Это было задание повышенной сложности. Интервью с автором странных сказок. Или, как говорила сама сказочница, «правдивых историй в жанре магического реализма». Дама была с причудами. Редко говорила о себе всерьез, предпочитая рассказывать небылицы. Но с журналистами общалась охотно. Вот и сейчас, на интервью она согласилась сразу, только попросила подождать в кабинете, пока она принесет фотографии. «Это довольно редкие кадры. Вам они понравятся.»

Сейчас репортер сидел в кабинете и ждал хозяйку. В комнате было много книг. Еще здесь был старый письменный стол, клетчатый угловой диван, кресло. В целом, скромно и даже аскетично. Вот разве что небольшая статуэтка дракона на столе привлекла его внимание. Дракон был маленький, изумрудно-зеленый. Почти живой. Он лежал и смотрел прямо в лицо гостю, как умная собака. Молодой человек не удержался и прикоснулся к чешуйчатой драконьей спинке.

В этот момент она вошла. Бесшумно, скользящей походкой. Высокая, худая, очень прямая, с огромными карими глазами. Облаченная в темно-зеленое шелковое платье в пол. До сих пор он представлял себе сказочниц милыми добрыми старушками с пирожками или изящными девушками, играющими в фей. Женщина, стоявшая перед ним, ни на тех, ни на других не походила. Под ее взглядом репортер смутился, покраснел и не нашел ничего лучше, чем снова погладить фигурку и спросить: «Это ваш талисман для вдохновения?»

Писательница улыбнулась: «Можно сказать, что это мой портрет. Удачный, правда?... Но ведь Вы пришли по делу.»

Она протянула гостю старый фотоальбом, указала ему на диван, а сама величественно опустилась в кресло напротив.

-Итак, Вы хотите взять у меня интервью.

-Да, для сборника «Сказки Тёмной стороны».

Писательница удивлённо приподняла брови: «Удачное название! На редкость удачное, молодой человек. Что бы Вы хотели узнать? Спрашивайте».

-Как Вы стали сказочницей?

Женщина лукаво сощурилась, испытующе взглянула на собеседника, потом, что-то для себя решив, заговорила:

- Это долгая и очень интересная история. Все началось с того, что я…

Однажды в детстве встретила дракона. Пожалуйста, не считайте меня сумасшедшей. Мне было пятнадцать лет. Я отдыхала в летнем лагере. Смена была обычная, ничем не примечательная, но однажды в лагерь приехал цирк. Нас всех отправили смотреть представление. Мне никогда не нравился цирк. Слишком там всё яркое, пёстрое, шумное…Ненастоящее! Ещё и дрессированные звери —это, по-моему, хуже всего.

В тот день представление давали самое обычное: акробаты, клоуны, дрессированные собачки…

В конце программы на арену вышла девушка в арабском костюме— в бирюзовых шёлковых шароварах и расшитом бисером топе. Как принцесса из сказки. На руках она держала дракона! Настоящего дракона, ещё совсем маленького, размером не больше кошки, светло-коричневого, с янтарными глазами. Морда дракончика была чем-то перевязана, чтобы он не мог открыть пасть.

-Дорогие гости, перед вами чудовище Тёмной стороны!

Но дракон не выглядел чудовищем. Он смотрел жалобно, как потерянный ребёнок. Девушка с питомцем на руках обошла арену, улыбаясь публике и предлагая сфотографироваться с монстром. Она подошла и ко мне. Тут я рассмотрела дракончика лучше: и обмотанную чем-то клейким острую морду и подпиленные когти, и пустой безнадёжный взгляд…

Ему уже всё равно. Цирк его медленно убивает.

И почему я так плохо понимаю людей, но отлично понимаю всяких странных существ!

Мысли о драконе не отпускали весь день. А ночью он мне приснился. В тесном аквариуме с миской грязной воды. Он просто лег поближе к лампе и не двигался. На минуту я будто бы стала им. Мне стало холодно и страшно. Все эти странные люди пугали меня. Бил озноб и хотелось есть.

Как поступает сказочный герой, если хочет помочь волшебному существу? Ищет ведьму. Ведьма в нашем лагере была только одна. Её звали Маша. Она заплетала себе афрокосички, гадала на картах Таро, носила на шее амулеты с рунами. Ссориться с Машей не рисковали. Стоило ей на кого-то обидеться, на этого человека сваливались сразу тридцать три несчастья: его кусала оса, он терялся в лесу, ломал ногу... И всё это меньше, чем за три дня.

Вот к этой-то страшной девочке я и обратилась за помощью.

В тихий час крадучись вышла из своей комнаты и отправилась к ведьме. Маша сидела на кровати, поджав ноги, и мурлыкала какую-то мантру.

-Что надо делать, если хочешь помочь дракону?

-Какому дракону?

-Из цирка. Ты вчера не была на представлении?

-Нет. Чего я там не видела?

Пришлось всё рассказать. Маша слушала внимательно, с интересом. Выслушав, задумалась, решая, можно ли мне доверить тайну. Наконец, она заговорила.

- Тут Дорога будет нужна. Я тебе дам, но только с возвратом. Второй такой нет.

Ведьма встала с кровати и подошла к шкафу с вещами, долго рылась на своей захламлённой полке, потом достала откуда-то длинный пушистый шерстяной шарф. На концах шарфа бала вышита английская буква «R». Ни слова не говоря, Маша расстелила шарф на полу.

-Теперь разуйся, закрой глаза, представь место, в которое хочешь попасть, и сделай три шага по Дороге. Удачи тебе!

Я удивлённо взглянула на Машу, но ведьма была серьёзна, как никогда. Я разулась, встала босыми ногами на шарф и постаралась представить себе то место, которое видела во сне. Три шага, и вот я уже не в лагере.В лицо пахнуло зверинцем, рядом заскулила собака.

Я открыла глаза. Это было какое-то подсобное помещение. Здесь стояла закрытая переноска с собакой, лежали непонятные тюки, а в самом дальнем углу стоял аквариум с драконом. Дракончик, так же, как в моём сне, жался поближе к лампе, вот только его пасть уже не была замотана.Увидев меня, он открыл глаза и пристально на меня посмотрел. Взгляд был умный, почти человеческий.

Я подошла к аквариуму и аккуратно взяла детеныша на руки, почти так, как делала девушка на вчерашнем представлении.

Дракон зашипел и поцарапал мне руку.

-Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Ты понимаешь?

Дракон закрыл глаза и замер.

-Я хочу вернуть тебя домой. Сможешь представить себе то место, где живёт твоя семья?

Дракон что-то заклекотал, почти как птица. Кажется, мы нашли общий язык. Я снова встала на шарф, зажмурилась и сделала три шага.

Глаза я открыла где-то далеко от цирка, а может, и от нашего мира вообще. Под ногами шуршал белый песок и мелкие ракушки. Тёплый воздух пах солью и водорослями. Это и есть Темная сторона? Здесь красиво. Вот только, что делать дальше?

Дракончик у меня на руках завозился, заклекотал и попытался вырваться.

«Знаешь, куда идти дальше?» — Я аккуратно посадила детёныша на песок. Он побежал, изредка оглядываясь на меня.

-Хочешь, чтобы я шла за тобой?

В ответ радостный клёкот. Идти, или нет? Здесь может быть опасно. Но я же недалеко. Я только прослежу, чтобы он добрался до своих, чтобы его не обидели, и сразу же вернусь в лагерь… Хотя, кого я обманываю, это же настоящее приключение! И мы пошли. Сколько шли, не помню. Незаметно сгустились сумерки, застрекотали вдалеке какие-то насекомые, стало прохладнее, а драконов всё не было.

Вдруг мой провожатый остановился и что-то быстро и радостно защёлкал языком. Мы пришли? Да, пришли. Из ниоткуда, а может быть просто из лиловых сумерек, появился огромный белоснежный дракон. Он мерцал , как снег под луной и, казалось, не шел, а скользил по песку, величественный и древний. Он был размером с гору. Малыш вырастет таким же? Дракончик уже спрятался между передними лапами зверя, блаженно зажмурил глаза и свернулся клубочком, как котёнок. Взрослый дракон наклонился к детенышу и пророкотал что-то ласковое. У них всё уже было хорошо. А у меня?

Тут белый дракон изучающе посмотрел на меня, и я утонула в огромных глазах медового цвета, немного заболели виски, и в голове зазвучал глубокий рокочущий голос.

-Спасибо, человек. Мы думали, что наш младшенький уже не вернётся.

-Я просто его пожалела. А дорогу мне показали, так что, это был даже не подвиг.

-Что ты хочешь за услугу? Наши сокровища?

-Нет. Я просто хотела вернуть его домой. Страшно быть в мире одному.

Дракон удивленно взглянул на меня, помолчал что-то обдумывая.

-Я хочу сделать тебе подарок. Ты больше не будешь одна. Доверься мне и закрой глаза. Я дохну на тебя огнем, и сделаю наполовину драконом.

-Я сгорю. Меня убьёт твоё пламя.

Дракон хрипло рассмеялся.

-Не бойся, человек. То, что нас не убивает, делает нас сильнее… Того философа тоже однажды опалило драконье пламя. Оно-то и подарило Ницше такую жизнь — короткую, и яркую, как падающая звезда… Так ты примешь мой подарок?

Хочу ли я судьбу, яркую, как падающая звезда? Да, хочу.

-Согласна.

И я закрыла глаза. Через секунду меня охватил нестерпимый жар. Дыхание перехватило, загорелись волосы и одежда. Я закричала от боли.

Очнулась в лагерном лазарете. Позже мне рассказали, что на следующий день после представления у меня началась лихорадка. Я трое суток не приходила в себя и всё как-то странно бредила. Драконами.

Можно, конечно считать, что это действительно был бред. Только с тех пор я стала видеть Тёмную сторону. Я слышу голоса, которые ветер иногда оттуда приносит, встречаю удивительных, ни на что не похожих созданий. Они не боятся меня, а некоторые даже любят. Я записываю их истории, а читатели думают, что это просто сказки.

Вот и весь секрет, молодой человек. Я ответила на Ваш вопрос?

-Это ведь шутка, да?

-Как знать…

Сказочница лукаво улыбнулась и пронзительно взглянула на собеседника. На миг её глаза из карих стали янтарно-жёлтыми, а зрачок вытянулся, как у кошки.