Что хочет автор. Литературные конкурсы

Лесли вела машину с уверенностью опытного водителя. Сделав несколько поворотов, они остановились на тихой улице, которая в столь ранний час еще не пришла в свое обычное суетливое состояние. Здесь и расположилось маленькое кафе в венском стиле. Внутри вкусно пахло кофе и сдобным тестом. За столиками никого не было. Они сели и заказали с дюжину свежих булочек и пирожных.

- Вот скажи, как при таком аппетите тебе удается оставаться худой? Поделись секретом, - смеялась Лесли.

- Это у меня на нервной почве. Я, когда волнуюсь, ем все, что под руку попадется, - объяснила Наташа.

- Наташ, еще не поздно отказаться от поездки, - еще раз начала Лесли.

- Лесли, мне дается шанс вернуть своего любимого мужчину. Неужели ты думаешь, что я от него так просто откажусь?

- А если тебе не удастся его вернуть? Ты об этом не думала?

- Исключено. У меня все готово: и стратегия, и тактика. Он не сможет устоять перед моим натиском.

- Ты шутишь? Чем таким необыкновенным ты хочешь поразить его воображение?

- Я стану женщиной-вампом, разбивающей мужские сердца, - таинственно произнесла Наташа.

- Подруга, ты меня пугаешь. Ты – которая букашку не обидит, решила стать монстром?

- Почему монстром? Я просто хочу взять от этой жизни все, – объяснила Наташа.

- Надеюсь, ты знаешь, чего добиваешься, - задумчиво произнесла Лесли.

- Я хочу стать как все. Посмотри, как другие женщины проносятся по жизни как ураган и прибирают к рукам все, что прилипнет. А слабые личности, вроде меня, остаются с носом и плачут в подушку.

- Женщина-вамп и замужество – две разные вещи. Да, они привлекают внимание мужчин, но в жены таких не берут. Ты же всегда хотела выйти замуж, Наташа. Почему вдруг такие крайности? – удивилась Лесли.

- Я поняла, наконец, что мужчин интересуют только яркие сексуальные бабочки, - Наташа вздохнула.

- И ты решила стать одной из них и порхать от одного мужчины к другому? В этом образе ты решишь свои сексуальные проблемы, но семью не построишь. Почему бы тебе не придумать другой образ – более соответствующий твоему внутреннему, да и внешнему облику? – спросила Лесли.

- Меня пригласили на яхту, для того, чтобы я отвлекла внимание Ричарда от Джудит. То есть, я должна быть яркой, остроумной и жутко сексуальной, - сказала Наташа.

- Знаешь, для такой роли обычно нанимают девушек с панели. Мне не верится, что Джон хочет использовать тебя в таком сомнительном качестве. Кроме того, ведь у тебя нет никакого сексуального опыта, чтобы поразить в постели такого опытного мужчину, как Ричард. Тебя раскусят в два счета, - взволнованно произнесла Лесли.

- Вот это и есть моя главная фишка – вовремя исчезнуть, оставив в памяти свой неповторимый образ и разбив сердце Ричарду, - торжественно произнесла Наташа.

- Значит, ты хочешь отомстить ему, влюбив в себя и бросить? – поразилась Лесли.

- Ты догадлива, - ответила довольная Наташа.

- Хорошо, я не буду с тобой спорить, хотя абсолютно не понимаю, зачем тебе это понадобилось. Ты и в своем качестве способна привлекать внимание мужчин.

- Но я не остаюсь у них в памяти, не выворачиваю их души наизнанку.

- Ты просто еще не встретила своего мужчину.

- Лесли, мне уже тридцать. Сколько еще ждать свою судьбу? Пора действовать самой.

- Но почему вамп? Откуда такая нездоровая фантазия?

- Ты что, журналы не читаешь? Мода на глупеньких блондинок давно прошла. Сейчас мужчин привлекают женщины, способные на большие страсти. Даже, если они истощают карман и отнимают жизненную энергию.

- Хорошо, Наташа, ты уже взрослая девочка и я не буду навязывать тебе свое мнение. Скажи только, чем я могу помочь тебе?

- Помоги мне купить пару потрясающих нарядов, которые бы соответствовали моему новому образу, - попросила Наташа.

- Ну, этот пункт твоего плана мы выполним в два счета. Доедай, и поехали на 5 Авеню. Там есть все, что ты захочешь.

- Еще мне понадобится хорошая косметика, - добавила Наташа.

- Не проблема…

На Пятой Авеню царило оживление. Туристы группами перемещались от одного примечательного здания к другому, не забывая на ходу позавтракать рогаликом с сыром и даже выпить кофе из ларька. Манхеттен поразил Наташу. Небоскребы кончались прямо в небе. Вернее, они не кончались, а решительно уходили в него, устанавливая контакт с инопланетными цивилизациями. В ближайшем будущем там планируется горизонтальное расширение балконов для устройства вертолетных площадок. Это на тот случай, когда отсутствие подачи электричества заблокирует лифты, у которых не существует альтернативного способа приведения их в движение. Еще небоскребы - это большая помощь слабонервным, которые решили покончить счеты с этой жизнью, путем выбрасывания своего тела, практически, с любого этажа вниз.

- Скажи мне, пожалуйста, ты хотя бы примерно знаешь, что мы должны искать? – спросила Лесли.

- Одно я знаю точно – джинсы от Гуччи.

- Почему от Гуччи, а не от Версаче? Есть, между прочим, марки не столь громкие, но вполне приличные.

- Нет, я хочу только от Гуччи. Потому, что Гуччи – это круто и все об этом знают.

- Я уверяю тебя, что есть джинсы, сшитые интересней, чем у Гуччи.

- Но на них не написано «Гуччи». А как я должна производить впечатление на мужчин, если на мне будут джинсы от какого-нибудь китайского производителя?

- Ну, хорошо, Гуччи так Гуччи. Идем.

Магазин «Гуччо Гуччи» выглядел шикарно. Обслуживание тоже заслуживало высокой оценки. Наташа взяла в примерочную три пары джинсов, и та из них, которую одобрила Лесли, была куплена и упакована в фирменный мешок. Майку с надписью «Гуччи» ей преподнесли бесплатно, в качестве подарка от заведения.

- Жизнь начинает мне нравиться, - сказала Наташа, выходя из магазина.

- Так может, ограничимся одной покупкой, и пойдем погуляем? – предложила Лесли.

- Погуляем, но надо еще что-нибудь купить. Предположим, Ричард пригласит меня в ресторан. Я же не смогу в джинсах туда явиться.

- Ну давай купим тебе длинное вечернее платье и платье для коктейля, - предложила Лесли.

- Да, и еще купальник.

- Надеюсь, мы можем посмотреть все это в универмаге? – спросила Лесли.

- Хорошо, веди уж.

День пролетел незаметно. Под занавес Лесли показала Наташе Центр Рокфеллера. Комплекс зданий, построенный в конце 19 века, практически являлся городом в городе. Радио Сити Мьюзик Холл, Дженерал Електрик, рестораны, магазины, музеи, и даже Центр Искусства, в котором представлены работы крупнейших художников мира. Стеклянные стены музея современного искусства соединили работы классиков, написанных в разные эпохи, с обычными людьми Манхеттена, образуя так называемую связь времен. Наташе безумно понравилась картина «Звездная ночь» Ван Гога, его неординарное видение ординарной жизни. Она, тонко чувствовавшая душу романтика, вынужденного большей частью создавать реальные картины, – не удержалась и всплакнула над этим шедевром, созданным воображением гения. Время бежало как спринтер на беговой дорожке. И момент прощания все же наступил. Лесли отвезла Наташу в аэропорт и, дав напоследок с десяток советов, уехала домой, к любимому мужу.

Регистрация рейса Нью-Йорк – Ницца уже началась. Наташа оглядывалась по сторонам, ожидая увидеть Ричарда, но, так нигде его и не увидев, и решив, что вся компания уже во Франции, даже обрадовалась. Ей хотелось отдалить момент встречи как можно дальше. Встреча ожидалась не из приятных. Ведь появившись с Джоном, она автоматически попадает в список врагов Ричарда. Но, с другой стороны, не является ли он сам предателем? Разве порядочно подавать девушке надежды, назначая свидание, а потом исчезать, даже не попрощавшись и не объяснив, к примеру, что они могут оставаться только друзьями, потому что Ричард уже помолвлен. Наташа поняла бы ситуацию правильно и, несмотря на то, что испытывала к нему отнюдь не дружеские чувства, все же смогла бы усмирить свою плоть и найти силы расстаться со своими иллюзиями. Поднявшись по трапу самолета, Наташа на прощание взглянула на здание аэропорта, которое в данный момент являлось для нее точкой опоры, теряемой ею на неопределенный срок. От грустных мыслей защемило в груди. Только уезжая куда-нибудь далеко, мы начинаем понимать как нам дорого все, что связано с домом.

Стюардесса проводила Наташу в бизнес-класс и указала место у иллюминатора. Это добавило дегтя в бочку меда. Наташа летать не любила, впрочем, как и очень многие обитатели планеты Земля, и по этой же причине, не испытывала никакого желания смотреть в окно. Пристегнув ремни, она прикрыла глаза, приготовившись спать во время полета. Ее уединение в себя нарушил звонкий мужской голос:

- Ну что ж, мисс Полянски, я рад, что ты приняла правильное решение. Кстати, привет.

Наташа открыла глаза и посмотрела на соседа, удобно устраивавшегося рядом. Судя по тому, что он знает ее имя – это Джон.

- Добрый вечер, Джон, я не рассчитывала встретить вас здесь. А Ричард тоже в самолете? - спросила она, невольно оглядываясь.

- Предлагаю перейти на «ты», так проще будет общаться, - предложил Джон.

- Хорошо, – согласилась Наташа.

- Ричард с Джудит уже на яхте в Каннах. Вместе с хозяином посуды они ждут нашего прибытия, чтобы отправиться в путешествие, - его голос звучал вполне оптимистично.

Джон оказался двухметровым блондином крепкого телосложения со светлыми голубыми глазами. Волосы, выгоревшие на солнце, казались белесыми и подчеркивали золотистый загар кожи. Глаза смотрели на нее дружелюбно и с интересом. Почувствовав, что его рассматривают, он рассмеялся:

- Ну и как, Наташа, надеюсь, я не обманул твоих ожиданий?

Наташа слегка смутилась:

- Я вовсе не фантазировала на ваш.., хорошо, на твой счет. И попрошу не заблуждаться на мой, - буркнула она.

- А я тебе признаюсь, что не ожидал увидеть такую красивую девушку. Честно говоря, даже не понимаю, почему Ричард выбрал не тебя , а Джудит, - сказал он.

- Ричард знает, что я еду на яхту? – проигнорировала его слова Наташа, но посмотрела на Джона с большей симпатией и причислила его к разряду друзей.

- Нет, но он ждет меня с моей новой подругой, - ухмыльнулся Джон.

- А подруга эта - я? – спросила она, хотя знала, каким будет ответ.

Самолет благополучно взлетел, и стюардесса пронесла по рядам напитки. Наташа взяла с подноса бокал шампанского и выпила, пытаясь сосредоточиться и оценить ситуацию. Джон совсем не выглядел негодяем. Улыбка на его лице была добрая и открытая. Наташа решила, что ей ничего не угрожает и можно расслабиться.

- Джон, объясни, пожалуйста, какова твоя истинная цель поездки и что я делаю здесь, поддавшись на эту авантюру? – спросила она напрямик.

Джон громко рассмеялся.

- Во-первых, я хочу отдохнуть. Знаешь, пока твой Ричард занимается личными делами – я вынужден работать за двоих. Поэтому отдых мне не помешает. Что касается тебя, должен признать, что мне крайне лестно видеть тебя здесь в качестве моей спутницы. Надеюсь, тебе тоже будет приятно провести со мной время на яхте в Средиземном море. Развитие наших с тобой отношений будет зависеть исключительно от тебя. Но прошу учесть, что вся компания готовится к назначенной на завтрашний вечер помолвке.

- Джон, ты в своем уме? Мы с тобой вообще не знакомы.

- Да, я очень рискую взять в невесты недостойную меня женщину, но, по крайней мере, она красива, - хохотал Джон.

- Если ты уже распорядился моей жизнью, объясни мне, чего ты добиваешься?

- Ничего особенного. Хочу пощекотать нервы моего партнера и, заодно, дать тебе шанс отбить его у моей бывшей любовницы, - весело сказал он.

- То есть ты хочешь вернуть себе Джудит? – понимающе сказалаНаташа.

- Я этого не утверждаю, - уклонился от прямого ответа Джон.

- Значит – только месть. Око за око, зуб за зуб.

- Вроде того.

- Но ты понимаешь, что никакой близости со мной у тебя не будет? – уточнила на всякий случай Наташа.

- Если ты сама этого не захочешь, - игриво сказал Джон.

- А что представляет собой Джудит? – проигнорировала она его слова.

- Джудит потрясающе красивая блондинка, но ты ярче и эффектнее, - Наташа приосанилась. Джон продолжил.

- Она была замужем за богатым человеком и прожила с ним три года. Познакомились они в одной из его художественных галерей, где Джудит работала консультантом. Она умна и имеет диплом искусствоведа, - сказал Джон.

- А почему они развелись? – спросила Наташа.

- Не знаю. Но я познакомился с ней, когда вопрос о разводе был уже решен, и Джудит нуждалась в юридической консультации по поводу раздела имущества, - сказал Джон.

- Понятно, вы с Ричардом консультировали ее по очереди, и его консультации оказалась более ценными, - неожиданно для себя съязвила Наташа.

Джон немного смутился и ничего не ответил, а Наташа кусала кончик своего языка, злясь на себя за дерзкую фразу. Все-таки решение стать женщиной-вампом постепенно проявляется в ней. Главное, не спутать ее со стервой, ведь это совсем не то чего она добивается.

- А что представляет собой хозяин яхты, он - американец? – она перевела разговор на другую тему.

- Хозяин яхты – это клиент, который нуждается в нашей консультации. Так как мы с Ричардом неуловимы в офисе, он решил устроить нам этот отпуск, для того, чтобы решить свои проблемы. Возможно, какое-то время нам придется поработать на него. Но вы с Джудит, конечно, свободны и можете загорать и купаться сколько захотите. Сейчас яхта стоит в Каннах, дождавшись нас, она выйдет в открытое море. Место для причала мы можем выбрать по желанию. Так что, кроме отдыха на яхте нас ждут экскурсии на берегу, - объяснил Джон.

Наташа в душе порадовалась за себя. Надо быть честной и признать, что таких интересных предложений провести отпуск у нее никогда не было. Смущало только то, что ей предстоит играть роль, которую она не знала. Результат тоже был неизвестен. Джон, правда, утверждает, что Наташа ярче и интересней Джудит, но может быть он просто зол на нее, за то, что она его бросила и предпочла Ричарда.

- Ты еще любишь ее? - спросила Наташа.

- По-своему да.

- А если мне удастся отвлечь от нее Ричарда, ты сможешь жениться на ней?

- Теоретически - да.

- Уклончиво, - сказала она.

- А что тебя привлекло в Ричарде? – спросил ее Джон.

- Мы с Ричардом почти не знакомы, - смутилась Наташа.

- Так не знакомы, что девушка бросает все дела и решается пересечь океан в компании едва знакомого мужчины, - Джон засмеялся.

- Ну хорошо, мы познакомились на пляже. Я каждое утро гуляю по пляжу. Для здоровья, - объяснила она. – В тот день были высокие волны, и я увидела человека в океане. Мне показалось, что он тонет, и я бросилась в воду спасать его.

- А мне он рассказывал, что ты набросилась на него и начала топить, - хохотал Джон.

- Нечего веселиться, Ричард первым делом спросил, не нанял ли меня Джон, чтобы избавиться от партнера, - Джейн тоже стало смешно.

- Вот поэтому я и пригласил тебя на яхту, - сказал Джон.

- Ты хочешь, чтобы я избавила тебя от Ричарда и нанимаешь меня киллером? – спросила весело Наташа.

- В какой-то степени – да.

Вскоре, Наташа, сняв напряжение последних дней, почувствовала себя уверенней и спокойней. Она взглянула в иллюминатор, но увидела там только ночь. Звезды мерцали вдали, навевая воспоминание о нереальной картине Ван Гога. Наташа закрыла глаза и вскоре заснула.

Море шумело, волны бились о берег. Наташа, плывшая в лодке, никак не могла пристать к берегу.

- Помогите, - кричала Наташа, но вокруг никого не было.

Не удержавшись, она вылетела за борт и наглоталась воды, прежде чем добраться до берега. Там, обессилев, Наташа упала на песок и потеряла сознание. Рядом раздался крик чаек. Наташа открыла глаза и увидела прямо около своего лица огромный клюв чайки, которая вперила в нее свой жутковатый взгляд. «Она мне сейчас глаза выклюет», - подумала Наташа. Чайка словно читая мысли девушки, приближалась к глазам. Наташа невольно закрыла лицо руками.

- Помогите! - опять закричала она.

Чайка отошла в сторону и приготовилась к новому нападению. Тело Наташи сотрясалось от холода и страха. Ноги завязли в песке. Чайка уже забралась на голову Наташи и долбила клювом ее макушку.

- Нет! – крикнула Наташа.

На ее голову забрался кто-то еще. «Они меня растерзают», - пронеслось в голове Наташи. Неожиданно все закончилось. Голова ее освободилась, и Наташа рискнула убрать руки с лица. Рядом лежало то, что осталось от чайки. Недалеко от останков сидел баклан.

- Это ты ее заклевал? – спросила баклана Наташа.

- Нет, - ответил серьезно баклан.

- А кто же тогда? Я больше никого не вижу, - спросила Наташа, оглядываясь.

- Это сделала ты, - ответил баклан.

- Ты говоришь неправду, чем я ее могла заклевать, у меня даже ногтей нет! – воскликнула Наташа и посмотрела на свои руки. Вместо ногтей там были длинные острые когти.

- У меня не было их, я не знаю, откуда они взялись, - испугалась Наташа.

- Они выросли, когда ты осознала опасность, которой подвергалась, – объяснил баклан и улетел.

Наташа с ужасом смотрела на останки чайки и все время повторяла: «Нет, это не я».

Джон насилу растормошил ее и сказал, что самолет идет на посадку, надо пристегнуть ремни.

- Пристегните ремни, пожалуйста, и займите вертикальное положение. Наш самолет приземляется в аэропорту города Ницца, - обрадовала их стюардесса.

Получив багаж, они сели в такси и отправились в Канны на место стоянки яхты.

Ниццей начиналась новая жизнь Наташи. Она с интересом разглядывала холмы, уходящие вверх и романтичную Бухту Ангелов. Во Франции было очень жарко и влажно, во всяком случае, сегодня. Уже с утра в воздухе парило. Джон повернулся к Наташе и спросил:

- Ты беспокойно спала в самолете, что, мучают кошмары?

- Да, последнее время я плохо сплю, - призналась ему Наташа.

Она не просто плохо спала. Сны казались яркими и реальными, и она уже не понимала, что же происходит на самом деле.

- Послушай, если это из-за меня, то ты не беспокойся, я никогда не обижал женщин. Отдыхай в полную силу, расслабься, купайся и загорай. В общем, не нервничай.

Легко сказать, не нервничай. При одной только мысли, что сейчас она увидит Ричарда, и должна будет ломать комедию, к которой она еще не готова морально, да и текст забыла, у нее тряслись все поджилки. Но слова Джона, все же, ее немного успокоили. Если в этом лагере у Наташи есть свой человек, она постарается выжить.

- Спасибо, Джон, - искренне поблагодарила она его.

Такси остановилось напротив большой парусной яхты, под названием «Санта Мария», пришвартованной к берегу. Джон расплатился с таксистом и забрал из багажника все вещи. На первый взгляд, на яхте царила тишина, и казалось, что внутри никого нет.

- Эй, на судне, есть кто-нибудь? – крикнул Джон.

Наташа вновь почувствовала, как сотрясается от озноба все ее тело. Она открыла чемодан и стала лихорадочно рыться в вещах, пытаясь хоть немного отвлечься. Джон обнял ее за плечи.

- Дорогая, возьми себя в руки. Мы сейчас зайдем в каюту, там я налью тебе коньяку, хорошо?

- А что это так заметно? – спросила Наташа, громко стуча зубами.

- Я бы сказал, это бросается в глаза. А мы, между прочим, должны изображать влюбленных, а не невротиков.

Слова Джона немного замедлили тремоло, исполняемое ее тонкими пальцами. Джон покричал еще громче и на этот раз на палубу вышел человек, одетый в матросскую форму. Скорее всего, член команды. Джон по-французски объяснил, что они с невестой приглашены хозяином яхты. Матрос понимающе закивал головой и опять исчез внутри, но вскоре появился вновь и бросил трап на берег.

Джон помог побледневшей девушке зайти на борт яхты и перенес их вещи. Тот же матрос на ломанном английском объяснил, что все еще спят и проводил их в приготовленную каюту. Наташа с ужасом посмотрела на матримониальную кровать, занимающую почти все помещение, чем вызвала очередной смешок Джона. Он вышел из каюты под предлогом того, что должен поздороваться с хозяином и предложил девушке не стесняться и располагаться поудобней. Перед уходом, как и обещал, Джон достал из чемодана бутылку коньяку и заставил ее выпить.

Оставшись одна, Наташа стала рассматривать каюту, которая при ближайшем рассмотрении и после рюмки крепкого конька, уже не казалась такой маленькой. Если бы не кровать, которая занимала так много места, каюта была бы даже просторной. На стенах висели картины в деревянных рамках. Напротив кровати стоял шкаф, рядом с которым располагалась еще одна дверь, которая вела в каюту поменьше, где стоял только письменный стол и стул, кресло возле журнального столика и книжные стеллажи. Наташа подошла к книгам, пытаясь прочитать название, но они были в основном на французском языке.

Придя в хорошее расположение духа, Наташа стала распаковывать вещи и вешать их в шкафу, напевая что-то себе под нос. За этим занятием ее и застал Джон.

- Дорогая, мои друзья хотят познакомиться с моей невестой. Это официальное приглашение, - улыбаясь, сказал Джон.

- А мы уже помолвлены? – спросила Наташа, невольно улыбаясь в ответ.

- Напоминаю тебе, что наша помолвка состоится сегодня вечером на яхте. Если ты, конечно, не возражаешь, – добавил он.

- Против этого – нет. Но меня мучает один вопрос: раскладывается ли кресло в соседней комнате.

- Любимая, какая ты жестокая. Неужели ты не дашь своему жениху ни одного шанса стать тебе ближе? – Джон сгреб ее в охапку и притянул к себе.

- Милый, не обольщайся на этот счет, я приехала совсем с другими намерениями. Так что, оставь свой пыл для вечера, - она решительно выбралась из его объятий.

- То есть, вечером ты дашь мне еще один шанс? – уточнил Джон.

- Только для зрителей.

- Дорогая, я буду очень терпеливым.

- Хватит балагурить, проверь лучше кресло, - прервала его Наташа.

Джон послушно пошел в соседнюю каюту и надолго исчез в ней. Наташа успела надеть на себя дорогущие «Гуччи» с приложенной к ним майкой и сделать незаметный глазу макияж, подчеркивающий естественную красоту карих глаз. Заглянув к соседу, она застала его за чтением книги.

- Ты читаешь по-французски? – спросила она.

- А кресло проверил? – допытывалась Наташа.

- Да, не волнуйся, оно раскладывается.

- Хорошо, вещи ты можешь повесить в моем шкафу, там есть еще место, - обрадовала его Наташа.

- Дорогая, не могла бы ты на правах невесты разобрать мой чемодан? – спросил он как можно мягче.

- Хорошо, любимый, сегодня после нашей помолвки обязательно разберу, - сказала Наташа, начиная входить в образ.

- Как скажешь, рыбка, но хоть костюм для помолвки ты достанешь из чемодана? – с надеждой спросил Джон.

- Ну ладно, - вздохнула Наташа и помогла Джону повесить его костюм.

Наконец они вышли из каюты и поднялись на палубу. День был чудесный, солнце стояло уже довольно высоко. Оно вонзало свои раскаленные лучи в сидящих в шезлонгах людей в белом и поджаривало их как на сковородке. Джон церемонно представил публике свою невесту.

- Дамы и господа, разрешите представить вам мою невесту Наташу Полянски.

Вальяжно развалившись, в шезлонге полулежали Ричард и его невеста Джудит. Полураздетый в одних легких шортиках он выглядел очень сексуально. Наташа старалась не смотреть на его загорелое тело и мощную грудь, в меру покрытую золотистыми волосками, и стройные ноги с развитыми икрами. Сердце ее било тревогу, Наташа поняла, что безнадежно влюблена в этого красивого мужчину, и хочет быть рядом с ним, чего бы ей это ни стоило. Ричард не сразу узнал ее. Он привстал и подошел к Наташе ближе, чтобы представиться и тут невольно воскликнул:

- Наташа? Глазам не верю. Неужели это ты? Так ты меня все-таки обманывала, говоря, что не знакома с моим партнером?

Наташа старалась улыбаться как можно очаровательней.

Их взгляды пересеклись. С минуту они, молча, разглядывали друг друга. Наконец Наташа смогла произнести:

- Ричард, какой сюрприз для меня! Не ожидала встретиться с тобой здесь. Значит вы с Джоном партнеры? Он мне не рассказывал.

Заинтригованная разговором Джудит, чуть не вывернула себе шею, рассматривая гостью, но, все же, не встала с места, а только едва кивнула головой.

- Наташа, дорогая, ты не говорила мне, что знакома с Ричардом, - подыгрывал ей удивленный жених.

- Правда? А мы, можно сказать, и не знакомы. Случайно пересеклись в Лонг Бич. Так, ничего особенного, - сказала Наташа и сама удивилась тому, как естественно прозвучала эта фраза.

Все вновь заняли свои места под средиземноморским солнцем.

- А где хозяин? – спросил Джон.

- Он не приедет, есть неотложные дела. Вчера вечером прислал письмо и еще какой-то сверток. В записке он просит открыть сверток сегодня вечером. Откроем за ужином в кают-компании, - сказал Ричард.

- Значит, мы тут совершенно одни? – удивился Джон.

- Не совсем, вон тот французский матрос будет управлять яхтой, и готовить нам еду, - он показал на человека, ловко управляющего делами на лодке. Это был тот самый матрос, который впустил Наташу и Джона на яхту сегодня утром.

Они вышли в открытое море. Небо и море – одинаково синего цвета, сливались в линии горизонта, отчего было потеряно чувство начала и конца и появлялось ощущение, что они в космическом пространстве, а вовсе не на земле. Беспорядочно летали чайки, норовя уютно устроиться на мачте и с любопытством поглядывая на пассажиров. Наташа с некоторых пор не любила чаек. Ричард беспокойно посматривал на нее, не понимая, зачем она тут. Его потрясающе красивое тело было напряжено, мышцы затвердели и сам он казался похожим на большую кошку, готовящуюся к прыжку. Безотчетно он понял, что в жизнь его ворвалась стихия, которая нарушит прежние, хорошо продуманные и взвешенные планы. Не ясно было одно: к добру ли это. Наташа, уже оправившись от первого шока, мысленно поставила себе пятерку за поведение и стала незаметно рассматривать свою соперницу.

Блондинка с голубыми глазами. Стройная, даже худощавая. Ничего, в смысле особенного. Наташа считала, что она куда интересней. И ярче. Кто поймет этих мужчин? Может у Джудит характер мягкий, так это ведь тоже скучно. Женщина должна быть как ураган, пронестись по жизни мужчин, оставив заметный след. Эту фразу она повторяла регулярно, как молитву перед сном.

- Дорогая, ты не обгоришь на солнце? Может на сегодня достаточно? – заботливо спросил ее Джон. – Пойдем вниз, нам надо немного поспать, чтобы вечером прилично выглядеть. Ричард, можешь проследить, чтобы обед принесли нам в каюту?

Ричард неопределенно кивнул. Вид у него был довольно кислый. В каюте Наташа поблагодарила Джона:

- Спасибо, что вовремя увел меня, это общение дается мне пока с трудом, - вздохнула она.

- Напротив, ты была – само очарование. А вот Ричард почему-то не обрадовался вашей встречи, - смеялся Джон.

- Да, из этого ничего хорошего не получится, - вздохнула Джейн.

- Почему? Если бы он был к тебе равнодушен, его настроение не испортилось бы так явно при виде парочки влюбленных – я имею в виду нас с тобой.

- Ты думаешь?

- Не сомневайся, у меня большой опыт по этой части.

- Может быть ты и прав. А Джудит не такая уж и красотка, - сказала Наташа и слегка покраснела.

- Ты мне нравишься, дорогая, у тебя правильные мысли в голове.

- Тогда давай отдохнем немного, а то я вечером буду никакой, а должна быть на высоте, - предложила Наташа.

- Как скажешь, радость моя, я с удовольствием посижу в кабинете и почитаю книги, которые нашел там. Довольно редкие, должен сказать. А ты пока поспи немного.

- Ты хотел сказать не в кабинете, а в твоей спальне? – уточнила Наташа.

- Хорошо, дорогая, как скажешь. Хотя ты зря волнуешься. После такого дальнего перелета, я вряд ли буду способен заняться любовью со своей невестой, - договаривал фразу он уже у себя в спальне, а Наташа приспосабливала стул к ручке двери.

- Милая, а если мне понадобится в туалет? – вопрос повис в воздухе.

Разложив оставшиеся в чемодане вещи Джона в шкаф, она легла в кровать. Тело благодарно расслабилось после многочасового перелета. Ну что ж, с премьерой тебя, Наташа Полянски! Оказывается ты совсем неплохая актриса.

Наступил вечер. Пассажиры собрались в кают-компании, где было намечено торжество по случаю помолвки Джона и Наташи. Будущая невеста вошла в каюту, следом за ней появился жених. Она одела ярко- красное платье, которое было частью ее нового образа женщины-вамп. Фасон в стиле 50-х очень гармонировал с прической и макияжем, в меру открытая спина и шея демонстрировали красивый загар на ее бархатистой нежной коже. Джон тоже выглядел элегантным в костюме серого цвета и светло-голубой рубашке. Вжившись в роль, они были естественно возбуждены предстоящим событием. Особенно Наташа, которая уже давно мечтала о замужестве и несмотря на всю фиктивность помолвки, отнеслась к ней со всей серьезностью. Ричард и Джудит уже ждали их, тихо беседуя и дегустируя очередную бутылку коллекционного вина из запасов, хозяина. Джудит в черном длинном платье с низким вырезом выглядела эффектно. Белые волосы были собраны в узел, на длинной шее - бриллиантовое колье, в ушах переливались маленькие серьги с сапфирами. Ричард интимно шептал своей невесте ласковые слова, и выглядели они как два влюбленных голубка, воркующих на крыше. Наташа внезапно почувствовала укол ревности и повернулась к Джону, чтобы не выдать своего волнения.

Джон торжественно объявил:

- Господа, сегодня мы с Наташей хотим объявить о нашей помолвке, - сказал он и налил всем шампанского.

- За вас! – сказал Ричард торжественно и невозмутимо.

Они выпили шампанское до дна и традиционно поцеловались. Джон продолжил:

- Дорогая, в знак моей бесконечной любви к тебе прими вот это скромный подарок.

Он достал из кармана коробочку и вручил невесте, которая немного смущенно ее открыла. Там лежало обручальное кольцо, которое как ни странно оказалось ей впору. Мелкая россыпь бриллиантов красиво обрамляла большой центральный камень. Джону пришлось не слабо раскошелиться, купив такую красоту, подумала она, неожиданно получая от происходящего удовольствие. Бросив беглый взгляд на Ричарда, который не мог скрыть своего удивления, она широко улыбнулась. Словно спохватившись, Ричард произнес поздравительную речь.

- Я искренне поздравляю тебя Джон с тем, что ты нашел себе такую замечательную девушку как Наташа. И тебя Наташа с достойным женихом. Сначала мне было несколько удивительно видеть вас вместе, но, присмотревшись как следует, я понял, что вы двое созданы друг для друга. Кстати, а когда вы планируете свадьбу?

- Планировали к Рождеству, - улыбаясь, ответила Наташа.

- Тогда мы можем устроить двойную свадьбу, - предложил Ричард.

- Так вы тоже планируете на Рождество? – постаралась не фальшивить Наташа.

- Ричард, я не думаю, что это удачное предложение. Разве тебя не интересует мое мнение? – раздраженно спросила Джудит.

- Да, к сожалению, не получится, мы решили отпраздновать свадьбу в Москве. На исторической родине Наташи, - вмешался Джон.

- Вот как? Это меняет дело, – закончил Ричард и резко повернулся к Джудит.

- Примите мои искренние поздравления, Наташа и ты, Джон, будьте счастливы вместе, - Джудит поцеловала Наташу и Джона.

Все сели за стол, и потекла неспешная беседа. Мужчины говорили о делах, а женщины обсуждали мужчин. Джудит казалась спокойной и уверенной, но в глазах ее застыл немой вопрос. Почувствовав в воздухе неладное, она очень внимательно приглядывалась к Наташе, которая едва сдерживала волнение и мечтала сбежать отсюда как можно быстрей и дальше. Ричард бросал на нее хмурые взгляды и немые упреки. Наташа отчетливо понимала, что намеренно вторглась в чужую жизнь, стремясь разрушить ее – таковы уж были ее коварные планы. Но вспомнив советы женских журналов, она решила идти до конца. Раз уж без борьбы нельзя выйти замуж, она попытается выиграть это сражение, потому что награда достанется только победителю. А награда эта – ее рыбак, который случайно поймал на один крючок две рыбки и надо постараться попасть ему в руки прежде, чем это сделает другая. Так, ведя светскую беседу, они изучали друг друга, не забывая держать наготове оружие.

В это время вошел французский матрос и поставил перед ними больших размеров сверток, напоминающий картину. Сообщив присутствующим, что это подарок хозяина, он ушел. Джон распаковал сверток, там действительно была картина и сопроводительная записка, в которой говорилось:

«Джон и Наташа, к сожалению, я не смог лично присутствовать на вашей помолвке, поэтому примите мои поздравления в письменном виде, а также подарок к этому знаменательному для вас событию.

Эта картина называется «Женщина, читающая книгу». Автор – Ван Меегерен, художник, который во время второй мировой войны успешно продавал свои картины, выдавая их за работы Яна Вермеера из Дельфта, - писал он. – Я стал обладателем этой картины случайно и поскольку не являюсь коллекционером, решил подарить ее вам. Может быть, она положит начало вашей будущей коллекции. А если нет – ее можно очень неплохо продать с аукциона».

Наташа немного растерялась. Как они могут взять такой дорогой подарок, ведь они всего лишь изображают счастливую парочку? Но не признаваться же в этом. А может все-таки написать ему, что она вовсе не невеста Джона. Она охотится за Ричардом, который уже почти женат на Джудит. А Джон пытается досадить Ричарду тем, что помогает ей охотиться за Ричардам. Нет, нормальный человек вряд ли поймет, кто за кем охотится. В конце концов, в Нью-Йорке они вернут картину, ведь к тому времени уже что-нибудь прояснится.

- Потрясающе! Джудит, посмотри какая великолепная работа, - сказал Джон, которого совесть вовсе не мучила.

Джудит, судя по ее кислому виду, совсем не нравилось то, что происходит, а главное, ей не нравилась Наташа. Но интеллигентно преодолев возникшую антипатию, или сделав вид, что преодолела, она, все же, осмотрела картину.

- Я не могу сейчас сказать что-либо определенное, нужна экспертиза. Возможно, это работа самого Вермеера. А если нет, тогда, это одна из работ Ван Меегерена, который работал в таком же стиле. Я читала, что Ван Меегерен долго не мог продать ни одной своей картины, хотя был хорошим художником. Вот тогда он решил подписываться именем Вермеера и продал несколько своих работ за баснословные деньги. Аферу довольно быстро обнаружили и посадили Меегерена в тюрьму, где он вскоре умер от сердечного приступа. После его смерти еще появлялись картины Вермеера, ранее неизвестные. Так что загадок в этой истории много. Давайте посмотрим, чья подпись стоит на этой картине. Ричард, у тебя был фонарик, посвети мне, пожалуйста, - Джудит долго вглядывалась в подпись, сделанную на картине. – Да, так я и думала. Подпись Вермеера, так что шансы, что это именно его картина тоже довольно велики.

Странно, зачем понадобилось хозяину дарить им с Джоном такую дорогую картину, терялась в догадках Наташа. Ну не надо, так продай и дело с концом. А теперь они с Джоном должны разгадывать загадки авантюриста, которого давно нет в живых.

Компания как-то сразу сникла и повод, по которому они здесь собрались, никто так до конца вечера и не вспомнил. Все уставились на женщину, читающую какую-то книгу, и молчали. Одно бесспорно – женщина грамотная, хотя в книгу не смотрит. Но может она ее уже наизусть выучила и сейчас про себя повторяет, предположила Наташа.

- Дорогая, ты не устала? – наконец очнулся жених.

- Да, немного, - ответила притворно слабым голосом Наташа.

- Может, выйдем на палубу и глотнем на ночь свежего воздуха? – предложил Джон.

- Пожалуй, - согласилась невеста, которой не терпелось быстрее покинуть это помещение.

- Картину не забудьте, - язвительно сказал им вслед Ричард.

- О да, спасибо, - Джон захватил с собой картину.

- Кстати, а какая следующая стоянка? – спросил он Ричарда.

- Мы планировали заехать на Корсику – возможно завтра, потом остров Сардиния и конечным пунктом будет Сицилия. Но если у кого-то возникнут возражения – план можно пересмотреть и дополнить.

- Да нет, все замечательно, - сказала Наташа.

- Спокойной ночи, - попрощался Джон.

На палубе было прохладно. Яхта плыла по спокойному морю. Звезды ярко светили, дружески подмигивая Наташе. Отныне она видела их глазами Ван Гога, и это делало их заговорщиками. Джон жадно вбирал в легкие морской воздух.

- Знаешь, а мне здесь нравится. Если бы я не стал юристом, возможно, пошел бы в море. Как же тут свободно дышится. Ну что, устала? – он ласково обнял ее и заглянул в глаза.

- Очень, - призналась она. - Хорошо, что ты вытащил нас из каюты. Я думала, что задохнусь там. Было очень душно.

Они вернулись в свою каюту, и Наташа еще раз посмотрела на картину, которую они с Джоном получили в подарок.

- Джон, скажи, пожалуйста, что за услугу ты оказал этому господину? Ведь ты же не думаешь, что он подарил ее просто так, по доброте душевной? – спросила она Джона.

- Дорогая, почему ты не веришь, что люди иногда делают добрые дела просто так, для души? – он попытался обнять Наташу.

- Джон, мы уже не на сцене, - сказала она и решительно отвела его руку.

- А жаль, - вздохнул Джон. – Мне так понравилось изображать твоего жениха, что я не против того, чтобы не выходить из этого образа и у нас в каюте. Особенно в каюте, - он пристально посмотрел на Наташу и нахально улыбнулся.

- Джон, а как же Джудит? Ты, похоже, совсем не думаешь о том, как ее вернуть. Решил все свалить на меня? – отвлекала его Наташа от опасной темы.

- Я просто вижу, как замечательно ты справляешься со своей ролью. Ричард просто глаз с тебя не сводит. Так и сверлит, так и сверлит, - засмеялся Джон.

- Что тут смешного? Это значит, что все идет по нашему с тобой плану, но ты мог бы мне помогать больше, - сказала Наташа.

- Например? – поинтересовался Джон.

- Ну, поговорил бы со своей бывшей подругой. О том, о сем…

- Знаешь, честно говоря, она мне стала как-то совсем неинтересна.

- Для чего же ты все это затеял, Джон?

- Да мне стало тебя жалко, - шутливо вздохнул Джон.

- Джон, ты баламут, хватит меня разыгрывать, - попросила Наташа.

- Я не разыгрываю, я может быть действительно решил на тебе жениться. Видишь, нам уже ценные подарки дарят, - добавил он.

- Ой, мне не до шуток. Как-то не по себе. И зачем он сделал нам такой дорогой подарок, ты можешь мне объяснить? – спросила немного расстроенная Наташа.

- Чтобы тебя замучила совесть, и ты вышла за меня замуж. Представляешь, какие у нас красивые будут дети? – хохотал Джон.

- Ты хочешь сказать, что на самом деле готов жениться на мне? – спросила напрямик Наташа.

- Ну, не то чтобы готов, но работаю над собой, - ушел от прямого ответа Джон.

Ну вот такие они и есть, эти мужчины. Убегаешь – догоняют. Остановишься – сделают вид, что слепые и пройдут мимо или даже сквозь тебя. Во всяком случае, понятно, чем пугать Джона, когда у него в следующий раз возникнет игривое настроение.

Наконец, они легли и вскоре заснули. Конечно, каждый в своей каюте и проспали до самого утра без приключений и, к счастью, без дурацких снов.

К полудню «Санта Мария» пришвартовалась к острову Корсика с южной стороны, близ мыса, на котором возвышалась средневековая крепость под названием Бонифацио. Согласно эпосу здесь побывал Одиссей Бонифацио. Крепость окружают меловые горы. Джон и Ричард непременно хотели взобраться на вершину и осмотреть ее. Наташа, привыкшая к многочасовым ежедневным прогулкам по пляжу в Лонг Бич, ничего не имела против подъема по почти отвесным корсиканским скалам. Но Джудит заартачилась. Одетая в красивое желтое платье с соломенной шляпкой на голове, она вполне могла слиться с экскурсантами Лувра, или другого художественного музея, но представить ее висящей на скале, было, честно говоря, трудно. Единственный француз на яхте, которого, как выяснилось, звали оригинальным, а главное редким именем Поль, вообще не пожелал покинуть судно. Объяснив это тем, что всегда нужно оставлять в тылу своего человека. Если в этот день корсиканцы опять решатся на какую-нибудь революцию по поводу провозглашения Независимости острова, он сможет спасти их от плена, даже если за это придется «заплатить дорогой ценой». Это заявление сильно насторожило группу смельчаков, решившихся, во что бы то ни стало взять крепость. Однако Джон оказался ценным товарищем по части увеселения пассажиров «Санта Марии», а также большим знатоком биографии Наполеона, которую излагал очень доходчиво, приправляя историческими анекдотами и байками. Ричард был не в настроении, он, молча, шел вверх, не задавая вопросов и понимая всю неизбежность происходящего.

Через час женщины сдались. Наташа сильно натерла ногу новыми сандалями. Идти по скалам босиком было невозможно. Джон попросил Ричарда проводить ее обратно на яхту, а сам буквально втащил Джудит на гору, тем самым не дав ей возможности сопротивляться.

- Куда он потащил Джудит? Вот зануда, – раздраженно спросил Ричард.

- Ты меня спрашиваешь? – удивилась Наташа.

- А кого же еще, это твой жених. Надеюсь, он знает, как спустить ее обратно, - ворчал Ричард.

- По-моему, Джудит уже достаточно взрослая, чтобы самой отвечать за свои поступки. Причем тут Джон? – обиделась она за мнимого жениха.

- Притом, что его благие намерения всегда заканчиваются какими-нибудь историями, в которые он вляпывается. Может быть, ты пойдешь к яхте, а я поднимусь за ними?

- Нет, что ты, я не смогу одна спуститься. В обуви больно, а без нее – порежу ноги о скалы.

- Черт бы побрал этот остров, Джона, с его тягой к приключениям и вообще всю эту глупую поездку! – Ричард вынужден был поднять Наташу на руки.

Оказавшись прижатой к телу Ричарда и ощутив его близость, Наташа запаниковала. Сердце так громко застучало, что она, боясь выдать свое волнение, почти перестала дышать. Его губы были прямо перед глазами Наташи. А что если она его поцелует? Интересно, что он о ней подумает?

- Послушай, ты не могла бы немного пройти сама? – запыхавшись, спросил Ричард, чувствовавший напряжение в их отношениях.

- Да, конечно, только медленно, - ответила Наташа и неохотно отдалилась.

Они медленно и молчаливо спускались вниз, забыв об острове и своих спутниках. Каждый думал о своем, но чувствовал связь между ними. Горькая слеза чуть не скатилась по щеке несчастной девушки, но взяв себя в руки, она постаралась ни о чем не думать.

- Наташа, ты помнишь, как пыталась спасти меня в Лонг Бич? – спросил вдруг, улыбаясь, Ричард.

Она немного напряглась, боясь разреветься.

- Я часто вспоминаю те дни. В них было что-то романтическое. А ты вспоминаешь? – вопрос был провокационный.

- Знаешь, с тех пор так много событий произошло, что, честно говоря, вспоминаю, но нечасто, - уверенно произнесла она и посмотрела ему в глаза.

- Ну конечно, помолвка с Джоном. А когда вы познакомились, до нашей встречи или после? – пытал ее Ричард.

- Ричард, какой бы ни был мой ответ, он ничего не изменит в нашей с тобой жизни. У тебя прекрасная невеста, у меня – внимательный, любящий жених. А все, что произошло с нами в Лонг Бич – всего лишь маленький незначительный эпизод. Два человека, случайно оказавшись совсем близко друг к другу, потеряли на мгновение голову. Это очень банальная история. Когда-нибудь мы расскажем ее нашим детям и все вместе посмеемся.

- Детям? У вас что, будет ребенок?

- Ну, раз мы собираемся пожениться – конечно.

- Значит, вы поэтому и собираетесь пожениться?

- Ну не то, чтобы из-за этого. Но если женятся, то всегда хотят иметь детей, правда?

- Наверное, - озадаченно сказал Ричард.

Наташа не была уверена, что поступает правильно, но обида на Ричарда, который неожиданно исчез из ее жизни, взяла верх над разумом. И потом, она должна изображать уверенную в себе женщину, которая выше того, чтобы взять и расплакаться на груди у человека, которого она пытается вернуть. Мужчины терпеть не могут плачущих женщин, да и проявления слабости тоже, хотя кричат на всех углах о ненавистной им эмансипации.

Так незаметно, за разговором они дошли до яхты.

- И что нам прикажешь сейчас делать, ждать их здесь или идти навстречу? – спросил Ричард.

- Я думаю надо подождать, ведь неизвестно какой дорогой они спустятся. Может, поплаваем пока? - предложила Наташа.

- Давай, - согласился Ричард.

Они скинули одежду и кинулись в море, догоняя друг друга и брызгаясь водой, которая была теплой, но после прогулки по раскаленным скалам казалась прохладной. К тому же подул легкий ветерок и приятно охладил тело. Ричард уплыл так далеко вперед, что Наташа отстала от него и вскоре потеряла из вида. Рядом с ней появились улыбающиеся дельфины и затеяли свои обычные игры. Наташа невольно залюбовалась ими и не заметила, как к ней приблизился Ричард.

- Они замечательные, правда? – спросил он.

От неожиданности Наташа вздрогнула. Ричард подплыл к ней совсем близко, и ей от волнения стало нечем дышать. Заметив это, Ричард привлек Наташу к себе и нежно поцеловал. Она не могла преодолеть влечения к этому мужчине. Наташу как магнитом тянуло к Ричарду, и их поцелуй длился бы бесконечно долго, если бы не тень внезапно нависшая над ними. Это была чайка, одним глазом разглядывавшая людей, плавающих внизу. На сердце у Наташи стало тяжело от предчувствия чего-то недоброго. Вскоре на яхте раздались голоса Джона и Джудит.

- Надо возвращаться, - сказала Наташа. – Пока нас не хватились.

- Ты права, возвращайся. Я хочу еще немного поплавать, - сказал он.

Наташа неохотно поднялась на «Санта Марию».

- Милый островок. О такой хорошей зарядке я мечтал весь год, который провел исключительно в офисе, - сказал Джон, сидя в шезлонге и с наслаждением пил лимонад. – А как ты себя чувствуешь?

- Спасибо, уже нормально. Мы с Ричардом плавали. Представляете, совсем недавно здесь были дельфины, - сказала она как можно беспечней.

Джудит, которая тяжело постанывая от усталости, и еле взобравшись на яхту, рухнула в кресло, поинтересовалась Ричардом.

- Он плавает, - ответила ей Наташа.

- Вы что, вместе плавали? – зачем-то уточнил Джон.

- Так вам удалось забраться на самый верх? – перебила его Джейн, поклявшись убить его, как только они останутся одни.

- Нет, - ответил довольный Джон.

- А что вы тогда столько времени там делали? – спросила Наташа.

- Гуляли, - неопределенно ответил Джон.

Вскоре на палубе появился Ричард, и они все вместе решили устроить послеобеденную сиесту, перед вечерним походом в ресторан.

Наташа и Джон спустились к себе.

- Дорогая, надеюсь, сегодня я достаточно долго отвлекал Джудит и ты можешь меня порадовать своими победами? – спросил он прямо.

- Нет, увы, видимо, их связывает большое чувство, - притворно вздохнув, ответила Наташа, не имея желания рассказывать о поцелуе.

- А ты сама-то веришь в это? – расхохотался Джон. Да так, что едва не подавился.

- Не знаю, - призналась Наташа.

- А я знаю. Тут нет любви.

- А что это, по-твоему?

- Все что угодно, только не любовь.

- Джон, мне бы хотелось, чтобы это было правдой, - сказала, вздохнув, Наташа.

- Ладно, я сегодня так постарался для тебя, а ты опять ничего не успела. Я ее измотал, да так, что сомневаюсь в том, что она до вечера придет в себя, - продолжал веселиться Джон.

- Я стараюсь, - улыбнулась Наташа, но воспоминание о нависшей тени чайки все же испортили ее настроение.

К вечеру путешественники перебрались в портовый город Аяччо. С парадной стороны остров выглядел иначе. Туристов здесь было больше, чем местных жителей, которым порядком надоела эта шумная толпа. Однако владельцы ресторанного бизнеса ничего против отдыхающих не имели.

Прибыв в Аяччо, практически, к вечеру, когда музеи были уже закрыты, две пары американцев забрели в местный ресторан, где и решили отужинать. Кухня здесь была сугубо национальной, что вызвало недовольство Джона.

- Опять лягушки. Жаль, что эти лягушатники не научились готовить гамбургеры, - сказал он, изучая меню.

- Ты не прав. Мы здесь на отдыхе и должны попробовать национальные блюда. Вот луковый суп, чем он тебе не нравится? А эти знаменитые соусы с использованием вина, опять же сыр? – возразила Джудит.

Выглядела она не лучше, чем днем. Уставшая, с красным от загара лицом, она едва плелась за остальными. И сейчас хотела только одного – поесть и вернуться на яхту. Джон многозначительно толкал Наташу в бок, мол, посмотри на нее, ты видишь эту развалину, это все я устроил.

- Вот против вина я возражать не буду. Отменное у них вино. Я бы только не так много тратил его на соусы.

- А мне, честно говоря, все равно, что есть, - сказал Ричард. - Я уже начал тяготиться этим отпуском. Скорее бы в Нью-Йорк.

- Нет, что ты, милый, мы же еще ничего не успели увидеть! – сказала не очень уверенно Джудит.

- Может, откорректируем маршрут? – спросил бодренько Джон.

- А мы не могли бы перед Сардинией зайти в римский порт? – попросила Джудит. – Хотелось бы Колизей посмотреть, да и по итальянским магазинам прошвырнуться. Правда, Наташа?

Наташа обдумывала фразу Ричарда, поэтому несколько растерялась, когда к ней обратилась Джудит, но подумав, немного, ответила:

- Мы могли бы еще в Сикстинскую капеллу зайти.

- Девушки, вся проблема в том, что Рим – это не прибрежный город. Но мы смело можем оставить «Санта Марию» на француза и взять такси до Рима. Нет проблем, - сказал Джон.

Официант принес закуску и напитки. Мужчины, попробовав вина, остались, вполне, довольны.

- Девушки, вино превосходное. Наташа, рекомендую тебе на сон грядущий. Лучшее лекарство от бессонницы, - сказал заботливо Джон.

- А ты что не можешь спать? По какому поводу бессонница? – с интересом посмотрел на нее Ричард, сверля взглядом.

- Не то чтобы бессонница. Кошмары преследуют, - ответила Наташа, но при этом пнула под столом Джона.

- Это от подаренной картины, - сказала вдруг ехидно Джудит.

- Точно, мы с Наташей целыми ночами думаем, сколько эта картина может стоить? Хотим остров купить. Как ты думаешь, Джудит, хватит денег на остров? – пошутил Джон.

- Ну, это смотря какой остров – на Манхеттен не хватит, - ответил за нее Ричард.

- Вы что, мне не верите? Неужели никто из вас никогда не слышал о том, что картины бывают вампирами? – не то в шутку, не то всерьез продолжала Джудит.

- Я слышал о женщинах-вампах, которые преследуют свою жертву до самой смерти. До смерти жертвы, конечно, - сказал негромко Джон.

- Я как посмотрела вчера на эту читающую женщину и сразу поняла, что именно она читает. Да это же черная книга, - не обращая внимания на его реплики, продолжала Джудит.

- И что эти картины реально пьют кровь? Дорогая, дай-ка сюда шейку, я проверю. Точно, ты теперь тоже вампир! Я требую другую каюту! – дурачился Джон.

- Подожди, подожди, Джудит. Давай разберемся, если женщина читает черную книгу – она ведьма. А ведьма и вампир – разные вещи, - вмешалась в разговор Наташа.

- Я же сказала, что картина-вампир, а не женщина, - пояснила Джудит.

- Значит, у меня в каюте сидят два монстра, которые пьют мою кровь? – не мог остановиться Джон.

- Джон, хватит паясничать, - сказал Ричард.

- В Париже, в Лувре висит знаменитая картина Леонардо да Винчи «Джоконда». Был случай, когда, однажды вечером, у картины задержалась американская туристка. Посетителей в зале больше не было. Рассматривая картину, женщина почувствовала безотчетный страх и упала в обморок. Так у нее проявился известный среди искусствоведов «Синдром Стендаля», когда люди падают в обморок перед некоторыми произведениями искусства. Впервые это состояние описал Стендаль, который сам подвергся аналогичному обмороку, - объяснила Джудит.

- И что было потом? – спросила Наташа.

- Усилием воли женщине удалось прервать контакт с картиной, и она благополучно выбралась из зала. Но ее еще долго преследовали ночные кошмары, в которых Джоконда являлась к ней.

- Так ты тоже советуешь нам продать картину? – спросил Джон.

- Я советую не вешать ее в спальне, - ответила Джудит.

- Хорошо, в спальне у нас будут исключительно фотографии моих знакомых стриптизерок, - пообещал Джон, обернувшись к Наташе.

- Джудит, а чем объясняется это явление? – спросила Наташа, недовольно шикнув на него.

- Есть картины, которые поглощают человеческую энергию. Может быть, в этом и есть секрет их долголетия. В данном случае, сама Джоконда – ее настоящее имя Пачифика, была при жизни энергетическим вампиром. Первый муж Пачифики умер через три года после их свадьбы. Любовник, знаменитый Джулиано Медичи, через несколько месяцев после того, как отказался на ней жениться. Вскоре умер ее сын от Джулиано. А через несколько лет – сам Леонардо, который отдал картине всю свою энергию.

- А почему ты думаешь, что наша картина тоже вампир? – спросил Джон.

- Она вполне может ею быть. Женщина, которая изображена на ней – ведьма, а ведьмы тоже питаются чужой энергией. Впрочем, это легко проверить, стоит только повесить ее в каюте, как вы почувствуете, что с вами ищут контакта.

- Джон, а мы не можем снять номер в гостинице где-нибудь здесь, на острове? – спросила растерянно Наташа.

- Наташа, я тебя умоляю, ты же не веришь в эту чушь? Я всегда считал тебя женщиной разумной, потому и женился на тебе, - сказал Джон.

- Джон, мы еще не женаты, - напомнила ему Наташа.

- Так давай быстрее поженимся! – предложил Джон.

- Ты предлагаешь не ждать Рождества? – спросила она.

- Давай обвенчаемся в какой-нибудь церкви в Риме, - предложил Джон.

- Джон, ты – шут, - сказал Ричард.

- Да, Джонни, там венчание, наверное, заказывают за год. Слишком много желающих. Хотя мысль красивая, - помогла Джону Наташа.

Ричард выглядел недовольным. Дурачливость Джона его раздражала. Джудит неожиданно спросила:

- Ричард, а когда мы сможем попасть в Рим? – спросила она.

- Думаю, завтра к вечеру, - предположил Ричард.

- Знаешь, у меня замечательная идея. Давай завтра переночуем в Риме. А утром пойдем бродить по городу. Что ты об этом думаешь? – спросила Джудит.

- Хорошо, милая, это совсем неплохая идея.

- Тогда мы тоже останемся в Риме. Вы же не будете возражать? – включился в разговор словоохотливый Джон. – А что, поселимся в одном отеле и с утра пустимся в путешествие по древнейшему городу мира. Какая романтика!

- Женщины будут десерт? – попытался закончить разговор Ричард.

- Да, - ответила за всех Наташа, всегда готовая съесть хороший кусок пирога.

- Нет, - ответила слабым голосом Джудит. – Я не ем на ночь сладкого.

Наташа опять уткнулась в меню и стала выбирать предлагаемые рестораном десерты. Ричард подозвал официанта.

- Я буду Бламанже, Женуаз, Мороженое по-французски и кофе, - заказала Наташа.

Джудит смотрела на нее расширенными от ужаса глазами. Наверное, она думала о том, сможет ли съесть эта худая девушка так много мучного на ночь. Наташа про себя упрямо ей ответила: «Съем, съем, может быть, еще и в каюту что-нибудь закажу. Можешь не сомневаться». Джон тоже заказал себе кофе и, подумав немного, еще блинчиков.

- Завидный аппетит у вас двоих, - с иронией сказал Ричард.

- Это нас с моей невестой и сблизило, - ответил ему Джон. – Мы с ней вообще познакомились в кафе, где Наташа съела на спор десять булочек за пять минут. Я так поразился, что тут же подошел к ней знакомиться. Вот так и живем вместе.

Наташа слегка напряглась, слушая историю их знакомства, и мысленно пообещала устроить Джону маленький семейный скандальчик в каюте. Но увидев, что Ричард и Джудит не слушают Джона, а шепчутся между собой, передумала. Джон есть Джон. В конце концов, он ей не муж, чтобы пытаться перевоспитывать. Доев последний кусок, Наташа с наслаждением откинулась на спинку стула.

- Уходим? – поинтересовался Ричард.

- Да, рассчитываемся и идем на «Санта Марию», - ответил Джон.

Рассчитавшись с официантом и поблагодарив его чаевыми, компания американцев брела по корсиканскому острову к яхте «Санта Мария». Джон обнял Джудит, и преданно заглядывая ей в глаза, попросил:

- Джудит, ну растолкуй ты мне еще раз, как так может быть, чтобы бумажная картина пила кровь у человека? – незаметно он уводил Джудит вперед.

- Джон, картины пишутся на холсте, - устало, но вежливо отвечала ему Джудит.

Ричард и Наташа медленно шли сзади них.

- Наташа, вот объясни мне, как такой шут может нравиться девушкам? – в его голосе явно прозвучала ревность.

- Ну, с ним не скучно, - неуверенно произнесла Наташа.

- Не скучно? И на этом можно построить семейные отношения? – удивился Ричард.

- Знаешь, что губит семейные пары, вступившие в серьезные отношения? Рутина и предсказуемость. Живут они вместе долго и счастливо, но когда это счастье повторяется каждый день, оно перестает восприниматься в этом качестве, а иногда даже вызывает обратную реакцию. Понимаешь? – она сама не очень верила своим словам, но новый образ, в котором она себя ощущала, думал именно так.

- А безалаберность Джона будет разнообразить вашу жизнь? – спросил он прямо.

- Зато Джудит у тебя – достойная во всех отношениях женщина. Она такая умная и красивая, - выкрутилась Наташа.

- Да, она будет хорошей женой, - грустно сказал Ричард.

- А как вы познакомились? – Наташа перевела разговор на Джудит.

- Я – юрист, ты же знаешь. Джудит пришла на консультацию, так мы и познакомились.

- А потом стали встречаться.

- Джудит была замужем? – подчеркнуто спросила Наташа.

- Она уже разводилась, когда мы с ней познакомились. Консультации, которые я ей давал, были связаны с разделом имущества, - пояснил Ричард.

- Ее муж, я слышала человек не бедный, - съязвила Наташа.

- Ее бывший муж – владелец самых престижных картинных галерей Нью-Йорка. По брачному договору Джудит досталось три из них, открытых в период их совместного проживания, - с достоинством сказал Ричард.

- Значит, ты станешь мужем богатой и предприимчивой женщины? – с иронией спросила Наташа.

- Наташа, я и без Джудит достаточно богат. Мой отец владеет одной их крупных компаний по недвижимости в Лонг Бич. Фирма, которая принадлежит нам с Джоном – тоже приносит значительные доходы, - ответил на ее выпад Ричард.

- О, значит, я тоже скоро стану женой небедного человека, - не удержалась от колкости Наташа.

- Да, и возможно я оставлю Джону нашу фирму и займусь другими делами, - поставил точку на их разговоре Ричард.

Наташа была собой недовольна. Ну зачем, скажите пожалуйста, она приплела сюда Джона, ведь каждая уважающая себя женщина-вамп, показала бы, что ее собственные достоинства ничем не ниже достоинств соперницы, а возможно даже выше. Но внутренний голос говорил, что достоинствам богатой женщины они ничего не может противопоставить.

Ночь была сказочная. Загадочная луна светила на небосводе, в окружении миллиона ярких звезд, составлявших в это вечер ей компанию. Теплый ветер надувал паруса «Санта Марии» и увлекал ее в морское путешествие. Пассажиры судна, уставшие от новых впечатлений, полученных в далекой стране, мирно спали в своих каютах и видели сладкие сны.