Что хочет автор. Литературные конкурсы

«Ведьма!..» - неслось мне вслед. «Сжечь её на костре!..» А я всё бежала и бежала. Кровь запеклась на лице, затекала в глаза, нос и рот, булькала в горле, мешая дышать. Голоса уже стихали вдали, когда силы покинули меня, и я рухнула в высокую траву, перекатилась на другой бок и свалилась в канаву. Хотела крикнуть, но грязь забилась в горло и заглушила крик. Боль чёрной пеленой окутывала мозг. Я не сопротивлялась. Это - позорная смерть для лучницы, но лучше умереть в канаве, чем быть сожжённой на костре, как ведьма. Я не ведьма, я - …

Первый лучик солнца, ласково замурлыкав, свернулся клубочком на серебряной пряди волос. Жизнь потихоньку возвращалась к ней. В венах пульсировала кровь, сердце билось всё сильней и сильней, отгоняя призраков тьмы и смерти.

«Вставай, вставай скорей. Здесь опасно…» - голос шёл откуда-то сверху, как будто тот самый луч солнца разговаривал со мной. Но мозг не подчинялся рассудку, а рассудок - воле. Они действовали вразнобой, несогласованно. Рассудок кричал мне: «Беги, беги, не раздумывай!…». Но мозг не хотел ничего слушать и спокойно отдыхал. Воля молчала. Да и какая воля сейчас может быть у меня. Она раздавлена, сожжена на костре и втоптана в грязь ногами тех, кого я любила больше всего, тех, кому я доверяла, тех, кому я верила отчаянно, и не раздумывая. Они предали меня, они первыми шли на мои похороны, несли огонь к костру и травили собаками мой след…. Но я вернусь… Не знаю, когда, не знаю, как, но я вернусь и отомщу вам всем, страшно отомщу…

Открыть глаза было нелегко. Длинные ресницы слепились кровью, но когда мне всё-таки удалось их открыть, легче не стало. Резкая глубокая боль, боль, боль… Тело отказывалось повиноваться, а душа оставаться вместе с ним. Из горла донёсся непонятный хрип, совсем непохожий на мой родной голос. Но, слава Богу, память уцелела полностью, моя вечная память. И вот губы начали шептать эти простые слова, слова, из-за которых я теперь лежу здесь одна, совершенно беспомощная. Нет, не беспомощная, – я помню их, помню. Главное, не перепутать… Так… Ага… Вот! Наконец-то! Раны начали затягиваться, кожа зарастать. Даже следов не останется. Я знаю это. Я уже не раз пользовалась этим заклинанием. Я помогала людям в деревне в самых страшных и безысходных случаях и уж никогда бы не подумала, что мне придётся им воспользоваться лично для себя. Теперь я способна встать и оглядеться: позади лес, из которого я вчера бежала, как проклятая. А почему, собственно, как? Почему, собственно, как проклятая? Я и есть проклятая. Только они ещё пожалеют об этом. Сильно пожалеют! Ну, ладно, месть потом. Сейчас надо выбраться отсюда. Но как? Все свои магические силы я использовала на это чёртово заклинание. Кто бы мог подумать?! Мне всё-таки пришлось его использовать. Но больше никогда, клянусь, я больше никогда его использовать в этих целях не стану!

И пока я стояла и рассуждала на эти грустные темы, сзади из лесу послышался весёлый девичий хохот и радостный лай собаки. Я припала к земле и стала наблюдать. На полянку выбежала молодая симпатичная девчушка лет девятнадцати и огромный чёрный волк. В глазах у меня помутилось, мир покачнулся и рухнул. Внутри меня всё съёжилось и похолодело. Господи, ты бы знал, чего мне всё это стоит, но я должна, должна это сделать. Я не прощаю измены! Один взмах рукой и всего три слова, всего три… и девушка в последний раз крикнула. Позвоночник хрустнул и переломился надвое, и огромный черный волк, выпустив из пасти изуродованное тело, кинулся на меня. Я встала в полный рост, и наши глаза встретились… Не добежав до меня полметра, волк рухнул к моим ногам и замер. Ты не забыл меня, ты не забыл меня, Зорг! Да и как ты мог меня забыть. Я помню всю историю твоей жизни: как я подобрала тебя в лесу, как воспитала, как ты признавал только меня, и за это тебя хотели убить какие-то подонки из соседнего села, но я не позволила им этого сделать. Как ты спас меня вчера, вырвав из лап этих несчастных людей. И сегодня ты нашёл меня и привёл её, чтобы я могла одеться. Нет, ты не забыл меня! А помнишь, малыш, как я научила тебя вещать, как научила понимать меня без слов и на любом расстоянии. Однажды я смогу отблагодарить тебя за всё. Ну, вставай же, вставай. Волк нехотя оторвался от моей руки и, посмотрев мне в глаза, все понял: всю ту боль, которая белой прядкой свисала у меня со лба. Надо жить дальше. Вперёд! Я только оденусь. Ну что скажешь? Сама знаю! Ну и пусть немного великовато, зато есть. Пошли!

Острый край кровавого диска коснулся горизонта, когда девушка и волк достигли конца бескрайнего луга и жадно припали к маленькому ручейку. Вода, живительная влага прохладно холодила горло и давала силы для дальнейшего пути. Надо было искать ночлег, в этих местах водились хищники. И вот долгожданные горы. Как красиво смотрится красное на чёрном. «Эти два цвета неразделимы», - вдруг пришло мне в голову, – «Как кровь и смерть, любовь и ненависть…». Надо подняться повыше и найти пещеру. Нет только не сюда, тебе ведь тоже не нравится? Ну, вот, пожалуй, эта подойдёт. Давай ложись. Ох, как холодно. Спасибо, теперь лучше. Нет, правда, ты очень тёплый. Будем жить!…

Утро выдалось, как назло, ужасно холодное. Кости ломило, и двигаться совсем не хотелось. Мокрый нос уткнулся в ладонь, и тёплый шершавый язык принялся старательно вылизывать моё лицо. Вот и умылась. Глаза открылись сами собой. Зорг сидел рядом и держал в зубах что-то чёрное и маленькое. Мышь! Ненавижу мышей. Но что поделаешь. Придётся есть…

Горячая бурая жидкость текла по губам, проникала в каждый уголок тела, приносила тепло и силы. Зорг сидел и облизывался. Не волнуйся! Я - только кровь, всё остальное тебе. Ешь…

Сегодня предстояло перейти через горы, а там… новая жизнь, новые люди, новый дом. Там меня никто не знает. Это, конечно, ненадолго, но на ближайшие лет пять хватит. Главное выжить, выжить любой ценой. Сейчас это главное. Ладно, хватит рассуждать, пошли!

«Ах, чёрт!» - нога соскользнула с краю, и последний десяток метров девушка преодолела на собственной физиономии. Остановить её сумел лишь большой камень посреди дороги, на котором было высечено название селения. «Наконец-то!». Ни разбитые локти и коленки, а теперь, и лицо в крови, не могли сломить девушку. «Мы дошли! Зорг, мы дошли!» Волк радостно запрыгал вокруг девушки. «Пошли скорее, не терпится увидеть жителей. Кем бы мне представиться? Ладно, потом придумаю».

Вот и первый дом. Скорее внутрь. Но что-то тут не так… Где все, где люди? Нет, не может быть, чтобы это была брошенная деревня. Дома выглядят так, словно их покинули всего два-три дня назад. Странно, очень странно. Что ж, хоть еда здесь есть. Зорг, пошли чего-нибудь поедим. Ничего себе! Почти свежий цыплёнок… Так, где же хозяин этого дома? Ну, чего тебе? Перестань! Нет, я не пойду к тебе – я ем. Ладно, ладно, сейчас иду. Ну и ради чего ты меня звал? Сама вижу, что стена, простая стена. Что в ней особенного? Абсолютно гладкая. Хотя… стой… Что это? Ой, осторожно!…

Зорг, где ты?.. Слава Богу! Ты здесь! Куда мы попали? Смотри – лестница. Ну, что ж, пошли. Я ничего не вижу, здесь так темно. Тупик! Нет, это дверь. Ну, чего ты испугался?! Обыкновенная дверь. Пошли! Она заперта. Попробую её открыть… Нет, всё-таки, придётся воспользоваться силой. Какой зловещий скрип, темнота… Всегда любила темноту, но здесь что-то не так. Смотри, там что-то блестит в углу. «Свет!» - так лучше? Это… Не может быть! Какой красивый! Это меч! Он, наверное, очень древний. А ну, принеси его мне. Как это не можешь поднять? Дай я попробую. Ну вот, он очень лёгкий. Что с тобой? Или это с ним… Может быть, он заколдованный? Да нет, вроде всё нормально. А что это там, в углу? Сундук – помоги мне его открыть. Не получается. Отойди, я сама попробую. Получилось! Всё-таки, я ведьма…

А вот это мне уже больше нравится. Ведь я лучница! Верно, Зорг?! Лук, стрелы… да тут и кольчуга! Красота! Как блестит… Зорг, что с тобой? Ну, иди сюда. Да не бойся ты. Что происходит? Тебе что-то не нравится? Хватит! Уходи, уходи, я сама справлюсь! Что со мной? Со мной ничего. Просто иди наверх и жди меня там, ладно?…

Ну, как тебе? Зорг, перестань так на меня смотреть. Ну и пусть, ну и пусть, это правда. Я и сама чувствую, что эти вещи источают огромную энергию. Но ведь меня всего пару дней назад чуть не сожгли на костре. Меня хотели убить за то, что посчитали ведьмой. Отлично! Я не могу разочаровывать своих врагов. Пусть так оно и будет! А теперь самое время узнать, куда делись все люди. Пошли!

Ну, что? Тоже никого не нашёл? Да, делать нечего – захватим немного еды и надо идти дальше. Как пойдём? Дороги я не знаю. Ты тоже? Отлично! И спросить не у кого… «Лес…надо…в лес…» - Зорг, что это? Ты ничего не слышишь?! Как это? Ну ладно, ерунда… Пошли через лес. Почему? Не знаю… Просто, мне так кажется. Так ты идёшь?

Зорг, смотри – там тропинка. Да вот, прямо перед тобой. Ты не видишь? Что-то не так… У меня такое впечатление, что кто-то нас ведёт. Вот, только, куда? Я думаю, что мы это скоро узнаем. Смотри, что это за люди там на полянке? Какой-то домик… Но это не люди! Они не похожи на людей. Точнее, выглядят они, как настоящие, но движения, жесты и эти глаза… Зорг, мне страшно – я знаю, кто это… Я читала об этом… Они мёртвые, но… Они кому-то подчиняются. Не хотела бы я встретить этого кого-то… Ой, они что-то тащат… Это… человек, он весь в крови… Надо ему помочь! Но как? Что? Ладно. Я попробую…Нет! Не получается. Это может означать только одно – здесь есть кто-то, кто во много раз сильнее меня. Моих знаний не хватит, я не могу с ним соперничать… Вот, только, если…

Беги, Зорг! Беги, не останавливайся! Не тряси так сильно – он может упасть. Я знаю, что тебе тяжело, но осталось совсем немного… Да, в этот дом… Где же эта проклятая стена?! Давай, вперёд… Как стучит сердце! Я думала, нам - конец. Давай. Клади его аккуратно, осторожно… Слушай, а ведь они, правда, меня приняли за свою, за … как их называют… за зомби! Но я почувствовала что-то очень странное. Знаешь, как будто за мной постоянно кто-то наблюдал, как будто он знал каждый мой шаг, но… он почему-то не помешал мне. У меня такое впечатление, что мы с ним ещё встретимся… Хорошо, но это будет потом, а сейчас давай посмотрим, кто тут у нас. Да это не просто человек, он… маг… Как я узнала? Очень просто – от него исходит тепло. Видишь, он почти светится. Это энергия, энергия, которую он тратит на сохранение своей жизни. Но её у него маловато, почти не осталось. Подожди, это именно та энергия, которая спасла меня тогда, в канаве, это та сила, которая привела меня в этот чёртов дом, тот голос, что заставил меня пойти в лес… Выходит, это ты и есть?! Ладно, если ты умрёшь, я так и не узнаю, зачем я тебе понадобилась… Зорг, сядь рядом с ним – ты тоже весь в крови. Да, хорошо тебе досталось. У меня не так много сил, но я попробую…

Всё я больше не могу… У меня больше нет энергии, я устала. Зорг, тебе лучше? Помоги мне… Я сейчас хочу только спать… Спать…

… Я сижу и дописываю последние строчки своего дневника. Это медленная пытка. Ведь я знаю, что сзади ко мне подходит моё же создание, и в то же время, мой враг. Но я готов к смерти. Слишком много я успел натворить в этой жизни...

Надо же, я чувствую как он… Нет!!! Какие-то жалкие остатки самосохранения проснулись во мне, и я резко рванулся вправо. Окно. Прыжок. Главное перелететь овраг, а там легко убежать. Что-то блеснуло на земле. Чёрт, как больно! Теряю высоту. Энергозащита от ударов – действие. А вот теперь поговорим серьёзнее, демон. Лучевое копьё – действие. Лови! Вот это да, сразу пятьдесят энергошаров – силён, плевок из преисподней! Силовой щит – действие. Надо отходить, слишком он силён. Волк – действие. Никогда бы не подумал, что мне придётся опускаться до уровня оборотня. Опять этот дурацкий озноб от растущей шерсти. Скажи, «прощай». «И НЕ ПОДУМАЮ». Что? Умеешь читать мысли, демон? «А ЕЩЁ Я УМЕЮ ЗАКЛЮЧАТЬ ЖАЛКИХ ОБОРОТНЕЙ В МАГИЧЕСКИЕ КРУГИ». Дьявол с ним… Так, впереди стена, справа и слева тоже стены. Как я умудрился попасться? Нет! Только не зомби. Огненный меч – действие. Что случилось? Огненный меч – действие! «БЕСПОЛЕЗНО. Я ЛИШИЛ ТЕБЯ МАГИЧЕСКОЙ СИЛЫ» Не подходи! Не подходи!!! А-а-а-а-а… Надо же… какие у… них… длинные когти…

Учитель, это ты, Учитель? Прости меня, если сможешь. Я знаю, что сильно виноват перед тобой, но я раскаиваюсь, правда! Почему ты молчишь, Учитель? Как мне загладить свою вину перед тобой?

«Я ЖЕ ВЕЛЕЛ ТЕБЕ НЕ ТРОГАТЬ «КНИГУ…».

Слова ожгли меня холодным пламенем. Учитель помоги…

Сфера белой энергии разметала по поляне всех зомби и влилась в лежащего на земле человека. Демон покачал головой и двинулся к телу. Прямо перед ним появился образ старца.

– Прости, но ты не тронешь этого человека.

– Прочь с дороги, старик, или я разорву тебя, – взревела нечисть.

– Я и так уже мёртв, убить меня второй раз тебе не под силу, Вельзевул. И потом, у меня есть благословение высших сил, – проговорил старец и коснулся кончиками пальцев лба монстра.

– Чёрт тебя возьми, – обиженно промычало порождение мрака, добавило ещё несколько словечек, на языке, больше напоминающем рычание, и исчезло.

Видения замелькали в голове, как картинки из ада. Каждое из них причиняло мне боль, и нельзя было прекратить этот кошмар. Последним я увидел Учителя.

– Ты не послушался меня. Я забираю у тебя часть знаний. Ты больше не сможешь возвращать к жизни мёртвых… Прошу, оставь меня навсегда…

Дальше была только тьма.

Пробуждение было ужасно болезненными, и лежащий на земле человек застонал.

– Кто я? Где я?

Память возвращалась кусками. Нельзя сказать, что эти куски были во всех отношениях приятными. Бывший некромант, пересилив боль, сел. Его раны, оставленные когтями зомби, были аккуратно перевязаны. Он был в лесу. Солнечные лучи весело играли с верхушками кустов. Спустя мгновение кусты расступились, и на поляну вышла высокая стройная девушка. Она была одета в простое крестьянское платье. Её гордую красоту не портили даже лук и колчан со стрелами за спиной. Незнакомка прошла всего несколько шагов, когда рядом с ней возник огромный волк.

Не сознавая, что делает, мужчина быстро протянул руку в сторону зверя. Когда девушка увидела его жест, было слишком поздно. На кончиках пальцев заиграли искры.

Вздрогнув от неожиданности, маг в последнюю секунду изменил направление удара, и молния вонзилась в стоящее рядом дерево. От гиганта, которого не смогли бы обхватить и три человека, осталась лишь кучка пепла. Волк тем временем прыгнул в чащу и скрылся.

– Какого дьявола ты трогаешь моего любимца?

Даже в ярости девушка была потрясающе красива. Совершенная фигура, не испорченная выпуклостями мышц, красивые глаза, короткие до плеч, чуть вьющиеся волосы. Приглядевшись внимательнее, он заметил, что то, что казалось ему отблеском света, было потрясающей силы аурой.

– Ещё один. Говорю тебе первый и последний раз, мне не нравится это слово. Предпочитаю, чтобы меня называли заклинательницей. Тебе ясно?

– Без проблем. Только выговаривать долго. Может, назовёшь своё имя?

– Вот человек! Лежит, извините за выражение, полумёртвый. При этом, что самое обидное, умудряется клеиться к невинной девчушке. Хорошо, я – Тана.

– Кто дал тебе это имя, отвечай быстро, – голос мага окреп, и в нём проскользнули стальные нотки.

– Моя бабушка.

– Она тоже ве… заклинательница?

– Да, – рассеянно произнесла Тана, но в следующий миг опомнилась. – А какая тебе, вообще, разница?

– Это имя взято из древнего мёртвого языка. Оно означает – воительница, охотница.

– Надо же, – рассмеялась «воительница». – Едва ли моя бабуля об этом знала, но она была хорошим человеком.

– Её сожгли…

– Прости. Я не хотел тебя обидеть. Кстати, я – Деметр.

– А это что значит?

– Властитель. Жаль, это мне не очень помогло. И потом, я хотел сказать спасибо за своё спасение…

Не закончив фразу, мужчина снова потерял сознание.

Целый месяц они находились на одном месте. Царапины, оставленные прошлой жизнью, не могла вылечить даже Тана. Деметр подружился с волком, хотя тот рычал всякий раз, когда видел протянутую руку. Маг и заклинательница смогли научить друг друга некоторым фокусам. Покопавшись в памяти, Деметр понял, что его знания некромантии улетучились навсегда. Он не сожалел об этом. Но какое-то смутное чувство осталось. Чувство горечи, поражения, злости.

Наконец Деметр вышел с Таной на охоту. Ему было стыдно признаться, это была его первая охота. Почти сразу они наткнулись на большую и жирную куропатку.

– Сейчас я её, – прошептал маг.

С пальцев соскользнул энергошар… Раздался хлопок и вместо куропатки на земле появилась лужа крови с плавающими редкими пёрышками.

– Замечательно! – прошипела Тана – С тобой только на медведя ходить.

– Да уж, перестарался немного, – смущённо заметил Деметр.

– Немного?!! – перешла на крик заклинательница. – Я чувствую, нам вообще повезло, что от неё хоть что-то осталось.

– Тихо! Зверя распугаешь.

Ворча про себя ругательства, девушка неслышным шагом двинулась вперёд. Деметр, бросив последний взгляд на останки птицы, не менее тихо последовал за ней. По его губам скользнула лёгкая усмешка. А невредимая куропатка, отряхнувшись, улетела.

Они шли, и лес приветливо расступался перед ними.

Их путь был долог. Одежда истрепалась. Руки и лица изрезали ветки.

– Я не думаю, что люди - лучшая для нас компания, – сказала девушка.

– Не можем же мы жить, как звери в лесу, – пожал плечами её спутник.

– От людей одни неприятности, меня уже хотели один раз сжечь – быстро проговорила она и, ускорив шаг, двинулась вперёд.

Мужчина фыркнул и поспешил за ней. Как можно бояться людей, когда их объединённую мощь могут остановить лишь высшие силы? Ну, ничего, скоро выйдем к городу, а там всегда нужны сильные и умные люди. Нельзя сказать, что ему не хватало общества себе подобных. Но что-то тянуло его к людям. Может быть, это было раскаянье за все совершённые им преступления. За десятки загубленных жизней. Он хотел приносить пользу. Искупить свою вину. Но можно было понять и девушку. Она не смогла утаить от своих соплеменников магические способности, и её за это чуть не убили. Спас только случай и ручной волк, который и сейчас бегал где-то рядом, не показываясь на глаза, но бдительно следя за хозяйкой.

Ещё одна ветка хлестнула по лицу, и злость взыграла в нём. Молния сорвалась с пальцев. От дерева остался только пенёк. Чтобы окончательно успокоиться, он зажёг ещё пару костров.

– Ну, что, Деметр, пришёл в себя? – почувствовав за спиной вспышки энергии, девушка обернулась.

– Нет, Тана, тебя ещё сжечь, и жить вообще легко станет.

– Да, что ты. Жалко же такую красоту сжигать. Может, я тебе ещё пригожусь?

Тот, кого звали Деметром, застонал и упал на траву. Тана неспешно подошла к лежащему и слегка потрепала его по плечу.

– Вставай! Надо идти.

– Уйди несчастная. Ты вообще жить хочешь?

– Жить, – задумчиво протянула девушка, – конечно, хочу. А с кем?

Раздался грохот и из леса вышел жуткий демон. По виду он напоминал человека, но ужасали размеры. Руки с огромными мышцами способны были без особого труда разорвать слона. Голос напоминал раскаты грома.

– Прекрасно. Человечинка. А я так голоден.

Тана нахмурилась и пнула всё ещё лежащего Деметра.

– Думаешь, я тупая? И можно одним и тем же фокусом меня два раза испугать? Быстро убери этого, – кивок в сторону существа, – от него воняет.

– Во-первых, я его не вызывал. А во-вторых, прошлый раз ты здорово вопила, – открыв один глаз и глянув им на демона, сказал маг.

– Ты ещё смеёшься надо мной! – зло прошипела Тана.

Она приготовилась для следующего пинка, когда рука Деметра схватила её за другую ногу и дёрнула на себя. Заклинательница повалилась на землю.

Демон с плохо скрываемым удивлением смотрел на перебранку людей.

– Вы это… Я вас есть пришёл! – в его рыке звучала обида.

– Заткнись!!! – два голоса слились в один.

– Да что же это такое? Вообще народ обнаглел! – заорал демон и двинулся на людей. – Никакого уважения! Сожру сейчас и костей не оставлю.

Поняв, что пора принимать меры, Деметр легко поднялся, в его руке запылал огненный меч. Рядом с ним встала Тана с натянутым луком.

– А ну, убирайся отсюда! – рык мага был не менее грозен, – Не на тех нарвался!

Дело могло закончиться миром, но женские нервы не выдержали, и стрела впилась демону в глаз. Тот, недолго думая, выдрал стрелу и ринулся на людей. Отбивая энергошары, он почти добрался до них, когда Деметр заслонил собой девушку, и с огромной скоростью завертел огненным мечом. Перед ними возникла стена живого огня. Тана вытащила из ножен свой меч и попыталась зайти сзади. Это ей почти удалось, но демон внезапно обернулся и ударил её своей лапой. За мгновение до этого выскочил волк и в прыжке сбил девушку на землю. Увернуться он уже не успел. Отброшенный на несколько шагов страшным ударом, он дёрнулся и затих.

– Зорг! – Тана подбежала к волку и осмотрела его. Из пасти тонкой струйкой вытекала кровь. Но он всё ещё дышал.

– Живи, Зорг. Прошу тебя, не умирай. Пожалуйста, - девушка наклонилась над телом.

- Так, несколько рёбер сломано, бок порван. Я вылечу тебя!

А на поляне тем временем битва затихала. Маг просто развлекался. Кто же знал, что дрянной девчонке захочется приключений. После расправы над волком Деметр уже не сдерживался. Из отрубленной руки и многочисленных порезов на шкуре демона била фонтаном чёрная жидкость. Скоро на землю упала и голова нечисти. Всё было кончено. Огненный меч исчез. Деметр пинком подгонял отрубленную голову к телу. Правда, отсечённая ранее рука, успела довольно далеко отползти, но по чёрному кровавому следу её настигли и бросили в общую кучу.

Маг встал над останками и воздел руки к небу.

– И да сгорит всё в магическом огне. И да не восстанет мертвое. И не вернётся к жизни убитый.

Тана останавливала кровь на последней ране у Зорга, когда услышала голос Деметра, произносящего слова на непонятном, страшном языке. Её передёрнуло. Врождённое чувство ведьмы помогло проникнуть в тайный смысл фраз. Она закрыла уши ладонями и упала на землю. Сильные руки подняли её, и она услышала чужой голос.

– Прости. Надо было предупредить тебя. Непосвящённый не должен слышать чёрных заклинаний.

Тана взглянула на Деметра, его лицо казалась незнакомым и очень старым.

– Что с тобой?

– Всё в порядке. Это пройдёт.

Непредвиденная случайность не задержала их надолго. Волк выздоравливал со звериным упрямством и живучестью. Через некоторое время они вновь двинулись в путь. До цели оставалось совсем недалеко.

Зорг остановился, принюхался и посмотрел на хозяйку.

– Он чувствует запах людей. Скоро город.

– Прекрасно, – улыбнулся Деметр. – Осталась одна маленькая деталь.

– Какая? – удивилась Тана.

– Волк. Если мы придём вместе с ним, они заподозрят магию.

– Я его не брошу. Даже не думай об этом.

– Да не собирается его никто бросать. Просто я думаю, в какую безделушку его превратить.

Зорг, поняв разговор, позорно попытался скрыться. Но не смог сдвинуться с места. Вспышка света и вместо него на земле лежала небольшая золотая фигурка. Она изображала точную копию волка в прыжке.

– Если не сможешь превратить его обратно, клянусь, я прикончу тебя! – сказала Тана, обнажив меч. Её взгляд внезапно стал жестоким. Костяшки пальцев, сомкнувшихся на эфесе меча, побелели.

– Спокойно, – сказал Деметр, подобрав фигурку. – И меч спрячь, не дай Бог, порежешься. Обещаю, как только будет нужно, он снова станет волком.

Заклинательница на миг напряглась, но потом расслабилась. Лезвие скользнуло в ножны.

Плечом к плечу они вышли из леса на равнину и направились к массивным железным воротам.

– Нас заметили, – тихо сказал Деметр.

Ворота приоткрылись, и навстречу выступил отряд одетых в кольчуги воинов. В руках они держали мечи и секиры. Маг и заклинательница остановились. Сначала их обыскали взглядами и только после того, как видимой опасности не обнаружилось, вожак задал вопрос:

– Кто вы такие?

– Мы пришли с добрыми намерениями и не желаем никому зла, – произнёс Деметр.

– Ты уверен, что сможешь причинить нам зло? Скорее наоборот. А ну-ка покажи, что там у тебя в мешке, – зло оскалившись, сказал воин.

Тана сняла с плеча лук и вставила стрелу.

– Ты не умеешь разговаривать с людьми. Я могу научить.

Отряд мгновенно ощетинился мечами. Деметр вздохнул. Справиться с ними было несложно, но опять… Да ладно, может Тана и права. Среди людей им места нет. Он был готов произнести заклинание, когда ворота распахнулись шире, и в окружении свиты появился человек в богатых одеяниях.

– Здравствуйте путники. Простите за подозрительность. Мы просто хотим мира. Пожалуйста, проходите в мой дом и расскажите о себе.

«Безукоризненные манеры, чистый красивый голос, доброжелательность, но есть в нём что-то змеиное». Тяжёлые мысли одолевали Деметра. Всё было правильно, и всё было не так. Их накормили, напоили, искупали, одели во всё чистое. «Зачем?». Конунг Рогнед (а это именно он тогда остановил, чуть было не начавшуюся потасовку) был самой предупредительностью. Кратко расспросив их, он принялся рассказывать про себя и про свой город. И болтал вот уже часа два. Забавно, но Тана слушала его с неослабным вниманием. «Ей только рот осталось открыть! Что она в нём нашла? Хотя, признаться честно, мужчина он видный. Ну, ничего себе, а вот с этого момента поподробнее. Где его рука, спрашивается? Неужели она ничего не замечает? Может Зорга расколдовать, пусть он князю откусит чего-нибудь. Руку, например. О, ты глянь, очнулась».

– Рогнед, спасибо за гостеприимство, но я хочу немного поспать.

«Интересно, она так намекает или отвязаться хочет? Кажется, хозяин подумал про первое. Ладно, в принципе, это её дело. А спать и правда хочется».

Молчаливые слуги проводили их до дверей и удалились.

– Деметр, ты знаешь, я, пытаясь заслужить доверие хозяина, кажется, хватила лишку. Не знаю, о чём он подумал, но я бы не хотела оставаться одна.

– Зато я знаю, о чём он подумал. Хорошо, только я ещё одну подстилку притащу.

– Может, вернёшь Зорга…

– Да тихо ты. Ещё на весь дворец покричи, что я колдовать умею! – резко понизив голос, заворчал Деметр. – Зорг не нужен, я лягу возле двери и испепелю любого, кто попробует зайти.

Ночь прошла на удивление тихо.

Проснувшись, Деметр заметил, что солнце уже перешагнуло полуденную отметку. Тана спала. Маг спустился в зал, где они вчера пировали. Рогнед уже сидел за столом.

– Присоединяйся. Вам скоро уходить.

Деметр чуть не подавился:

– Ты нас выгоняешь?

– Нет, просто мой народ не хочет принять вас. Он считает, что вы не те, за кого себя выдаёте. Впрочем, я тоже так считаю.

– Мы просто пришли к людям. Мы хотим жить среди людей. Я знаю об обработке земли и изготовлении оружия, а Тана – умелая знахарка. Разреши нам остаться, и ты не пожалеешь.

– Может быть…

Дни проносились за днями. Маг и заклинательница изо всех сил помогали крестьянам. Деметр ужаснулся, узнав, что они до сих пор пользовались подсечным методом в земледелии. У них уже было несколько полностью опустошённых и заброшенных полей. Он учил людей обрабатывать землю, знакомил с более совершенными орудиями труда. Тана лечила всех, кто к ней обращался. Но всё чаще он замечал, как она скучает по Зоргу. Долгими вечерами, Тана брала в руки фигурку волка и смотрела на неё. А один раз Деметр увидел, как она плачет. Всю ночь он думал. Утром пришёл ответ.

– Подъём! – заорал маг, ворвавшись в комнату Таны, и мгновенно нагнулся, уворачиваясь от летящего подсвечника.

– Мы идём в лес, – объявил Деметр, увидев, что девушка открыла глаза.

– Прогуляться, насобирать новых трав и… ну, в общем, это сюрприз.

Приготовления были недолгими. Попрощавшись с конунгом, они отправились в путь.

Отойдя достаточно далеко от города, Деметр незаметно обронил фигурку волка на землю и прошептал заклинание.

– Что ты там шепчешь, неудавшийся некромант? – спросила Тана. Было заметно, что она рада прогулке.

– Ничего, что бы ты могла понять, ведьмочка! – парировал Деметр. – Сзади!

Тана резко обернулась и вскрикнула. К ней подбегал Зорг. Маг немного понаблюдал за тем, как они играют, и отвернулся. Ему тоже захотелось «размяться». Чтобы никого не задеть, он отошёл подальше. Его фигура заискрилась, с пальцев срывались молнии, энергошары с огромной скоростью вращались вокруг него, среди деревьев появлялись и тут же таяли ужасные фантомы. В его руках побывало и исчезло всевозможное магическое оружие. Наконец он выдохся и остановился.

– Да ты, похоже, опасный человек, – выдохнула Тана, которая уже довольно долго наблюдала за ним.

– Не обращай внимания на такие мелочи. Это было легче лёгкого.

– Ты от скромности не умрёшь.

– Не дождёшься.

Жизнерадостно переругиваясь, они вышли на небольшую полянку. Деметру уже порядком надоела чрезмерная язвительность Таны, и перед её ногой из ниоткуда возник небольшой пенёк. Она споткнулась, он подхватил её.

– Ты сделал это специально.

– Только не говори, что ты этого не хотела.

– Дай подумать.

По мнению мага, думать было совершенно необязательно. Поэтому он просто закрыл её губы своими. Девушка не сопротивлялась.

– Пора разлучить голубков. Навсегда!

Деметр резко обернулся, прикрывая собой Тану, и тут же получил в грудь стрелу. Побелевшие губы прошептали заклинание, но было поздно. Он упал на колени и, опираясь на руку, принялся другой рисовать в воздухе руны. Вот мёртвым упал один лучник, затем другой. Но в этот момент сразу несколько стрел вонзилось в мага, и он рухнул на землю. Тана, держа в руке меч, подбежала к лежащему телу и присела рядом. Даже одного взгляда хватило, чтобы понять – Деметр безнадёжно мёртв. Она смахнула с лица слёзы и встала. Её лицо было абсолютно спокойно. Она знала, что должна делать. Неподалёку, ухмыляясь, стоял конунг Рогнед.

– Теперь твоя очередь, ведьма.

– Никогда не называй меня ведьмой, – медленно сказала Тана и внимательно посмотрела на Рогнеда.

Князь хотел сказать что-то язвительное, но слова застряли у него в глотке, он почувствовал, что не может дышать. В его глазах промелькнул страх, и он беззвучно повалился на землю. Мёртвым.

– Спасибо за это заклинание, Деметр... – прошептала заклинательница и повернулась к остальным врагам. Она прекрасно понимала, что ей не выжить в этой битве. Их слишком много. Убегать не хотелось.

– Тебе помочь?

Тана обернулась и увидела Деметра выходящего из чащи. Она посмотрела на труп, пронзённый стрелами. Его там не было. В смысле, стрелы были, а трупа не было.

– Как тебе это удалось?

– Потом объясню.

– Я тебя раньше прирежу.

– Может, пока займёмся ими, – лёгкий кивок в сторону врагов.

Ярко блеснул клинок Таны. Ослепительным пламенем вспыхнул огненный меч. До людей донёсся волчий рык.

Два человека и волк неспешно двигались, раздвигая кусты. Их одежда была испачкана кровью. Но это была не их кровь. Они не могли проиграть.

– Ты так и не рассказал, как ты ожил.

– Я и не умирал. Когда я увидел стрелу, то создал фантом, а сам перенёсся за пределы поляны.

– Они могли бы также убить и меня.

– Это маловероятно. Они бы просто не успели.

Некоторое время они молчали, каждый думал о своём.

– Снова одиночество, – грустно вздохнул Деметр.

– Я тебя предупреждала. Люди – это зло. Разве тебе плохо со мной?

– Нет, милая. Но мне нужна цель в жизни. Хотя, одна цель у меня есть.

– И какая же?

– Надо отыскать мага, написавшего «Книгу Некроманта». Он должен остановить своё творение. На «Книге…» и так много смертей.

Деметр стоял посреди поляны и удивлённо крутил головой.

– Клянусь всеми богами, не так давно здесь был мой дом. Прямо на этом месте.

– Ты же видишь – здесь ничего нет. Может, ты, всё-таки, ошибся?– в который раз спросила Тана. – Ну не мог же он исчезнуть бесследно.

Маг, не отвечая, сел на землю и закрыл глаза. Тана уже хотела осведомиться о состоянии его разума, когда заметила сияние, окутывающее фигуру спутника.

– Опять колдует, – проворчала она. – Пойдём, Зорг, прогуляемся, я уверена, дом где-то рядом. Это ж надо! Не помнить, где прожил всю свою жизнь.

Через полчаса девушка ужасно недовольная вернулась.

– Да что это за место такое - ни зверя, ни птицы! Что мы есть будем?

– Если бы ты была повнимательнее, то увидела бы, что насекомых здесь тоже нет, – Деметр закончил колдовать, и отдыхал под кроной невысокого дерева.

– Что за глупые шутки? – взъярилась заклинательница.

– Это не так смешно, как кажется, – возразил маг. – После нашего бегства здесь произошёл огромный выброс магической энергии. Её источник, к сожалению, мне неизвестен. Зато, хорошо известны последствия. А именно, полное уничтожение моего дома. И всё живое разбежалось. Короче говоря, можешь считать, что это место проклято.

– Обрадовал. Только есть одна неувязочка. А Зорг?

– Он так долго находился с нами, что перестал ощущать изменения магического фона.

– Ну, хорошо. Теперь ты успокоишься? «Книги Некроманта» больше нет?

– Не думаю. Слишком много в ней зла. Я вообще подозреваю, что это её работа. Теперь, должно быть, пылится на чужой полке.

– Зачем ей это?

– Не знаю…, – Деметр снова задумался. – Где-то здесь должен быть тайник Учителя.

Обойдя округу в пятый раз, он разозлился и спалил пару пней. Тана, сознавая серьёзность ситуации, даже не попыталась поддеть неудачника. По очередному дереву маг просто долбанул кулаком … и полетел на землю. Встав, Деметр ещё раз дотронулся до дерева, но, как и в первый раз ничего не почувствовал. Ладонь свободно проходила через ствол. Вот оно! Фантом!

– Я – идиот.

– Дорогой, если бы ты спросил меня, то узнал бы об этом гораздо раньше.

Не зная, что именно надо искать, заклинательница бесцельно бродила по лесу и не видела открытия, зато прекрасно слышала последнее восклицание.

Маг щёлкнул пальцами, и фантом исчез. Вместо него в земле показалась крышка, скрывающая лаз. Деметр откинул её и отскочил. Из чёрного провала на землю выползал огромный паук. Тварь была размерами почти с человека.

– Ну и гадость, – заметила Тана. – А ты говорил, живность перевелась!

– Не суетись, это всего лишь ещё один фантом.

В ответ на столь нелестное замечание паук двинул мага мохнатой лапой так, что последний отлетел на несколько метров и врезался в кусты.

– Начинается, – вздохнула заклинательница и пустила в существо стрелу.

Остриё ударило в тело паука и отскочило. На прочной, как сталь, шкуре не осталось даже царапины, зато животное мигом развернулось к Тане и возмущённо защёлкало жвалами. Девушка, ожидавшая подобной реакции, вытащила меч и приготовилась сражаться. В этот момент очнулся Деметр. В мохнатого врага ударило сразу пять молний. Поляну заволокло дымом. Когда он рассеялся, паук стоял абсолютно невредимым. Он лишь заметно увеличился в размерах.

– Что будем делать? – спросила Тана.

– Бежать! – вполне серьёзно ответил маг.

Впрочем, собственному совету он не последовал, а вновь двинулся на паука. В одной руке у него возникла, сотканная из магических полей секира Смерти, другую прикрывал стремительно обретающий форму призрачный щит.

– Тебе пора отправляться в Ничто, – проговорил Деметр и нанёс удар.

Паук отпрыгнул в сторону, но видно было, что лезвие ему не нравится. В тоже время маг старательно уклонялся от когтистых жвал, смыкающихся подчас в нескольких ладонях от его ног. Битва шла почти на равных. Уже несколько раз раненный паук не сдавал позиций. Тана, злясь на собственную беспомощность, не выдержала. Она подскочила сбоку и рубанула мечом по лапе. Древнее оружие оказалось сильнее магии. Лапа была перерублена. С этого момента перевес оказался на стороне людей.

Наконец, монстр последний раз содрогнулся и издох. Маг вытер со лба пот и, слегка пошатываясь, направился к тайнику. Через полчаса он, отплёвываясь и отряхиваясь от липкой паутины, вылез наружу. Его лицо было донельзя довольным, в руках – стопка старинных книг и несколько амулетов.

– Как мало надо кое-кому для счастья, – язвительность не оставляла Тану и смертельно уставшую. – Лучше бы ты вытащил оттуда какую-нибудь еду.

– У тебя лук есть? Есть. Вот и сходи, подстрели кого-нибудь.

– Грубиян… Так что ты там нашёл?

– Записки Учителя. Он пишет о великом маге, с которым когда-то встречался. Похоже, это был очень сильный маг. Здесь должны быть указания, как его найти… Я уверен, надо спешить к нему.

Только он сможет нам помочь...

Девушка только хмыкнула.

Тана, закончив складывать ветки для костра, повернулась к Деметру.

– Огоньку не подбросишь?

Маг равнодушно щёлкнул пальцами. Костёр запылал. Заклинательница посмотрела на спутника и еле слышно вздохнула. Со времени встречи с ужасной тварью прошло три дня. Они выбрались и из этой переделки. Причём, без единой царапины. Спасибо Деметру. Однако с тех пор он замкнулся в себе и не обращал на Тану ни малейшего внимания. Впрочем, он не обращал внимания и ни на что другое. Не помогали ни шутки, ни обида, ни лёгкие поцелуи. Маги – народ странный, и девушка решила подождать. Хотя её терпение улетучивалось с каждым проведённым вместе часом.

– Тана, тебе лучше уйти, – неожиданно сказал Деметр.

До заклинательницы, уже несколько дней не слышавшей его голоса, не сразу дошёл смысл произнесённой фразы

– Наконец-то, ты заговорил…

– Тебе лучше уйти, – глухо повторил маг.

– Ты меня гонишь?

– Всё это время я думал. Демоны просто так по земле не шастают. Их место в Преисподней. И если появляется подобная нечисть, то либо это развлечение мага-недоучки, которому не хватило ума загнать создание обратно, либо…

– Либо ты кому-то мешаешь. Про тебя никто не знает. Про меня тоже… За исключением «Книги Некроманта».

– Но как нам могут навредить листы пергамента с заклинаниями?

– Не всё так просто. «Книга…» – это не просто листы пергамента. В ней что-то есть. Я не рассказывал тебе об этом, но в своё время мне пришлось с ней общаться.

– Ясный пень. Ты был просто не в себе.

– Она мне отвечала.

– Значит, ты совсем свихнулся!

– Это не шутки, Тана! – повысил голос маг. – «Книга…» - самостоятельное существо. И она живёт в этом мире. У неё большая власть. Забудем про демонов, может это и вправду случайность. Но вспомни конунга Рогнеда.

– Нашёл, что вспомнить, – скривилась Тана. – Этого…

– Он не случайно напал на нас, – перебил её Деметр. – Мы не давали для этого ни малейшего повода. Тем более, ты ему нравилась. Ну, убрал бы он меня, как соперника. А дальше? Попытался бы убить тебя? В этом нет никакой логики. Скорее всего, он не был волен в своих действиях…

– Ты уверен в этом? – спросила Тана. Было заметно, что она испугана.

«Ещё бы. Не каждый день узнаёшь, что на тебя охотятся фолианты» - подумал маг и ответил:

– Абсолютно. Поэтому и прошу тебя покинуть мою компанию. Против тебя у «Книги…» ничего нет. Возможно, она даже не знает, что у меня есть спутница.

– Тогда сразу убей меня.

– Зачем? – опешил маг.

– Потому что я тебя не брошу, – твёрдо сказала Тана.

Деметр понял, уговаривать её бесполезно. Он был даже рад этому. Он сам ощущал какой-то непонятный страх. Страх оказаться в одиночестве против могущественного врага.

– Тана, – выдохнул маг, – Я готов вызывать сотни демонов и убивать их ради тебя.

– Обойдёмся без крайностей, – отказалась от «заманчивого» предложения заклинательница и заключила Деметра в объятия.

До них донёсся запах горелого мяса. Тана резко вскочила и бросилась к костру.

– Зорг, вместо того, чтобы гоняться за бабочками, за мясом бы последил!

Волк виновато потряс лохматой головой и что-то проворчал.

– Ничего не знаю, – продолжала отчитывать его девушка, – Вот пойдёшь сейчас за другим зайцем. Не поймаешь – останешься голодным.

Зорг жалобно посмотрел на хозяйку и завилял хвостом.

– Подлиза! – заключила Тана. – Ладно, оставайся, в конце концов, мясо не так уж сильно и пригорело.

Маг и волк подошли к костру, чтобы воздать должное кулинарным талантам своей спутницы.

– Жильё, похоже, рядом, – сообщила Тана. – Зорг никогда не ошибается. Правда, псина?

Она повернулась к волку, но вместо него на земле валялась уже знакомая золотая статуэтка.

– Правда! – ответил маг, подбирая статуэтку, – И мы туда заглянем. Я вижу, ты соскучилась по мягкой постели. А я хочу чего-нибудь выпить. Думаю, у них найдётся и то и другое.

– Не думаю, что нам дадут всё это бесплатно.

– А кто говорит, что мы не заплатим. Даже Учитель всегда удивлялся, какой я честный.

Маг подобрал в траве несколько камешков, и в его ладонях они заблестели чистым золотом.

– Если не хватит, отдадим Зорга.

– Только попробуй жалкий колдунишка, и ты поближе познакомишься с моим мечом.

– Напугала зубочисткой!

Тана набрала в грудь побольше воздуха, для того чтобы объяснить магу, что собой представляет он, а равно и его искусство. Но Деметр этого не услышал, поскольку они уже подошли к первой хижине. Человек, вышедший им навстречу, был на удивление безмятежен. Чересчур безмятежен. Это было довольно странно. Ведь, не каждый же день к ним приходят путники. В такой-то глуши.

– Здравствуй, друг. Мы всего лишь мирные спутники. Не найдётся ли у вас места, где бы мы могли переночевать? Заплатим золотом. – Деметр показал монеты.

– Боюсь, вы обратились не по адресу. У нас всё решает староста, – пожал плечами человек, – Обратитесь к нему. Его дом в центре. Думаю, вы его не пропустите.

– Спасибо за совет.

Подождав, пока их собеседник закроет за собой дверь, маг повернулся к Тане:

– Никогда не думал, что можно так равнодушно смотреть на золото. Похоже, они не бедствуют. Или им нужно что-то другое…

– Наши жизни, – замогильным голосом произнесла Тана и тут же весело рассмеялась. – Ты слишком подозрителен. Не в меру.

Деметр расслабился. «А, правда, что это со мной? Если подумать, у Таны гораздо больше причин не любить людей, и то она спокойна. Поставлю защиту от заклинаний. «Книга…» не сможет никого подчинить. Отдохнём. Повеселимся»

– Смотри, тут, наверное, и живёт староста, – подёргала мага за плащ Тана.

Действительно, такое нельзя было не заметить. Огромный дом, практически без окон, раскрашенный красной охрой. Подойдя к двери, Деметр постучал. За ней раздался шаги, и на крыльцо вывалился здоровый мускулистый мужчина. То ли голос, то ли рык полился из его рта:

– Кто вы такие, чужеземцы?

Деметр повторил сказанную ранее речь.

– Золото! – обрадовался староста. – Это хорошо. Тут недалеко покинутая халупа. Можете занять её. Это бесплатно. А вот за жратву нужно будет заплатить.

– Прекрасно, – прервал его Деметр, – Мы согласны. А выпивка у вас есть?

– В любом количестве, – закивал староста и заговорщески прибавил, – Могу предложить ещё и девочку? А эту уступишь мне.

– Я подумаю, – ухмыльнулся маг, бросив быстрый взгляд на спутницу. Глаза Таны уже загорелись опасным блеском, а рука потянулась за мечом.

Деметр быстро взял девушку за локоть и направился к дому, указанному старостой.

– Какой хам! – не могла успокоиться заклинательница. – Ещё один неотразимый! Конунг, тот хоть вёл себя приличнее. Впрочем, манеры у них одинаковые.

Маг, развалившийся на постели, откровенно веселился, наблюдая за тем, как она мечется по комнате.

– Манеры у него, конечно, так себе, зато он тебя здорово задел! – сквозь смех выдавил Деметр и создал вокруг себя защитное поле.

Вовремя. Тана, выставив вперёд руки, прыгнула на мага с желанием, если не убить, то хоть немного придушить. Наткнувшись на невидимую стену и немного побившись в неё, заклинательница успокоилась.

Через час к ним постучал староста.

– Устроились? Рад за вас. А вот и обещанная еда. – Он расхохотался. – А ещё специальный заказ.

Он взмахнул рукой, и в хижину зашли слуги, нагруженные всевозможными яствами. На плече одного из них весело булькал бочонок медовухи.

– Спасибо за гостеприимство. Прости, не знаю твоего имени, – поклонился старосте Деметр.

Деметр внимательно посмотрел на мужчину, по его лицу пробежала тень, но через секунду он снова улыбался.

– Меня зовут Деметр, а её – Тана.

– Рад знакомству, – прогремел Азалт и стиснул руку мага в крепком пожатии. – Отдыхайте.

– Потрясающее радушие, – отметила Тана, когда староста ушёл.

– Ещё бы, – задумчиво протянул маг. – Ладно, если они придут, я сумею их встретить.

– Что случилось? – спросила заклинательница. – Что-то не так?

– Всё в порядке, не бери в голову, – поспешил успокоить её Деметр. – Давай лучше отдадим должное своим желудкам.

Через некоторое время, осознав, что больше в него ничего не влезет, маг почти выполз из-за стола, его глаза слипались. Тана уже спала. Деметр подошёл к лежанке и упал. Мир последний раз вспыхнул в его глазах и потух.

Сознание возвращалось с трудом. Голова сильно болела. Руки не двигались. Деметр, застонав, открыл глаза. Перед его лицом маячил Азалт. Вокруг собралась, наверное, вся деревня.

– Кажется, этот дикарь очнулся, – ухмыльнулся староста.

Маг огляделся и понял, что привязан к дереву.

«Что ж, освободиться несложно. Только, где Тана? А, вот она, рядом. Без сознания. Будем ждать».

– Чего тебе нужно? Мы мало заплатили? – выдавил Деметр.

– Что ты! Просто у нас скоро праздник. День Появления На Свет. И нам нужна свежая кровь для ритуала. А тут вы подвернулись.

– Прошу тебя, отпусти нас, мы всего лишь проходили мимо… – умоляюще прошептал маг.

Издёвки Азалт не уловил.

– Это лишнее, – нахмурился он, – Ненавижу, когда умоляют. Ты же мужчина, прими смерть достойно.

Тут очнулась и девушка. Взглянув на верёвки, она всё поняла.

– Деметр, что случилось?

– Понимаешь, Тана, – уже без тени страха и мольбы сказал маг, – Кучка волколаков решила принести нас в жертву. Полные ублюдки!

– Волколаки? – переспросила девушка.

– Откуда ты узнал? – помрачнел староста.

– Отвечу обоим сразу. Волколаки – это плевок дьявола, который он забыл растереть. Или помесь человека с волком. Разницы никакой. В отличие от примитивных оборотней они могут принимать звериный облик в любое время, а не только в полнолуние. Я знаю даже больше, чем ты можешь предположить, Азалт. Где твой волчий инстинкт? Ты отхватил добычу, которая не пролезет в твою глотку. Хотя, какой ты волк? Ты – облезлая шавка.

– Сейчас ты умрёшь! – зарычал Азалт, стремительно превращаясь в волка. Следом за ним начали изменяться и все остальные. Впрочем, чтобы испугать мага, можно было бы придумать кое-что пострашнее. Верёвки мигом слетели с Деметра и Таны. Маг заслонил упавшую от неожиданности девушку. В руке его обретало форму любимое оружие – огненный меч. Первому же волколаку, прыгнувшему на него, Деметр попросту снёс голову. Резко повернулся влево и выпустил кишки второму. Клинок, окутанный живым огнём, радостно шипел, соприкасаясь с плотью нечисти. Среди беснующихся волков возник ещё один. Он порвал глотку одному, нескольких сбил с ног и подбежал к магу.

– Зорг, найди меч Таны, – крикнул Деметр.

Чёрный волк вильнул хвостом и убежал. Кольцо вокруг них постепенно становилось всё меньше. Волколаки, почувствовав силу, перестали нападать по одиночке. Внезапно, вся стая сбилась в одну большую группу. Огромные клыки и взъерошенные загривки. От них исходила волна ярости и жажды крови. Откуда-то сбоку выпрыгнул Зорг и, одним прыжком перемахнув через ряды зверей, застыл возле Таны, выпустив из пасти ножны с мечом.

– Драться сможешь? – спросил Деметр.

– Да, – просто ответила девушка.

– Тогда вперёд.

Меч со сверхъестественной скоростью закрутился в руке мага, когда он ворвался в стаю не ожидающих атаки волколаков, пальцы другой руки заискрились. Сразу из нескольких перерубленных шей забила кровь, от пятерых других остался только пепел. Но их были десятки. Маг начал отступать. Его сбили с ног. Меч выпал из прокушенной руки и, упав на траву, исчез. Волколаки обрадовано взвыли. Зря. Секундой позже они услышали голос мага, произносящий страшные слова древнего заклинания, и попытались убежать. Но было поздно. Кровь вскипала в их телах, кости ломались, лопались глаза. Боль, которую они чувствовали, была неимоверной. Но голосовые связки оказались блокированными. Ни звука не раздавалось из окровавленных пастей. При одном взгляде на творящееся вокруг Тане стало плохо, и она отвернулась. В мертвой тишине, падали тела, разорванные неизвестной силой. Кровь уже не впитывалась в насытившуюся землю.

– Где Азалт? – хрипло спросил Деметр.

– Кажется, я убила его. Как ты догадался, кто они?

– Я знал об этом ещё вчера. «Азалт» в переводе с древнего забытого языка, – волк. К тому же у людей редко встречается староста-громила. Такие бывают только в стае. Много ещё разных признаков.

– Тогда, какого дьявола, ты не предупредил меня?

– Я думал, они нападут ночью, с шумом и дикими криками. Тут-то им и была бы крышка. Кто же знал, что эти твари подмешают нам в еду снотворное?

– Ладно. Дай мне перевязать твои раны.

– Только быстрее. Время не ждёт. Нам надо идти.

Искусительница

– Какой замечательный замок, – восхищённо проговорила Тана.

– Действительно, произведение искусства, – согласился маг.

Пройдя ещё немного, они остановились:

– Заглянем? – спросил Деметр.

– Знаешь, что я тебе скажу, – заупрямилась заклинательница, – мне уже надоело влипать в разные истории. Меня достали демоны, волколаки, конунги и прочая нечисть. Ни одна встреча ещё не заканчивалась миром.

– Неправда. Два дня назад мы неплохо переночевали в деревушке, как бишь она называлась…

– Какая разница? Всё равно это была чистая случайность. Я уже среди людей спать не могу, так и жду, что они поднимут на меня оружие или обрастут шерстью, что ничуть не лучше.

– Не упрямься. Меня заинтересовало это строение.

Ещё немного посопротивлявшись, Тана, с видом «если что, то я тебя предупреждала», нехотя кивнула головой.

По дороге к замку, они обсудили детали. Решение оставить Зорга в естественном виде приняли большинством голосов, рук и лап. Маг насобирал полные карманы камней, обратившихся в золото. Иных приготовлений не потребовалось.

Ворота им открыла женщина. При виде неё даже бывшего некроманта пробрала дрожь. Ужасно уродливое лицо находилось на невообразимом теле. Бугры мускул перекатывались под загорелой кожей, реагируя на каждое движение. В руке она без видимых усилий держала двуручный меч. С трудом оторвав взгляд от бицепсов женщины, маг с лёгкой дрожью в голосе начал свою обычную повесть:

– Мы мирные путники. Не найдётся ли у вас места на одну ночь? Заплатим золотом.

– Пока не знаю, – ответила басом незнакомка. – Надо спросить у хозяйки. Но думаю, она согласится. Люди так редко заходят сюда. Пойдёмте.

Она провела их через залы. Деметр чуть не свернул себе голову, рассматривая всевозможные украшения, гобелены, картины, щедро развешанные по стенам замка. Наконец они подошли к закрытой двери, где их мрачная проводница попросила снять всё оружие и оставить здесь, вместе с волком. Она очень удивилась, когда узнала, что под плащом у Деметра нет даже кинжала. Ну, не говорить же ей, что его «оружие» может в любой момент появиться в руке. Дверь открылась.

– Герцогиня Элизабет Брайн.

Второй раз за какой-то час у мага перехватило дыхание. В отличие от служанки герцогиня была божественно изящна и красива. Блондинка с длинными, до пояса, волосами, высокий гордый лоб, изящный изгиб подбородка, потупленные черные глаза с длинными ресницами и совершенно белая кожа. Она вызывала страсть. И Деметр немедленно это ощутил. Его голос вдобавок к дрожи ещё и охрип:

– Простите, герцогиня… мы это… в общем, просим переночевать… можем заплатить… – тут он окончательно сбился, потому что его взгляд наткнулся на брильянтовую диадему.

– Конечно, путники, – раздался дивный, мелодичный голос, – в моём замке вы желанные гости.

– Спасибо, герцогиня, – видя жалкое состояние мага, Тана взяла разговор в свои руки.

– Называйте меня просто Элизабет.

– Меня зовут Тана, а его – Деметр. Мы путешествуем.

– Тогда тем более хорошо, что вы зашли, – восхитилась хозяйка. – Я очень люблю разные истории. Кстати, как вам Дора?

– А кто это?

– Женщина, которая встретила вас у входа.

– Колоритная личность, – позволила себе улыбнуться заклинательница и слегка наступила на ногу магу. Как ни странно, это оказало пользу. Деметр, наконец, вышел из транса и пустился в разговоры. Тана позволила себе еле слышно вздохнуть. Через некоторое время их накормили и уложили спать. Тана, полностью утонув в необычайно мягких перинах, заснула практически мгновенно. К Деметру сон не шёл, ни под каким видом. Перед его глазами стояла ослепительная Элизабет.

Утро не принесло ничего нового. Несколько девушек-служанок с грустными глазами принесли им новую одежду. Заклинательница, увидев тряпки, восхищённо визгнула. Бархатные ткани были расшиты золотыми и серебряными нитями.

Маг, почему-то забыв обо всех делах, решил немного погостить в замке. Тана была не против, хотя во время завтрака искоса бросала ревнивые взгляды на Деметра. Но тот, похоже, совершенно забыл про свою спутницу. А вечером и вовсе, взяв герцогиню под руку, он ушёл гулять с ней в сад. Так прошло несколько дней. Однажды ночью, Тана почувствовала, как с неё стягивают одеяло. Она осторожно приоткрыла глаза… и увидела Зорга.

– Что случилось? Какой ещё запах? Я ничего не чувствую. Хотя подожди…

Сон улетучился, и Тана быстро поднялась. Что-то действительно было не так. У неё не было острого чутья волка, но она была ведьмой. До неё донёсся лёгкий запах свежей крови. Заклинательница насторожилась. Привязав Зорга и надев перевязь с мечом, она, бесшумно ступая, вышла из комнаты. Запоминать точное расположение залов ей было не нужно, она надеялась лишь на своё обоняние. Через несколько минут блуждания Тана спустилась к входу в подвал. «Не разбудить ли Деметра?» – пронеслась в её голове мысль и тут же затихла – «Ничего, сама справлюсь». Стараясь не шуметь, она шагнула на каменные ступени лестницы и пошла дальше. Постепенно, до неё стали доходить странные звуки. Здесь были и стоны, и проклятия, и дьявольский смех. Дверь в последнюю комнату оказалась приоткрытой. Заклинательница приникла к щели, её глаза расширились, с губ едва не сорвался крик. Стены и пол были вымазаны кровью. Посередине на дыбе висела обнажённая девушка, которая недавно приносила им пищу. Тело было изрезано, обожжено, кожа свисала клочьями, Вокруг неё, также без одежды, носилась герцогиня Элизабет Брайн. С её белоснежных рук стекала кровь жертвы, глаза блестели безумием. Упиваясь криками, она истязала несчастную всё сильнее и сильнее. Меч сам скользнул в руку заклинательницы, она распахнула дверь и влетела с единственным желанием убить мерзкое создание. Неожиданно Тана получила сильный удар по руке, и оружие отлетело в сторону. Девушка быстро обернулась. Перед ней стояла Дора. В мерцании свечей её огромные мускулы казались ещё больше. Тана изо всех сил пнула противницу в живот. Стальные мышцы пресса напряглись. Монстр даже не пошатнулся от сильного удара. Ответное движение могло бы убить Тану, но девушка легко ушла в сторону. Мысли роем копошились в голове «Как победить? Она неуязвима?» Решение пришло внезапно, губы шевельнулись, заклинательница рванулась вперёд и кончиком пальца коснулась солнечного сплетения Доры. Гигантская воительница зарычала от боли и согнулась. «Осталось добить» – подумала Тана и … без сознания упала на залитый кровью пол. Нельзя оставлять противников за спиной. Над её телом величественно возвышалась Элизабет Брайн.

Услышав скрип двери, маг проснулся. К его кровати подошла хозяйка дома. На ней был одет один халатик. В полном молчании, прерываемом дыханием Деметра, Элизабет развязала поясок, позволив ткани свободно упасть к её ногам. Её обнажённое тело мерцало в лунном свете. Маг притянул её к себе и стал целовать в шею. Он не видел её усмешку и на секунду сверкнувшие клыки.

Тана очнулась уже на дыбе. Рядом стояла Дора. Увидев, что девушка приходит в себя, она сжала кулак и ударила её. Голова заклинательницы безвольно мотнулась, из разбитой губы хлынула кровь. Громко выругавшись, Дора схватила кувшин с водой, но, обнаружив, что он пуст, пошла наверх за новым. Тана поняла, что это её единственный шанс. Превозмогая боль в сведённых судорогой мышцах, она подтянулась и стала грызть верёвку, связывающую её запястья. Острые зубы быстро завершили дело, и Тана в изнеможении рухнула на грязный утоптанный пол. Едва она успела встать, вернулась Дора. Увидев пленницу свободной, чудовище в женском обличье ринулось вперёд…

Деметр откинулся на подушку. Любовная схватка отняла у него все силы. Элизабет, положив голову ему на плечо, отдыхала.

– Любимый, дай я ещё раз поцелую тебя – проворковала герцогиня и потянулась к магу.

Едва сдерживаемое напряжение, с которым она произнесла эти слова, насторожило Деметра. Зубы уже касались жилки на его шее, когда он резко отшвырнул вампира в угол. Жуткое порождение ночи не хотело сдаваться. Элизабет снова и снова бросалась на мага. Резкая перемена в поведении женщины, с которой он только что провёл ночь любви, выбила Деметра из равновесия. Пока маг только пассивно оборонялся. Но вот вампира окружил десяток призрачных силуэтов, как две капли воды похожих на Деметра. Герцогиня растерянно обернулась. Она кинулась на одного, второго, но её руки не ощущали желанной плоти. Деметр неторопливо занял удобную позицию, и набросил герцогине на шею серебряную цепь. Напрягая силы, он стянул импровизированную удавку. Вампирша забилась. Серебро прожигало кожу, одновременно не давая дышать. Последние конвульсии сотрясли прекрасное тело, стареющее на глазах. Тварь была мертва. Деметр вооружился огненным мечом и бросился на поиски Таны.

С трудом, избежав первого удара, заклинательница врезала Доре по коленной чашечке. Гигантша согнулась, но, не желая оставаться в долгу, мощным движением локтя отшвырнула Тану. Ударившись о стену, девушка услышала, как ломаются её рёбра. Дора, расставив могучие руки, подходила всё ближе, когда почувствовала сзади сильный толчок и упала. Зорг, перегрызший верёвку, бросился на помощь хозяйке. Его клыки сомкнулись на горле врага. Однако необычная физическая сила и живучесть гигантши взяли вверх и здесь. Схватив волка за шею, она заставляла его разжать челюсти. Тана приподнявшись, из последних сил начертила в воздухе руны и прочитала заклинание. Всё было кончено. В комнату влетел Деметр. Оглядев побоище, он содрогнулся, затем поднял заклинательницу на руки, чтобы вынести её наружу. Оставаться здесь они не могли.

Среди извивающихся ветвей постепенно проявлялся призрак небольшого деревянного домика.

– Эта конура и есть обитель великого мага? – удивлённо спросила Тана – Можно было бы создать чего-нибудь покрасивее.

– Зачем настоящему волшебнику красота? Его цель – познание искусства. Впрочем, колдунишкам и ведьмочкам этого не понять – ухмыльнулся Деметр.

– Твои плоские и однообразные остроты меня как-то не трогают – произнесла заклинательница и ускорила шаг.

Неожиданно послышался звук удара, и она рухнула на землю. На её лбу появилась здоровенная шишка.

– Здорово, – восхитился Деметр. – А маг не так уж прост. Ты не сильно ушиблась?

Предусмотрительно вытянув вперёд руку, он сделал несколько шагов вперёд. Чуткие пальцы нащупали магическую стену. На пару секунд призадумавшись, Деметр проделал несколько пассов. Очертания препятствия проявились, а затем, превратившись в лёгкую дымку, исчезли.

– Путь свободен. Но будь осторожна. Я думаю, нас захотят проверить.

Заклинательница, замысловато выругавшись, сняла с плеча лук и вложила стрелу. Она привыкла доверять спутнику. Как оказалось не зря. На них с огромной скоростью двигалось какое-то мерзкое чудовище. Мышцы Таны напряглись, и она ещё сильнее сжала пальцы на луке. Сопротивляться такому было бессмысленно. Но Деметр даже бровью не повёл.

– Фантом, – прокомментировал он с вздохом. – Видали и пострашнее!

Маг щёлкнул пальцами, и чудовище, поблекнув, растаяло, не добежав до путников пары шагов. За тихим шорохом листвы можно было услышать, как выдохнула воздух девушка. Деметр, чувствуя что-то ещё, медленно озирался по сторонам. Повисла мёртвая тишина. Даже листья перестали шуршать. Послышался жуткий хруст. Многолетний гигант-дуб, стоявший неподалёку, стал падать на людей. Деметр, хладнокровно вытянув руку вперёд, заставил дерево зависнуть в воздухе, а затем обрушил его в противоположную сторону. С его лба скатились капли пота. Ещё немного и он мог бы опоздать. Происходящее переставало походить на игру. Деметр, уже не контролируя себя, привычно поднял руку.

– Начинается, – вздохнула Тана, увидев знакомые искры магического огня, и пояснила стоящему рядом волку, – Сейчас всё вокруг палить начнёт.

Волк понимающе рыкнул, когда-то он сам чуть не попал под всеразрушающее пламя. Маг уничтожил несколько ни в чём не повинных деревьев и уже прицеливался на дом, когда из воздуха соткалась фигура старика.

– Не надо, – попросил он. – Жалко же. Я так старался, когда его строил.

– Это ты ей лапшу на уши вешай, – кивнул на заклинательницу Деметр. – Он не более реальный, чем недавний монстр.

– А ты неплохой маг, – похвалил старик. – Домик и вправду фантом. Но, как это не странно, в нём можно жить.

– И почему я ему верю? – фыркнула Тана.

– Ты уверен, что это необходимо? – в который раз спрашивал порядком захмелевший Деметр.

Даже в таком состоянии он не мог согласиться с Виргом.

– Объясняю, – терпеливо ответствовал гостеприимный хозяин. – За две лиги до его обители, пространство особым образом свёрнуто. Один дьявол знает, как это сделано. Пройти можно только одним путём.

– Меня он не устраивает, – возразил Деметр. – Преисподняя не место для прогулок. Даже для таких кратковременных.

– Это единственный способ.

– Может попробовать левитацию?

– Пространство свёрнуто в виде купола. А в Преисподней ты проведёшь лишь несколько минут.

– Там можно десять раз умереть и за пару секунд.

За их спинами хлопнула дверь. Взлохмаченная Тана с окровавленным мечом быстро и сбивчиво заговорила:

– Быстрее. Там зомби. Много. Они сейчас растопчут эту хижину.

Деметр с Виргом опрокинув стулья, вскочили.

– Не может быть! – прокричал Вирг. – Опять! В который уже раз! Всех поубиваю!

Маги выскочили в залитый солнцем дворик. Около полусотни трупов стояли перед ними, видимо раздумывая, как быстрее уничтожить обитель людей. В руках старого мага появился огромный топор, Деметр крепче сжал рукоятку огненного меча. Вирг, выкрикивая ругательства, бросился в самый центр армии врагов. Бывший некромант обернулся к девушке:

– Подожди здесь. Мы быстро.

– Жду с нетерпением, – улыбнулась заклинательница.

Деметр отсалютовал мечом, и огненный вихрь смешался с ослепительным блеском топора. Через полчаса вся компания уже отдыхала под деревом.

– И так уже третий раз за какой-то месяц, – пожаловался Вирг. – Видимо, этот урод думает, что я опасный противник. А какой из меня воин, если мне уже полторы сотни лет?

Тана покачала головой. Столько махать топором, который был раза в два больше любого из боевых топоров, которые она видела, смог бы не всякий двадцатилетний силач. Маг, прочитав её мысли, повеселел:

– Деточка, несмотря на размеры, топор почти ничего не весит. Это же магия. Я имею в виду серьёзный магический поединок. Скажем, начну я драться с Деметром. Сразу признаюсь, он сильнее, могу и проиграть.

– И что, Деметр при желании может вас убить? – удивилась Тана.

– Тут всё очень сложно – вмешался бывший некромант – Если допустить в заклинании хотя одну оговорку, считай погиб. У Вирга вероятность не ошибиться больше, он старше и мудрее. А я сильнее физически. Так что, он преувеличивает, шансы у нас практически равны.

– А как насчёт победы над создателем «Книги…»?

– Его плюсов и минусов не знает никто… Но клянусь своим именем, бороться я буду до последнего.

– Деметр, о чём тебе говорил Вирг? Про какую такую Преисподнюю? – вкрадчиво, спросила Тана голосом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Ну, понимаешь, – замялся маг, – дело в том, что несколько минут я проведу в Преисподней. Это единственный путь. Чернокнижник поставил препятствие, которое нельзя обойти обычными методами. Он каким-то образом свернул пространство. И обратил путь в правильное кольцо. Это преобразование позволило создать отрицательный потенциал внутри купола…

– Это конечно очень интересно, но что же он всё-таки сделал? – перебила заклинательница.

– Как бы это объяснить проще? Вокруг его жилища как бы есть черта, которую нельзя переступить. Ты каждый раз будешь возвращаться к её началу. Можно сделать тысячу тысяч шагов, но фактически ты не сдвинешься с места.

– Дела. А почему, только ты пойдёшь через Преисподнюю?

– Во-первых, я и сам не уверен, что смогу защитить себя. Душам умерших там нечего бояться, но любая живая плоть окажется растерзанной за несколько секунд. Во-вторых, сам маг слишком опасен. Даже спорить на эту тему не хочу.

Тана задумалась. Деметр выглядел мрачнее тучи.

– Тана, – вдруг произнёс маг. – Вирг указал мне направление. Но до обители Некроманта ещё далеко. А нам надо поговорить. Поэтому подойди поближе и обними меня. Это не шутка, не надо ухмыляться. И Зорга позови.

Заклинательница не заставила себя упрашивать. Вот только на кой ляд ему ещё понадобился и волк? Маг положил руку на загривок подбежавшего зверя и закрыл глаза. Энергия ощутимыми потоками заструилась из Деметра и приобрела форму шара. Все оттенки света ударили по глазам заклинательницы, заставив её зажмуриться. Но даже закрытые глаза не могли защитить от всепроникающей яркости. Свет забирался в голову, и казалось, разрывал её. Очнулась Тана в незнакомой местности. Машинально глянув на солнце, она удивилась. По её подсчётам прошло несколько часов, но светило переместилось в обратном направлении. Правда, всего на ладонь, но переместилось.

– Чертовщина, – пробурчала девушка и оглянулась в поисках спутников. Деметр, судя по всему, спал, слегка похрапывая. Волка нигде не было видно.

– Зорг, – позвала Тана. Её голос был очень тихий, но она надеялась не на него, а на свою внутреннюю силу.

Волк не замедлил откликнуться, из кустов вылетели сначала мохнатые лапы, а потом и всё остальное тело зверя. Заклинательница, потрепала прильнувшего к ней волка и вздохнула.

– И что этот затейник снова сотворил? Куда мы, спрашивается, попали? Ладно, будем ждать, когда он отоспится.

Маг соизволил проснуться лишь к вечеру. С хрустом потянувшись, он глубоко втянул в себя запах жарившегося на костре мяса. По видимому, настроение у него было хорошим.

– Теперь я полагаю, можно и в самое пекло ада лезть. Сейчас только подкреплюсь.

Покончив с едой Деметр, снизошёл до объяснений.

– С помощью магии мы перенеслись на максимально близкое расстояние к Некроманту. Теперь подумай последний раз, стоит ли так рано умирать?

– Стоит! – безаппеляционно заявила Тана.

– Ну, как хочешь, – не стал спорить маг. – Повесь за спину лук и попытайся использовать все свои магические способности. От человеческого оружия в Преисподней толку мало. И запомни - ни на секунду не отходи от меня. Готова?

– Нет. Куда, интересно, запропастился Зорг?

– Он уже давно у меня в мешке, – широко улыбнулся Деметр. – Теперь готова?

– Нет, – покачала головой побледневшая Тана.

Деметр неожиданно рванулся к девушке и обнял её. Мир померк перед глазами заклинательницы.

Серый туман казался продолжением кошмара, который Тана увидела, как только открыла глаза. Здоровенный краб, у которого на стебельках, толщиной в руку, вместо глаз сидели оскаленные человеческие головы. Это чудище незамедлило напасть на путников. Тана закричала и инстинктивно вытянула руку. Белая пелена мелькнула мимо них, и монстр оказался с другой стороны. С ртов обоих голов закапала чёрная пена.

– Человеко-краб, – заметил Деметр. – Жестокий убийца. Был убит величайшим белым магом Троголем. С тех пор этот исходящий пеной урод – тень. Его наказание – он вечно голоден, а трактиров с человечинкой здесь не строят. Да если бы и строили, есть всё равно нечем. Тень, одним словом. Но будь осторожна, здесь не все бесплотные.

Несколько шагов казались вечностью, из-за однообразного ландшафта мерещилось, что они не сдвинулись и на миллиметр. Тяжёлая атмосфера давила и звала к безумию. Заклинательница чувствовала, что потихоньку сходит с ума. Она истерически рассмеялась. Неожиданный подзатыльник быстро прочистил мозги. Тана почти с благодарностью посмотрела на Деметра. Но маг вдруг замер и прислушался. Светящиеся шары с кулак величиной окружили людей.

– Кажется, живые, – голос исходил от одного из шаров.

– Точно живые. Без сомнения, – заголосили остальные.

– Живые - это непорядок, – сделал вывод первым подавший голос шар. – Придётся их убить. В мире мёртвых должны быть только мёртвые.

– А почему вы решили, что мы живые? – вдруг спросил Деметр.

– Потому что мы очень умные, – хором ответили создания. – Если вы не мёртвые, значит живые.

– Позвольте не согласиться. Факт того, что мы не мёртвые, ни о чём не говорит. Мы можем быть полуживыми или полумёртвыми, а также не являться ни тем, ни другим.

– Как так? – опешили шары.

– Ну, вы же умные. Вот и подумайте. А как поймёте, не забудьте и нам сказать, мы скоро вернёмся.

Маг взял за руку заклинательницу и пошёл вперёд. Когда Тана оглянулась, шары, сбившись в кучу, что-то яростно обсуждали.

– Пойдём быстрее, – сказал Деметр, – пока эти «очень умные» болваны не смекнули, что к чему. Мозгов нет, зато неуязвимость и потрясающие магические способности. Пройти их силой ещё никто не смог.

– А так как ты, их уже обманывали? – поинтересовалась Тана.

– Насколько я знаю, нет. Я даже особенно не надеялся, что у меня получится.

- Угу, – задумчиво произнесла заклинательница, но тут до неё дошёл смысл сказанного – как это «не надеялся»?

- Ты меня сюда, что, умирать притащил?!

Маг не стал отвечать. У него и так проблем хватало. Ими заинтересовались хранители порядка загробного мира - ифриты. Эти даже не собирались разбираться, живые они или полумёртвые. Маг вытянул в их сторону руку и зашептал заклинания. Огонь охватывал одного ифрита за другим. Сила заклинаний была такова, что на путников обратили внимание тени мелькавшие до этого мимо них.

– Ты их убил? – прошептала Тана.

– Конечно, нет. Их суть – огонь. Я просто вернул их в первоначальное состояние. Мы в царстве мрачного бога, и не стоит убивать направо и налево его подданных. Я думаю, это может ему не понравиться. А ифриты скоро обретут прежнюю форму.

Воздух пронзило шипение, и светящиеся шары снова возникли перед ними.

– Мы подумали, – хором сказали шары. – Какие бы вы ни были, вас следует умертвить.

– Ты глянь-ка, быстро сообразили, – обратился к заклинательнице Деметр. – Жаль поздно. В смысле им жаль.

Перехода Тана не заметила. Их опять окружал обычный мир. Девушка повалилась на траву и взяла в руку немного земли.

– Как здесь хорошо. Теперь точно умирать не захочется. Зная, что тебя ждёт там...

– Не расслабляйся. Теперь мы на его территории. Удара можно ждать в любой момент…

Несмотря на мрачное предсказание Деметра, вокруг было на удивление спокойно. Пение птиц поглощало все звуки. Маг демонстративно плюнул на девственно чистую траву и заорал:

– Выходи жалкий недоумок. Сейчас я пощиплю тебе перья. Ну, где ты, фантом недоделанный, пергамент заплесневелый.

Стайка пичужек вспорхнула, испуганная дикой выходкой Деметра. Последний же, добавив ещё парочку совсем уж неприличных слов, замолчал и принялся с интересом оглядывать местность.

– Похоже, он испугался такого бравого вояку, – ухмыльнулась Тана. – Особенно, если этот вояка знает такие слова и осмеливается произносить их в присутствии дамы.

– Где? Где? – завертелся на месте Деметр – Ну скажи где?

– Что где? – опешила Тана, поспешив оглядеться.

– Дама. Где она?

– Ах ты, маг - неудачник, вот выберемся отсюда, я тебя проучу.

– Чего шумите в моём лесу? – остановил перепалку мощный голос. – И как вы сюда попали? Хотя всё равно. Выметайтесь отсюда.

– Да ну, – нехорошо прищурился Деметр, оглядывая окружающий пейзаж. – Что же ты, трус, спрятался. Выходи, поговорим. По душам.

– По душам? – вопросил голос.

– Ага, кто последний не сможет ответить, тот с душой и расстанется, – хищно усмехнулся маг.

Прямо перед людьми из воздуха материализовался бугай. Его глаза излучали спокойствие и уверенность в своих силах. Более не желая дискутировать, он направил на Деметра и Тану открытую ладонь. Заклинательница почувствовала, как невидимая сила отталкивает её, ощущение длилось лишь мгновение.

– А ты силён! – похвалил бугай.

Деметр, отразив первую атаку, решил продолжить разговор на мечах. Языки пламени огненного меча заплясали на его кисти. Противник хохотнул и поляну окружили десятки его копий. Причём эти копии нахально ухмылялись. Деметр зарычал и бросился к ближайшей фигуре. Меч пронзил пустоту, в то же время маг неуловимым движением переместился, и раздался крик полный гнева и боли, магическое оружие нашло свою жертву. Иллюзия растаяла, и на поляне, зажимая хлеставшую из плеча кровь, стоял бугай.

– В следующий раз выбирай заклинания посерьёзнее, – посоветовал Деметр.

– Обязательно, – прохрипел раненый и, обзаведясь огромным мечом, бросился на мага.

Волшебники скрестили мечи. Постепенно, они, всё более ускоряясь, начали передвигаться со сверхъестественной быстротой. Тана тряхнула головой, последние несколько минут ей казалось, что фигуры сливаются в одну, мечи практически сразу перестали быть видимыми, лишь свист воздуха напоминал об их существовании. Заклинательница хотела вмешаться и помочь другу, но, подумав, что в лучшем случае её ненароком убьют, а в худшем заживо втопчут в землю, решила не соваться. Хотя лук с вложенной стрелой держала наготове. Наконец маги разошлись. На землю закапала кровь. В пылу схватки они успели нанести друг другу множество неопасных ран.

– Неплохо машешь железом, – заметил бугай.

Он вытянул руку, и направил кончик меча на Деметра. Это его и сгубило. Заклинательница, стоявшая чуть сбоку, воспользовалась моментом и выпустила стрелу. Меч выпал из пронзённой руки. Тана почувствовала, как незримая рука сжимает ей горло. Он попыталась закричать, и у неё это получилось! Её горло было свободно. Тана бросила взгляд на Деметра. Тот стоял с закрытыми глазами, от него исходили потоки энергии. Противник, поняв, что проигрывает, обрушил на них огненный ураган. Деметр потушил его. Такого количества разнообразных смертей заклинательница не видела никогда. Но Деметр, не сходя с места, пресекал все подобные попытки. Когда волна убийств остановилась, маг открыл глаза и обрушил такой поток Силы, что бугай упал на колени:

– Теперь ты умрёшь, проклятый некромант.

– Чего? Какой я тебе некромант? – заорал бугай.

– А кто же ты ещё? – издевательски спросил маг.

Тана посмотрела на Деметра и с удовлетворением убедилась, что рот у него открыт, пожалуй, шире, чем у неё.

Бывшие противники, перемотанные бинтами как мумии, за стаканчиками с медовухой весело обменивались впечатлениями:

– А классный ты сделал финт мечом, в самом начале, я чуть не пропустил удар. Может, научишь.

– Да без проблем. Это очень просто. Переносишь центр тяжести на правую ногу, опускаешь меч на четверть круга…

Заклинательница практически не слушала разговор. Такая быстрая перемена, казалось, слегка повредила её разум. Маг действительно оказался Виргом. Старик, взявший его имя, оказался тем самым некромантом. Только сейчас всё встало на свои места. Всё сразу стало ясным. И нападение зомби, и уговоры уничтожить «злого» волшебника. Они купились на простую уловку, как малые дети. Теперь им надо было возвращаться. Язык Деметра уже заплетался:

– Сейчас мы этот бочонок допьём и замочим козла.

– Угу, – подтвердил Вирг. – Как нечего делать. Как два пальца…

Оба свалились под стол и захрапели до следующего утра.

После пяти дней беспробудного пьянства маги, что-то обсудив, с нехорошими улыбками подошли к Тане и попросили её раздеться. Заклинательница, положив руку на рукоять меча, высказала мысль, что если пара недоумков до того перепились, что решили, что им всё можно, то они сильно ошибаются и быстро поймут это, познакомившись с её мечом. «Недоумки» рассмеялись и пояснили:

– Дорогая моя, когда-то я создал доспехи и наложил на них заклятие Когтя Дракона, дарующее неуязвимость. Теперь мы хотим сделать то же самое с твоей одеждой. У Вирга было видение, мы уверены, это тебе понадобится.

– Неудивительно, столько пить, и не такие видения начнутся, – пробурчала Тана, но, раздобыв где-то штаны и рубашку Вирга, быстро переоделась и отдала требуемое.

Маги, сетуя на какие-то несбывшиеся надежды, скрылись за деревьями. Грохот и всполохи магического огня подтвердили серьёзность их намерений.

А ещё через день Деметр сообщил о том, что пора возвращаться.

– Вирг пообещал перенести поближе к некроманту. Таким способом я сохраню свои силы. Да, и Зорг останется у него. Троих мне не защитить.

Тана кивнула головой. Она уже ощутила хватку настоящих магов. Её спасло только искусство Деметра. Потерять же любимца не хотелось.

– Ну что готовы? Если готовы, то обнимитесь. Тана, прошу вашу милую руку…

Когда заклинательница очнулась, Деметр, казалось, спал. Но стоило ей шевельнуться, маг открыл глаза.

– О нас знают. Некромант выслал своих слуг, чтобы встретить нас.

– Каких слуг? – простодушно спросила Тана.

– Зомби, конечно.

– Лучше бы я не спрашивала.

Зомби напали как всегда тихо, без лишнего шума. Не будь они такими медлительными, то представляли бы собой чрезвычайно опасных противников. Большинство врагов Деметр раскромсал огненным мечом, порубленных на куски Таной сжёг магическим огнём из ладони. В его движениях больше не было красоты и изящества. Всё мастерство и сила отдавались лишь одной цели – убивать.

Они даже не удивились, когда некромант сам вышел им навстречу.

– Ты убил Вирга?

– Представь себе, нет, – огрызнулся Деметр.

– Плохо. Я надеялся на тебя.

– Надежда умирает последней. И ты вместе с нею, – пообещал маг.

Волшебники замерли, глядя друг другу в глаза. Нешуточная ментальная битва, происходившая сейчас, решала судьбу мира живых. Тана неожиданно обнаружила, что не может шевельнуться. Поединок затянулся, пот стекал по лицам магов, на напряжённых мышцах проступили вены. Деметр не сдавался. Используя в качестве дополнительной силы свою молодость и волю, он мог продержаться ещё довольно долго. Некромант, чувствуя, как ослабевает его нажим, попытался отвлечь внимание Деметра. Он протянул руку в сторону Таны и выпустил энергошар. Девушка вскрикнула и упала. Деметр отвлёкся лишь на мгновение, но хватило и этого. Ментальная сеть опутала его волю и подавила силу. Маг почувствовал, что проигрывает. Тем временем, Тана, пострадав от соприкосновения с землёй, рассматривала синяк оставленный от «подарка» некроманта. Едва глянув на застывшие фигуры, она сразу поняла обстановку. Вскочив на ноги и перекувыркнувшись через плечо, она оказалась рядом с Деметром, и положила свою руку ему на голову. Её энергия заструилась в мага, разрывая в клочья магическую сеть. Некромант расширившимися от ужаса глазами смотрел на воспрявшего духом противника. Ноги некроманта внезапно подкосились, и он рухнул навзничь. За его спиной стоял Вирг, сжимая здоровенную дубину. Рядом настороженно поводил ушами волк. Увидев хозяйку, он рванулся к ней.