Николаус тащил несколько сухих листьев к общей кучке. Делал всё это Николаус нехотя, понимая, что вот доделает он свою работу – вычистит от жёлтой листвы двор, заплатят ему два медяка и пойдёт он домой. А там? Опять Клотильда будет весь вечер рассказывать о своей загубленной молодости, о том, как упустила возможность стать знатной дамой спустя два года после свадьбы. Это когда граф Литре случайно увидел её на улице и остановил свой экипаж. Было ли это на самом деле или лишь приснилось Клотильде – неизвестно. Но любовь к Николаусу была перемолота безжалостными тисками постоянной нужды и безденежья. Теперь, на закате зрелости и грядущей необеспеченной старости, Николаус сделался главным врагом её такой перспективной жизни. Он перебивался случайными заработками, мыл посуду, убирал мусор во дворах, разгружал грузовые ракеты на космодроме. Конечно, хорошо, если бы он был космонавтом, летал бы себе между планет, жену видел бы редко. А, если бы стала сильно доставать, то и вовсе не вернулся бы. Хорошо бы погибнуть во благо землянам где-то на кольцах Сатурна. Николаус не был и прорицателем (хотя и не отказался бы), но сначала ему дали два медяка, потом он отправился домой, где отдал эти жалкие деньги и выслушал историю о загубленной жизни своей жены.

- Даже Герта ходила в салон косметологии, она выглядит сейчас на десять лет моложе. А я – совсем старуха, - устав от криков спокойно сказала Клотильда.

На еду им хватало, даже заплатить налоги за жалкую лачугу Николаус мог, но этого для Клотильды было мало. В век звездолётов жить без видеофона и не слетать не то, что на Луну, но даже в Южную Америку было дикостью. Николаус к этому привык и только молчал во время упрёков жены, чем, конечно, вызывал ещё большее раздражение. Иногда после таких выволочек Николаус переставал видеть смысл в дальнейшем своём существовании, хотелось покончить с этим раз и навсегда, но потом вспоминал, что, не смотря ни на что, Клотильда его любит до сих пор. И шёл искать хоть какую-то работу.

Однажды внимание Николауса привлекло объявление одной частной фирмы. На фиолетовом светящемся листке белела строка: “Требуется палач”, а дальше шёл адрес. Не то, что бы Николауса привлекала жестокость, но можно было попробовать получить постоянную работу. Да и заработки там должны быть повыше. Николаус отправился по указанному адресу. Оказалось, что некая частная фирма исполняет правительственные поручения по ликвидации преступников. Лет сто назад, когда демократия породила среди прочего и разгул бандитизма, к власти пришёл человек, который угомонил репрессиями и публичными казнями воров и бандитов. С тех пор смертная казнь не только не была отменена, но и сохранилась в примитивной форме. Конечно, рубить головы или вешать всё в тот же век путешествий в космосе не созвучно техническому прогрессу, но вот нравственный прогресс по-прежнему не мог догнать мысль изобретательскую. Правда, иногда говорили, что некоторые политические деятели иной раз казнят инакомыслящих, но это не было доказано. Правозащитники молчали, а сами казни почти никого не привлекали и проходили во внутреннем дворе тюрьмы. Три золотых монетки в месяц и одна как премия за каждую казнь – эти условия удовлетворили Николауса. И его зачислили в штат. На некоторое время это угомонило Клотильду, она смогла посетить салоны красоты, чуть приодеться. Вот только муж Герты за это время стал заместителем главного инженера на заводе ракетостроения. Они купили квартиру в Центральной Европе и Герта изредка звонили оттуда Клотильде. Каждый такой звонок выливался в новые обвинения в адрес Николауса. Но он молчал. Ведь ясно было, что Клотильда отдала ему лучшие годы своей жизни. Да и любила она его до сих пор. И Николаус точил свой топор и шёл в тюрьму, готовый в любой момент отрубить голову какому-то преступнику или изменнику родины.

Однажды в тюрьму привезли молодую девушку. Суд приказал повесить её как можно скорее. Девушка оказалась из сепаратистской группировки пояса астероидов. Она была едва ли не первым человеком из этой группировки, которого удалось поймать. Пояс астероидов – хорошо укреплённый район, даже разведчики и спецназ не рискуют туда соваться. Собственно говоря, сам сепаратисты хотели только независимости от земного центра, никого не убивали, кроме тех, кто вторгался в их владения. Вся беда была в том, что большинство астероидов было богато элементами, активно использовавшихся в промышленности и которых не было на других планетах.

Но Николаусу было не до политики. Он думал только о том, что принесёт домой золотой и хотя бы на один вечер в его отношениях с Клотильдой всё будет как в первые годы их совместной жизни. Девушка, её звали Стела, оказалась молодой и довольно симпатичной. Но палачу не пристало поддаваться чарам преступницы. Да и разговаривать не стоило бы. Стела была прикована во дворе, пока Николаус ладил виселицу.

- Я не хочу зла ни одному из землян, - сказала Стела. – Я лишь желаю невмешательства в мой дом. Послушайте, разве вам так хорошо здесь? Давайте улетим на астероиды вместе? У нас там полно еды, воды и солнца Работы, конечно, тоже много. Нас там не найдут. Женитесь там. У меня тоже есть жених, он ждёт меня…

Но палача не просто разжалобить. У Стелы был спрятан реактивный корабль за городом. Пока спецназ опомниться, они будут уже за пределами Марса. А там и до астероидов недалеко. Это могло бы изменить жизнь Николауса. Да и слетать за пределы Земли хотелось хоть и уже на заре старости. Оставить вздорную Клотильду, которая ни дня за последние годы не пропустила, чтобы обругать его и обвинить во всех своих несчастьях. Тем более что Николаус слышал об астероидах только хорошее. Как там сказочно богато живут люди, вот и хотят независимости. Да и по слухам, многие земляне и марсиане уже иммигрировали на астероиды. Ещё и поэтому правительство злится на жителей астероидов. Если так дела пойдут, то скоро некем будет управлять. Только друг другом. Может быть, это и был его шанс на радикальное изменение жизни. Верёвка выпала из рук Николауса. Закружилась голова от того, как он представил себе, что попадает на астероиды, а навстречу ему выходит жених Стелы, а он непременно должен быть руководителем сепаратистов. И вот президент пояса астероидов жмёт руку Николаусу и говорит: “Спасибо, брат”. Но Клотильда? Ведь он её любит и она его. Даже, если предположить, что у них будет несколько минут, чтобы заскочить домой, то Клотильда всё равно никогда не согласится лететь на астероиды. Да и с графом Литре она не поехала только потому, что боялась, всю жизнь боялась чего-либо изменить. А, что, если она и Николауса не любила, а просто не могла решиться. Ведь, что она потом будет делать одна? Не будет ли ещё хуже. Как бы то ни было, но самое главное, что он сам её любил и был благодарен Клотильде за то, что оставалась с ним, не смотря ни на что. Конечно, можно было отпустить Стелу, молодую и красивую, но это автоматически означало, что казнят его самого. Не то, чтобы он боялся смерти, просто оставить одну на всей Земле Клотильду он не мог. Значит, он должен исполнить приказ правительства.

Домой Николаус пришёл с бутылкой “Солнечной”, бифштекс принёс, фрукты, сдачу с золотого отдал Клотильде. Сказал, что сегодня у них будет небольшой праздничный ужин. Клотильда растерялась так, что даже ругать ужа не стала.

- Представляешь, Герта с мужем сбежали на астероиды! Мне Сольна сказала. Предатели! Государство их лелеяло, а они сбежали. А преданным гражданам никаких льгот! – пожаловалась Клотильда, обсасывая хвостик копчёной рыбы. – Я бы ни за что не полетела на астероиды к сепаратистам. Лучше умереть!

- А мы и не ради наград работаем, - произнёс Николаус, после чего залпом выпил стакан “Солнечной”.