Глава VI

- Лущ, опустись, пожалуйста.

Стейго лег на живот в грязь, постоянно выдувая фонтаном попадавшую в ноздри воду. Где же два других мурка? Эрик вглядывался в пелену дождя. Избежав смер-ти от оружия рондров, они могли потеряться в бушующей стихии. Вода постоян-но заливала глаза. Прошло пять минут с момента начала дождя, а все они уже промокли насквозь.

- Хон, мурки смогут нас найти?

- Без помощи - вряд ли.

Требовалось что - то делать, но что? Придется отправиться на поиски пропавших, еще Эрик хотел подобрать оружие, оставленное рондрами.

- Циркус, ты видишь мурков?

- Сигнал довольно слаб. Сильные помехи.

Вдали полыхнула извивающаяся лента молнии, а немного спустя, на землю обру-шился гулкий гром. После первого разряда молнии посыпались с завидной часто-той.

- Циркус, как на счет сигнальных факелов?

- В наличии - пять штук.

После поисков под дождем, залив и замочив окончательно все, что еще остава-лось сухим в вещевых мешках, Эрик достал два факела, остальные положил свер-ху. Мурки так и не появились.

На черной трубке длиной сантиметров тридцать находилась инструкция, в создавшихся условиях надежно сохраняющая свою тайну.

- Хон, ты не обнаружил остальных мурков?

Хорошо, что все разговоры производились с помощью силы сознания. Попробуй перекричать какофонию обезумевшего оркестра стихии. Эрик вертел в руках чер-ную трубку, теряя время в попытках прочесть наставление о правилах пользова-ния факелами.

- Лущ, ты можешь крикнуть?

- Лущ не может кричать. Нельзя.

- Что, горло сорвал?

- Нельзя.

- Почему?

В диалог вмешался Хон, больше всех страдающий от потоков воды. Он как мог плотно прижался к Эрику, интуитивно ища защиту у него.

- В древних легендах говорится, что с приходом большой воды на по-верхность Пларха выходят Сорды - злые духи, рождаемые недрами Пларха.

- Я думаю, что и без злых духов положение у нас мало приятное. А если этот «дождик» будет поливать нас в течение нескольких дней, то из Пларха действительно выйдут демоны. Выдержать это и не сойти.... Да, чтоб его! Циркус, что необходимо делать с факелом?

- Для правильного использования и предотвращения несчастного слу-чая требуется подробно изучить инстр.......

- Издеваешься?! Если бы я мог прочесть, то.......

- Эрик не умеет читать?!

- Если ты мне сейчас же не скажешь, что надо сделать с факелом, чтоб он загорелся, разобью его о твой корпус, а потом и тебя.

- Отвечаю: на одном из концов трубки отверните колпачок и дерните находящуюся под ним нитку, держа второй конец подальше от лица.

Выслушав конец поучений Циркуса, Эрик отвернул крышку. Черная трубка уве-личилась в три раза. Под рукой Эрик обнаружил шнурок. Яркий мощный свет вы-светил лежащего в раскисшей земле Луща и скромную территорию вокруг него. Вот так-то лучше!

- Хозяин, они могут прийти на свет!

- Кто?

Эрик забыл про то, о чем предупреждали его Хон и Лущ. Он сейчас должен спе-шить на помощь Хану и Хину. Мурки, судя по состоянию Хона, очень плохо пе-реносят любое количество воды.

- Сорды!

- Не бойся, Лущ. Если ты их увидишь, то закрой глаза и сделай с деся-ток глубоких вдохов. Когда откроешь глаза, их уже не будет.

- Эрик, легенды мурков не врут. Мы уважаем знания о Плархе, тща-тельно собираемые нашими предками.

- Хорошо, хорошо Хон. Если вы с Лущем все-таки увидите кого-то, что в такой темноте почти исключено, я отгоню его. А теперь не мешайте мне. Надо найти наших товарищей.

- Куда идти, хозяин?

- Нет, Лущ, ты остаешься на месте, и не вздумай уйти отсюда, если даже перед тобой появится сам сатана, а со мной пойдет Циркус. Циркус, твоя за-дача найти тела двоих рондров, собрать их оружие и найти Хина. А я пойду искать Хана.

Эрик развязал ремни, держащие Циркуса и робот плюхнулся в воду, поехав впра-во от Луща. Его гусеницы скрыла вода, и робот, словно большой стального цвета пузырь отплыл на встречу тьме, обступившей друзей со всех сторон. Эрик наблю-дал за Циркусом: робот все-таки металлический, а кругом вода. Но Циркус до-вольно уверенно растворился во тьме.

- Что ни говори, а молодец. Ладно, теперь моя очередь.

Эрик тоже освободился от ремней и с зажженным вторым факелом съехал по мокрому боку Луща. Ноги погрузились в воду по колено. Держа над головой факел, он побрел, разгребая ногами воду и жижу, в противоположную сторону от Циркуса. Свет от факела разгонял тьму, образуя вокруг Эрика довольно большую освещенную сферу, заполненную водой. Вода хлестала тело мощными струями сверху, вода плескалась и внизу, разбавленная землей. Куда идти в этом кромеш-ном аду? Усиливающийся ветер заставлял склонять голову перед стихией, а по-стоянно громыхающие молнии вызвали дрожь бренного тела. Эрик оглянулся на-зад, боясь заблудиться. Первый зажженный факел он установил на Луще. Его рас-чет подтвердился, даже стена воды оказалась бессильна перед яркой белой точ-кой.

Эрик побрел дальше. Сколько еще он отошел от стейго он затруднялся точ-но определить, уж сильно все менялось сейчас в обезумевшем мире. Эрик вышел из воды, теперь ноги по щиколотку погрузились в жижу. Идти стало еще труднее, ко всем бедам ноги приходилось отрывать от земли с чмокающим звуком боль-ших присосок. Что это? Эрик услышал шум. Неужели Хан? Насколько мог, он увеличил скорость продвижения, ориентируясь на посторонний звук. Вместе с Эриком перемещался круг света, высвечивая одну и ту же картину.

- Ух, ты!

Что-то здоровое метнулось под покров тьмы. Эрик готов был поклясться, что ви-дел хвост двухвостки. Правда обнаруженная им часть насекомого превосходила знакомый экземпляр в тысячу раз. А может, показалось? Наверное, коряга. Он поднял выше факел, увеличивая освещаемую территорию, но по-прежнему со всех сторон его окружали только потоки воды.

- Неужели показалось?

Держа факел в левой руке, правой он нащупал скользкий от воды корпус бласте-ра. На границе света и тьмы все-таки просматривалось постороннее движение. Тонкая и длинная тень вынырнула из черноты на свет. Эрик затаил дыхание, рука сжала рукоятку бластера. Как он хотел ошибиться, но там, среди потоков взбе-сившегося дождя, присутствовало другое существо, как и он разгуливавшее по вздыбленному болоту. Вырвавшийся вздох облегчения расслабил охватившее мышцы напряжение, к нему приближался измученный, но живой мурк.

- Хан, ты в порядке?

- Да, Эрик. Ты успел вовремя. Сарды1 уже нашли меня, но отступили перед светом в твоей руке.

 

Значит, зрение не обмануло Эрика. Их окружала чуждая, живущая в потоках воды жизнь.

- Ты их видел?

- Их рисунок очень тусклый, как у умирающего. Хан чувствовал их и уже готовился к смерти.

- Насчет желания умирать - пока придется это отложить. Нам предсто-ит еще много сделать. Во-первых, надо подобрать оружие убитого тобой рон-дра.

- Я знал, что ты им заинтересуешься, и нес его, но сарды спугнули ме-ня. Оно здесь, рядом.

Действительно, проделав около десяти шагов, Эрик обнаружил раздутый от воды труп рондра с откушенной правой ступней и перекушенным горлом. На го-лове мертвеца находился шлем, напоминающий шлемы земных пилотов. Естест-венно, шлем рондра для человека был велик. Хотя нравственность противилась, но пришлось трогать труп, похожий на человека. Хан с завидной хладнокровно-стью помогал Эрику снимать снаряжение, транспортированное им ранее вместе с хозяином.

- Ты его волок?

- Да. Так удобнее нести весь трофей.

- Неужели он такой легкий?

Эрик попробовал приподнять добычу мурка. Он смог оторвать от земли на деся-ток сантиметров верхнюю часть туловища, и то с большим усилием.

- Как ты его нес?

- Да, просто.

И мурк продемонстрировал свой способ. В отличие от Эрика он привычным дви-жением легко перекатил тело на свою спину и, удерживая его с помощью своих челюстей, сделал три шага.

- Да - а - а.

Демонстрация силы мурка отозвалась в душе Эрика радостной благодарностью в адрес Целого, предоставившего ему таких союзников. Они сняли обмундирова-ние, там были: пояс с батареями запасных зарядов для лучевого оружия; само лу-чевое оружие, довольно крупное и надеваемое на руку, как перчатка; еще длинная металлическая трубка, длиной с локоть человека, похожая на факел землян ис-пользуемый им сейчас; все это доставшееся им имущество они сложили в плащ рондра. Мурк взвалил емкий узелок себе на спину. Сам Эрик снял с рондра шлем, изготовленный из довольно прочного, но легкого сплава, внутри обшитый мяг-ким, приятным на ощупь материалом. Шлем немного болтался на голове, но зато при опущенном светофильтре надежно закрывал голову Эрика от воздействия дождя. По основанию шлема шло утолщение с набором кнопок. Одна из кнопок опускала и поднимала светофильтр, вторая выключала передатчик, в настоящее время издававший писк и скрип при каждом рождении яркой нити молнии. Изу-чение функций других кнопок Эрик решил отложить на будущее. Надо скорее возвращаться к мерцающей вдали, словно ожившая звезда светлой точке факела, установленного на Луще. Тем более их подгоняли участившиеся посторонние шумы на границе тьмы.

Территорию без воды, покрытую жижей, они прошли довольно успешно. Вода теперь не заливала глаза Эрика, но изгибаемые ветром потоки дождя старательно, с остервенением стегали его по спине, подгоняя к Лущу. Скоро Эрик увидел Лу-ща. Дракон выглядел совершено подавленным и мрачным. Стейго напоминал всплывшего на поверхность океана кита, выдыхая фонтаном воду из ноздрей. Ко-нечно, появление Эрика придало радости в его глазах.

- Хозяин изменился?

- Это шлем, Лущ. Самое главное - я нашел Хана!

- Лущ рад за него. Мурки прекрасные воины и прекрасные друзья.

- Хан. Хан?

Эрик оглянулся, Хан отсутствовал. Вероятно, мурк остановился на краю глубокой воды. Лущ расположился по центру углубления, где уже вода доходила Эрику до колен. Хан переступал с места на место, раскрывая и сжимая челюсти. Мурки боялись большого количества воды. Вся их жизнь проходит далеко от воды.

- Как бы мне тебя перенести. Что ж, попробуем.

Эрик, помня, с какой легкостью Хан ворочал громадного рондра, ожидал ощутить своей спиной тяжесть блестящего от воды хитинового воина, но взобравшийся на предоставленную ему спину, Хан оказался легким. Снаряжение, оставленное рон-драми, намного превосходило по весу уставшего мурка. Подойдя к Лущу, Эрик помог взобраться на него спасенному товарищу.

- Лущ, Циркус не возвращался?

- Нет.

- Придется и его искать!

Фантазия Эрика рисовала картину ржавого куска металла посреди водного кро-мешного ада. Жалко, конечно, терять такого помощника. Но паниковать еще рано, да и Хин пока тоже отсутствовал. Странно, учитывая то, что свет факела, уста-новленного на Луще, виден издалека.

- Потерпи немного.

Эрик похлопал Луща по носовому рогу, обходя стейго.

- Лущ - как хозяин.

- Спасибо.

Эрик второй раз оставил Луща, удаляясь от него в ту сторону, где исчез Циркус. Здесь уровень воды доходил до колена. Продвигаясь вперед, Эрик совсем забыл про воронки, созданные оружием рондров. Из-под ног исчезла опора, и Эрик провалился в одну из искусственных ям. Правда, ее глубина достигала около метра, но Эрик упал на спину, погрузившись полностью в мутную воду. Больших перемен в его самочувствии процедура «купания» не принесла, так как он, стара-ниями дождя, давно уже весь промок. Внеплановое падение заставило Эрика до-полнительно попробовать на вкус похлебку из дождевой воды и земли Пларха.

Выбравшись из воронки, дальше он двигался, соблюдая осторожность. Но как можно в таких условиях определить, где таятся предательские воронки, когда кругом одна вода. Что это? Слух Эрика уловил слабое жужжание и взвизгивание пилы Циркуса, заглушаемое раскатами грома. Точно: тоскливый свист и периоди-чески злобное рычание - именно такие звуки могла издавать пила Циркуса. Что-то случилось.

- Сарды?!

Демоны, рожденные недрами Пларха, оказались кошмарной реальностью. Миф ожил. Эрик осветил поле боя, на котором царствовал Циркус. Хоть сарды и представляли собой «порождение ада», но даже их клыкастые многочелюстные пасти оказались бессильны перед прочностью металла, изготовленного земляна-ми. Длинные, размером с двух хороших быков, они имели хвост, оснащенный двумя ножевыми пластинами. Добавьте еще около трех ластообразных пар конеч-ностей, вытянутую голову, с тройными челюстями: если одна из них открывалась, то ты видел следующую. Вокруг головы располагалась грива, состоящая из не-скольких извивающихся конечностей, достигающих трех - четырех метров более похожих на щупальца, а рядом конечность поменьше. С помощью прядей своей живой и агрессивной гривы сарды хватали жертву и притягивали ее к безжалост-ному набору острых зубов. Последние оказались бессильны перед круглым Цир-кусом. Если бы Эрика угораздило попасться в тесное объятие живых лиан, то он превратился бы в пищу для слуги Тимах. Но Циркус - совершенно другое дело. Уверенный в своей броне, он, наоборот, лез на рожон. Только тесный контакт с жестоким противником давал ему преимущество. Подталкивая робота к своей прожорливой пасти, сарды толкали к себе жестокую хладнокровную неминуемую смерть. В данном бою старуха с плащом и косой, как обычно изображают смерть земляне, приобрела образ Циркуса, размахивающего своей дисковой пилой.

На освещенной территории уже лежали мертвые тела четырех сардов. Когда Эрик осветил факелом место боя, он догадался, почему до сих пор не встречал сардов. Они являлись подземными существами, а поэтому были слепыми. Зрение совер-шено не нужно в подземных лабиринтах, залитых водой. Нет, мудрая природа ос-тавила глазные яблоки сардам, но она изменила их возможность познавать мир. Сорды видели, вернее, ощущали тепловое излучение и его перемещение. Именно перемещение вызывало атаку. Существо, стоявшее неподвижно на фоне предме-тов, излучающих тепло, могло и избежать встречи с демоном подземелья. Вот по-этому Лущ, верный своей интуиции, сформировавшейся на базе данных, собран-ных его предками, отказывался двигаться.

Глазные яблоки, размером с апельсин, фосфоресцировали светло-зеленным оттенком. Очень чувствительные, они болезненно переносили свет. Поэтому ко-гда на поле боя появился факел, сарды поспешили удалиться на безопасное рас-стояние. Остался лишь один, повернутый к Эрику хвостом, челюсти которого, со-блюдая ритм хронометра, сжимались и разжимались. Во второй рейд Эрик захва-тил с собой еще и арбалет, решив поберечь висевший на боку бластер для более подходящего времени. Спокойно примерившись, Эрик нажал на оба курка арба-лета, и две стрелы вонзились в открытый незащищенный бок, прибавив еще больше уродства извивающемуся телу. Но движения, сарда, вопреки ожиданиям, нисколько не замедлились, а, наоборот, это даже подстегнуло его. Он отпустил захваченного щупальцами Циркуса, поднял свой хвост с широко раскрытыми но-жами, и резко крутанул им в воздухе. Маневр позволил ему развернуть казавшее-ся на первый взгляд неуклюжим тело на девяносто градусов. Эрик отскочил назад от извивающегося щупальца. Но сард сам поплатился за свою агрессивность: по-пав под сильный поток света, распространяющего слишком большое количество тепла для его чувствительных глаз, он заверещал тонким голосом, переходящим в ультразвук и отпрянул в сторону от факела, а попал к Циркусу. Две ошибки в по-единке, где решается вопрос жизни и смерти - это очень много.

Сард взвился вверх, поднявшись на хвост и заднюю пару лап. Его все три челю-сти разжались, демонстрируя Пларху страшный оскал - оскал смерти. Чудовище, привыкшее побеждать, приводящее в панику свои жертвы, на этот раз вынужден-но было признать присутствие более сильного и хитрого противника.

Верный математической логике машины, Циркус действовал точно и рас-считано. Боль разрезаемой плоти заставляла сарда демонстрировать свою злобу. Но, к сожалению для него, один из двух его противников оказался безразличен к ярким зрелищам.

Эрика, в отличие от Циркуса, ошеломило поднявшееся чудовище, с изви-вающимися щупальцами, отвратительной пастью, которую заливали потоки воды, и вмести со слизью падающей на землю, а, вернее, в воду. Истошный крик поги-бающего животного заставил Эрика упасть на колени и зажать уши. Крик оказал-ся ужасным, леденящим внутренности. Но освободившийся мозг Эрика уже со-противлялся всей силой, спасая своего хозяина. Эрик продолжал удерживать в руке факел, осознавая в нем спасительную, охранную силу.

Иступлено вопящий монстр поверил в свою гибель. Циркус, глухой к кри-кам боли и ярости, воспользовавшись возможностью, предоставленной самим сардом, быстро вспорол брюхо исчадию ада, освобождая зловонные внутренно-сти. Крик оборвался сразу. Жизнь из безобразного создания ушла вместе с его внутренностями. Сраженный колос упал прямо на Циркуса.

Желудок Эрика взбунтовался. После звуковой атаки землянин испытал еще такой тяжелый запах, что возмущенный желудок выкинул наружу все находящее-ся в нем на данный момент.

- Эрик, ты как? Тебе нужна помощь?

Эрик, стараясь дышать неглубоко через нос, ополоснул шлем, испачканный сле-дами протеста его организма. Тошнота все еще душила его, но он уже старался ее контролировать.

- Спасибо Циркус, спасибо. У меня все в порядке. Просто такую вонь не выдержит некто, разве, что робот.

Циркус подплыл к Эрику. Потоки воды уже обмыли его корпус от крови сарда.

- Я забыл предупредить тебя. Организм сардов, как их называют мест-ные народы, стоек к действию всех известных человечеству ядов. Их кровь сама по себе является ядом высокого качества. Не советую подходить слиш-ком близко к их мертвым телам, особенно, если у тебя есть повреждения кожных покровов.

- Циркус!!!

Во время образовавшейся паузы робот прервал поток информации, а Эрик поднялся на ноги и водрузил шлем на место. Он, как мог, старался избежать по-падания насыщенного мерзким запахом воздуха в нос, но иногда все-таки чувст-вовал его.

На границе света и тьмы зашевелились тени. Сарды, как рыбы пираньи, чувствовали добычу. Необходимо было как можно быстрее покинуть это место, пока голод подземных животных не переборол страх.

- Циркус, ты нашел Хина?

- Да.

Робот, разрезая воду своим корпусом, смело поехал к тому месту, где он оставил мурка. Эрик пошел вслед за металлическим пузырем, единственным способным без боязни противостоять прожорливым сардам. Пройдя чуть дальше трупов чу-довищ, Эрик обнаружил полузатопленные труппы рондров. На одном из них и находилась застывшая хитиновая статуэтка. Обилие воды никак не шло на пользу муркам, и в условиях периода большой воды они оказывались плохими помощни-ками.

- Хин, ты меня слышишь?

Эрик приподнял обвисшие усы мурка и прислонил к своей голове, сняв шлем. Мурк был жив, но находился в полуобморочном состоянии, путая реальность с фантазией своего мозга.

- Не бойся друг. Главное - тобой не полакомились сарды, а остальное наладится. Не вечно же будет лить этот дождь.

Эрик поискал Циркуса. Тот, подобрав узелки из плащей рондров с их снаряжени-ем, собранные им ранее, стоял рядом.

Из темноты раздавался вой. Сарды уже еле сдерживали приступы голода. Очевидно, эти твари были рады любой пище, даже если в качестве обеда это бу-дут тела их сородичей.

- Как Циркус, ты унесешь свои узлы?

- Да.

- Тогда быстро уходим!

С этими словами Эрик взвалил обессиленного мурка себе на плечо, ориентируясь на свет далекой точки маяка, находящегося на Луще, побрел вслед за Циркусом. По уверенному движению последнего Эрик догадался, что робот способен найти Луща и без помощи факела.

На границе света замелькали тени. Встречающиеся на их пути сарды стара-лись скрыться в спасительной темноте от приносящего боль яркого света. А поза-ди Эрик уже слышал крики взбесившихся тварей. Визг, рычание, чавканье, хруст говорило о том, что сарды принялись за самую любимую свою работу. При одном воспоминании о внешнем виде детей подземелья по телу Эрика пробегала дрожь.

- Циркус, пошли быстрее от этого места.

- Они сейчас не бросятся за нами. Они заняты.

- Судя по их рвению, на это у них уйдет немного времени.

Два пришельца увеличили скорость своего продвижения, насколько позво-ляли потоки воды. Звуки бури поглотили шум разыгравшегося позади кошмара.

Лущ, оставленный Эриком, чувствовал себя одиноко. Даже двое мурков, прижавшиеся к его телу, совсем не скрашивали его одиночества. Но, помня наказ своего всадника, он боялся шелохнуться, и остался бы на месте, даже напади вдруг на него сарды. Только иногда его голова приподнималась, и из ноздрей вы-летал фонтан воды. Уровень воды постепенно поднимался. Лущ взметнул голову. Непрерывно льющийся дождь мешал что-либо разглядеть, и сбивал все запахи. Но стейго все-таки уловил постороннее движение за кругом света. Это не Эрик. Там находилось что-то грозное и мерзкое. Сарды? Лущ тревожно поглядывал в ту сторону, куда исчез Эрик. Что если вдруг всаднику требуется его помощь? Нет, надо ждать. Эрик презирает сардов.

Шевеление во тьме становилось все интенсивнее, иногда раздавалось по-визгивание, перекрывающее звук дождя. Только гром заглушал посторонние зву-ки, и мелькавшая лента молнии прекращала всякие движения. Сарды ждали, но чего? Лущ их ни разу не видел. Только память из глубины подсознания ему под-сказывала о размерах опасности. Лущ вздрогнул, показалось?! Нет. Лущ припод-нял голову и стал всматриваться туда, откуда приходили звуки боя. Голос уми-рающего чудовища доносил ярость, гнев, боль и смерть. Лущ приподнялся на пе-редние лапы, увеличивая освещенную площадь. Шевеление на границе светового колпака прекратилось.

- Эрик?!

Его мозг старательно посылал импульсы сквозь стену дождя, но безрезультатно. Желавший вскочить, и бросится на шум, он оставался на месте, сдерживаемый приказом Эрика. После воцарившейся тишины Лущ услышал звуки, потрясшие его до мозга костей. Звуки радости, страсти, желания. Ужасные твари празднова-ли победу.

- Эрик, хозяин?!

Гнев охватил дракона. Он знал, что умрет, схватившись с сардами, но он жаждал мести.

- Лущ погоди, остановись, а то раздавишь нас!

Эрик вернулся вовремя. Лущ ликовал: все-таки его всадник - действительно са-мый лучший всадник на Плархе!

- Циркус, а водички-то прибавилось.

Уровень воды действительно поднялся. Еще одна из веских причин убираться от-сюда. Глубокая вода позволит сардам подобраться к ним и действовать безнака-занно. Подав бездвижного мурка его товарищам, а затем и подобранные трофеи, Эрик взобрался сам, после чего с помощью Луща выловил Циркуса из воды и прикрепил его на прежнем месте. Прислушавшись к звукам пиршества, Эрик ре-шил, что у них еще есть в запасе порядочно времени, а оно требовалось для более основательной подготовки к длительному путешествию.

Первым делом Эрик попытался предохранить мурков от воздействия воды. Взяв два плаща рондров, он накрыл ими троих прижавшихся друг к другу мурков. Тя-желые плащи рондров оказались теплыми и, самое главное, не пропускали воду. Третий и последний плащ Эрик надел сам. Плащ, словно простыня с постели взрослого человека для ребенка накрыл Эрика полностью.

- Циркус, сколько горят сигнальные факелы?

- В зависимости от качества источника питания: дня три - четыре.

- Прекрасно.

Эрик спустился опять в воду и один из зажженных факелов прикрепил к носовому рогу Луща.

- Хозяин, но как Лущ будет драться?

- В драке с сардами тебе полезнее будет иметь факел, чем твой рог. Так что, придется тебе чуточку потерпеть.

Взобравшись обратно, разложив трофеи по мешкам, а затем и прикрепив себя, Эрик дал добро Лущу на движение. Первая попытка Луща подняться на но-ги потерпела крах, его живот довольно хорошо удерживала грязь Пларха. Но по-сле повторного усилия грязь отпустила своего пленника с чмокающим звуком. Тело Луща резко поднялось на задние ноги. Движение оказалось настолько стре-мительным, что расширившийся круг света из-за более высокого положения тела высветил троих пронзительно орущих и пытающихся скрыться в темноту сардов.

- Эти существа мерзкие.

- Тут мы с тобой, Лущ, как всегда, сошлись взглядами.

 

 

Глава VII

Последующие три дня путешествия, словно близнецы, походили друг на друга. Сгустившаяся тьма окружала их со всех сторон, путая своих пленников в разграничении дня и ночи. Что ни говори, а робот в наступившие мокрые дни ока-зался очень полезен. Лущ давно потерял всякие ориентиры, и это было не удиви-тельно. Куда идти, если кругом, в любом направлении - стена дождя?! Только Циркус находил нужный курс, но и он давал сбои при появлении изломанной ни-ти молний. Движение среди потоков «Ниагарского водопада» довольно утоми-тельно, но оставаться на одном месте еще опаснее.

Свет факела иногда высвечивал островки растительности, остатки былой роскоши джунглей. Разгулявшаяся стихия безжалостно разрушала флору плане-ты. Один раз они наткнулись на обглоданные останки гранда. Огромные ребра предупреждающе вырисовывались из темноты, напоминая о сардах. Хорошо, что период дождей, по расчетам Циркуса, длится максимум неделю. Но на пятый день разгула стихии Эрик стал сомневаться в этом. У Эрика появилась мысль, что он попал на Пларх в исторический для зеленной планеты момент, известный на Зем-ле как «Всемирный Потоп».

На пятый день молнии просто взбесились. Казалось, они в полном безумии расстреливают затопленную истерзанную планету. И грохот грома, вторивший истеричному бесконечному мельканию, волнами обрушивался на продвигающих-ся вперед путников. В таких условиях Циркус отказался работать. Лущ шел нау-гад, выбирая свободные от воды участки почвы. Но, самое главное - их стали пре-следовать сарды, становясь со временем все наглее и многочисленнее.

- Эрик, впереди глубокая вода!

Их угораздило зайти на своеобразный полуостров, согласно определению полу-острова, с трех сторон путешественники оказались окруженными водой. Остава-лось одно - возвращаться назад.

Эрик уже свыкся с мокрым вечным однообразием. Человек вообще ко всему привыкает быстро: к потоку воды, падающей сверху; к хлюпающей воде снизу; сильному постоянно меняющемуся ветру и бешеному дуэту молнии и грома. Он вспоминал, словно сон, солнечный, теплый мир Пларха. И если бы не присутст-вие за спиной троих замерших представителей местной цивилизации, Эрик уже давно пришел бы к выводу о том, что ему пригрезилось безоблачное голубое не-бо. Одно радовало, что вода хотя бы была теплой.

- Ладно, Лущ, придется возвращаться назад!

Лущ, основательно вымытый потоками бесконечного дождя, молча развер-нулся назад. Факел, прикрепленный к носовому рогу, стал сдавать.

- Циркус, у тебя как дела?

- Компас не работает. Электромагнитные помехи искривляют любые результаты измерений. Направление движения определить не способен.

- Что ж, опять наугад. Ух - ты!!

Дорожку суши, по которой они возвращались, перегородили сарды. Эрик, расслабленный спокойствием, обеспечиваемым светом факелов, совсем забыл про осторожность. Вода вокруг тоже кишела от приближающихся, и еще более опас-ных в ней, чем на суше, сардов.

- Циркус, видно тебе предстоит возможность продемонстрировать всем, как мы смело дрались.

Из бокового лючка выпрыгнула пила.

- Эрик, ресурсы моего автономного питания на исходе. Я вряд ли про-держусь и три часа.

- Вот и ладненько! Защищай нас со спины, а мы будем пробиваться к большой земле.

С этими словами Эрик отвязал робота. Железный полушар, как заправский де-сант, высадился на липкую землю и, буксуя, помчался за спину Луща. Эрик огля-дел мурков. В данной ситуации на три неподвижных хитиновых тела рассчиты-вать не приходилось.

-Да - а, Циркус, придется тебе послужить монументом в память о на-шей славной битве. Что Лущ, станцуем последний танец смерти? Только ты не вздумай эту пакость брать в рот. Сорды очень ядовиты.

Эрик достал оружие рондров. Вот теперь и попробуем то, чем воюют наши противники. Эрик надел на каждую руку по бластеру. Захваты очень нежно и чет-ко обхватили локти, а под указательными пальцами появились подушечки гаше-ток. Больше всего Эрика ошеломил оживший шлем. Оказывается, что все вместе - шлем и лазерное оружие - составляло прекрасную систему наведения. Система отображала на стекле шлема прицел, наведенный на выбранную Эриком цель и место направления стрельбы бластера. Задачей землянина оставалось совместить розовый кружок прицела с мишенью - зеленым треугольником. Оба двигались не-зависимо друг от друга. Два кружочка двигались при перемещении стволов ору-жия, находящегося на каждой руке Эрика, а треугольник зависил от передвиже-ния выбранной цели.

Цель в виде сардов, подпираемая задними рядами, медленно двигалась впе-ред, демонстрируя прекрасный набор зубов. Эффективность действия факела по-степенно уменьшалась, увеличивая наглость тварей в квадратичной зависимости.

Сквозь шум дождя, между звуками грома и повизгивания сардов Эрик ус-лышал визг приступившей к работе пилы Циркуса. Ужасная коса пришла в дейст-вие, раздался первый, рвущий перепонки крик сраженного сарда.

- И так, соло выступило, теперь должен вступить хор. Вперед, Лущ! И помни: зубами сардов не трогай!

Лущ шагнул вперед. Его хвост, как огромный кнут, изогнулся влево, сши-бая обратно в мутную воду, посмевшего вылезти сарда. Удар оказался настолько силен, что наступившая смерть лишила чудовища возможности даже крикнуть в последний раз. Тело, отлетевшее в сторону, метров на пять, плавало кверху живо-том, но недолго. Свои же собратья позаботились об экологии окружающей среды.

Эрик сделал первый свой выстрел. Стена надвигающихся и извивающихся щупальцев являлась настолько плотной, что о промахе говорить было бессмыс-ленно. Тела двоих демонов, поглотив белые импульсы, затряслись и разорвались, обрызгивая всех вокруг своими внутренностями и кровью, к счастью, смываемой сразу же дождем.

- Лущ, справа!

Хвост стейго метнулся вправо, одновременно его рог сделал выпад влево, опро-кидывая и вспарывая плоть еще двух сардов.

Эрик, увидев результат своего выстрела, стал интенсивнее стрелять по тва-рям, освещаемым слабым светом единственного факела. Увлеченный битвой он пропустил произошедшие перемены в освещении. Видимость уже не ограничива-лась только кругом света факела. Ватная тьма дождливого периода стала сдавать свои позиции.

Бой превращался в ужасное избиение все пребывающих сардов. Словно все сарды, существующие на Плархе, решили любой ценной уничтожить маленький отряд. Визг, крики, жужжание, рев, гром все слилось воедино. И хотя Лущ про-двигался вперед, его движение напоминало движение черепахи. За каждый ото-бранный метр сарды платили своими жизнями, тут же уничтожая тела своих пав-ших товарищей. Все смешалось в одном движении, в одном хаосе.

Лущ умудрялся продвигаться вперед, одновременно орудуя носовым рогом, хвостом и передними лапами. Эрик напоминал мифического рассерженного Зев-са, метавшего с завидной частотой молнии в своих врагов. Ну а Циркус, по-прежнему, воплощал старую матушку - смерть, размахивая своей пилой. Вся об-реченная бригада действовала как единое целое, но к их огорчению машиной сре-ди них являлся только Циркус. Силы остальных смертных были ограничены, а сарды все пребывали и пребывали.

Один из щупалец сарда сбил с Эрика шлем, и он, как обезумевший, палил в сплошную стену из копошащихся тел. Вся тройка, увлеченная битвой за свою жизнь, совершено не заметила завершения периода дождей. Сарды стали одно-временно визжать, как потревоженный улей.

Эрик осознавал, что это могла быть его последняя битва на зеленой планете, и его азарт перерос в безумие. Он уже не видел конкретной цели, стрелял в каж-дое выделявшееся движение из копошащейся кучи тел. Безумие всадника переда-лось его дракону. Лущ работал своим рогом и хвостом, словно самый опытный фехтовальщик.

Сколько сардов погибло: сорок, сто? Уже никто не считал. Бока Луща взду-вались, как меха горна, его удары хвостом уже потеряли первоначальную разру-шительность. Мускулы Эрика, утомленные битвой, тоже стали сдавать. Оружие рондров оказалось прекрасно на деле, но тяжелым. Мышцы рук медленно налива-лись свинцом. Сколько еще выдержит усталое тело, измученное бесконечным ливнем? Но к ним уже спешила внушительная помощь в виде солнца Пларха. Приближение конца периода дождей, конца власти воды заставило вылезших из преисподни сардов, оживший ужас легенд Пларха пойти на безумный шаг.

Сарды со злобой ощущали, что потенциальная жертва ускользает от них. Чувствительные глаза все чаще являлись причиной острой боли, поражавшей нервную систему. Ряды атакующих постепенно редели. Но ни Эрик, ни Лущ, ни Циркус не замечали происходящих изменений. Эрик, находясь на пределе воз-можностей своего организма, со смехом представлял окончательный штурм исча-диями ада и одинокого Циркуса. Как все-таки хочется жить!

Ошибка не заставила себя долго ждать. Лущ пропустил выскочившего из воды сарда. Большое тело рептилии тяжелой торпедой взвилось вверх, готовое упасть на спину стейго, защищенную лишь тремя бесчувственными хитиновыми воинами. В последний момент дракон присел для прыжка, тем самым спасая себя. Но тактика черного стейго оказалась роковой для Эрика. Стрелявший в неистовом азарте, он подвергся сильному удару. Страховочные ремни, ослабленные посто-янной сыростью, разошлись, и Эрик вылетел из седла. Мягкой частью тела Эрик со смачным шлепком сел в грязь.

- Из одного седла в другое!

Удар сарда возвратил Эрика в реальный мир. Весь грязный с бластером на левой руке, он представлял собою довольно злобное существо. Громкий рев оглушил Эрика. Лущ ощутил потерю всадника. Отчаяние и гнев удесятерили его силы. Черный ураган ворвался в изрядно поредевшую толпу сардов.

Долго отдыхать Эрику не пришлось. На него надвигалось сразу три сарда. Освободившись от слишком ласковых объятий земли, рыжеволосый землянин вскочил на ноги, и его указательный палец автоматически выполнил прекрасно заученное на сегодня движение. Эффект разочаровал Эрика. Бластер молчал. От-бросив бесполезную игрушку, он посмотрел на окружающие его пасти и щупаль-ца. Нет, лазейка через постоянно сужающуюся живую изгородь отсутствовала.

- Стоп. У меня же есть для вас сюрприз! Сейчас я вам покажу одну большую спичку.

Эрик снял с пояса палочку факела, но, глянув на ее, понял свою ошибку. В руке оказалось всего лишь приспособление рондров, похожее на сигнальные факелы землян. Для чего-то же оно предназначено, и что-то же должно делать? Предмет напоминал факел, но с чашечкой на одном конце, на другом, с торца, располага-лись две кнопки. Эрик нажал на одну, безрезультатно. Оставался еще дин шанс. При нажатии второй кнопки из чашечки выскользнул яркий красный энергетиче-ский луч, и удерживаемый силами таинственных физических законов, застыл.

Появление гудящей лазерной нити оказалось сюрпризом и для сардов, и для Эри-ка. Зачем рондрам застывший луч концентрированной энергии света длиной око-ло метра? Эрик понял только одно - в руках у него совершено не факел.

Сарды, замершие было от странного изменения теплового рисунка жертвы, пришли в себя. На беду Эрика мерзким тварям была совершено чужда философия. Один из щупальцев метнулся к Эрику. Чисто интуитивно Эрик взмахнул рукой. Крик боли ударил по перепонкам. Красный луч без усилия отсек конечность. Да-же нож, разрезающий масло и то ощущает сопротивление. Эрик перестал гадать - для чего используют свое приспособление рондры - но сам решил использовать его в виде своеобразного меча. Красный луч, описывая круги вокруг своего ново-го хозяина, стал резать живую плоть. Рассекая ее, световой клинок одновременно прижигал отсеченные участки тела, препятствуя распространению потокам и брызгам опасной крови.

Вокруг в избытке хватало ужасных криков боли и отрезанных дергающихся конечностей. Жертва поменялась местами со своими палачами.

- Это же другое дело!

Вовремя полученное спасение - в виде нового оружия рондров - придало силы Эрику, и красный луч стал плести узоры, сокрушая все попадавшееся на пути. Наступавшие сарды остановились и вынуждено попятились, отступая перед си-лой красной нити, приносящей боль и смерть.

Эрик решил пробиваться к Лущу. Визг, рев и хруст подсказывал, где нахо-дится черный смерч. Эрик прыгнул к одному из трех сардов, заходя с боку; красному лезвию оказалось все равно, что резать. Огромная часть головы чудо-вища отлетела от привычного для нее места, а лучевое лезвие продолжало свою работу. Круговым движением Эрик вспорол бок уже изуродованного тела.

Отскочив от конвульсивно дергающегося, умирающего сарда, Эрик стал ждать нападения от двух оставшихся в живых. Но монстры потеряли желание охотить-ся; явно обеспокоенные чем-то, они тревожно завыли и стали быстро пятиться к стремительно убывающей воде.

Черный предмет пролетел над головой Эрика. На удивление это оказался кем-то брошенный зажженный факел, ярким светом резавший по глазам сардов. Чудовища с жалобным криком бросились в воду, оставляя в покое ослепшего землянина. Боясь совершить ошибку, Эрик застыл с поднятым вверх красным лу-чом, дожидаясь возвращения зрения.

Шум битвы, бушевавшей вокруг него, постепенно затих. Что еще могло произойти в этом жутком мире?

- Хозяин жив! Мы победили сардов! Мы прошли через черные дочары большой воды! Мы самые большие воины на Плархе.

На гордую и хвастливую фразу дракона Эрик отвечал с закрытыми глазами:

- Смотри, не лопни от гордости, Лущ.

Наконец он догадался о случившемся. Дождь, мучивший пять дней его и его дру-зей, прекратился.

- Эрик, мы победили! Период дождей закончился.

- Спасибо, Циркус.

Утраченное зрение постепенно возвращалось к Эрику.

- Эрик, можно выключить факел?

- Хон? Ага, значить вот кого я должен благодарить за потерю зрения!

Наконец то Эрик увидел серое светлеющее небо. Он нажал на вторую кноп-ку, и красный луч исчез в ручке.

- Что ни говори, а оружие рондров оказалось полезным.

Измученная земля возвращала свои территории. Вода быстро отступала. Небо опять принимало синий цвет. И жаркий диск солнца снова увидел свою планету. Рыхлая обнаженная земля стала сразу же покрываться пробудившейся, ожившей зеленью. Растительный мир, находившийся пять дней под водой, согретый теплом солнца, восстанавливался с поразительной быстротой, захватывая все большие пространства земли, по мере освобождения той от воды.

Вместе с зеленью на Пларх вернулась и жизнь. Казалось, вода уничтожила все живое. Ведь за свое пятидневное путешествие Эрик не встречал ни одной живности кроме сардов. А теперь, волна за волной, возвращались на свои места обитатели джунглей. Первыми и самыми смелыми оказались насекомые, что было мало приятным. Но, несмотря на это, возвращения залитых водой дождливых дней Эрик нисколько не желал.

Сутки ушли на отдых, просушку мокрых вещей и восстановление сил. Цир-кус тем временем пытался сориентироваться на местности и определить дальней-шее направление движения. Мурки, пробудившиеся от летаргического сна, при-шли полностью в себя и тщательно исследовали всю близлежащую местность. Единственный, кто отказывался участвовать во всеобщем оживлении, так это - Лущ и его рыжеволосый всадник. Правда, сил для заполнения истощенных же-лудков у них оказалось достаточно.

Мурки, спустившиеся на твердую землю, в первую очередь принесли Лущу еду: пару больших, не умеющих летать, полуптиц - полуящеров. Лущ, уважавший хитиновое братство, теперь их просто полюбил. Надежно охраняемые тремя мур-ками и Циркусом, Эрик и Лущ восстанавливали силы самым верным и древним способом - с помощью сна.

 

Глава VIII

Путешествующий в потоках дождя, лишенный света звезд, солнца, отряд в тот последний день, когда оказался беспомощен и компас Циркуса, сильно углу-бился вправо и оказался в саване. Не удивительно, что у них появилось впечатле-ние об уничтожении всей растительности на Плархе. Когда они снова увидели границу зеленого океана джунглей, он уже успел залатать все дыры в своем зеле-ном плаще. Только иногда вынырнувший из обильной зелени переломанный ствол напоминал о бушевавшей здесь стихии. Войдя в джунгли, стейго сразу об-наружил ориентиры мурков. И, судя по ним, мертвый город должен был нахо-диться где-то рядом. С каждой остановкой на отдых мурки тщательно изучали близлежащую местность.

- Лущ, как ты думаешь, город еще цел?

- Мурки говорят, что цел.

- Они были здесь много лет назад. Едва ли джунгли что-то оставили от города. Ну, может быть, парочку черепков, следы древней цивилизации, ко-торые заинтересуют только историков, да нашего друга Циркуса.

Каждый раз мурки возвращались ни с чем. Город пропал. Возможно, его уже действительно окончательно поглотили джунгли с помощью хладнокровного палача всего существующего - времени. Всем шестерым путешественникам при-ходилось только искать, надеяться и гадать. Но в одном убеждены были все: най-ти странный город поможет лишь случай. И он помог.

Остановившись на очередной привал, Эрик отпустил Луща поохотиться. Не прошло и пяти минут, как Лущ с шумом, взбудоражившим все джунгли, вернулся обратно. Первое о чем подумал Эрик, глядя на возвращающегося Луща - дракон наткнулся на цейров. Но событие встревожившее Луща, оказалось поистине важ-ным для всей маленькой экспедиции.

- Хозяин, Лущ видел город стейго!

Отряд, остановившийся на отдых, и не подозревал, что между ними и целью их путешествия всего лишь пять метров джунглей.

Они все-таки увидели таинственный мертвый город стейго. Перед ними действительно оказался город, в полном смысле этого слова, вернее, его развали-ны. Понятие города, как ни странно, совпадало как у землян, так и у плархианцев. На когда - то оживленных улицах теперь царили завалы из обломков зданий - сле-ды атак времени. Опустевшие каменные строения уже занимали передовые отря-ды джунглей, постепенно разрушая город.

- Смотри, Циркус: что это?

Около одного из домов валялись ржавые металлические обломки, напоминающие воздушный скутер1 - довольно обычное средство передвижения у землян. Сталь-ной полушар поехал к обнаруженной находке. После короткого исследования Эрик получил ответ, озадачивший его еще больше.

- Это останки воздушного городского скутера, обладавшего прекрас-ными летными свойствами, показывающими, насколько несовершенны и громоздки скутера землян.

 

 

- Сколько ему лет?

- Ответить довольно трудно. Металл давно превратился практически в бумагу. Если точнее, то осталось только внешнее покрытие.

В действительности цивилизация стейго оказалась очень и очень древней.

Но какие силы заставили людей бросить блага цивилизации и вернутся к приро-де?

Огромный город был страшнее джунглей. Каменные склепы пустовали, да-же звери избегали его развалин.

- Интересно, и где я здесь найду мудрых стейго?

Хотя джунгли и сократили территорию каменно-бетонного безмолвия, но оно ос-тавалось по-прежнему большим. Вся группа молчала, пораженная открытой па-норамой мертвых строений.

- Раз никто не хочет нас встречать, то поиск начнем с центра. Сомне-вающиеся есть?

Ответом было дружное молчание. Эрик специально говорил вслух, чтобы сбить оцепенение, обычно возникающее при посещении кладбища.

- Лущ, ты меня слышишь?

Стейго, продолжая насторожено следить за развернувшейся перед ним панора-мой, вздрогнул, когда услышал обращение Эрика. Вопрос вывел его из состояния напряженного ожидания.

- Да, хозяин. Лущ слышит. Очень странное место, даже страшное.

- Лущ, поехали вон к тому зданию.

Эрик мало надеялся на то, что они найдут здесь живых людей, если только те сами захотят ему в этом помочь. Лущ медленно и осторожно продвигался впе-ред. Эрик держал наготове бластер. Как и стейго, он мало доверял молчаливым архитектурным памятникам, украшенным местами зеленью. Черные провалы окон создавали иллюзию слежки. Усы мурков постоянно двигались.

- Эрик, Эрик!

- Что тебе, Циркус?

Лущ застыл, и его бока участили движение.

- Я запеленговал проявление жизни. Одно существо находиться там, на высоте.

Эрик поднял подбородок и принялся осматривать вертикальные стены мертвых домов, взирающих на него пустыми глазницами своих окон.

- Может быть, это - местная зверюшка?

- Тогда довольно крупная и постоянно двигающаяся за нами.

- Хозяин, Лущ не знает: кто это?

Огромный стейго еще пару раз вдохнул воздух:

- Но это не хищник.

- Что ж, и то хорошо. А может, это - все-таки стейго?

- Запах напоминает стейго, но другой.

- Значит, другой.

В древних развалинах мог скрываться кто угодно: птары, рондры или даже просто обезумевшие и одичавшие потомки хозяев созданного города. Но одно Эрик знал точно: встреча с ними будет малоприятной и даже опасной.

- Лущ, двигайся дальше. А ты, Циркус, следи за ним. Если что случит-ся, сообщи мне.

Купол здания, выбранного Эриком, находился далеко. Вот уж действитель-но проклятое место, где ломаются все представления о расстоянии и времени.

- Циркус, нас продолжают преследовать?

- Да. Но он один.

Может быть, это - действительно зверь? Но Лущ заверил, что это не хищник, за-чем же тогда он следует за ними? Все непонятное всегда тревожит и даже пугает.

Отвлекшись от мрачных мыслей, Эрик только сейчас понял, насколько на-пряжены его мышцы. Такого напряжения он не испытывал даже тогда, когда они шли через дождливую тьму пяти дней.

Как и предположил Эрик, здание, на купол которого они ориентировались, располагалось на большой площади с холмом посредине. Это был простой зарос-ший травой холм - единственное живое и радующее глаз зеленное пятно на фоне серого безмолвия камней. Здания, окружавшие площадь, выглядели наиболее це-лыми по сравнению с остальными, встречавшимися на их пути. Но и они уже не-сли на себе следы разрушения.

- Эрик, преследователь скрылся.

- Это уже интересно. Лущ, ты сможешь запрыгнуть на вон то здание?

Эрик указал на одинокое трехэтажное здание с плоской крышей, способной рас-положить весь отряд.

- А эта скала с отверстиями выдержит?

- Давай, попробуем!

Лущ громко фыркнул и помчался к указанному зданию, с каждым толчком мощных лап увеличивая скорость. Пятьдесят, сорок, тридцать метров до здания. Только бы Лущ сделал все правильно. Уж очень Эрику не хотелось на такой ско-рости встречаться с каменным строением. Здание все ближе и ближе. Сильный толчок, и стейго бросив тело на высоту выбранного здания, приземлился на край крыши. Левая лапа Луща провалилась, и только передние лапы дракона спасли всю компанию от возможности совершить обратный, менее приятный полет.

На счастье переполошившегося экипажа, эксплуатирующего спину стейго, ос-тальная часть крыши оказалась довольно прочной. Мурки сразу же спрыгнули с поднявшегося Луща на крышу и стали ее исследовать. Крыша представляла собой наклонную площадку правильной прямоугольной формы, нарушенную проломом созданным стейго. Территорию в шестьдесят квадратных метров покрывала мел-кая аккуратная растительность, напоминающая ярко-зеленный, приятного цвета ковер.

Эрик прошелся по мягкому природному покрытию. Как ни спорь, а остав-ленное ветром и дождем уничтожит эта, на вид безобидная, травка.

В дальнем, левом углу находился вход в здание. Наверное, крыша исполь-зовалась в качестве места для посадки скутеров.

- Эрик, мы пойдем на разведку.

- Как всегда, Хон. Только на этот раз будьте осторожнее. Эти каменные джунгли отличаются от обычных, ни в лучшую сторону.

Эрик еще раз оглядел каменное кладбище. Почему за долгий период времени да-же растения не заселили эту территорию?

- Эрик, что делать мне?

Циркус стоял рядом с лежащим Лущем. Свободу его передвижения ограничивали крепежные ремни.

- Как всегда, прощупывай местность. Я думаю, что тот, кто следил за нами, вернется, и не один.

- Хозяин ждет врага?

Лущ посмотрел на Эрика, потом на город:

- Плохое место. Здесь совсем недавно пахло смертью!

- На счет того, жду ли я врагов: надеюсь, что нет. А что ты имел в ви-ду, сказав: здесь пахло смертью?

- Не знаю, хозяин. Лущ лишь говорит о своих чувствах.

- Циркус, а ты как думаешь, почему здесь пустынно? Нет растений, не говоря уже о животных.

- Возможная версия: город был облучен опасной для живых организ-мов формой радиации, со временем утратившей свои смертоносные силы. Об этом можно судить по тому, что все-таки растения здесь растут.

Неужели ядерная война или трагедия наподобие нее отбросила развитую цивили-зацию обратно к истокам? Эрик поднялся и стал рассматривать город. Но, все равно, останки тел погибших жителей должны остаться. Ведь хищные животные до сих пор сторонятся каменных джунглей. А может быть, за ними следил один из мутантов?

- Циркус, а сейчас город чист?

- В плане излучения?

- Да.

- Мои датчики нечего не обнаруживают, кроме естественного фона.

- Но Лущ чувствует опасность.

- Возможно, есть лучи, которые я не способен зафиксировать. Но пред-полагаю, что это - подсознательная реакция на неестественно пустые и полу-разрушенные дома. Ведь Лущ не видел раньше ничего подобного.

До захода солнца оставалось порядочно времени. Эрик, подкрепившись хо-лодной пищей, улегся под боком у Луща и заснул. Он знал, что Циркус его разбу-дит в случае необходимости, а постоянные опасности и напряжения берут свое. Инстинкт самосохранения, которым наделен человеческий организм, сработал и здесь. Как только выдавалась спокойная минута, Эрик засыпал. В остальное время затишья проводились тренировки.

Лущ поглядел на рыжеволосого всадника. Покой передался и стейго. При-выкший доверять своему всаднику во всем, Лущ уложил свою огромную голову на крышу и тоже поддался действию сна. Но в отличие от Эрика, дракон спал очень чутко. Стейго считал, что безопасность всадника входит в его обязанности.

Эрик проснулся от настойчивых импульсов, посылаемых Циркусом в его мозг. Лущ уже бодрствовал. Приподняв голову, он всматривался в постепенно по-глощаемые сумерками развалины города. Его ноздри трепетали, а глаза горели гневом. В общем, все в его виде, даже напряженные мускулы лап, готовых в лю-бой момент поднять сильное тело, все подсказывало: там, среди каменных памят-ников, оставшихся от прошлого, появился посторонний. Мурки еще отсутствова-ли. А вдруг они попались в ловушку? Но трудно было поверить, чтобы все трое - одновременно. Если это и являлось правдой, то Эрик скоро познакомится с очень хитрым и коварным врагом.

- Эрик, они окружают площадь. Их много. Но они не знают, где мы находимся.

- Никому не шевелиться. Лущ, ты их видишь?

- Не всегда. Но я их чувствую. Они охотятся.

- На кого?

- На нас.

- Ну, на этот раз охота их разочарует. Как бы мне их увидеть. А что, ес-ли?

Эрик сел, прислонившись к Лущу.

- Хозяину нужна помощь?

- Пока только в одном, Лущ. Чтобы ты и Циркус не мешали мне и по-старались оставить в тайне наше местонахождение.

С этими словами он погрузился в самого себя. Получив телепатический щелчок для перехода, мозг Эрика с каждым разом открывал все новые и новые возможно-сти. В густой тьме, поглотившей его, он разглядывал картину, похожую на его по-единок с цейрами. Десятка три интеллектуальных огней перемещалось в лабирин-те темноты. Отличие заключалось в богатом и сильном свете перемещающихся огней. Нет, Эрик решил не использовать тактику, как с прожорливыми цейрами. Да и он не был уверен в своих силах, подорванных последними днями путешест-вия. Сейчас своей целью он поставил испытание возможностей посмотреть на мир чужими глазами. Выбрав жертву своего эксперимента на свой страх и риск, он метнул свое сознание через темноту. Сопротивление чужого “я” оказалось срав-нительно слабым. Разобравшись, что сила, действующая против него, намного сильнее, чужое сознание отошло в тайные клетки своего мозга, похожего на чело-веческий. По крайне мере, функции он выполнял те же.

Лущ с тревогой смотрел на своего всадника. Дракон внутренне осуждал действия своего хозяина. Он боялся за жизнь всадника. Но на этот раз прамма - живая сила Эрика - частично оставалась в его теле. Псиэнергия одновременно выполняла двойную функцию: находясь в своем теле, она в то же время хозяйни-чала в чужом сером веществе.

Эрик действительно использовал глаза одного из новоявленных охотников. Смотреть чужими глазами оказалось довольно больно. Чужие глаза позволяли ви-деть больший участок пространства, чем человеческие глаза. Он увидел площадь, освещенную прощальным светом заходящего солнца, такую же пустынную, как и при первом их знакомстве. Сознание существа, у которого Эрик эксплуатировал зрение, постепенно восстанавливало свои позиции. И, остолбеневший от внезап-ной острой боли в голове, чужак, совершено не подозревая о постороннем вмеша-тельстве, продолжал свой путь дальше, крадучись. Что ни говори, а способ пере-движения оказался аналогичен гомо сапиенс. Кроме зрения, Эрик не захотел взять под контроль, еще какие-либо функции подопытного. Во-первых, он боялся вы-дать себя, во-вторых, он вообще против явного насилия. Одно дело - разбудить закодированный страх, другое дело - играть разумным существом, как марионет-кой. Эрик чувствовал тонкую грань, разделяющую добро и зло. Исходя из этого, ему приходилось ждать, когда голова чужака станет перемещаться самостоятель-но, предоставляя ему требуемую информацию.

Чужак остановился и резко обернулся назад. Перед взором замелькали си-неватые с белым стены зданий. И - вот оно: Эрик увидел тех, кто за ним охотился. Ими оказались ни птары, ни рондры, и, слава Богу, ни мутанты. Взору Эрика предстало человекоподобное лицо с большими глазами, аккуратным носом, ма-леньким безгубым ртом и неразвитой нижней челюстью. Лицо имело очень странный бледно-голубой цвет, и заполненные жизнью огромные глаза. Верхнюю часть головы украшал шлем с тонкими, острыми гребнями, расположенными по всей площади шлема, напоминая радиатор для охлаждения микросхемы.

Да, те, кого они искали, находились перед ним. Это – стейго! Правда, они - очень молодые и настроены довольно воинственно, что весьма противоречило об-разу, описанному Лущем. Трудно с помощью чужих глаз получить полное пред-ставление о народе стейго, но все говорило о том, что в данный момент Эрик име-ет дело не с хранителями знаний, как ему было обещано, а с их защитниками.

Существа переговаривались между собой совершено иным способом, чем люди земли. Переговоры велись без использования самого дорогого из приобре-тений землян, и, судя по последним знаниям и рондров, и птаров - языка.

Возвращение произошло быстрее, чем ожидалось. Моргнув, внезапно Эрик увидел перед собой коричневую хитиновую голову, уставившегося на него чер-ными бусинами глаз мурка. От неожиданности Эрик вздрогнул.

- Тьфу, ты! Хан, так можно стать заикой!

То, что перед ним находился именно Хан, выдавал один наполовину укороченный ус. Хотя сейчас Эрик смог бы его узнать и по более мелким особенностям. Совме-стное путешествие позволило Эрику понять, что, на первый взгляд, похожие друг на друга, как оловянные солдатики, на самом деле мурки имели много отличий.

- Извини, Эрик. Я только что вернулся. В этом мертвом доме стейго кто-то живет, но там где я был, переходы пусты.

- Они на площади.

Мурк подбежал к краю крыши и замер. Даже самая подвижная часть тела мурка - усы, застыли на фоне постепенно темнеющего неба.

- Лущ, это вроде народ стейго, но он отличается от того образа, который ты нарисовал.

- Мы пойдем к ним?

- И как можно скорее!

Безлунные ночи на Плархе - явление довольно темное. Когда наступала ночная половина суток, то приходилось доверять только свету звезд.

- Эрик, Хин и Хон обнаружили и стерегут их.

- Хан найди Хона и Хина и предупреди, чтобы без сигнала нападение не предпринимать. Я сам попробую разобраться.

Мурк, развернувшись, опять исчез. Что ж, и Эрику пора торопиться. Он занял привычное место между шейными позвонками дракона.

- Циркус, где они?

- Кто?

- Стейго.

- Они вышли на площадь. А ты уверен в индификации объекта?

- Да.

- Хозяин, Лущу двигаться?

- Пока нет.

Сидя верхом на Луще, Эрик прекрасно видел всю площадь. Стейго, а Эрик давно уже отбросил все сомнения в том, что это были они, вышли на площадь. Постоян-но озираясь, люди из мертвого города дошли до холма, и обошли его.

- Циркус, ты говорил, что их тридцать, а я вижу только пятерых!

- Остальные окружают площадь.

- Смотри-ка, они действительно охотятся на нас, даже используют приманку. Что же Лущ, совершим визит к представителям твоего народа.

Мускулистые ноги Луща, получив команду, оттолкнулись от крыши, нанося ей очередное разрушение. Черный дракон вместе с Эриком и Циркусом взлетел в воздух, напоминая набирающий высоту скутер. Но на Плархе пока еще продол-жал существовать закон притяжения.

Прыжок Луща был так силен, что если бы Эрик предварительно не схватил-ся за седло, то завершил бы славный полет самостоятельно.

- В следующий раз буду пристегивать ремни.

Его лень могла бы обернуться для него же катастрофой. Толчок от приземления бросил тело Эрика на шею Луща, и великий воин только благодаря торчащему перед ним возвышению позвонка остался сидеть в седле. Цена сохраненного пре-стижа всадника оказалась довольно болезненной. Лущ сделал шаг навстречу оше-ломленной стремительным появлением дракона пятерке стейго. Выбросив вперед голову, Лущ нарушил безмолвие старого города. Волна рева затопила площадь, а затем, отраженная от стен, покатилась по пустым улицам. В крике Луща, от кото-рого всегда закладывало уши, отсутствовала привычная злоба и воинственность. Дракон всего лишь предупреждал о своей силе.

- А вот это зря!

Эрик вернул себе нормальное положение, выплевывая попавшую в рот шерсть Луща и одновременно потирая правой рукой ушибленную грудь. В ответ на ак-цию дракона раздался звук колокольчика и перед носом Луща произошел не-большой взрыв. Участок пространства перед стейго и Эриком разошелся, а затем опять сошелся, уничтожая часть покрытия площади. Лущ стоял на краю образо-вавшейся воронки.

- Лущ, старина, что-то твой миролюбивый народ отказывается тебя узнавать!

Эрик почувствовал попытку войти с ним в контакт. О предупредительной цели выстрела землянин уже догадался. Встретившие его стейго носили доспехи из желтоватого материала, надетые поверх коричневой однотипной униформы.

Оказывается, народ стейго, обладающий весьма современным оружием, до-вольно осторожно относится к чужакам. Оружие стейго одевалось поверх блед-ной кисти и напоминало прямоугольник из того же материала, что и доспехи. Размеры оружия не превышали размера кисти, а на конце его, направленном на Эрика, располагался шарообразный выступ. Только демонстрационный выстрел, показавший боевую мощь на вид безобидной коробочки, заставил поверить Эри-ка, что на него наведены стволы боевого оружия.

Со всех сторон на площадь сбегались остальные стейго, постепенно окру-жая черную двуногую громадину с его всадником.

- Видно, Лущ, народ стейго сильно изменился с того времени, когда ты с ним расстался.

- Лущ не знает это племя. Хотя они и стейго.

Эрика заинтересовало оружие стейго, но не испугало. Он даже спокойно отнеся к попытке его окружить. Он наблюдал за стейго, продолжая лелеять наде-жду о том, что представители мертвого города все-таки, прежде чем нажать на гашетку, думают. Да и пополнять и без того обширный лагерь своих врагов Эрик не хотел.

- Так, Лущ, успокойся. И пока я не скажу, ничего не предпринимай. Предоставим им еще одну возможность с нами подружиться.

С этими словами Эрик, практически безоружный, скатился по боку Луща на зем-лю. Практически безоружным он был, так как оставил на драконе свой бластер, но на его поясе висел лучевой меч. Вдруг стейго, живущие среди развалин, пита-ют такую же любовь к землянам, как и рондры.

Стейго по-прежнему тыкали в него своим оружием и вели себя довольно нагло и грубо, показывая Эрику жестами, чтоб тот поднял руки. Они просто брали его в плен и, как видно, разговаривать с ним на равных отказывались. Эрик от-крыл телепатический канал.

- Кто ты?

- Я - ваша большая проблема. Опустите оружие, я не хочу с вами вое-вать.

- Здесь командуем мы! Ты находишься в нашей власти и являешься нашим пленником.

- Небольшое уточнение. Если вы попытаетесь со мной воевать, то чер-ный стейго, стоящий сзади, просто всех вас здесь передавит.

- В случае неповиновения вы оба будете уничтожены.

- На это было бы интересно посмотреть!

Один из воинов подошел к Эрику и приставил ствол оружия к голове. Ново-явленные воины оказались ниже Эрика на полторы головы. Это агрессивное от-ношение к нему, проявляющему мирную волю, сильно возмутило его. Резким круговым движением руки он оплел руку противника и отвел оружие подальше от своей головы. Раздался звук колокольчика, нанеся разрушение одному из окру-жающих зданию. Игнорируя выстрел, Эрик продолжил силовое воздействие на противника. Его правая коленка ударила под дых незадачливого вояки. Приняв на руки обмякшее тело, Эрик использовал его как щит. Закрытый со спины Лущем, дыхание которого участилось, а с другой стороны безвольным телом стейго он направился к остальным, растерявшимся от его выходки, воинам. Как и предпола-гал Эрик, стейго боялись стрелять в него, а выиграть встречу, никого не убивая, можно только используя непосредственный контакт с выбранным противником. Понимая всю опасность затеянной авантюры, Эрик все равно желал преподнести урок воякам мертвого города.

Стейго молча стояли и смотрели на быстро приближающегося рыжего не-знакомца. Держа его на прицеле, стрелять они не решались. Между ними и при-шельцем находился их товарищ.

- Лущ, не двигайся. Я сам справлюсь! Не бойся за меня.

Эрик почувствовал перемещение за своей спиной.

- Это я, Хон.

- Ты как здесь оказался?

- Они так увлечены тобой, что на меня просто не обратили внимания.

- Где остальные?

- Перед нами, за спинами стейго.

- Прекрасно. Нападите на них, но только не вздумайте их кусать. Про-сто преподнесем им урок вежливости!

Эрик приподнял стейго и с силой толкнул его на стоявших перед ним на-стороженных воинов. Не дожидаясь результата, он прыгнул вправо, и в обороте выкинутая нога точно нашла цель в виде вытянутой руки. Рука стейго, попавшая под удар, откинулась в сторону и ударила по лицу рядом стоявшего, разбив по-следнему нос. Опустившись на ударившую ногу, Эрик резко выпрямил вторую, попадая ребром подошвы в живот противника. Получив второй удар, стейго по-мимо своей воли оторвался от земли, опрокидываясь на стоявшего за ним. Эрик действовал не быстро, все движения производились им плавно, как на показа-тельном выступлении. Стейго, шокированные поведением пленника, даже и не подумали сопротивляться, совершено забыв про свое оружие.

Свой вклад в общее смятение внесли мурки. Стейго, отвлеченные действи-ем рыжеволосого пришельца, и не думали смотреть под ноги, и стали это сделать лишь после того, как один, а затем и другие стали падать на землю без видимой причины. Мурки действовали словно таран, подсекая увлеченных рассматривани-ем землянина противников, а Эрик тем временем продолжал свой загадочный для стейго танец, сшибая с ног других воинов. После удара правая нога с полуоборота сшибла еще одного стейго.

Лущ, увидев своего всадника в бою, резко взревел, оповещая каменные джунгли о победе. Это уже оказалось выше сил воинов стейго. Те, кто к этому времени еще оставались стоять на ногах, бросились врассыпную. Правда, отбежав на безопасное расстояние, они обернулись, и опять навели на Эрика свое оружие. Эрик опустился на корточки и приподнял одного из тихо стонавших пострадав-шего, снова используя его в качестве щита.

- Так, ребята, поиграли, и будет! Думаю, что это научит вас вежливо-сти, а теперь я хочу поговорить с главным.

Окружившие маленькую экспедицию стейго опустили оружие, но не из-за предложения Эрика. Стейго, позабыв о воинственном чужестранце, склонив голо-вы, расступились перед появившемся стейго. Новоприбывший носил белый плащ с капюшоном, ниспадающий до земли. На голове стейго отсутствовал шлем и Эрик увидел длинные седые волосы. О большом количестве прожитых лет под-сказывало испещренное морщинами лицо. Глаза выражали гнев, обращенный на своих молодых соплеменников. Несмотря на свои годы, стейго шел довольно уве-ренно и направлялся прямо к Эрику. Его правая рука, держащая посох, периоди-чески взмывала вверх и грозила.

- Прости нас, воин с другой планеты!

Старик остановился перед Эриком:

- Мы ждали тебя, посланник с огненной головой. Молодость вечно ищет приключений. Они захотели проверить, действительно ли ты - тот во-ин, который, как предсказано, должен спасти Пларх!

- Ну и как, я сдал экзамен?

- Твои действия превзошли все их ожидания. Я предлагаю тебе и твоим путникам пройти за мной. Скоро Охор спрячется, а тьма не располагает к беседе, когда ты лишен возможности видеть лицо собеседника.

- У меня все равно нет выбора, я ехал именно к вам. Лущ, мурки, нас всех приглашают в гости.

Лущ громко фыркнул, выразив этим свою радость по случаю возникшего согласия, и отряд во главе с Эриком, окруженный молодыми воинами, пошел за старцем.

Племя стейго, жившее в городе, а, вернее, под ним, оказалось многочислен-ным. Огромные подземные переходы могли пропустить одновременно двух дра-конов, таких как Лущ; но тот отказался идти под землю и, вполне спокойный за Эрика, отправился на охоту.

Подземный город по которому они путешествовали, оказался вполне само-стоятельным сооружением. Ровные стены, независимо от разновидности грунта, поражали своей идеальностью. Все стены туннелей покрывала пленка, напоми-нающая стекло.

Маленький старец быстро шел вперед, сохраняя молчание. Эрик, пытав-шийся завязать с ним разговор, взглянув на его сосредоточенную фигуру, отка-зался от этого, надеясь на более подходящее время. Проблема освещения у стейго решалась по-другому, чем у мурков. Возможно, что стейго тоже использовали в качестве источников света живые организмы растительного происхождения, но Эрик сомневался в этом. Вдоль стены, по ее низу шла ровная светящаяся полоса. Периодически она обегала периметр прохода, создавая иллюзию арки. Иногда в стене встречались входы в боковые ответвления. Судя по размерам входа, ответв-ления уступали в размерах центральному туннелю.

- Интересно, а сколько их здесь?

Часто встречаемые стейго ходили по туннелям города группами. При встрече с незнакомцами стейго удивлено оглядывались и с интересом разглядывали рыже-волосого пришельца и его команду.

Старец, уверенный, что Эрик следует за ним, свернул в один из боковых ко-ридоров. Эрик, а за ним Циркус и мурки, чувствующие себя намного увереннее здесь, чем остальные члены команды, последовали за старцем. Охранники, с ко-торыми Эрик довольно тепло познакомился, следы этой горячей встречи то у од-ного то у другого уже проявились на лице, остались у входа. Боковой туннель, выбранный старцем, оказался втрое меньше основной шахты и имел подъем. По-сле получасового подземного путешествия Эрик вместе со своими друзьями ока-зался в скромно обставленной маленькой комнате. В центре комнаты стоял круг-лый стол и кресла, изготовленные из того же материала, что покрывал стены по-мещения. Прозрачный потолок позволял наблюдать звездное небо Пларха. Для удобства или уюта в помещении находился большой камин. Комнату освещал не-ровный свет пламени зеленоватого огня камина. Как ни странно, пламя имело ес-тественное происхождение.

Старец жестом пригласил Эрика сесть. Сидеть в кресле было довольно при-ятно. Циркус замер рядом, за креслом застыли мурки.

- Итак, переговоры начинаются.

Но Эрик ошибся. Старец, севший напротив него, погрузился в транс, оставляя свое тело в комнате с пришельцами, но унося свою прамму далеко за пределы ее.

- Что, что там происходит?

- Да ничего.

- Как ничего?! Эрик, я хочу знать!

Хотя внешним спокойствием, Циркус мог поспорить с камнем, но под металличе-ским колпаком происходила электронная буря.

- А что знать? Посмотри на старца и убедись, что он спит.

Циркус помолчав, констатировал:

- Он не спит. Он находится с кем-то на связи.

Эрик ощупал ручку лучевого меча. Пока особых гарантий своей безопасности он не получал. Кроме того, на него и его друзей велась охота.

- Не беспокойся незнакомец! Я просто позвал еще двух хранителей зна-ния. Они будут здесь с восходом Охора, поэтому времени достаточно. Что ты и твои слуги желают утолить голод или сон?

- Вообще-то, это не слуги. Они мои товарищи и друзья. А это. -

Эрик указал на Хона, стоявшего слева от него: -

- Представители мурков.

- Я знаю об этом. Эти три мурка, посланные с тобой, являются своеоб-разным договором, заключенным с тобой мурками. Народ Дающей Жизнь поверил в тебя. Ты действительно подходишь под описание предсказания. Извини меня, звездный странник, но я не расслышал твоих желаний.

Желудок уже получил свою добычу, а вот поспать можно:

- Циркус, ты охраняешь нас и, если возникнет опасность, сразу же раз-буди меня. Мы лучше поспим.

- Я не буду вам мешать.

Старец, телом оставаясь в комнате, разумом ушел в другое место. Странно пред-ложил спать, а где? Эрик еще раз оглядел комнату, но кроме кресел и стола, из мебели, не обнаружил.

- Ладненько!

Эрик развернул два кресла, оказавшиеся довольно легкими и соорудил из них своеобразную кровать, где и уснул. Мурки встали в трех точках, вокруг Эрика и замерли, больше напоминая изваяния, чем живых существ.

Эрик проснулся от света, проходящего через прозрачный потолок комнаты. На поверхности планеты наступил день.

- Пусть будет много счастливых дочар в твоей судьбе!

От внезапного приветствия Эрик подскочил. Напротив него через стол сидело уже три старца.

- Извини нас, незнакомец.

- Эрик.

- Зачем ты пришел в город мертвых? Что ты хочешь узнать?

- Вот именно ответы на эти вопросы я и хотел узнать. По своей воле я сюда и не подумал бы идти.

Старцы стали переглядываться, явно обсуждая возникшую проблему. И, очевид-но, требуемый в данный момент разрешения спор длился уже давно.

- В старых легендах и пророчествах говорится, что на планету Пларх придет чужеземец, и им возродится былое величие Пларха.

Отвечал самый старый из трех собеседников. Его кожа в грубых морщинах побе-лела в бесконечном потоке времени. Белые длинные волосы соперничали своей белизной с цветом кожи, только глаза являлись самой темной частью лица, сосре-доточивая на себе все внимание.

Эрик молчал, он ждал дальнейших объяснений. Старцы в свою очередь, очевидно, ожидали от него вопросов. Эрика окутала тишина комнаты, нарушае-мая только гудением Циркуса.

- Эрик, что там?

Еще чуть-чуть, и металлический полушар, словно маленький ребенок, запрыгает от нетерпения.

- Мы доверяем мудрости мурков. Время подходит к узлу истории, но многие сомневаются, они боятся ошибиться.

- Вообще-то, я не набивался на главную роль. То, что я оказался на ва-шей планете – это чистая случайность. И если бы вы мне помогли вернуться домой, то я оказался бы более, чем рад. А роль катализатора в ваших отно-шениях меня не прельщает.

- Предсказания расплывчаты, тем более, что ты не един, кто остановил выбор на нашей планете.

- Рондры?

- Ты их знаешь?

- Слышать я о них слышал, но увидел только здесь и впервые.

- Народ стейго терзают сомнения, но нерешительность только губит мой народ. Пришельцы - рондры разозлились после пяти дочаров водной тьмы. По их описаниям, они ищут именно тебя и обещают хорошую награду. Одна из наград - обещание покинуть Пларх.

Эрик осторожно нащупал рукоять меча. Он находился на месте. Странно, но стей-го по-прежнему пренебрегают его силой. Ладно, право решения остается за стей-го, но связанным к рондрам он не пойдет. Интересно, Лущ услышит его в случае опасности?

- Лущ!

Вокруг, в пространстве блуждали отрывки мыслей, совершено бесполезных для Эрика:

- Лущ!

- Хозяин в беде?

Осознание возможности связи с черным стейго в любой момент и на большом расстоянии выразилось в виде улыбки на лице Эрика, выдавая его чувства.

- Пока нет, но находись, пожалуйста, поближе.

- Лущ возле входа. Лущу войти?

- Прекрасно, Лущ, будь пока там.

- На твоем лице радость, чужеземец?!

- Я просто хотел бы посмотреть, каким способом вы собираетесь меня продать.

- Народ мертвого города хотя и потерял былую мощь и сейчас стал на-много слабее ваших народов, но он наследует древнюю мудрость, более древ-нюю, чем вся история ваших империй.

- И что же вы собираетесь делать?

Правая рука сжала рукоять лучевого меча.

- Мы хотим снова встать на ноги. И, как предсказано, мы желаем про-снутся. Мы выбираем путь прозрения.

- Ага - а.

На самом же деле Эрик до сих пор продолжал плутать в тумане предположений, гадая: какой все-таки путь выбрали стейго:

- Циркус, будьте все готовы к драке.

- Как?!

- Молча и скрипя зубами.

Но старцы продолжали воплощать само спокойствие, ни одного движения не бы-ло сделано ими за все время их беседы, только глаза бурлили жизнью.

- Очень давно наш народ тоже обладал огромной силой знаний. Наши легенды рассказывают нам о походах наших предков за пределы Пларха, но темное крыло беды коснулось стейго. Мы потеряли все: свое величие, спо-собность достигать далекие звезды, повелевать силами природы. Правда, знания сохранились.

После катастрофы возникла новая вера, разделившая наш народ на два ла-геря. Умея управлять силами природы, наши предки сами создали сущест-вующий мир Пларха. Появились существа, подобные драконам стейго, и од-на часть народа стейго ушла с ними, проповедуя пассивность и невмеша-тельство в течение жизни. Одновременно возник народ птаров, презираю-щий нас за выбранную слабость.

Новая религия запрещала и отрицала применение силы даже для защиты своей жизни. Стейго мертвого города решили вернуться к истокам и восста-новить технику предков, отказавшись от драконов и пассивности. Нас на-звали возвращенцами.

С того момента утекло много воды реки Целого. Со временем стейго потеряли умение управлять силами природы, а она продолжает мстить нам, создавая бездушных монстров. Нельзя трогать то, что не принадлежит тебе, то, что выше тебя.

На месте стейго Эрик тоже осуждал бы отказ от старого опыта, но и новое отвер-гать тоже было глупо: ведь Лущ прекрасно уживается с бластером и Циркусом.

- Когда мы тебя увидели на драконе, у нас появились сомнения о твоей силе и возможностях.

- А сейчас?

- Мой народ пойдет за тобой. Но ты должен вернуть народам Пларха Огонь Жизни.

Ну вот, начинают диктовать условия, требовать их беспрекословного выполнения. Сначала мурки потребовали найти мертвый город, теперь хранители знаний вы-двигают свои условия. Так всю жизнь можно потратить на исполнение посторон-них желаний.

- Зачем?

- Это даст силу моему народу, уверенность и гарантию в победе всем народам Пларха. Ведь если мы пойдем за тобой, то для этого нам придется менять свое мировоззрение. Людям нужна вера, и тогда они осознают необ-ходимость перемен.

- Честно говоря, я не настаиваю на перемене взглядов.

- Твое появление на драконе указало нам нашу ошибку. Добровольный отказ от достижений твоего народа приводит к поражению. Целое и история требует от нас воссоединиться, сохраняя при этом свою индивидуальность и особенности.

- Интересная мысль. Хорошо, а где искать этот «Огонь Жизни»?

- Согласно нашим знаниям - Огонь Жизни дает большие силы и от-крывает безграничные возможности его обладателю. Согласно легендам, он находится на земле Лачир1, омываемой водами моря Скорби. Тебе предстоит отправиться на остров - легенду, путешествие займет много дочар. А затем понадобятся все твои силы, чтоб отнять Огонь Жизни у Стража Вечного2.

- Интересно, интересно! Если вы так точно знаете, где местонахождение вашего талисмана, то почему вы сами за ним не съездите?

- Нам тяжело об этом вспоминать. Море, которое тебе предстоит пре-одолеть, не зря носит имя Скорби. Мой народ отправил к берегам Лачир не одну экспедицию, и каждый раз в них участвовали достойные, прекрасные воины Пларха. Они все затерялись в лабиринтах истории. В настоящее вре-мя в нашем распоряжении приблизительная карта острова и описание из

 

 

легенды.

- А может быть, его вовсе и нет, вашего Огня Жизни?

- Ты должен будешь это доказать. С тобой поедут три наших воина - шинка. Они будут твоими свидетелями и помощниками.

- Так минуточку, но в этой истории есть все-таки одна туманная сторо-на. Почему я должен ехать за Огнем Жизни?

- Мощь Огня Жизни даст нам силы возродится, а тебе поможет вернуть свой дом.

- Это уже лучше!

Идея вернутся домой, действительно была заманчива. Эрик мало верил в мифиче-

ский «Огонь» и его возможности. Единственные, кто имел возможность доставить его домой на зеленой планете - это были рондры. Но с их врожденной ненавистью к землянам, вопрос о помощи в возвращении домой отпадает сам собой. Эрика мало радовала перспектива играть в игры, правила в которых придумали другие, но домой все-таки хочется! Может быть, действительно, с помощью «Огня Жиз-ни» он сможет решить эта проблему? Все-таки, хоть какой-то, да шанс.

- А какие у меня будут гарантии в возвращении домой, если я согла-шусь, и найду ваш Огонь Жизни?

- Такие же, как и у нас.

- Значит, никаких.

-В предсказании говорится: “Только сильный воин - чужеземец вернет стейго Огонь Жизни, ядро и силу возрождения былого величия, а воин обре-тет свой дом“.

- И мне стоит в это верить?

- А у тебя есть выбор?

- Честно говоря, нет. Ну, а если вы обратитесь за помощью к рондрам? Их много, у них есть исследовательские шлюпы. По крайне мере, для них это будет и просто, и быстро.

- А для нас?

- То есть?

- Если ты помнишь предание, то в нем говорится: “ Многоликий при-шелец вам много даст, но еще больше заберет. Сильный не захочет делиться тем, что даст силу слабому“. Рондры видят в нас лишь противников, чужой народ, заслуживающий, чтобы им управляли. Рондры - обыкновенные за-хватчики. Их меньше всего интересует наши проблемы. Нет, чужеземец Эрик, мы заключаем союз с тобой! В воинском искусстве ты искуснее нас, да и рондров. К тому же ты один, а значит, у нас есть возможность контролиро-вать тебя, и, если понадобится, то и уничтожить. А сопротивляться армии рондров, у нас пока нет сил.

- Эрик, Эрик, ну что? А?

Циркус стал ездить вокруг Эрика, уже не в силах скрыть свой интерес.

- Что, что. Влипли мы, Циркус, в самое настоящее дерьмо, да к тому же по самые уши.

- Ответ не понял. Уточни, пожалуйста.

- Кто бы мне уточнил, как выбраться из этого дерьма. Хорошо, а если я откажусь идти за Огнем Жизни?

- Это твое право. Но рондры ищут тебя и рано или поздно найдут. Мы не сможем тебя вечно прятать. Сражаться за труса, сам знаешь, никто не же-лает.

Обложили со всех сторон. Эрик удивился своей способности к приобрете-нию проблем. Убегая из дома, он разрубил одни узлы, но жизнь завязала другие и покруче первых.

- Как я понял, у меня имеется в запасе только одно правильное реше-ние, и выбора нет. Хорошо, я попробую вернуть вам Огонь Жизни. Но, с од-ним условием: я не расстанусь ни с кем из своей команды.

Эрик знал, что в любом случае Лущ, Циркус и мурки встанут на его сторону, а если надо, то погибнут вместе с ним.

- Это твой путь, тебе и решать, с кем его пройти. Мы лишь предложим тебе помощь в виде трех воинов - шинка.

- Хорошее предложение, а самое главное - мой отказ не принимается.

- Это всего лишь наше условие.

- Когда выступать?

- Тебе решать. Но не торопись, рондры патрулируют наш район и уже были в мертвом городе. Придется дождаться их ухода.

- Они у вас в гостях?!

- Нет, они не знают про наше существование. Предосторожность нужна для обеспечения безопасности твоего отряда по дороге до моря Скорби. Да и нам потребуется время, чтобы приручить трех драконов для наших послан-цев.

- Хорошо!

Лущ, конечно, сильное создание, но нельзя же до бесконечности нагружать его.