Вторая ступенька лестницы крыльца хрустнула под его ногой и обломилась. От неожиданности он чертыхнулся вслух. И тут же входная дверь распахнулась и на пороге появилась хозяйка дома. Молодая женщина в коротеньком халате и белых носках. Отсутствие косметики лишь отображало её природную естественную красоту. Волосы были прибраны в высокий «хвост», перетянутый яркой резинкой, и открывающий волнительные изгибы шеи.

— Вам кого? — голос выдавал усталость и напряжённость.

— Я ваш сосед, — Илья кивнул на соседний участок. — Дачу снял на лето, отдохнуть от городской суеты и воздуха. Вот, хотел немного картошки прикупить, да лука. Что-то не подумал об этом.

— Заходите, — гостеприимным жестом она пригласила пройти в дом. — Извините за ступеньку.

— Да тут ремонта на пару минут.

— Я знаю. И материалы давно купила, да вот только никого не уговорю починить, — оправдалась хозяйка дома.

— Да неужели?! — искренне удивился Илья. — Разве перестала котироваться «жидкая валюта», или совсем умельцами обеднела эта деревня.

— Нет, — она оценила шутку, но улыбаться видимо не было никакого желания. — Просто это я тут совсем не котируюсь.

Они прошли в дом, где одного взгляда хватило, чтобы оценить всю трагедию быта молодой женщины. Дом был старый и находился на грани полного развала.

— В каком это смысле?

Но ответа на свой вопрос не суждено было услышать. Из соседней комнаты вышла маленькая, пятилетняя девочка, и замерла от неожиданности.

— Ого! — воскликнул Илья и присел на корточки. — Да тут принцесса проживает! И как её зовут? — он протянул руку.

Девочка осмелилась и подошла к незнакомцу.

— Екатерина. Можно, просто Катерина, можно Катарина, или совсем коротко: Кэт.

— Вот даже как, — Илья искренне засмеялся.

Девочка была цвета кофе с молоком. Плод любви, или греха, славянки и африканца.

— Вы всё-таки попались на гнилой лестнице? — грустно покачала головой Кэт.

— Я починю, — он положил руку на сердце. — Я обязательно отремонтирую, чтобы ты не боялась даже прыгать по ступенькам.

— Хорошо, — она улыбнулась белозубой, очаровательной улыбкой, и обратилась к женщине. — Мама, можно я пойду в сад?

— Хорошо, только будь осторожна.

Девочка радостно убежала.

— Кстати, меня зовут Илья. Не Муромец, конечно, но крыльцо отремонтировать смогу. А вас?

И вновь обошлось без намёка на улыбку:

— Маргарита. Я покажу инструменты. Хотя, может, и не стоит. Всё равно мы планируем осенью перебраться в город. Мы каждую зиму замёрзнем в этой лачуге. Тут ветер вольным казаком гуляет.

— Да, — честно высказался Илья. — Ваш дом в очень плачевном состоянии.

— Это не мой дом, — резко ответила Маргарита. — Единственный, в котором мне разрешили пожить.

— В смысле? — не понял Илья.

— Я лучше наберу вам картошки, лука и морковки, — ушла она от ответа.

— До осени ещё далеко. Не стоит рисковать ребёнком. Я всё-таки починю крыльцо, — настоял на своём Илья, сильно лукавя. Он раньше никогда не занимался плотницким ремеслом.

— Как хотите, — согласилась Маргарита.

Катя сидела на лавочке и плела венок из цветов одуванчика.

— Ну, что, Кэти, поможешь дяде Илье в его нелёгком подвиге? — обратился Илья к ней, держа в руках потёртый чемодан с инструментами.

— Советом? — хитро улыбнулась девочка. Да, она явно в свои детские годы уже обладала тонким чувством юмора. А вот притворство и изворотливость, присуще взрослым, ей было не ведомо.

— Разговорами, не люблю работать в тишине.

И Илья много узнал о самой Кати, о её матери, и о жизни в деревне.

Вечером он докладывал в детективное агентство:

— Это они, нет никаких сомнений. Девочка назвала точную дату своего рождения. Вот только тут что-то не так. Я сердцем чую. А чуйка меня ещё никогда не подводила. Шеф, я остаюсь. Поработаю ещё. — Он молча выслушал ворчание старого оперативника. — Родители её и на порог не пустили с таким-то наследством. Маргарите деваться было некуда. В деревне с ней никто не общается. Разрешили жить в какой-то лачуге, на работу не берут, девочку в детском саду «затравили» в первый же день. Теперь она туда не ходит. Марго работает на компьютере, по словам девочки «статейки малюет». — Илья усмехнулся, вспоминая Катю. — Значит, зарабатывает на жизнь копирайтингом. Кстати, осень собирается переехать в город. Правда, не знаю в какой. — Он снова выслушал тираду от шефа, но смелости было не занимать. — А я настаиваю, что рано делать такие выводы. Надо всё тщательно проверить. Ой, телефон садиться, а я ещё электричество не подключил. Пока!

Он отключил телефон и откинулся на спинку старого дивана. Та жалобно затрещала.

— Ну, не похожа Маргарита на особу…, — с языка так и не сорвалось неприличное слово. Да и чайник засвистел, наращивая громкость. Илья вскочил с дивана. — Да иду уже, не ворчи.

Утром он направился в райцентр. В единственной больнице, где в регистратуре при помощи большой шоколадки и безмерного обаяния, он узнал все секреты местного гинеколога. А потом «случайно» встретился с ним в местном парке, где бутылка односолодового виски и финская салями мгновенно сдружила их. Доведя доктора до нужной кондиции, Илья виртуозно перевёл разговор на интересующую его тему. А именно – информацию о Маргарите. Истину глаголют: что трезвый не скажет, то пьяный развяжет. Диктофон исправно записал весь монолог гинеколога, что не могло не радовать Илью. Его сомнения на счёт честности Маргариты полностью подтвердились.

О чём он с упоением и не без гордости докладывал вечером начальству. Шефа это смутило, и он стал рассуждать вслух:

— Это что же у нас тогда получается? — Илье пришлось включить громкую связь, зная, что шеф затянет размышление, а картошка на ужин уже начинала подгорать. — А получается, что это не Маргарита сначала тайно родила, потом выбросила ребёнка на помойку, а спустя пару часов, опомнившись, забрала его. Так?

— Она – девственница, — повторил слова гинеколога Илья.

— Начнём сначала. К нам обратился дворник, который поведал, что пять лет назад нашёл в мусорном контейнере чернокожего новорождённого младенца.

— Не такая уж она и чёрная, — не удержавшись, возмутился Илья.

— Так, — тут же ухватился за это старый оперативник. — А ты часом «не поплыл», Илюша? В нашем деле сентиментальность только мешает. Или, ты влюбился?

Чего уж там говорить, но Марго очень понравилась Илье. Однако признаваться в этом шефу он совсем не собирался. Не дождавшись ответа, тот продолжил свой монолог:

— И пока дворник бегал в полицию, младенец пропал. Его посчитали за алкоголика, у которого с утра галлюцинации, и заявление не приняли. Так? Так! Рядом находится педагогический институт, где мы выяснили, что в спешном порядке только одна девушка подала заявление об отчислении, и покинула общагу. Кстати, не дожидаясь никаких документов. Нам оставалось только найти её и передать в руки правосудия. Всё! А теперь?

— Получается, что Маргарита подобрала чужого ребёнка, спасая тому жизнь.

— Не играй в благородство, Илья! — рявкнул шеф. — Это похищение!!! Она украла чужого ребёнка, и выдала за собственную дочку. А уж, какие цели она преследует, пусть полиция разбирается.

— Так сразу? — Илья поморщился. — Может, сначала стоит найти нерадивую мамашу, которая выбросила ребёнка?

Но шеф уже переключился на иную волну:

— Да, этот чемпионат мира по футболу ещё долго будет преподносить нам сюрпризы, — и отключил телефон.

Илья вновь выругался вслух, и со злостью отодвинул сковородку. Думал всего несколько мгновений, потом вскочил и бросился на улицу.

У соседей свет не горел, и только слабое мерцание ноутбука говорило о том, что Маргарита работает. Илья осторожно постучал в окошко. Мгновение спустя, оно распахнулось.

— Привет, — удивилась Марго.

— Поговорить надо, срочно, — тоном, не допускающий никакого возражения, заявил Илья.

— Я сейчас, — девушка почувствовала тревогу в его голосе. Однако вышла на крыльцо не сразу, держа в руках две чашки цветочного чая.

Они присели на новенькие ступеньки.

— Я всё знаю, — заявил Илья, отхлёбывая горячий чай.

— Что ты знаешь? — она резко обернулась, без всяких предисловий переходя на «ты».

— Ты подобрала чужого ребёнка, бросили институт, и сбежала в эту глухомань. Зачем? Почему ты не отнесла ребёнка в полицию?

Маргарита достаточно долго молчала, видимо никогда не задумывалась над этим.

— Знаешь, когда я увидела Катерину, то сразу поняла, что это и есть смысл моей жизни. Смысл должен быть найден, а не искусственно создан. И я нашла его! А потом я только на секунду представила, что с ним будет, если я его отдам на поруки государства. И вздрогнула, и покрылась ледяной испариной. Дом малютки, детский дом. Да что там говорить, если мы уже тут прошли весь ужас осуждения и унижения. И это под моим крылом. А в детдоме она один на один останется с жестокостью и бессердечностью.

— Ты нарушила закон. У тебя всё равно отберут ребёнка, да ещё и судить будут.

— А кто об этом узнает? Я уже достаточно скопила денег. И квартиру приличную снять сразу на год, и на взятки чиновникам, чтобы «восстановить» документы на Кэт.

— Я работаю в детективном агентстве, — признался Илья.

Глаза Марго сузились, губы утратили прежний яркий цвет.

— Понятно, — сквозь зубы сказала она, и выплеснула остатки чая на землю.

— Но я давным-давно научился отличать то, что важно, от того, что необходимо, — он нежно взял её за руку. — Тебе самой надо поговорить с моим шефом. Он что-нибудь придумает. Или, в крайнем случае, посоветует. Да и адвокаты у него в друзьях имеются.

— Спасибо.

—Ты же очернила себя в глазах родных, друзей, односельчан. Это стоило того?

Марго тихо покачала головой:

— Да. Я узнала их истинные мысли и поступки. Без маски, без показухи, без наигранного благородства. Но я не одна. У меня есть Катерина. И теперь только её жизнь, её улыбка, её счастье имеет ценность.