Затяжные, моросящие дожди, угрюмое, свинцовое небо - казалось, промозглая и унылая погода установилась навсегда, без малейшей надежды на перемены к лучшему; но в октябре, вслед за первыми проблесками, окончательно расчистившееся небо выпустило, наконец, солнце, и вернулось забытое тепло. Ни дать, ни взять – бабье лето!

- Надо ловить момент! - объявила Вера мужу и стала уговаривать его поехать в выходные на клюквенное болото. Ей просто не терпелось скорее попасть на залитое солнцем, открытое пространство с его необыкновенной прозрачностью воздуха и яркими осенними красками. Там всевозможными оттенками переливается восхитительный лесной наряд: золотисто-жёлтые, коричнево-бурые пятна перемежаются бьющими в глаза огненно-рыжими сполохами, словно листья излучают накопленное за лето тепло; тёмными силуэтами на фоне жёлто-оранжевого буйства выделяются вечнозелёные, невозмутимые ели, а под ногами, на моховых подушках кочек и между ними, алеет щедро рассыпанная клюква. Это чудесное разноцветье венчает голубой купол неба, и в его вышине нет-нет, да промелькнёт и прощально прокурлычет улетающий журавлиный клин, навеяв лёгкую грусть, неясное сожаление о чём-то прошедшем, не сбывшемся. Но не только. В душе Веры в такие моменты рождаются ещё восторг и нежность ко всему окружающему, без какого бы то ни было исключения. Да хотя бы, к тому же малюсенькому лягушонку, который однажды у неё на глазах никак не мог запрыгнуть на высокую кочку. Он прыгал и сваливался обратно, прыгал и опять сваливался. И таким трогательным был он в своей детской беспомощности, что Вера взяла и подсадила его, и он поскакал дальше, радуясь свободе, погожему дню, влажному мху…

Словом, нигде осень не проявляет себя так многолико, как на небольшом болоте, окружённом лесом. И такое болото они знали, но муж предпочёл рыбалку в компании друга, а, Веру, как всегда, поддержала подруга Нина, такая же любительница лесных приключений.

Приключение же в этот раз получилось у них довольно курьёзным.

Выехали рано утром на автобусе. Всю дорогу, два с лишним часа, они безмятежно проспали, и лишь перед самым выходом с удивлением увидели клубящийся вдоль шоссе туман.

Выйдя, в растерянности остановились на обочине. И откуда взялось это белесое марево, грозившее разрушить их планы?

- Ну, и что будем делать?

- Нин, не знаю. Вот невезенье! Прогноз-то что же, наврал?

- Так что прогноз? Дождя, ведь, нет, как и обещали, а вот с солнцем да, ошибочка вышла.

- Но, может, ещё появится.

И, понадеявшись на это, подруги направились через деревню к лесу.

Дома были окутаны сизой дымкой, и с ней сливался дым из печных труб; над речкой стоял густой туман, а в нём утонули спустившиеся к воде баньки, и словно плавал в белых облаках мостик через речку. Всё было призрачно и как-то не надёжно…. Перейдя по мостику и поднявшись на другой берег, они огляделись: все низины заполнены туманом. Такой же должен быть и на болоте.… Коварный и опасный…. А серое, низкое небо, всё-таки, говорило, что солнца не будет.

- Ну, что?

- Давай, всё же, пойдём! Хоть клюквы наберём.

- А ты платок взяла?

Вера утвердительно кивнула. Её большой ярко-сиреневый платок они, по обычаю всех ягодников, привязывали на видном месте, к кустам на выходе с болота. Без такого ориентира на болоте, где со всех сторон всё одинаково, можно напрочь потерять ориентацию. А в туман там и вовсе делать нечего! Но, решив, что будут собирать ягоды по самому краю, не выпуская из вида сиреневый платок, они вошли в лес.

Туман здесь почти не ощущался. Деревья кружились в цветном хороводе: на передний план выступали то золотые листья берёзы, то красные – осины, то всё собою заслоняли ветви разлапистой ели; раскисшая дорога была покрыта опавшими листьями. А воздух! Прохладный и освежающий, он в то же время впитал в себя все ароматы осеннего леса. С наслаждением дыша полной грудью, они быстро шли по твёрдой бровке, рассекая пожухлую траву. Неуверенность и тревога сменились радостью от красоты и покоя величественного леса. Изредка раздавались птичьи голоса да стук дятла. И невольно стараясь сохранять тишину, они разговаривали вполголоса.

- Вер, вот скажи, бывает у тебя, что вдруг ни с того, ни с сего становится радостно-радостно, безо всякой причины? Но это только на какой-то миг, и быстро проходит. Бывает?

- Бывает. Бабушка говорила: ангел, значит, пролетел…. У тебя сейчас, что ли, так было? Так у тебя же есть причина, сама подумай. Просто не отдаёшь себе отчёта, но если покопаешься….

- Ну, какая у меня причина? Что в лес пришли? Ой, подожди-ка, - прервала себя Нина, - а туда ли мы идём? Что-то долго развилки нет…

И почти сразу появилась развилка.

- Та-а-ак, а домик где?

Домика дегтярников, служившего им ориентиром, не было. Ясно – развилка не та! Теперь надо было начинать всё заново, от входа в лес. Решительно повернув обратно, они тотчас столкнулись с идущим следом за ними мужичком. Был он неказист, как-то коряв, со всклокоченной бородой и лохматыми бровями, нависавшими над маленькими, хитровато поглядывавшими глазками. Ну, настоящий леший!

«Этот, наверняка, знает все ходы и выходы», - примерно так подумали обе подруги и сразу забросали его вопросами о развилке, домике, и где, что они сделали не так.

- Дак, я думаю, вам лучше срезать, не выходить совсем-то из леса, - и «леший» охотно и пространно стал описывать им сложную сеть дорог, тропинок и, в конце концов, показал дорожку, которая, по его словам, самым кратчайшим путём должна привести к болоту.

Дорожка была явно нахожена, но глубокие, вязкие разливы часто преграждали путь, и приходилось обходить их лесом, через кусты, по валежнику. Там подруг обдавало запахом сырой земли, прелых листьев, будоражащим грибным духом; сапоги скользили и разъезжались по замшелым, влажным остаткам поваленных стволов, похожих на экзотических животных с растопыренными лапами-сучками; то и дело попадалась развешанная повсюду, серая паутина.

«Каково будет идти с ягодами? И туман….» - подумала Вера, смутно засомневавшись. Но охота, ведь, пуще неволи!

- А говорят, клюква крупная очень! – тут же сообщила она для поднятия настроения.

- Ага, найти бы её…

- Найдём! – продолжала бодриться Вера.

- Больно долго ищем. Может, он послал нас на какое другое болото?

- Так другого тут и нет, по-моему.

Но болота всё не было. Когда между кронами намечались просветы, подруги каждый раз загорались надеждой - вот оно! И тут же приходило разочарование - их встречало очередное редколесье. Шли, почти не разговаривая. Вдруг Нина резко остановилась:

- Слышишь голоса?

В самом деле, откуда-то доносились неясные крики, как будто приглушённые туманом.

- Да, вроде, кричат. Может, на болоте кто-то заблудился?

- Ой, неужели близко? Вот, и поможем им выйти как раз.

- Эге-гей! А-у-у-у!!! Идите на нас! – наперебой закричали они, что было мочи.

Но никто не отвечал, голоса исчезли.

А туман тем временем стал опять заметнее, и это было хорошим признаком - значит, впереди, действительно, низина! Они повеселели и припустили ещё быстрее. Лес вскоре оборвался, выпустив их на открытое место, и первое, что там бросилось в глаза, был… проступавший из белой пелены столб линии электропередачи!

- Тьфу ты, просека! - бросила Нина в сердцах осипшим вдруг голосом, и, споткнувшись о корягу, пытаясь удержать равновесие, выронила корзинку.

- Хорошо, хоть не с клюквой!

И не успела Вера ответить, как раздался шум, не оставлявший никаких сомнений - внизу, в тумане неясным призраком промчался автобус! В первое мгновение они от неожиданности застыли на месте и онемели. А в следующее… начали хохотать. Это было шоссе! То самое шоссе, от которого они начали свой путь в лес! Другого здесь не было.

- Ну, мы и дуры! Вот дуры-то! Срезали, так срезали! Отрезали! – не унимались они, глядя друг на друга, на пустые корзины, на грязные сапоги. Они представили, как ехали два часа, преодолевали все подвохи сырого осеннего леса, продирались сквозь ветки, стряхивая с лица влажные листья и противную липкую паутину, как бодро шагали, ожидая вот-вот увидеть болото…. Теперь всё это выглядело до того нелепым, что приступы смеха снова и снова доводили их до слёз.

- Ну, хватит! А то досмеёмся до истерики, - смогла, наконец, вымолвить Вера.

- Да, да! Всё, молчим!

Невдалеке, по-прежнему в тумане, виднелись какие-то дома.

- Всё-таки, что за мужик нам встретился? Всё дело в нём.

- Ясно, в нём! Мы же шли, как он велел, никуда не сворачивали! А мы-то ему: «Спасибо, спасибо! Ой, как хорошо, что мы вас встретили!»

Они устало опустились на лежавшее рядом, отсыревшее бревно и бездумно, расслабившись, смотрели в туман.

- Слу-у-ушай, Нина, - протянула Вера, немного погодя, - а, ведь, он нарочно это сделал! Видит - дуры-бабы в туман на болото собрались....

- Может быть.

- Да точно, точно!

- Ну, значит, так и надо было!

«А ведь, правда, так и надо было. И что встретили, правда, хорошо», - подумалось вдруг Вере, и она внезапно почувствовала большое облегчение оттого, что всё закончилось именно так, а не как-то иначе….

- Ладно, отдохнём в автобусе. Пошли искать остановку!

Назавтра же светило солнце, и продолжалось запоздалое бабье лето, дарившее последние отголоски тепла и опять манившее непередаваемым очарованием осенней природы….