На тумбочке возле моей кровати стоял фарфоровый заяц с длинными ушами и коробом за плечами, из которого торчали маленькие веточки ольхи с шишками. Получалось, что заяц ходил в лес за хворостом, хотя он, наверное, и жил в лесу, поэтому и не ходил никуда, а просто набрал хворосту для того, чтобы топить в своей лубяной избушке маленькую заячью печурку.

 

Этот заяц вёл, похоже, двойную жизнь, потому что когда я находился в комнате, он всё время стоял на своём месте, а вот, что он делал в моё отсутствие, я не знаю, потому что никак не мог его проконтролировать. Но, судя по тому, что по ночам заяц рассказывал мне разные истории, я могу предположить, что как только я выходил из дома, он исчезал с тумбочки и оказывался в своём родном лесу, о жизни которого и рассказывал мне по ночам.

 

Вот одна из историй, рассказанная мне фарфоровым зайцем.

 

Давно-давно, когда в диком лесу ещё не ступала нога человека, и звери могли безпрепятственно устраивать свои дела, не оглядываясь на людей и не ожидая от них никакого подвоха, народ лесной захотел узнать, кто из них самый мудрый, самый кроткий и самый отважный. Они долго думали, как осуществить свой замысел, но ничего путного придумать не могли. Тогда Маленькая Улитка с рожками сказала:

«Я знаю, как найти самого мудрого, самого кроткого и самого отважного из зверей. Это наверняка известно ангелам небесным, ведь им сверху всё видно, как на ладони».

«Но как же мы их спросим? - возразил ей на это Робкий Кролик, - для этого кому-то нужно, как минимум, отправиться на Небеса!»

«А что же тут сложного? – ответила Маленькая Улитка, - разве никто из нас не умеет летать?»

«Одно дело уметь летать, - заметил Большой Орёл, - и совсем другое – долететь до Небес. Для этого одних крыльев мало… Тебе это трудно понять, Маленькая Улитка, потому что ты и неба-то, наверное, никогда не видишь».

«Очень даже вижу, - сказала Маленькая Улитка, - я и сама могла бы забраться на Небо, только на это уйдёт слишком много времени. А ты, если боишься лететь, не придумывай себе отговорки и не важничай, крылья-то есть не только у одного тебя. Вот, можно хотя бы к Серому Воробью обратиться, он, я думаю, будет сговорчивее тебя».

«Серому Воробью не долететь, - сказал Большой Орёл, - ведь надо подняться выше солнца, гораздо выше! Эх, видно, ничего не поделаешь, придётся мне самому отправляться на Небо и искать там ангелов небесных. Да и то сказать, лучше один раз увидеть чертоги райские и услышать ангельское пение, чем всю жизнь высматривать по норам крыс».

 

С этими словами Большой Орёл взмахнул своими огромными крыльями и взмыл в голубое поднебесье. Лесные звери смотрели ему вслед, пока Большой Орёл совсем не исчез из вида.

Долго не возвращался Большой Орёл, и лесной народ перестал его ждать. Звери решили, что он, наверное, выбился из сил и разбился, упав на землю, или его унесло ураганом, или солнце опалило его крылья, одним словом, случилось что-то непоправимое.

 

И тут вызвался отправиться на Небо Грозный Лев.

«Но у тебя нет крыльев, - сказали ему звери, - как же ты доберёшься до Неба?»

«Да, верно, - ответил Грозный Лев, - крыльев у меня нет, но я знаю другой путь на Небеса, вам неведомый. Завтра же и отправлюсь. А сейчас, пойду, сражусь со Страшным Драконом».

 

Страшный Дракон жил в подземелье и выходил на поверхность земли из огромной пещеры в скалах, наводя ужас на всех лесных обитателей. Он держал дикий лес в страхе, потому что всякий раз, как вылезал из своей пещеры, набрасывался на любое попадавшееся на пути зверьё и пожирал его. К логову Страшного Дракона и направился теперь Грозный Лев, чтобы сразиться с ним.

 

На следующее утро Серый Воробей, пролетая мимо логова Страшного Дракона, заметил у входа в пещеру разбросанные по земле клочья шкуры и шерсти льва. Серый Воробей рассказал об этом всему лесу, и звери решили, что Грозный Лев погиб в неравной схватке со Страшным Драконом, так и не добравшись до Неба.

«Вот, - сказал Робкий Кролик, - теперь никто не защитит нас от Страшного Дракона, ведь мы так и не узнали, кто из зверей в лесу самый отважный».

 

Тогда вызвался пойти на Небо Бурый Бык. Он сказал лесному народу: «Пусть у меня нет крыльев, но зато есть терпение и настойчивость, и они приведут меня на Небо!»

Бурый Бык, хотя и был с виду угрюм и неповоротлив, но имел доброе и смиренное сердце. За всю свою жизнь в диком лесу он не причинил ни одному его обитателю вреда, никого не обидел и никому не встал поперёк дороги. Он предпочитал лучше уступить и оставался всегда в тени, так что звери редко замечали его присутствие в диком лесу. Бурый Бык был немногословен, он ничего больше не сказал и скрылся в лесной чаще. Что за путь выбрал Бурый Бык, звери даже и отдалённо не могли догадаться, но и расспрашивать его не стали, он всё равно ничего бы не ответил.

 

Время шло, но Бурый Бык не возвращался. Охотников забраться на Небеса больше не находилось. Памятуя о печальном опыте Большого Орла, Грозного Льва и Бурого Быка, звери не отваживались пускаться в рискованное путешествие и так и не узнали, кто из них был самый мудрый, самый отважный и самый кроткий. Но однажды тихой звёздной ночью Робкий Кролик видел, - или ему это только показалось,- как высоко-высоко, по млечному пути шествовал в белоснежных одеждах ангел небесный, а ним шли лев, орёл и бык. Да ещё, может быть, Маленькая Улитка догадывалась, что для того, чтобы попасть на Небо, нужны не крылья, а отважное сердце, смирение и мудрость.