Раздался телефонный звонок. Глупая мелодия скучно дребезжала на всю комнату, раздражая слух.

«Неужели нельзя оставить меня в покое», - недовольно подумала хозяйка и, не вылезая из-под одеяла, начала шарить рукой по кровати.

Аппарат продолжал отчаянно голосить.

Натянув одеяло на голову, девушка сморщилась и тут же случайно смахнула мобильный телефон на пол. Тот с грохотом приземлился на довольно потертый паркет, издал какой-то очень жалобный звук, на мгновение прекратив дребезжание, после чего голосистая певичка вновь завела свою мелодию.

Поняв, что сон ушел окончательно, девушка откинула одеяло, зевнула и наконец ответила.

- Алло, - вяло пробурчала она в трубку.

- Сколько можно дрыхнуть, Камилла? – возмущенно раздалось на том конце.

- У меня выходной, - равнодушно ответила собеседница и пригладила рукой растрепанные волосы.

- Да, именно! Как и у всех нас, поэтому мы и едем на природу. Неужели забыла?

- Ой! – выдохнула Камилла. – Разве это уже сегодня? С этой простудой у меня все вылетело из головы.

- Ага, а мы тебя уже пол часа ждем у Тамары! Ребята там, наверное, нас уже давно недобрым словом поминают. Быстро собирайся!

- Куда там, Жанна, у меня из носа, как из ведра льется, - словно в подтверждение своих слов она тоскливо шмыгнула в трубку.

- Да ладно, такая погода, просто сказка! Мы же столько планировали этот поход. Ты не можешь так подставить нас в самый последний момент! – отчаянно пыталась уговорить подругу Жанна.

- Нет, - твердо произнесла Камилла, засунув ноги в мохнатые тапочки и подойдя к зеркалу. Девушка критически посмотрела на свое отражение и продолжила. – У меня вид как у чудовища. Я вам всех кавалеров распугаю.

- Скорее распугаешь наш поход. Мы же собирались ночевать в палатках по двое, помнишь? А у Тамары нет палатки.

- Придется потесниться, - простуженным голосом сказала девушка. – Или будете спать по очереди, если вам там вообще придется спать, - она хихикнула.

- Камилла!

- Все, Жанна, удачных вам выходных, а я пошла лечиться, - и отключилась, не дожидаясь ответа.

Собеседница несколько секунд смотрела на свой телефон, а потом с чувством произнесла:

- Вот нахалка!

- От нее следовало этого ожидать, - раздраженно прокомментировала Алина. – Наша глупость, что мы решили на нее положиться.

- Что теперь делать? – кисло поинтересовалась Тамара.

- Поедем так, не портить же себе праздники из-за своенравной девицы. Уместимся в палатке и втроем.

Телефон Жанны вновь засветился.

- Это Богдан. Хочет обрушить на нас весь свой гнев.

- Скажи, что застряли в пробке, - посоветовала ей Алина.

- В пол седьмого утра выходного дня? – скептически посмотрела на подругу девушка.

- Какая разница, главное уверить, что мы уже на пути к ним.

С большими походными рюкзаками за плечами три девушки насколько могли быстро спешили к остановке. Одинокий автобус, печально скрипнув тормозами, припарковался в положенном месте. Запыхавшись, они забрались внутрь. Водитель недоуменно посмотрел на их вид, но промолчал.

Через двадцать минут они стояли у трамвая, где их ожидали ребята.

- Вот вы, девушки, даете. Собираетесь не на бал, а опоздать, да еще как, все равно умудрились! – негодующе воскликнул Богдан.

- Не кипятись, - улыбнулась ему Жанна и потрепала его по шее. – Лучше сядем уже в транспорт, трамвай нас вечно ждать не будет.

Словно в подтверждение этого недовольный водитель сделал им знак рукой, мол, собираются они ехать или нет.

В столь ранний час никого, кроме семерых заспанных путников с тяжелыми рюкзаками, не было. Они вольготно расположились на металлических сиденьях, раскидав по всему трамваю свои вещи.

- Это Аркадий, мой давний друг, - представил девушкам незнакомого им спутника Богдан.

Робкий на вид голубоглазый молодой человек приветливо кивнул.

- По-моему, кого-то не хватает, - закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди Игнат.

- Камилла, - презрительно сморщившись, произнесла Жанна.

- Не получится из нас парочек, - захихикал Максим. – Прости, Аркадий, тебе как новенькому быть за одинокого кашевара.

Все засмеялись, а молодой человек несколько смутился.

- Не огорчайся, друг, - хлопнул его по плечу Максим. – Сама судьба спасла твою шкуру от этой ведьмы.

- Эй! Полегче там со словами, она все-таки наша подруга, - погрозила ему пальцем Алина.

- Оно и видно, - усмехнулся Богдан.

Трамвай остановился. Горстка смеющейся молодежи высыпала на улицу. Дружно напевая незатейливую песенку, они двинулись вниз под гору, за поворотом которой начиналась территория железнодорожного вокзала.

Купив билеты на пригородную электричку, компания расселась в вагоне, закинула на полки походные рюкзаки и достала карты.

- Скоро в этой консервной банке будет не продохнуть, - перетасовывая колоду, вымолвил Богдан.

- Дачники, - вздохнул Игнат.

Тамара с интересом смотрела в окно.

- Столько дружим, а первый раз с нами в поход едешь, - ткнула ее в бок Жанна.

- Вы точно там были раньше? – проигнорировав колкость, спросила девушка.

- Третий раз уже направляемся.

- И не страшно так далеко от цивилизации?

- Да где ж это далеко? Всего несколько километров в горы, в лесную часть, - отозвался Максим и довольный потер руки, партия явно складывалась в его пользу.

- Помочь? – обратился к Тамаре Аркадий, видя, что девушка находится в замешательстве.

- Второй раз играю, правила почти не помню, - извиняясь, улыбнулась она.

- Эй, давайте там без дурачеств, - наигранно сурово посмотрел на шепчущихся Игнат.

За окном вагона проносились зеленеющие поля, пышные лесополосы, маленькие садовые домики и развалившиеся лачуги на заброшенных участках.

С каждой остановкой народу, и правда, прибывало. Контролер отчаянно старался поймать зайцев, коих хватало и среди молодежи, и среди почтенных дачников.

Рюкзаки, сумки, корзинки и даже писк цыплят смешались в пригородной электричке. Где-то жалобно мяукнул котенок.

Наконец, состав затормозил в нужном месте. На станции неподалеку от большого поселка он стоял всего три минуты, поэтому компания, беззастенчиво расталкивая всех на своем пути, спешила к выходу.

Ребята первыми спрыгнули на гравий, чтобы помочь девушкам спуститься, так как нормального перрона здесь не имелось.

- Куда дальше? – взволнованно спросила Тамара, оглядываясь.

- Через рельсы и вглубь, - указал на горную гряду, утопающую в лесном массиве, Богдан.

Компания гуськом шла по знакомой дорожке. Самой дорожки, разумеется, как таковой и не было. Места эти хоть и не являлись отчаянно дикими, все же принадлежали изначальной природе.

Погода выдалась на удивление чудная: солнце высоко сияло в чистом, совершенно безоблачном небе, молодая зеленая листва благоговейно трепетала от прикосновений легкого весеннего ветерка, неглубокая узкая речка неподалеку смирно несла свои прозрачные воды в даль.

Звучно и настойчиво зажужжал шмель. Толстым, неповоротливым, полосатым мохнатым тельцем он, как реактивный самолет из мира насекомых, приземлился на нежно-розовый лепесток недавно раскрывшегося цветка, хитрой мордочкой зарылся в пыльцу и довольно похлопал прозрачными крылышками.

Раздался щелчок. Тамара от неожиданности обернулась. Смущенно улыбаясь, Аркадий показал на фотоаппарат.

- Господа юные натуралисты, прошу следовать за мной! – позвал Богдан. – Мы еще не пришли и идти нам довольно далеко.

- Пить хочется! – заканючила Жанна.

- Да и ноги уже порядком устали! – подтвердила Алина.

- Вечно так с вами, девчонками, - раздосадовано произнес молодой человек, но все-таки скинул с плеча рюкзак, облокотился на него и жестом пригласил последовать своему примеру.

- Я знала, что ты не такая вредина, - чмокнула его в щеку Жанна.

Богдан только отмахнулся. Через десять минут они снова двинулись в путь.

Снег сошел еще не везде. Чем дальше они продвигались в горы, чем гуще становился лес, тем чаще им попадались во всевозможных впадинах, ущельях и ямах сугробы грязного слипшегося снега. Солнце еще было не полновластно над этой местностью, а холодные ночи позволяли отзвукам зимы порой заявлять о себе.

Вскоре впереди показалась равнина. С одной стороны ее обрамлял лес, который уводил к реке, с другой чуть поодаль горное ущелье открывало родник чистой воды, уходивший в глубокую пещеру. С востока же расположились многочисленные холмы, то сплошь погрязавшие в непролазных чащобах, то неожиданно открывавшиеся цветущими полянами.

- Урррра! – воскликнула Жанна, скинула с себя надоевший рюкзак и с торжественно поднятыми руками побежала по равнине.

- Наконец-то, - устало произнесла Алина и присела на примятую сухую траву, оставшуюся здесь с прошлого года.

Место выглядело восхитительно уютным и притягательным.

Спешно разгрузившись, они поставили в тени деревьев палатки, развели костер, и Тамара с Алиной занялись приготовлением походного обеда, так как все уже порядком проголодались. Жанна с Игнатом отправились за водой к ручью.

- Если хотите помыться, то топайте к речке, - предупредил Богдан. – Еще не хватало, чтобы, спускаясь к пещере, вы себе шеи переломали.

- Какой грозный, - показал ему язык Алина.

Тамара только рассмеялась на их чудачества.

Пока компания расправлялась с едой, девушка собрала сколько смогла посуды и направилась к ручью. Там царила прохлада. Тягучая тишина нарушалась только журчанием воды. Затененный вход в пещеру украшали снежные наносы и корки льда. Голосов друзей отсюда было не слышно. Тамара невольно поежилась.

Скрытый от солнца горный мир казался каким-то настороженным, неприветливым и словно бы даже мертвым. Девушка отругала себя за слишком буйное воображение.

- Куда же ты ушла одна? – окликнул ее сверху Аркадий. – Сейчас я тебе помогу! – он стал продвигаться вниз. - Здесь слишком крутой спуск, да к тому же сырая земля очень скользкая, - предупредил спутницу молодой человек. – Лучше держись вместе со всеми.

- Страшно? – улыбнулась Тамара.

- Я не первый раз в походах, - покачал головой собеседник. – Кстати, люблю пещеры. Если хочешь, то есть если тебе интересно, мы можем туда прогуляться.

- Боюсь, у меня нет для этого ничего подходящего, - покачала головой Тамара.

- Что-нибудь придумаем, - подмигнул ей Аркадий, и они засобирались обратно.

День прошел быстро. Сумерки стремительно завладели поляной и погрузили окружающий мир во тьму.

Ребята подбросили в костер побольше хвороста, достали гитару и заголосили веселые песни. Нестройный хор довольных голосов продолжал звучать далеко за полночь. Потом погода неожиданно изменилась: тускло мерцающие звезды окончательно померкли, и тяжелые грозовые тучи простерлись над лесом. Полил холодный дождь.

Резво повскакивав, компания соорудила над огнем тент, под который тесной кучкой забралась и сама. Температура стремительно падала, и вот уже на поляну сыпалась снежная каша.

- Ничего себе погодка, - поежилась Жанна. – А передавали тепло, солнечно.

- С каких пор ты веришь нашему гидрометцентру? – Игнат протянул ей кружку с горячим чаем.

- Я итак сейчас лопну, - отодвинула его руку девушка и поднялась.

- Проводить? – хихикнул Максим.

- Нечего тебе подглядывать, извращенец! – Жанна гордо развернулась и в одиночку зашагала в сторону холмов.

- Куда так далеко-то? – окликнул ее Богдан, но та не отреагировала. – Как хочет, я ее искать не пойду, - и вновь беспечно заиграл на гитаре.

Спустя пол часа компания хватилась, что девушки нет слишком долго. Никому не хотелось выползать из теплого укрытия, покидать уютный костер. Наконец, Максим, недовольно ворча, встал со своего места, взял фонарик и зашагал в сторону, куда скрылась пропавшая подруга.

Зайдя поглубже в чащу холмов, молодой человек остановился, осматриваясь. Дождевик уже не спасал. Противные порывы холодного ветра постоянно сдергивали капюшон и словно ложками накладывали за шиворот леденящее месиво.

- Жанна! – позвал Максим.

Гулкое эхо накрыло холмы. Ему здесь определенно не нравилось. Как правило, в эти места особенно ночью они с друзьями не ходили. Не довелось, да и вообще что-то здесь отталкивало. Жизнерадостность, царившая в одной части, в другой сменялась мертвенным спокойствием.

Выйдя на открытое пространство, он постарался оглядеться, однако фонарик не мог много захватить, и усилия были в общем-то тщетными.

- Жанна! – позвал Максим еще раз.

- Жанна! - вдруг раздалось из глубин зарослей соседнего холма.

И это было не эхо. Из-за шума ветра молодой человек не различил, чей прозвучал голос, однако ему и в голову не пришло, что здесь может оказаться кто-то посторонний.

- Перестань дурачиться! Я уже порядком замерз и хочу горячего чая. Мы обыскались тебя, - возмутился Максим.

- Жанна! – призывно послышалось опять из чащи.

Неприятная дрожь пробежала по телу путника.

- Жанна здесь! – голос приглашал последовать за ним.

Как зачарованный Максим двинулся на звук. Фонарик дрожал в окоченевших руках, ноги от напряжения и страха стали ватными, а зубы выдавали мелкую дрожь от холода.

- Пойдем уже в лагерь! – как-то не смело крикнул молодой человек.

На это раз ему никто не ответил. Тогда, уже порядком подустав от этого места, он заставил себя идти быстрее и смело шагнул в чащу. Фонарик несколько раз уныло мигнул и погас.

- Жанна? – осторожно позвал Максим.

Он шел, нащупывая руками стволы и осторожно переступая, чтобы ни во что не врезаться. Ближайшая аптека и больница находились во многих километрах отсюда. Однако совершенно потеряв ориентиры в темноте, все же угодил во что-то ногой и полетел вниз. Неприятно ударившись лицом о грязную холодную землю, молодой человек охнул и пнул злосчастное препятствие. То странно хрустнуло.

Максим на корточках подполз поближе и увидел кроссовку. Нет, перед ним была не просто кроссовка, а торчащая вверх из земли женская ступня в ней. А все остальное словно засосало внутрь.

Молодой человек несколько мгновений от ужаса открывал и закрывал рот. Где-то в глубине сознания он уже понял, кто обладательница этой кроссовки, только у Жанны в их компании был на лодыжке тоненький браслет. Однако рассудок все еще не хотел принимать страшного открытия.

- Жанна? – жалобно позвал Максим.

- Жанна! Жанна! Жанна здесь! – зашелестело ему в ответ со всех сторон.

И тут темнота словно стала наступать на него. Молодому человеку показалось, что деревья покачнулись в его сторону, будто протягивая к нему свои ветви-руки, земля противно шевелилась под телом, и он вдруг осознал, что сидит на куче склизких копошащихся червей.

Максим попытался вскрикнуть, но темнота обступила так плотно, что тот только беспомощно открыл и закрыл рот, а после что-то вязкое потянуло его вниз, и он ощутил, как тяжелеют веки от одолевающего сна. Мрак сомкнулся.

Вскоре холм снова был пуст. Нога в кроссовке медленно с хлюпающим звуком ушла под землю, и больше ничто здесь не напоминало о Жанне и Максиме.

- Похоже, наши голубки решили устроить рандеву, - рассмеялся Игнат, отмечая долгое отсутствие двух их друзей.

- Вот вертихвостка-то, - недовольно пробурчал Богдан.

- Похоже, одиноким кашеваром предстоит быть тебе, - подколол его Аркадий.

Собеседник только косо посмотрел на друга.

Усталость начинала одолевать компанию. Прибрав посуду и продукты, затушив костер, они пробрались в свои палатки, в теплой одежде улеглись в спальные мешки и спокойно заснули.

На утро первой на улицу выбралась Тамара. Зевая, она расстегнула молнию и выглянула наружу. Природа давно успокоилась, и солнце снова вступало в свои права. Поляну несколько замело снегом, но дождь практически смыл все его следы, а прогревающийся воздух уже пустил в путь ручейки среди старой травы. Только на палатках, что были в тени лесных деревьев, холодели белые холмики.

- Как погода? – выбираясь следом за подругой, поинтересовалась Алина.

- Кажется, зима все-таки не устояла и сдает свои права.

- Надеюсь, сегодня нас ждет более приятная ночка, - потягиваясь, проговорила девушка. – Слушай, - вдруг осеклась она, - а ведь Жанна так и не вернулась. Или я столь крепко спала, что не заметила?

- Я тоже не слышала, чтобы подруга приходила в лагерь, - удивленно проговорила Тамара и для верности заглянула в палатку. – А где ее рюкзак?

Алина огляделась.

- Он стоял у того дерева, - показала собеседница чуть вперед, - но сейчас его там нет.

Поскольку им пришлось разделить палатку на троих, они занесли туда минимум необходимых вещей. Громоздкие походные рюкзаки остались на улице.

- Давай спросим у Максима, - предложила Тамара.

Подойдя к палатке Игната, они беззастенчиво расстегнули молнию. Молодой человек сладко похрапывал. Алина забралась внутрь и пощекотала его за ухом. Тот смешно подвигал носом и открыл глаза.

- Сколько можно спать? – деловито упрекнула его девушка.

- А куда торопиться? – вполне резонно спросил Игнат.

- Где Максим? – перебила его Тамара, заглядывая с улицы.

- Откуда же я знаю? Ночью он не возвращался.

- Странно, - задумалась Алина. – Жанна тоже не вернулась. Более того, проснувшись, мы не обнаружили ее вещей.

- Что с поклажей Максима? Мы тоже свои рюкзаки оставили на улице.

- Не знаю, давай посмотрим, - решила девушка.

Втроем они направились туда, где лежали вещи молодых людей. Там обнаружился только один рюкзак.

- Кажется, наши друзья втихомолку сделали ноги, - развел он руками.

- Не похоже на них, - засомневалась Алина.

- Нужно позвонить им, - сказала Тамара и уже развернулась, чтобы идти к своей палатке. – Не трудись, - остановил ее Игнат, - здесь все равно ни одна связь не ловит.

- Что же тогда? – растерялась девушка.

- А ничего. Захотели удрать, пусть себе и катятся. Вернемся, я обоим надаю по первое число. Давайте лучше развлекаться, не портить же себе теперь настроение из-за того, что у кого-то вдруг резко переменились планы.

Девушки пожали плечами и пошли готовить завтрак. Игнат разбудил Богдана с Аркадием и вкратце описал им ситуацию. Те полностью его поддержали, что и без этой парочки вполне приятно проведут оставшееся время.

День выдался погожий, даже теплее чем прошлый. Поев, оставшаяся компания отправилась гулять к реке. Хорошо было здесь: чистые воды неспешно бежали вперед, солнечные блики золотили их невысокие гребни.

О покинувших их друзьях не вспоминали, хотя настроение Богдана явно упало. Он ничего не говорил, но всем было ясно, что тот расстроен.

После обеда Богдан, Алина и Игнат затеяли какую-то карточную игру. Аркадий и Тамара ушли к ручью.

- Странные у вас друзья, - сказал молодой человек, помогая девушке подойти к пещере.

У нее была скользкая обувь, и она крепко цеплялась за руку своего спутника.

- Жанна довольно своенравная натура, - ответила Тамара. – Хотя, признаться, таких выходок я за ней еще не замечала. Что касается Максима… Подобный трюк скорее в духе Богдана, да и мы все считали, что именно к нему интерес у подруги. С другими она не флиртовала. Похоже, по возвращении их ждут большие объяснения.

Аркадий посветил внутрь.

- Идем? – на всякий случай уточнил он.

- Только не далеко, - улыбнулась спутница.

Они осторожно ступили в пещеру. Здесь царствовали сумрак и холод. Запах каменной сырости ударил в нос путникам. Продвигаясь вперед, Тамара с любопытством осматривалась, бывать в пещере ей еще не доводилось. Все производило впечатление: наросты на сводах, глубокий грот, в котором шумела вода, покрытые льдом стены.

Побродив около часа, Аркадий и Тамара решили вернуться. Лагерь пустовал. Более того, вместо трех палаток под деревьями осталось только две.

- Ничего не понимаю, - недоуменно застыл молодой человек. – Они же совсем недавно играли здесь в карты!

- Может, что-то стряслось? – со страхом посмотрела на него девушка.

- Давай подождем. Кто-то же из них должен вернуться, судя по вещам.

Пара присела на поваленное дерево и внимательно всматривалась в даль, в надежде увидеть приближающиеся силуэты друзей. Разговаривать настроения не было. Изредка перебрасываясь парой бессмысленных слов, они мысленно подыскивали объяснение явно неудавшемуся походу.

Спустя примерно полтора часа вернулся Игнат.

- О, вот это сюрприз, - озадаченно посмотрел он на две оставшиеся палатки и стал мрачнее тучи.

- Так ты не знал? – еще больше удивился Аркадий.

- Значит, Богдан ушел не при вас? – изумился тот в свою очередь.

Друзья недоуменно посмотрели друг на друга.

- Объясните наконец, что тут у вас произошло? – возмущенно воскликнула Тамара.

- Богдан весь день был сегодня сам не свой. Думаю, вы это заметили не хуже меня. Побег Жанны тайком с Максимом его сильно задел. Минут через десять после вашего ухода он вдруг объявил, что ему показалось, будто среди деревьев вон на том холме видел Жанну. Алина над ним только посмеялась. Тогда друг рассердился и сказал, что с нами или без нас, но пойдет проверит. Мы пытались его остановить, потому что итак понятно, что раз парочка даже прихватила свои вещи, они давно скрылись отсюда, уехав, вероятно, первой утренней электричкой. Но он и слушать отказался. Через двадцать минут после отсутствия Богдана Алина занервничала и заявила, что его нужно найти. Я полагал, что тот просто хочет побыть один, и предложил переждать еще немного. Но она беспокоилась. Мы пошли за ним. Дойдя до холма, увидели следы, ведущие в две разные стороны. Поскольку не очень понятно, чьи они были, Богдана или оставленные еще Жанной и Максимом, решили для верности разделиться. После бесцельного брожения я на все плюнул и вернулся в лагерь. И застал тут вас с отсутствующей палаткой друга.

- Похоже, это был трюк, - задумчиво произнес Аркадий. - Видимо, Богдан хотел уйти без объяснений и выманил вас из лагеря.

- Еще один, - недовольно пробурчал Игнат.

- А вон и Алина! – радостно воскликнула Тамара.

Поглядев на лица друзей и отсутствующую палатку, девушка сразу все поняла.

- Знаете, похоже пора сворачиваться, - сказала она. - Не хотела бы я остаться здесь последней. А поскольку пока события развиваются именно так, боюсь, кому-нибудь из нас это обязательно грозит.

- Сегодня собираться бесполезно, - вздохнул Игнат. – Следующая электричка только утром.

- Тогда сразу же с утра и валим отсюда, - категорично произнесла Алина.

Спорить с ней никто не стал.

Остаток дня прошел в полном унынии. Все были раздосадованы таким, мягко говоря, некрасивым поведением друзей. Хотя на самом деле никто не признавался, что в душе у них роились совсем другие предчувствия. Показавшееся таким приветливым и уютным в первый день место, сейчас выглядело издевательски насмехающимся.

Аркадию поле исчезновения Богдана вместе с вещами пришлось перебраться в палатку к Игнату. Ночь выдалась на удивление тихой. Однако Алина все никак не могла уснуть и ворочалась, насколько это позволял спальный мешок.

- Когда ты прекратишь шуршать? – пробурчала недовольная Тамара.

- Эта тишина меня угнетает, - призналась девушка.

- А чего ты хотела? Чтобы мы опять тут промерзли под ледяным дождем?

- Нет, конечно, но не покидает странное ощущение, что последнее время за нами кто-то наблюдает.

- Давай обойдемся без ночных страшилок, - села Тамара и включила фонарик. – В конце концов ты здесь уже не в первый раз и должна вполне хорошо знать окружающие места, и уж тем более понимать, что бояться тут совершенно нечего. Кроме клещей, пожалуй.

- Да, но мы никогда не ходили гулять на те холмы.

- Не поняла? – удивилась Тамара.

- Видишь ли, первый раз Камилла потащилась сюда со своей маленькой собачкой. Помнишь, у нее была такая маленькая лохматая вредная зверушка, которая вечно лаяла, скулила, норовила укусить за юбку и разодрать колготки?

- О да, - хихикнула девушка.

- Так вот, приспичило нашей подруге взять ее с нами в поход. Мы, конечно, упирались. Больше всего возмущался Богдан, который совершенно не мог терпеть это существо. Камилла поставила ультиматум, мол, или с ней, или без меня. Ребята посмеялись, что выход нашелся сам собой, да еще и такой удачный. Скандал-то был! – Алина закатила глаза. – В общем пришлось уступить, пока мы все окончательно не перессорились по такому глупому поводу.

- Насколько я помню, Камилла тогда вернулась не в самом веселом расположении духа.

- Еще бы, - хмыкнула девушка. – Эта ее собачка с первых же минут, как мы добрались, начала носиться туда-сюда, оглашая своим мерзким заливистым лаем всю округу. Богдан не вытерпел, схватил животное сзади за ошейник и поволок к холмам, там и бросив мохнатого монстрика в колючие кусты. В общем-то собачка не выразила радости от такого обращения. Но прежде чем отомстить нам всем ненавистным побежала метить территорию на холмах. Когда она не вернулась через час, Камилла подняла панику, принялась ругать Богдана, тот окончательно разозлился. Еще часа пол ушло на всеобщее препирательство, пока, наконец, не порешили, что Камилла, я и Максим пойдем поищем. Игнат с Жанной для верности предложили осмотреть ближайшие к холмам территории. Богдан категорично отказался уходить из лагеря. Однако нам и делать ничего не пришлось. Только мы выдвинулись, как собака вылетела из-за деревьев. Вся не своя: грязная, потрепанная, жутко злая, агрессивно скалила на всех перепачканные в чем-то красном зубы. От нее спасения не было. В первую очередь она накинулась на главного обидчика и ловко укусила того за ногу. Причем вцепилась так, словно оторвать хотела. Тот пнул ее, чем разозлил еще больше. Камилла хоть и прикрикнула на него, но постаралась успокоить свое домашнее животное. Но то вцепилось ей своей пастью в руку, да еще так смачно, как будто в какое-то лакомство. В общем, думали уже, что не покусанных тут не останется. В конце концов нам удалось за поводок привязать собаку к дереву. Та сначала активно пыталась вырваться, но потом затихла и буйства больше не проявляла. Правда, отвязывать вновь ее так никто и не решился. Только уже когда мы уезжали, пришлось освободить пленницу, не здесь же ее оставлять было. Всю дорогу до станции она вела себя смирно, но как только приблизились к путям, опять начала рычать, кусаться. В итоге в этой суматохе ее встретил останавливающийся поезд, размазав по рельсам. С тех пор Камилла стороной обходит то место, да и вообще сюда ездит неохотно. Полагаю, в этот раз она даже рада была своей простуде.

- Это вся причина? – удивилась Тамара.

- Вроде как да. Вот только никто так и не понял, что произошло-то. Может, бешенство какое подхватила. Мы, конечно, прививки на всякий случай сделали, да вроде анализы чистыми были. И все же никому не хотелось повторения, поэтому на всякий случай больше и не совались туда. К тому же проявляли некую дружескую солидарность с Камиллой.

- И сейчас тебе вспомнился тот случай и не дает покоя?

- Я не понимаю, зачем туда пошла Жанна, - обескураженно развела руками Алина.

- Просто в этот раз с вами не было Камиллы, а потому отпала необходимость соблюдать какую-то избирательность.

- Наверное, - с сомнением согласилась собеседница. – И все же мне не по себе.

- Ой! – вдруг вскрикнула Тамара.

В освещенной внутри платке девушки отчетливо увидели, как на улице мимо промелькнул какой-то силуэт.

- Кому-то из ребят не спится или они глупо решили нас напугать, - зло проговорила Алина и без раздумий выглянула наружу.

От их палатки в сторону холмов двигался силуэт. Внимательно присмотревшись, девушке почудилось, что она узнает в фигуре Богдана.

- Чего вы там кричите? – недовольно высунулась из соседней палатки голова Игната.

- Аркадий с тобой? – спросила Алина.

- Конечно, а где же ему еще быть? – недоуменно посмотрел на нее молодой человек.

- Да кто вас тут знает? – пробурчала она и показала вперед.

Тот тоже увидел, как по поляне быстрым шагом кто-то идет в чащу.

- Нас, по-моему, дурно разыгрывают, - раздраженно сказала девушка и решительно натянула кроссовки. – Я положу конец этим шуткам.

- Алина, не надо! – попыталась остановить подругу Тамара.

- Сколько уже можно-то? Подурачились и хватит. А то сначала исчезают, потом появляются среди ночи. Наверняка, давно готовили эту дурацкую шутку.

- Я ни о чем таком не в курсе, и вряд ли Богдан стал бы заниматься подобной ерундой, - возразил Игнат.

- Ой ли, - съязвила Алина. – Мы все достаточно хорошо знаем Богдана, чтобы понять, что очень даже стал бы.

Игнат только всплеснул руками на такую упертость.

Девушка старалась нагнать удаляющегося человека, но тот ускорил шаг и даже не оборачивался. Она перешла на бег, однако оказавшись среди деревьев, поняла, что в темноте с таким темпом только переломает себе ноги.

Алина аккуратно ступала, стараясь не наткнуться на старые обломанные ветки и поваленные деревья. Девушка придерживалась руками о мокрые скользкие стволы и с отвращением прислушивалась к шороху мышей в прошлогодней листве.

Наконец, она увидела, что беглец остановился, однако все еще продолжал стоять к ней спиной. Алина уже собиралась было обратиться к нему, но стойкое ощущение, что сзади кто-то стоит, заставило ее резко обернуться.

Перед ней оказалась Жанна. Или нет? Безусловно, у стоявшей были черты ее подруги. Вот только откуда взялась эта иссиня-бледная кожа, черные губы, по которым изо рта стекали струйки алой крови, а в волосах явственно виднелась седина.

- Это часть розыгрыша? – сдавленно выдохнула девушка.

И тут сзади на плечи путницы опустились две холодные руки. Алина успела только краем глаза заметить застарелые грязные желтые ногти и высохшие пальцы, а потом ее опрокинуло на землю. Две фигуры улыбнулись друг другу и стали растекаться. Сверху вниз, превращаясь в мягкое кровяное желе, они стекали по своему телу, пока от них не остались две мерзкие лужи, соединившиеся в зловонную топь.

Алина поняла, что лежит прямо в ее центре. Она попыталась было подняться, но руки и ноги не слушались, точно прилипли к почве, а потом все тело стало засасывать внутрь. Девушка отчаянно кричала, делая бесполезные попытки вырваться, пока окончательно не захлебнулась, уйдя под землю. С чавкающим звуком, холм сомкнулся над ее головой.

Аркадий, Игнат и Тамара долго совещались, идти ли им следом за подругой, пока не заметили у края поляны четыре фигуры, стоявшие в тени деревьев.

- Мне это не нравится, - откровенно признался Игнат. – Вы как хотите, а я туда не пойду!

- Похоже, этого и не требуется, они сами направляются к нам, - указал Аркадий.

Компания стояла у палаток и ждала, когда их друзья приблизятся. Но где-то на середине поляны Алина попала в робкий лунный отсвет, и троица увидела, что человеческий облик был словно маской, из-под которой проглядывало костлявое, лысеющее безобразное существо, обтянутое трупной кожей, с множеством мелких длинных острых зубов и пустующими глазницами.

- Бббежим отсюда! – тонким голоском взвизгнул Игнат и без оглядки кинулся в сторону леса, ведущего к реке.

- Не туда! – попытался остановить его Аркадий, но было слишком поздно.

Тогда он ухватил за руку Тамару и потянул ее к пещере.

Четверка разделилась. Максим и Жанна упорно гнали Игната вперед, но при этом не спешили приближаться. От страха молодой человек даже не замечал, что его тропа все больше петляет, и преследователи явно уводят его правее и правее, пока не угодил ногами во что-то вязкое.

Земля, сырая как и все вокруг, но какая-то очень кашеобразная и хлюпающая, к тому же совсем свежая, точно маленький насыпанный холм. Могильный холм.

Игнат в ужасе попятился, но в этот момент что-то схватило его снизу и стало затаскивать внутрь.

- Иди к нам, нам, нам! – зазвучало со всех сторон. – Холмы ждут, ждут, ждут!

Он отчаянно отбивался и, ухватившись за соседние дерево, резко рванулся вперед. Ему показалось, что сознание взорвали изнутри. Резкая, всеобъемлющая боль пронзила мозг.

Игнат кричал, но даже не понимал этого. Все вокруг вообще почему-то стало расплывчатым и неявным. Правая нога молодого человека исчезла в холме. Его руки продолжали отчаянно цепляться за ствол. Из обрубка хлестала кровь, быстро впитываясь в землю. Вскоре он окончательно сник и, закрыв глаза, погрузился в прохладный земляной мрак.

Аркадий и Тамара бежали к спуску к ручью. Алина и Богдан, а точнее то, что ими притворялось, стремительно их нагоняли.

- Скорее же, скорее! – тянул девушку молодой человек.

- Не могу больше! – задыхаясь, ответила Тамара.

Когда они приблизились к склону, Аркадий схватил валявшуюся ветку и попытался ею ударить Богдана.

- Не останавливайся! – бросил он своей спутнице.

Та с секунду со страхом в глазах смотрела на него, а потом стала спускаться вниз.

Однако усилия молодого человека были напрасны: ветка прошла сквозь чудовище, словно как через бестелесную призрачную плоть, не причинив тому ни малейшего вреда.

- Пойдем с нами, холмы зовут, - страшно улыбнулась Алина.

Аркадий повернулся и кинулся бежать к ручью, но споткнулся и, больно ударившись, кубарем покатился вниз. Со стоном он оказался у самой кромки воды.

Монстры заспешили за ним. Уже предвкушая свою победу, они потянулись к нему руками, но тот из последних усилий пополз вперед, погружаясь в ледяной поток, и зажмурился, ожидая самого худшего. Однако ничего не произошло.

Алина и Богдан стояли у ручья и переминались, не решаясь ступить в воду. Они злобно фыркали, и все же ничего не могли сделать.

- Кажется, здесь их владения заканчиваются, - несколько истерично расхохотался Аркадий, когда к нему на помощь подоспела Тамара.

Девушка помогла ему подняться, и по воде они добрались до пещеры. Ночь пара провела там. Молодые люди тряслись от холода и прижимались друг к другу, чтобы обрести хоть немного сокровенного тепла.

- Как мы выберемся отсюда? – хрипло проговорила Тамара.

- Днем эти существа, похоже, не показываются. Дождемся рассвета и уберемся из этого проклятого места.

- Это...?

- Не думаю, - покачал головой Аркадий. – Они не наши друзья. Впрочем, как это даже не их тела и не их обличье. Просто какая-то мистификация, создающая немного видимое присутствие знакомых нам людей. Мираж. Причем бесплотный и одновременно с тем обладающий некоторыми свойствами живого тела.

- Призраки?

- Чьи? – усмехнулся собеседник. – Знаешь, они все время говорили про холмы и тому подобное. И появлялись оттуда. Даже их обман начинал становиться явным за пределами «родных» мест. А низина и источник из глубин и вовсе напугали монстров. Наверное, это что-то вроде духов или сути тех холмов.

- Я ничего не понимаю, да мне, признаться, все равно. Просто хочу убраться отсюда подальше.

- Есть кое-что…

- Давай без загадок.

- Завтра только две электрички. Первая в 9.00, то есть утром засветло, вторая в 21.30, когда здесь уже порядком начнет темнеть.

- Не хочу оставаться здесь так долго!

- Я тоже. Но ты помнишь, сколько мы сюда добирались? Если мы выйдем позже пяти утра, то даже налегке и не делая не одной остановки, не успеем.

- В пять утра здесь еще будет темно, - поежилась Тамара.

- Боюсь, придется рискнуть. Главное - прорваться как можно дальше. Я не думаю, что они станут уходить далеко от этих мест, к тому же нам продержаться максимум час, а потом взойдет солнце.

- Однако нет уверенности ни в том, что чудовища не станут преследовать нас до конца, ни в том, что солнечный свет им особо помешает.

- Другого выхода нет. Оставаться здесь до следующих сумерек не лучшая идея.

Они замолчали. Снаружи не доносилось ни звука. Только журчание воды, да стук их собственного сердца гулко отдавались в ушах.

Ближе к пяти Аркадий осторожно выглянул из пещеры. На протяжении всего склона никого не было видно.

- Пойдем, держись за мной, - прошептал молодой человек своей спутнице.

Стараясь шуметь как можно меньше, они принялись подниматься. Немного не дойдя до вершины, пара пригнулась, и Аркадий подполз кверху, чтобы осмотреться. Поляна тихо и в полном одиночестве провожала свою ночь. Даже их лагерь казался совершенно пустынным.

Не желая выходить на открытое пространство, они двинулись по самой ее кромке среди деревьев, прячась за стволы и все время оглядываясь.

- Возьми только самое необходимое, - тихо сказал Аркадий, когда молодые люди добрались до палаток.

Тамара в нерешительности смотрела на оставшиеся вещи своих друзей. Думать о том, как и куда те сгинули, ей совсем не хотелось. Девушка стала шарить внутри палатки в поисках своей сумочки, где лежали деньги, телефон и документы. Ее нигде не было

- Поторопись, Тамара, - настаивал Аркадий.

- Я не могу найти! – досадливо воскликнула та.

- Подожди-ка, - он случайно заметил, что невдалеке на дереве болтается что-то похожее на женскую сумку.

Девушка осмотрелась по сторонам, проверяя, нет ли поблизости преследователей. Но все казалось абсолютно мирным.

Аркадий приблизился к дереву, взял сумку, и тут его руки коснулось что-то холодное. Резко отпрянув, он выронил вещь и попятился назад.

- Беги! – оглушительно пронеслось над равниной.

Это Тамара увидела, как две фигуры обступили Аркадия. Молодой человек, движимый инстинктом, ринулся в противоположную сторону.

Монстром только это и требовалось.

- Не туда! – крикнула девушка, отчаянно размахивая руками, и побежала следом.

На ходу она подхватила свою потерявшуюся сумочку. Аркадий и две фигуры скрылись в чаще. Робко остановившись у кромки поляны, Тамара со страхом посмотрела вдаль, а потом услышала крик боли, раздавшийся из-за деревьев. Девушка кинулась вперед. Она успела заметить, как с вылезшими из орбит от страха глазами, молодого человека засасывает в землю. Вскоре на поверхности осталась торчать только одна кисть, которая нервно подрагивала, словно колыхалась от ветра.

Подавив вопль ужаса, Тамара ринулась обратно. Вслед ей раздавался хохот десятков разных голосов.

Девушка бежала долго и не останавливаясь. Где-то посреди тропы, которую смутно запомнило ее сознание, когда компания шла сюда, ей показалось, что она совершенно сбилась с пути. Тяжело дыша и простуженно кашляя, Тамара устало привалилась к старому шершавому стволу и увидела на нем красный лоскуток ткани. Так Богдан на всякий случай помечал дорожку, по которой они ходили до поляны и обратно.

Заставив себя подняться, девушка на подкашивающихся ногах двинулась дальше. На станцию она добралась только к половине одиннадцатого. Было безлюдно и холодно. Шел мелкий дождик, и солнце только изредка показывалось из-за мрачных тучек. Тамара словно рухнула на гравий и разрыдалась. Сколько беглянка так пролежала, девушка сказать не могла. Замерзшая, голодная и напуганная Тамара забылась тяжким полусном. Скамеек здесь не имелось, поэтому та так и осталась лежать на гравии. Разбудил ее звук приближающихся шагов. Равнодушно открыв глаза, девушка даже не шевельнулась, ожидая своего конца. Сил спасаться больше не было. Однако это оказалась всего лишь группа людей, пришедших к вечерней электричке. Они странно посмотрели на грязную Тамару и, о чем-то шепчась, отошли подальше.

Девушка села и машинально пригладила волосы. На станцию прибывало все больше народа, но ее это нисколько не волновало. Когда подошла электричка, она одной из первых направилась к вагону и протянула заранее купленный билет. С недоумением в глазах, ее пропустили внутрь. Пройдя в вагон, беглянка села в самый дальний угол у окна, достала телефон с наушниками и включила музыку. Прислонившись лбом к стеклу, Тамара закрыла глаза и беззвучно заплакала.

Тук-тук-тук, стучали колеса о рельсы, но вместо этих звуков, вместо мелодии песни совсем другое слышала девушка: холмы звали ее обратно голосами погибших друзей.

Через несколько дней они вновь опустели: ни вещей, ни следов присутствия компании не осталось на поляне, словно никто сюда и не приезжал, только нетронутая человеком первозданная природа царила вокруг.