Глава II

Хорошая штука сон, только с ним надо быть осторожным. Лучше недос-пать, чем переспать. Если произойдет последнее, считай - целый день пропал. К счастью для Эрика взошедшее солнце посчитало своей обязанностью первым де-лом разбудить именно его. Эрик открыл фонарь и поежился, ожидая объятий ут-реннего холода, но его опасения оказались напрасны, снаружи, несмотря на ран-ний час, царило тепло.

- Прекрасно! Доброе утро, Циркус.

Эрик выскочил из капсулы и приступил к выполнению дыхательной гимнастики. На приветствие хозяина робот ответил бурной деятельностью по приготовлению завтрака. Как все-таки приятно вернутся к своим обычным и привычным для тела занятиям. Эрик приучил себя каждое утро выполнять часовую, физическую раз-минку. Если, конечно, не находилось других более срочных дел.

С этого дня Эрик решил увеличить длительность занятий до двух - трех ча-сов. Он так увлекся выполнением упражнений, что поначалу не обратил внима-ния на покой и тишину в своей голове, хотя он покинул капсулу. Выполнив дыха-тельные упражнения, Эрик внимательно посмотрел на опавшие иголки окружаю-щего его растения.

“Надо попробовать применить их в качестве оружия“.

Как ни хорошо световое оружие, но и оно имеет свой определенный боезапас. А мирная жизнь на этой планете кажется, пока не осуществима. Подбирая иглы, Эрик почувствовал покалывание в голове.

“Странно? Что бы это значило?”

Эрик поднял две иглы длиной с локоть и стал осматривать пространство в поис-ках того, кто являлся причиной его головной боли. Его взгляд упал на Циркуса, застывшего у костра.

“Точно, он“.

- Да, это я. И я приглашаю к завтраку.

- И так, ты все-таки нашел способ связи со мной!

- На проделанную работу потребовалась вся ночь.

- Ха-ха, ну теперь язык будет нужен мне только для определения то-го, много соли в пище или мало.

Эрик подошел к костру и принялся за приготовленный роботом завтрак.

- Надо разработать план действий на сегодня. Если монстры здесь ис-пользуются как ездовые животные, то вероятно - есть и те, кто на них ездит. А это уже разумная жизнь. Надо искать. А сначала необходимо найти питье-вую воду. Циркус, отравляющее вещество остается на опавших иголках?

- Конечно, довольно устойчивый состав.

- А противоядие есть?

- По этому вопросу эксперименты не проведены.

- Обязательно проведи.

- Команда принята.

- И, кстати, здесь есть поблизости источник питьевой воды?

- На данный момент самым ближайшим источником воды является обнаруженная вчера река.

- Я понимаю, что там много воды. Но я даже рукой до нее не успею дотронуться, как меня там скушают!

- Для точного ответа требуется плановое исследование местности.

Эрик понял одно - поиск разумных существ пока откладывается. Придется снача-ла изучить особенности планеты, законы сосуществования живой среды на ней, чтобы все-таки иметь шанс остаться живым, хоть какой-то промежуток времени. А исследование местности даже с роботом будет сложно сделать за короткий пе-риод времени. И если быть откровенным, то, скорее всего еще не один год при-дется жить отшельником.

- Циркус, сколько нам надо времени хотя бы для поверхностного изу-чения планеты?

- Смотря какой системы исследований придерживаться.

- А какие системы существуют?

- Прямая система (походная) - система сбора информации по пути продвижения к определенной цели. Круговая система (метод увеличения территории) - по принципу увеличения исследоваемой территории с посто-янным последующим возвращением на базу.

- И наименее опасная?

- Наибольшую вероятность гибели содержит первая система. Труд-ность её заключается в том, что обработка собранных данных производится на ходу. И правильное решение проблем, поставляемых планетой, зависит от скорости и точности их обработки. Но второй метод довольно длителен по времени.

- Сколько, он займет времени?

- Если за основу брать земное время исчисление, то примерно пять лет. По-местному: четыре - четыре с половинной года.

- Что ж, торопится не стоит, ведь жизнь нам, по крайне мере мне, до-рога. Выбираем второй вариант. Эх, если бы вчерашнее знакомство возобно-вить, то, конечно, все произошло бы намного быстрее.

- Физический объект под условным именем – «Лущ» находится здесь, за оградой.

При упоминании о вчерашнем монстре Эрик быстро поднялся на ноги. Он до сих пор мало верил в прочность нового союза. Вспомнив, внешность местного гиганта и как тот проходит через джунгли, Эрик усомнился в надежности окружающего их природного ограждения. Хищная махина совсем запросто может перескочить колючий забор, даже не задев его, но, раздавив при этом все, что находится на внутренней территории. Эрик кинулся к капсуле и вернулся к изгороди с бласте-ром, готовый в любую минуту стрелять.

- Почему ты мне о нем сразу не сказал?

- Он ведет себя мирно.

- А может он поджидает нас, чтобы полакомиться?!

- При подобной постановке ситуации нарушается логика поведения животного.

- Какая тут логика! Шарик ты железный! Это же хищник! Захотел кушать - скушал.

Эрик продолжал искать через просветы в изгороди вчерашнее чудовище.

- Во время вчерашней встречи хищник «Лущ» действительно был го-лодным и поэтому использовать тебя как пищу наиболее вероятно он мог именно вчера. В данный же момент Лущ сыт. К тому же он уничтожил хищ-ника, рыскающего вокруг убежища ночью.

Действительно, истина в рассуждениях робота имелась, но живое существо и ма-шина - разные создания, и поэтому первое из них способно поступать вопреки всякой логике.

“Ведь этот кусок металл останется жив. Вон его как вчера этот монстр зажал между зубов, и ничего, только болтливее стал. А может попробовать? Все-таки встреча с Лущем открыла во мне телепатическую возможность“.

Эрик опустил бластер, вернулся к костру. Во-первых, нужно попробовать выйти с ним на телепатическую связь. Эрик не знал принципа телепатии, да и о ней самой знал лишь понаслышке. Эрик посмотрел на робота. Циркус, затушив костер, застыл в ожидании следующей команды. Вероятно, надо сосредоточиться на объекте телепатии. Эрик положил бластер и сел на колени, закрыл глаза и мысленно воссоздал образ зверя.

- Лущ!

- Я здесь, хозяин.

Полученный эффект ошеломил. Эрик открыл глаза и вскочил на ноги. А о чем его спрашивать? Как воспринимать его? Эрика до сих пор пробирала дрожь от одного вида нового друга. Вообще-то, людям по душе что-нибудь маленькое, пу-шистое, с большими глазами. Но все-таки, находясь в положении первооткрыва-теля, Эрик очень нуждается в той силе и мощи, которой обладает Лущ. Отказы-ваться, пренебрегать этой дружбой в его положении просто глупо.

- Лущ, ты сыт?

- Да – а - а!

Эрику показалось, что он даже услышал довольное урчание.

- Ты можешь меня отвезти к реке?

- Как хочешь, хозяин.

- Зови меня просто - Эрик.

- Хорошо, хозяин.

- Циркус, открывай проход.

Робот, находившийся в оцепенении, заурчал и кинулся выполнять команду. Через пять минут Эрик вышел наружу. Бластер он взял с собой, но прикрепил к ремню, тем самым, уменьшив искушение, пальнуть из него. Заодно он захватил с собой термос под воду. Снаружи, рядом с входом, стоял Циркус. Луща не было видно. Эрик оглянулся.

- Где он?

По вздрогнувшей под ногами почве он догадался, что сейчас увидит того, кого хотел видеть и пока боялся. Передвигаясь на задних лапах, словно человек, помо-гая себе хвостом, слева из-за колючек вышел Лущ.

- Бог ты мой, я сошел с ума!

Солнечный утренний свет совсем мало внес мягких красок во внешний вид Луща. Его шерсть, покрывающая тело и шею, имела черный цвет. Кожа на голове отдавала синевою, на животе господствовал стальной цвет. Мрачные краски, но идеально подходят для восьмиметровой махины. Когда видишь динозавра на кар-тинке или скульптуру - это впечатляет. Но когда встречаешь живым, и он при этом еще двигается и рассуждает, это уже - совершено другое, даже если ты зна-ешь о его мирном отношении к тебе.

При приближении Луща рука Эрика самопроизвольно потянулась к бластеру. Усилием воли Эрик заставил себя отдернуть руку от рукояти оружия. Лущ остановился и стал медленно опускаться на живот. Эрик смотрел как огром-ное, сильное и опасное существо склонилось перед ним. Когда Лущ лег на живот, подобрав под него лапы, Эрик действительно увидел на нем седло. Кожаное седло крепилось между двумя выступающими позвонками, и было оборудовано специ-альными ремнями для фиксации ног всадника и его багажа. Правда, вид оно име-ло довольно потрепанный.

- Что ж, если кто - то на нем ездил, то почему мне не попробо-вать?

- Хозяина что - то пугает?

Кошачий глаз Луща взглянул на Эрика.

- Седло у тебя старовато.

- У Луща давно нет хозяина. Птары1 убили его. Я долго был поте-рянным, теперь я живой. У меня есть новый хозяин.

При этом разговоре человек немного приободрился, но, все же, не настолько, чтоб скрыть напряжение, сковавшее все его тело.

- Циркус, к дракону!

Эрик постарался идти спокойно, словно он каждый день в своей жизни только и делал, что ездил на динозаврах.

- А чтоб тебя!

Задравшийся вверх и демонстрирующий спокойствие, нос Эрика внезапно встре-тился с землей. Представьте себе короля, шествующего во всем своем облачении, окруженного своими поданными, и вдруг наступившего на банановую кожуру и упавшего лицом вниз. Король не король, но уши Эрика окрасились в пурпурный цвет. Эрик посмотрел на причину своего конфуза. На земле лежало передавленное пополам тело хищника напоминающего крысу. Только размеры жуткого зверька намного превышали обычные среднестатистические. Они достигали размеров по-рядочного льва. В отличие от земной крысы, которая распространялась по все-ленной вместе с человеком, лапы и хвост местного экземпляра покрывала густая, короткая шерсть.

- Извини хозяин, но зург угрожал твоей жизни.

- Спасибо Лущ.

Эрик еще раз посмотрел на передавленное, одним ударом могучей лапы тело, и снова продолжил путь к мирно лежащему Лущу. Идти стало намного легче бла-годаря укрепившейся вере в нового друга.

- Это невероятно!

Эрик улыбнулся. Он испытал радость, дотронувшись до Луща. Тот в свою оче-редь ответил тихим урчанием. Вблизи зверь оказался грязным, а его шерсть сва-лявшейся.

- Да, тебя друг требуется тщательно помыть.

- Прежний хозяин хорошо ухаживал за мной.

В интонации фразы чувствовалось извинение за свой внешний вид.

- Ты не виноват. Я приведу тебя в порядок. Кстати я..... ну, про-шлый раз....в тебя.... ну, выстрелил. Я не хотел.

- Лущ сам виноват. Ожог не опасен, и уже зажил.

Эрик все-таки решил посмотреть на рану. Действительно зарубцевавшийся след от выстрела свободно закрывала ладонь человека.

- Интересно чем местные жители лечат своих драконов?

- Хозяин никогда не имел собственного стейго2?!

Голова Луща повернулась на бок, казалось, он удивлен услышанным.

- Нет. Я вообще с другой планеты.

При передаче ответа Эрик медленно отступил от динозавра, мало ли.

- Лущу повезло! Лущ обрел истинный покой!

- Какой покой?

- Лущ соединил свое сознание с чистым всадником. Это большая честь для потерянного стейго.

 

 

 

- Честно говоря, я тоже рад нашей дружбе.

 

Эрик еще раз дотронулся до Луща. Он стал привыкать к гиганту и его грозному виду.

- Циркус! Отправляемся к реке. Как бы умудриться закрепить те-бя на Луще?

Эрик подошел к месту всадника и дотянулся до седла. На выполнение этой про-стой операции ему понадобился весь его рост, длина его рук и при этом еще при-шлось встать на цыпочки.

- Да взобраться и мне будет трудновато.

Лущ выставил свою переднюю лапу. Эрик взобрался на локоть. Но новое положе-ние ни сколько не изменило ситуацию.

- Но как все-таки взбирается всадник? Или твои прежние хозяева имели гигантский рост?

- О нет, хозяин. Рост моего хозяина больше чем рост стейго. Всад-ник стейго обычно забирался по хвосту.

- Что ж, Циркус пошли к хвосту.

Робот как собачка поехал вслед за Эриком.

- Поторопись, хозяин!

- А что?

Тревога дракона и тревога явная передалась Эрику.

- Гранды1!

- Что это?

Лущ не стал отвечать. Он резко, одним рывком оказался на задних лапах. Заез-жавший в этот момент на него страдалец Циркус с грохотом свалился на землю. Чтобы не попасть под робота, Эрику пришлось отпрыгнуть от Луща к изгороди. От чрезмерного усердия он еле избежал смертоносного касания игл. Лущ повер-нулся в сторону горы со снежной шапкой. Его бока вздувались, хвост хлестал землю. Эрик поглядел в ту же сторону.

- О-о-го-о!

Видно, во все дни, которые Эрик пробудет на загадочной планете, ему при-дется удивляться. Со стороны горы шли пять или шесть тех травоядных динозав-ров, которых Эрик обнаружил у реки. Тогда он лишь догадывался об их размерах, но только сейчас он понял, насколько они огромны. Как Эрик по размерам соиз-мерим с Лущем, в такой же пропорции к грандам относился и Лущ. Головы, дер-жавшиеся на длинных шеях высоко плыли в воздухе. Эрику, глядевшему на них, приходилось все выше и выше задирать подбородок, по мере их приближения. Эрик догадался, чего боялся Лущ. Гранды, эти передвигающиеся глыбы, не морг-нув глазом, давили всех, кто попадался на их пути. Что может свернуть с пути ка-тящийся с горы валун?

Подбородок Эрика уже практически образовал с шеей прямую линию. Сей-час убежать или просто уйти с дороги гигантов не представлялось возможным.

“ Что делать? Как их остановить? “

Раздавшийся страшный рев оглушил Эрика. Он был вынужден закрыть уши ру-ками. Это Лущ пытался отпугнуть гигантов. Гранд, идущий первым, возможно вожак, изогнул шею и посмотрел с высоты на того, кто посмел встать на его доро-ге.

 

- Не хватало, чтоб этот великан разозлился.

- Хозяин, отгони грандов!

- Я?!

Эрик удивленно посмотрел на рычащего Луща.

- Но, как?

Гранд наклонил голову.

- Прежний хозяин это делал.

Что делал, как делал? Эрик терялся в догадках. Возможно, гранды боятся огня. Но еще неизвестно, как они себя поведут, если Эрик станет поджигать джунгли. Ка-кие еще есть способы? А что, если телепатия?

Эрик сосредоточился на вожаке. Телепатический импульс оборвал зарождавший-ся трубный рев гранда. Вероятно, вожак хотел дать команду двигаться вперед, чтобы проучить наглеца, осмелившегося преградить ему дорогу. Голова гранда закачалась из стороны в сторону. Остальные пять грандов остановились и глядели на вожака, одновременно бросая по сторонам взгляды, пытаясь найти препятст-вие, остановившее их движение к воде. Они привыкли подчиняться своему вожа-ку, а движение колоссов могли остановить лишь естественные природные причи-ны. А здесь перед ними стояли мелкие животные. Неужели они несут опасность?

Вожак еще пару раз качнул своей тупоносой головой и уставился на Эрика. По-единок взглядов продолжался секунд тридцать. Трудно вбить в мозг размером с яблоко, требуемое от него действие. За эти долгие секунды Эрик успел послать не один раз десяток команду - обойти поляну.

Мышцы Луща, как взведенные пружины, находились в полной готовности к действию. Все тело дракона напоминало застывшее изваяние, только извиваю-щийся хвост говорил о его нервном напряжении. Самым подвижным в происхо-дящем действии являлся Циркус. Упав со спины Луща, он угодил в след, остав-ленный ящером, а вернее - яму. Он жужжал гусеницами, ворочался и пищал, пы-таясь привлечь к себе внимание, но все его старания не достигли успеха. В дан-ный момент на этой планете, на этом месте решалось кто же все-таки сильнее?

Огромные глаза гранда ожили, защитная пленка пару раз закрыла их. Гром-ко фыркнув, гранд повернул в сторону, обходя поляну со странными маленькими существами. Его семья удивлено смотрела на него, но решение вожака не оспари-валось. Если вожак решил обойти странных коротышек, значит, на-то имелись веские причины. Гиганты последовали за вожаком, обходя поляну. Шесть испо-линов двигалось на водопой через джунгли, оставляя за собой кашу из зелени, земли и раздавленных зверей, имевших неосторожность появиться на их пути. Эрик тяжело выдохнул и сел на землю.

- Я победил, победил с помощью разума!

Лущ проводил взглядом удалявшихся грандов, пока не убедился в их уходе, и когда сомнения остались позади, он откинул голову назад. В джунглях раздался дикий рев, означавший победу. Он обернулся к Эрику, в его взгляде присутство-вало уважение к маленькому существу. Даже он, Лущ, гроза животного мира, вы-нужден уходить с дороги грандов, а теперь они убрались с его тропы.

- Спасибо тебе, Лущ.

Эрик без боязни погладил опустившуюся голову дракона. Лущ прикрыл глаза и лег на живот.

- Хозяин поедет к реке?

На ощупь кожа ящера оказалась бархатной и даже приятной, а не скользкой и хо-лодной как казалось на первый взгляд.

- Да. Мы едем к реке.

Эрик поднялся:

- Только зови меня Эриком.

Эрик ухватился обеими руками за короткую шерсть своего дракона, подпрыгнул и оказался в очень удобном седле. Эрик пристегнул ноги, если он правильно разо-брался в назначении упряжи, ремнями, которые, по его мнению, для этого и пред-назначались. Лущ развернул голову и посмотрел на Эрика.

- Хозяин ....... Эрик силен, как Лущ. Сильному дракону - сильный всадник.

Мысль дракона пылала радостью. Эрик поглядел на Луща, а затем измерил взгля-дом высоту, которую он преодолел одним прыжком. Да, у себя дома он этого сде-лать не смог бы. Почему это случилось здесь? Робот должен знать, а где он?

- Циркус, ты где?

- Я здесь, Эрик! Не могу вернуть исходное положение.

Эрику пришлось повернуть голову назад, чтоб увидеть тщетно пытавшегося встать на гусеницы робота.

- Ну вот, совсем забыл про него. Придется спускаться. Лущ, а ты не сможешь подать мне Циркуса?

- Конечно.

Лущ рывком встал на задние ноги и, развернувшись, подошел к Циркусу. Если быть правдивым, то он всего лишь сделал два шага. Чтобы преодолеть это же рас-стояние, Эрику понадобилось бы шагов двадцать.

Ехать на Луще оказалось очень удобно, как на первоклассном автокаре - никаких трясок. Различие было в том, что отпадала необходимость сжимать в ру-ках ручку управления. Лущ наклонился над Циркусом. И уже второй раз за время пребывания на зеленой планете робот побывал среди зубов Луща.

- Циркус, веди себя спокойно! И не вздумай ударить зарядом Луща.

- В ситуации разобрался. Только неудобно висеть вверх гусеницами.

- Потерпи немного.

Эрик освободил ремни для крепления груза и дотянулся до Циркуса.

- А за что я тебя буду цеплять?

В ответ на вопрос на корпусе робота, из потайных лючков появились транспорт-ные скобы. Эрик закрепил Циркуса на два растянутых ремня.

- Отпускай его Лущ.

Циркус выпал из-за пасти ящера, ударился о его бок и застыл в подвешенном со-стоянии.

- Ты как, Циркус?

- Спасибо, Эрик. Все в порядке.

- А ты, Лущ?

- Спасибо, хозяин. Вперед?

- Да.

И Лущ, приведя в действие свои мощные задние ноги, балансируя хвостом, повез двух своих друзей к реке по пройденной ими раньше просеке.

Ехать на местном драконе оказалось довольно удобным делом. Лущ бежал с огромной скоростью по просеке, не скрывая гордости за своего всадника. Езда сопровождалась легким покачиванием.

“ Теперь не страшен никакой змей“.

Все сторонились Луща, чувствуя в нем грозного противника. А в союзе с челове-ческим разумом он становился во много раз опаснее.

Вот и река, казалось, текущая здесь вечно. Лущ остановился, шумно втягивая воз-дух ноздрями.

- Лущ чувствует опасность.

Эрик удивился. Что им теперь может угрожать? Небо можно считать чистым, ес-ли не считать кружащихся в его просторах птиц. Разнообразие шумных пернатых, на первый взгляд, не имело границ. А берега реки так и кишели различной живно-стью. Но мало кто проявил особое внимание к появившемуся дракону с всадни-ком.

- Птары!

Лущ опять шумно втянул воздух:

- Далеко.

- Они так опасны?

Эрик потянулся к бластеру.

- Их всегда много и они нападают с воздуха.

В сознании Эрика появилась картинка называемого животного. Точная копия того летающего дракона, который атаковал его, когда он вышел на берег реки впервые. Только на картинке, передаваемой сознанием Луща, присутствовала одна особен-ность. На птаре находился всадник.

- Ты хочешь сказать, что птары тоже подчиняются всадникам?

- Птары воинственный народ. Они всегда воевали с народом стейго.

- Стейго?!

- Это мой народ.

- Представляешь, Циркус, здесь две разумные расы - Стейго и Пта-ры.

- Информация представляет интерес. Дополнительные вопросы: Как они выглядят? На каком языке общаются? Какую исповедуют религию? Ка-кой у них политический строй?

Электроны в искусственном мозгу Циркуса явно сошли с ума, услышав сказанное Эриком. Из корпуса повыскакивали микрофоны, объективы. Гусеницы завраща-лись, пытаясь доставить Циркуса к источнику информации. От такого проявле-ния бурной активности робота Лущ подпрыгнул на месте, и его голова обернулась к Эрику.

- Хозяин, Лущ обеспокоен.

- Циркус, банка ты консервная, а ну прекрати!

Робот застыл. Через пару секунд его корпус выглядел идеально чистым.

- Если еще раз ты проявишь самостоятельно свою сумасшедшую активность, то я разберу тебя на детали.

- Эрик, ты даже не представляешь, насколько важна эта информа-ция!

- Я надеюсь, ты меня понял и мне не придется выполнять свою уг-розу.

Эрик грозно поглядел на Циркуса, ситуация взбесившейся машины мало радова-ла.

- Команду принял!

Лущ поглядывал, не скрывая удивления, то на Эрика, то на Циркуса. Возможно, в его голове возникал вопрос: «Кто из двух седоков главнее?» Его пониманию Эрик был все-таки ближе.

- Все в порядке, Лущ! Циркус больше не будет нас беспокоить. Пта-ры очень далеко? Мне хотелось бы подойти к реке как можно ближе.

Лущ повернул голову в сторону истока реки, и опять его ноздри расширились, пропуская в легкие приличную порцию воздуха

- Лущ не чувствует птаров. Птары ушли. Лущ готов идти к реке.

- Тогда – вперед!

Эрику хотелось поскорее оказаться у воды и помыться. Лущ сделал несколько ос-торожных шагов по направлению к реке, постоянно поглядывая из стороны в сто-рону. Чего может опасаться подобная махина?

- Лущ, у нас какие-то проблемы?

- Лущ не понял хозяина.

- Я хотел бы знать, что тебя беспокоит?

Чрезмерная осторожность Луща на открытом пространстве была совершенно не-понятна и стала даже раздражать всадника. Вряд ли птары настолько уж опасны.

- Лущ боится за хозяина, боится за Эрика.

Откровенное объяснение дракона рассмешило Эрика. Дома даже родной отец ма-ло уделял внимания заботе о нем. Эрик погладил шею Луща.

- Спасибо Лущ. Но я с тобой, и думаю, что вместе мы еще покажем этим птарам.

Луща поразил ответ всадника.

- Хозяин воин?! Эрик воин!

Дракона переполняла гордость и ликование.

- Смелее, Лущ!

Лущ нервно ударил хвостом по земле, срывая дерн. Он сильный дракон. Он боевой дракон. Берега реки огласил его рев. Пусть все знают о черном Луще и его всаднике. Пусть боятся. Лущ направился к реке. Теперь каждый его шаг говорил о его силе.

Эрик оглох от дикого рева ящера.

- Надо же так реветь! Так можно и оглохнуть. Интересно, а у Цир-куса звуковые цепи целы?

Животные, заполняющие берега реки, замерли от зловещего рева. Приближение хозяина этого жуткого шума, по опыту обитателей джунглей, ничего хорошего не сулило. Участок берега, к которому приближался Лущ, превратился в лишенный жизни мир.

Внешний вид реки и вблизи мало радовал глаз. Берега омывала бурая мут-ная вода, а сам он оказался илистым, и был полон всякого рода пиявок и прочей речной живности. Мелком пресмыкающимся было глубоко наплевать на огромно-го Луща, они сами считались гигантами в своем мире.

- А как мне до воды добраться? Пить ее, конечно, страшновато, а ополоснутся, стоило бы. Лущ подойди, пожалуйста, к тому упавшему дереву.

Ствол огромного дерева, поваленный где - то в истоках реки, навечно упокоился на заболоченном берегу реки. Его ветви крепко увязли в иле, основательно при-швартовав почерневшее от времени дерево.

Эрик освободился от седла и спустился на описанный ранее природный по-мост. Ствол дерева достигал полутора метрового диаметра, с обломленной корне-вой частью и отходил от берега под углом. Идти по довольно широкому деревян-ному настилу не представляло сложности. Все равно, что по тротуару на улице. Надводную часть дерева покрывала высохшая кора, местами сорванная. Эрик отошел от берега метра на три, чтобы зачерпнуть воды, если и мутной, то хотя бы без речной фауны. Лущ, наблюдая за Эриком, иногда вскидывал голову. Перио-дически он оглядывал окружающую местность злобным взглядом. Его задние но-ги постепенно погружались в ил, и время от времени он поднимал то одну, то другую ногу. Картина из месившего грязь динозавра, представляла комичный вид. От его постоянных, вынужденных движений вода стала еще более мутной. Эрику пришлось отойти от берега еще метра на четыре. Частично удовлетворенный ка-чеством воды, на новом месте, Эрик опустился на колени и принялся набирать воду в термос. Темное, даже черное зеркало реки излучало спокойствие, и у смот-ревшего на черные воды создавалось впечатление, что он находится на берегу за-болоченного озера.

По воде пошла рябь. Эрик огляделся. Нет, вроде все спокойно. Но Лущ пе-рестал переступать с ноги на ногу. Ящер явно внимательно вслушивался.

Вода перед Эриком вспенилась, и, обрызгав его с ног до головы, из мутной глубины на поверхность высунулась треугольная голова, в разинутой пасти кото-рой свободно поместился бы человек в сидячем положении. Мышцы сработали рефлекторно, мгновенно - Эрик отпустил термос, уже застрявший среди игловид-ных зубов, и отскочил назад по стволу, к берегу. В его правой руке оказался тяже-лый бластер. Указательный палец лег на гашетку. Увлеченный нападением речно-го пресмыкающегося, Эрик не услышал чмокающего звука ила. Это Лущ бросил свое тяжелое тело вперед, на помощь своему хозяину. Предательство ила повлия-ло на точность прыжка. Задние лапы Луща, увенчанные выпущенными когтями, не долетели до врага, но допущенную ошибку тут же исправили острые зубы. Че-люсти стейго сомкнулись на голове наглеца, посмевшего напасть на его хозяина, одним слитным движением раздавив череп и отсоединив голову от туловища. Ко-нец битвы Эрик уже не видел, так как волной, созданной Лущем, его выбросило на илистый берег. Когда он снова вскочил на ноги, держа в руке бластер, все уже закончилось. Лущ вышел из воды, держа во рту мертвое тело рептилии.

- Хозяин, Лущ уничтожил врага. Лущ может его съесть?

- Конечно. А вот что делать мне?

Эрик представлял довольно смешную картину. Приехав на берег реки, чтоб по-мыться, сейчас, он выглядел намного грязнее прежнего. Эрик развел руками, ог-лядывая себя. Делать нечего, надо снова возвращаться на бревно, или дождаться Луща. Нет, вдруг опять какая-нибудь напасть.

Эрик взобрался на ствол и побежал к тому месту, где произошло нападение. Он скинул одежду, оставив только плавки. Черпая воду ладонями, он торопливо обмыл свое лицо и тело. Вода под бревном снова заволновалась. Эрик отпрыгнул назад, хватая бластер. Теперь то он уже готов, ожидая появление любого чудови-ща.

- Моя одежда!

Он совсем про нее забыл. Одежда, аккуратно сложенная стопкой, мирно плыла вдоль ствола. Поверхность воды заволновалась, и мелькнувшее среди волн черное гладкое тело какой-то рептилии подсказывало только одно: одежду он сможет вернуть, лишь догнав похитителя.

Поверхность реки восстановила свою идеальность. Что же, видно, желание спокойно принять ванну в водах черной реки бессмысленно и опасно. В третий раз рисковать жизнью ради личной гигиены Эрик не решался. Лущ снова переми-нался с ноги на ногу.

- Хозяин, надо уходить отсюда. Плохое место.

Об этом Эрик уже и сам догадался.

- Ты сможешь меня забрать именно отсюда?

- Да, если я не буду останавливаться.

- Прекрасно, попробуем.

Задние лапы Луща пришли в движение. С помощью двух больших прыжков стей-го заскочил в воду, при третьем прыжке он умудрился развернуться, в полете, ли-цом к берегу. В этот момент из воды выскочила зубастая голова. Но мощный хвост Луща, как ствол огромного дерева, сшиб в воздухе нападающего.

- Лущ, быстрее!! Их здесь полно!

- Лущ не может быстрее, хозяин не успеет взобраться.

- Смогу, только побыстрее.

Лущ, повинуясь команде, рванулся вперед, при этом сшибая хвостом еще одного нападавшего. Эрик оттолкнулся от бревна, ухватился руками за упряжь и рывком рук усадил свое тело на самое безопасное место - между двух позвонков шеи Лу-ща. Лущ попытался оглянуться, побаиваясь оставить Эрика.

- Лущ не останавливайся. Я на месте.

Эрик с помощью рук развернул свое тело. Теперь он прекрасно видел происходя-щее сзади. Тварей действительно становилось все больше и больше. Эрик с Лу-щем оставили зубастых гостей с носом, предоставляя им возможность питаться телами своих же сородичей.

- Что ж, у вас сегодня будет пир.

Эрик снял с шеи, предварительно повешенные туда бластеры, и два голубых луча добавили к общему числу поверженных врагов еще двоих. Одного Эрик сразил в воздухе, другого взобравшегося на коварный ствол. Еще два повторных залпа по-лыхнули по разбушевавшимся рептилиям. Лущ выбрался на твердую почву, и стал стремительно удаляться от воды.

- Все Лущ, мы ушли. Как твои дела? Они тебя не зацепили?

Дракон перешел на шаг. Он выглядел спокойным. Ему не привыкать сра-жаться, он родился в этом мире. Он лишь боялся снова потерять всадника. Его новый всадник сильно отличался от прежнего хозяина. Лущ любил народ стейго, но новый всадник, отличающийся от прежнего не только внешне, но и внутренне, ему нравился больше.

- Лущ в порядке. С таким всадником Лущ победит любых врагов.

Эрик радовался вместе с драконом. Их союз становился все прочнее и прочнее.

- А кто это был, Лущ?

- Это мерзкие войры1. Они тупы и вечно голодны.

- Циркус запомни тех тварей, что напали на нас. Их зовут войры. Они.....

- Команда выполнена. Запись новых данных уже находится в па-мяти. Даже то, что их слюна обладает сильными кислотными свойствами.

- Погоди, а ты, откуда знаешь, как их зовут? Человечество встре-

 

 

чало их раньше?

- Нет, я подобрал ключ к сознанию Луща.

- Прекрасно, теперь он тебя, Лущ, заболтает.

- Хозяин, птары!

Лущ снова перешел на бег. Эрик увидел вдали летящие точки. Они прибли-жались со стороны истока реки. Сколько их точно Эрик определить затруднялся. Но то, что не один, это точно.

- Сколько их?

- Пятеро.

Циркус выставил объектив и нагло наблюдал за приближающимися птарами:

- Скорость их полета превышает нашу практически вдвое. Для точ-ного определения необходимо дополнительное время.

Эрик уже и так разобрался, что добраться до спасительного переплетения джунг-лей они не успеют. Стоит ли убегать? Почему Лущ так их боится? Возможно они огнедышащие? Или обладают еще какой-нибудь гадостью как, например, войры.

- Циркус, птары имеют какую-нибудь особенность, кроме того, что они наделены зубами, когтями и крыльями?

- Они несут всадников, но их жизненные функции ничем не отличают-ся от обычных ящеров.

- То есть, они такие же, как Лущ?

- Если игнорировать то, что они меньше стейго, способны летать, то похожи.

На фоне синего неба теперь явно выделялись пять парящих ящеров. Сомнения от-пали, птары летели к Эрику. Сам он против них ничего не имел, тем более, что он их совсем не знал. Но было очевидно, что вражда между птарами и стейго имела довольно древний и безжалостный характер.

- Интересно, кто из них друг другу больше насолил? Но я то не стейго, я землянин!

Птары уже находились довольно близко. На парящих ящерах хорошо раз-личались фигуры существ похожих на людей. Они готовились к атаке. Летающие твари уже заранее издавали победный крик. Двое из них, наверное, самые нетер-пеливые, пошли в атаку. Такое положение дел напоминало охоту, где дичью яв-лялся Эрик.

- Что ж, покажем им, что дичь они выбрали не по зубам!

Эрик быстро зафиксировал ремнями свои ноги, и взял бластер в правую руку. Ве-роятно, после этой битвы его придется выкинуть, как бесполезную игрушку.

- Циркус, следи за ними. Когда они будут находиться на расстоянии сорока метров, скажешь.

- Команду принял.

Казалось, даже Циркус проникся азартом.

- Лущ, слушай меня! По моей команде ты развернешься и ринешься на птаров.

- Хозяин, но это птары.

- Они не опаснее тебя.

- Хозяин, Лущ успеет к джунглям.

И, действительно, скорость бега дракона увеличилась. Он бежал по открытой ме-стности, напоминая разогнавшийся экспресс. Хвост балансировал в воздухе, пе-редние лапы прижаты к груди, только две задние гигантские лапы спорили по скорости с крыльями птаров. Хотя Лущ пролетал, одним прыжком, с два десятка метров, он все равно проигрывал в развернувшемся соревновании. Птары их на-стигали.

- Лущ по моей команде ты повернешь назад и нападешь на птаров!

- Но...........

- Ты боевой дракон или ты тряпка?! Мы должны драться!

- Хорошо, хозяин.

Лущ действительно желал драться. А Эрика уже переполняла злоба на птаров.

- Мирным путем здесь.....

- Эрик, сорок метров.

- Ох, берегись летающие крокодилы. Лущ пошел!

Лущ при очередном прыжке резко крутанул хвостом. У Эрика появилось ощущение, что он находится на большой карусели. Окружающий ландшафт слил-ся в один зеленовато - бурый фон. Эрик отчетливо увидел зубастую удлиненную пасть птара, огромные раскинутые перепончатые крылья, которыми тот пытался затормозить и избежать столкновения с резко изменившим направление стейго. А среди всей зловещей атрибутики ящера просматривалось перекошенное от страха лицо всадника. Но Лущ, наоборот, ускорил столкновение. Его задние лапы от-толкнулись. И два огромных ящера столкнулись в воздухе. Птар действительно уступал по размерам стейго почти в половину. Большим же птар казался за счет своих крыльев. Левая передняя лапа Луща ухватила голову птара, лишая его воз-можности использовать свои зубы. Вторая - правое крыло. Ужасные челюсти Лу-ща сомкнулись на том месте, где шея птара переходила в туловище. Там же сидел обреченный всадник. Всадник погиб вместе со своим летающим другом.

Но Эрика уже интересовал второй птар, пытавшийся в данный момент развернут-ся и взлететь. Указательный палец правой руки привычным движением нажал га-шетку. Бластер пропел свою смертельную песню. Расстояние, разделяющее вра-гов, оказалось настолько малым, что промах автоматически исключался. Второй птар не успел вскрикнуть. Его плоть, а затем и тело всадника разорвалось. Голу-бой лазерный импульс прошил оба тела как нож масло, и ушел в пространство, с дальностью полета теряя свою смертоносную силу.

Двое врагов из пяти были повержены. Эрик, Лущ, и даже Циркус оказались испачканы кровью противника. Лущ гордо поднялся над двумя поверженными врагами. Его возбужденное состояние выдавал бьющий по земле хвост. Эрик тоже превратился во внимание. Праздновать победу было еще рано. Трое птаров нахо-дились над ними в воздухе. Эрик, предполагая возможность новой атаки, и изу-чая противника, пытался предугадать их следующие шаги.

Летающий противник пребывал в растерянности. Исконный их враг вел се-бя странно и дерзко. Птаров ужаснул кровавый отпор. Обычно, уничтожение стейго по своей сложности приравнивалось к охоте на оленя. Но этот стейго вел себя странно: он нападал сам. Из оцепенения и нерешительности птаров вывел грозный рев Луща. Черный дракон от своего имени и имени своего всадника бро-сал вызов. Он демонстративно издевался над парящим противником. Птаров ос-корбила подобная наглость, подтолкнув их к новой атаке. Трое летающих ящера разлетелись в три стороны. Один находился по фронту, перед Эриком, двое дру-гих с боков, слева и справа.

- Ага, эти летающие обезьяны пытаются напасть одновременно с трех сторон! Очевидно, оригинальностью они не страдают. Хорошо, двоих я еще успею устранить, а вот третьего… Лущ, ну и здоров ты лупить хвостом по земле! Хвост!!!

Эрик смотрел на изготовившихся к атаке противников. На его лице появилась улыбка. Теперь он знал выход из создавшейся ситуации. Лущ продолжал нервно вертеть головой, пытаясь увидеть всех троих сразу.

- Успокойся, Лущ. Стой прямо и смотри на того птара, что перед тобой.

- Хозяин, а как же остальные двое?

- Слушай меня очень внимательно. Как только я выстрелю в птара, который перед нами, ты должен быстро развернуться к птару справа. Третий птар в этом случае, окажется сзади. Тебе останется хорошо поработать хво-стом.

- Лущ понял хитрость хозяина.

- Эрик, они атакуют.

Циркус оказался внимательнее. Трое птаров привели в действие свой план. Лущ и Эрик наблюдали за птаром, атакующим спереди.

- Ох, и рискованные парни - эти птары.

Эрик почувствовал волнение. Только бы нападающие летели с одинаковой скоро-стью. Если левый птар, который окажется со спины, опоздает или опередит дру-гих, то ему практически достанется лишенная защиты спина Луща. Ствол бласте-ра взметнулся и уставился на приближающегося демона.

- Ну что, на счет три начнем!

Эрик почувствовал капли пота на своем лице. На этот раз их спасет только точ-ность и слаженность нападающего противника. Эрик выстрелил. Голова летящего навстречу дракона вместе с шеей отскочила от тела, а всадника просто разрезало пополам. Как они упали на землю, Эрик уже не видел, так как Лущ, согласно до-говоренности, резко развернулся на девяносто градусов вправо и Эрик сразу же нажал на гашетку. Луч бластера с холодным хладнокровием сделал свою работу. Одновременно, хвост Луща изогнулся словно лук, готовый выпустить стрелу, а затем распрямился с силой распрямляющегося многовековое дерева. Грозное оружие просто смело налету третьего ящера, как назойливую муху, переломав при этом шейный позвонок дракону и размозжив голову всаднику. Лущ момен-тально развернулся к последнему птару, сшибленному хвостом, чтобы убедиться, что и он мертв, как и первые два. Птар неподвижно лежал на земле в облаке пыли, поднятой им при падении.

Лущ, преданный своей природе, огласил джунгли победным ревом. Такую победу он одержал впервые. Восхищение своим всадником переполняло его. Он под-прыгнул вверх и сильно ударил хвостом по земле. В свою очередь, Эрик мало ра-довался бурному проявлению чувств торжествующего дракона, так как не только оказался оглушенным, но и вместе с Циркусом находился в облаке пыли.

- Лущ, малыш, успокойся!

Эрик потрепал шерсть на шее дракона. Конечно, его тоже радовала победа над превосходящим противником, но дикое выражение радости ящера просто пугало. Эрик увидел глаз Луща. Стейго извинялся за свое поведение.

- Лущ никогда не побеждал птаров! Лущ сильнее птаров!

- Но ты же говорил, что птары - враги стейго. Почему ты с ними не дрался?

- Народ стейго не воины, они не признают войну. Только братство Ямурга1, воины - шинка проповедуют ответ силой противнику. Но птары им

не по зубам.

- Странный народ.

Эрик дал команду возвращаться домой. В любую минуту за погибшей пя-теркой могли отправить поиск. Лущ выбрал себе обед из мертвых птаров. Брать тела всадников Эрик ему запретил.

Народ, использующий летающих драконов - птаров, носил тоже имя - пта-ры, как и народ стейго назывался лишь из-за животных, на которых они ездили. Всадники птаров выглядели низкорослыми, на голову ниже Эрика. Они были ху-дощавы, но имели довольно развитую мускулатуру. Тела небесных воинов выгля-дели загорелыми и жилистыми. В общем, прекрасные солдаты. Одежда их со-стояла из кожаных брюк, кожаного жилета и примитивных сапог. Птары умели обрабатывать металл. Воины носили длинные стальные ножи, более напоминаю-щие мечи, и с десяток коротких копий с тяжелым наконечником.

В лице всадника проглядывало что - то от хищной птицы. Большие крючковатые носы и узкие глаза еще больше подчеркивали данное сходство. Длинные волосы собирались в пучок на макушке головы. Строением тела птары представляли со-бой обычных людей. Необычным было то, что у них отсутствовали явно выра-женные губы и уши. На местах предполагаемых ушей находились кожистые на-росты.

Вот и первый народ, встреченный Эриком. И он умудрился стать их врагом. А ес-ли стейго его тоже отвергнут? Это был вопрос будущего, и Эрик отбросил все пе-реживания связанные с ним. Единственное, о чем он сейчас мечтал - так это о во-де. Он хотел вымыться, да и Лущу следовало сделать то же самое.

- Лущ, ты говорил, что тебя мыли. Здесь есть такое место, где мож-но было бы помыться?

- Без войров?

- Да.

- Лущ знает такое место - чистое озеро в направлении «белой голо-вы».

«Белой головой» Лущ называл гору со снежной вершиной. Эрик обрадовался поя-вившейся возможности испытать чувство чистоты.

- А воду из озера можно использовать для питья?

- Можно, но стейго воду из озер и рек используют, чтобы мыться.

- Но они все-таки пьют воду?

- Да.

Лущ попытался мысленно передать, как и что пьют стейго, но обильный поток картинок еще больше запутал Эрика.

- Циркус ты можешь мне объяснить, о чем пытается рассказать мне Лущ?

- Довольно смутное представление. Анализ полученной информации наводит на связь питьевой воды с каким-то растением.

Лущ остановился, положил на землю свой трофей, и стал внимательно изучать зе-леную стену джунглей. Эрик насторожился, но Лущ все делал спокойно, без рез-ких движений. Он что - то искал. Пройдя вдоль стены из растений, он приблизил-

 

 

ся к ней, и стал принюхиваться.

- Он ищет то растение, о котором пытался рассказать.

- Я уже догадался Циркус. Ты бы лучше поглядывал за небом.

- Пространство чисто, никаких посторонних объектов.

Голова ящера исчезла в зарослях, вынырнула, и с помощью своего рога Лущ вы-тянул растение, похожее на лиану. Растение имело темно зеленный цвет и состоя-ло из отдельных капсул. Сросшиеся капсулы, судя по тому, как бесцеремонно вы-тягивал их Лущ, обладали большой гибкостью. Капсулы соединялись друг с дру-гом, составляя длинное растение толщиной с руку Эрика. Растение напоминало резиновый шланг для поливки огорода. Лущ своими трехпалыми передними ла-пами разорвал растение. Из разорванной капсулы пролилась жидкость, похожая на воду. Оторвав около полутора метров интересного растения, Лущ аккуратно взял его своими зубами и передал Эрику. Затем он подобрал свой обед и продол-жил дорогу к колючему дому. Эрик разглядывал полученный обрывок растения.

- Лущ, ты хочешь сказать, что стейго пили сок этого растения?

- Да.

Растение действительно оказалось гибким и мягким. Эрик пальцем проткнул одну из капсул. Из проделанного отверстия потекла светлая жидкость, напоминающая воду. На вкус она оказалась прохладной и сладковатой. Опустевшая капсула на-поминала пустой лишенный влаги полиэтиленовый пакет, который на глазах по-степенно твердел. Итак, проблема с питьем решена. Осталось решить вопрос с ги-гиеной тела.

- Циркус тебе нужно это растение?

- Обязательно.

Вместе с ответом Циркус протянул манипулятор, и Эрик отдал половину обрывка растения. Робот схватил жадным движением полученный экземпляр, при этом вылил на себя жидкость, что повторилось неоднократно за время его опытов.

- Циркус, ты не заржавеешь?

- Опасность этого рода отсутствует.

- Хороший ты робот, Циркус: не съедобный, в воде не ржавеешь и в огне, вероятно, не горишь. Что представляет собой данное растение?

- Это отросток, специальная ветка, служащая для сбора и хранения влаги на период засухи. Объем одной секции составляет двести пятьдесят, триста грамм. Название растения пока отсутствует.

- Лущ, а как стейго называют это растение?

- «Водяной мешок». Мы пришли хозяин.

Отвлеченный изучением растения Эрик не заметил, как доехал до колючего ост-ровка. Он опустил Циркуса на землю, который сразу забрался в колючий форт. Спустившись с дракона, Эрик прошел за ним. Лущ принялся с наслаждением на-бивать свой желудок, сопровождая это активным чавканьем и хрустом костей.

Добравшись до капсулы, Эрик достал запасную одежду и крем от ожогов. Здешнее дневное светило с жестокой безразличностью расправилось с оголенной кожей человека. Его тело получило обильные солнечные ожоги. Эрик осторожно смазал покрасневшие участки кожи. Циркус собрал топливо и предпринимал по-пытки разжечь костер. Что ни говори, а после энергичной экспедиции и перед тем как поесть, все-таки приятнее было бы ощутить и чистоту тела.

- Лущ, ты наелся?

- Конечно, Лущ сыт на два дня.

- Я рад за тебя. Как на счет того чтобы помыться?

- Лущ грязный, Лущ хочет мыться.

- Мы успеем до наступления ночи добраться до озера и вернуться обратно?

- Лущ быстро отнесет туда Эрика.

- И так Циркус ты остаешься и готовишь ужин, а я съезжу по-мыться.

- Эрик, но согласно инструкции...

- Знаю, знаю, но ты останешься здесь. Не бойся, с Лущем я в безо-пасности.

Циркус долго возмущался и даже выехал вслед за Эриком, но угнаться за стреми-тельно скрывшимся в зарослях джунглей ящером он не мог. Поэтому ему при-шлось вернуться назад и выполнять команду Эрика.

Озеро находилось рядом и имело довольно большие размеры. Окру-женная стеной джунглей вода удивляла своей чистотой и безжизненностью. Лущ с разбегу влетел в воду.

- Погоди, Лущ! Дай мне раздеться.

Эрик спустился с Луща на берег. Раздевшись, он присоединился к плескавшемуся в воде дракону. Благодаря каменистому дну вода в озере оставалась прозрачной, хотя в нем и барахтался огромный ящер.

Времени было достаточно, чтоб помыться самому и помыть Луща. Особенно грязным было место под седлом. Шерсть здесь сильно свалялась и, судя по ее ви-ду, дракон потерял своего всадника очень давно. Лущ, погружая свою голову в воду, с удовольствием фыркал и пускал пузыри, в ответ на заботу Эрика. Хотя мытье Луща и являлось трудоемкой задачей, но Эрик с достоинством с ней спра-вился. К счастью, ему пришлось мыть лишь те участки тела, до которых не мог достать сам Лущ, а именно спину и шею. По окончании тщательного наведения чистоты Эрик почувствовал пощипывание в местах ожогов. Он попробовал на вкус воду. Первобытный и примитивный анализ подтвердил наличие в воде со-лей.

Обратная дорога проходила в полумраке, и только чувство разгулявшегося голода прогоняло сон, навеваемый блаженством чистоты. Конструкция седла по-зволяла всаднику спать, оставаясь на драконе. Для этого имелись страховочные ремни, используя которые можно было не бояться потеряться по дороге. По пути домой Лущ остановился всего одни раз, и Эрик почувствовал, как напряглись мышцы дракона. Лущ шумно втянул воздух, повернул голову влево и стал всмат-риваться в джунгли. Сонливость пропала, сменившись досадой на отсутствие бла-стера. В этой ситуации Эрик мог надеяться только на Луща. Через пару минут дракон громко фыркнул. Могучий хвост ударил по земле, ломая попавшие на его пути растения. Удостоив незримую для Эрика опасность предупредительным ры-чанием, Лущ продолжил путь. То ли Эрику уже хватало адреналина, полученного за прошедший день, то ли усталость притупила любознательность, но он избежал вопроса - кто же все-таки там был. Эрик решил, что на сегодня ему уже доста-точно впечатлений и противников. Одним больше, одним меньше. Тем более, что кто бы там ни был, он оценил мощь Луща и умно решил найти менее опасную дичь.

Наблюдая за драконом, Эрик поражался той беспечности, с которой Лущ двигался через джунгли. Его движение сопровождалось треском ломаемых рас-тений. Казалось, Лущ даже специально предупреждал окружающий мир о себе, но на деле дракон оставался бдительным, и постоянно контролировал происходящее вокруг него.

На второй день своего пребывания на зеленой планете Эрик вернулся на свою базу уже после захода солнца. Он расседлал Луща и дракон в свою очередь лег перед входом в колючий форт, предотвращая этим всякое постороннее про-никновение, и тут же задремал. Очевидно, даже такая громадина как Лущ оказа-лась тоже утомлена приключениями прошедшего дня. Внутри цитадели Эрика встретил Циркус с едой и замечаниями по поводу ухода.

Ночь захватила свои права над просторами планеты, принеся тишину и по-кой. Эрик не обращал внимания на нудное и надоевшее ворчание робота, а Цир-кус продолжал выдавать правила поведения из своей программы. Эрик смотрел на звезды и слушал джунгли. Странно, или сегодня выходной, или хищники устрои-ли ночь вегетарианцев.

- Циркус, почему молчат джунгли?

Робот, сбитый с толку неожиданным вопросом человека, прекратил свою речь. Может быть спросить Луща? Но Лущ уже спал и, подключившись к его созна-нию, Эрик почувствовал, как его тоже обволакивает сеть сна. Он встал и пошел к капсуле. Если Лущ спит спокойно, то и всаднику не нужно беспокоиться.

- Что тебе, Циркус?

Эрик взялся руками за край борта капсулы и уже собирался на нее взобраться, как его настигло знакомое покалывание в голове.

- Предполагаемый ответ - запах Луща.

- Причем тут запах?

Эрик уже забыл о своем предыдущем вопросе.

- Стейго распространяет вокруг себя резкий запах крупного хищни-ка, поэтому животные покинул это место.

- А - а. Тьфу ты, я совсем забыл, что спрашивал об этом. Спасибо. Ладно, Циркус, спокойной ночи!

Когда Эрик собирался закрыть фонарь, он вспомнил о своей старой идее.

- Циркус, ты способен видеть ночью и если «да», то насколько хо-рошо?

- Моя конструкция оснащена инфракрасным зрением.

- Вот и прекрасно. За ночь ты должен будешь собрать иголки с це-лыми острыми концами.

С последним словом Эрик закрыл фонарь, и ответ робота пропал за прозрачным колпаком капсулы.

 

Глава III

Утро всегда прекрасно, тем более, когда о тебе беспокоятся твои друзья.

- Доброе утро Циркус. Что это?!

Эрик удивился. К возне робота с едой он уже привык, но на расстоянии двух мет-ров от капсулы располагалась аккуратно сложенная поленица из игл. С внутрен-ней стороны цитадели робот оборвал все иглы.

- Ну, я же столько не просил!

- Команды, в которой содержится точное количество требуемого материала, не поступало.

В происшедшем имелось одно неоспоримое преимущество - исчезла явная опас-ность напороться на иглы.

- Я надеюсь, что с наружной стороной ты подобного не натворил?

- Нет. Это противоречит принципам безопасности. И к тому же спящий стейго перегородил весь проход.

- Наверно именно вторая причина и не позволила тебе переусердст-вовать.

- Робот моей системы - довольно умная машина.

Смотри-ка, а у кучки микросхем, железа и прочего мусора электроники есть еще и амбиции!

- Извини, Циркус, я не хотел тебя обижать. А теперь не мешай мне.

Эрик открыл свой фолиант, и тайны древнего искусства защиты и нападения за-хватили его сознание. Он снова и снова повторял заученные движения, все ню-ансы дыхательных упражнений. Тело сбросило остатки сна и радовалось каждому новому движению, постепенно обретая точность и гибкость. После боя с тенью Эрик взял две иглы и стал прорабатывать тактику боя с ними. Умея владеть неко-торым холодным оружием, Эрик довольно быстро приспособился к новому виду оружия, подаренному самой природой. Новый предмет его арсенала обладал од-ной особенностью - касаться острой части иглы категорически запрещалось.

В конце своих упражнений Эрик метнул одну из игл. Она издала предупре-ждающее жужжание и прошила насквозь ствол растения, наполовину войдя и во второй. Тренировка закончилась. За время тренировки Эрик заметил странное из-менение собственной физической силы. Она возросла и, возможно, в этом были повинны таинственные свойства планеты.

- Циркус, объясни мне тот факт, что на этой планете у меня увели-чилась физическая сила.

- Величина гравитации, на изучаемой планете, на 0, 011 единицы меньше, чем на твоей, и на 0, 03 единицы больше, чем на Земле.

- И это все?!

Такое объяснение разочаровывало Эрика. Всегда хочется услышать о себе что-нибудь необычное, связанное с мистикой. Но и полученный результат тренировки его радовал.

Завтрак оказался на высоте. Вдобавок ко всему, робот к тому же являлся прекрасным поваром. Эрик попытался подключиться к сознанию стейго. Лущ на-ходился в полудреме.

- Что, Циркус, проведем разведку?

Эрик оделся, взял с собой еды на целый день, так как прогулка обещала про-длиться до захода солнца, и учитывая опасность подобной прогулки по зеленной планете, прихватил с собой свой бластер и с десяток игл.

Лущ встревоженный организованной суетой, поднялся с земли и тщетно пытался понять, чем же занимается Эрик.

- Лущ, мы сейчас поедем к озеру и для начала искупаемся. Ты со-гласен?

- Лущ рад. Лущ с удовольствием туда пойдет.

Процедура экипировки стейго была уже отработана, и Эрик с Цикусом вер-хом на Луще вскоре пробирались сквозь джунгли. Путешествие до озера прошло без приключений. Идеальное зеркало поверхности озера, как и при первом посе-щении, поражало своим спокойствием. Лущ и Эрик принялись с удовольствием барахтаться около берега, а Циркус занялся усердным и тщательным изучением состава воды и близ произрастающей флоры. Эрик, глядя на кипучую деятель-ность робота, удивлялся прожорливому объему памяти Циркуса. Наблюдая за быстротой и тщательностью сбора информации можно было предположить, что у него отсутствовали всякие границы.

После купания Эрик решил прогуляться к «белой голове», являющейся хо-рошим маяком среди зеленного океана джунглей.

Ополаскивая спину стейго, Эрик почувствовал, как у того напряглись мышцы. Лущ резко поднял голову и стал с тревогой нюхать воздух со стороны их прибытия.

- Что случилось Лущ?

- Птары, хозяин. Много птаров! Запах идет со стороны твоего убе-жища.

Какая оплошность. Досадно, если они нашли его капсулу, ведь в ней он оставил большую часть своего снаряжения.

- Надо вернутся Лущ!

- Мы будем снова драться!

Глаза у стейго загорелись. Весь вид дракона показывал его готовность вступить в бой прямо сейчас.

- Вначале разберемся, а там решим.

Война ради войны мало устраивала Эрика. Сейчас нужно поскорее скрыться в джунглях. Здесь, на озере, где место для маневрирования практически отсутство-вало, птары без особого труда забросают их копьями. Выбравшись из воды, одев-шись сам, и оседлав Луща, Эрик, вдруг, осознал отсутствие Циркуса.

- Циркус!

Приглушенный крик, разнеся по поверхности озера, так как Эрик боялся быть ус-лышанным птарами:

- Куда подевался этот металлический профессор?

Лущ понюхал почву.

- Он преследует мурка.

Стейго поглядел в направлении предполагаемого исчезновения Циркуса.

- Циркус, ты где?

Глядя в том же направлении, Эрик попробовал сосредоточиться на роботе.

- Я здесь, Эрик! Я его поймал! Но мне мешает второй.

Нельзя сказать, что Эрик сильно беспокоился за Циркуса. Металлический шар, созданный лучшими умами человечества, было бы трудно уничтожить, так что беспокоиться приходилось о тех двоих, которых преследовал робот, готовый ради науки на все.

- Лущ, а кто такие «мурки1»?

- Это странный и загадочный народ. Они не похожи ни на хозяи-на, ни на стейго, ни на птаров. Они имеют шесть ног, с помощью которых быстро и бесшумно передвигаются, крепкое бронированное тело, сильные челюсти. Стейго говорили, что когда-то, очень давно, мурки дружили с наро-дом стейго. Мурки прекрасные безжалостные и опасные воины. Они много-численны. Они не агрессивны, если их к этому не вынуждают.

- Ладно, Циркус, мы идем к тебе.

Эрик захотел лично увидеть представителя загадочного народа. Робот со своей жертвой находился рядом. Циркус мертвой хваткой держал огромное насекомое, напоминающее муравья, безуспешно пытающегося своими челюстями перекусить

полонивший его манипулятор. Второе существо, точная копия первого, раскрыл свои огромные челюсти и кружил вокруг Циркуса. Циркус уделял мало внимания боевым хитростям товарища своего пленника, периодически отпугивая его одним из своих манипуляторов. Поединок, судя по состоянию вытоптанной почвы, длился уже довольно долго. При появлении Луща мурк, пытающийся освободить своего товарища, издал звук, напоминающий треск ломаемой древесины и скрыл-ся в густой зелени. Оставшийся в одиночестве плененный мурк обречено замер. Только подрагивание длинных усов выдавало наличие в нем жизни.

- Хозяин, надо уходить отсюда быстрее! Скоро здесь будет много мурков. Они прекрасные воины и беспощадны к врагам.

Эрик спустился со стейго и подошел к Циркусу.

- Циркус не вздумай ему причинять вреда.

- Это существо - вор. Он пытался присвоить твои вещи.

Действительно, на земле среди уничтоженных растений лежал мешок с иглами. Эрик подошел поближе, постоянно наблюдая за застывшим мурком. Он действи-тельно напоминал темно-коричневого муравья, размеры которого в длину дости-гали более метра. Задержанное хитиновое существо продолжало притворяться камнем, и только концы усов двигались в беспокойном танце. Черные, величиной с хорошее чайное блюдце блестящие глаза лишь подчеркивали отрешенность от внешнего мира. Они одновременно отражали и поглощали окружающую обста-новку. Размеры существа, по всем признакам напоминающего насекомого, не удивили Эрика. На его планете, где он родился, встречались экземпляры, может быть и поменьше чем этот, но намного крупнее земных.

- Хозяин, мурки возвращаются! Их много.

Эрик вспомнил о предостережении Луща, о многочисленных отрядах хитинового народа. Подняв мешок с иглами, он похлопал Циркуса по его металлическому корпусу.

- Циркус, отпусти его. Ты молодец, но лишних врагов нам не нуж-но. Да и у нас сейчас есть более насущные дела. Ой, какого черта?!

Прежде чем Циркус успел отпустить злосчастного мурка, две подвижные антенны коснулись головы Эрика. Он почувствовал, как в его сознание входит чужой го-лос.

- Отпусти меня немедленно, или ты умрешь. Нас много. Мы унич-тожим вас.

- Прекрати!

Эрик яростно сверкнул глазами. Охватившее его сознание море чужой ненависти сильно раздражало:

- Ты нам не нужен, а тем более твоя жизнь. Циркус тебя задержал за то, что ты взял принадлежащую мне вещь.

Усы мурка метнулись в сторону от Эрика, челюсти разжались, и он издал писк, одновременно приподняв голову и разглядывая Эрика. Затем его антенны опять медленно и осторожно коснулись головы Эрика.

- У тебя есть разум. Ты способен говорить?

- А почему я должен быть глупее тебя?

- Странный Белый мурк со слабой кожей, маленькими глазами и обладающий всего четырьмя конечностями, а главное - без рецепторов.

- Хозяин, мурки окружают нас!

- Слушай, как тебя.... мурк.

- Хон.

- Вот именно, Хон! Мы тебя отпускаем и уходим. Мы не хотим войны.

- Закон Целого гласит: напавший на тебя требует уничтожения. Так гласит закон Целого.

Эрик беспокойно оглянулся, он уже услышал шуршание многочисленных хити-новых лап.

- Циркус, отпусти его немедленно!

- Он уже давно свободен.

Действительно, робот спокойно стоял в стороне возле Луща. Эрик не мог вспом-нить, когда тот успел туда отъехать.

- Ладно, Хон, ты свободен, но у меня есть оружие и если будет на-падение, то я его использую.

- Что один мурк для счастья целой семьи? Умереть в бою - это слава.

- Ничем не проймешь хитинового дурака. Лущ, мы сможем вы-браться отсюда?

Лущ насторожено оглядывал джунгли. Носовой рог как сабля плавно разрезал воздух.

- Они нас окружили, но чего-то ждут. Если нам поторопиться, и если постараться хорошо оттолкнутся, то можно перепрыгнуть.

- Будь готов, Лущ! Я иду к тебе.

- Постой, Белый Мурк! Я сумею уговорить своих братьев отпус-тить тебя. Мурки - не глупые убийцы, они ценят жизнь. Мы и раньше встре-чали похожих на тебя. Странные мурки на двуногих гигантах нас избегают. Мурки полны ненависти к летающим существам, они плюются сверху ост-рыми иглами, безнаказанно убивая нас, а мы не способны их достать. Нали-чие у вас разума ново и удивительно для нас. Странно, но у вас отсутствует структура.

- Все это конечно интересно, но мне пора уходить. Как раз в этот момент, скорее всего «крылатые» - их, кстати, зовут птары - грабят мое убе-жище.

- У нас с тобой общий враг. Как тебя зовут?

- Эрик.

- Э - э - э - р - р- р- р -и - и - и - к. Странное имя. Хон поможет тебе.

Мурк развернулся. Поднявшись на своих шести лапах - в высоту он дости-гал до половины бедра Эрика - постоял, вглядываясь в джунгли. Его усы продол-жали выписывать в воздухе сложные пасы, затем он громко пискнул, и исчез в зе-лени, словно испарился. Эрик, продолжая держать руку на бластере, и с опаской оглядываясь, попятился к Лущу. Стейго, в свою очередь, внимательно разгляды-вал джунгли. Дракон не видел мурков, но он знал, что они повсюду. Лущ готов был вступить в драку с любым животным, даже с грандом, но твердые на ощупь и безжизненные существа его пугали. Он не мог понять стоит ли бросать им вызов, если они так сильно отличаются от теплокровных.

- Хозяин, мы будем драться?

Постоянно окидывая взглядом зеленое переплетение, настораживаясь при каж-дом постороннем шорохе, Эрик взобрался на Луща.

- Не знаю. Драться с мурками у меня большого желания нет. Но все же я жалею, что не взял с собой новый бластер.

- Лущ тоже не хочет драться с мурками.

- Понимаю! Подай мне, пожалуйста, Циркуса.

Лущ быстро подал робота, и Эрик торопливо пристегнул его к упряжи.

- Ну, что ж, попробуем уйти!

Эрик погладил Луща по шее, но тот, игнорируя ласку, продолжал внимательно изучать джунгли. Вскоре, в его поведении исчезло напряжение. Эрик подумал, что Лущ даже озадачен. Стейго обернулся, и действительно его глаза выражали удивление.

- Хозяин Эрик - очень сильный! Он отогнал мурков. Мурки ушли. Эрик самый мудрый и сильный всадник.

- Погоди, погоди. Ты хочешь сказать, что мы свободны?

- Да.

- Тогда давай двигай побыстрее к дому.

Гордость Луща переродилась в нетерпение, и стейго бросился через джунг-ли, руша на своем пути зеленую преграду. Лущ торопился. К счастью, практиче-ски все растения на открытой планете обладали травянистой структурой, а не дре-весной. Они легко уничтожались, но от этого только быстрее восстанавливались. Эрик прижался к шее стейго, остерегаясь быть выбитым из седла растением. Он думал о мурках. На планете, где жизнь являлась довольно жестокой штукой, ока-залось много разумных существ. Неужели они даже избегают попыток догово-риться между собой? Он пробовал понять этот парадокс, но постоянно оказывал-ся в тупике. Казалось, что разумные существа странной планеты увлечены лишь собой, остальное их мало интересовало.

Да, иногда занятия философией приводят к печальным последствиям! Лущ неожиданно выскочил на поляну с колючим фортом, заполненную суетящимися птарами. Человек десять пытались проникнуть в колючее жилище. Двое или трое уже хозяйничали в капсуле, наверное, попав туда с помощью крылатых ящеров. Четверо с жутким усердием рубили изгородь, видно сильно желали присоеди-ниться к разграблению найденной капсулы. Еще трое находились слева от Эрика. Они сидели на птарах, оставленные присматривать за крылатыми ящерами.

Стремительное появление на поляне дракона-стейго с всадником ввело всех в шок. Если в воздухе на ящерах птары представляли собой довольно опасных противников, то на земле они оказывались лишенными всех преимуществ. Ог-ромный стейго словно вырос из земли перед ними. Его глаза горели злобой, гроз-но сверкали в раскрытой пасти зубы, бешено бил землю хвост. В ответ летающие ящеры шипели на стейго и рвались в бой. Оба противника застыли друг против друга, оба боялись нарушить возникшую паузу.

- Хозяин, вперед!?

- Нет, погоди.

У Эрика появилась мысль попробовать заключить союз с летающим племенем. Скорее всего, это была безрассудная мысль, ведь он, пусть даже и защищаясь, уничтожил пятерых птаров, что автоматически отбрасывало его в стан врагов. Но может быть здравый смысл возьмет вверх над голосом крови?

На этот раз Эрик ошибся. Птары видели перед собой только врага, и по их опыту довольно слабого, лишенного права на жизнь, согласно законам их рели-гии. Находясь на земле птары, как воины, против драконов стейго проигрывали. Но когда Эрик спустился с Луща, птары изменились. Им бросилось в глаза отли-чие рыжего всадника от народа стейго. Но закон крови, закон мщения - довольно частое явление на обитаемых планетах - требовал смерти чужака. Уничтожь его и ты уничтожишь зло идущее с ним! Может быть, в этом и была истина, но бывают же и исключения. Таким исключением на беду птарам оказался Эрик.

Отойдя от Луща метров на десять, Эрик уже без колебаний определил без-рассудное желание птаров уничтожить его. Обрадованные «глупостью» пришель-ца и уверенные в слабости стейго, как воина, птары бросились в атаку.

- Неужели никто из этих обормотов так и не задаст себе вопроса: «По-чему я на них не напал?»

Стейго, пренебрегающий попыткой к бегству и к тому же продолжающий удаляться от своего дракона вначале насторожил птаров. Но кровь летающих всадников уже бурлила, ей требовалось действие. Самый молодой и нетерпели-вый из четверых птаров, рубивших изгородь, выскочил навстречу Эрику и метнул в него копье.

Эрик заметил движение воина, хотя все время поглядывал на крылатых драконов. Он резко упал вперед, на грудь, копье просвистело над ним. Если бы не реакция Эрика, вполне возможно, что все бы уже закончилось.

- Ну, летающие хорьки! Хотите войны - будет вам война!

Попытка вступить с птарами в телепатическую связь не удалась, ведь для этого Эрику требовалось время.

Бросок копья оказался сигналом к общим действиям. Трое других воинов бросились к Эрику, держа копья на перевес. Молодой воин, раздосованный своим промахом, извлек меч и побежал за ними. Всадники, присматривающие за драко-нами, бросились к ящерам, пытаясь поднять их в воздух. Одновременно с ними взлетели другие три ящера, принявшиеся пикировать над капсулой Эрика в по-пытке поднять своих хозяев. Остальные оставшиеся ящеры, довольно неуклюже передвигались на задних лапах, расправив перепончатые крылья и раскрыв пасти, вооруженные кучей зубов, ринулись на Луща. Вся атака сопровождалась ужас-ным писком, являющимся языком нападающих.

Эрик почувствовал желание Луща броситься вперед для спасения своего хо-зяина.

- Лущ, стоять! С ними я справлюсь сам, ты пока займись ящера-ми.

- Хозяин будет драться?!

- Они сами этого захотели.

Раздавшийся оглушительный рев - вызов черного гиганта стейго слегка снизил уровень активности атаки. Лущ оттолкнулся мощными задними ногами, оставив на земле рваные следы. Ужасный черный смерч ворвался в ряды желтова-то - зеленых ящеров. Битва началась.

Атакующие воины приостановились, их жизненный опыт предупреждал об осторожности: поведение врага было странным. За короткий миг замешательства птаров Эрик вскочил на ноги.

- Эрик, осторожно: сверху!

Эрик и сам ощутил перемещение воздуха, но все - таки поблагодарил Циркуса. Сосчитав мысленно до пяти, он стремительно бросился вперед на замешкавшихся пеших воинов. Чмокающий глухой сзади звук подсказал ему, что он вовремя по-кинул свое прежнее место. Нападение сверху подняло воинственный дух у ата-кующих Эрика на земле. Один из птаров бросился на Эрика, опережая своих то-варищей метра на три, двое других бежали следом. Последний птар мчался, раз-махивая мечом, и истерично пищал.

Эрик встречал противника с пустыми руками. Мощное оружие цивилизации спокойно болталось на его поясе - использовать его против примитивно воору-женного противника он посчитал недостойным, тем более, что интуиция земля-нина подсказывала ему, что, будучи прекрасными воздушными бойцами, птары являлись посредственными фехтовальщиками в бою на земле.

Тело Эрика полностью прониклось духом битвы. Каждая пульсирующая клетка организма говорила о желании жить. Локтем левой руки он отбил нако-нечник копья и, продолжая вращение тела, начатое левой рукой, правой рукой пе-рехватил копье. Локоть левой руки завершил стремительное движение - со страшной силой он врезался в голову оторопевшей жертвы. Раздался хруст, и первый нападавший, выпустив копье, упал на землю, обливая ее кровью, хлы-нувшую горлом. Держа копье в правой руке, Эрик крутанул его над своей голо-вой, отбивая второе копье, нацеленное в его голову, и, сохраняя скорость враще-ния копья, ударил тупым концом в голову подоспевшего противника. Удар ока-зался достаточно сильным, чтоб опрокинуть навзничь нападающего птара, остав-ляя ему жизнь. Перехватив копье двумя руками, Эрик отбил следующий удар. Правая рука Эрика выпустила древко, и, сделав выпад левой рукой, он насадил на копье дико вопящего противника. Под действием встречного движения копье прошило птара насквозь. Широко раскрытые желтоватые глаза подернулись дым-кой, и дикий вой сменился жалобным писком, перешедшим в предсмертный хрип. Краем глаза Эрик заметил постороннее движение. Отпустив копье, он сде-лал быстрый шаг вперед и влево, одновременно захватывая руку птара с опус-кающимся мечом. Зафиксировав руку, Эрик помог продолжить удар, увеличив его силу. Молодой птар сделал сальто через голову. В момент касания спины пта-ра земли, его собственный же меч пригвоздил его тело.

Трое противников из четверых покинули мир живых. Оставшийся в живых птар, стоя на четвереньках, пытался подняться. Эрик сделал движение к нему.

- Эрик! Сверху!

Циркус с точностью хронометра контролировал все передвижения врага. Сделав прыжок вниз с кувырком, Эрик уклонился от летящего сверху копья. Вероятно, товарищи погибших боялись задеть своих же. Теперь своей победой на земле Эрик увеличил опасность с неба. А вот сейчас в сторону все предрассудки, при-дется применить бластер. Эрик вскочил на ноги, и голубой луч лазера продолжил прямую линию его руки и ствола, шипя и прошивая препятствие в виде крылатого дракона и его всадника. Соблюдая законы инерции, уже мертвые тела упали на пытавшегося отскочить Эрика. Перепончатое крыло больно ударило по голове, опрокинув его на землю, и накрыло с головой. Раздались дружный писк и ужас-ный рев Луща, перекрывающий все остальные звуки. Эрик закрыл уши.

- Не хватало еще погибнуть от звуковой атаки! Лущ, малыш, Эрик жив. Эрик с тобой!

- Хозяин жив!? Мы победим мерзких птаров!

Раздавшийся теперь уже торжествующий рев стейго режущей болью разлился в пострадавшей голове Эрика.

- Господи, ну и здоров, ты орать!

Эрик стал выбираться из-под крыла убитого им птара. Картина, представ-шая перед ним, мало радовала. Хоть птары и понесли урон, что нарушило их пер-воначальный план, все же перевес сил пока оставался на их стороне. Пятеро всад-ников атаковали Луща сверху. Их умению маневрировать в воздухе можно было только позавидовать - перепончатые крылья создавали высокий уровень пилота-жа.

Лущ уничтожил двух птаров, потерявших всадников, третьему сломал крыло. Ос-тавшийся в живых при столкновении с Эриком оглушенный всадник делал безус-пешные попытки сесть на одного из оставшихся без хозяина ящеров. Птар посто-янно двигался, порываясь броситься на стейго.

- Циркус, ты меня слышишь?

- Система приема в готовности. До чего же злобный подвид животных.

- Ладно, умник, скажи, куда делся еще один птар со своим всадником? Хоть меня и ударили по голове, но считать я еще не разучился.

- Лущ прекратил его жизненные функции.

- Молодец! Лущ, как только я выскочу из-под крыла, прорывайся ко мне. Вдвоем веселее.

- Хозяин цел!

Лущ попытался ухватить зубами очередного нападающего. Но острые клыки раз-резали пустоту, добавляя в общую какофонию звуков – клацанье зубов.

Эрик, осторожно выбравшись из-под крыла, сидел на корточках, сжимая в правой руке бластер. Противник уверовал в гибель странного всадника стейго, и поэтому старался просто отогнать черного стейго, а не убить его. Дракон считался теперь потерянным, а значить, бессмысленно тратить на него силу и время.

Но, подстать своему таинственному всаднику, стейго вел себя очень стран-но. Он продолжал драться, категорически отказываясь покинуть место гибели всадника. Это оказалось серьезной проблемой для поискового отряда, ведь им приказали принести голову воина, послужившего причиной смерти их восьмерых товарищей. Для стейго он оказался на редкость смелым и опасным воином, а, значит, голова смельчака должна быть доставлена в храм ветров.

- Лущ, дружок, крикни погромче и - ко мне! Попробую еще раз выдер-жать твой рев.

Подчиняясь команде Эрика, Лущ пропел свою леденящую кровь песнь - вы-зов. Громовой рев заглушил пищание и шум, издаваемый птарами. Звуковая атака ввела в замешательство птаров. Один из крылатых ящеров замешкался, и носовой рог Луща пропорол перепончатую поверхность крыла. Эрик побежал навстречу направляющемуся к нему Лущу.

Птаров озадачили действия черного стейго. Странно, почему «Потерянный» так упорно стремится остаться на этом месте?

Голубой, на вид холодный, словно лед, а на самом деле прожигающий луч смерти сбил еще одного всадника с птаром.

- Что ж, теперь есть шанс выиграть!

Эрик нажал на гашетку, пытаясь убрать препятствие между собой и Лущем - им являлся птар с переломанным крылом, раньше других догадавшийся об остав-шемся в живых всаднике стейго. Волоча по земле окровавленное, сломанное кры-ло он настойчиво приближался к Эрику. К разочарованию Эрика бластер без-молвствовал. Теперь в его руках находилась всего лишь никчемная железная иг-рушка. Эрик остановился и бросил бесполезный бластер в приближающегося пта-ра. Бластер попал в раскрывшее крылья чудовище, но только лишь больше его ра-зозлил. Лапы хищника подогнулись, ему оставалось сделать один прыжок, но в последний момент его настигла внезапная смерть. Безжалостные зубы Луща сомкнулись на шее увлеченного жаждой мести птара. Стейго крутанул головой, и птар совершил свой последний полет. Мертвое растерзанное тело отлетело в сто-рону джунглей. Пустившимся в погоню за драконом птарам пришлось отвернуть в сторону. Лущ с ходу опустился на свои передние короткие лапы, и в долю се-кунды Эрик оказался в седле.

- Извини Циркус, но тебе придется десантироватся и без всякого ком-форта. Война - есть война. Мне нужен второй бластер.

Выхватив нож, прикрепленный к седлу, Эрик перерезал ремни, крепящие робота:

- Лущ, назад, на птаров!

Нож с той же быстротой занял свое обычное место.

- Вот вы мне и пригодились.

Эрик достал из чехла три иглы. Лущ резко поднялся на задние лапы, одновремен-но выполняя разворот. Гигантский хвост изогнулся в жуткой дуге, помогая сво-ему хозяину удержать равновесие. Последняя нить, оставленная ножом и продол-жающая упорно удерживать Циркуса, под созданной нагрузкой при резком разво-роте оборвалась. Циркус напоминая снаряд, запущенный катапультой, пролетел через колючую изгородь к прямо желанному бластеру.

Эрик крепко ухватился правой свободной рукой за луку седла, в противном случае его постигла участь робота. Когда Лущ обернулся навстречу птарам, Эрик все-таки успел прикрепить ремнем правую ногу. Время было на исходе - птары приближались. Схватив правой рукой иглу, Эрик крутанул ее между пальцев, и замахнулся, собираясь использовать ее вместо дротика. Он занес руку и замер.

Азарт битвы пропал, исчез, испарился. Ощущение чего-то страшного, жес-токого и беспощадного, шурша тысячами лапок, пробралось в сознание. Даже Луща коснулось это чувство. Угрожающее рычание понеслось по направлению к джунглям, в совершено противоположную сторону от реальной опасности, неми-нуемо приближающейся в виде озлобленного птара.

- Лущ, дружок, возьми себя в руки!

Рука Эрика пришла в движение, и игловидный дротик полетел навстречу жертве. Жужжа озлобленной осой, игла вонзилась в верхнее нёбо ужасной пасти летящего навстречу ящера. Как и определил Циркус, вещество на конце иглы действитель-но обладало довольно страшной силой. Нет, жизнь еще продолжала царить в теле ящера, но мышцы превратились в холодный камень, парализуя его движения. Те-перь летевшего навстречу Эрику страшного перепончатого дракона заменило вращающееся по инерции парализованное тело. Правда, каменное безмолвие пта-ра активно оживлял его всадник, громко пищащий, и пытающийся удержатся на обездвиженном ящере.

- Лущ уходи - и - и.....

Столкновение оказалось неизбежно. Стейго по крику Эрика отвлекся от джунг-лей и его рог, теперь направленный вперед, пропорол брюхо птару, и только бла-годаря сильному хвосту, врывшегося в землю под действием последующего уда-ра, Лущ избежал опрокидывания на спину. Дракон в ярости вскинул голову и уже мертвый птар со своим по-прежнему вопящим всадником упали на колючую из-городь, где оба испустили дух. Их тела пронзило множество игл. На лице всадни-ка застыла маска ужаса.

Эрик выхватил следующую иглу и вновь изготовился для метания. Оста-лось трое противников. Ближайший птар находился в воздухе и собирался сверху предпринять атаку на Эрика, а двое других находились на земле. Один из них, помогая выбраться своему дракону из переплетений джунглей, пытался освобо-дить крыло проткнутое переломленным стволом дерева. Последний участник на-земной битвы уже сидел на драконе, готовом взлететь.

Весы фортуны теперь склонялись на сторону Эрика, но добытая победа ма-ло радовала. Тупой ужас сдавливал сердце в плохом предчувствии. Кроме Эрика и Луща это давление испытывали и птары. На их лицах и в торопливых и бестол-ковых движениях, проглядывались первые признаки паники. Безразличная стена джунглей таила готовую разразиться катастрофу.

- Лущ, ты можешь объяснить: что это?

- Надо уходить! Огромная сила идет сюда. Сотни безжалостных воинов - убийц торопятся к этому месту. Сюда идут мурки!

Птар взмахнул крыльями и стал набирать высоту. Черное тело выскочило из листвы и повисло на взлетающем ящере. Птар изогнулся дугой и из его страшной, опасной для врагов пасти извергся крик боли. Всадник обернулся и вонзил в сжавшего свои челюсти на плоти ящера, мурка копье. Но птар опоздал, и вот из джунглей на поляну высыпало множество больших муравьев. На изгибающемся от боли ящере с каждой секундой повисал еще один хитиновый воин. И вскоре кишащая и извивающаяся груда тел упала на землю, в хитиновое море, затопив-шее поляну и несущее смерть. Ящера с разорванным крылом и его всадника пер-вая волна грозного прилива похоронила под хитиновыми телами.

- Надо уходить, Лущ!

Но Лущ и Эрик тоже удостоились постороннего внимания, их окружили мурки, отличавшиеся от обычных более развитой крупной головой, увенчанной огром-ными, жуткого вида челюстями.

- Не хватало быть сожранными, как гусеницы.

Мурки только окружили Луща и Эрика полукольцом, прижав их к колючей изгороди. Грозное оцепление вроде бы оставалось на месте, не предпринимая по-пыток нападения. Эрик уже собирался дать команду прорываться через колючий форд, что являлось безумным, но единственно оставшимся у них ключом к спасе-нию. А вдруг, стейго удастся перепрыгнуть дважды через колючую изгородь? Мысль о смерти под десятками безжалостных мурков холодными иглами страха пронзала сознание. Бросив последний взгляд на поле боя, Эрик собирался поде-литься своим планом с Лущем, но увиденное окончательно сбило с толку. Лущ тоже пребывал в растерянности.

Перед мурками они бессильны, почему же те медлят? Вдруг мурки, входящие в их оцепление, демонстративно, как по команде, развернулись к ним спиной и ста-ли отгонять наиболее разошедшихся своих собратьев. Что это? Помощь?! Эрик терялся в догадках.

Хитиновая река стала постепенно мелеть, унося с собой следы разыграв-шейся здесь трагедии. Джунгли, как губка, всасывали обратно под свой покров шестилапых коричневых воинов. Остались только трое мурков, подошедших вплотную к оцеплению. Обменявшись с ними движениями усов, мурки из оцеп-ления построились в две колонны, и исчезли в зеленой стене зарослей.

Все тела птаров, как ящеров, так и воинов, исчезли. Только изрытая земля, сорванный дерн, вдавленные следы от лап драконов продолжали свидетельство-вать о произошедшей здесь битве.

На поляне остались удивленный стейго, сидящий на нем пораженный уви-денным Эрик, а напротив них находились три мурка. Раздавшийся сверху писк за-ставил всех посмотреть в небо. Оказывается, единственный уцелевший птар про-должал кружить над кровавой поляной, и наблюдал за разыгравшейся внизу кар-тиной. Он хотел стать свидетелем бесславной гибели странного стейго, но уви-денное шокировало его. Продолжая пищать, птар полетел к своему народу с со-общением о появлении в их мире загадочного стейго, способного повелевать мур-ками.

- Хозяин, что будем делать?

По телу Луща, под действием увиденного, пробежала нервная дрожь.

- Мне кажется, они хотят со мной поговорить. Возможно, среди них на-ходится тот самый мурк, которого мы встретили в джунглях.

Общее оцепенение нарушил выскочивший из колючего форта Циркус. Он на самой высокой скорости работал своими гусеницами, держа в манипуляторе второй бластер. Мурки сбились в кучу, разжимая и сжимая челюсти, как в пустую щелкающие кусачки. Их усы стали выделывать безумные пируэты.

- Лущ, дружок, стой на месте!

- Хозяин, Лущ устал.

Эрик съехал по спине Луща на его заднюю лапу и спрыгнул на землю. Циркус стремившийся к голове Луща, был вынужден сделать вираж, заметив передвиже-ние своего хозяина.

- Циркус, не торопись! Все уже окончено.

- Ошибочное выполнение команды?

- Нет, ты молодец, но нам уже помогли.

Расконсервировав запасной бластер, Эрик прицепил его к поясу. Его новый ком-бинезон оказался довольно удобным для таких операций. На нем находилось множество петель и карманов, позволяющих нацепить большое количество сна-ряжения.

- Лущ, мурки ушли?

Огромное тело Луща скрывало из вида посланников насекомых.

- Нет, но они нервничают.

- Тогда - я пошел.

Эрик направился к муркам, робот последовал за ним. Эрик встал около стейго, а трое коричневых насекомых превратились в три хитиновые изваяния. К счастью, грозные челюсти, на вид способные перегрызть все что угодно, были сжаты, а усы замерли по направлению к пришельцу. Между ними находилось лишь пять мет-ров, но их надо еще преодолеть.

- Ладно, Лущ, я пошел к ним.

Эрик произнес фразу вслух для самоуспокоения, но высокие интонации в голосе все-таки выдавали его волнение. Да, сейчас должен установится союз, и довольно странный. Кто бы мог подумать, что под этими коричневыми панцирями на шести лапках находится разум.

- Хозяин, что делать Лущу? Лущ устал.

Волна усталости мягким покрывалом окутала Эрика. Его мышцы налились свин-цом, его сознание наполнилось усталостью и желанием отдохнуть.

- Лущ, отойди, пожалуйста, осторожно от нас и можешь отдыхать.

- Хозяин не боится? Ему не нужна помощь Луща?

- Нет, я попробую справиться сам!

- Лущ будет слушать.

Эрик почувствовал, как за его спиной темная громада стейго пришла в движение. «Осторожно отойди» сказать Лущу – это все равно, что сказать то же самое валу-ну, сорвавшемуся с горы - результат один. Мурки ожили, они подняли свои голо-вы и раскрыли челюсти, их усы пришли в движение. Их же лица, или, если можно так выразиться маски, по-прежнему олицетворяли спокойствие. Только быстрые резкие движения усов и переступание лапок, говорили об их озабоченности. По мере того, как они успокаивались, и по затихающему вздрагиванию почвы под ногами, Эрик догадался о завершении Лущем своих перемещений.

- Спасибо, Лущ, ты сделал это все очень тихо.

- Лущ старался, хозяин!

Лущ оказался переполнен гордостью, он пропустил сарказм Эрика. Усталость, на-конец, отпустила. Эрик пошел на встречу к муркам, Циркус тронулся вслед. Три пары черных глаз следили за ними. Черные бусины, украшавшие головы мурков, казались мертвыми камнями, более похожими на украшения. Средний мурк пере-ступил на месте, а затем медленно двинулся навстречу к Эрику. Двое других за-мерли в ожидании.

Подойдя почти вплотную к мурку Эрик, а за ним Циркус, замерли. Вблизи ока-завшиеся еще большими полутораметровые усы мурка, состоящие из множества члеников, проделали вираж в воздухе и стали медленно своими концами прибли-жаться к голове Эрика.

- Я боялся, что ты не узнаешь меня, Эрик!

- Значит это все-таки ты, Хон! Честно сказать, я сильно сомневался. Мне пока, что трудно вас различать.

- Странно, ведь каждое создание имеет свой рисунок, и ты тоже.

- Я не вижу никакого рисунка.

Эрик стал внимательнее оглядывать своего шестилапого друга. Но перед ним сто-ял по-прежнему все тот же мурк, лишенный каких либо посторонних рисунков.

- Циркус, ты что-то странное и постороннее видишь?

- Нет. А что необходимо обнаружить?

- Странное ты создание! Не видеть рисунок жизни окружающего мира! Как ты живешь в этом мире?!

Эрик догадался о способности мурков видеть ауру живых существ, а по ее цвету можно вполне точно следить за переживаниями существ.

- Мир природы многообразен. Некоторые могут держать телепатиче-скую связь и без усов, а другие лишены и этого.

- Что такое «усы»?

- У нас так называется то, чем ты касаешься моей головы.

- Мы зовем это – «рецепторы», с помощью них мы общаемся.

- Это я уже понял. Кстати, спасибо за помощь!

- Судя по тому, что здесь произошло, наша помощь не сильно то была нужна. Мне удалось уговорить Совет Великих, а он, в свою очередь, заинте-ресовал Дарящую жизнь попробовать заключить с тобой союз.

Судя по силе полученного в последний момент Эриком сигнала, Дарящая жизнь у мурков являлась очень важной персоной. Эрик от боли даже отдернул голову, разрывая контакт с Хоном.

Короткий перерыв в их переговорах позволил взглянуть на окружающий мир. Происходящее вне их беседы сильно насторожило Эрика. Два других мурка пере-стали интересоваться переговорами. Они беспокойно передвигались вокруг друг друга, их рецепторы то взмывали в воздух, по направлению к колючему форту, то касались земли. Затем Эрик глянул на Луща. К его удивлению Лущ не спал, как он предполагал. Стейго продолжал лежать, повернув голову в то же направление, куда обращали внимание мурки. Кошачьи глаза дракона пытались разглядеть что-то вдали, а двигающиеся ноздри пытались разобраться в запахах. Эрик тоже на-пряг зрение, но кроме колючего кустарника, верхушки лесной стены и клочка безоблачного глазуревого неба он ничего постороннего не видел и пожал плеча-ми.

- Тебя что - то беспокоит, белый друг?

Это Хон опять восстановил связь.

- Я не знаю что, но что-то очень сильно беспокоит твоих товарищей.

И Эрик, верный своей человеческой натуре, показал рукой в направление двух суетящихся мурков. Хон, перебирая лапами, развернулся и поглядел на оставлен-ных товарищей. Разжав челюсти, он издал звук, напоминающий одновременно и треск и писк комара, а затем поспешил к своей хитиновой родне.

Эрик посмотрел на стейго. На этой загадочной и довольно кровожадной планете Эрик пока верил только двум проверенным существам: черному громад-ному стейго и металлическому Циркусу. Последний игнорировал происходящие перемены, настойчиво пытаясь привлечь внимание Эрика.

- Циркус, ты испепелишь мне все мозги со своей настырностью!

Обрадованный появившейся связью с Эриком, робот обрушил на него кучу во-просов, связанных с мурками.

- Погоди, Циркус, будет время поспокойнее, и я тебе все расскажу. Ты мне лучше ответь, ты ничего особенного не замечаешь?

-Где?

Робот заерзал на месте, и из него повыскакивало множество различных датчиков. Он отъехал от Эрика и стал прощупывать окружающий мир.

- Да! С таким расторопным охранником меня бы уже давно перевари-вал чей - нибудь желудок! Лущ, что случилось?

Стейго продолжал вглядываться в то же направление, затем встал на задние лапы, развернулся и стал еще внимательнее изучать далекий горизонт, выражая всем своим поведением тревогу.

- Все о чем-то знают и чего-то ждут, один я, да железный болван Циркус остаемся в неведении.

- Эрик, ничего подозрительного не обнаружено, кроме слабых звуковых колебаний воздуха. Сигнал довольно ритмичен. Предположение - это бараба-ны.

Эрик напряг слух. И вот среди гомона, визга, шуршания, криков, треска, завыва-ния окружающего его царства джунглей действительно проступил глухой рит-мичный пульсирующий звук.

- Лущ, ты мне что-то объяснишь, наконец?

Голова стейго повернулась к Эрику, его носовой рог указывал на рыжего всадни-ка.

- Это - птары. Птары объявили вогр.

- А, что это за напасть - вогр?

Эрику пришлось прервать разговор с Лущем, к нему спешил Хон.

- Эрик, бросающие жала смерти сыны неба очень сердиты, они хотят войны, они хотят смерти. Когда сыны неба находятся на земле, они слабее самого маленького мурка, но в небе они сильны. Мы не можем с ними драть-ся, их острые жала убивают нас, а мы бессильны что-то сделать. Мы не зна-ем, что их разозлило: наше нападение или битва с тобой. Как ты думаешь, они разумны?

- Знаешь, Хон, разумны они или нет, я, так же как и ты, не знаю, но по всем признакам они должны быть разумными существами. Они похожи на меня, но мне кажется, что их беда в чрезмерной воинственности. Они готовы сначала убить, а затем уже разбираться, кого они убили, и за что.

- Мышление дикарей.

- Согласен. Но, судя по опыту моего народа, обычно такие вот личности и вносят в жизнь множество ненужных проблем.

- Твой народ? Ты хочешь сказать - члены твоей семьи?

- Да.

- Они так же воинственны?

- Некоторые из них. Но в последнее время они все-таки стали пытаться хотя бы сначала разобраться в том на кого они нападают, и решить вопрос: нужна ли война?

- Твоя семья на истинном пути познания Целого.

- Спасибо. Я тоже на это надеюсь.

- Мы уходим, Эрик. Сыны неба в любое мгновение могут вернуться. Нас способен спасти только покров земли, а тебя - покров ночи. Днем они те-бя найдут. Большие черные ноги очень заметны днем. Тебе будет лучше, прямо сейчас вернутся к своей семье.

Эрик поглядел на синеву неба. Когда же он действительно вернется к своей се-мье? И вернется ли?

- Спасибо, Хон, за совет, но мое возвращение домой откладывается.

- Ты изгнан из семьи?!

Казалось подобная мысль пугала мурка. Он весь прижался к земле. Его подвиж-ное брюшко стало касаться травы.

- Нет, я сам ушел.

- Ты заблудился?

Такое предположение обрадовало Хона, и он опять поднялся на своих лапках

- Можно и так сказать.

Коричневое насекомое забеспокоилось. Поначалу бросившийся к своим товари-щам Хон остановился, и хотел вернуться к Эрику. После короткого колебания он все же продолжил свой бег к двум ждавшим его членистоногим родственникам.

- Лущ, нам надо уходить отсюда.

- Да, хозяин. Вогр - это плохо. Вогр - это зло, это много крови. Надо ид-ти к стейго.

- А ты знаешь дорогу к своему народу?

- Нет. Дорогу знал хозяин. Лущ не знает где стейго. Это было очень, очень давно.

- Но ты хоть что-то помнишь?

- Лущ помнит много, много воды.

- Река?

- Нет, Лущ помнит много, много воды.

- Циркус, где может быть «много, много воды»?

- В реке, в море, в озере, в океане....

- Спасибо, что подсказал, а то я думал, что в тазике ее больше! Я спро-сил, где может, находится такое количество воды. Ну, как море.

- Эрик не корректно ставит вопрос. Обычно все реки впадают в моря. Значит, море необходимо искать, следуя по течению реки.

- Да логично, не придерешься. Только есть одна проблема: вдоль реки мы идти не можем, нас сразу же обнаружат. Именно там они нас и будут ис-кать. Кроме того, двигаться днем будет не безопасно.

- Эрик, моя аппаратура позволяет составить карту звездного неба пла-неты за три ночи.

- Это хорошо, но у нас нет времени. Если нас найдут птары, то из нас троих в живых останешься лишь ты, Циркус. Хон, ты не ушел?!

- Я посоветовался с братьями. Их зовут Хан и Хин.

- Ага.

На самом деле Эрик даже под угрозой смерти запутался бы кто из них кто, а стань с ними рядом и Хон, то и его потерял. Ведь в двух каплях воды и то больше раз-личий.

- Так вот, Эрик, мы решили предложить тебе встретится с Советом Ве-ликих. Может быть, их мудрость и поможет тебе. Вот только «большие чер-ные ноги» мы не сможем пригласить к себе: он слишком велик для нашего дома.

- И далеко ваш дом?

- Огненный шар обежит синий небосвод дважды, только тогда мы по-дойдем к дому.

- Далековато.

Эрик посмотрел на Луща. Стейго, спокойно сидел на своих больших ногах и хво-сте, ожидая решения своего всадника. Он составлял одно целое со своим всадни-ком. Решит тот остаться драться и умереть, Лущ останется и погибнет вместе с ним в бою. Решит ли хозяин искать народ стейго, Лущ пойдет вместе с ним. Слишком долго он был «потерянным», и слишком тяжел груз одиночества. По-вторное чувство теперь раздавит Луща, потеряй он и этого воинственного рыжего всадника.

- Далековато, да и расставаться со своим огромным другом я не хочу.

- Но, это - единственный шанс остаться живым.

Эрик горел желанием посмотреть цивилизацию мурков, обрести надежного союзника. Узнай об этом Циркус, его микрочипы в металлическом лбу просто взбесились бы от такой перспективы. Но расстаться с Лущем? Эрика и огромного черного стейго теперь связывало нечто большее, чем просто дружба. Внешне со-вершенно разные они постепенно становились единым. Но оставаться на месте тоже опасно.

- В какой стороне ваше жилище?

- Необходимо идти в направлении мертвого большого каменного дома с белой шапкой. Затем обойти его так, чтоб он оставался справа и сзади. Там мой дом.

В сознании Эрика промелькнули картинки горы возвышающейся за его первым убежищем на зеленой планете.

- Хорошо, я поеду к вам на Луще, затем он останется снаружи, а я встречусь с вашим советом. Мне необходимо время, чтобы собраться.

- Время?!

- Да, время. Ах, да........ Как бы тебе объяснить? Какое то мгновение «прохождения огненного шара».

Вот чепуху загнул! Эрик даже не подозревал о возможном различии понятий у разных цивилизаций четвертой координаты пространства.

- Я понял тебя. Тебе нужна часть Целого. Мы обладаем этим. Мы ждем тебя.

Мурк засеменил к своим товарищам, продолжавшим суетится. Интересно, а у них есть понятие час, минута и, в конце концов, секунда? Подбежавший Хон успокоил своих товарищей. Втроем они опустились на траву и стали ждать.

- Циркус, есть работа.

Работа по отбору необходимого имущества и навьючивания его на Луща, спокойно наблюдающего, лежа на животе, за суетой всадника и робота, продли-лась довольно долго. Оставшиеся вещи пришлось спрятать. Помощь Циркуса в вопросе маскировки оказалась просто незаменимой. Вырыв с его помощью боль-шую яму, Эрик смог столкнуть в нее капсулу, умудрившись при этом оставить колпак фонаря сверху. Все оставленные вещи Эрик сложил в капсулу, ведь он предполагал еще вернуться. Когда закончили маскировку, то единственное, что говорило о пребывании здесь человека - это следы костра и срезанные иглы с внутренней стороны колючей ограды.

Солнце уже покидало голубой небосклон, и поэтому следовало торопиться. Последним элементом экипировки являлся Циркус, повисший на Луще с помо-щью двух новых ремней. Закончив всю процедуру, Эрик подошел к муркам. Они поднялись на своих лапках, и один из них пошел навстречу.

- Хон, я готов, но сможете ли вы не отставать от стейго?

- «Большие ноги» передвигаются очень быстро. Мы не успеем за ним.

- Не плестись же за вами?! Хорошо. У вас очень цепкие лапы, сможете ли вы, не причиняя боли Лущу, сидеть на нем?

- Мы никогда этого не делали.

- Вот и будете первыми. Подходите к Лущу!

Эрик пошел к стейго и сел в седло, зафиксировав себя страховочными ремнями.

- Лущ, малыш, надо будет подвезти наших союзников.

Стейго насторожено посмотрел на приближающихся насекомых.

- Не бойся, Лущ! Они будут сидеть смирно.

- Лущ попробует.

Но его глаза продолжали выражать недоверие, когда лапки этих хитиновых чудо-вищ стали цепляться за его шерсть.

- Лущ, спокойно, Эрик с тобой.

- Хозяин, куда идти Лущу?

- Ты хорошо видишь ночью?

- Да.

- Тогда двигайся без остановки, как можно быстрее к дому мурков.

Эрик передал в сознание стейго все картинки с ориентирами для продвижения.

- Лущ знает дорогу.

Черный стейго без предупреждения вскочил на задние лапы, оглянулся. Солнце уже практически скрылось за верхушками зеленого моря джунглей, посылая прощальный свет перед наступлением темноты. Шумно выдохнув, стейго выбрал нужное направление и, сделав свой первый прыжок, сопровождаемый треском ломаемых растений, исчез в уже темной стене джунглей.

Действительно, в наступившей темноте Лущ ориентировался прекрасно. Насколько ему позволяли джунгли, он продолжал движение без остановок. В его сознании четко закрепились картинки маршрута, и он срывал их, как листы ис-пользованной бумаги, по мере прохождения пути. Мурки вцепившись всеми ше-стью своими лапками в шерсть ящера, прижались к его телу. В темноте они похо-дили на естественные наросты на теле стейго, своеобразные бронированные пла-стины. Один из мурков сидел или лежал сразу же за всадником. Эрик предпола-гал, что это Хон. В любой момент мурк мог без усилий восстановить контакт с Эриком, только ради этого он расположился рядом с пришельцем.

Путешествие проходило в общем молчании. Все избегали разговоров, ос-тавляя разрешение возникающих вопросов на светлый период суток. Только Лущ являлся самым подвижным из всей компании. Его перемещение сопровождалось ритмичными ударами лап о землю, шумное дыхание соперничало со звуками его шагов, но все заглушал треск ломаемых растений, так что тихим и тайным их продвижение назвать было нельзя. Эрик поначалу контролировал стейго в пра-вильности маршрута, но наступившая ночь свела все его старания на нет, да и ус-талость прошедшего дня начинала давать о себе знать. Глаза Эрика стали посте-пенно закрываться и уже ни гулкие удары о почву, ни шумное дыхание, ни ужас-ный треск не могли предотвратить наступление сна. Эрик спал.

Сколько длился его сон он не знал. Очнулся он от сна мгновенно, словно и не спал. Причиной быстрого пробуждения являлась тишина. Стейго остановился, словно сомневался в выбранном пути.

- Ты заблудился?

Эрик сказал это шепотом, боясь нарушить ночную тишину.

- Нет. На пути - гранды. Они пасутся. Лущ не хотел будить хозяина. Гранды пройдут, и дорога продолжится.

- Если бы знать, сколько у нас в запасе времени?

Эрик оглянулся. Мурки находились в странном оцепенении, не проявляя призна-ков жизни.

- Ты устал, Лущ?

- Лущ все сделает для хозяина.

- Но мне ты нужен живым и здоровым.

Эрик тщетно пытался разглядеть белую шапку горы. Скудный свет звезд мало помогал ему. Привыкшие к темноте глаза позволяли видеть на расстоянии около десяти метров лишь расплывчатые, черные контуры окружающего мира. Худож-нику, решившему создать картину ночного мира этой планеты, понадобилось только две краски: темно-синяя и черная.

- Лущ, расскажи мне про стейго.

 

- Это хорошие существа. Но они не воинственны, как ты, Эрик. Они - самый древний народ на Плархе1. Сейчас их становится все меньше и мень-ше. Для того, чтобы жить в нашем мире, надо уметь драться, а они добро-вольно отказываются от сопротивления.

- Странно, но ты же у них не один. Народ стейго является всадниками громадных и сильных драконов.

- Дракон стейго является продолжением своего всадника.

- А ты можешь описать мне внешность народа стейго?

- Я покажу тебе их.

В сознании Эрика стало проступать лицо интересуемого существа. Эффект похо-дил на появление изображения на карточке поляроида.

Это было существо бледное, практически белое. Оно имело голову, напо-минающую человеческую, но другой пропорции. Большую часть лица занимали огромные глаза, являющиеся одним черным зрачком. Нижнюю же, меньшую часть лица занимали маленький рот и небольшой аккуратный нос. Нижняя че-люсть слабо развита, подбородок острый. Лицо дышало спокойствием и печалью. Лицо мудрого ребенка.

- Стейго очень мудрый народ. Они много знают.

- Хорошо. Только не понимаю: обладать знанием и обрекать себя на исчезновение?!

- Хозяин, Лущ не знает ответа...., Лущ может опять идти вперед, гранды уже ушли.

- Ты знаешь, куда идти? В такой темноте легко потерять свой хвост, не говоря о дороге.

- Лущ видит дорогу. Он идет правильно.

- Что ж, тогда вперед.

Ноги стейго пришли в движение и опять монотонные гулкие удары, дыха-ние и треск ломаемых на пути растений стали сопровождать путешественников. Мурки продолжали сохранять спокойствие камней. Живы ли они вообще? Мысли Эрика стали путаться, все поглотила темнота.

- Эрик, Хон хочет с тобой поговорить.

Эрик открыл глаза. Солнце еще скрывалось за горизонтом, но вокруг уже посветлело. Слева, справа, сверху мелькали различные растения.

- Ты жив, Хон?

- Да. А почему ты так спрашиваешь?

- Просто ночью вы выглядели как мертвые.

- Нет света, мурк должен спать. Будет новый свет, будут новые дела на благо семьи.

- Что ж, красиво звучит. Но с философией - попозже. Скажи лучше, сколько нам еще осталось до твоего дома?

- «Большие ноги» быстро ходят. Гора сзади. Мы скоро будем дома.

Эрик оглянулся. Белая вершина действительно находилась сзади, справа. Оказа-лось, что до дома мурков не так уж и далеко.

- Лущ, что опять гранды?

Стейго остановился и стал внимательно изучать окружающие его запахи.

 

 

Затем, проделав медленно несколько шагов, остановился и опять повторил полно-стью всю предыдущую процедуру, внимательно изучая джунгли. Скорость пере-мещения резко снизилась, а ведь вполне возможно, что их преследуют птары.

- Эрик, Хон хочет сказать: мы идем по земле «ненасытных желудков».

- Интересно. Лущ, что это такое – «ненасытные желудки»?

- Лущ не знает.

- А почему тогда ты крадешься?

- Здесь плохая земля.

Странно, для Эрика новые просторы были ничем не хуже и не опаснее предыду-щей территории. Растения, правда, стали мельче и реже, а так все выглядело спо-койным.

- Но почему?

- Эта земля - цейров.

- Это и есть – «ненасытные желудки», Эрик.

- Почему народ стейго называет их «цейры1»?

- Не знаю. Быть может, они не любят длинных слов. Погоди, я спрошу.

И длинные усы Хона пришли в движение. Движение дракона продолжало подчи-няться все той же своеобразной тактике. Эрик ощутил беспокойство. Не хватало еще этих цейров, как будто птаров было мало.

- Циркус, мы двигается через территорию каких-то «цейров», по дру-гому – «ненасытные желудки». Судя по второму названию, это малоприят-ные типы. Так что будь любезен, помоги Лущу в изучении обстановки.

- Между прочим, мои системы уже работаю в режиме контроля с самого начала путешествия. И сейчас запеленгована группа тел, перемещающихся примерно в километре от нас.

- Циркус, будь точнее. Где слева, справа?

- Справа, параллельно нашему курсу.

При полученной информации от робота Эрик взял бластер и проверил заряд. Но может быть, зверь не так страшен, как пугают? Бластер опять повис на привыч-ном месте. В левой руке Эрика появились иглы. Одну из них он взял в правую ру-ку.

- Циркус, можно ли сделать метательное приспособление для этих игл?

- Уточните, из чего?

- Как «из чего»? Из тех материалов, что под рукой!

- Ответ: возможно изготовление механического и пневматического приспособления.

- Честно говоря, это ни о чем мне не говорит.

Вновь усы Хона коснулись головы Эрика.

- Стейго их называют «цейры», потому что они издают звук «цей».

- Спасибо Хон. Они очень опасны?

Спросил Эрик настороженно. Лущ замер и стал вслушиваться.

- Да. Это животное живет группой - семьей и охотятся совместно.

- Они разумны?

- Трудно сказать. Но, попавши один раз в ловушку, второй раз они в нее не попадут. С ними невозможно наладить мысленную связь. Эти сущест-ва уничтожают на своем пути все, что встречают.

 

 

- «Милое» животное и весьма странное.

Лущ сделал еще несколько шагов вперед. По его поведению Эрик догадался о грозящей им опасности.

- Хозяин, цейры знают, что мы здесь.

- Эрик, мной зафиксированы еще две группы перемещающихся тел. Они находятся сзади и слева, и идут в одном с нами направлении.

- Спасибо, Циркус, наблюдай дальше. Лущ, ты их видишь?

- Нет, Лущ их чувствует. Лущ чувствует их злобу и голод.

Эти два свойства, прекрасно характеризующие цейров, обещали малоприятную встречу для путешественников.

Лущ остановился и стал поглядывать то влево, то вправо. Хон вышел на связь.

- Эрик, необходимо добраться до земли мурков. Там «ненасытные же-лудки» нам не страшны, они не заходят на нашу землю.

- А далеко до нее, Хон?

- Для «больших ног» совсем близко.

Эрик стал подбадривающе поглаживать Луща.

- Лущ, они близко?

- Да.

Хвост Луща стал нервно двигаться.

- Лущ, как ты на счет того, чтобы пробежаться вперед?

- Лущ попробует, но трудно уйти от большого количества цейров.

Стейго раскрыл рот, обнажая зубы, и грозно, предупреждающе зарычал. Эрик уже и сам почувствовал в атмосфере злобу. Кто бы ни были эти цейры, они находи-лись рядом и наблюдали за путешественниками. Буйная растительность загадоч-ной планеты позволяла спокойно подобраться к намеченной жертве.

- Эрик, Хон видит узор. Они рядом. Они готовы атаковать.

- Другого выхода у нас нет. Лущ, вперед!

Телепатический сигнал, как жгут, стегнул стейго, и он рванулся вперед, круша растения. Сзади эхом раздался треск и рвущий нервы вой. Эрик оглянулся. Жел-то-зеленое существо в два три раза больше Эрика, но, значительно меньше Луща, выскочило из джунглей. Оно явно пребывало в негодовании. Стремительное пе-ремещение Луща, заставило его промахнуться.

Лущ быстро набирал скорость, словно разгоняющийся экспресс. Из джунглей вы-сыпало большое число кровожадных тварей, и они стали преследовать стейго. Существа казались похожими на дракона стейго, по крайне мере так показалось Эрику. Перемещались они тем же способом: на задних ногах, лишь изредка пус-кая в ход передние лапы.

Лущ издал грозное рычание, его рог нырнул в джунгли. Продолжая беше-ный бег, он выхватил из зеленой реки джунглей цейра, тот беспомощно извивался в его пасти. Сильные челюсти сомкнулись, и в стороны полетело перекушенное тело с продолжающим судорожно дергаться хвостом. Слева от Луща внезапно выскочило еще одно чудовище. Носовой рог стейго, словно сабля, располосовал неудачника. В этот же момент на незащищенную шею Луща, сбоку набросился другой цейр. Мысль о нужном действии только зародилась в сознании Эрика, а тренированное тело землянина подсознательно уже выполняло то, что от него требовалось в данную минуту. Его правая рука распрямилась в броске и в шее цейра появилась лишняя деталь. Дикий вой нападающего зверя оборвался. Пара-лизованное тело стукнулось о шею Луща и упало под ноги стейго, где и закончи-ло свое существование, будучи раздавлено ударом мощной лапы.

Скорость, с которой приходилось уносить ноги от преследующих зеленых демонов джунглей, затрудняла изучение нового врага, но в его безжалостности было трудно ошибиться. Если птарам кроме воинственности и храбрости свойст-венно такое чувство, как страх, то в этих тварях, устроивших на них охоту, скон-центрировались только голод и злоба. Они напоминали автоматы, запрограмми-рованные на выполнение только одной задачи - убить.

Эрик держал в правой руке новую иглу, готовый опять использовать свой-ства ее яда. Но нападения спереди прекратились, а скорость стейго увеличилась. Это вынудило Эрика прижаться к горбу Луща, чтобы его голова не стала помо-гать стейго в разрушении зеленых преград.

- Эрик, мы на земле мурков!

Но, судя по звукам, раздававшимся сзади, цейры настойчиво продолжали преследование.

- Очевидно, цейры не слишком боятся мурков!

- Нам самим сейчас надо их опасаться!

- Почему?

- Их охранные отряды воспитаны так, что если незнакомец не знает ус-ловного пароля, то они нападут на него не раздумывая. Нам необходимо ос-тановится.

- Это невозможно, ведь цейры моментально нас настигнут!

- В противном случае у нас вообще не будет шанса увидеть Совет Вели-ких.

- Хорошо, из огня да в полымя! Но действовать придется быстро.

Лущ вырвался из сплошных переплетающихся сетей джунглей. Бурная расти-тельность сменилась территорией саваны, где растения спорили с открытым про-странством, покрывая его частыми отдельными островками. Открытое простран-ство позволило стейго увеличить скорость. Цейры отстали, да и явно замедлили свой бег. Они выжидали.

Впереди показался довольно высокий большой и судя по всему, искусст-венного происхождения холм.

- Лущ, дружок, нам придется остановиться.

- Эрик хочет драться?

Удивился стейго.

- Нам просто придется драться.

- Это будет славная битва, но нам в ней не суждено будет выиграть.

Его мысль несла обреченность. Обреченность не жалкого существа, а грозного воина, способного дорого отдать свою жизнь.

- Ничего Лущ, но и цейры надолго запомнят этот день!

Эрик качнулся вперед. Обе лапы Луща стали тормозить, сдирая дерн и разрывая землю. Лущ остановился и, не торопясь, развернулся. Не дожидаясь, пока Лущ полностью остановится, мурки спрыгнули на землю. Один из троих коричневых братьев быстро побежал к холму, являющемуся домом мурков, двое других оста-лись. Кто из них побежал за помощью, Эрик не смог бы сказать, но он был благо-дарен двоим оставшимся, решившими разделить судьбу стейго и его всадника.

- Лущ, давай отпустим Циркуса.

Эрик хотел использовать все возможности. И вот робот заурчал и отъехал к бли-жайшим кустам, где замер.

Цейры проявляли осторожность. Они видели, что жертва остановилась. Они приближались медленно, словно пытались подвергнуть врага психической атаке. Теперь у Эрика появилась возможность разглядеть животных. Цейры, как и стей-го, перемещались на задних лапах, балансируя голым хвостом, но, в отличие от стейго, они относились полностью к ящерам. Для того чтобы представить себе цейра возьмите лесную ящерицу, укоротите туловище, увеличьте немного конеч-ности, так чтобы задние ноги оказались больше передних и удлините шею. И, ко-нечно, то, что получилось, увеличьте во много раз. Для полной картины добавьте набор зубов, как у пираньи, прекрываемый роговыми пластинами. Нижняя пла-стина выступает вперед и венчается спереди, параллельно ноздрям, стоящим ро-говым зубом - ножом, способным вспороть без особых усилий желудок выбран-ной жертве. Судя по расположению челюстных пластин, цейр ими пользовался как ножницами. Передние лапы венчали довольно большие когти. Эрик по их внешнему виду определил, что эти когти не уступят в остроте медицинским скальпелям, и даже превзойдут их.

И вот подобные твари медленно приближались к пестрому отряду. Двигаясь вперед, они действительно издавали звук похожий на “це-е-е-й“, периодически вскидывая голову в угрожающем крике и, раскрывая пасть, демонстрировали жуткий набор зубов. Самым отталкивающим в их внешности являлись змеиные глаза. Немигающий взгляд непроизвольно притягивал к себе, как взгляд змеи притягивает жертву.

Эрик следил за приближением убийц. Сколько осталось: сто - восемьдесят метров? Цейры двигались медленно. Пока что Эрик не знал, что делать. Исполь-зовать бластер жалко, но и мертвому он уже не понадобиться. Эрик переложил иглы в левую руку, правая нащупала удобную ручку бластера. Циркус замер в кустах по правую сторону от Эрика. Мурки, одобряя тактику робота, перебежали под защиту островка растительности с левой стороны. На открытом месте напро-тив цейров находился только стейго и всадник, но «убийцы» оказались далеко не тупыми хищниками, гонимыми голодом. Они догадывались о силе огромного стейго, а так же о возможности подвоха со стороны жертвы.

Лущ стоял, слегка наклонившись вперед. Хвост стейго завис в воздухе па-раллельно земле, балансируя жуткое равновесие - равновесие сжатой пружины, готовой сорваться в любое мгновение. Эрик погладил черный, жестковатый мех на шее Луща. Цейры стали разбиваться на группы и увеличивать фронт нападе-ния. Тактика врага настораживала, Эрика устраивал вариант атаки цейров между мурками и Циркусом.

- Лущ, мы сейчас попробуем атаковать цейров, а затем вернутся назад.

- Хозяин мудр, цейры не ожидают этого.

Эрик оглянулся на холм. Так всегда бывает: когда ждешь - помощь приходит медленно. Ландшафт позади дракона закрывал обзор, и нельзя было понять, спе-шат к ним на помощь или нет.

- Будем надеяться, что когда вернется Хон, то для наших похорон оста-нутся какие-либо части тел. Вперед, Лущ!

Черное тело стейго взвилось вверх, пожирая прыжком расстояние, разделявшее нападавших и защищающихся. Радостное чувство полета охватило Эрика. Он вскинул бластер.

- Умри, пакость!

И голубой импульс врезался в одну из групп цейров. Из-за скученности, дерзкие твари не любили одиночество - действие и без того грозного луча света оказалось очень эффективным: одним выстрелом Эрик уничтожал двоих - троих цейров.

Бластерный выстрел и стремительное нападение самой жертвы шокировали племя убийц. Подобной жертвы у племени еще не было: имеющийся опыт нечего им не подсказывал.

Свое приземление в группу цейров, на свою беду оказавшейся на пути стей-го, Лущ, как обычно, дополнил громким, говорящем о его силе, ревом. Часть цей-ров была раздавлена лапами стейго при приземлении. Таким образом начав гроз-ное разрушение отряда противника, Лущ затем пустил в ход свою вооруженную не менее грозными зубами пасть, одновременно сбивая забеспокоившихся вокруг него цейров сильным хвостом.

- Лущ, возвращаемся!

Очередной выстрел бластера принес снова смерть в ряды цейров, спешащих на помощь своим родственникам. Тело Луща, разворачиваясь, стало похоже на ужасный пропеллер, одной лопастью которого являлся рог, раздирающий и вспа-ривающий на своем пути живую плоть, а другой - огромный гладкий хвост, ло-мающий и сшибающий ту же плоть с другой стороны. Моментально развернув-шись и оставив поле брани, Лущ побежал опять к холму. Третьим выстрелом Эрик предотвратил атаку цейров на спину стейго. Прыгнувший, один из ящеров, и прошитый лучом, уже мертвым он упал на других, пытающихся совершить что-то подобное. Прошив первую жертву, голубой импульс продолжал свою жесто-кую песню, унося в небытие еще пару цейров. Но все же одному из озлобленных тварей, жаждущих смерти Эрика и Луща, удалось вцепиться в хвост стейго. Хвост изогнулся, как хлыст, и цейр, вереща, полетел в ближайший островок рас-тительности.

Удачная и дерзкая атака воинственного дуэта взбесила оставшихся позади цейров. Злоба – именно это чувство переполняло сейчас их. Злобно шипя, желто-зеленые ящеры в порыве мести последовали за стремительно удаляющимся стей-го, забыв про осторожность. Хоть атака Эрика и Луща внесла значительный урон в ряды цейров, но преследующие их двуногие убийцы по-прежнему оставались страшны своей численностью.

- Лущ, мы продержались! Хон все-таки успел!

- Мурки опять нам помогут?!

- Да! Разворачивайся обратно.

Навстречу Лущу коричневой живой водой шелестели своими лапками хитиновые воины. Они не издавали грозных криков, ни делали угрожающих движений. Жи-вая волна приближалась в жутком молчании. Каждое существо, увидевшее при-ближение коричневого беззвучного потопа, понимало: безумно противостоять ей.

Цейры стали останавливаться, наблюдая за стейго. К их удивлению, корич-невая волна просто обтекла возвышающегося над ней черного гиганта. Каким-то образом их жертве удалось избежать беспощадности шестилапых воинов?

Пока цейры удивлено следили за приближением хитиновой армии, странный враг совершил снова дерзкое нападение. Их окружали. Чтобы остаться в живых, при-ходилась поднажать на свои задние ноги. Всей сущности цейров было чуждо по-нятие страха, но и они осознавали бесполезность битвы с мурками. А ведь кроме мурков слева на них напало странное блестящее существо, его зубы вращались и крошили все попавшее в зону их действия. Прочность «кожи» блестящего суще-ства оказалась не зубам цейрам. Удары когтистых лап скользили по гладкой хо-лодной поверхности, не оставляя даже царапин, а острые бритвы когти просто ломались. Осознавая свое поражение и бесславный конец при подходе хитиновой смерти, цейры развернулись, и быстро удалились с поля битвы, где стопроцентная жертва превратилась в охотника.

- Хозяин, вперед?!

- Нет Лущ. С них хватит.

- Тогда Лущ подкрепится.

Лущ вовремя сказал о своем желании, так как мурки, подхватив тела мертвых ящеров, понесли их к своему дому. Пришедший на помощь хитиновый народ иг-норировал присутствие гиганта Луща и Эрика.

- Что ж, я предполагаю, что это будет возможно.

Освободившись от страховочных ремней, Эрик спустился на землю. Рядом со стейго стоял один из мурков, не охваченный общей суетой. Эрик подошел к нему.

- Эрик, я рад, что вы остались живы. Совет Великих ждет тебя.

- Спасибо тебе, Хон! То, что мы до сих пор живы - это твоя заслуга! Правда, у меня есть одна просьба.

- Я слушаю тебя.

- Стейго проголодался, вы не могли бы оставить ему парочку цейров?

- Хорошо.

Хон подбежал к своим товарищам и растворился среди них. Кто из них Хон уже не смогла бы определить ни одна экспертиза.

- Лущ, Хон пообещал тебе парочку цейров. Хватит?

- Конечно!

Во взгляде стейго появилось удовольствие, предвкушение вкусного обеда. Кто-кто, а Лущ это заслужил. Из-за стейго вышли два мурка, в их движениях чувство-валась усталость, их челюсти покрывала кровь цейров. Эрик догадался, что это Хан и Хин, оставшиеся сражаться с ним. Они смело подошли к Эрику. Вблизи Эрик обнаружил, что этим двоим досталось больше, чем Лущу. На хитиновых панцирях остались глубокие сочащиеся прозрачной желтоватой жидкостью раны, а у одного из них оказался укорочен наполовину один из рецепторов. Теперь это-му мурку можно смело дать имя: «полтора уса». Эрик обрадовался, увидев их жи-выми. Их рецепторы коснулись головы Эрика.

- Мы поражены, незнакомец, твоему воинскому мастерству, и никогда не предполагали, что «большие ноги» способны так драться.

- Спасибо за то, что вы остались со мной!

- Это был наш долг. Теперь мы верим тебе, незнакомец, и хотим пред-ложить тебе нашу дружбу.

К счастью, пребывание на планете увеличивало не только число врагов, но и чис-ло друзей.

- Это большая честь для меня, и я также предлагаю вам свою дружбу. Меня зовут Эрик.

«Полтора уса» представился как Хан, а второй естественно оказался Хин. Теперь у Эрика появилась возможность отличать этих двух мурков от остальных по при-метам, оставленными цейрами.

Разговор между Эриком и мурками прервался бурным волнением среди хи-тиновой толпы. Странно, Эрик предполагал, что хладнокровие армии мурков также сильно, как гранит грозных скал. Причиной волнения оказался металличе-ский полушар пробирающийся к своему хозяину. Мурков взволновал тот факт, что на вид не живое существо оказалось подвижным. Пропускавшие Циркуса мурки начинали быстро шевелить усами и осторожно дотрагиваться ими до ме-таллической поверхности робота. Некоторым из них этого казалось недостаточно, и по корпусу Циркуса скользили еще и лапки мурков.

- Твой друг не менее смелый воин, чем ты, и очень умелый. Ни один коготь цейра не оставил на его теле свой след.

Эрик рассмеялся. Лущ удивлено посмотрел на него.

- С его броней можно быть не только воином, но и героем.

Циркус подъехал к Эрику.

- Эрик жив, не пострадал? Цейры очень опасный подвид животных.

- Вообще-то, судя по твоей внешности, этого не скажешь.

Если отбросить тот факт, что гусеницы робота были испачканы, то сам он выгля-дел, как только что присланный с завода. На его внешней поверхности новая планета, за все время их пребывания, не смогла оставить следа. Эрик тоже избе-жал ранений в прошедших битвах, лишь цвет кожи стал коричневым под действи-ем местного солнца.

Хитиновое море стало откатываться к холму. Последняя его волна вынесла перед стейго тела двух цейров. Лущ без лишних слов благодарности принялся с наслаждением обедать. Слушая довольное урчание, исходящее из утробы Луща, Эрик вспомнил о пустоте своего желудка. Эрик извинился перед мурками и по-шел за едой. Он не хотел мешать Лущу и поэтому решил сам подняться к своим запасам по спине дракона. Подобравшись к огромному хвосту, Эрик обнаружил следы от когтей цейра. Странно, Лущ вел себя совершено спокойно, словно не был ранен.

- Циркус, подъедь ко мне.

- Я слушаю.

- Необходима помощь Лущу. Ты можешь это сделать?

- Мне необходимы медикаменты.

- Подожди меня.

Лущ нисколько не обращал внимания на Эрика, карабкающегося наверх, а затем вниз по его спине. Отдав Циркусу пакет медикаментов, Эрик занялся едой пред-варительно угостив троих оставшихся мурков. Они с интересом принялись унич-тожать предложенную пищу. Местность дышала спокойствием, и только участки поломанных растений напоминали о разыгравшемся здесь сражении.

Циркус усилено хлопотал над хвостом стейго. Поглядев в его сторону, Эрик прекратил есть. Циркус, методично орудуя иглой, сшивал края ран. Но что боль-ше всего поразило Эрика, так это то, что Лущ не проявлял беспокойства. Его че-люсти продолжали работать с тем же усердием, что и раньше.

- Лущ, тебе не больно?

- Нет. Циркус сказал, что не надо беспокоится, все будет хорошо.

Возможности робота удивляли. Радовало, что рядом находится такой специалист.

- Эрик, Совет Великих ждет тебя. «Большие ноги» должны остаться здесь, а блестящий шар может идти с нами. Но мы должны убить ваш запах.

- Хорошо.

Подошедший Хон, а это был именно он, стал с помощью передних лапок нано-сить прозрачную жидкость на одежду Эрика.

- Циркус, зачем ты обижаешь наших друзей?

Эрик забыл предупредить робота о процедуре уничтожения запаха, поэтому робот убегал от Хана и Хина.

- Не могу понять действия мурков.

- Ты пойдешь со мной, но для этого необходимо уничтожить твой запах, поэтому будь любезен, не мешать им. В противном случае ты останешься с Лущем.

- Эрик пойдет в дом мурков?

- Да.

Циркус замер и четыре лапки беспрепятственно натирали его поверхность жидко-стью, которую они брали из желез, находящихся под брюшком.

Идти в гости пришлось пешком. Лущ очень боялся вынужденного одиночества, но Эрик пообещал вернуться как можно быстрее. Вместе с Лущем остались Хан и Хин. Возможно, им очень понравилось на нем кататься. А Хон, Эрик и Циркус преодолевали савану, лежащую между ними и домом мурков.

Вблизи дом мурков оказался довольно большим и очень древним строени-ем. Его покрывала трава и только правильная, идеальная форма холма выдавала его искусственное происхождение. По рассказу Хона, дом имел четыре входа, расположенных по сторонам света. Войти в мир мурков Эрику и Циркусу сужде-но было через ворота “Прощальный взгляд“ Если перевести название на земное понятие, то их путь лежал через западные ворота. Оказалось, что холм - это дале-ко не сам дом, а всего лишь система вентиляции. Сам же «дом» - город находился под землей и имел очень большие размеры. Только Совет Великих знал полно-стью карту всего города. Советом Великих всего лишь на всего являлись мужья “Дающей Жизнь“. Оказывается, у мурков из поколения в поколение царствовал матриархат. Ими правила особа женского пола, и, что самое поразительное одна на всю семью. Хон относился к “простым“ муркам - бесполым. Помимо простых мурков, “Дающая Жизнь1“ имела в своем распоряжении армию специальных бое-вых мурков, с ними Эрик уже встречался, когда дрался с птарами. Он их увидел еще раз, когда входил в город. Отряд из четырех боевых мурков охраняла связь с наружным миром. Хон обменялся с командиром охранников пируэтами своих усов, и Эрик с Циркусом беспрепятственно вошли в дом мурков. Они оказались не единственными, кто пользовался западными воротами. Через западные ворота шли и шли мурки, выполняющие свои обязанности, возложенные на них семьей.

Туннели, соединяющие помещения дома, являлись довольно просторными и их стены покрывал странный материал, похожий на хитиновые панцири мурков. Их поверхность, лишенная идеальности поверхности корпуса робота, напоминала когда-то пролитую и со временем застывшую густую жидкость. На первый взгляд, казавшийся хаос, создавал довольно оригинальный дизайн. В туннелях присутствовал свет. Хон объяснил, что свет дают светящиеся грибы. Освещение, конечно же, уступало дневному свету, но позволяло хорошо ориентироваться в подземелье. Лишенный окраски, обыкновенный свет рождался из фантастических складок потолка.

Маршрут их движения оказался замысловатым, но Эрик надеялся на Цирку-са, фиксирующего все, что попадалось в поле зрения его окуляров. Сам же Эрик совершено запутался во всех поворотах и изгибах пройденного пути, но каким-то

 

чувством догадывался, что они продолжают спускаться все глубже и глубже. Все туннели подземного города бурлили жизнью. Кипящую жизнь в подземном горо-де Эрик невольно сравнивал с кровью, текущей по жилам дома мурков. Если бы кто-то из живущих здесь захотел остаться в одиночестве, то он оказался бы перед

неразрешимой проблемой.

Хон остановился перед новым ответвлением.

- Эрик, ты первое существо - не мурк посетившее наш дом. Обычно мурки не пытались наладить связь с другими существами, но в последнее время Совет Великих изменил этому принципу. Близится другая, новая часть Целого. Часть, когда будут решаться судьбы всех созданий, живущих на этой планете. Мурки хотят выжить.

- Циркус, ты и не представляешь, насколько серьезен наш визит.

Сказав это, Эрик пошел за мурком, исчезнувшим в боковом туннеле. Циркус за-жужжал, двигаясь вслед за своим рыжеволосым хозяином.

Туннель на самом деле оказался коридором в большой зал. На первый взгляд Эрику показалось, что их приветствует довольно большая группа мурков. На самом же деле в зале оказалось всего двадцать членов Совета Великих. Зал вы-глядел высоким и имел продолговатую форму, длиной около метров пятидесяти. В дальнем его конце находилось возвышение, напоминающее сцену, на которой в несколько рядов стояли мурки, отличающиеся от Хона. Размеры ждавших их на-секомых превосходили в два раза размеры простых мурков. На спинах великанов торчали два странных нароста, похожие на две засохшие ветки. Хон объяснил, что Великие при рождении могли летать, так как рождались с крыльями, но с возрас-том эти крылья отгрызали, означая полное взросление насекомого. Крылья храни-лись в палате Совета Великих. Хон показал на потолок. Весь свод залы покрывали гигантские крылья насекомых.

- Жестокая жертва. В отличие от них я бы вряд ли смог расстаться с крыльями.

Умершие Великие также хранились в этом же зале. В нишах вдоль стены стояло множество хитиновых мумий. Аналогичную картину обычно видишь, когда в му-зее смотришь на доспехи рыцаря. Вот такие своеобразные рыцари сидели в ни-шах. Множество ниш были еще пусты, ожидая своих будущих хозяев.

Чтоб дойти до Совета Великих, пришлось пройти вдоль истории мурков. И черные, бездонные взгляды мумий напоминали тебе, насколько ты мелочен со своими обидами, по сравнению с историей мира. Пятьдесят метров до Великих преодолевались в гробовом молчании и очень медленно. Время превратилось в тягучий кисель, секунда за секундой медленно, как капля, за каплей падали в веч-ность, а расстояние до Совета Великих превзошло путь от колючего форта до до-ма мурков. Хон шел рядом. Сама обстановка зала диктовала скорость продвиже-ния.

Эрик удивился. Откуда, здесь, под землей, ветер? Нет, действительно, лас-ково он овеял лицо, поиграл прядями волос. Ветер – единственный, кто нарушал безмолвие огромного склепа, тревожа крылья Великих, висевшие под потолком. Их шуршание напоминало о былом Великих, об их полетах. Странная жертва, жестокая жертва, жертва, которую Эрик не понимал. Но каждый народ имеет пра-во на свою традицию, свою религию, свою историю. Самые различные мысли лезли ему в голову, когда они остановились перед Советом Великих. На первый взгляд мурки, составляющие Совет, походили на своих предков, мирно покоив-шихся в нишах. Двадцать великанов копировали спокойствие мумий. Трудно ска-зать, что они делали? Рассматривали Эрика и Циркуса, думали о своем, или пре-бывали в нирване. Эрик готов был предположить, что они просто спят.

Эрик стоял и ждал. Он решил предоставить «Великим» возможность нару-шить тишину. Будучи гостем у мурков, приходилось подчиняться их законам.

- Эрик, почему мы стоим?

Рыжие волосы встали дыбом.

- Тьфу ты! Циркус, это ты?

- Да.

- Вот металлический шар, напугал. Мы ждем.

- Кого или что?

Оказывается, из-за своего роста, робот оставался в неведении.

- Убей меня, если я знаю, кого или, что мы здесь ждем.

Эрика тоже утомила затянувшаяся пауза, и он, в свою очередь, стал разглядывать «Совет Великих».

Двадцать огромных мурков оказались живы, их огромные усы вибрировали в воздухе с колоссальной частотой. Усы Хона коснулись головы Эрика.

- Эрик, «Великие» удивлены. Твой мозг закрыт. Они не могут само-стоятельно наладить с тобой единство.

- Для этого надо, чтоб они дотронулись до меня своими рецепторами.

- «Великим» это не надо. Они обладают большими возможностями.

Эрика привлекло шевеление в рядах мурков. Полутораметровые хитиновые исту-каны ожили. Их головы стали вращаться, разжимая и сжимая челюсти. Эрик вспомнил, как подобные челюсти, в два раза меньше, свободно перекусывали но-ги цейрам. Их усы выплясывали сумасшедшую тарантеллу. Наблюдая за их пере-мещениями, Эрик пропустил момент, когда из ожившей толпы вышел мурк, и медленно подошел к нему.

- Интересно, сколько ему лет?

- Вот ты у него и спроси!

Весь внешний вид мурка говорил, что он в своей жизни видел многое. Его хити-новые латы, кроме следов многочисленных битв, имели ужасные следы времени. Его внешний покров уже потерял коричневый цвет, на нем преобладал серый, пе-пельный оттенок, испещренный мелкими трещинками, окутывавшими его тело, словно паутина.

- Эрик, он просит, чтоб ты сосредоточился на его разуме.

Сказав это, Хон отошел от Эрика и замер, слившись с полом.

- Что ж, попытка не пытка!

Эрик напряг свою «серую мышцу», глядя на мурка, стоявшего перед ним. Он по-чувствовал, или ему показалось, как энергетическая волна, созданная его мозгом ринулась на седого мурка. Мысленный удар действительно оказался силен. Мурк присел на задние лапы.

- Не так сильно.

Сознание Эрика наполнилось чем-то прохладным, дышащим пылью времен. Эрик невольно проглотил ком, образовавшийся в горле. Вот уже действительно, дыха-ние истории! Жизнь, прожитая Эриком, по сравнению с жизнью существа, стоя-щего перед ним, напоминала искру перед огромным костром. И все равно Эрик чувствовал свое преимущество перед ним, он чувствовал свою силу.

- Ты странное существо, обладающее слабым телом, но великой вечной праммой. Странное существо.

Эрик поглядел на Циркуса. Тот стоял замерев, ожидая его команды. Затем пере-вел взгляд на восстановившего с ним телепатическую связь мурка.

- Ты не из нашего мира.

Седой мурк утверждал, словно знал уже все ответы на вопросы жизни. Эрик про-молчал. Он стоял и слушал.

- Твоя сила огромна и необузданна. Твои предки умело пользовались ей, но множество частей Целого назад забыли про свои возможности. И твои соплеменники потеряли великие способности, дарованные Целым вашему народу. Но огромные силы не умерли в вас. Они затаились, чтобы, будучи разбуженными, смогли вернуть вас к Истине.

- Интересная версия нашей истории.

- Ты юн, но в то же время, очень стар, даже по сравнению со мной.

- Это уже что-то новенькое!

- Не смейся над тем, чего ты пока не понимаешь. Великая тайна жизни скрыта от тебя по какой-то причине Целого. Но твой разум разбужен и с ка-ждой частью Целого он будет вспоминать свою силу. Только сильная прамма способна пользоваться подобной силой. Я верю в тебя, пришелец. Ведь это Целое1 послало тебя к нам.

- Честно говоря, я-то думал, что стечение обстоятельств.

- Самоуверенность и привязанность к своему «Я» губит вас. Но для те-бя дверь познания сущности уже открыта. Мы ждали твоего прихода.

- Извините, я не знаю, как вас зовут.

- Кройк.

- Меня зовут Эрик. Так вот, Кройк, я боюсь вас разочаровать. Навер-ное, тот, кого вы ждете, еще придет, а мне всего на всего обещали, что я по-лучу помощь в вашем лице. В настоящее время мне нужно узнать у вас доро-гу к народу стейго. Было бы еще лучше, если бы у вас оказалось передающее устройство, а то мое пребывание на вашей планете очевидно затягивается.

- Не спеши, Огненный Пришелец. Этот чуждый сейчас для тебя мир станет твоим миром. Твоей родиной.

- Я..... я...... Извините! Господи не хватало еще попасть в лапы тайной секты! Так, Циркус, нам, кажется, пора отсюда уходить.

- Эрик ощущает опасность?

- Подымись ко мне, пришелец. Я покажу тебе направление. Твой путь тебе покажет другой, а идти по нему все равно придется тебе. А там ты пой-дешь, куда захочешь. Мурки не будут препятствовать тебе.

- Ладно, Циркус, подожди меня здесь.

Эрик запрыгнул на возвышение. «Великие» расступились, и седой мурк повел Эрика к туннелю, расположенному в задней стене возвышения. Остальные мурки остались стоять на месте, сопровождая их продвижение лишь поворотом головы.

- Ох, любопытство меня погубит!

Эрик чувствовал тревогу, но терять было нечего. Если мурки захотят его уничто-жить, то в их доме ему не поможет даже бластер. Его просто захоронят под тела-ми обыкновенных мурков. Седой мурк вышел на своеобразный балкон, с которого

 

вниз сбегала лестница в огромный зал, перегороженный перегородками. Вид сверху на зал напоминал лабиринт, границы его скрывала темнота, и было трудно определить, каких размеров достигает открывшаяся перед ним пещера, лишенная потолка.

Спустившись вниз вслед за Кройком, Эрик убедился, что мурки - действи-тельно разумные существа. Стены, перегораживающие зал, оказались всего-навсего страницами, изготовленными из материала, покрывающего все помеще-

ния мурков. Но в отличие от остальной конструкции дома, на стенах страницах находилась выдавленная письменность на неизвестном для Эрика языке.

- Это зал Истины. Здесь мы записываем предсказания Дающей Жизнь. Она единственная из нас, кто видит тени будущего.

- Поэтому вы так спокойны, зная свое будущее?

Седой мурк продолжал вести Эрика среди испещренных письменностью стен. Проходы между стенами покрывал сумрак, а надписи на стенах горели, освещен-ные светом все того же грибка. Полученный контраст позволял без особого труда изучать запечатленную на стенах мудрость мурков. Зал, как и весь дом, дышал жизнью. Наверное, самым тихим и спокойным местом в доме мурков являлся зал Совета. По темным проходам то и дело пробегали мурки, правда, реже, чем в дру-гих туннелях.

- Мы знаем только тени, контуры будущего. А вырисовывать картинки и связывать их между собой приходится нам самим. Вот она.

Мурк остановился перед стеной, исписанной интересным клинописным шрифтом, смутно напоминающим записи в пирамидах на планете Земля. Сам их Эрик не видел, но изучал историю в школе.

Седой мурк потрогал усами выбранную стену, как будто удостоверился в подлинности написанного.

- Да, это она. Ты хочешь узнать тени будущего? Если нет, то мы уйдем отсюда.

- Если уж ты меня сюда привел, то лучше узнать: зачем?

Мурк внимательно всматривался в надпись, и Эрику пришлось ждать. Мурк слов-но пытался вспомнить наизусть выученную страницу.

- «Наш мир ждут перемены. Что вам делать, выбирать вам. Целое дает вам два пути, две возможности. Два новых существа появятся на нашей пла-нете. Две силы столкнутся в нашем мире. Одно существо темное и многочис-ленное, проповедующее силу и отрицающее слабость. Оно придет как хозяин, оно много даст и еще больше потребует взамен.

Второе светлое и странное. Его голова похожа на огненный шар, плывущий в нашем небе. Оно однолико, но обладает огромной внутренней силой. Оно потребует от вас проснуться, встать на ноги и открыть глаза.

Как быть - решать вам, сыны Пларха.

Первый путь на вид легкий, но скользкий. Второй тяжелый, но твердый. Обе дороги скрыты красной пеленой».

Мурк замолчал. Его темные глаза смотрели на Эрика, после чего он молча развернулся, и его шесть лапок зашуршали в обратном направлении. Эрик после-довал за мурком, сохраняя воцарившее молчание. Он обдумывал то, что услышал. Почему мурки именно ему прочитали это? Ну, рыжий он, ну и что? И вообще, что означает это послание? Кто второй да еще многочисленный?

Молчаливый дуэт вернулся в зал Совета Великих. Здесь осталось все в прежнем состоянии, словно время было бессильно перед этим местом. Остальные мурки ждали их возвращения. Их усы зашевелились, но седой мурк прошел с Эриком сквозь них, игнорируя их вопросы.

- Ты можешь идти, Эрик. Мурки выбрали свою дорогу. Мурки никогда не искали легкой дороги. В знак нашего союза с тобой мы даем тебе троих наших посланцев. Наш мир ждут большие перемены!

- И так, стоп! Может я и похож на описание, но я не дал еще своего согласия на эту авантюру!

- Ты глуп или хочешь им казаться? Река Целого течет независимо от твоего желания.

- Ладно, я не разобрался в предсказании, но я хочу узнать, если я – это одно из существ, то кто же второй? Ведь для осуществления вашего предска-зания нужно еще одно действующее лицо.

- Они уже в нашем мире. Они уже режут и шьют его по своим меркам. Сыны неба уже объявили вогр. Они объявили его им, а не тебе. Значит, неза-висимо от своих желаний они тоже выбрали свою дорогу, твою дорогу. Оста-лось решение остальных народов Пларха.

- Вы что-нибудь, знаете о пришельцах?

- Да. Наши знания выходят далеко из темноты подземного мира.

- А как выглядит второй пришелец?

- Мурки их не видели, но мы их увидим.

- А как понять слова “красная пелена“?

- Прольется много крови.

- Но если оба пути идут через кровь, то почему не выбрать более легкий путь?

- Учение Целого осуждает легкий путь. Нам нужно встать на ноги са-мим. А теперь слушай меня внимательно. С тобой пойдут Хон, Хан и Хин. Совместные переживания сделают вас единой семьей. Они приведут тебя к потерянному дому стейго. Там ты узнаешь, куда идти дальше.

- Но........

- Теперь иди. Части Целого проходят быстро. Спешите.

Возражать было бесполезно, и Эрик, разбудив Циркуса и Хона, отправился об-ратно к Лущу.

Скорее, скорее из подземных лабиринтов, пусть даже гостеприимных! Ско-рее к солнцу, а там разберемся куда идти и с кем идти. Дорога назад казалась бесконечной.

Когда Эрик все-таки вышел на поверхность, то на него навалилась уста-лость. Причину возникновения тяжелого груза трудно было объяснить, ему хоте-лось просто спать.

- А вот где нам искать Луща?

- Хон найдет Луща. Пусть Эрик ждет здесь.

И мурк исчез среди своих собратьев, спешащих в дом и обратно. Эрик отошел от ворот “прощального взгляда“ и опустился на траву.

- Циркус, я, наверное, немного вздремну. Думаю, мурки нас не тронут. Что - то я сильно устал.

- Не удивительно, мы пробыли под землей практически сутки.

Эрик посмотрел на Циркуса. Да, он хотел спать, но услышанному от робота он не поверил. Возможно, на точность хронометров Циркуса подействовали искусст-венно освещаемые лабиринты?

- Это шутка?

- Нет. Я просто констатирую факты.

- А часы у тебя случайно не сломались?

- Все блоки работают стабильно, ежечасное тестирование каждого бло-ка подтверждает исправность системы.

- Целые сутки! Боже мой, как гипноз! Если это - правда, то тем более мне требуется отдохнуть.

Глаза закрылись, и последние слова потонули в мягкой, липкой вате сна.

А мурки суетились под солнцем планеты, разбегаясь в разные стороны, со-бирали ценные знания, концентрируя их в своем доме. Озабоченные своей рабо-той они торопливо пробегали мимо спящего Эрика. Время, словно трудолюбивые мурки, бежало секунда за секундой, закладывая прошедшее в потаенные углы па-мяти и записывая на освободившийся чистый лист новое.

- Эрик, Хон нашел Луща.

Ресницы глаз медленно разомкнулись и взору Эрика, сквозь узкие щели еще сон-ных глаз, предстали хитиновая голова с двумя бусинками черных глаз и массив-ные челюсти - ножницы.

- Да - а - а – а. Все-таки это - не кошмар, а реальная жизнь! Ох, а я ду-мал, что мне это все приснилось.

Эрик приподнялся:

- Спасибо тебе, Хон! Сейчас пойдем.

Спать днем всегда утомительно, а после пробуждения Эрик еще и хотел пить. Где бы взять хоть каплю живительной влаги?

- Циркус, ты не знаешь случайно, где можно утолить жажду?

- Вода есть у Луща.

- Так, а сейчас я должен умирать от жажды?!

- Эрик хочет пить?

- Да, Хон, а ты можешь мне что-нибудь предложить?

Передняя лапка Хона исчезла под брюшком.

- О нет, Хон! Я думаю, что не я способен пить вашу кислоту.

- Это не кислота.

На лапке мурка находился прозрачный шарик, наполненный жидкостью. Он вы-глядел довольно чистым и напоминал каплю росы. Эрик аккуратно взял шарик. Чистая жемчужина обладала упругой и довольно прочной оболочкой.

- Ты прокуси его и пей.

Эрик пребывал в сомнении, но его зубы без особых усилий прокусили прозрач-ную оболочку. Приятная живительная сладковато-кислая жидкость заполнила рот.

- Хорошая штука. Спасибо тебе, Хон! Хон, а кто такие сыновья Плар-ха?

- Это – все, кто живет в нашем мире.

- «Пларх» - так вы называете свою планету? Циркус, запомнил?

- Циркус зафиксировал местное название планеты под кодовым обо-значением У-12034.

Дорога к ожидавшему их стейго заняла десять минут. Лущ боялся потерять Эрика и поэтому старался постоянно находиться рядом с домом мурков, а когда хозяин не появился в течение суток, стал проявлять тревогу. После долгих муче-ний дракон вынес для себя окончательное решение: если его всадник не вернется по истечении трех суток, то он объявит вогр муркам, и будет их уничтожать, пока не погибнет сам.

- А, вот ты где, Лущ!

- Хозяин!

Стейго резко вскочил на ноги и бросился к Эрику.

- Ты меня на радостях не раздави!

Огромный ящер встал на передние лапы, и голова стейго упала на землю перед Эриком, обдав его пылью, поднявшейся при ее падении. Счастливые мысли чер-ного гиганта закрутились в суматошном водовороте, и только глаза Луща вноси-ли ясность в бурю охвативших его чувств. Огромные золотые глаза гиганта, соз-данного природой планеты Пларх для битв и посрамления врагов, выражали лю-бовь и нежность. От нахлынувших чувств Эрик обнял носовой рог Луща и стал гладить ноздри дракона. Глаза стейго закрылись, послышалось довольное мыча-ние. С каждой секундой, прожитой под солнцем Пларха, их дружба приобретала крепость стального клинка. Сознание всадника и дракона все сильнее срасталось в единое целое, разрушить которое могла только зловещая старуха смерть.

После бурной встречи был организован обильный и веселый обед. Хан и Хин то-же радовались возвращению Эрика.

- Хон, ты знаешь, что «Великие» отпустили вас со мной?

- Знаю. Хан и Хин тоже знают об этом. Мы гордимся порученной мис-сией.

- Тогда расскажи мне о городе стейго, который мы должны найти.

- Это очень старый и разрушенный дом. Зеленая жизнь практически полностью поглотила его камни, когда хранившие жизнь. Народ - “большие ноги “ - очень древний народ. Никто не помнит, откуда он пришел, но его былое могущество кануло в века. Распустившийся прекрасный цветок, ра-дующий глаз, все равно увядает.

- Хон, мурки - все поэты?

- Как?!

- Ладно, это не важно. А как добраться до мертвого города? Ты там был?

- Нет. Никто из нас троих его не видел. Но «Великие» точно передали все ориентиры и направление нашего пути.

- Да! Пребывание здесь становится все интересней и интересней. Что ж, все равно столкновение с цивилизацией неизбежно. Ну, что, Лущ? Ты готов отправиться в путь?

- Лущ готов. Хозяин предупредил Луща, и он хорошо поел.

Огромный стейго побежал к затерянному городу древних стейго, унося на себе удивительный отряд, успевший совместно уже многое пережить, и которому, видно, придется пережить еще больше.