Кинга первая

Тайна Пларха

Глава I

- Ну и пусть теперь поволнуются и поищут. Никогда им теперь меня не найти!

Злая мысль подняла настроение, всколыхнув волну мстительного злорадства, но в то же время осознание содеянного пробудило страх.

- А если даже и найдут, то назад не вернусь!

Да, чтобы совершить этот подвиг или антиподвиг, Эрику пришлось пережить и выслушать кучу насмешек в свой адрес, и не только от своих сверстников. Теперь хватит! Пусть смеются над кем-нибудь другим, а он выбывает из списка козлов отпущения!

Поводом для насмешек являлась его внешность. Видимо, если даже мир и меняется и постепенно становится старше, то что-то все-таки в нем остается по-стоянным.

Эрик, по современным меркам, был малого роста, метр семьдесят, и в кругу сверстников, с лихвой перескочивших его ростовую планку, он автоматически попадал под ярлык "мелкий". В дополнение к ярлыку добавлялись худощавость, большой с горбинкой нос на узком лице и торчащие в разные стороны уши. В об-щем, полный набор всего того, что давало повод для обидных и обильных насме-шек.

Даже ежедневные занятия старыми, давно забытыми секретами единоборства, во-преки ожидаемым результатам, наоборот, отдалили его от товарищей. И хотя тре-нировки расширили его плечи, а мускулы теперь таили довольно опасную силу, над ним по-прежнему смеялись, продолжая ориентироваться на его внешность.

Эрик в свои семнадцать лет, как и любой мальчишка, мечтал стать героем и иметь друзей. Правда, в жизни пока получалось все наоборот. Насмешки и придирки то-варищей заставляли его все сильнее отгораживать свой внутренний мир от посто-ронних посягательств.

Вышеописанные обстоятельства свели его с особенно молчаливыми друзьями, способными в тоже время сохранять и передавать, не разрушая тишину, много интересного каждому последующему поколению человечества. Естественно, вы догадались, этими друзьями являлись книги - одно из древних изобретений чело-вечества.

В них он находил спокойствие, узнавал много нового. Именно в одном из своих многочисленных поисковых рейдов по хранилищу местной библиотеки он и об-наружил книгу, повлиявшую на его дальнейшую жизнь. Всеми забытый и неожи-данно найденный им фолиант хранил в себе тайну искусства овладения скрытыми возможностями своего тела, умения фехтовать только одними голыми руками и ногами. Созданный людьми в те времена, когда они довольствовались всего лишь одной планетой, фолиант, совсем забытый, пылился на приграничной планете разросшейся космической империи землян, где родился и жил Эрик. Мудрость книги оказалась той самой искрой, способной зажечь в нем всесильное пламя, способное вдохновить или испепелить дотла не окрепшую душу. Зараженный древней “чумой”, Эрик самостоятельно в одном из заброшенных ангаров, подоб-ные памятники на колонизованных планетах пребывали довольно частым явле-нием деятельности человека, сделал аккуратный, небольшой тренировочный зал. В этом мини-зале он восемь лет скрупулезно изучал открывшиеся ему секретные приемы самозащиты. Вот только умение контролировать свой внутренний покой ему по-прежнему давалось с трудом. Придирки товарищей продолжали достав-лять кошмарные минуты. А если верить словам отца, то отсутствие опыта сдер-живать свой темперамент, с умением драться превращало его в опасного подрост-ка.

Эрик посмотрел на свои руки, на костяшки, покрытые твердыми мозолями - результат многочисленных тренировок. Теперь он способен не только защитить себя, но и наказать обидчиков и весельчаков, даже если противник явно превос-ходит его в физической силе.

Но данное преимущество лишь еще больше увеличило пустыню его оди-ночества. Теперь его стали избегать, ведь многие желали посмеяться над Эриком, но при этом ни кто не хотел вносить плату за это своим здоровьем.

Приобретая свойства древнего воина, Эрик мечтал вызвать у ребят восхи-щение, но даже и не предполагал, насколько отличие усугубит его положение. Ро-дители, по его мнению, справедливо наказанных ребят постоянно приходили жа-ловаться к его отцу. И отца Эрика визиты разозленных родителей явно радовали мало. С каждым последующим визитом он все больше отказывался понимать своего сына, со временем превращаясь в чужого. Отчужденность и нежелание отца понять его, заставляли Эрика все свободное время пропадать в тренировоч-ном зале, где с помощью увеличения физических нагрузок и приобретения таким способом усталости он старался притупить свою внутреннюю боль.

Мало кто интересовался его взглядами, жизнью и искал его общества. Жители за-терянного во вселенной городка избегали его дружбы. Все смотрели на него как на что-то чуждое, опасное, его стали бояться.

И так, вроде бы пора выходить на божий свет? Продукты уже заканчивают-ся, не умирать же с голоду! Конечно, для его семнадцати лет уже поздновато убе-гать из дома, даже скажем прямо - детский поступок. Да, и выбор, конечно, не са-мый лучший, но все-таки хоть какой-то да выход.

В грузовом отсеке, куда он тайком пробрался, царила темнота. Только над шлюзовыми дверями и, возможно, в проходах горел дежурный свет. Обычно, хо-роший побег детально прорабатывается и досконально продумывается, но у Эри-ка это произошло случайно, сразу и без раздумий.

Состояние его внутреннего мира в день стихийно принятого решения нахо-дилось в зоне отменной паршивости. В тот день на улице к нему пристали двое парней. Как всегда, клюнув на его внешность, решили, что у них появилось право поразвлечься. Наказание двух горе шутников произошло быстро и довольно бо-лезненно. Результат - сломанный нос у одного и рука у второго. Как обычно, и на этот раз Эрик оказался в полиции. В небольшом городке приграничной планеты, построенном как перевалочный пункт для межзвездных кораблей, драка - явление довольно редкое. Но в случае с Эриком она становилось довольно частым собы-тием, что, естественно, мало устраивало жителей, а особенно блюстителей поряд-ка. Отец Эрика в очередной раз забрал его из здания полиции и пообещал все-таки что-то сделать со своим слишком шумным парнем.

В машине они ехали молча, это было и к лучшему. У Эрика все равно в последнее время никогда не получался разговор с отцом. Всегда занятый по горло своей ра-ботой отец редко уделял внимание сыну. Мать свою Эрик не помнил. Как офици-ально объявили власти - она пропала без вести где-то среди белых зерен звезд вместе с командой “СКАРАБЕЯ”. Когда это случилось, Эрик достиг всего лишь двухлетнего возраста. По словам отца, она была хорошим биоврачом. Другими сведениями о ней Эрик не располагал, отец упорно уклонялся от разговоров о ма-тери. И обида на нее, за то, что она его бросила одного в этой жизни, долго еще бушевала в его душе.

Дома, как и предполагалось, его ожидал довольно мрачный разговор. Отец, словно истинный актер, долго держал паузу. Видно предполагалось, что в этот период времени Эрик будет раскаиваться или оправдываться. Но, не дождавшись такого момента, отец приступил к разговору вопросом, почему Эрик так поступа-ет, хотя объяснение поступка самим виновником уже мало интересовало отца. Для себя он уже все решил еще по дороге домой, а заданный вопрос имел чисто формальный характер. Резко оборвав поток защиты со стороны обвиняемого, отец вынес приготовленное решение: он осуждает поведение сына, и просто уже устал от его безобразий. А поэтому Эрику суждено было уехать в один из интернатов звездного братства. Туда, где с помощью дисциплины, а, судя по слухам, и с по-мощью других методов, из шумных ребят лепили настоящих мужчин, а точнее, пушечное мясо для межзвездных войн. Хотя глубоко внутри Эрик и ожидал по-добного финала, но все же услышанное доставило ему мало радости. Пообещав до своего отъезда вести себя тихо и мирно, он отпросился сходить в свой зал и за-брать кое-какие вещи.

При входе в зал его плохое настроение превратилось ярость. Единственное место, где он скрывался от внешнего мира, подверглось варварскому уничтоже-нию. Всё, что можно было сломать, было сломано, остальное - разрезано и по-рвано. Именно в тот момент к нему и пришла мысль о побеге. Она пришла как-то вдруг, сразу, и как само собой разумеющееся. Взяв из тайника свой “Коран“, и прихватив с собой попавшие под руку продукты и вещи, весь багаж легко уме-стился в школьном рюкзаке, он тайком пробрался на космодром и спрятался в от-секе первого встречного грузового барка. Быстрота принятого решения исключа-ла возможность узнать название корабля, его маршрут. Хотя именно этот вопрос периодически терзал его в течение всего пребывания среди контейнеров. Вот так, наугад орел или решка.

Неизвестность всегда томительна, но оставалась надежда получить ответы на все вопросы у капитана грузового буксира. Одно плохо - он потерял счет вре-мени, и в этом оказался виноват он сам. В таком возбужденном состоянии Эрик, с трудом дождался момента старта. И зря говорят, что при этом возникает большая перегрузка. Ничего - выжил. А если быть правдивым, то это даже легче перено-сится, чем езда на скоростном лифте.

Единственное, что его пока ставило в тупик, так это отсутствие гравитации. Дис-комфорт, созданный царившей невесомостью, заставил привязать себя к контей-неру. В первый момент, конечно, пришлось половить рюкзачок, отправившийся погулять по отсеку, и естественно это прибавило шишек. Но зато появился навык перемещаться в обстановке невесомости.

Что ж, теперь по всей вероятности прошло достаточно времени, и метал-лическая банка, именуемая кораблем, вероятно, уже успела отлететь от дома на достаточное расстояние.

Промежуток истекшего времени Эрик мерил по единственно доступной ему в данный момент вещи, а именно по находящейся в наличии пищи. Запас еды, за-хваченный с собой при поспешном бегстве, растягивался по возможности долго. По крайне мере, он надеялся, что экономил ее достаточно долго. Выбрав-шись из-за контейнеров, Эрик долго прицеливался, желая в один прыжок оказать-ся у шлюзовой двери в другой отсек. Ничего смешного, если учесть, что ваши но-ги всё время хотят подняться выше вашей головы. Наконец, последняя фаза наме-ченной операции прошла завершение, и Эрик с ужасом наблюдал приближение дверей. Приятно, когда время, потраченное на подготовку к прыжку, оправдало себя. Он умудрился ухватиться за один из выступов на дверях. Но висеть ста-бильно в воздухе, держась за выступающие части конструкции, стоило больших усилий.

- Вот чёрт! А если дверь открывается только снаружи?

Эрик осторожно, без резких движений, усугубляющих его шаткое положение в воздушном пространстве отсека, осмотрел поверхность вблизи дверей. На его счастье, слева на стене он обнаружил панель ручного управления.

- Теперь, осторожненько!

С этой мыслью Эрик, перебирая руками, стал подбираться к намеченной цели, по пути представляя себе переполох команды при открытии грузового отсека.

- Что ж, будем, знакомится.

Держась левой рукой за корпус панели, правой он нажал кнопку открытия, по крайней мере, он предполагал, что это именно она.

- Угадал.

Дверь с чмокающим звуком ушла в сторону, освободив проход в тоннель, напо-минающий трубу. В открывшейся части корабля дела с освещением обстояли плохо. Только пара слабых световых точек под потолком освещали представшую трассу. Как только Эрик покинул свою предыдущую тюрьму, дверь автоматиче-ски закрылась. Находиться снаружи оказалось еще более жутко, чем внутри его предыдущего места пребывания. Правда, он мог снова вернуться назад, если бы пожелал. Тусклый свет все-таки позволил разглядеть аналогичную панель управ-ления дверьми и снаружи.

- Такое ощущение, что это корабль призрак, летающий без экипажа.

Эрик и не предполагал, насколько близко он находился от истины со своей догад-кой.

- Куда теперь?

Словно два близнецы рукава коридора уходили влево и вправо.

- Вот именно, куда?! Где же расположен жилой уровень? А, может это дальнобойный челнок, и экипаж в биосне?

Транс магистральные корабли порой достигали размеров крупного города. По по-добному металлическому пространству, без чьей либо помощи, можно бродить годами.

- Нет, не может быть!

Внимательно всматриваясь в сумрак тоннеля, Эрик сравнивал левую часть с пра-вой. И слева, и справа тоннель полуовалом уходил в темноту. Если в коридоре есть явно выраженный пол, то по всей логике должна присутствовать и система гравитации. По стенам тоннеля, через одинаковое расстояние, располагались две-ри, подобны той, через которую он сюда вошел.

- Стоп!

Внимательно приглядевшись, Эрик обнаружил на каждой двери номер.

- Это уже легче. Все-таки ориентир. Только все-таки куда идти? По возрастающей или убывающей?

Корабли строили всевозможные корпорации, и каждая считала престижем делать их именно по своей схеме.

- Пойду-ка я к дверце под номером один.

Произнеся это вслух, Эрик оттолкнулся от стены, и поплыл в сторону уменьше-ния номеров.

Мучения, перенесенные в грузовом отсеке за время приобретения навыков пилотирования, с лихвой оправдали себя. Для облегчения подобного маневра на стенах коридора выступали скобы. Перелетая от скобы к скобе, Эрик постепенно продвигался к двери под номером один. А, судя по цифрам на дверях, двигаться, придется долго. В данный момент он пролетал мимо дверь с номером пятьдесят семь.

Сколько он продвигался, таким способом, Эрик определить затруднялся. Усталость как таковая еще только зарождалась в мышцах его тела, а сказать в ка-кой части суток находится, он тем более затруднялся.

Но, в конце - концов, он подплыл к двери, перегораживающей коридор. На ней, яркой краской, выделялся довольно крупный ноль. Что там за дверью? Вполне возможно двигательный отсек, а может - жилой. Все равно, где-то же должны на-ходится люди!

В отличие от других дверей, эта имела совершено другой вид замка. По центру двери располагалась выдавленная форма человеческой ладони, а над ней выделя-лись два индикатора, один из которых в данный момент горел зеленым светом. Возможно, замок подобной конструкции устраняла попадание рондров при за-хвате корабля.

Вот уже три десятка лет люди были вынуждены воевать с космической империей рондров. Способность земной расы выживать и ускоренно развиваться в науке и технике при критических условиях и здесь их спасла. Эрик из школьно-го курса знал о поделенном космическом пространстве между звездными импе-риями. Ни Эрик, ни кто-нибудь из его знакомых, в действительности не видели представителей воинствующей соседней империи. По официальным данным, рондры1 отказывались от каких либо контактов с империей землян. Встречая кос-мические корабли с эмблемой земной расы, они без предупреждения атаковали их. Кто эти рондры? Как они выглядели? Никто не знал. Описание их внешности колебалось от эфирных тел до ужасных ящеров. В общем, у кого и насколько по-зволяла фантазия. Земляне так и не смогли заполучить в плен хоть одного из них. В случаях победы землян и отсутствии возможности скрыться от доблестных воинов человечества, они взрывали свой корабль вместе с собой, рассыпаясь в космическом пространстве миллиардами искр. Самые ближние соседи землян - рондры категорически уклонялись от любых дипломатических шагов со стороны людей.

Что ж, Эрик не рондр, а, значить, по всем законам, дверь должна открыться. Эрик осторожно вложил свою ладонь в пятипалую форму. Его ладонь ощутила, как по металлу двери пробежала дрожь. Или показалось? Нет, сейчас он явно ус-лышал жужжание!

" А вдруг, это замок самоликвидатора?! “

От охватившей мысли на голове встали дыбом волосы. Всех сил, находящихся в его распоряжении в данный момент, хватило лишь на то, чтобы отдернуть руку.

На двери загорелся красный индикатор. Эрик ждал. Он держался за скобы, стара-ясь стабилизировать свое положение, но, в действительности все, что он мог сде-

 

 

 

лать сейчас так это смотреть как кролик на горящий красным светом глаз питона.

В эту минуту в его голове отсутствовал хоть какой либо намек на умную мысль, но и не нахлынули воспоминания о прошедшей жизни, как обычно показывают в фильмах. Даже мысль о том, чтобы просто взять и убежать, в данное мгновение тоже его миновала. Да и куда бежать? Ведь сейчас придет вечность! Остался только холодный ужас ожидания и мерцание красного огня.

Дверь дрогнула и медленно открылась. На мгновение Эрик потерял инте-рес к находящемуся за дверью, он просто обмяк. Только благодаря невесомости он продолжал висеть в воздухе, в противном случае давно бы уже лежал на полу. Эрик закрыл глаза и ощутил каждой клеткой своего тела разливающийся теплый покой. Через время он шумно выдохнул.

- Никогда так не боялся! Опля, что это?

Эрик открыл глаза. Все тело, наливающееся тяжестью, подсказывало о постепен-ном нарастании гравитации, медленно и методично опускаться вниз.

- Все-таки попал в жилой уровень!

Эрик встал на ноги. Нарастание веса прекратилось, по крайне мере, он перестал ощущать его увеличение. Восстановленная гравитация была меньше чем на его планете, но все же позволяла довольно уверенно стоять на ногах, а не бол-таться в воздухе, словно воздушный шарик.

Перешагнув через порог, Эрик оказался в шлюзовой камере. Помещение камеры освещалось ультрафиолетовыми лучами, и от этого приобретало синева-то-белый цвет. Дверь за ним закрылась. Теперь оставалась дверь перед ним. Вто-рая дверь отличалась от предыдущей своим цветом, и если бы не ультрафиолет, то выглядела бы белой. На двери располагался дисплей с пульсирующей на экра-не единственной надписью:

“ Внимание! На борту человек“.

Надпись дублировалась много раз на разных языках.

- Все равно, что на борту таракан.

Наличие других людей на корабле пока не подтверждалось. Единственным, более - менее живым, кроме Эрика, в стерильном помещении, являлся экран дисплея.

- Странно, а где же куча вопросов. Кто? Куда? Откуда?

На миг монитор дисплея очистился, и на его поле появилось одно единственное слово:

“Диагностика “.

По стенам помещения заскользили цветные лучи, то и дело, пробегая по телу Эрика. Отец ему ни о чем подобном не рассказывал, а сведения о космических кораблях Эрик черпал только из скудных и сухих пояснений отца. А так как они редко беседовали вместе, то и знания получались соответствующие.

Внимание Эрика снова привлек оживший монитор.

“ Профилактическая обработка! Пожалуйста, задержите дыхание“.

Только Эрик успел, согласно горевшей рекомендации, набрать как можно больше воздуха в легкие, как помещение заполнил сероватый газ.

“ Травят! “

Одна единственная мысль сверлила мозг, пульсируя в висках, а клубящаяся га-дость стала щипать глаза. Пришлось и их закрыть, хотя и с опозданием. По щекам Эрика катились крупные слезы, как естественная реакция на дерзкое надругатель-ство.

Как и все мальчишки, он тоже тренировал на время свою способность об-ходится без воздуха. Если хорошо раскачать легкие, чего ему здесь не дали сде-лать, то можно выдержать одну минуту сорок секунд. Обычно быстрота бегущих цифр секундомера, находящегося перед твоими глазами, вносила малую толику спокойствия. А вот сейчас, когда лишили возможности наблюдать за временем, появляется ощущение мертвого провала. Единственной связью с внешним миром оставался слух.

“ Интересно, а что это за свист? “

Эрик медленно приоткрыл глаз, любопытство пересилило осторожность. Дверь перед ним открылась, а комната оказалась пуста, какой он и увидел ее впервые.

- Ух - ты!

Эрик выдохнул оставшийся в легких воздух и вдохнул свежего. Итак, его при-глашали пройти дальше. Кстати, а сила гравитации, кажется, еще возросла, или это лишь, кажется.

Помещение, куда Эрика впустили, оказалась кабиной управления сред-них размеров. Экипаж на корабле отсутствовал. Нет, корабль не являлся летучим голландцем, напичканным телами убитых людей и дикими привидениями. Просто Эрик попал на обычную грузовую капсулу, запущенную по определенному мар-шруту. Автоматика, единственный командир, правящий на корабле, добросове-стно отрабатывала заданную программу. По требованию навигаторской службы на таких челноках предусматривалась каюта для людей. В случае крушения сво-его корабля, астронавты, воспользовавшись спасательными капсулами, имели возможность получить приют на таком вот челноке и спокойно долететь по адре-су, предварительно сообщив о себе и своем счастливом спасении. Чего Эрик по молодости своих лет не знал, так это того, как организовать подобное сообще-ние. С бортовым компьютером он разобрался, что позволило узнать, где находит-ся пища и куда запущен космический снаряд. Челнок направлялся на планету Аякс1, приграничной планете молодой империи землян.

К сожалению, полученные знания мало, о чем говорили молодому путешествен-нику. Его познания в аэронавтике и астрографии имели довольно плачевный вид. Единственное, что он смог ответить на полученную информацию :

- Что ж, когда прилетим, тогда и увидим, куда я попал.

Об остальном оборудовании Эрик имел совершенно поверхностное пред-ставление и поэтому старался его обходить стороной. Переживание в момент от-крытия дверей жилого отсека оказало свое влияние. И вообще, он решил свести до минимума вероятность контакта с клавиатурой. В программе работы оборудо-вания челнока отсутствовала автоматическая передача сигнала о нахождении на борту человека. Видно предполагалось, что об этом должен позаботиться сам по-страдавший. Спасение утопающего - дело рук самого утопающего. Благодаря этому человечество так и не узнало, что на одном из грузовых челноков находил-ся беженец, потерянный и уже тщательно разыскиваемый на родной планете.

Бортовой компьютер поделился картой полета, но о продолжительности по-лета умолчал. Физические и навигационные параметры отрабатываемого маршру-та машина наотрез отказалась выдавать. Видно фирма относила их к категории секретной информации. Хорошо, что хоть периодически включалось автоматиче-ское оповещение прохождения систем и населенных планет. Судя по очередному

 

 

сообщению о местоположении, корабль находился на приличном расстоянии от планеты Эрика. А, в общем-то, чем дальше - тем лучше.

- Хоть разок посмотреть бы на звезды! Находиться на борту космиче-ского корабля и так ничего не увидеть?!

Инженеры, создавшие грузовой челнок, по своей прихоти отказались от присут-ствия бортовых иллюминаторов, очевидно рассуждая так, если задачей корабля является транспортировка грузов, то демонстрация космических пейзажей - дело лишнее.

Большой плюс вынужденного заключения состоял в том, что Эрик научился ценить юмор. Порой отсутствие данного оружия отягощала его пребывание дома. Правда, пока он учился шутить в одиночестве, но это помогало смотреть на все проблемы без истерики и проще.

Делать особо было нечего, и основное время безмятежного полета Эрик посвятил изучению, прихваченного с собой древнего фолианта, все более оттачивая со-вершенство в искусстве медитации и владения своим телом. Его многочисленные и продолжительные тренировки прерывались лишь при включении сигнализации, подсказывающей о прохождении очередного маяка.

Старая истина гласила: у одиночества есть два пути - один ведет к сума-сшествию, второй к совершенству. Второе в принципе не исключает первого.

По комнате разлился противный и необычный зуммер. К сигналу прохож-дения очередного маяка Эрик уже привык, а в появившемся же звуке присутство-вала нота тревоги. На экране монитора пульта управления вспыхнула надпись:

“ Внимание! Траекторию полета пересекает метеоритный рой“.

- Ну, дорогой, разбирайся сам. Я тебе ни чем помочь не могу. Интерес-но, а что будет делать эта махина? А если этого нет в программе?

Шансы пройти через метеоритный рой сводились к двум процентам, и то при на-личии хоть какой-то маломальской защитной системы.

- Да -а –а! Я далек от мысли, что здесь установлены лазерные пушки. Ведь на этой коробке нет даже окон.

“ Отработка нового маршрута на обход опасной зоны”.

Разумно. Что ж, спасибо программистам, предусмотревшим и эту возможность. Но все равно тревога продолжала витать в тесной рубке. Попробуй оставаться спокойным, когда ты лишен зрения и связан по рукам. Даже нельзя убедиться из-менил корабль курс или нет.

“ Внимание! При отработке откорректированной траектории курса, челнок Е-2071 вошел в свободную зону. Выход из приграничной полосы произойдет через двадцать минут“.

Засветившаяся надпись проинформировала Эрика, что он пересек границу импе-рии землян. А точнее пролетел ее и находился рядом с границей империи ронд-ров. Полученная информация являлась малоутешительной, так как появилась возможность встречи с представителями воинствующей державы. А это, как по-нимаете, ничего хорошего не сулило ни Эрику, ни его «ковчегу».

Дисплей приковал все внимание Эрика: с помощью простых команд ему удалось вызвать на экран обзорную схему положения челнока. Картинка схемати-чески показывала положение дел за бортом. В действительности же о происходя-щей за бортом реальности, приходилось лишь догадываться. Корабль, помечен-

 

ный в трехмерном пространстве плоского экрана пирамидой, пытался уйти вправо от надвигающихся красных кусков компьютерного метеоритного дождя.

- Такое впечатление, что находишься в зале электронных игр.

Эрик невольно оглянулся и осмотрел каюту. Обстановка в ней оставалась преж-ней, словно все случившееся являлось больным воображением машины.

Сидишь, как горошина в консервной банке, и ждешь, когда и что ее вскро-ет! Вообще-то, жуткая картинка. Изображение корабля на экране перемещалось довольно медленно. Руки в напряжении лежали на клавиатуре, Эрику оставалось - ждать.

“ Тревога! “

От неожиданно раздавшейся сирены Эрик подскочил на месте. Экран монитора потемнел, а на фоне черноты появилась надпись красного цвета.

- Но, что там? Рондры, что - ли?

Волосы на голове зашевелились одновременно с пальцами, застучавшими по клавиатуре. Но экран издевался своей мигающей, наглой надписью, и демонстра-тивно игнорировал любые команды.

- Садист!

В досаде Эрик ударил по монитору. Лучше бы сделали хоть маленькое окошко, замочную скважину, но чтоб только посмотреть своими глазами на происходящее снаружи. Эрик соскочил с кресла, осматривая кабину. Бесполезно, тут уже все проверено. Сильный удар потряс корабль. Эрика сбило с ног и забросило в угол.

- Метеориты!!!

Догадка омрачила настроение.

- Это же конец!

Эрик поднялся на ноги, потирая ушибленную при падении самую драгоценную часть своего тела, а именно, голову, и кинулся к защитному скафандру. Зуммер прекратился. Через минуту тишину, навалившуюся на плечи, разорвала электрон-ная мелодия бортового компьютера. Эрик остановился и настороженно посмотрел снова на экран. Что еще?

“Нарушена система управления. Вариант ремонта отпадает. Опти-мальное решение - эвакуация на ближайшую пригодную для жилья планету. Ближайшая, подходящая планета: планета У-12084, возможно колонизиро-вана империей рондров. При отправлении спасательной капсулы, корабль автоматически само ликвидируется. Приятного полета. Извините, что не доставили вас по назначению“.

- Спасибо. Он еще и издевается!

Что ж, оставшегося времени наверно, должно хватить, чтоб добраться до спаса-тельной капсулы и покинуть корабль. Эрик собрал свои вещи и побежал на вто-рой уровень. Теперь автоматика беспрепятственно выпустила его в коридор.

Ангар, находившийся на втором уровне, представлял собой довольно про-сторное помещение, и выглядел как тороид, по внешнему борту корабля. Эрик без особых рассуждений подошел к первой попавшейся спасательной капсуле. В вы-бранной им капсуле свободно могло поместиться четыре человека. И, по-прежнему, все командование над капсулой доверялось автоматике. На этот раз Эрик послал к черту всех конструкторов, которые поставили его в зависимость от груды лома и проводов.

- Так, а как эта игрушка запускается?!

Эрик поднял колпак, и капсула ожила. По панели забегали цветные огоньки, за-светился малого размера экран дисплея, информируя о процессе загрузки в па-мять схемы полета. Что оставалось сделать Эрику, так это сесть в довольно удоб-ное кресло, закрыть за собой дверцу и нажать милую на вид кнопочку с надписью - “ Старт “.

- Прекрасно! Но как это иногда бесит. Единственное утешение - на этот раз буду зрячим.

Действительно, большой минус корабля, на капсуле конструктора устранили. За-щитный колпак - фонарь, закрывающий капсулу сверху, был сделан из прозрачно-го материала, позволяющего очень хорошо разглядывать внешний мир. Загрузка базы данных завершилась, капсула ожидала свой груз. Эрик быстро, но аккуратно положил свои пожитки, и прихваченный запас продуктов в капсулу.

- Интересно, а, сколько у меня осталось времени?

Эрик стал детально изучать расположение оборудования в мини корабле. Проде-ланный осмотр мало расширил его познания в летающих аппаратах. Как и весь корабль, конструкция капсулы рассчитывалась на человека, ничего не смысляще-го в пилотаже. И Эрик оправдал все опасения разработчиков капсулы.

Размышления на эту тему прервались резким, жутким треском и миганием света. Эрик не стал тратить времени на выяснение причин возникновения этого своеоб-разного, но однозначного намека, кричащего только об одном - как можно скорее покиньте это место!

Эрик с быстротой птицы впорхнул в капсулу. Но как закрыть колпак? Он надавил на кнопку старта. Нет, никакой реакции со стороны бездушного меха-низма. А, вообще-то, словно без желания, ожил дисплей, сообщая о необходимо-сти пристегнуть ремни безопасности.

- Ты лучше скажи, как мне закрыть фонарь?

Мало приятное потрескивание усилилось. Освещение помещения то гасло, то снова загоралось. В воздухе появился запах паленого материала. Эрик опять на-жал на кнопку старта.

- Издеваешься, да? Ну ладно пристегну я твои ремни!

Эрик стал торопливо застегивать ремни, так как при повторном нажатии кнопки на экране снова загорелась надпись:

“ Повторяю! Пристегните ремни“.

Застегивая ремни, Эрик ощутил исчезновение искусственная гравитация. Допол-нительный штрих к основному перечню неприятностей, заставил его быстрее за-кончить процесс, обеспечивающий надежную связь между ним и креслом.

- Ну и?! О - о - о!

Только теперь Эрик понял, насколько являлся глупцом. Когда последняя пряжка встала на свое место, колпак бесшумно опустился, герметизируя при этом капсу-лу.

“ А теперь нажмите кнопку “ СТАРТ “ “

- Что ни говори, а этот корабль был создан именно для меня!

С этими словами Эрик надавил кнопку - единственное хорошо отрепетированное действие.

Взрыв, от разорвавшегося пирозаряда вышиб аварийный люк, и капсула пу-лей покинула импровизированный ствол. О бешеной скорости своей капсулы Эрик догадывался по силе, бесцеремонно вдавившей тело в кресло, и пытавшейся выдавить из него все лишнее. Что происходит с кораблем, Эрик мог только пред-полагать. В созданных условиях отсутствовала даже возможность оторвать голо-ву от спинки кресла, не говоря уже о том, чтоб обернутся. По стеклу фонаря заи-грали яркие световые блики, явно подтверждая сигнал о самоуничтожении челно-ка.

Возможность обзора окружающей панорамы определялась только перемещением его глазного яблока. А поэтому Эрику приходилось гипнотизировать лишь вид, открывшийся перед ним. Чернота, бархатная и такая же мягкая и пушистая, как сажа, чернота космоса, утыканная большими и яркими скоплениями далеких звезд, простиралась перед ним. Приколотые на черном полотне таинственными силами огромные шары планет, темные с одной стороны и освещенные светом своего солнца с другой, словно буи отмеряли расстояния космического простран-ства. О существовании солнца в выбранной системе, кроме теней на планетах, Эрику подсказывала поднявшаяся внутри капсулы температура.

“ Активизирован солнцезащитный экран“.

Появившаяся на прямоугольнике дисплея надпись явилась прохладным бальза-мом для его ужасно вспотевшего тела. Принцип работы автоматики Эрик затруд-нялся объяснить, но в кабине потемнело, и краски за фонарем поблекли. Анало-гичный эффект получается когда одеваешь солнцезащитные очки. Эрик опять сделал попытку оторваться от спинки кресла. На этот раз ему удалось приподнять голову:

- Ага! Скорость падает!

Его вывод подтвердила надпись на дисплее.

“ Объект Z - планета под условным названием У-12084, аналогична планетам системы Ойкумена. Кислородная защита соответствует норме и приемлема для человека. Степень опасности неопределенна, растительность не изучена, живой мир не изучен. Данные о наличии разумной жизни отсут-ствуют. Планета не исследована“.

- Спасибо. Надо же - попасть на планету, про которую ничего не из-вестно! Теперь меня точно не найдут.

Взгляд Эрика перебегал с дисплея на приближающийся шар планеты, и снова на дисплей.

- Шарик зеленого цвета. Растительность неизвестна, живой мир не из-вестен. А если эта планета - сплошной океан? Не хватало еще утонуть!

Где он окажется? Чем еще, его удивит действительность? Но в любом случае по-ка ангел хранитель находился рядом. Дай бог, удача и теперь будет продолжать ему улыбаться. Скорость капсулы продолжала постоянно падать, и диск выбран-ной планеты уже занимал три четверти обозрения. Одно радовало: капсула соби-ралась произвести посадку на освещенном полушарии. По крайней мере, есть возможность разглядеть лицо опасности.

“ Внимание! Входим в атмосферу планеты У-12084. “

При прочтении предупреждения Эрик почувствовал напряжение мышц тела, а во рту образовавшуюся жуткую сухость.

- Но я же не настолько испугался, чтоб сотрясать шлюпку!

Капсулу била мелкая дрожь, а снаружи, по всей площади колпака образовалось свечение, возможно даже пламя.

- Не хватало поджариться.

Правда температура внутри капсулы продолжала оставаться постоянной, чего нельзя было сказать о гравитации. По сравнению с пережитым взлетом, посадка предстала жутким кошмаром. Последнее о чем помнил Эрик - так это цветные круги перед глазами. Затем в действие вступила биологическая защита его орга-низма, и он потерял сознание.

Эрик вернулся в реальность, уже находясь на поверхности планеты, при-ютившей его капсулу. Капсула лежала посреди зарослей напоминающих джунгли. Растительность походила на обычную, ту с которой уже сталкивался Эрик. Вот только размеры растений превышали все ранее встречаемые. Растение похожее на папоротник соперничало по величине с приличным деревом. В голове возникла ассоциация с путешествием Гулливера в стране великанов.

Солнцезащитный экран исчез, и Эрик пожирал глазами открывшееся взору пространство. Пространство - ласково сказано, оно являлось минимальным, так как его капсулу окружили деревья, а, точнее, что-то сильно похожее на бамбук. Отличие заключалось в том, что местное растение обладало огромными шипами. Колючий штрих придавал растению смысл карикатуры, делая его похожим на огромный, но тощий кактус. Острые иглы растения достигали полуметровой длины.

Спасательная шлюпка при посадке выжгла порядочную полянку. Благодаря этому Эрик оказался в своеобразной крепости, стены которой состояли из надеж-ного колючего забора. Площадь, занимаемая колючей плантацией, составляла около пятидесяти квадратных метров, и сверху напоминала искаженный овал. За колючим забором находилась открытая поверхность, покрытая мелкой травой и редкими молодыми побегами растения, встретившим Эрика первым на этой пла-нете. Открытое пространство создавало границу между колючим островком и джунглями. Эрик сомневался, что знает, как назвать все то, что там росло из зем-ли, переплетаясь, изгибаясь, свисая, скручиваясь, расцветая, увядая и при этом прекрасно соседствуя. При первом, беглом взгляде - просто сплошная стена зеле-ни, отказавшаяся принимать в свои объятия колючего собрата, окружая его пра-вильным кругом. С южной стороны круг вытягивался, переходя в коридор, те-ряющийся в зелени. С противоположной, северной стороны поляны, напротив ко-ридора, вдалеке над джунглями высились горы. И судя по их снежным шапкам - довольно высокие горы. А чтоб добраться до них придется потратить немало сил и времени.

- Пейзаж, красивый. А что дальше?

Поражало безжизненность, царившая над бескрайним океаном зелени. Все, за стеклом фонаря замерло, ни одного движения, ни звука, и это явно насторажива-ло.

- Вымерли, что ли? Эй, есть кто живой?

Собственный крик, усиленный в пустом замкнутом пространстве капсулы, оглушил его. Эрик так увлекся созерцанием природы, что совершенно забыл о своем вынужденном заточении в герметично закрытой банке. Оглохший, он вни-мательно и осторожно осмотрел салон, ища способ выхода из капсулы. И его по-разило в первую очередь то, что в капсуле не только он один проявлял активную деятельность. На экране дисплея перемещался текст, сообщая пассажирам, а вер-нее пассажиру, о первых наблюдениях над окружающим миром. Самым утеши-тельным из полученной информации являлась возможность человека кроме со-зерцания местной природы, возможность находиться и жить в ее условиях.

“ Для получения более точной информации задействуйте робота МП-1012 “Циркус1“. Для откидывания фонаря используйте клавиатуру на под-локотнике вашего кресла“.

Эрик осмотрел оба подлокотника. Действительно, на правом находилась клавиа-тура. О предназначении всего набора кнопок, предлагаемого клавиатурой, он да-же не догадывался, но какой именно открыть колпак фонаря он определил точно. Над ней красовалась надпись - “ Откр. - Закр. “

- Да, но где же здесь робот?

Глядя на набор мелких кнопок, Эрик долго гадал. Из всего предлагаемого ассор-тимента он решил выбрать кнопку с надписью “ Пробуждение “.

- Так терять нечего. Нажмем.

Эрик осторожно нажал кнопку и быстро отдернул руку.

“ Спасибо“.

- Пожалуйста.

Автоматически ответил Эрик на издевательскую надпись на экране дисплея. По-благодарив, Эрика за совершенный поступок, экран погас.

- Эй, эй, ты куда?

Эрик еще пару раз нажал на кнопку “ Пробуждение “, но экран пугал своей безжизненной поверхностью. От темного прямоугольника монитора веяло без-жизненностью. С досады Эрик стукнул ладонью по корпусу щитка управления, но и этот варварский метод остался без ответа.

В кабину из внешнего мира, проник звук щелчка, и носовая часть капсулы раскололась как скорлупа яйца на две половины. Эрик как можно ближе прижался к стеклу закрытого фонаря, пытаясь сделать свое лицо плоским, выравнивая его по поверхности фонаря. А так как его желание увидеть имело колоссальную си-лу, то ему это практически удалось.

- Так вот он какой “ цветочек аленький “.

Необходимость в тесном контакте с поверхностью фонаря отпала. Из разваливше-гося носа капсулы выехал потерянный робот. Он действительно выехал, так как вместо ног имел гусеницы. Высота робота едва достигала колена. И из себя он представлял полу шар, срез которого располагался параллельно почве. На идеаль-но зеркальной поверхности возникли черные отверстия лючков, из которых вы-ползли антенны зондов. В дополнение ко всему прочему новоявленное чудо тех-ники задействовало манипулятор, смутно напоминающий трехпалую руку. С ее помощью робот стал собирать пробы грунта, постепенно продвигаясь к колючей изгороди.

- Полезный шарик. В нем многое сумели спрятать.

Робот в диаметре около метра добрался до изгороди и принялся медленно вре-заться в колючую изгородь.

- Вот и первая дверь в моей стене.

Эрик перестал наблюдать за прорубающим ход роботом, и решил внима-тельнее ознакомится с имуществом, доставшимся ему в наследство от человече-ства. Помимо наличия в собственности довольно уютного домика, он располагал двумя бластерами, но без подзарядки, при интенсивном использовании их хватит

только на неделю; четырьмя ножами военного образца; двумя топорами и набо-ром вещей, предназначенных для длительного туристического похода.

- Теперь за свою жизнь можно не боятся. Я теперь...... О, черт!

От неожиданного писка Эрик подскочил, выронив из рук чемоданчик с надувной резиновой лодкой. Дисплей ожил, сообщая о возвращении робота.

- Да, дружище, ты меня здорово напугал!

“ Извините“.

Эрик удивился не столько появившейся на экране дисплея надписи, сколько мыс-ли о способности робота понимать человеческую речь.

- Ха. Случайность.

“ Команду не понял“.

- Ты понимаешь мою речь?

“ Да“.

У Эрика потеплело на душе. Он не одинок! Ему есть с кем разговаривать.

- И ты можешь отвечать на мои вопросы?

“ Да“.

- А почему молчишь?

“ Команда не логична. Ответы высвечиваются на экране“.

- Ах, вот оно что. Досадно! Но, с другой стороны ты не надоешь мне со своей болтовней.

На его последнюю реплику дисплей ответил чистым экраном. Видимо, робот вос-принимал только вопросы и команды. К сожалению, робот оказался всего лишь усовершенствованным компьютером на гусеницах. Но, все равно и это радовало. Ведь теперь у Эрика появился очень ценный советчик и наблюдатель.

- Хорошо. Расскажи мне, что ты узнал?

“ Мое имя - “ Циркус “. О чем ты хочешь узнать? “

- Издевательство какое-то.

“ Вопрос не разобрал. Повторите, пожалуйста”.

- Что ты узнал о природе этой планеты?

Эрик почти по слогам произнес всю фразу. Робот, игнорируя его сарказм, спокой-но высветил на дисплее все, что он успел собрать за время своей короткой про-гулки.

“ Содержание кислорода - соответствует норме.

Давление - соответствует норме.

Температура - соответствует норме.

............................................................ “

И далее шли аналогичные перечисления, на основании которых Эрик пришел к следующему выводу: он попал на планету - близнеца своей родной планеты. И это радовало. Но дальнейшая информация его поразила. Металлическая разведка до-несла о растительном мире.

Оказывается, флора планеты соответствовала, по утверждению робота, юрскому периоду, относительно историко-временной таблице планеты Земля. Наличие ящеров, соответствующих тому периоду, не подтверждается, но и не исключается. На обследуемой территории обнаружены следы травоядного, типа - олень. Следы хищников на обследованной территории отсутствовали.

- Так они все-таки есть?

“ Обычно, для балансировки численности животных, природа созда-ет прототипы выполняющих эту роль“.

- А если предположить их полное отсутствие?

“ Теоретически балансировать равновесие с помощью микроорганиз-мов возможно, но...“

- А точнее?

“ Болезни. Но практикой такой вариант еще не подтверждался”.

- Действительно, это был бы просто сон. А если они все-таки поя-вятся, заборчик вокруг капсулы остановит их?

“ Уточните вопрос“.

- Хищников!

Эрик поглядел на колючую ограду, достигающую высоту двух метров. Должен. Хоть сквозь переплетения изгороди и проглядывались джунгли, иглы очень вну-шительно прокалывали окружающее их пространство, порой протекая своих же собратьев. Зверь крупнее барсука вряд ли способен пролезть через колючки без-болезненно.

" Забора вокруг капсулы нет“.

- Если у меня плохо с юмором, то у тебя, мой друг, его вообще нет. Я спрашивал про колючие растения окружающие нас.

“ Интересный вид, напоминающий по своей структуре бамбук. Серд-цевина питательна и пригодна для пищи. Опасность представляют острия шипов растения, так как на их концах выделяется ядовитое вещество“.

- Оно способно убить?

“ При однократном ранении вызывает паралич. Если же использовать многократно, то возможен летальный исход“.

- Прекрасно, это нас оградит от неприятностей, то есть хищников и тому подобному?

“ Сто процентная защита“.

Что ж, пришло время выбраться наружу и ощутить собственным телом гос-теприимство приютившей планеты. Эрик нажал на кнопку открытия фонаря. Раз-далось шипение, и стеклянная полусфера медленно поднялась вверх, постепенно увеличивая связь с внешним миром. В кабину ворвался теплый, влажный воздух. Одновременно с ним вошли и звуки. Картинка ожила. Оказывается, для ощуще-ния жизни звук тоже что-то да значит. Эрик выбрался наружу, медленно и с на-слаждением вдыхая воздух открытой им планеты, переполненный сладкими запа-хами.

- Приятно!

Эрик молниеносно обернулся на раздавшийся сбоку треск и слабое гудение. Ря-дом с ним расположился его механический друг.

- А ты, извини, Циркус, зачем вышел? Эх, а как же я буду тебя пони-мать? Может ты и обучен языку жестов, но я, к сожалению, его не знаю.

Сверху, на шаровидной поверхности робота, ушла в сторону пластина, открывая экран монитора, аналогичный расположенному в капсуле.

" Я отвечаю за твою безопасность. Окружающий мир мало изучен, по-этому несет в себе потенциальную опасность. Функция охраны подопечного определена корпорацией, создавшей мой прототип”.

- А - а, так ты - такой своеобразный подарочек фирмы?!

“ Хозяин огорчен? Неправильное выполнение команды? “

- Да нет. Только не зови меня – «хозяин». Мое имя - Эрик.

“ Это команда, требующая выполнения? “

Эрик удивлено посмотрел на робота. Не хватало еще вступить в препирательство с механической игрушкой.

- Считай, что приказ.

Эрик отвернулся от робота и стал внимательно разглядывать окружающие их растения, а через просветы между ними - панораму за изгородью. Что ни гово-ри, а естественная растительность намного приятнее, чем искусственное покры-тие корабля.

Открытое пространство выглядело миролюбивым и спокойным. Эрик ре-шил выйти на разведку за пределы своей крепости. Для этого пришлось вернуться назад и захватить с собой оружие. Перекинув бластер через плечо, он подошел к входу в тоннель, прорубленный Циркусом. Тоннель имел полукруглую форму и метров пять или шесть длины. Робот не только его прорубил, но и обжог его сте-ны. Запекшиеся стены тоннеля образовали прекрасную ровную поверхность. Но при всех плюсах конструкции прохода присутствовал один минус: для преодоле-ния всей длины тоннеля предусматривалось лишь только два способа - ползком или на четвереньках. Эрик лег на живот и собрался уже вползти в тоннель, когда раздавшийся сзади зуммер заставил его обернуться. Робот изо всех сил пытался привлечь писком внимание Эрика.

“ Мне необходимо идти первым“.

- Обычно этого права всегда добиваются женщины, но для тебя я сделаю исключение.

Эрик посторонился, пропуская вперед суетящегося робота. Последний довольно быстро, без проволочек исчез в тоннеле. Эрик попробовал догнать гусеничный шар, но метод передвижения в стиле червяка явно проигрывал по скорости. Если робот преодолел тоннель за пару секунд, то Эрику на это же расстояние при-шлось потратить вчетверо больше времени.

Открытое пространство оказалось довольно небольшим. На самом деле зе-ленная стена джунглей находились намного ближе, чем он себе представлял, гля-дя на нее из-за изгороди.

Эрик огляделся. При беглом обзоре ничто не подсказывало о месте нахож-дения капсулы. О лучшей маскировке нечего и мечтать.

- Что ж, попробуем прогуляться по просеке. Погода в самый раз для прогулок.

Циркус заурчал и поехал к удлиняющейся части поляны.

- Стоп!

Робот остановился и развернулся, уставившись серым полем дисплея на Эрика.

“ Что-то не так? “

- Конечно! Или ты думаешь, что я за тобой буду бежать? Помедлен-нее, нам торопится некуда.

“ Команду принял“.

Дальше по своеобразной и, судя по всему, естественной просеке они про-двигались менее интенсивно. Циркус, как и обещал, снизил скорость передвиже-ния. Но при этом из него, как из облысевшего ежа, выскочили и торчали во все стороны различной толщины и длины антенны. Эрик осторожно следовал за ним и, на всякий случай, держа наготове бластер - единственный предмет, вселяющий в себя уверенность на случай возникновения каких либо проявлений интереса к нему со стороны незнакомого мира.

Просека, постоянно изгибаясь, петляла среди зарослей джунглей, подчиня-ясь своим замысловатым законам, и ограничивала видимость по направлению движения. Эрик двигался за уверенно гудящим механическим ежом крадучись, постоянно оглядываясь, черпая данный опыт из просмотренных им ранее при-ключенческих фильмов.

Продвижение вперед становилось с каждым шагом все опаснее, так как чем дальше они перемещались по природному коридору, тем его ширина становилась все уже. Если вначале она достигала около шесть метров, то теперь сократилась до четырех. Видно, джунгли настойчиво и методично возвращали себе открытое пространство, принадлежавшее когда-то им по праву. Хотя их своеобразный дуэт двигался довольно медленно, первооткрыватели все же умудрились отойти от своей крепости на приличное расстояние.

Еще при появлении первых признаков сужения прохода у Эрика возникло желание вернуться назад, и чем дальше он отходил от своей капсулы, тем сильнее оно возрастало, но одновременно в глубине сознания рос и азарт. Идти по кори-дору не представляло большой сложности, так как растительность, покрывающая открытое пространство, едва достигала до щиколоток. Кроме того, Эрик возлагал свои надежды, по вопросу безопасности, на своего железного товарища. Циркус же в свою очередь, продвигался уверенно, не съедаемый жуткими сомнениями.

“ Интересно, а этому шарику вообще что-нибудь может угрожать? “

Эрик с завистью посмотрел на зеркальный металлический корпус своего товари-ща.

Джунгли продолжали жить своей жизнью, совершенно игнорируя появле-ние двух пришельцев. Эрик постоянно оглядывался на крики и шум, доносивший-ся из-за зеленных переплетений джунглей, но стена растительности надежно скрывала от его глаз источники звука.

“ Странно. Но ведь кто-то же здесь живет? “

Эрик посмотрел на робота и сглотнул образовавшийся в пересохшем горле комок. Циркус остановился и издавал слабый писк, словно пытался предупредить о чем-то Эрика.

“ Вот они - первые неприятности“.

Эрик посмотрел на дисплей.

“ Впереди большой водный объект. По полученным данным попадает в категорию - река. Продолжить движение или вернуться? “

- Тьфу ты!

Эрик сплюнул, напряжение спало.

- Ага, дружок, и ты хоть чего-то боишься в этом мире!

“ Боюсь?! “

- Если мы прошли так далеко, то, я думаю, стоит взглянуть на этот "ручеек". Большая река!

Эрик с иронией поглядел на робота.

“ Большое водное пространство“.

- Ладно, вперед, а там разберемся большое оно или маленькое!

Но продолжить движение им помешали. Большое тело, размером со ствол огромного дерева, метнулось из джунглей, и Циркус оказался похороненным под кольцами здорового змея. Эрик, избегая удара хвоста, отпрыгнул назад, повалился на спину, перекувыркнулся и встал на колени. Все произошло очень быстро, и не успев испугаться, Эрик поднял бластер и стал целиться в живую кучу колец. Он медлил со стрельбой: там под телом огромного червяка находился Циркус. Но и жертвовать своего друга для постоянно извивающейся длинной веревки он тоже отказывался.

- Эй, червяк, разве ты пожиратель металла?!

Огромный змей словно услышал вопрос Эрика, и из нагромождения колец подня-лась голова, по размерам соперничавшая с лошадиной. Очевидно, попытка про-глотить Циркуса увенчалась полным провалом, и поэтому два гипнотизирующих желтых глаза, размером с кулак, уставились на новую жертву.

- А вот меня кушать, тем более нельзя!

Эрик стал осторожно отходить назад. Змея медлила с нападением: наверное, боя-лась снова разочароваться в выбранной пище. Эрик же, в свою очередь, боялся промахнуться. В том, что на него будет произведено нападение, он нисколько не сомневался.

Рептилия злобно зашипела и отпрянула в сторону от Циркуса. Судя по стремительности ее движения и по озлобленному шипению, Циркус что-то пред-принял для своего освобождения - но очередной промах лишь подтолкнул змею к действию. Придя в бешенство, она бросилась на Эрика, уже ожидавшего по-добного поворота ситуации.

Он упал вправо, повернувшись в полете на пол-оборота, и его спина косну-лась земли. Челюсти рептилии сомкнулись на том же месте, где секунду назад располагалась голова Эрика. Змей зашипел, как сало, попавшее на раскаленную сковородку, очевидно, обиженный подвижностью ускользнувшей жертвы. Третью возможность для атаки Эрик пресек ответным действием. Он поднял руку, и раз-далось громкое шипение, переходящее в свист, и голова чудовища разлетелась на куски под воздействием голубого светового импульса, выпущенного из бластера. Обезглавленное тело, длиной метров тридцать или более, и толщиной в ногу сло-на извивалось в траве, постепенно затихая.

К Эрику подъехал робот.

- Ты как?

“ Повреждений нет, а ты? “

- Тоже в порядке. Кто это был такой "склизкий" и темно-синенький?

“ Интересный экземпляр земноводного. По своим внешним признакам подпадает в подвид анаконды“.

- Насколько я знаю, на наше счастье эти змеи не ядовиты.

“ Этот тип, в отличие от своих земных собратьев, наделен ядовитыми зубами“.

- Зачем они ему?!

Эрик еще раз оглядел безжизненное тело. Окружающие джунгли и раньше для не-го выглядели скрывающими опасность, а после случившегося тем более. Если тут подобные змеи оказываются ядовитыми, то............

“ Фауна данной планеты сама выбрала свой путь развития“.

Эрик поднялся на ноги и подошел к останкам змеи. Хорошо если она является са-мым опасным и большим на зеленой планете существом, в чем Эрик сильно со-мневался. Он поднял бластер и оглядел зеленые стены джунглей. Но густое пере-плетение растений скрадывало любые признаки жизни, кроме звука. Окружаю-щий мир мало интересовался происшедшим, никому до этого не было дела.

- Могли хотя бы поаплодировать!

Что же сейчас делать? Возвращаться назад? Эрик посмотрел в направлении прой-денной дороги. Или дойти до реки, ведь все равно же это надо будет когда-нибудь сделать? До наступления ночи было еще далековато, а оставшаяся величина заря-да бластера позволяла свалить еще не одного подобного монстра.

- Ладно, хотя мне хватает и этого сражения на сегодня, но, все-таки, давай попробуем дойти до реки.

От принятого решения взбудораженное сомнениями сознание пришло в спокой-ствие. Монета брошена - выпал “орел“.

“ Движение продолжить? “

- Да.

Эрик снова последовал за роботом. Но теперь он мало надеялся на железно-го напарника и еще внимательнее принялся изучать переплетенье растений. Буй-ная же растительность отвечала издевательски однообразным видом. Только слух подсказывал, что джунгли просто кишат животными.

Робот издал писк. Эрик поглядел на него, а затем перевел взгляд вперед. Ствол бластера безукоризненно следовал за направлением взгляда.

“Что это?“

На расстоянии десяти метров стена растительности пропадала, и начинался свободный от деревьев берег широкой многоводной реки. Берега реки кишели жизнью: птицы, крокодилы, бегемоты. И, о боже, у воды стояли огромные дино-завры. Судя по их внешнему виду, они к счастью относились к травоядным жи-вотным. На планете Эрика, с гравитацией более высокой, чем здесь, животные не превышали размеров лошади. Даже слон, самое крупное из известных Эрику жи-вотных, рядом с обнаруженной махиной выглядел все равно, что его капсула ря-дом с космическим челноком.

- Интересно, сколько же надо еды, чтоб прокормить такого?

По постороннему писку Эрик догадался о попытке робота предоставить ответ на его вопрос. Но в данный момент конкретная цифра его мало интересовала. Сейчас его просто заворожили размеры пасущихся гигантов.

- Вот вредная железяка!

Эрик обернулся к роботу, готовому от писка раскалиться добела.

“На берегу обнаружено много хищников! Лучше уйти назад“.

- На этот раз, Циркус, ты прав. Но постоим еще чуточку, посмотрим. Дорога назад нам известна, вернемся быстро.

Эрик вышел на открытое место и стал внимательно осматривать местность.

Река текла меж пологих берегов покрытых богатой, сочной травой и мел-ким кустарником. Вдоль реки ее берега оставались свободны от деревьев, и толь-ко через сотню метров от границы с водой начинались джунгли. На противопо-ложном берегу лесной ковер плавно переходил в пологий горный массив.

Эрик окрестил реку “Черной“, так как спокойные воды широкой реки об-ладали характерным черным цветом.

- Ладно, будет еще время для исследования. Пошли назад.

“Опасность!!!“

- Где?

Эрик вскинул бластер, ожидая нападения со стороны джунглей или реки. Но уда-ривший сверху порыв ветра подсказал об атаке со стороны голубого неба плане-ты. Эрик прыгнул в сторону, перекувыркнулся и направил ствол против потока ветра.

- Боже, мой!

От увиденного он замер. На него пикировал дракон.

- Не хватало еще, чтобы он изрыгал пламя! Сейчас посмотрим, кто кого изжарит!

Хищный изгиб когтей лап и конечностей перепончатых крыльев, а так же куча белых зубов в открытой пасти - все говорило о желании хозяина устрашающих атрибутов полакомиться Эриком. Эрик ждал. Выстрелить нужно было наверняка и точно. Характер атаки и вид нападающего подчеркивал только одно: кто-то из них двоих должен умереть, и мир здесь исключен.

Дальше произошло нечто непонятное и неожиданное. Когда он уже был го-тов надавить на гашетку, до летучего охотника оставалось метров двадцать. Дра-кон вскрикнул резким голосом. Огромные перепончатые крылья, раскрытые по-добно плащу, заслонившего от Эрика небо, принялись усилено двигаться. Дракон поджал когтистые лапы, сделал вираж над Эриком и стал удаляться. Фантастика, но вместо челюстей набитых белыми кинжалами зубов, в их остроте он не сомне-вался, Эрик наблюдал извивающийся хвост, оканчивающийся двумя шипами.

- Ты, что-нибудь понял? Я нет. Это не ты его случайно напугал?

“Нет. Объяснить поведение летающего хищника, по форме крыльев и внешнему виду напоминающего птеродактиля, в данный момент не пред-ставляется возможным“.

- Это был птеродактиль?

“ Внешние элементы животного аналогичны виду летающих ящеров относительно биологической карте земли. Крылья достигают размах около пятнадцати метров и лишены волосяного покрова. Но в отличие от птеро-дактиля, все тело покрыто бурой короткой шерстью”.

- Да. На сегодня, я думаю, загадок хватит. Пошли домой.

Эрик еще раз взглянул на реку. Обнаруженные им ранее, травоядные гиган-ты спокойно переходили ее в брод. Жизнь текла своим чередом. Поглощенный собственными проблемами каждый ее участник мало интересовался посторонни-ми событиями. И пока светит солнце, каждый из них самостоятельно старался удовлетворить до наступления ночи свои потребности. Найти достаточно пищи, напиться и при этом остаться в живых, избежав роли обеда для хищника.

Назад они возвращались намного быстрее, но соблюдая все ту же осто-рожность и подозрительность к новому миру. Эрик бежал за Циркусом и надеялся остаток дня провести без особых приключений. Солнце уже опускалось, и тропу покрывала серая тень сумерек. Верхушки деревьев противоположной солнцу зе-леной стены еще продолжали купаться в лучах заходящего светила. А наши дру-зья оказались лишены такой чести и поэтому возвращались под покровом тени. Острое желание оказаться как можно быстрее под защитой колючей крепости подгоняло обоих путешественников. У каждого на то имелись свои причины. Эрик ощущал чувство голода, обостренного перипетиями сегодняшнего дня, а Циркус торопился по причине исчезновения его основного источника энергии, а именно солнца. Ведь зеркальный корпус робота являлся сплошной солнечной ба-тареей. Правда, накопленной за день энергии ему хватало на много часов беспе-ребойной и продолжительной работы, но и быстрое перемещение требовало больших ее затрат. Конечно, робот его конструкции имел и резервное питание, которое предполагалось использовать лишь в критической ситуации.

С наступлением сумерек дневные жители джунглей также торопились най-ти надежное убежище на ночь. Густые заросли словно ожили. Сколько крика, разноголосого шума! Над головой в кронах деревьев мелькали суетящиеся птицы и мелкие животные. Циркус, благодаря своей универсальной конструкции, авто-матически фиксировал их в своей памяти. В свою очередь его рыжему хозяину на них было глубоко наплевать. Единственное, что могло заставить Эрика обратить сейчас внимание на местную фауну, так это возможное желание одного из пред-ставителей здешнего мира включить его в свое меню. Постоянная мысль о подоб-ной возможности мало радовала.

Один раз на просеку выскочило животное, смутно напоминающее оленя. Рас-смотреть его во всех подробностях Эрик не смог, но его поразили рога животного, представляющие прекрасное оружие. Две мощные ветки начинались над лопуха-ми ушей, опускались вдоль противоположных сторон головы, на уровне нижней челюсти делали изгиб и шли вперед по нижней кромке челюсти, достигали уровня носа, изгибались под углом вверх, угрожающе сверкая острыми окончаниями. Каждая основная ветка имела по два острых отростка, торчащих, в разные сторо-ны, на участке вдоль челюсти. Умело используя подобное оружие можно доволь-но легко поспорить с клыками алчных хищников.

Животное, выскочив на тропу, посмотрело на них огромными влажными темными глазами и стремительно скрылось снова в джунглях. Появление и исчез-новение животного оказалось настолько быстрым и неожиданным, что было уди-вительно, как Эрику удалось избежать выстрела. А убийство, даже пусть и слу-чайное, дело довольно гадкое и мерзкое. При встрече же со змеей встал вопрос: кто из них двоих останется в живых?

- Ты ничего не слышишь?

Джунгли наполняли глухие, монотонные и нарастающие удары, словно в землю вгоняли сваи.

“Посторонние колебания почвы фиксируются уже на протяжении пя-ти минут“.

- Землетрясение?

“Нет. Источник ударов находится на поверхности“.

- И что это, по-твоему?

“Одна из версий - к нам приближается крупное животное“.

- Ты, меня сильно обрадовал! И, главное, вовремя!

Интересно, сколько осталось времени до наступления ночи?

- Циркус, сколько нам осталось идти? Мы уже давно должны были пройти место, где убили питона, но я до сих пор так и не видел его тела.

“Условное место мы миновали пятнадцать минут назад. Тело дейст-вительно пропало“.

- Слушай, я далек от мысли, что он уполз сам!

“Версия абсурдна и анализу не подлежит. До капсулы осталось две-сти шестьдесят четыре метра“.

Только после прочитанной информации Эрик обратил внимание на ширину про-секи.

- Что это?!

Земля под ногами вздрогнула, его ноги подкосились, и он оказался на коленях. В следующий момент Эрика отбросило назад, метров на десять, мощным толчком зубастой головы, челюсти которой сомкнулись на корпусе бедного Циркуса. Ка-залось, роботу пришел конец.

Эрик вскочил на ноги и второй раз за день на этой планете раздался выстрел бластера. Лишь после выстрела Эрик удостоил внимания нового врага. Пред-ставьте себе размеры чудовища, во рту которого свободно помещался Циркус. Эрик почувствовал, как волосы на голове зашевелились. Перед ним находилось порождение ада, если так можно выразиться. Выстрел бластера ранил чудовище в ногу, и гигант выпустил Циркуса, упавшего на землю с пятиметровой высоты. Голова чудовища метнулась в сторону Эрика, издав ужасный крик. Эрик руками зажал уши, пытаясь избавить от воздействия мощного дикого крика свои пере-понки. Но чудовище осталось стоять на месте. Казалось, оно пребывало в недо-умении. Ствол бластера уставился в голову ящера. Замешательство противника позволило Эрику более подробно разглядеть его.

Голова нападавшего хищника походила на голову безухой собаки и имела в своем вооружении целый частокол острых зубов. Размер последних мало, чем ус-тупал размеру хорошего забора. Среди белых штакетин зубов медленно ворочался темный язык. Голова ящера имело явно выраженные ноздри, между которыми возвышался костный нарост - рог, схожий с рогом носорога. Желтый цвет огром-ных глаз и вертикальная щелка зрачков подчеркивали полное сходство с глазами кошки. Вроде все перечисленные животные мало опасны для человека, но если к этому добавить увеличенные размеры, то....

Голова монстра достигала размеров капсулы, на которой Эрик имел неосторож-ность прилететь на эту весьма интересную планету, и которую ему возможно уже не суждено уже покинуть. Голова хищника держалась на короткой, мощной шее, отнюдь не лишенной гибкости. Громада, высотой достигавшая десяти метров, стояла на двух массивных лапах, и дополнительно опиралась на длинный хвост, размерами копирующий встреченную им сегодня змею. Хищник для перемеще-ния использовал две лапы, напоминающие кошачьи. Передние трехпалые лапы, с характерно выраженными пальцами, по сравнению с задними, выглядели комиче-ски малыми. Все тело животного, кроме хвоста, головы и лап покрывала корот-кая, густая, черная шерсть. Больше всего Эрика заинтересовало и удивило место перехода шеи в спину. Там демонстративно торчали два позвонковых выступа, образуя удобное седло для наездника. И Эрик готов был поклясться, что там и на-ходились детали упряжи, а именно седло.

- Он, ручной?!

В свою очередь чудовище закрыло зубастый рот, спрятав от Эрика жуткое оружие и осторожно, медленно наклонилось вперед, шумно вдыхая воздух через ноздри.

- Не хватало еще, что бы оно завиляло хвостом.

Эрик стоял не двигаясь, опуская ствол бластера по мере того, как опускалась го-лова монстра. Желтые глаза дракона расположились на уровне глаз Эрика, но в них уже отсутствовала первоначальная холодная безжалостность. Они глядели с лаской. Передние конечности дракона уперлись в землю, он напоминал огромную пародию на собаку, с подозрением обнюхивающую предстоящий обед. Шумно вдохнув в себя воздух, гигант издал жалобный свист. Неужели - мир? На лице Эрика появилась улыбка. Ствол бластера опустился вниз. Но мышцы ног и рук продолжали находиться в напряжении. Принципы существования нового мира пока для Эрика оставались тайной. Вполне возможно, что он наблюдает очеред-ную хитрость, но вдруг ему действительно предлагают дружбу.

В сознание проник слабый болевой укол, и оно стало постепенно покры-ваться пеленой.

“Гипноз!“

Ласковая паутина, облепившая его мозг, съежилась при мысли о гипнозе. Чудо-вище снова издало свист, и легкая паутина принялась снова обволакивать мозг Эрика. По мере того как посторонняя сила все больше охватывала мозг человека, росло и его сопротивление. Первоначально появилась мизерная зудящая боль, по-степенно переросшая в довольно мучительное ощущение. Эрик свободной рукой схватился за голову, пытаясь с помощью массажа прекратить возрастающую го-ловную боль. Превозмогая ее, он удерживал бластер во второй руке. Эрик про-должал сомневаться в искренности предложенной дружбы. Но загадочное живот-ное или разумное существо продолжало настойчиво смотреть в глаза землянину.

Образ зверя расплылся и исчез. Эрик видел только глаза - два огромных круглых шара, наполненные желтой переливающейся, бурлящей живой жидко-стью. Она меняла цвет от насыщенного ярко-желтого до бледно-желтоватого. Иг-ра цвета поглотила Эрика полностью. Он теперь находился в желтом, живом, по-стоянно меняющемся поле.

- Что это?

Эрик ощутил дикий собственный крик. Реальность вернулась сразу, мгновенно, одним толчком. Он опять наблюдал перед собой голову монстра и желтые коша-чьи глаза. Ужасный хищник по неясной причине воздействовал на сознание Эри-ка. Силовое вмешательство встряхнуло мозг человека, заставляя работать его по-другому, открывая для него совершенно новую возможность слышать мир. Нет, не просто слышать, а именно понимать все шумы и крики, создаваемые вечерним миром планеты.

- Меня зовут Лущ.

Эрик оглянулся, пытаясь найти источник сформировавшейся в сознании фразы.

- Это я. Меня зовут Лущ, а тебя?

Эрик с опасением посмотрел на голову монстра.

- Да, это я.

- Ме-е-ня?! Меня зовут Эрик.

- Я нашел нового хозяина! Но голод, я голоден.

Гигант резко вскинул голову, посмотрел на джунгли злобным взглядом. Его ды-хание участилось. Чудовище или Лущ, насколько правильно Эрик разобрал воз-никающие посредством телепатии в его сознании образы и слова, превратился в прежнего демона.

“Неужели между нами опять встанет проблема питания?“

Лущ, уловив его мысли, обернулся к Эрику и издал жалобное, протестующее ску-ление.

- Извини, хозяин.

Хищник резко вскинул голову, раскрыл зубастую пасть, и по джунглям опять пронесся душераздирающий рев. Эрик невольно сжал ручку бластера, ствол кото-рого указывал на землю. Голова монстра наклонилась вперед, и мощные задние ноги оттолкнулись от земли, срывая дерн. Огромная масса, словно выпущенный из катапульты снаряд, обрушилась на темнеющую стену джунглей. Зеленая сте-на, на вид способная устоять даже против танка, развалилась под натиском мощ-ного тела.

Эрик заворожено смотрел в чернеющий пролом, куда пропал его первый и странный друг на чужой планете. Хищник исчез, а земля продолжала гудеть под ударами его ног, постепенно успокаиваясь. Эрик стоял в оцепенении, всматрива-ясь в раздавленные и сломанные джунгли. Секунда тишины, и обильная волна всевозможных голосов потопила его мозг. Все они звучали тревогой, каждый пы-тался найти берлогу, гнездо, место - где можно в относительной безопасности пе-реночевать и переждать зловещие часы ночной тьмы. Период суток, когда на сце-ну джунглей выходили коварные, голодные и безжалостные ночные хищники.

- Жалко Циркуса, полезная была машина.

Но Эрик зря переживал. Робот мирно стоял слева от него и ждал. Что ни говори, а конструкторы вложили в свое детище приличный запас прочности, предугадывая всевозможные ситуации. Зеркальная поверхность Циркуса словно хвалилась от-сутствием царапин, вмятин и оставалась по-прежнему идеальна, сверкая в вечер-нем свете дня. Лишь одно отличало его от прежнего робота: его корпус украшала местная грязь.

- Циркус, ты цел?!

“Все в порядке. Все системы исправны. Домой? “

- Да!

Радость, что робот остался цел, омрачало покалывание впивающихся в мозг Эри-ка, маленьких иголок при появлении текста на дисплее.

Капсула находилась на месте. Рядом с ней возникло чувство полной безо-пасности, но все-таки Эрик приказал роботу сделать из иголок растений, окру-жающих капсулу, дверь. К моменту их возвращения солнце уже село, и ночь вступила в свои права. Казалось, с наступлением ночи все должно замереть, за-тихнуть, но вопреки ожидаемой тишине - дневную жизнь сменила ночная. Соз-нание Эрика воспринимало страх, злобу, голод, безжалостность, мольбу о пощаде, крики боли и помощи.

Ночь зеленой планеты отличалась от ночи на его родине. В ночном небе его планеты вращалось три луны. Приютившая планета, судя по всему, была ли-шена ночных спутников, и по причине их отсутствия под раскинувшимся черным плащом неба, утыканном бесчисленным множеством звезд ночью здесь царила густая темнота.

- Пора бы разжечь костер и приготовить поесть.

Эрик полез в капсулу за едой и приспособлением для разведения огня. Но в кро-мешной тьме, царившей внутри капсулы, трудно было что-нибудь найти.

- Что это?

Послышалось потрескивание разгорающихся дров. Капсулу озарил неровный свет костра.

- Пожар?!

В ответ мозг опять обожгло болезненное покалывание. Эрик выглянул из капсу-лы. Циркус во всю суетился вокруг весело пылающего костра, усердно собирая и подкидывая в него опавшие колючки. Иголки оказались прекрасным топливом для огня. Эрик подошел к костру. Циркус, игнорируя его присутствие, сосредото-ченно занимался своим делом.

- Разведение костра заложено у тебя в программе?

“Робот моей серии способен выполнять максимум программ, на-правленных на обеспечение жизнедеятельности обслуживаемого человека. Я получил команду и выполняю ее“.

- Эй, эй, погоди!

Полученная информация шокировала Эрика. Но он же до сих пор держал закры-тым рот. С каких пор он телепат, и как машина? Чепуха какая-то.

- Погоди, погоди. Ты хочешь сказать, что ты воспринимаешь все мои мысли?! Господи, но где мои права на личную жизнь?!

“Нет, я воспринимаю только сигнал направленный и адресованный именно ко мне“.

- Что ж, это уже успокаивает. А как ты его воспринимаешь? Неужели в тебя заложили и принцип телепатии?

“Нет. Но мои датчики способны получать сигнал в виде характерных биомагнитных волн для определения местонахождения живых форм. Но твой сигнал более силен и поэтому легко поддается математическому декодирова-нию“.

- Интересно, интересно!

Действительно, чем дальше, тем жизнь становилась интересней, но желудок требовал своего. Эрик сходил за продуктами. При свете костра он без труда на-шел их и с наслаждением расположился у костра.

- Как бы все эти тюбики, пакетики подогреть? Циркус, ты можешь это сделать?

"Поставьте конкретную задачу? “

- Разогреть пищу сможешь?

“Конечно“.

Манипулятор Циркуса схватил пищевые пакеты и спрятал их внутри своего кор-пуса.

- Циркус, если ты меня понимаешь с помощью телепатии, то почему я не воспринимаю тебя? У тебя же есть передатчик?

“Передатчик есть. Вся сложность заключается в определении доста-точного объема, длины, мощности, частоты магнитного сигнала и подбора способа преобразования“.

- Попробуй подобрать все, что ты тут наговорил, и восстанови теле-патическую связь. Это же прекрасно - командовать с закрытым ртом, а тем более, когда тебя при этом еще и понимают.

“Команда принята к исполнению".

Эрик взял разогретую пищу и приступил к одной из важнейших процедур в чело-веческой жизни.

- Стоп! Циркус, если у тебя есть приемник и передатчик, то, значит, ты можешь послать сигнал о помощи на базу землян?

“Операция невыполнима. В наличии технические ограничения кон-струкции".

- Почему, и какие?

“Во-первых: не хватает мощности; во-вторых: сигнал могут пере-хватить рондры. И, в-третьих: предположительно, на планете, под условным названием У-12034, уже находятся рондры».

Про эту напасть Эрик совсем забыл.

- А ты уверен, что они здесь?

“При анализе радиомагнитного эфира мной запеленгованы радио-помехи, выделяющиеся из общего фона. Есть вероятность их принадлежно-сти к деятельности рондров».

- А может, это земляне!

“Ответ отрицателен. Так как в моей памяти отсутствуют данные о планете У-12034. Данные о новых планетах моментально поступают на бор-товые компьютеры кораблей, и постоянно в течение двенадцати часов об-новляются. Планеты, находящиеся в свободной зоне представляют собой сложный и очень конфликтный вопрос. Поэтому правительственные экспе-диции тщательно избегают подобных планет. Есть еще вариант - отщепен-цы“.

- Кто?!

“Отщепенцы - люди вне закона, собираются в группы, создавая брат-ства. Свои базы создают на нейтральных, малоизученных планетах. Зани-маются террором, грабежом и убийствами“.

- Кого - кого, а пиратов мне и не хватало. Я где-то читал, что у них есть "кодекс чести".

“Понятие "кодекса чести" в отношении свободного братства очень расплывчато“.

При последней фразе робота Эрик погладил холодный корпус бластера. Ужин за-кончился и вопрос о том, кто же еще кроме него нашел на планете приют, в дан-ный момент его мало интересовал. Голоса, наполнявшие его мозг, утихали, на-ступал период ночного отдыха. Всем нужна хоть минута покоя. Эрик потянулся. Что ж, надо идти спать, но где: рядом с костром или в капсуле?

- Циркус, что ты думаешь на счет Луща?

"Что такое "лущ"?“

- Тот монстр, который сегодня попробовал тебя на вкус.

“Эрик присвоил ему имя - Лущ? “

- Он сам себя так назвал.

“Разумное существо?! По всем параметрам и первичным данным от-вет отрицателен. Внешний анализ предполагает слабое развитие интеллекта на уровне подсознания“.

- Но это он со мной установил телепатическую связь. И именно с его помощью моя голова бурлит, словно закипевшая каша.

“Просто у тебя имелись предпосылки к подобному свойству, а он все-го лишь дал толчок развитию к их проявлению“.

- Ну, а как мне теперь отдыхать? Свойство конечно хорошее, но спать-то хочется, а тут у меня в голове такой бардак возник.

“Попробуй взять под контроль телепатические возможности и ло-жись спать в капсуле. Она имеет экраны защиты. Возможно, они предохра-нят твой мозг от внешних источников воздействия“.

- Придется попробовать. Как ты думаешь, Лущ вернется?

“Если он в тебе признал хозяина в место утраченного, то вернется“.

- Ладно, ты здесь присмотри. Если что - буди. Пойду спать.

Тепло от костра и сытый желудок располагали ко сну. Эрик поднялся и пошел к капсуле. Устроившись в ней и закрыв фонарь, Эрик сразу же погрузился в сон.