. Бедняга, дрожа, поднялся и стал что-то отчаянно шипеть, размахивая в разные стороны верхними лапами. То ли ответ не устроил хозяина, то ли интонация охранника, но мимолетное движение его лапы в сторону стоящего перед ним охранника имело самые удручающие последствия. Голова откинулась назад с противным хрустом, и тело упало навзничь. Гигант отвернулся. Земляне видели его оскал, который можно было бы принять за улыбку, но они никак не могли разобраться в мимике рептилий. Он, не оборачиваясь, громко прошипел и сделал вполне понятный людям жест. «Уберите, мол, этот мусор из моего кабинета…» Оставшиеся двое охранников тут же резво вскочили и, подхватив беднягу за задние лапы, потащили к выходу, оставляя за собой грязно-зеленый блестящий след. Людям хотелось бы обменяться мнениями по поводу проис-шедшего, но гигант стоял слишком близко и мог услышать. Поэтому они только покачали головой, наблюдая эту сцену расправы начальника с подчиненными. Наконец, репт пришел в движение. Посмотрев на грязь, оставшуюся от подчиненных, он смачно плюнул на пол и отправился к своему трону. Потом, словно что-то вспомнив, изменил направление своего движения в сторону угла зала. Земляне посмотрели, куда он направляется. Там стояло некое подобие тумбы, которую люди не сразу заметили. На ней располагался какой-то цилинрический сосуд. Репт подошел и снял с сосуда полусферическую крышку. И зал наполнился светом. Из сосуда вверх бил яркий, ослепляюще белый, луч света. Видимо, это оказалось неожиданностью для него. Репт закрыл морду лапами и отшатнулся. - Кристалл! - прошептал Дэн и медленно стал перемещаться в сторону тумбы. Отец хотел схватить его за рукав, чтобы остановить, но не успел. Дэн уже был совсем рядом. Единственное, что оставалось Глену, последовать за Дэном, чтобы не нарушить зону прикрытия Странника. И отец совершенно не предполагал, что сын сделает дальше. А Дэн тем временем засунул руку в сосуд и вытащил кристалл. Да… Это был кристалл Света Странников. Именно то, что они искали. Глен бросил взгляд на репта. Тот старательно тер свои желтые слезящиеся глазенки. «Однако, не нравится вам солнечный свет!» мелькнула ехидная мысль у него. Но тут же Глен принял боевую стойку. Репт поднял морду и уставился на Дэна. При этом он максимально сузил свои веки, стараясь не ослепнуть. Нет, конечно, он сына не видел. Но видел парящий в воздухе кристалл. Глен представил состояние репта при виде этого зрелища. Камень, парящий сам по себе в воздухе! Это впечатляло! Репт сдела шаг, потом другой в направлении парящего кристалла… Реакция Глена не позволила опередить события. Неожиданно для всех луч из камня изменил направление и вошел в грудь Дэна. Но Глен уже был рядом. Он успел подхватить сына и оттащить в сторону. Он успел боковым зрением увидеть, как из открывшейся ладони Дэна на пол просыпалась горстка серой пыли. Репт уже был на этом месте. Он рычал, а не шипел. Это было странным, но вполне объяснимым. Видимо, для него это было огромной потерей. Репт видел, как кристалл превратился в пыль, и свет погас. Он упал на пол и стал лихорадочно водить лапами по полу. Но ничего, кроме следов его когтей на слое пыли, не осталось. Он не смог найти свое потерянное сокровище. Дэн, между тем, пришел в себ и сам встал на ноги. «Приветствую тебя, Посвященный!» Дэн понял, что с ним говорит Странник внутри него. «И я приветствую тебя!» «Надо уходить. Этот репт, как вы их называете, является верховным правителем планеты. Когда они нас нашли и похитили на Зете, он преподнес это своим подчиненным, как знак богов, утверждающих его власть над всеми рептами. Утратив меня, он бросится к другим кристаллам, которые хранятся где-то… Я пока не знаю, где, не чувствую их присутствие на грани моих возможностей…» «Мы знаем. Они в подвале». «Надо спешить!» - Уходим, отец! - произнес Дэн. Видимо, он сказал это громче, чем обычно, потому что репт впился в него вглядом и бросился в его сторону. Глен не успел дотянуться до плазмера. Репт, размахивая лапами, с шипением навалился на Дэна. Тот отлетел в сторону под действием такой туши в сторону и оказался вне зоны защиты Странника. Репт навис над Дэном и открыл свою огромную пасть… Выстрел плазмера превратил рептилию в пламя, которое тут же угасло, не оставив и следа от него. Глен, все-таки, успел сделать свое дело и защитить сына… Планета рептов. Операция «Спасение»… Они шли по улицам города. Ничего примечательного. Серые дома, серые ограды, вонючая жижа под ногами… Ртни и Лерти решили пройти через город, сокращая расстояние до третьего лагеря. Если бы они двинулись по периметру города, то добрались бы до цели не ранее, чем через половину дня. - Мне не нравится этот город, лучше бы мы пошли по окраине… - сказала Лерти. - Мне он тоже не нравится. И эта вонь просто невыносима. Но мы можем получить здесь какую-нибудь полезную информацию. Они подошли уже почти к центру, когда среди рептов поднялась суматоха. Все они либо прятались по домам, либо жались к стенам и замирали на месте. Ртни с Лерти тоже решили не рисковать, и отошли к ближайшей стене, вжавшись в оказавшуюся поблизости нишу. Наконец, на улице появилось то, что вызвало такой переполох. На пересечении улиц показалась платформа. Она двигалась к центру города в сопровождении дюжины воинов, одетых в латы. Когда она поравнялась с гостями, они услышали детский плач. - Что это? - спросила Лерти, в то время, как мороз пробежал по ее коже. - Не знаю, - ответил Ртни. - Может это - их дети? - Пошли за платформой! - решительно скомандовала Лерти и двинулась следом удаляющейся процессии. Ртни молча последовал за ней. Его угнетал этот детский плач. Он никак не мог определиться сам для себя, что же именно его так угнетает… «Это - дети твоего народа, Ртни». «Что!? Как это - дети моего народа?» «Репты поумнели. Они решили, что нет нужды путешествовать по мирам, собирая себе пищу и рабов. Это слишком утомительно и опасно. Гораздо проще их выращивать у себя на планете». «Что ты говоришь? Как это может быть? Что значит выращивать?» «Просто, Ртни… Очень просто… Репты не такая, уж, недораз-витая цивилизация, как это может показаться с первого взгляда. У них неплохо развита медицина и военные технологии». «И, что?» «Они впрыскивают молодым особям специальное средство, которое подавляет их разум и возбуждает сексуальное влечение к противоположному полу. И начинается воспроизводство «еды». «О, Тха! За что нашему народу такое наказание?» «Нет никакого наказания, Ртни. Просто обыкновенная случай-ность. На пути рептов могла оказаться другая планета, а вас миновала бы эта беда…» Тем временем платформа остановилась у какого-то здания. Никого из рептов, кроме охраны поблизости не было. - Как только откроются ворота, мы с тобой прорвемся внутрь, - не предложила, скорее, скомадовала Лерти. Ворота стали медленно открываться. Они сразу бросились внутрь здания. Платформа плыла следом за ними. Их изумленному взору предстала ужасная картина. В помещении в несколько ярусов располагались клетки, в которых были размещены дети разных рас. Кто-то лежал, кто-то метался по решетчатому каземату… В целом, картина напоминала обезъянник. Так раньше размещали обезьян в зоопарках Земли. От ужасной вони Лерти чуть не стошнило, но она сдержалась. - Ты видишь своих? - спросила она. - Да… Их тут большинство, но есть и плоскоголовые и еще какие-то неизвестные особи с зеленой кожей… - И что нам теперь делать? - в отчаянии воскликнула Лерти. Ртни молчал. Он не мог дать сейчас ответ Лери. В нем происходила внутренняя борьба с самим собой. Одна его личность готова была сейчас же сжечь все вокруг… Другая - не смогла бы поднять руку ни на кого… разве смог бы он уничтожить ни в чем не повинных детей? - Я ничего не понимаю, Лери… - он сел на пол и обхватил голову руками. - Что происходит? - Он поднял глаза на нее. - Рэт! Возьми себя в руки. Мы сейчас ничего не сможем для них сделать… Ты понимаешь это? Он кивнул. - Тогда вставай и вперед! - она рывком подняла его на ноги. - Куда, вперед? - Осмотрим все здание. Мы должны иметь максимум инфор-мации обо всем, что видим. Это наша работа. Понимаешь? Видимо, это подействовало. Глаза Ртни прояснились. Он встал и был готов к активным действиям. - Ну, слава Богу, - воскликнула Лерти. - А то я, уж, подумала, что ты совсем скис, как старая сметана. Ртни нахмурился. - Сметана? Что это такое? И что такое «скис»? Но ответить Лерти не удалось. Из бокового прохода появились рабы, несущие еду пленникам. - Мама! - воскликнул Ртни и рванулся навстречу пленникам. Лерти едва успела ухватить его за куртку. - Рэт! Остановись! Давай сначала подумаем, как сделать так, чтобы не навредить твоей маме и, в то же время, вызволить ее из плена. Ртни сник. Лерти понимала его состояние. И ей не хотелось оказаться на его месте. И, в то же время, хотелось помочь ему… Но она понимала, как много поставлено сейчас на чашу весов. Слишком много вопросов и проблем приходилось им решать одновременно. Почему-то Лерти поняла, кто из вошедших является матерью Ртни. Это была красивая женщина. Она, пожалуй, единственная из всех шла с гордо поднятой головой. «Кровь - великая сила…» подумала она. «В их роду написано быть королями…» - Давай подумаем, как твою маму освободить. Ртни, недолго думая, предложил: - Я отвлекаю охрану, выйдя за зону прикрытия. Ты подбегаешь к маме, хватаешь ее и оттаскиваешь в сторону... - Рэт... Я не могу согласиться с тем, что ты будешь рисковать своей жизнью. Ты мне очень дорог! Ртни удивленно посмотрел на свою спутницу. Как-то странно замерло сердце... Потом оно стало просто вырываться из груди. Он не понимал, что с ним происходит. Это было совершенно незнакомое ему ощущение. В груди стало горячо. Лери... Она стала ему очень дорогим и близким существом. Он понял, что не может без нее жить. И Ртни не хотел ее терять ни при каких обстоятельствах. - Не волнуйся, Лери. Я буду очень осторожен и внимателен. Пожалуйста, помоги мне освободить маму! - Хорошо, Рэт. Я готова. Но... - Лерти сделала небольшую паузу. - Береги себя! Ртни побежал в сторону, противоположную той, где была его мать. Все было бы замечательно, но они в суматохе событий забыли самое главное... Странник был в Ртни. И он, по-прежнему, оставался невидим для противника. Но зато враг увидел Лерти. Вот когда ей пригодилась школа выживания спецназа. Лерти не думала, она просто отключила свое сознание. И тело ее выполняло стандартные приемы ухода от поражения. Ртни понял, что совершил серьезную ошибку. Он бросился к Лерти. Несмотря на ее реакцию, долго продержаться она не смогла бы. Лерти явно стала уставать... Как в замедленной съемке Ртни видел стрелу, которая несла смерть его любимой, и он сделал невозможное - мгновенно оказался на ее пути, хотя их разделяло не менее десяти метров. Но Ртни опоздал. Голубая молния вошла в грудь Лери немного ниже сердца. Он видел, как она падает. Ртни схватил ее на руки. Ему уже неважно было, что они стали невидимы для врагов. Слезы текли ручьем из его черных, как смоль, глаз. - Лери, любимая, не уходи! "Хочешь спасти ее?" Когда-то это уже было… Мелькнуло в сознании Рэта. "Да! Я хочу, что бы она жила!" На мгновение он потерял сознание, а, когда пришел в себя... Рядом с ним на коленях стояла Лерти. - Любимая! Ты жива! Лерти бросилась к нему в объятия. - Спасибо тебе и твоей Страннице! А то бы я так и не успела сказать, что я люблю тебя, Рэт... - Я никогда не думал, что есть такое чувство - любовь... Я сейчас только понял, что, если бы потерял тебя - потерял бы и смысл своей жизни... Лерти, вдруг, напряглась. - Потом все обсудим, а сейчас.... Вокруг них бесновалось море огня. И, хотя оно не причиняло им вреда, надо было что-то предпринимать. Пленницы, разносившие еду детям в клетках, попадали на пол. "Если вы подойдете к этой женщине, я смогу прикрыть и ее, только зона сократится до полутора метров". Лери улыбнулась. «Ничего. В тесноте, да не в обиде». Они слаженно подбежали к лежащей на полу женщине. И Ртни заговорил на своем родном языке. Лерти слушала его и наслаждалась незнакомыми певучими звуками. Она видела, как женщина удивленно подняла голову. Как же Ртни был похож на нее! А Ртни наклонился и поднял ее с грязного пола. Они обнялись. Потом мама Ртни отклонилась от сына и посмотрела на Лерти. Она что-то заговорила. Ртни отвечал. Потом он повернулся к Лерти. - Мама очень удивилась, когда мы возникли, словно из воздуха. Я объяснил ей очень кратко, что ты - друг. Представитель другой цивилизации, которая хочет помочь нашему народу. И… что я люблю тебя… - он покраснел. Это выглядело так забавно, что Лерти рассмеялась. Ртни совсем стушевался. И Лерти сказала: - Все хорошо, Рэт! Не переживай. Я просто счастлива, что мы нашли, наконец, твою маму. Поэтому и смеюсь от радости. Ты так похож на нее… - но в этот момент она боковым зрением увидела, что ситуация резко осложнилась. Видимо, репты что-то заподозрили, когда увидели, что одна из пленниц, вдруг, исчезла. Они начали окружать место, где только что была мама Ртни, не прекращая своей пальбы. Именно выстрелы почти четко очерчивали их защитный кокон. Если бы они увидели себя со стороны, то зрелище было бы потрясающее. Это было похоже на смутный силуэт овальной формы, в который входили голубые стрелы, но исчезали бесследно. Их обнаружили… Надо было что-то срочно предпринимать. И Лерти выхватила плазмер. Через минуту все помещение было чисто от рептов. - Уходим! - скомандовала Лерти. - Иначе потом нам придется туго! Мама Ртни что-то сказала. И он перевел: - А остальные? - Я же тебе обещала - мы еще вернемся и закончим наше дело. А теперь - домой. Они бросились к выходу. Но ворота были закрыты. Лерти не стала тратить время на поиск замка. Она просто выжгла плазмером проход в воротах, достаточный, чтобы им можно было свободно пройти. Однако, свободной прогулки им не ожидалось. Снаружи здание было оцеплено целой армией рептов, которые моментально открыли огонь в место, где образовалась дыра в воротах. «Я не могу сдержать такой шквал огня» - Назад! - крикнула Лерти. Они опять оказались внутри помещения с клетками. Мама тянула Ртни за руку, указывая путь. Они бросились в том направлении. Сначала они миновали какие-то коридорчики, потом, судя по всему, кухню с плитами и кастрюлями, в которых что-то варилось. Наконец, они остановились у какой-то двери. - Там выход, - перевел слова мамы Рэт. - Отлично, - Лерти ударом ноги вышибла хлипкую дверцу. Снаружи рептов не было. - Уходим! И вся компания бегом бросилась в узкую улочку, которая была для них единственным маршрутом. Выбирать не приходилось. Теперь их проводником стала мама. Улочка меняла направление, пересекалась с такими же маленькими улицами, но она вела их уверенно, не сомневаясь ни секунды. Иногда им встречались отдельные репты, которых они просто обегали. Те еще долго озирались потом по сторонам. Они слышали топот ног, но никого не видели. Наконец, они оказались на краю города. Теперь, когда погони не было за их спинами, можно было немного отдохнуть. Они просто повалились на траву. Усталость и напряжение последних часов давали себя знать. Особенно трудно было маме Ртни. Она выглядела совсем неважно. Щеки ввалились, дыхание было частым и прерывистым. Ртни обеспокоено что-то говорил ей. Она изредка отвечала. Потом разговор шел в переводе Рэта. - Их почти не кормили, поэтому такая пробежка по городу ее здорово измотала. Еда предназначалась для детей в клетках. - Что это за здание было, где мы освободили твою маму? - Питомник… - Ртни в гневе сжал кулаки так, что костяшки просвечивали скозь кожу. - Сюда из столицы привозили детей, которых потом откармливали… - Боже! Какой ужас! Нам надо это прекратить. Когда мы вернемся, от этой нечисти здесь духу не останется! Лерти достала медпакет и сделала укол матери Рэта. Немного временеи спустя, она постепенно стала приходить в себя. Теперь можно было возвращаться к челноку…. Планета рептов. Операция «МК»… - Надо идти в подвал и найти остальные кристаллы, - сказал Глен. Они спокойно спустились в холл первого этажа. Никто им не мешал. Вокруг ничто не нарушало тишины. - Странно, однако... Мы убили верховного правителя, и спокойно гуляем по дворцу, - заметил Дэн. Глен хмыкнул: - Нам трудно их понять. Мы мыслим, похоже, совершенно по-разному. Кроме того, они могут и не знать, что остались без монарха. Ведь во время нашей разборки никто не входил в этот кабинет. И сомневаюсь, что кто-нибудь мог подсматривать за тайнами правителя. - Ну, и что теперь? Остается только левая дверь? Или подчистим наши тылы? – Он кивком головы указал на среднюю дверь, которая вела в казармы охранников. Дэн, недолго думая, плазмером выжег место, где предполо-жительно мог находиться замок. Потом просто толкнул дверь… Теперь им предстоял спуск. В отличие от правой лестницы, здесь освещение отсутствовало полностью. Поэтому они надели очки инфракрасного излучения. Ступени были очень узкими и выглядели, как новенькие. - Как же они со своими лапищами здесь спускались? - спросил Дэн. – Могли, ведь, и навернуться. - Подозреваю, что для избранных существует другой вход, - предположил отец. Лестница закончилась. Перед ними открылся узкий коридор со множеством ответвлений. - Ну, и куда теперь? - спросил Глен. – В какую сторону податься? - Надеюсь, Странники нам помогут... В противном случае, мы очень долго будем блуждать по этому лабиринту. "Мы пока ничего не чувствуем». «Значит, кристаллы далеко?" - Пойдем по правилу лабиринта, коль мы в нем оказались, - предложил Дэн. – Начнем, скажем, с правой стены... Они стали двигаться вдоль стены. Ничего примечательного не встречалось. Только серая пыль под ногами, шершавые стены, очень сухой воздух, что было странным для подземелья... «А, ведь, эта сухость должна быть неприятна для рептилий», подумал Глен. Тем не менее, кристаллы должны были находиться именно в этом подвале. Странники молчали. Это означало лишь одно - до кристаллов было еще далеко, если они, вообще, находились здесь... Впрочем, им вовсе не хотелось ставить под сомнение предположение их друзей. Прошло уже полчаса их путешествия, когда что-то, вдруг, изменилось. - Что это? - спросил Дэн. В подземелье возник какой-то глухой приближающийся звук. Ответ пишел сам собой. Перед ними только что был длинный коридор, и, вдруг, возникла стена, перегородившая его. Но и это было не самым страшным. Глен обратил внимание, что коридор, в котором они находились, стал сужаться. - Дэн! Давай свой плазмер. У меня такое чувство, что из нас сейчас отбивную сделают. Стреляй сюда... Два плазменных смерча сошлись на приближающейся стене. Они едва успели проскочить в вырезанный в стене проем, как от коридора ничего не осталось. Стены плотно сомкнулись. -Ничего себе, подвальчик, - усмехнулся Дэн. Но радоваться им было еще рановато. Все стены пришли в движение. Неужели репты были настолько хитроумны, что придумали движущийся лабиринт, обрегающий их тайное сокровище? В такой ситуации было совершенно невозможно определить наиболее безопасное направ-ление. "Я вас поведу", вдруг отозвался Странник Дэна. "Я уже знаю, где остальные кристаллы". Дэн схватил отца за руку. - Иди за мной. Кажется, он нашел выход… Глен не стал возражать. Повинуясь указаниям Странника, они мчались через сжимающиеся коридоры, перепрыгивали через возни-кающие из пола каменные перегородки... Казалось, этой гонке не будет конца... Но, наконец, они оказались в зале, стены которого не меняли своего положения. В центре помещения на квадратной опоре располагалась небольшая каменная плита, на которой лежали пять кристаллов. Как только земляне оказались в зале, они засветились. Это не были те самые ослепительно яркие лучи, которые свидетельствовали об активности кристаллов, готовых войти в Посвященного. Они просто светились мягким свечением. "Мы снова вместе, друзья!" В головах землян возникла какофония звуков, означающая, видимо, радость встречи. "Мы можем положить кристаллы в карман? Это не обидит ваших друзей?" Глен искренне был рад воссоединению Странников. "Не обидит". - Будет лучше, если мы их разделим, - сказал он сыну. - Бери два, остальные возьму я. Теперь им предстояло найти выход из подземелья. "Следуйте моим указаниям". И они последовали за Странником. Через несколько минут гонки с препятствиями земляне стояли в холле, откуда начинали свое путешествие в подземный мир. - Ну, сын, - со вздохом облегчения сказал Глен. – Пора возвра-щаться домой. Нас ждет челнок. - Конечно, хорошо бы, чтобы у нашей молодежи все сложилось так же ладно... Кстати, помнишь ту платформу с детьми? Не проверить ли нам, откуда они взялись? "Не стоит... Вам это не понравится". "Все равно мы должны разобраться с этим. Может, кому-то нужна помощь?" "Как хотите... Мое дело вас предупредить". - Мне помнится, когда мы мчались по лестнице и оказались в зале, лестница не заканчивалась у его дверей. - И как ты успел все рассмотреть? - удивился Дэн. - Пойдем, проверим, что там наверху... Они вновь поднимались по той же самой лестнице, только уже не спеша. Вот и открытые двери тронного зала остались позади. Через пару поворотов лестница окончилась. На этот раз двери были открыты, а в помещении за ними горел ровный неяркий свет. По обе стороны от прохода располагались ниши, закрытые стеклянными дверями. А внутри - пары различных существ в... обнаженном виде. Некоторые спали, а некоторые, не обращая внимания на случайных зрителей, занимались любовью. В следующей нише сидела одинокая женщина с большим животом. Ее взгляд был устремлен на дверь. Но он был совершенно бессмысленным. Она смотрела на землян, но не видела их... Дэну стало нехорошо. - Пойдем отсюда, отец. Мы, вряд ли, сможем им сейчас помочь. Глен был согласен с сыном. Судя по поведению пленников, их чем-то накачали. Чтобы стольких существ привести в норму, нужна целая бригада медиков и хорошо оснащенная лаборатория. - Пожалуй, - сказал он и направился к выходу. Когда они спускались, навстречу поднималось двое рептов. Дэн выхватил бластер и уложил обоих. - Зачем это тебе? - спросил отец. - Мы бы спокойно разошлись. - Эти твари не имеют права на существование, - процедил Дэн сквозь зубы. Глен молча пожал плечами. Они быстро пересекли двор, не скрываясь, пересекли защитное поле и направились к месту, где был спрятан челнок. В этот момент над ними на небольшой высоте пролетел корабль рептов. Глену не понравилось, что он летел в том же направлении, в котором они шли. И он стал за ним следить. Его опасения были не напрасны. Аппарат неожиданно сделал разворот и завис над какой-то точкой на земле. - Вот черт! - выругался Глен. - Мы не сможем на таком расстоянии его сбить! Надо было его расстрелять, когда был над нами. - Что случилось, отец? - Похоже, они нашли наш челнок... Проклятье! От аппарата рептов что-то отделилось и упало на поверхность. Тут же машина рванула на большой скорости в их направлении. А на месте, где был спрятан челнок, раздался чудовищной силы взрыв. Взрывная волна чуть не сбила их с ног, но Глен ни на что не обращал внимания. Он поймал в прицел приближающийся аппарат рептов и, установив регулятор мощности на максимум, сделал выстрел. Машина стала распадаться на куски. И некоторые падали прямо на землян. Глен бросился в одну сторону, Дэн - в другую. Потом, не сговариваясь, они побежали к челноку. Вместо спрятанного челнока они увидели огромную дымящуюся воронку. - Подонки! Оставили нас без транспорта... - Придется связываться с кораблем по прямой связи, - сказал Дэн. - Другого выхода нет. - Бэркли! Ты меня слышишь? - Да, Глен. Как успехи? - раздалось в переговорном устройстве. - Какие, к черту, успехи! Мы остались без челнока. Координаты тебе понятны? - Все понял. Через двадцать минут я вас вытащу. Продержитесь? - Да. Только отойдем немного в сторону. Репты тоже могли нас засечь. - О-кей! До встречи. Глен осмотрелся по сторонам. Лучшего места для укрытия, чем вблизи воронки, видимо, было не найти. И они направились туда, нырнув в ее, еще дымящееся, нутро. Звездолет "Кентавр". Время собирать камни ... Они вовремя ушли с места, откуда вели передачу. Укрывшись в воронке на месте гибели челнока, земляне увидели сразу два летательных аппарата рептов. Только теперь неприятель был осторожнее. Они издали сделали залп туда, гле десять минут назад стояли Глен с сыном. «Неплохо они пеленгуют сигналы нашей связи», с досадой отметил Дэн. Оперативники не стали отвечать, чтобы не обнаружить себя в очередной раз. Они устали от этой планеты. Пора было ее покидать. Хотя никто из них и не сомневался, что когда-нибудь им придется вернуться сюда... Слишком много нерешенных вопросов они остав-ляли здесь. Взрывы умолкли. Репты, сделав пару заходов над новыми воронками, убрались в сторону столицы. Спустя несколько минут, Глен увидел посадочный модуль "Кентавра". Он плавно заходил на посадку рядом с воронкой. Из откывшегося люка высунулся... Хэнк. - Эй, други, вы где там? "Снимите с нас защиту". У Хэнка отвалилась челюсть, когда прямо из воздуха перед ним возникли Глен с сыном. - Привет! Быстро садитесь и отчаливаем! - справившись с изумлением, скомандовал пилот. - А то тут неподалеку тройка "коршунов" мотается. Челнок резво набрал высоту, как только оперативники оказались на борту. - Да...а...а... - Хэнк покачал головой. - Классно! Я и предположить не мог, что это настолько эффектно! Надо же... Но продолжить ему не удалось. Модуль здорово тряхнуло. На экране прямо перед ними возникло звено из трех летательных аппаратов рептов. Они явно готовились к новой атаке. - Держитесь, парни! - крикнул Хэнк, одновременно нажав на пуск плазменной пушки и рванув штурвал в сторону. Гостей вжало в кресла перегрузкой так, что в глазах потемнело. Но Дэн, все же, успел заметить, что атакующих стало на одного меньше. Челнок резко взмыл вверх и оказался над противником. Два выстрела не оставили сомнения, кто является победителем в этой схватке. - Отличная работа, Хэнк! - похвалил пилота Глен. - Не стоит, командор! Это - самые элементарные упражнения. Я не хочу бахвалиться, но в учебных боях в планетарных условиях я был чемпионом Союза. - Хорошо, парень! Только, мне кажется, сейчас тебе вновь очень пригодятся твои навыки... Хэнк бросил взгляд на монитор, и понял,что сейчас будет очень жарко. На челнок надвигался звездолет рептов. Хэнк помнил, чем оснащена эта штука, и понимал, что защитное поле модуля не выдержит прямого попадания его выстрела. Хэнк превратился в натянутую струну нервов. Вот шар оторвался от звездолета противника. Пилот тут же заложил крутой вираж, уходя от поражения, но радость, что челнок увильнул от заряда, была преждевременной... Перед челноком вырос второй звездолет рептов. - Кажется, мы влипли... - Хэнк процедил эту фразу сквозь зубы. Ему было не до общения с коллегами. Он едва успевал уходить от снарядов, направленных на челнок. И, когда казалось, что опасность миновала, Глен, вдруг, почувствовал, что конец неизбежен... Их сжали в клещи. Но ситуация неожиданно изменилась самым коренным образом. В аннигиля-ционном протуберанце исчез сначала один, а потом второй звездолет рептов. А на экране глвного монитора нарисовалась… "Астра" во всей своей красе. - Эй, бродяги! - на экране возникла ухмыляющаяся физиономия Бэркли. - Вам памперсы не поменять? - Тони? Зараза! Откуда тебя черти взяли? - облегченно воскликнул Глен. - Да, понимаешь... Лечу так себе вокруг этой клоаки и вижу - парятся мои ребятки... Только показалось, что температура в баньке зашкаливать стала. Дай, думаю, холодной водички плесну... В кают-компании было многолюдно и достаточно шумно. - Спасибо Тони! Если бы не ты, нам бы пришлось туговато... Если бы мы, вообще, остались целы. - Да, ладно, Глен. - Бэркли дружелюбно улыбнулся. - Не стоит благодарности. Терпеть не могу, когда наших обижают... Кстати, Хэнк, мои поздравления! Отличный пилотаж, парень! Пилот зарделся. - Да не смущайся, как кисейная барышня! - Тони громко расхохотался. - Все ты делал классно и вовремя... - Особенно вовремя было появление "Астры", - вставил Дэн. Кларисс улыбалась, довольная тем, что операция прошла без потерь. Но пора было заняться делом... - Ну, что... Подведем итоги? Кто начнет? Глен опередил всех. - Первое. Мне совершенно непонятно, откуда взялись эти «шаровые» звездолеты рептов. На планете их точно не было. Можно еще раз просмотреть записи, но вы, все равно, там их не увидите. Ладно… Это еще предстоит выяснить. О главном. Я хочу сказать, что кристаллы в силу сложившихся обстоятельств, не должны возвра-титься к Крафтингу. Они ему не принадлежат ни по праву открытия, ни по сути. - Я думаю, - прервала его Лерти, - он, узнав, что они из себя представляют, сам откажется от них. - Твоими устами да мед бы пить… - буркнул отец. – Хотя, скорее всего, ты права на все сто. Когда я улетал, я видел, что это уже совсем другой человек. Он осознал, что запустил механизм взрывателя, о чем очень сожалел. - Послушайте, вы такими словечками орудуете... - прервал речь Лерти Хэнк. - Хорошо бы еще знать, что они означают? - Историю надо учить, - улыбнулась Лерти. - Это старые добрые выражения... - Может, кто-то считает иначе? - прервал лирическое отступ-ление дочери Глен. - Думаю, никто против этого не возражает, - Кларисс снова взяла ситуацию под контроль. - Вопрос состоит в другом - что мы будем делать с этой планетой? На этот вопрос ни у кого не было своих соображений. Вернее, были, но они все походили одно на другое. А озвучивать никто не рашался. Экипаж помалкивал. - Можно ее уничтожить, мы уже обсуждали такой вариант развития событий, но он сейчас никак не приемлем… - сухо заметила Клэр. - По-моему, мы должны оставить решение этой проблемы на рассмотрение Совета. Глен уже обратил внимание, что звездолеты на планете отсутствовали. А потом, вдруг появились. Откуда? - Согласен. Вопросов больше, чем ответов. Ты, как всегда у нас - на страже закона. Только я тебя знаю совсем другой, Клэр... - произнес Глен. - И как быть с теми детьми? А с напоенными наркотиками существами, воспроизводящими себе подобных, но не ради родительских ласк, а на пропитание каким-то рептилиям? Оставить, как есть? И скольких из них мы недосчитаемся в очередной прилет, если он состоится? - Это - удар ниже пояса, Глен. - Капитан "Кентавра" еле сдержи-валась, стараясь не перейти на крик. - Да! Если ты сечас предложишь немедленно начать военную операцию, я буду категорически против. И не потому, что это будет чистой воды авантюрой. Ты и сам знаешь, что я авантюристка, но только до тех пор, пока на кон не поставлены жизни моего экипажа... И мой корабль - не военный корвет, как "Астра". - Но, капитан, - перебил ее Хэнк. - Вы же видели, что технически мы превосходим... Тяжелая рука Бэркли легла на его плечо. Хэнк и не подозревал, что в этом, таком щупленьком мужчине кроется такая силища! Когда Тони сжал свои пальцы, Хэнк чуть не заорал от боли. - Моли бога и госпожу удачу, парень, что так красиво мы выпутались из этого дерьма. - Он отпустил плечо пилота, и Хэнк, с облегчением вздохнув, принялся растирать его. - Я согласен с Клэр, - продолжил Тони. - И готов объяснить почему... Все молча смотрели на капитана "Астры". Кто-то про себя, может, и усомнился в его храбрости, но, если Тони осторожничал, к этому стоило отнестись более, чем серьезно. - Что настораживает меня, спросите вы. Но, посудите сами, на планетенке этой гадкой нет ни одного мало-мальски стоящего промышленного предприятия, которое может производить их шаттлы и звездолеты. Кларисс кивнула, словно подтверждая правоту его слов. - Остается предположить, - продолжил Бэркли, - что где-то неподалеку есть более могучий сосед, который и обеспечивает рептов техникой такого уровня. А на что способен этот сосед, никто даже не представляет. Как, впрочем, и существа, которые там обитают… - Черт! - выругался Дэпп. - Если это так, то мы можем в любой момент оказаться в эпицентре космической войны... - Вот именно! Причем, войны, причиной которой стали мы сами! - ударил кулаком по столу Тони. - Я предлагаю убираться отсюда. И, как можно скорей. А остальное доверить военному флоту и Союзу. - Тони прав. - Кларисс опять взяла бразды правения разговором в свои руки. - Не стоит раздувать пожар... - ... котрый не погасишь, пока не выгорит весь лес... - закнчил за нее Глен. - Я согласен на свертывание нашей миссии. Это перевесило любые возможные доводы и пресекло дальней-шие споры. Если, уж, сам Глен так сказал, то остальные просто согласно закивали головами. - Постойте! Все повернулись в сторону отца Рэта. - Я понимаю всю серьезность ситуации. Но прошу вас - дайте мне оружие и высадите на планете вместе с моими товарищами. В кают-компании повисла мертвая тишина. - Поймите! Мы не можем бросить наш народ в беде! - Рнит даже вскочил с кресла от возбуждения. - Пока вы будете решать, как поступить с планетой рептов, мы будем терять наших родных и близких каждый день и каждый час... - Я поддерживаю отца и остаюсь с ним, - вскочил Ртни. - Я тоже остаюсь! - Лерти стояла рядом с Рэтом. Вот, когда проявилась твердая воля капитана Кларисс. Она тихим вкрадчивым голосом сказала: - Всем сесть и заткнуться, пока я не закончу говорить. - Она сурово обвела взглядом всех присутствующих. И, лишь только убедившись, что все расселись и замолкли, продолжила. - Терпеть не могу балаган, который вы здесь устроили. Теперь я выскажу свое мнение. Первое. Я могу согласиться с Рнитом. Уважая его мужество, я готова отдать в его распоряжение посадочный модуль. - Который поведу я, капитан. - На лице Хэнка не было ни капли бравады или несерьезности. - Хорошо, Хэнк. - Согласилась Клэр. – Это твое право выбора. Ты его сделал. Военное снаряжение - за Тони. Если найдутся добровольцы в десанте - это будет Рниту со товарищи только хорошим подспорьем. Когда Клэр говорила это, по реакции майора Рудина она уже знала - спецназ останется. Причем в полном составе. Ей достаточно было видеть, как вспыхнули глаза этого, на вид полностью лишенного эмоций, командира спецов. - Ну, а теперь разберемся с вами, молодежь... - и она посмотрела на Рэта и Лерти. - Я не посягаю на ваше право выбора. Но в суете мы как-то, ненароком, забыли о наших друзьях, которым мы в немалой степени многим обязаны. Кто будет заниматься решением их проблем? Она сделала небольшую паузу и продолжила: - Я не претендую на то, Глен, что вы поделитесь своими секретами в отношении Странников со мной. Но, как мне кажется, все ваше семейство плюс Рэт самым непосредственным образом связано с этими кристаллами. Глен в очередной раз был потрясен прозорливостью Клэр. Ведь они не посвящали ее в тонкости своих взаимоотношений со Стран-никами. Но промолчал. Он знал ее следующий ход. И заранее его поддерживал. Ему совсем не нравилось оставлять Лери на произвол военных разборок на планете рептов. - Поэтому Рэт, Лерти, Глен и Дэн останутся на "Кентавре"... - она посмотрела на реакцию названных лиц и, хохотнув, добавила: - под моим присмотром, конечно. - Потом, уже серьезнее, сказала: - Хватит нам сюрпризов... Мы их поимели в последнее время более, чем нужно. Ртни обнял отца. - Береги себя! Ты нам нужен живым. И помни, я обязательно вернусь за вами. - Я горжусь тобой, сынок! - Рнит вытер внезапно повлажневшие глаза. - Ты - надежда нашего народа. Я знал это с момента твоего появления на свет. - Я просто твой сын, и сын своего народа. - Нет, Ртни! Я вижу, как к тебе относятся люди Союза... Это - сильная раса. И, если они кого-то и уважают, то только равных себе. Рнит обнял и поцеловал жену. Потом он и его двое соратников исчезли в трюме посадочного модуля. Там уже расположиллись все десантники спецназа. Модуль отстыковался от "Кентавра" и исчез в облачном покрове планеты... - Тони! - скомандовала Клэр. - Стартуй. Мы уходим немедленно... Не стоит искушать судьбу, которая была к нам так благосклонна. - Ну, почему ты нас не пустил туда, па? Я уже не маленькая девочка, а почти профи! - Я и не сомневаюсь в твоей профессиональной пригодности, Лэри. На нас лежит более сложная задача! И ты сама это понимаешь, - Глен и сам был бы не прочь там остаться. Руки так и чесались на этих рептилий. Да и разобраться, кто их "подпитывает", тоже не мешало... Глен оставался негласным сотрудником ККБ не только по этой неофициальной должности, но, скорее, по своему характеру. Для всех он был в отставке по возрасту. Но, глядя на его цветущий вид, ему, вряд ли, можно было дать больше сорока лет. Ему и самому это казалось весьма странным... Но теперь он уже знал, почему так происходит. - Давайте лучше подумаем вместе, как мы поможем Странникам вернуться домой. - Но у нас нет ни координат их планеты, ни даже намека на них... - ответил Дэн. "Мы можем связаться со своими, только ... " "Что, только?" спросил Глен. "Тот, кто знал координаты нашей родины, погиб на Земле во время эксперимента". "Чем мы сейчас сможем вам помочь?" "Боюсь, что ничем... Впрочем, есть один шанс... Чисто теорети-ческий…" "Говори. Постараемся помочь, если это в наших силах..." "Дело в том, что наши возможности очень ограничены, когда мы находимся в виде кристаллов. Но, если мы переходим в физическое тело, например, посвященного, наши возможности резко расши-ряются. Помнишь, как мне удавалось вас прикрывать на планете рептов?" "Конечно. Это было чудом!" "А, когда воплошенные Странники объединяют свои силы, эти возможности усиливаются многократно. Сейчас нас, объединившихся с посвященными - трое..." "Ясно. Я, Дэн и Рэт..." "Нет. Ты, Дэн и Лерти». «Как, Лерти? Странник была в Рэте». «Об этом спроси у дочери. Так вот, если нас будет, как минимум, пятеро, мы могли бы попытаться послать зов..." "Зов?" "Да. Призыв о помощи... Когда мы объединим свои усилия, сможем прошить бездну пространства и надеяться, что зов достигнет нашей планеты..." "Пятеро... Где же взять еще двоих посвященных?" Видимо, эти слова он произнес вслух. - Па! Ты о чем сейчас думал? При чем здесь посвященные? - Лерти обеспокоенно смотрела на отца. Глен рассказал о своей беседе со Странником. - Отец! - Дэн радостно ухмылялся. – А, ведь, я могу назвать одну из посвященных. Глен приподнял брови, изобразив крайнее удивление. Дэн просто одним движением головы показал на сестру. - Я бы сказал - молодчина, Дэн. Но, думаю, ты ошибся в данном случае, - сказал отец. - Как, ошибся? Странники были в тебе, во мне и в Рэте. Разве что-то изменилось? – удивленное выражение не сходило с лица Дэна. Глен молча посмотрел на Лерти. - Ой! Простите нас, пожалуйста! – спохватилась она. – В суете мы совсем забыли, что теперь я являюсь ее носительницей. - И, когда это произошло? – нахмурился отец. Он-то понимал, что для перехода Странника от одного посвященного к другому должны быть очень веские и критические причины, связанные с жизнью человека. - Па! Рэт в очередной раз спас одного из нашей семьи, то есть меня. Он просто стал ангелом-хранителем для нас! - Клэр! Готов преклонить перед тобой колени за то, что ты оставила их на корабле. Ну, ни на минуту нельзя эту молодежь оставить без присмотра. Обязательно во что-то вляпаются. Рас-сказывай, - обратился он к Лерти. - Пап! Давай потом. А? Сейчас не до этого… На чем мы там остановились, Дэн? – Она состроила такую безобидную и невинную рожицу, что отец рассмеялся. Он понимал, что, действительно, главное в другом – она жива и здорова. Но Глен продолжил: - Рэт – еще один. Получается четыре. Значит, нам нужен еще один... один... Одна! Я знаю, кто нам нужен! Рэт и дети Глена вопросительно смотрели на него. - Мама! – воскликнул тот. Для Рэта это ничего не говорило. А Дэн и Лерти изумленно уставились на отца. - При чем здесь мама? - спросил Дэн. - Я же вам говорил. Вспомните Криду… А подробнее, как-нибудь, она вам сама расскажет. А пока - курс на Землю, Клэр! Звездолет "Кентавр". Приватная беседа ... Глен, наконец-то, смог растянуться на кровати после холодного душа. Осталось только закрыть глаза и отдаться Морфею... Но это ему не удалось сделать. В его мозгу возник Голос. - Глен! Ты слышишь меня? - Странник? Что случилось? - Нет, не Странник. Можешь не сомневаться – ты слышишь не свой и не его голос. - Тогда с кем я сейчас говорю? - Я? Ну, скажем так, – представитель иной цивилизации. - Иной? Еще одна цивилизация? - Да. Что, это может показаться странным? - Я уже ничему не удивляюсь. Одной цивилизацией больше, одной – меньше… Чем же я заслужил такую честь, что вы говорите со мной? - Не торопись, Глен. Я выбрал именно тебя по нескольким причинам. Первая - твой рациональный разум. С тобой я могу спокойно поговорить обо всем, не опасаясь, что эта информация станет достоянием кого-то из тех, кому она не предназначсена. - Приятно слышать! - Глен уже растерял свои желания поспать. Но, все-таки, где-то в подсознании теплилась надежда, что это - всего лишь сон. И, все же, ответил: - Предположим... - Вторая - ты контактер со Странниками с наибольшим стажем. Ты - посвященный. - Это имеет значение в нашем случае? Ведь не только я – посвященный. - Имеет. Но есть еще и третье... - Очень интересно узнать... - Не узнаешь. Это уже не для тебя. И в данный момент – совсем ни к чему об этом говорить. Может, позже, если договоримся... В душе Глена возникла волна протеста, но его визави мгновенно отреагировал. - Ничего личного и обидного. Прости, но мы имеем право на маленькие хитрости и тайны. В интересах дела. Так вы обычно в Комитете говорите, когда не хотите, чтобы кто-то узнал тайну, его не касающуюся в данный момент. Или ты не согласен с этим? - Сколько угодно. Я очень устал... - Не беспокойся. Проснешься завтра утром по корабельному времени свежим и отдохнувшим. Не думай об этом. Да и возраст для вас, посвященных, теперь не имеет значения. "Вот, почему мы не стареем!" понял Глен. - Господи, да о чем же мне еще думать? - Люди... люди.... Как часто произносите вы имя божие, не задумываясь о том, что в этот момент вас кто-то слышит и пытается понять, о чем, собственно, ваша просьба. - Вы хотите мне напомнить "Не поминай имя господа всуе?» - Может быть... Чем дольше длился этот нелепый разговор, тем более Глен убеждался в неслучайности его. - И опять ты прав в своем предположении. Ничего в мире не бывает случайно. Любое событие закономерно. Читает мысли... Ну, что же, читайте и далее... - Могу я задавать вопросы? Вы меня несколько заинтриговали. - Конечно. Есть только одно условие в нашей беседе. Ты никогда не получишь от меня ответы на вопросы относительно будущего. Во всяком случае, относительно твоего и твоих близких… - Это означает, что вы не знаете этого будущего? Или что? - Знаем. Мы имеем достаточные возможности для этого. Но тебе знать будущее ни к чему. Знание будущего предполагает, что человек может попытаться скорректировать его. Разве это правильно? Каждый сам ежедневно формирует свою судьбу. И получает в результате то, что получает. Вот и на этой планете вы вмешались в ход истории... - И изменили свою судьбу? - Естественно. Вы серьезно ее изменили. Кстати, не только свою… Разве ты не говоришь со мной? Разве ты мог бы себе представить такой поворот судьбы? - А, что, моя судьба уже сделала поворот? - Сделала, Глен... Сделала! - Хорошо... - Глен устало вздохнул. В конце концов, собеседник, все равно, расскажет, зачем связался с ним. Почему бы и не воспользоваться бесплатной информацией? - Значит, у вас есть возможность все видеть и слышать. Я правильно понял? - Ну, не совсем. Ведь существует бесчисленное множество миров, в которых обитают разумные существа. Даже вы, земляне, и то знаете уже несколько цивилизаций. Как ты думаешь, может ли даже очень развитая цивилизация, объять необъятное? - Мне трудно представить все это… - И не представишь. Человеческое сознание этого сделать не в состоянии. Что же касаемо наших взаимоотношений с предста-вителями других цивилизаций, то оно происходит в основном не во время жизни. А после смерти. - Я, что, уже умер, раз вы общаетесь со мной? - Нет. В данном конкретном случае, наш разговор – исключение из правил. - Понятно... Физическое тело умирает, как гласили религиозные каноны, а душа бессмертна. - Приблизительно так... Но, только приблизительно. - Но ученые так и смогли доказать существования души. - А, что ваши ученые, вообще, могут доказать? - М-да... Тут трудно что-то возразить. А вы существуете в телесной оболочке? - Конечно. Я живу в одном из высокоразвитых миров. Эта цивилизация осуществляет контроль над всеми цивилизациями в доступной части мироздания. - Но ведь есть, наверное, и другие части этого самого миро-здания? - Есть. - А кто контролирует их? - Тот, кто создал Мир. Или такие же, как и мы. - Есть еще и тот, кто создал все вокруг? Кто же это, если не секрет? Или это тоже мне пока рано знать? - Для меня он – Создатель. А миры, которые находятся под моим контролем, созданы мной и моими помощниками. - Так люди были ... - ... созданы нами. - А репты? Тоже? Вы и такое можете создавать? Зачем? - Это самопроизвольное эволюционное развитие сделало их такими. Мы к этому не имеем никакого отношения. То есть, до сих пор не имели. - Хорошо. А Странники? Тоже ваше "произведение"? - Нет. Они существуют сами по себе. Когда мы их обнаружили, поняли, что можно их использовать, как контролеров... - Но что-то не сложилось? - Да. Они оказались непредсказуемы. Сначала все шло нор-мально и в управляемых условиях. Но потом я стал замечать, что многие Странники хотят просто путешествовать по миру, не обреме-няясь какими-то обязательствами. Или, что хуже, начинают брать на себя миссию Создателя. Стали вмешиваться в историю планет без нашего санкционирования. - Я видел Странницу на Криде... -... которая тебя воспитывала? Ох, уж эти мне Странники... Никогда не знаешь, что они выкинут завтра... А проект по Криде они провалили. Но, сами того не ведая, они помогли мне открыть тебя. - Наверное, это - честь для меня... Вы говорили о Создателе... И, что он есть? - Наверное, ты хочешь спросить, как он выглялит? Я бы назвал это абсолютным разумом. - А этот Абсолют имеет конкретную телесную оболочку? - Точно это неизвестно никому. Но, как я представляю, он присутствует повсюду. А мы находимся, как бы, в нем. - Ну, хорошо. Это пока слишком сложно для моего понимания. Мне проще понять на уровне вашем. Как вы сказали, это вы создали Землю? - Не Землю – а вашу цивилизацию, человека, как вид разумного существа. Ну, конечно, кое-что пришлось на планете подправить, чтобы создать более благоприятные условия обитания. - И, что тогда есть человек в вашем понимании? Как люди связаны с вами и вашим миром? - Как я уже говорил, человек состоит из двух составляющих: физической и энергетической. То есть, тело и душа. Так вот, энергетическая составляющая рождается у нас. - Вы производите души?! - Можно и так сказать. И этот принцип универсален для любых разумных существ. Что для Земли, что для Оранды и так далее… Только внешние условия накладывают свой отпечаток. Поэтому получаются отличные друг от друга существа, но, в общих чертах, похожие друг на друга. - И, как душа попадает в тело? - В момент зачатия эмбрион получает энергетический лучик от нас. По этому лучику к телу нисходит душа. Энергетическая субстанция, содержащая информацию о предыдущих ее воплощениях и хранящая, накапливающая новую информацию о нынешней жизни… - Всего лишь информационное поле? Не слишщком ли прими-тивно? - Нет. Представь себе энергетическую сущность с возможно-стями не только накапливать, но и мыслить, и влиять на действия своей очередной физической оболочки. - То есть, по сути, существо в существе? Это что же, моя душа определяет все мои поступки? - Очень приблизительно. Вообще, душа редко оказывает влияние на тело и разум, в нем живущий. Но, тем не менее, она несет ответственность за то, как проживет тело-носитель свою жизнь. - А, если вы решаете, что недостойно прожита жизнь? Нака-зываете? - Я бы сказал иначе. Она получает по заслугам. Есть общепри-нятые критерии: добро и любовь… - Знакомо. Универсальные заповеди… Очень напоминают учение Христа. - Напоминают, потому что универсальны. Так вот о критериях... Мир создавался для добра и любви. Эти чувства рождают настолько светлую, универсальную энергетику, что она лежит в основе всего Мира, подходит для всех его обитателей. Однако, как я вижу, мой собеседник - весьма образован. Откуда у супер-оперативника такие знания основ религии рубежа второго тысячелетия, что ты спокойно оперируешь отдельными ее догмами? - Думаю, вы знаете ответ на ваш вопрос. - Знаю. - Но у меня есть еще один вопрос. - Всего один? Не разочаровывай меня, Глен. - А вы и не разочаруетесь. Зачем я вам нужен? Весь этот разговор вы устроили, надеюсь, не для того, чтобы расширить мои знания о структуре мироздания? Глен услышал смех. Обычный человеческий смех... - Браво! А я все думал, когда ты его задашь? Терпения у тебя – что надо! - Вы и это предвидели? Ах, да... Что это я удивляюсь? - У меня есть предложение, от которого ты не откажешься... - ... потому, что вам не принято отказывать? - Этими словами ты просто подтвердил правоту моего выбора. - Что вы хотите мне предложить? - Работу, которой никогда не было и не будет у простых землян... - Честно говоря, я этим предложением очень удивлен... И, потом, срок жизни человека весьма ограничен. Думаю, не успею и развернуться, как прозвенит прощальный звонок… - За это не беспокойся. Вас Странники посвятили? Посвятили... Значит, теперь вы бессмертны. Я же уже говорил тебе об этом. - Мы - бессмертны? О бессмертии вы не упоминали. - Ну, да… ну, да… так это, действительно, правда - вы: твоя жена и дети... и добавь сюда Рэта... - Вы хотите сказать, что отныне мы обречены на бессмертие? - Да. Именно это я и хочу сказать... Потом, почему так трагично - "обречены"? - Вы не оставляете нам выбора... - Оставляю. Вы можете хоть сейчас отказаться. В этом случае из вашей памяти будет стерт наш разговор. Но смертными вы не станете все равно. Когда раньше философы и фантасты, размышляли на тему бессмертия, то почти в один голос говорили, что это - скучно. Глупцы! Они рассуждали о предмете, о котором не знали абсолютно ничего. Любая жизнь скучна, если ничего не делать, смертна она или бессмертна. Все относительно в мире этом… - А, если мы соглашаемся... - ... получаете неограниченные полномочия и возможности. Но… при маленьком таком нашем контроле. - Полномочия надзирателей, у которых тоже есть надзиратели? - Фу, Глен. За кого ты меня принимаешь? Мы не чистильщики. Скорее – врачи... Если заболевает цивилизация, то мы ее лечим, если считаем это целесообразным. - А что вы подразумеваете под «больной цивилизацией»? - Цивилизация, которая скатывается с вершины добра и любви в пропасть ненависти, зла, духовного тлена… Такие планеты надо лечить, иначе зараза может расползтись повсюду. И тогда работы нам будет выше крыши. Как пример, Крида или эта планета рептов и их друзей. - Вы считаете, что мои родные согласятся на такую судьбу? - Ты удивишься, но - согласятся... Поверь! Ведь ты уже согласен? - Согласен... И что нам теперь делать со Странниками? - Прощаться. Их время общения с вами истекло. Пора им домой. - Прощаться... Да, действительно, что еще можно сделать с ними... - Ты просто еще не знаешь себя, Глен. По мере того, как будешь познавать себя, будут открываться новые возможности. А Странники скоро уйдут. Ты потом еще пересечешься с ними. Только статус у тебя будет другим, и это будет совсем другая история... Земля. Возвращение ... - Через час посадка, - Кларисс внимательно посмотрела на Глена. - С тобой все в порядке? Несмотря на заверения ночного гостя Глен не чувствовал себя отдохнувшим. Он не мог долго еще уснуть после окончания разговора. Он знал, что с ним все в порядке. И не мог ничего конкретно сказать... - Все нормально, Клэр. - Ну, раз нормально - хорошо. И что мы со всем этим будем делать? - она кивнула на горстку кристаллов, лежащих на столе. - Предоставь мне решить их судьбу. - Это - без проблем. Разбирайся с ними как тебе угодно. Я, собственно, о другом... Глен равнодушно пожал плечами. - Я понимаю, о чем ты меня хочешь спросить. И ответ будет - как хочешь. - Не поняла! – Капитана, аж, передернуло. - Тебе все равно, что я доложу Совету!? - Клэр! Ты - умница. Пойми, меня. Сейчас это вообще меня не интересует. Началась большая игра, в которой нет места... - ... мне? - Боже! Как же трудно объяснить... - Глен никак не мог пра-вильно построить фразу, чтобы Кларисс поняла и оставила свои расспросы. - Короче, я прошу тебя ни словом не упоминать про кристаллы, когда будешь выступать на Совете. А все остальное - на твое усмотрение... - Глен! Я не дура, ты это знаешь. И многое понимаю. - Она сделала паузу, потом, вздохнув, сказала: - Ты уходишь вместе с ними? Глен так посмотрел ей в глаза, что необходимость в ответе отпала... Но, все же, буркнул: - Нет. Порознь... - Ну, слава богу! Вернулись, мои родненькие! - Лэйни бросалась от мужа к детям, всех обнимая и целуя. - Вас не было целую вечность... Когда суета встречи улеглась, а Глен представил жене Рэта, состоялся семейный совет, только уже в полном составе. Глен, естественно, ни словом пока не обмолвился о своей тайне. Надо было сначала решить вопрос со Странниками. - Лэйни! Ты помнишь ту даму на Криде? Она удивленно посмотрела на мужа. - Ты считаешь, что об этом уже можно говорить? - Здесь - можно. - И он рассказал ей о кристаллах, о посвя-щенных. Больше всего ее потрясло известие о детях. Но она выдержала марку, ничем не показав своего истинного душевного состояния. Лэйни какое-то время раздумывала, а потом сказала: - Хорошо. Я готова им помочь... - Не бойся, это не больно, - Глен протянул ей кристалл Света. Луч проделал свой обычный путь, превратив камень в пыль. Лэйни обмякла в кресле, но почти сразу пришла в себя. - Необычные ощущения... И что теперь нам надо делать? - А теперь пусть они сами работают. Это им надо возвращаться. А мы уже дома... Не успел Глен договорить, как перед ними возникла их... знакомая в золотистом сиянии. - Вот так встреча! - иронично сказала она. - Старые знакомые... - Но, вдруг, впилась взглядом в Глена. - Нет, не старые... Новые... Ладно. Разберемся потом. Нас позвали, и я пришла забрать то, что должно вернуться домой. Она протянула руки к сидящим перед ней людям, и от них к Страннице протянулись лучики света. Такие же лучи и от камней на столе. - Прощай, Глен! Или - до свидания? – она, словно рентгеном, сверлила его глазами, пытаясь проникнуть внутрь сознания. - Вежливые люди обычно говорят спасибо, когда им делают добро, - Глен и не думал отвечать на ее вопрос. - Спасибо должны сказать тебе те, кого ты вернул, а я вам ничем не обязана! - золотистое сияние растаяло вместе с хозяйкой. - И это - их благодарность? - возмутилась Лэйни. - Что ты хотела? - усмехнулся Глен. - У них свое отношение к низшей расе... - Это мы-то низшая раса? - вскинулась Лерти. - Не стоит переживать по этому поводу, - успокоил ее отец. - Мы не такие, как они. И это - уже хорошо. И, в конце концов, это мы им обязаны, что живы и все вместе сидим за одним столом. Нам теперь о другом стоит подумать... Глен видел, в какое состояние он вверг своих близких рассказом о ночном разговоре. Но все равно это когда-нибудь должно было произойти. И, чем раньше, подумал он, тем лучше. Будет, хоть какое-то время в запасе на случай, если их вдруг выдернут из обычной жизни. - И как ты себе все это представляешь? - спросила Глена Лэйни, когда он закончил свой рассказ. "Когда вы понадобитесь, вы обо всем узнаете". - Честно? Не представляю... Но, думаю, что хуже, чем сейчас, не будет. Единственное, что меня успокаивает, то, что все мы будем вместе в одной команде. Во всяком случае, очень на это рассчитываю. И тут все присутствующие одновременно услышали в своем сознании голос: "Не волнуйтесь! Как там Глен сказал? Это не будет больно или страшно!" Несколько секунд все молчали. - Мне надо вернуться за отцом, - неожиданно сказал Ртни. - Обязательно, - отреагировала Лерти. – И я лечу с тобой. Не можем же мы просто без дела слоняться в ожидании вызова «на службу». - Так я вас и отпустил одних! - Глену в такое время совсем не хотелось расставаться с дочерью. Но знал, что не сможет ее остановить. Маленькая девочка уже стала совсем взрослой. И он знал, что с ними ничего не случится. - Точно! - поддакнул Дэн. - Без меня вы не улетите! - Если и ты, Глен, к ним присоединишься, я сойду с ума! - Лэйни очень не хотелось оставаться опять в одиночестве и бесконечных переживаниях. - Ну, что ты, милая! Конечно, я буду с тобой. Я бы и детей сейчас никуда не пустил, только это невозможно. Да и, пока никто не возражает, - Глен показал пальцем вверх, поясняя, кого имел в виду. - Вы там поаккуратнее и возвращайтесь поскорее. Моя интуиция подсказывает, что нас скоро ждет интересная работенка. Когда молодежь была уже на пути к выходу, Глен остановил их вопросом: - Мне сказано было, что вы согласитесь. Но я не подозревал, что ТАК БЫСТРО согласитесь! Почему? Неужели вас ничего не смутило и не остановило? Дэн улыбнулся и за всех сказал то, самое главное, о чем знал и сам Глен: - Мы уже давно стали иными, отец! Разве ты смог бы после всего случившегося оставаться просто человеком, если уже не являешься им, по крайней мере, наполовину? Лэйни обняла детей и проводила их до двери. - И тебе, Рэт, удачи. Закончишь свои дела - ждем в гости... В любое время приезжай со всей семьей. "У вас есть немного времени для отдыха. Скоро вы мне все понадобитесь..." "Как и где мы будем жить?" "Как и раньше. А, когда вы будете нужны... Я уже сказал..." "Да, вы оказались правы. Все были потрясены, но - согласились. Не ожидал..." "Дэн сказал правду. И ты знаешь это не хуже его. Впереди вас ждет много неожиданностей. А пока вынужден тебя оставить. До встречи!" - Ну, что, Лэйни? - Глен нежно обнял жену. - Нам дали краткосрочный отпуск. Оторвемся? Она как-то грустно улыбнулась. - Чего тебе хочется, милый? - Я так давно вкусно не ел. Пойдем в самый шикарный ресторан и выпьем самого дорогого вина! - За мой счет! - супруги обернулись. В дверях стоял улыбающийся Сэм Крафтинг... ЭПИЛОГ Как и предполагали наши герои, Совет после доклада Кларисс о планете рептов принял соломоново решение, как и в отношении Криды. Никто не хотел брать на себя ответственность за обострение ситуации вокруг Союза цивилизаций. Было решено разместить вблизи планеты рептов спутники наблюдения, чтобы не допустить непред-сказуемого развития событий. Мнение о возможном более могущественном соседе рептов, было просто проигнорировано за недостаточностью обоснованных данных. Кларисс отделалась строгим внушением, но серьезного наказания так и не последовало. То ли в силу ее авторитета, то ли, действительно, посчитали ее действия оправданными в критической ситуации. Глену пришлось выдержать многочасовую беседу с Сергиевым, своим шефом, которая, скорее, походила на допрос, но и в его случае все обошлось. Лерти с Дэном официально попросились в отпуск, благо красочно описанные приключения и опасности были для этого вполне доста-точным основанием. Получив разрешение, они воспользовались предоставленным Крафтингом звездолетом «Астра» и вместе с Рэтом отправились в свою тайную экспедицию на планету рептов выручать собратьев по разуму. Предварительно посовещавшись, все дружно промолчали относительно просьбы о вступлении в Союз народа Ртни. Сначала надо было решить более насущные задачи… И это развитие событий устроило всех, пока… | 
Положение о Клубе
Сделать стартовой
