Каждый из нас за свою жизнь не раз сталкивался со знаменитым фактором «Х». Это могло быть что угодно: судьбоносное стечение обстоятельств; две улицы, встретившиеся в одной точке; узор в рукоделье и даже крест на могиле. Одним словом, перекресток…

Заглянем в толковый словарь: «Перекресток – место пересечения дорог…». Вроде бы просто и понятно, кратко и лаконично, но, пожалуй, чего-то не хватает. Чего? Ах да, комментария между строк: и пусть колесо фортуны не заведет вас на это пересечение…

В маленьком городе молодая девушка лежала на старой кровати в небольшой комнате второго этажа частного дома. Свежие простыни ненавязчиво пахли цветочной отдушкой и напоминали, что за окном догорал очередной прекрасный весенний день. Но гостья этого словно не замечала, ее мысли витали далеко в прошлом…

…Была зима, и последняя неделя выдалась очень снежной. Наполовину ушедшие в землю окна подвала старого купеческого дома, где ныне расположилась ветеринарная лаборатория, завалило сугробами, что делало помещение еще более неприветливым и неуютным. Тусклый свет ламп не освещал всей комнаты, оставляя множество углов в трепещущей темноте.

Девочка спустилась туда посмотреть какие-то очередные только что привезенные ящики с диковинными бутылочками. Она знала, что их нельзя трогать, но ведь изучать-то никто не запрещал. Заигравшись, Вера потеряла счет времени и не заметила, как сотрудники поднялись наверх обедать. Кто-то позвал ее, та отозвалась, что сейчас придет и задержалась. Опомнившись, обнаружила, что осталась в подвале совсем одна.

Послышался шорох. Девочка резко обернулась на звук, но все тут же стихло. Растерянно оглядевшись и напряженно всматриваясь, так и не смогла разглядеть ничего необычного. Тогда Вера настороженно замерла в ожидании, но тишина оставалась непроницаемой. Уже собравшись уходить, и возмутившись на саму себя за бурное воображение и трусость, она отчетливо услышала чье-то частое дыхание.

«Это всего лишь крысы», - пыталась успокоиться Вера. – «Дедушка говорил, что в последнее время их здесь развелось слишком много и придется хорошенько потравить. В старых домах так часто случается».

«Крысы так не дышат», - возразил внутренний голос.

Набравшись смелости, девочка решила развеять свои сомнения и смело ступила в темноту. Из-за большой металлической канистры высотой в пол помещения на нее глянули притухшие женские глаза, и показалась бледная рука с заостренными синими ногтями.

Будучи не в силах от страха сдвинуться с места, Вера несколько мгновений смотрела прямо в глаза странного создания, а потом пулей рванула наверх. Задыхаясь от быстрого бега и волнения, она захлебываясь рассказала деду, который работал там главным ветеринарным врачом, что случилось. Тот, недовольно кряхтя, что его оторвали от обеда, поплелся в подвал. Обойдя все углы и посветив фонарем, он ничего не нашел…

Воспоминания прервал резкий звук. Девушка от неожиданности подскочила на кровати: большой черный ворон самодовольно опустился на карниз и дважды яростно ударил клювом по стеклу. Потом мертвым взглядом мутных зрачков пристально посмотрел на Веру, гулко каркнул и, взметнув широким размахом мощных крыльев, улетел в ночь.

Облегченно вздохнув и отогнав воспоминания детства, гостья улеглась на спину и, рассматривая пожелтевший потолок, в очередной раз прокрутила в голове события последних суток.

Совсем недавно сюда вернулась ее подруга детства, с которой они вместе учились в школе, и пригласила провести у нее время на выходных. Инна никогда не была особо прилежной девочкой. Взбалмошная блондинка, она училась середнячком, предпочитала шумные компании, развлечения и всяческие проказы. Мало что изменилось, и когда та выпорхнула из-под родительской опеки. Скорее даже наоборот. Одноклассница отправилась по стране, путешествуя следом за любимыми рок-группами и перебиваясь случайными заработками. Девушка нигде не оставалась надолго. И вот путь вновь вернул ее в их город детства, где Инна на небольшие сбережения купила скромный домик, требовавший изрядного ремонта.

Как пояснила подруга на недоуменный вопрос гостьи, ей наконец-то захотелось спокойствия. По правде говоря, это был самый обычный побег в глушь после неудачного романа с места, где она впервые задержалась надолго и потрепала свое сердце.

Вере же не доводилось заезжать сюда уже лет пятнадцать.

По большому счету, здесь мало что изменилось за прошедшие годы: все тот же порядком обветшалый элеватор, металлический шум вагонов близких железных путей, пестрящий ранними цветами въездной круг дороги да небольшой автовокзал с парой ожидающих своих пассажиров пригородных автобусов. Вот только разве что окраинные дома выкрасили в новый цвет, да кладбище у самой кромки города поразительно разрослось.

Одним словом, маленькое, ничем не примечательное поселение, как и множество таких же подобных по всей стране.

Девушка отправилась в путь еще с утра. На пригородных трассах она чувствовала себя не очень уверенно, а потому предпочитала выезжать заранее и никуда не спешить, зная, что в запасе целый вагон времени.

За окном автомобиля мелькал довольно однотипный пейзаж: один за другим сменялись поля с трудящимися под палящим солнцем рабочими, рычащими комбайнами и прочей сельскохозяйственной техникой; проносились жидкие березовые лесополосы, состоящие из тоненьких деревьев с низкими покривленными стволами; попадались одинокие бензоколонки и грязные придорожные кафе.

Вера поправила солнцезащитные очки, приближаясь к развилке. На одной из дорог ее ждал крутой поворот, уводящий с трассы прямо в город. Тут девушка заметила немногим впереди себя шагавшего по обочине молодого человека с рюкзаком на спине и небольшой дорожной сумкой. Заслышав звук приближающегося мотора, тот, не поворачивая головы и не замедляя движения, привычным жестом резко вытянул в сторону левую руку, символизировавшую просьбу подбросить его.

Путешественница чуть заметно приподняла от удивления брови и проехала дальше, однако спустя несколько метров, бросив беглый взгляд в зеркало заднего вида, она весело улыбнулась своим мыслям и свернула в краю дороги, дожидаясь, когда неожиданный попутчик поравняется с ее автомобилем.

- А вы смелая дама, если подсаживаете незнакомца прямо на перекрестке, - рассмеялся в приоткрытое окно молодой человек и несколько нахально заглянул внутрь салона, рассматривая водителя.

- Вы что же, тормозите путников только для того, чтобы полюбоваться, кто сидит за рулем? – ехидно скривила губы в усмешке Вера. – Впрочем, не важно. Я не суеверна, так что если не возражаете, то предпочла бы двинуться дальше. С вами или без вас.

Не ожидая дополнительно приглашения, попутчик лихо распахнул дверь пассажирского сиденья и самоуверенно погрузился в кресло.

- Михаил, - протянул он руку девушке, добродушно улыбаясь.

- Вера, - смело ответила на приветствие спутница.

Зеленые глаза молодого человека искрились от веселья и нескрываемого удовольствия жизни. Взъерошив ладонью непослушные темно-русые волосы, тот расслабленно откинулся на спинку, достал бутылку минеральной воды и с жадностью глотнул.

- Сегодня на редкость жарко для такого раннего мая, - выдохнул он, напившись.

- Пожалуй, - согласилась Вера, возвращаясь на шоссе. – Далеко держишь путь?

- В ближайший город. Судя по направлению твоего маршрута, ты тоже.

- Угадал. В гости, домой?

- В гости. Брат приехал на праздники к родным, уговорил выбраться к нему в эту глушь повидаться.

- Почему же было просто не сесть на автобус? Путешествовать в наши дни автостопом довольно рискованно и глупо.

- Если бы я поехал общественным транспортом, то не встретил бы такую приятную спутницу.

- Давай без лести, - девушка саркастически закатила глаза.

- Я не терплю скуку, - пожал плечами Михаил. – Нынче разнообразить жизнь остротой можно, зачастую, только каким-нибудь отчаянным поступком или, во всяком случае, тем, что больше не является обыденным.

- А как же безопасность и тому подобное?

- Если знаешь меру, то ничего не грозит.

Они замолчали. Показался въезд в город. Веру захлестнули воспоминания, и она на какое-то время предалась размышлениям.

- Тебе куда? – опомнившись, что не знает маршрута своего спутника, первой нарушила тишину девушка.

- Мои живут недалеко от центральной площади, вниз по пересекаемой дороге. Буду очень признателен, если высадишь меня где-нибудь там.

- Без проблем, - только и ответила спутница и свернула в сердце поселения.

Жизнь вокруг текла спокойно и размеренно. Все казалось каким-то сонным, заторможенным, точно нереальным в своей медлительности. Людей на улицах было немного. Наверное, большинство, как и привычно, пропадали на работе, перед телевизорами и за телефонными разговорами. Такие места, как правило, оживают только ближе к вечеру.

Иногда встречались беззаботно играющие на площадках дети, в основном без всякого присмотра родителей, и подростки, лихо закинувшие на плечо ранцы и направляющиеся в школу или из нее.

Вера уже собиралась проехать перекресток после площади, как машина неожиданно заглохла прямо посередине.

-Я, конечно, просил высадить меня где-нибудь здесь, но не так конкретно, - сыронизировал Михаил.

- На перекрестке подобрала, на перекрестке и оставлю, - отшутилась девушка.

Сама же про себя досадливо чертыхнулась на автомастерскую, в которой недавно ремонтировала автомобиль. Это было сейчас совсем некстати. Конечно, ей еще повезло, что произошедшее случилось в городе, а не где-то посреди пустынной трассы, но это мало утешало.

- Сейчас посмотрю, - милостиво улыбнулся попутчик и, не дожидаясь возражений, вышел из машины и открыл капот.

- Обойдусь без твоих одолжений, - обиженно прошипела Вера.

- Да ладно тебе, должен же я как-то отплатить за то, что ты меня подвезла, - молодой человек игриво подмигнул.

Пока Михаил что-то озабоченно изучал в содержимом автомобиля, девушка огляделась. Как и весь город, площадь тоже мало изменилась за минувшие пятнадцать лет: все те же постройки, те же административные учреждения и памятник политической знаменитости. И точно также, как и пятнадцать, и тридцать лет назад стоял у этого самого перекрестка старинный купеческий дом.

Влекомая инстинктом прошлого, она двинулась вперед. Радужная голубая краска давно облупилась, и сквозь ее трещины немилосердно проглядывала подгнившая древесина стен. Ставни, которыми давным-давно наглухо заколотили окна, покосились и протяжно поскрипывали от ветра. Ступени с резными перилами одряхлели и готовы были вот-вот провалиться, стоило только на них наступить. Некогда высокий и прочный забор устало наклонился, повалившись внутрь огораживаемого двора, словно норовя поскорее упасть, дабы сдать долгую службу и освободиться от своей тяжелой ноши. Немилосердным запахом плесени и удручающей старости тянуло изнутри.

По коже Веры пробежал холодок. Невольно передернув плечами, чтобы сбросить неприятное наваждение, девушка вернулась к автомобилю.

- Как успехи? – наигранно бодро обратилась она к своему новому знакомому.

- Да вроде все в полном порядке, - недоуменно почесал затылок Михаил.

- Неужели? – насмешливо искривила брови спутница. – Сейчас проверю, - и повернула ключ зажигания.

Мотор тут же бодро и приветливо заурчал, призывая ехать дальше.

- И правда, - удивилась она. – Впрочем, ладно. Мне уже пора, подруга явно заждалась. Так что, полагаю, на этом и простимся, - Вера протянула Михаилу руку.

- А ты надолго в городе?

- Буквально на пару дней, я приехала только на праздники.

- Тогда предлагаю не тратить часы в скучном времяпровождении, а провести их в приятной компании. Здесь все равно особо заняться нечем. Почти никаких развлечений, словом тоска смертная. Бери свою подругу и приходи завтра вечером сюда на площадь. Мы с братом будем ждать вас. У этого самого дома можем и встретиться.

- Что ж, в одном ты, пожалуй, прав, делать здесь особо нечего. Хорошо, если Инна не станет возражать, мы придем.

- На том и порешим. Тогда до завтра, Вера! – помахав ей на прощание, он быстро зашагал вниз по дороге…

…К утру гостья, наконец, забылась тяжелым сном.

На следующий день после приезда ее разбудил настойчивый стук подруги в дверь уже около десяти часов. Солнце давно встало и нежно согревало мир своими ласковыми лучами. Беззаботные воробьи весело чирикали под окном, заводя нескладным дерзким хором свою наивную птичью песню. Все вокруг излучало радость жизни.

- Подъем! А то ты так всю вечность проспишь, - задорно рассмеялась Инна, плюхаясь на кровать.

- Какие планы на сегодня? – подавляя зевоту спросила Вера.

- Пройдемся по городу. Должны же мы посмотреть, во что превратилась эта «деревня» за целых пятнадцать лет, а вечером у нас рандеву с твоими новыми друзьями.

- Да я знаю-то из них только одного, - закатила глаза девушка. – И то наша встреча даже на полноценное «знаю» не тянет.

- В любом случае, - торжественно хлопнула в ладоши хозяйка дома, поднимаясь, - приводи себя в порядок и отправимся в путешествие по временам нашей юности.

Вера и Инна, действительно, целый день проходили по городу. Они неторопливо бродили по узеньким улочкам, рассматривали витрины старых лавочек и разукрашенные стекла недавних новомодных бутиков. Остановились ненадолго пообедать в отремонтированном кафе, а после отправились в местный парк.

К назначенному времени подруги стояли возле старого дома у площади. Михаила не было.

- Что-то не спешит твой принц, - саркастически посмотрела на часы Инна. – Ему бы не помещало почаще сверять время.

- Принцем здесь и не пахнет, - недовольно покосилась собеседница на стоящее рядом строение.

- Только не говори, что эта рухлядь портит тебе настроение. Давно уже не девочка, а все в привидения веришь.

- В бестелесную нежить я не верила никогда. Просто это место вгоняет меня в уныние. Михаилу, и правда, уже давно пора бы появиться, - нервным движением она засунула руки в карманы и огляделась по сторонам.

Простояв еще с полчаса, недовольные подруги уже собрались уходить, когда наконец завидели двух приближающихся к ним молодых людей.

- Эге-гей! – с довольной улыбкой замахал рукой в приветствии попутчик Веры. – Ваши кавалеры с вами, можно приступать к безудержному веселью!

- Кто сказал, что вы все еще наши кавалеры? – недовольно скрестила на груди руки девушка.

- Не хмурься, тебе не идет, - по-дружески бесцеремонно хлопнул ее по плечу юноша. – Ты же понимаешь, родные и все дела. Вот и задержались чуток. Подумаешь, постояли на свежем воздухе в приятную погоду весенним днем. Тоже мне печаль. Это, кстати, Денис – брат, о котором я тебе и говорил.

Денис вежливо наклонил голову в знак приветствия.

- А это, вероятно, твоя подруга?

- Инна, - протянула руку для приветствия девушка и миролюбиво улыбнулась: трогательные голубые глаза родственника попутчика очень уж подкупали девичье сердце.

- Как всегда, - недовольно пробурчала Вера, обиженно сжав губы.

- Итак, прекрасные дамы имеют какие-либо пожелания относительно совместного времяпровождения? – в нетерпении потер ладони Михаил.

- Если честно…, - начала гостья.

- У меня отличная идея, - перебила ее Инна, взглянув на кислое лицо своей одноклассницы. – Зачем далеко идти, когда приключения ждут прямо под носом, - и указала рукой на дом.

- Да ладно, - усмехнулся Денис. – Мы что, будем играть в дом с привидениями?

- О, а здесь водятся существа в белых простынях? – восторженно сказал брат.

- Это всего лишь бывшая ветеринарная лечебница. И не более, - охладила его пыл Вера.

- Значит, эти прогнившие доски кишат духами изувеченных опытами животных? Бууу! – изобразил нечистую силу Михаил.

- Да никем они ни кишат! – окончательно разозлилась гостья. – Лучше я пойду домой, если ни у кого нет нормальных идей, - и развернулась, чтобы уйти.

- Перестань, мы просто пошутили, - добродушно улыбнулась подруга. – По-моему это отличная мысль забраться туда и удостовериться, что все местные байки просто вымыслы, и кое у кого было буйное детское воображение, - она многозначительно посмотрела на свою собеседницу.

- Как хочешь, если уж так приспичило. Только вынуждена огорчить, нет у этого дома никакой мистической предыстории, так что искать там грозные души бесполезно.

- Я бы так не сказал, - отозвался Денис.

Вся компания повернулась к нему.

- О чем ты? – недоумевающе спросил Михаил.

- В старших классах среди нас ходил слух, что в свое время этот дом был не просто так покинут собственниками. Конечно, тогда у многих купеческих семей не находилось иного выхода, и они отдавали недвижимое имущество государству. Но поговаривали, что здешние обитатели словно, наоборот, сами стремились поскорее избавиться от нажитого добра. Неприятности у семьи начались, когда родился первый ребенок. Малыш все время плакал, особенно неугомонно ночью, словно что-то его ужасно пугало. Когда тот начал произносить первые слова, самостоятельно ходить, то все время норовил куда-нибудь спрятаться и кричал, указывая в пустоту. По округе прошел слух, что в доме пробудилась нечисть, желающая извести все живое. Да только пути наружу ей нет, потому что заперта некогда магическим замком, и теперь разыскивает ключ, который сможет выпустить ее из темницы.

- Отлично, - всплеснула руками Вера. – У вас то призраки, то еще какая-то нечисть. Знаете что? Я первая войду туда и докажу, что все вы просто бестолковые болваны! – с чувством выдохнула она и направилась к калитке, ведущей во внутренний двор.

На двери висел замок, ломать его не хотелось, поскольку это могло привлечь лишнее внимание, и их бы просто тут же разогнали как обычных хулиганов.

- Подсади меня, забор слишком высокий, я не смогу сама перелезть, - несколько нервно обратилась девушка к Михаилу.

Тот без лишних слов помог ей перемахнуть через преграду. Попав первой на заднюю территорию, она окинула настороженным взглядом неприветливое строение.

Вокруг стояла полная тишина. Ни жизни, ни малейшего намека на движение не исходило изнутри.

Дождавшись, когда к ней присоединяться остальные, девушка двинулась к черному ходу.

Решив не утруждать себя излишними заботами, Михаил сбил засов на двери нашедшимся неподалеку камнем.

- Только не ломайте здесь ничего, - укоризненно посмотрела на него недавняя попутчица.

- Неужели жалко эту рухлядь? – скорчил гримасу молодой человек. – Да она давно никому не нужна. Стоит доживая свой век, пока у кого-нибудь не найдутся деньги снести это все к чертям.

Ничего не ответив, Вера вошла в темный холл. В нос ударил едкий запах гнили и плесени.

Почерневшие доски пола немилосердно скрипели под ногами, норовя вот-вот провалиться. Всюду висели клочья паутины, точно седой бахромой опутывавшие некогда чудесные резные столбы.

На минуту все примолкли, изучая обстановку.

- Давненько тут не прибирались, - присвистнул Денис, проводя пальцем по выступу.

- Как пусто, - тихо прошептала Инна.

- Когда ветлечебница переехала в новое здание, все вывезли, - равнодушно пожала плечами Вера.

- Здесь словно никогда ничего и не было, - озираясь по сторонам, вымолвил Михаил. – Одним словом, скучно. Мрачно, но как-то слишком уж конкретно. Даже ни одного мало-мальски подозрительного шкафчика не оставили на затравку.

- Ты куда? – окликнула Инна подругу, завидев, что та направилась вглубь дома.

- В подвал. Ты ведь хотела, чтобы я попрощалась с детскими страхами? – она весело помахала ей рукой.

- Я с тобой! – Михаил двинулся следом.

- Отставить, ковбой. Даже и не думай, - погрозила ему пальцем девушка. – Ничего тебе не перепадет, так что покарауль сладкую парочку, пока буду разбираться с вашей «нечистью».

Михаил раздосадовано поморщился над дерзостью новой знакомой. Инна и Денис, переглянувшись, ухмыльнулись.

Вера осторожно ступала по ступеням. Глаза уже порядком привыкли в темноте, и все же мало что удавалось разглядеть. К тому же в этом обветшалом строении каждый сантиметр представлял опасность. Переступив порог, она на секунду застыла, прислушиваясь.

Как и весь дом, подвал был пуст. Ничего не осталось от того, что когда-то хранилось и размещалось здесь ранее. Девушка печально оглядела изменившееся помещение и смело двинулась вперед. С каждым шагом страх покидал ее, и становилось смешным, что она так долго хранила в себе тот детский испуг. Обойдя каждый угол, гостья убедилась, что здесь совсем нет ничего пугающего. Бросив последний взгляд на осевшие стены, Вера прикрыла за собой дверь и вернулась в холл.

Там никого не было

- Не смешно! – крикнула девушка.

Ответом ей было только эхо.

- Или вы сейчас же прекратите эти дурацкие шутки, или я ухожу отсюда без вас!

По-прежнему не раздалось ни звука.

- Да и ладно, - буркнула она и потянула за ручку.

Дверь не поддалась.

- Издеваетесь что ли? – недоуменно выдохнула девушка.

Гостья еще раз надавила посильнее, но результат оказался тот же. Вера определенно была заперта в этом доме.

- Хорошо, поиграем, - прошептала она себе под нос и вернулась в холл.

Внутренне ругая себя за глупую затею забраться сюда, Вера обошла все комнаты первого этажа, но никого там не обнаружила. Тогда девушка решительно направилась на второй этаж. Стоило ей лишь переступить порог коридора наверху, как дверь, ведущая на лестницу, с грохотом закрылась, отрезая путь назад.

Вздрогнув от неожиданности, гостья кинулась обратно к лестничному проему, но дверь не поддавалась. Рассохшаяся и еле держащаяся на петлях, она оказалась на удивление крепкой и неподатливой, словно ее удерживала какая-то посторонняя сила.

Почувствовав приступ паники, Вера часто-часто задышала, стараясь привести в порядок свой пульс.

- Мне на страшно, совсем не страшно, - прошептала пленница.

Тут вдруг ей удалось различить силуэт у темного окна в конце коридора.

- Даже не хочу предполагать, кто придумал эту извращенную затею, - зло выдохнула девушка.

Но человек не реагировал.

- Инна? – несмело позвала она.

- Михаил? – в голосе звучала явная дрожь.

- Денис? – уже почти шепотом произнесла Вера.

И тут он обернулся. Да, это оказался именно брат попутчика. Вот только что-то странное было во всем его облике. Девушка даже сначала не поняла, что конкретно так смутило ее. А потом взгляд задержался на неловко наклоненной на бок шее, неуклюже вывернутой правой ноге и стеклянных глазах.

- Куда мы попали? – глухо протянул тот и, вытянув руки словно какое-то зомби из глупой страшилки, пошел на нее.

Вера в страхе попятилась.

- Куда мы попали? – повторил свой вопрос Денис. - Выпусти нас отсюда! Мы хотим на волю! Выпусти! – уже почти кричал сквозь хрип молодой человек.

И тут его тело замигало и пошло серыми полосами, словно это была не живая плоть, а старая натянутая кинолента, зарябившая на экране.

С криком невольная пленница опять бросилась к двери, ведущей на лестницу первого этажа. Она с силой толкала ее, больно ударяясь плечом и не думая о бесполезности своих попыток. Лишь одна ледяная мысль билась в парализованном страхом мозгу: «Бежать, бежать, бежать!»

Тут резко распахнулась дверь соседней комнаты, и чья-то рука властно втянула девушку внутрь. Еще ничего не осознавая, Вера с силой кого-то толкнула ногой.

- Да больно же! – завопил знакомый голос.

В этот момент с той стороны стали ломиться в комнату.

- Помоги! – встряхнул девушку, стараясь смахнуть с нее наваждение, молодой человек.

- Миша, - наконец, поняла она.

Взяв себя в руки, Вера, следуя его указаниям, стала заваливать дверь досками. Вскоре натиск утих.

- Что, что это такое? – возмущенно воскликнула спутница.

- Если бы я знал, - раздраженно махнул рукой Михаил и устало привалился к стене. – Скажу одно – это точно не мой брат.

Только сейчас девушка заметила, что в комнате больше никого нет.

- А где Инна? – растерянно спросила она.

- Понятия не имею, - не открывая глаз, буркнул юноша. – Когда ты направилась в подвал, я все-таки пошел за тобой, чтобы не оставлять одну в этом проклятом месте. Твоя подруга и Денис оживленно болтали, и на полпути меня вдруг поразила неожиданно странно возникшая тишина. Вернувшись назад, в холле никого не обнаружил, к тому же заметил, что оставленная нами приоткрытой дверь захлопнулась, а ведь сквозняка не было. Решив, что они вышли на свежий воздух, я толкнул ее, но она не поддалась. И тут мое внимание привлекло движение на лестнице на второй этаж. Уже в последнюю секунду увидел, как что-то тащит Инну внутрь, девушка пытается кричать, но почему-то не исходит ни звука. Она схватилась рукой за косяк, стараясь удержаться, но нечто оказалось явно сильнее. Я кинулся на помощь, но слишком поздно. Взбежав наверх, застал только абсолютно пустой коридор. Тогда решил обойти все верхние комнаты, но каждая из них оказалась пустой.

- Как и внизу. На первом этаже тоже ничего нет. Да и подвал абсолютно чист. Ты понимаешь, о чем я.

- Если здесь вообще что-то можно понимать. А потом услышал шаги в холле первого этажа. Наверное, это как раз твои. Я уже направился вниз, как тоже увидел Дениса.

Михаил замолчал, ему тяжело было продолжать свой рассказ.

- Я приблизился к нему, почувствовав облегчение, но что-то настолько неживое исходило от всей его фигуры, что невольно отшатнулся, но он схватил меня и поволок в темноту в сторону чердака. Пытаясь удержаться, я нечаянно оторвал кусок прогнившего косяка и ударил им по противнику. Не скажу, что это причинило ему особое неудобство, но, воспользовавшись моментом, я сумел вырваться и заперся в ближней к лестнице комнате, поскольку как-то не очень хотелось проверять, кто же там все-таки на самом деле ходит внизу.

- Это все хорошо, только мы не можем сидеть здесь вечно, да и Инну нужно найти.

- Гениальная идея, но как?

- Не знаю, но не бросать же ее здесь!

- Прости, Вера, но, видев Дениса, я даже уже не уверен, что она еще жива, - он пристально посмотрел в глаза девушки.

Та нервно сглотнула комок в горле и все же продолжила.

- Мы не были только на чердаке.

- Как же мы туда попадем? – поинтересовался Михаил, намекая на нечто в коридоре, бывшее ранее Денисом.

- Один из нас попробует отвлечь внимание на себя. А что? – невинно спросила спутница, увидев недовольный взгляд молодого человека. – Я вообще ничего не понимаю. Знаешь, просто не верю, что до нас сюда никто не забирался. Однако этот город совсем не славится пропавшими людьми.

Михаил собирался было что-то ответить, но слова застряли у него на языке: из темноты показалась худощавая мертвенно-бледная кисть руки с длинными синими ногтями, а следом за ней он увидел и горящие странной агонией женские глаза.

- Отдай ключ, человек с перекреста. Они хотят на свободу.

Молодые люди пулей подскочили и, не сговариваясь, стали освобождать проход. Не думая, что их там ждет, они вылетели в коридор.

Дениса не было. Понимая, что путь на первый этаж отрезан, Вера и Михаил побежали к лестнице, ведущей на чердак.

Однако еще не успев ступить на нее, заметили, что их никто не преследует.

Ступени узким полукругом полукругом тонули в темноте прохода. Дав пульсу успокоиться и восстановив дыхание, они оба приникли к двери, внимательно вслушиваясь. Изнутри не раздавалось ни звука.

Девушка первой повернула ручку и чуть толкнула дверь, та покорно поддалась. Чердак был маленьким, и не составляло труда бегло охватить его взглядом. В отличие от остальных комнат он не пустовал. Какой-то старый хлам хаотично свалили повсюду. Вероятно, оставшиеся от последних хозяев вещи, которые никому не пригодились, и не нашлось желающих разгребать это старье. Так все и пролежало здесь долгие годы.

Немного замешкавшись, Вера шагнула внутрь. В самом конце у небольшого витражного окна ей показалось, что на стуле стоит какой-то странный крупный вытянутый предмет. Приблизившись, она различила черты фигуры своей подруги. Та с переломанной шеей болталась на веревке, привязанной к одной из верхних балок.

Закричав от ужаса, девушка повернулась назад, в надежде на поддержку Михаила, но тот так и остался стоять в проеме и чему-то улыбался. Еще не осознавая полноты произошедшего, она нетвердым шагом двинулась к нему, но резанувшие слух ледяные слова, заставили ее застыть на месте.

- Прости Вера, но я хочу наружу. Мы все уже очень давно хотим. Каждую ночь много-много лет мы смотрим то в одно окно, то в другое, ожидая, когда же люди перекрестка придут сюда, чтобы взломать заклятье, преграждающее нам путь.

- Ты не Миша! – яростно воскликнула девушка и, не помня себя, бросилась на фигуру.

Но дверь тут же захлопнулась перед ней, и только довольный хохот все продолжал раздаваться из коридора.

Прижавшись спиной к стене, гостья пыталась лихорадочно сообразить, что же теперь делать, как вдруг стены чердака стали расплываться, сливаясь в единую воронку. И вот перед ней была совсем иная комната: старая мебель исчезла, пол устилал небольшой несколько потершийся ковер, в углу стоял резной секретер и дополняющий его деревянный стул.

В разных местах чердака горели черные свечи, а в самом центре стояла женщина, та самая, что появилась перед ней и Михаилом в комнате второго этажа, и та, которую Вера видела в детстве в подвале этого дома. Только сейчас она выглядела более живой. Рядом с ней на коленях стояли три человека.

В руках женщина держала нож. Она приблизилась к первой фигуре и, произнеся: «На волю!» - перерезала ей горло. Кровь бурным фонтаном хлынула на ковер. Двое оставшихся даже не пошевелились. Так та поступила и с ними. А после, повернувшись в сторону двери, с самодовольной улыбкой поднесла холодное лезвие к собственному горлу, зло оскалилась и, процедив сквозь зубы: «Я иду на свободу!» - полоснула по собственной шее.

Только сейчас Вера заметила, что ее как будто нет, то есть она присутствует, но никто этого не замечает, точно наблюдает всю картину со стороны.

В проеме, куда смотрела убийца, стояла девушка.

- Вы никогда не выйдете из этого дома, - прошептала она и направилась к трупам.

Вытащив из руки женщины нож, та порезала им свою ладонь, обмакнула лезвие в красную жидкость, а потом проделала тоже со всеми четырьмя трупами. После этого девушка зачертила на полу вокруг убитых какие-то знаки, приговаривая при этом слова на непонятном наречии. Лишь последнее удалось разобрать Вере:

- И только люди с перекрестка, войдя в дом на перекрестке, отопрут врата времени и ада в месте пересеченья сил.

Тут она повернулась к гостье и осмысленным взглядом посмотрела на нее. Холодный озноб пробежал по коже пленницы. Вера на секунду зажмурилась, ожидая своей участи, когда видение стало приближаться к ней, но вдруг все вернулось в прежний вид, а у своих ног она обнаружила лежащий тот самый нож.

И вдруг перед ней оказалась убийца. Женщина протянула к девушке свои руки и истошно завопила:

- Выпусти нас отсюда!

Недолго думая, Вера замахнулась ножом, и нечисть завопила от боли.

«Работает», - радостно отметила про себя девушка и попыталась открыть дверь, но та так и не поддавалась. Тогда, следуя неведомому импульсу, она порезала ладонь, обмакнула лезвие в кровь и вонзила его в замочную скважину. Печально скрипнув, дверь отворилась.

Пленница без оглядки бросилась вон. Не обращая внимания на то, что происходит вокруг и преследует ли кто-то ее, она просто бежала прочь, отворяя преграду за преградой.

Лестница, первый этаж, холл, дверь черного хода.

Что-то резко ослепило Веру. Не сразу сообразив, девушка поняла, что это проникавший с улицы сквозь приоткрытую дверь свет заходящего солнца. Ступив на порог, она недоуменно замерла: на крыльце стояли о чем-то беззаботно болтая Михаил, Денис и Инна.

- Не понимаю, - судорожно выдохнула Вера.

- Где пропадала? – невинно поинтересовалась подруга. – Мы уж думали, ты решила заночевать в этом доме с привидениями.

- Битый час тебя прождали, - несколько раздосадовано протянул Денис.

- Пойдем уже, наконец, надоело тут торчать, - протянул ей руку Михаил.

Ошарашенная, она протянула ему ладонь. И только тут заметила, что чуть в стороне стоит кто-то еще. Девушка, та самая девушка, что чертила странные знаки в ее видении и передала ей нож.

- Как… - начала было Вера.

Но Михаил уже вырвал из ее ослабевших рук оружие и чуть толкнул внутрь дома.

- Спасибо, - улыбнулась девушка из видения. – Вот теперь, мы, наконец, на свободе.

И, ехидно скалясь, Михаил с резким грохотом захлопнул входную дверь.

Веру окутала полная темнота…