Весь сентябрь шли затяжные дожди. Казалось, непогоде не будет конца, и когда в октябре появилось солнце и установилось необычное для этого времени тепло, не верилось, что это может быть надолго.

- Надо ловить момент! - объявила Вера мужу и стала уговаривать его поехать в ближайшие выходные на их клюквенное болото, которое даже после дождей не бывало топким. Ей не терпелось скорее попасть на это открытое, залитое солнцем пространство, где в необыкновенной прозрачности воздуха яркими красками переливается восхитительный наряд осеннего леса - листья всевозможных оттенков, от светло-жёлтых до буро-коричневых, переходящих из одного в другой, вдруг вспыхивают огненно-рыжими сполохами, как будто отдают накопленное за лето тепло. Среди красочного буйства тёмными силуэтами выделяются невозмутимые вечнозелёные ели, и на моховых подушках кочек алеет щедро насыпанная клюква. Неповторимое разноцветье венчает голубой купол неба, и в его вышине нет-нет, да промелькнёт улетающий журавлиный клин, и прокурлычет прощально, навеяв лёгкую грусть, неясное сожаление о чём-то прошедшем, не сбывшемся. Но не только - в такие моменты в душе рождаются ещё восторг и нежность ко всему окружающему, без какого бы то ни было исключения. Да хотя бы, к тому же малюсенькому лягушонку, который однажды у Веры на глазах никак не мог запрыгнуть на высокую кочку. Он прыгал и сваливался обратно, прыгал и опять сваливался. И таким трогательным был он в своей детской беспомощности, что она взяла и подсадила его, и он поскакал дальше, радуясь свободе, погожему дню, влажному мху…

Словом, нигде осень не проявляет себя так многолико, как на небольшом болоте, окружённом лесом.

Но муж Веры предпочёл рыбалку, а ей составила компанию подруга Нина, такая же любительница лесных приключений.

На этот раз приключение получилось у них довольно курьёзным.

Выехали рано утром на автобусе. Всю дорогу, два с лишним часа, они безмятежно проспали, а, проснувшись, неожиданно увидели стелившийся за окном туман, который грозил разрушить их планы.

Выйдя из автобуса, в растерянности остановились на обочине. Возвращаться обратно или поверить прогнозу, обещавшему по всей области солнечную погоду? Ведь, если солнце, действительно, выйдет, то туманная завеса быстро испарится, и откроется чудесная осенняя панорама. Всей душой желая этого и понадеявшись на такой поворот событий, они направились к лесу.

Деревня, через которую лежал их путь, как будто бы, ещё спала, никого не было видно, и только дымки из труб выдавали утреннее оживление в домах. Над речкой, вдоль которой протянулась деревенская улица, стоял густой туман, а в нём утонули спустившиеся к воде баньки, и мостик словно плавал в белых облаках. Перейдя по нему, они поднялись на другой берег и огляделись: все низины заполнены туманом. Такой же должен быть и на болоте.… Коварный и опасный…. А серое, низкое небо, солнца, похоже, не обещало. Всё вокруг выглядело призрачным и каким-то не надёжным.

- Да уж, попали мы…. Что будем делать?

- Давай, всё же, пойдём! Хоть клюквы, может, наберём.

- А ты платок взяла?

Вера утвердительно кивнула. Её большой ярко-сиреневый платок они всегда привязывали к кустам на выходе с болота. Иначе там – куда ни посмотришь, со всех сторон всё одинаково. Они решили, что будут собирать ягоды по самому краю, не выпуская из вида свой яркий ориентир, и вошли в лес.

Туман в нём почти не ощущался. Деревья кружились в цветном хороводе: на передний план выступали то золотые листья берёзы, то красные – осины, то всё собою заслоняли ветви разлапистой ели. Раскисшую от дождей дорогу украшали опавшие листья. А воздух! Прохладный и освежающий, он в то же время впитал в себя все ароматы осеннего леса. С наслаждением дыша полной грудью, подруги шли по твёрдой бровке, покрытой пожухлой травой. Куда-то сразу пропали неуверенность и тревога, их сменила радость от красоты и покоя леса. В царившем здесь безмолвии изредка раздавались птичьи голоса да стук дятла, и невольно стараясь сохранять тишину, они разговаривали вполголоса….

- Ой, подожди-ка, - внезапно прервала себя Нина на полуслове, - а туда ли мы идём? Что-то долго развилки нет…

И почти сразу после её слов появилась развилка.

- Та-а-ак, а где же домик?

Домика дегтярников, который служил им ориентиром, не было! Значит, не та развилка, и надо начинать всё заново, от входа в лес. Решительно повернув обратно, они вскоре столкнулись с мужичком, идущим в ту же сторону. Неказистый и какой-то корявый, со всклокоченной бородой и лохматыми бровями над маленькими, хитроватыми глазками, он походил на сказочного лешего.

«Уж этот знает все ходы и выходы», - примерно так подумали обе подруги и одновременно кинулись к нему с расспросами.

- Дак, вы, что ль, на болото? А не боязно в туман-то? - голос у него был неожиданно высокий, и после каждого слова он громко шмыгал носом, - шли бы, девки, вы домой!

Но Вера и Нина были полны решимости, и, видимо, поняв, что отговорить их не удастся, он задумался, постоял, глядя в землю, пожевал губами и опять «зашмыгал»:

- Ну, дак, тогда я думаю, вам лучше срезать, не выходить совсем-то из леса, - и он привёл их на дорожку, которая, по его словам, самым коротким путём доведёт до болота. Поблагодарив, они устремились по ней, не теряя времени. «Леший» помахал рукой и смотрел вслед, пока они не скрылись.

Тропа оказалась хорошо натоптанной; но образовавшиеся на ней широкие, вязкие разливы часто приходилось обходить лесом, через кусты, по валежнику. Там подруг обдавало запахом сырой земли, прелых листьев, будоражащим грибным духом; сапоги скользили и разъезжались по замшелым, влажным остаткам поваленных стволов, досаждала противная липкая паутина.

«Каково будет идти с ягодами? И туман….» - подумала Вера, смутно засомневалась, и для бодрости духа сообщила:

- Говорят, клюква в этом году крупная!

- Ага, найти бы её… Может, он нас на какое другое болото послал? Больно долго идём.

- По-моему, здесь нет другого. Да найдём мы клюкву! – продолжала бодриться Вера.

Но болота всё не было. Когда между кронами появлялись просветы, подруги каждый раз загорались надеждой, и тут же приходило разочарование - их встречало очередное редколесье. Озабоченные, шли, почти не разговаривая. Вдруг Нина резко остановилась:

- Слышишь голоса?

В самом деле, откуда-то доносились неясные, как бы приглушённые, крики.

- Да, вроде, кричат. Может, на болоте кто-то заблудился?

- Ой, неужели уже близко? Вот, и поможем им выйти как раз.

- Эге-гей! А-у-у-у!!! Идите на нас! – наперебой закричали они, что было мочи.

Но никто не отвечал, голоса исчезли.

А туман тем временем стал опять заметнее, и это было хорошим признаком - значит, впереди низина! Они повеселели и припустили быстрее. Лес оборвался, выпустив их на открытое место, и перед ними вырос…. столб линии электропередачи!

- Тьфу ты, просека! - бросила Нина в сердцах осипшим вдруг голосом, споткнулась и, пытаясь удержать равновесие, выронила корзинку.

- Хорошо, хоть не с клюквой, - проворчала она, - нет, ведь, худа без добра.

Не успела Вера ответить, как раздался шум, который не оставлял никаких сомнений - внизу, в тумане неясным призраком промчался автобус! От неожиданности они в первый миг онемели. Это было шоссе! То самое, от которого начался их путь в лес.

Все предыдущие усилия выглядели теперь до того нелепыми, что их всё больше и больше разбирал смех.

- Ну, мы и дуры! Вот дуры-то! Срезали, так срезали! Отрезали! – не могли они никак успокоиться, представляя, как ехали два часа, как потом топали, старательно преодолевали подвохи сырого осеннего леса…. И приступы смеха снова и снова доводили их до слёз.

- Ну, хватит! А то так дойдём до истерики, - выговорила, наконец, Вера, и смех у неё перешёл в икоту.

- Да, да! Всё, молчим! Ещё остановку искать надо.

Невдалеке, по-прежнему в тумане, виднелись какие-то дома.

- Всё-таки, что за мужик нам встретился? Откуда он, вообще, взялся? Интересно, сам-то куда шёл? В общем, всё дело в нём.

- Ясно, в нём! Мы же шли, как он велел, никуда не сворачивали! А мы-то ему: «Спасибо, спасибо! Ой, как хорошо, что мы вас встретили!» - изобразила Нина.

Они устало опустились на лежавшее тут, отсыревшее бревно и бездумно, расслабившись, смотрели в туман. Рядом стояли их пустые корзинки и открытые рюкзачки, из которых на расстеленную салфетку были вынуты съестные припасы….

- Слу-у-ушай, Нина, он нарочно это сделал! Чтобы мы не попали на болото, из-за тумана, - осенило Веру.

«А, пожалуй, так и надо было, - вдруг подумалось ей, - и что встретили его, правда, хорошо». Она неожиданно почувствовала облегчение оттого, что всё закончилось так, а не как-то иначе….

Вечером Вера узнала от мужа, что дегтярники переехали в другое место, и домик разобрали ещё прошлой осенью. Муж просто забыл рассказать ей об этом.

Назавтра же светило солнце, и продолжалось запоздалое бабье лето. Оно дарило последние отголоски тепла и опять манило осенним очарованием…. на болото, по клюкву….