Просто ночь стала неотъемлемой частью её жизни…

Иногда отсюда разносились странные звуки, а в облачении пугающей темноты это было ужасным соблазном, чтобы не назвать вой песней оборотня. Да ещё немногие в округе знали, что здесь живёт колдунья, совсем одна, она заточена в своей избушке бесстрашным рыцарем и не может выйти уже триста лет, ведь на неё наложено заклятие.

В самом деле, разве нормальному человеку придёт в голову жить в какой-то обветшалой хижине на краю леса? Особенно в наш век благосостояния и технического комфорта. В городе всё для людей, и только колдунья могла бросить цивилизацию ради одиночества.

Те немногие люди, которые видели отшельницу, говорили, что колдунью нельзя было назвать старой. Но тем загадочнее был тот факт, что вот уже несколько лет она живёт в полном одиночестве. Хотя она была не совсем одинока, её охраняет домашний Арктур (кое-кто из любителей посплетничать был уверен, что этот и есть Цербер, не смотря на то, что у собаки была одна голова) – пёс, но способный петь заунывные протяжные песни. Их-то некоторые люди и считали поминальными, особенно, если их доводилось слышать в лунные ночи, они были плохим знаком.

С Настей никто много лет уже не разговаривал, но вместе с тем, не переводились любители острых ощущений, которые то и дело подглядывали за колдуньей. Они и разносили сплетни, будто сами видели, как Настя то грозу вызывала, то прямо на их глазах пёс превращался в человека и даже, вроде как похожим на Антона. Надо заметить, что это говорили люди, лично не знающие мужа Насти.

Некоторых людей волновал вопрос, ради чего была загублена молодость, составной частью которого была одинокая жизнь в ночи? Вряд ли многие могли вспомнить, что Настя жила тоже когда-то среди людей и была счастлива. Хотя не так и давно – лет десять назад – она вышла замуж, и очень любила мужа, а, может быть, просто делала вид? А однажды Антон исчез.

Вполне логично люди предполагали, что его жена знает, куда пропал Антон. Но Настя наотрез отказалась давать свидетельские показания, чем навлекла на себя ещё большее подозрение. Поползли слухи, что Настя сама убила своего мужа, труп не то закопала в лесу, не то сожгла в печке. На волне этих обвинений Настя провела несколько недель в камере предварительного заключения, но до суда дело не дошло. Самого факта преступления (то есть трупа) не нашли.

И вот тогда Настя ушла из города в этот тоскливый лес. Вместе с ней, ушёл и преданный пёс Арктур. В то время кто-то предположил, что, и собака была как-то связана с загадочным исчезновением Антона. Жути нагоняли лунные концерты в стиле собачьего воя. Эти звуки состарившего пса всё больше стали походить на жалобное извинение. А потом эти звуки просто растворялись в шуме города, и вся эта история вызывала пересуды людей. Но, конечно, больше всего людей не интересовались лесной отшельницей, у них была своя жизнь, и они справедливо полагали, что каждый имеет право на свободу жизни.

На самом деле, конечно, Настя никому не мешала жить и порчу на людей не наводила. Да и никто не мог заглянуть в глаза собаки и глаза женщины, когда они в самые тоскливые ночи выходили на порог дома и смотрели в даль. И в отблеске лунного света в зрачках можно было разглядеть нечто большее, чем глубокую задумчивость. В непогоду, сквозь пронзительные капли дождинок при взрывах молний, в них читалось затянувшееся ожидание. Это многолетнее единение привело Арктура и Настю к пониманию не только посредством звуков, но и настроения.

В эту ночь Арктур суетился больше обычного и позволил себе помахать хвостом, что делал крайне редко.

- Мой милый пёс, - произнесла Настя.- Ты же знаешь, как я люблю тебя, но что я буду делать, когда я больше не смогу погладить твою мягкую шерсть, не смогу прижать к себе, не смогу приклонить голову на твой мохнатый животик и так пролежать целую ночь? Что я буду делать одна? И кто принесёт в дом небольшую дичь?

Арктур был самым преданным и искренним существом, к тому же был блестящим охотником, одним из немногих сохранившихся доныне представителей тех собак, что издревле являлись надёжнейшей опорой человеку. Настя занималась огородом, но не была, уверена, будет ли Арктур есть овощи и фрукты.

Но, конечно, не перспектива остаться без мяса страшила её. За это время она привыкла обходиться без Антона и старалась не думать об утраченных возможностях. Но приближение Арктура к той черте, когда собаки уходят навсегда, пугала Настю. Этого пережить она будет не в состоянии. Остаться совсем одной в этой глуши будет невыносимо. Настя старалась не думать о неизбежном, но коварные мысли возникали иногда сами собой.

Настя опустилась перед камином и бросила в огонь пару поленьев, пламя жадно охватило древесину и потянулось ещё выше. Настя села в кресло напротив огня, зачарованная плавным танцем огня и задумалась. В этот момент, она провела аналогию между огнём, пожирающим поленья и собою, добровольно отдавшейся на съедение жизни. И то ли от этого, то ли просто от долгого всматривания в огонь, заслезились глаза.

К ней подошёл верный Арктур и лизнул руку. Настя улыбнулась и в знак благодарности потрепала собаку по голове. «Неужели Арктур заменил мне Антона? - подумала Настя.- Ведь это его пёс, но он не ушёл вслед за своим хозяином, а остался со мной». Арктур вышёл и вернулся с пледом, предложив хозяйке закутаться, но Настя отложила плед и встала.

Затем она подошла к столу и выдвинула один из ящиков. Оттуда Настя извлекла фотографию Антона и его прощальное письмо. Эти несколько строк она давно уже выучила наизусть, но часто ей необходимо было видеть почерк Антона: «Любимая! Прости, что я так жестоко обошёлся с тобой, но иного выхода у меня нет. Я должен сейчас уйти, возможно, надолго – от этого зависит всё. Не только для меня или тебя, но и для всего мира. Поверь! Чтобы покинуть тебя, нужна была веская причина. Я мечтаю скоро вернуться, и, когда я вернусь, мир будет иным, и мы будем другими – счастливыми. Позаботьтесь с Арктуром друг о друге. Твой и только твой Антон». Внизу находилась приписка: «Я зайду на твой огонёк, найду тебя, где бы ты ни была». В действительности скорое возвращение, о котором Антон говорил в письме, затянулось на годы. Настя никому не показывала эту записку, даже следователю – всё равно она ничего не объясняла, а расставаться с последним письмом любимого человека даже на недолгое время, было невыносимо. Долгое время у Насти не было друзей, и встреча с Антоном дала ей всё, и главное – надежду.

И вот случилось внезапное исчезновение Антона. Знакомые отнеслись к ней по-разному: кто-то презирал за то, что не смогла устроить своей жизни, кто-то считал её коварной убийцей, кто-то смеялся над её слезами, а большинство просто было равнодушно к её существованию. Когда Арктур привёл её к этой хижине, она приняла это как желание Антона, и они стали жить здесь втроём: Настя, Арктур и образ Антона.

Тяжело вздохнув, Настя убрала письмо и фото назад и задвинула ящик. Боль утраты вернулась с прежней силой сейчас, спустя девять лет. Год счастья и девять разлуки – вот они пропорции её жизни.

Арктур подошёл к хозяйке и посмотрел в глаза.

- Да, малыш, я знаю – он не вернётся, - произнесла Настя. – Но однажды мы встретимся там, где живут люди, познавшие Истину. Правда, Арктур?

Арктур склонил голову в знак согласия. Может быть, только он один и знал, кто же на самом деле Антон и куда он так загадочно исчез.

- У таких, как твой Антон, в каждом городе по жене, вот он и убежал к очередной, а этой дуре ещё и свою собаку оставил, - вспомнились Насте невзначай услышанные слова своей прежней соседки. Теперь у неё в соседях лес и одиночество. Даже голоса людского Настя давно уже не слышала, но, чтобы не разучиться говорить всегда произносила вслух, разговаривала часто с Арктуром и с собой. «Знаю, многие считают меня сумасшедшей, - думала Настя. – Они полагают, что прожить девять лет в одиночестве и не обезуметь нельзя. Может это и так, но ведь я не одинока». Это и спасло её.

Арктур взял Настю за рукав платья и потащил к выходу. Женщина послушно пошла за собакой. Арктур вывел её на крыльцо, в сказочную ночь.

- Какое звёздное небо! А если бы Луна не мешала, звёзд было бы ещё больше. Туманности, галактики, чёрные дыры, квазары, край мироздания – всё там, - восхитилась открывшемуся великолепию Настя. – Да, Арктур, я, конечно, сказала глупость – Антон придёт. Скоро придёт, ведь он обещал нам.

Арктур потёрся у ног Насти, лизнул её в руку и лукаво посмотрел на Настю. А потом вдруг резко сорвался с места и побежал в чащу леса.

Такого Настя не могла ожидать. «Вот почему Арктур так загадочно смотрел на меня! Он попрощался со мной», - мелькнуло у Насти в сознании, и осознание этого было ужасным.

Арктур раньше никогда так не поступал. На охоту он уходил всегда днём, ведь Арктур ни за что не оставил бы Настю одну на ночь. Его могли вынудить на это только крайние обстоятельства.

Настя вернулась в дом, села в кресло перед камином и заплакала. Заплакала так, словно и не было этих долгих девяти лет. Настя вытирала слёзы, но они вновь и вновь набегали, просачивались сквозь пальцы и стекали по щекам.

Сегодняшняя ночь была необычной, и Арктур ушёл в долину смерти. Настя уже давно заметила странное, не присуще ранее псу, поведение. «Но, если я ошибаюсь, куда в таком случае умчался Арктур? – спрашивала себя Настя. – Да и не правы ли те, кто считает меня сумасшедшей? Стоило ли это всё девяти потерянных лет? И уже теперь, когда вся жизнь пущена под откос, невозможно стать на рельсы. Куда ты делся, Антон? А, что, если ты вернёшься через сто, тысячу лет, а я во имя своей любви жду тебя здесь? Собачий век короче людского: сколько Арктуру было тогда, когда мы познакомились? Теперь наша собака состарилась. А ведь я и сейчас ещё молодая!» Захотелось вернуться в город, к людям. Это уже не страшно. Любовь схожа с религией. «Я монашка, и сама добровольно заточила себя в монастырь» - решила Настя.

Огонь медленно угасал, не одобряемый и не поддерживаемый более ничем. Постепенно потухли угольки, покрывшись чёрной золой. Дом погрузился в темноту и слился с ночью. «Так вот почему, эта ночь показалась мне необычной. Этому следовало случиться давно, - прошептала Настя. – Ну, вот и официально оформилось то, что фактически началось давно».

Две тысячи звёзд смотрели в окно и любовались картинами людской жизни. У них в космосе всё иначе, но здесь всё именно так и изменить ничего нельзя. Людские чувства тонко чувствуют погоду, и настроение, бывает, зависит от времени суток, а уж, когда ты остаёшься один – наверняка.

Вот оно полное одиночество и тоска: теперь надо надеяться и на возвращение Арктура. А, если он ушёл туда, где его хозяин, в мир, из которого нет обратной дороги и теперь Антон ласкает своего верного пса? Ожидание двоих близких существ стало ещё томительнее. Ночь опьянила Настю, и незаметно для себя отшельница погрузилась в сон.

Проснулась Настя оттого, что чей-то мокрый нос тыкался в её руку. Настя со сна не сразу сообразила, что это вернулся Арктур.

- Какой же я была глупой! - с едва заметной улыбкой произнесла Настя.

Настины руки ощутили листок бумаги, который верный пёс настойчиво пытался засунуть ей. Она взяла бумагу и в лунном свете стала разглядывать строчки. Это было письмо от Антона!

Настя поспешила разжечь огонь, в такой момент она не жалела спичек – хотя их оставалось не так уж много. Поездки в город были редки, да и денег почти не оставалось. «Настя! Это письмо проделало долгий маршрут – оно шло к тебе девять лет. Я знал, что вернусь к тебе только через девятилетний цикл, но не стал тогда тебе говорить об этом. Арктур вручит тебе это письмо ровно через девять лет – он ведь самый необычный пёс. Я приду со звёзд и принесу с собой то долгожданное, в чём нуждается Земля. С лучами Солнца начнётся новая эра, но этой ночью я хочу увидеть тебя. Если ты живёшь в этом домике, значит, ты любишь меня. Я ещё попрошу у тебя прощения, но знай – я люблю тебя. Я приземлюсь вместе со звёздным потоком на лужайке в пятистах метрах от дома. Это будет самая лучшая ночь, это будет миг, когда закончится одиночество. Подробности по возвращении. Вечно твой (а теперь вечность обретёт реальный смысл) Антон. Да, кстати, пятьсот метров – в сторону указателя. Ну, того, что возле калитки».

- Милый мой, пёс. Да ведь ты мудрее всех! – произнесла Настя, и Арктур посмотрел на неё, так, будто хотел сказать: «А разве ты сомневалась?».

- Ну, ведь надо спешить. Ночь скоро закончится, я обязана его встретить.

Эта ночь была пропитана дурманом, в ней было всего понемногу: взлётов и падений, грусти и воспоминаний, любви и обманутых надежд. Всё происходило как во сне, всё было смешано, но ночь должна была быть именно такой, иначе Настя никогда не поверила бы в возможность возвращения Антона. На кону были девять лет и ещё один миг.

Арктур бежал за Настей. Это был единственный случай, когда собака не бежала впереди хозяйки. Арктур уступил приоритет своей хозяйке, ведь это был самый мудрый пёс. Настя бежала не останавливаясь. И лишь когда она прибыла на место, то позволила себе отдышаться и осмотреться. Настя пыталась отыскать те звёздочки, что принесут к ней Антона. Эта картина была как символ верности: женщина, смотрящая в небо и верный пёс рядом.

Но время шло, а Антон не возвращался. Может быть, Арктур ошибся, и Антон прилетит только завтра? Или через неделю? Что же это, вспышка надежды и новое ожидание? Испытание повториться в новой, гораздо более тягостной стадии?

Уже стало подниматься Солнце, а значит срок, назначенный самим Антоном, прошёл. «Космос не безопасное место, ведь он мог погибнуть», - подумала Настя, сердце её сжалось, и хмельная ночь стала таять, пронзённая победоносными лучами Солнца. Настя сказала самоё себе, что иначе и быть не могло и это только в сказках любовь возвращается, а доброта и преданность вознаграждаются.

Она шла к своей обители, теперь уже вечно (Антон был прав) её и столь же вечно одинокой. В арьергарде шёл Арктур, поджав хвост и чувствуя себя предателем. Опять быть одной весной и летом, и в дождливую осень и в ветреные зимы. Ветреные зимы… лет пять-шесть назад ветер сорвал этот бессмысленный (на тот момент) указатель. И Настя не знала, как его прибить назад. Она ведь просто перепутала всё и ушла в обратную сторону!

Настя побежала вперёд, навстречу дому. На фоне разгорающегося утра возле её дома стоял Антон. Он нервничал, стоял и только смотрел на приближающуюся Настю, не смея сделать движение. Арктур не выдержал и, обогнав Настю, первым бросился в объятия хозяина. А расстояние между Настей и Антоном измерялось уже не годами, а шагами и становилось всё меньше и меньше, до тех пор, пока не исчезло совсем.