В бортовой карте сведений о нем не оказалось. Его и не должно было быть в секторе – астероида категории I – крупного, округлой формы. Николас и Смит удивлено переглянулись. На фоне вечной черноты астероид, плывущий прямо по курсу, смотрелся лакомым куском. Впервые у коллег совершенно не возникло разногласий: посадка, а дальше по ситуации.

- Параграф 42, пункт 568 конституции, - отбарабанил Смит, сжимая перед собой потрепанный свод законов. – Космическое тело, неустановленное ранее и находящееся за пределами коалиции Синей туманности, принадлежит нашедшему…

- Кроме случаев… - в унисон продолжил Николас.

- Нахождения на нем подданных указанной коалиции, - подытожил, не заглядывая в книгу, Смит и скрестил тонкие, но жилистые руки на широкой груди. Слегка нахмурившись, он медленно склонился над дисплеем навигации. – Невероятно. Однако получается, мы самопроизвольно свернули с курса в сторону зоны Парадоксов.

- Кто его знает, самопроизвольно, специально… Существует провидение, поверь! К нам обязательно нагрянет удача. Гм, – Николас заморгал, его покрасневшие уши едва не воспламенились. - Стоит лишь представить, какие там объемы золота, а то и радужной паутинки, - благоговейно прошептал он.

- Не забудь активировать поисковый маячок, мало ли что, - Смит старательно подавил улыбку.

Радужная паутинка – уникальный материал, случайно обнаруженный несколько лет назад экспедицией Ларсона. Болтали о какой-то темной истории – что из всей группы вернулся один Ларсон, и, едва сообщив координаты находки, умер. Но подобные происшествия в век межзвездных плаваний никого не удивляли. Посему о тех, кто нашел паутинку, теперь и не вспоминали. Бизнес. Новый, очень выгодный бизнес заинтересовал людей куда больше, чем банальная кончина первооткрывателя.

Причин образования паутинки так и не установили. Лишь место появления ее неизменно – зона Парадоксов. Самый опасный район. Бермудский треугольник Вселенной. Гибельная приманка для бесшабашных авантюристов, жуликов, заевшихся нуворишей в поисках острых ощущений. По слухам, там находятся главные базы пиратов. Еще бы: паутинка стоит огромных денег, и перехватить незадачливого торговца, припрятавшего в отсеках своего «фотонного мула» емкость с артефактом им ничего не стоит. Кстати, чаще остальных с чудо-субстанцией везет золотоискателям – ибо она предпочитает селиться около месторождений данного благородного металла.

Ученые – яйцеголовые очкарики из столичного Нового района настаивают на том, что радужная паутинка – не что иное, как неорганические паразиты, имеющие высочайшую плотность. Другие (вроде наемников Алта) полагают, что причина возникновения паутинок – обыкновенная радиация. В общем, бронежилеты или плоскости кораблей, покрытые этим странным веществом, становятся во сто крат прочнее традиционных, нанокевларовых. Важный фактор для путешественников. Ведь ценнее жизни ничего нет.

Тормозные двигатели загудели, в иллюминаторах задрожали редкие камни, сиротливо разбросанные по овальному плато.

- Вроде, никого, – в наступившей тишине Смит криво ухмыльнулся.

Николас неопределенно угукнул в ответ и, сопя, принялся облачаться в легкий скафандр.

Заблокировав электронным идентификатором вход в рубку управления, двое друзей выбрались наружу и направились вниз – по переливающейся веселыми искорками тропе.

Николас беспрестанно нагибался и водил анализатором по поверхности.

- Черт подери, похоже, на астероиде уместился целый Клондайк. Содержание золота в породе доходит до феноменальных значений, - голос Николаса возбужденно дрожал. Отдельные блики напоминали ему звездные скопления – так густо усыпали поверхность мерцающие желтоватые точки. Кроме того, индикатор показывал слабые следы радужной паутинки.

…Смит в который раз удовлетворенно крякнул, осторожно выковыривая самородок величиной с шарик для пинг-понга.

Через час ранцы для образцов переполнились.

- Эй, жадюга, давай устроим привал и повернем назад. Иначе скоро и шагу ступить не сможем, – толстенький Николас хлопнул более стройного товарища по плечу.

И вправду. Смит почувствовал сильную усталость. Саднили плечи, натертые набитым до отказа ранцем. К несчастью, невесомость тут практически отсутствовала. Значит, обратный путь предстоит серьезный. Надо же, в таком азарте они не заметили, как отмахали почти 10 километров. Чутье старого исследователя подсказывало Смиту: удача притормозила рядом. Мотаясь год за годом по галактике, иногда радуясь и грошам, он незаметно свыкся с мыслью о неприветливой мачехе-судьбе. А сегодня… Неужели фортуна смилостивилась? Скинув внезапно потяжелевшую ношу, он погрузился в размышления. Как ни крути, жажда обогащения по-прежнему правит людьми. Лелеять, рисовать в мечтах собственное положение – скажем, в качестве владельца парочки планеток, нашпигованных, точно праздничный гусь, полезными ископаемыми… Смит непроизвольно вздохнул. Отец сказал однажды: «Чем толще мешок с деньгами, тем мучительнее умирать, сынок. Алчность прилипает не хуже болезни. И убивает душу». «Нет, отец, умирать я не собираюсь. Деньги, особенно когда их горы, сильно облегчают жизнь, - Смит затянул ранец. - Потерять состояние… куда уж мучительнее. Упаси Бог! А нищий и живет налегке, и сдохнуть не жалко».

- Сюда! - Неожиданный вскрик заставил Смита подпрыгнуть на месте. – Сюда, дружище, – Николас стоял у холма, внизу которого виднелось углубление. – Дверь!

Действительно, это была прямоугольная массивная дверь, словно намазанная слоем…

Дрожащей рукой Смит включил свой анализатор. Сразу же вспыхнула синяя сигнальная лампа. Радужная паутинка! Оба молча потянулись за микропоглощателями.

- Постой-ка, - Николас, часто дыша, наклонился. – Видишь?

Смит пригляделся. Порог испещряли надписи. Много. Непонятные символы и фигурки.

- Наверное, древние языки. Погоди. – Рукавом скафандра он протер одну из аккуратно выбитых строк. - Здесь написано по-английски: «Открой меня. Ты нужен им, она – моя». – Смит выпрямился. - Бессмыслица. Стишки, - озадаченно буркнул он.

- Головоломка, - предположил Николас. – Ладно. Помоги, - он уперся плечом в дверь и поднатужился.

Смит поспешил на помощь.

Бабах! Два тела, влетевших в ярко освещенный зал, грохнулись ровно в центре. Из распахнувшегося ранца Николаса высыпалась золотоносная руда.

- Никогда впредь так не усердствуй, Смитти, понятно? – голос толстяка Николаса испуганно прошипел в наушниках.

- Хозяину следовало повесить табличку – мол, открыто, - чертыхаясь, ответил раздраженный адресат.

Вокруг лежали высохшие кости неведомых животных. Целая куча различных костей. Смиту показалось, что в общей свалке мелькнул и человеческий череп – с равнодушными провалами глазниц.

- Уж не обессудьте за эдакий конфуз. – В углу что-то мягко щелкнуло. – Завозился с приготовлениями и не успел на ваш стук. Пред компаньонами явился добродушной наружности крохотный старичок – без защитного костюма, в белом халате. Пушистые усы придавали ему сходство с Эйнштейном.

- Видите ли, мы и не стучали, мы… - озадаченно промолвил Николас, широко распахнув глаза.

Смит, привстал, опираясь на дугообразный хребет неведомого чудовища, стараясь обдумать ситуацию.

- Ни о чем теперь не беспокойтесь. Теперь не надо волноваться. К сожалению, время поджимает. Прошу на склад взаимообмена, - учтиво поклонился человечек.

«Склад взаимообмена», - вяло повторил про себя Смит, шагая вслед.

- Мистер, - выдавил Николас, семеня за шустрой белой фигуркой, - а вы…

- Зовите меня просто Трог. Формальности ни к чему, - раздалось довольное бормотанье.

«Он что, читает наши мысли?» – испугался Николас.

Старик полувпрыгнул в помещение – сумрачное, с низким потолком (Смит и Николас едва за ним поспевали.). – Сегодня долгожданный визит. Вы на удивление вовремя. Приятное совпадение, - тараторил без пауз проводник.

Очутившись внутри, друзья остановились, будто вкопанные. На полу грудами теснились комья радужной паутинки.

- Пора начинать. – Старичок хихикнул. Сзади, шипя, сомкнулись входные створки.

- Вы, может, объясните, что происходит? – Смита охватило раздражение.

- Охотно. Обмен. Натуральный обмен. Они дают паутинку. Я – органику. Там, откуда они, ее нет. Извините, вас всех губят жадность и любопытство. Издержки косного мышления.

- Собственно, какого черта вы нас сюда… - Николас осекся, так как услышал нарастающий шум.

- У каждого свои способы.- Трог фальшиво вздохнул. – Я немолод. И с космолетом одному не управиться. Да, возможно, мой способ ведения бизнеса… негуманен, но он оптимален. Смиритесь. Смиритесь, - повторил скрипучий голосок.

- Позвольте, вы сказали органику. То есть, речь о живых существах, - Николас запальчиво взвизгнул. – Учтите, за работорговлю предусмотрено жесточайшее наказание.

- Полноте, - никто не собирается вас продавать, - отмахнулся старик. - Незачем. Мои гости…

- Ублюдок! – взревел Смит, бросаясь к тщедушному злодею. Но его пальцы прошли сквозь Трога.

- Голограмма! – простонал Николас. – Вот почему на нем халат – и только.

- Конечно, - с готовностью кивнул старик. – А вы очередные глупцы. Глупая еда.

Шум сменился слабой вибрацией, затем сверху послышался осторожный скрежет.

Смит выхватил термобластер.

- Не смей! – завопил взмокший Николас. - Сгорим на месте!

- В отчаяньи, смешанном с яростью, Смит швырнул ненужное оружие под ноги. Пленники заметались. Внезапно скрежет стих. Николас радостно заскулил.

- Не считайте, что напали на простаков. – Смит попытался сконцентрироваться и говорить уверенно. - Поисковый маяк корабля дал коалиционной полиции четкие координаты нашего местонахождения…

- Бросьте. Бросьте блефовать, дорогой. – Трог-голограмма ухмыльнулся и протянул сухонькую руку, сжимающую потрепанную конституцию. Я отлично знаю законы. – Он раскрыл книгу и перелистнул несколько страниц. – Ну, пожалуйста! – заносчиво воскликнул старик. - Подданный коалиции, находящийся вне ее границ по собственному желанию, теряет статус защищенности… и, соответственно, - Трог перевел нежный взгляд на Николаса.

- Такой подданный не попадает в категорию разыскиваемых, - наливаясь ледяным ужасом, просипел тот.

- Ты нужен им, она - моя, - деловито произнес полупрозрачный Трог.

В потолке открылся люк. Спустя мгновение, к трясущимся Смиту и Николасу потянулись длинные осклизлые лапы.