Уже была глубокая ночь. На втором этаже домика лесника, после удачной охоты, рядом с горячей печкой спали Макс и Дима. Тишину нарушал громкий храп Димы, который напоминал свист приближающего поезда.

Олег и Саша разговаривали во дворе возле костра. Время как будто остановилось. Короткий снег заметал все следы.

 

- Давно этим делом занимаешься? - спросил Саша, прямо глядя в глаза Олегу.

- Боишься? - засмеялся Олег, заметив тревогу в вопросе. Он первый раз с ним вышел на охоту.

- Ну…Что скрывать… есть такое- немного неспокойно. Мне кажется…. Вернее- чувствую, что мать набросится на нас.

- Не бойся, здесь случайных людей нет, дорогой… кроме тебя,- засмеялся Олег. - Не понимаю, как Иваныч додумался взять тебя?

- Я… я… - потревожился Саша.

- Ладно, ладно… одного труса можно,- громко захохотал Олег.

 

Слово «трус», словно застрял комом в горле Саши. Он с обидой отвернулся, задумываясь над тем, что на самом деле он никогда никогда не был трусом. Саше было около сорока, высокий, широкоплечий мужчина, с седыми раньше времени волосами, за что и получил кличку «Белый медведь». На лице у него был длинный шрам.

- Служил в Афгане,- после глухой паузы внезапно выговорил Саша,- там всегда ночь и тьма. В Афгане темнота имеет вкус и цвет, с трудом вырвалось из уст Саши. Еще несколько секунд молчания, потом внезапно спросил,- веришь?

Не дожидаясь ответа, Саша продолжил:

- Наверное, думаешь, что я сошел с ума, но это не так. Там ночь имеет вкуса пороха, который с воздухом проникает в рот и останавливается в горле, дальше не идет. Запах крови проникает в сознание и от всего… воняет кровью. Даже хлеб, который ешь, воняет кровью.

Перед Олегом сидел другой человек: другой взгляд, другой голос, незнакомый.

- Там ночь красная… алая…. Темно-темно кровавая,- глубоко вздохнул Саша,- за спиной всегда чувствовал чей- то взгляд… как сейчас чувствую,- опустил голову Саша и промолчал.

Олег заметил, что зрачки Саши расширились. Еще несколько минут назад перед ним сидел совсем другой человек.

- И сколько не пытался рассмотреть кто за спиной, никого там не было,- Саша мысленно был далеко от реальности,- мне кажется, это был взгляд покойной матери, которая охраняла меня. Хотя… нет, это был взгляд врага, ожидающего удобного момента зарезать меня, как моего друга зарезали,- слова с трудом вырывались.

Олег стал сожалеть, что зря обидел Сашу, но было уже поздно.

- Привык ночами не спать, никогда не знаешь, откуда выйдет и где спрячется враг. Там, кроме своих, друзей нет. Они за день несколько раз превращаются и друга, и врага.

 

Саша долго молчал. Олег не осмеивался нарушать тишину. И без слов было понятно, что его мысли были кровавыми.

 

- Моего друга зарезали ночью,- продолжил Саша,- хороший был парень, единственный сын в семье. Зарезали и все, виновных нет , понимаешь? Нет виновных! Война. Этот шрам видишь? Зашли в село, где по данным разведки была группа моджахедов, проверяли каждую улицу, каждый дом. Зашли в дом, картина была ужасающая. Все были мертви. Перед глазами, до сих пор вижу окровавленного малыша,- Саша крепко зажал кулаки,- не могу забыть. Потом узнал, что эту семью зарезали за то, что оказывали помощь раненным советским солдатам. Пока я стоял, непонятно откуда появился мальчик около десяти лет. Я подошел, обнял, прижал к груди и не заметил, что у него был нож. Он успел поранить мне лицо. Друг, который стоял рядом, выхватил у него нож. Он плакал и кричал, плакал и кричал. Не понимали, что он говорит, одно было ясно – для него весь мир был врагом. Он всю семью потерял.

 

- Пошли, пошли пару часиков нужно поспать. Скоро рассвет,- Олег попытался оторвать от воспоминания Сашу.

- Трудно, правда, слышать? А я все это пережил.

- Знаешь дорогой, что я тебе скажу? Человеку многому нужно у природы научиться,- Олег положил руку на плечо Саши,- вот, например тигры. Если тигр поймает олеину, пока его не съест, не выйдет на охоту. А человек? Половина жизни прошла с животными, и я понял одну простую истину – человек самый ненасытный и самый опасный зверь. Тигр ест, чтобы жить, а человек живет, чтобы есть и никак не насытится. Пошли, пошли в дом,- Олег толкнул вперед Сашу.

 

Олег был старым охотником. Он хорошо знал местность, каждый куст и каждый камень. Не смотря на то, что ему давно за шестьдесят, он хорошо видел и слышал. Он не упускал ни одного следа. По следам мог определить, какая зверь прошла, и сколько их было. «Настоящий разведчик», «В нем душа тигра» про него говорили другие охотники. С ним на охоту выходить не страшно было. Когда, во время охоты, выходит навстречу к тигру, сразу в пасть сует заранее приготовленное ружье, перемотанное толстым слоем одежды и, не теряя времени, специальной палкой переворачивает его на спину. У него сила, как у богатыря и никому не доверяет этот ответственный момент. Когда уже тигр на спине, прибегают другие охотники и связывают передние и задние лапы. Олег в этот момент связывает пасть зверя. Потом тигра помещают в клетку и сообщают Ивановича. На следующий день вертолет Ивановича забирает тигра.

Работа Ивановича состоит в том, чтобы защитить зверей от браконьеров, и от исчезновения, но о природе и о зверей он и не думал. Пока он находился на этом посту, не упускал ни одной возможности наполнить свои карманы. Самым востребованным товаром был живой тигр. Его заказчики были большими людьми, со своими личными зоопарками. Они хорошо платили Ивановичу, а он в свою очередь хорошо платил охотникам, и никому не волновал тот факт, что животные находятся на грани исчезновения.

 

Саше показалось, что кто-то следит за ним. Обернулся, но ничего не увидел. Было очень темно. На небе не было звезд, а луна не освещала. Он пару минут остановился у дверей, внимательно осмотрел вокруг и, ничего не видя, вздохнувший зашел в дом.

 

Дима лежал на спине и храпел. Олег подошел к нему:

- Повернись на бок, дом развалишь своим храпом,- от сказанного Олег довольный засмеялся. Дима не шевелился.

 

- Вставай,- толкнул его Олег. Дима открыл глаза.

- Уже светло?

- Да, светло. А что, не видно?

Дима встал, сел на кровать, посмотрел в сторону окна.

- Не понял?

- А что не понятного? Так храпишь, что скоро стены развалятся. Дай и нам поспать.

- Да пошли вы! - сказал Дима и лег обратно. Через пару минут опять начал храпеть.

- Даааааааа,- задумался Олег. Видимо нам сегодня не поспать. На этого смотри,- посмотрел в сторону Макса,- так спокойно спит, как будто этот поезд не мешает ему,- Олег на самом деле хотел отвлечь Сашу от дурных мыслей, чтобы тот мог отдохнуть. Утром, в одиннадцать часов, вертолет Ивановича должен был прилететь.

 

Саша подошел к окну. В темноте он заметил быстро скользящюю тень.

- Тигр здесь,- спокойно сказал он.

- В этой темноте разве можно что- то увидеть? – поинтересовался Олег.

- Вот, оттуда пришел,- Саша указал деревья напротив домика.

- Показалось, идем спать,- сказал Олег и пошел в другую комнату.

Саша еще долго стоял у окна, но больше ничего не увидел. «Наверно показалось» успокоил себя и тоже пошел отдохнуть.

 

Только светало, когда Олега разбудил Макс.

- Тигрица здесь, что будем делать?

- Где? – закрытыми глазами спросил Олег.

- На улице, ни дома, же? – засмеялся Макс.

Олег быстро встал, оделся и подошел к окну. На улице шел снег. За ближайшими деревьями, напротив дома, увидел тигрицу. Он надел свою теплую куртку, шапку, взял ружье, и предупредил Макса из дома не выходить.

Скоро на улице были слышны выстрели. От грохота проснулись Саша и Дима. Они подбежали к окну, где стоял Макс.

- Что случилось? – вместе спросили они.

- Тигрица здесь.

- Значит, ночью я не ошибся,- сказал Саша.

- Ты видел? – спросил Макс.

- Да, на миг увидел тень.

Олег зашел в дом, встряхнул снег с ботинок и подошел к окну. Тигрица поменяла свое место и ждала.

- Что будем делать,- обеспокоенно спросил Макс.

- Попробуем спугнуть, а если не уйдет…

 

Саша махнул рукой, и подошел к кровати. Олег пошел за ним.

- Спугнем, уйдет,- сказал он.

- А если не уйдет?

- Что-нибудь придумаем,- сказал Олег, потом резко крикнул,- слушай, ты зачем здесь, а?

- Сам не знаю.

 

Уже была половина двенадцатого, когда приземлился вертолет. Дима, Макс и Олег вышли на встречу. Скоро были слышны крики.

Клетка была пуста…