Туман… Похоже, в этих местах он всегда независимо от времени суток. Как вата… Кажется, протянешь руку и можно набрать целую горсть белых немного испачканных запахом леса перьев гигантской птицы, спрятавшей под своим крылом землю…

Какая-то мёртвая тишина, и только неровный стук сердца и моих шагов. Тонкие иглы трав вбивают в мою обувь капли росы. Путь мой в небольшую деревушку малоизвестен. Думаю, скоро кончится лес, выйду к озеру, потом вдоль берега… Хорошо бы успеть до темноты, а то заблужусь еще в этой снежной пелене, замерзну совсем, и так уже вымок до нитки…

Немного неприятно, даже жутковато: деревья по обе стороны просеки сквозь плотную пелену тумана кажутся живыми, то и дело протягивают ко мне свои ветви, стараясь сбить с ног, цепляются за одежду. Иногда очень хочется бежать… Но куда? В туман, прячущий в себе ловушки болот, одиноких деревьев, неожиданно вырастающих на пути.

Но вот земля под ногами стала как будто твёрже. В песке под сетью травы стали появляться небольшие камни. Мой шаг стал уверенней, и я, сбросив с плеч очередной приступ усталости, смело, решительно делаю ещё один рывок к заветной цели…

Неожиданно мокрый воздух холодным ужасом наполнил мою грудь, стараясь разорвать её криком. Кажется, меня кто-то резко дернул вниз, схватив за ноги обжигающим льдом. Вокруг плеск воды. Озеро… Я в панике рванулся назад. Бредя по пояс в ледяной воде, цепляясь ногами за густые водоросли, пытаюсь увидеть сквозь туман берег. До него оказалось метра три…

Вышел… Надо отдышаться… Онемевшие от холода ноги начинают болеть. Надо идти… уже недалеко… теперь вдоль берега… быстрее!

Впереди сквозь белую пелену что-то чёрное вроде лодка и какие-то колья, торчащие из земли. Земли? А может опять… вода! надо осторожнее… нет, лодка вроде перевёрнута. Дальше рыбацкая хижина. Неужели дошёл!

– Нет… – старческим голосом силуэт, неожиданно нарисовавшийся возле лодки.

От неожиданности, сделав шаг назад, я чувствую мокрую паутину, подхватившую меня. Обратно! Но она уже держит, пальцы запутались в ячее рыболовецкой сети. Вот уже я полностью в плену под тяжелой резко пахнущей рыбой и туманом снастью. Вокруг меня ходит старик-рыбак, пытается вызволить, что-то ворча на своём наречии.

Освободив меня, приглашает в дом:

– Нет… село далеко… по берегу только к утру… Переночуешь у меня. Отдохнёшь, согреешься, обсохнешь… Я пока придумаю поесть что-нибудь… рыбы нет… ушла… совсем ушла… Не помню чтоб так…

– Спасибо вам большое, но я должен быть там сегодня… Вот только обсохну и пойду…

– Воля твоя… возьми лодку… мне она уже видно не нужна… нет рыбы… ушла… совсем ушла… А по озеру быстрее… напрямик...

– До темноты успею?

– Успеешь… туман, правда… прямо поплывёшь, успеешь…

Вошли в дом. Оборачиваюсь – старика нет. Видно лодку пошёл готовить. Так, надо спешить… к огню. Стало тепло, согрелся. Горящий хворост пленил мой взгляд, и уже не хочется никуда уходить… там туман, холод, ледяная вода и надвигающаяся ночь.

Да, надо идти, пока не стемнело. Вышел к озеру: лодка спущена, старика нигде нет. Наверно тяжело ему… один, а тут ещё я явился, порвал сети, и уже уплываю на его лодке…

– Я вернусь! Завтра! Спасибо вам… – прокричал я в туман и оттолкнулся от берега.

Теперь главное плыть туда, куда он сказал, и постараться не сворачивать. Плеск воды, скрип уключин, лодка начала разрезать туман над гладью воды. Берега уже не видно, только белая неподвижная пелена над озером. О движении лодки можно догадаться только по гребням воды, вырывающимся из-под кормы. Вроде идёт ровно… не перевернётся… а то кто его знает, какая здесь глубина. Пловец из меня неважный. Хорошо хоть лодка деревянная – не утонет…

Вдруг я стал замечать какой-то непонятный нарастающий страх. И гребу уже как-то лихорадочно, гораздо быстрее, чем изначально, а чувство такое, что стою. И вода за кормой спокойная. Может мель? Нет… весло до дна не достаёт. И впереди точно не берег – вода такая же спокойная, а лодка даже не шелохнётся, не качается, как будто всё застыло – камень.

Я бросил вёсла и начал осматриваться, тараща глаза в туман. Уже несколько стемнело, даже линии бортов стали какими-то нечёткими, расплывчатыми. За один из них держится как будто чья-то рука из воды. Да… белые тонкие пальцы на старом почерневшем дереве лодки. Нет… показалось, но стало страшнее. Я достал охотничий нож. Мне его подарил отец…

– Оружие должно предать мне силы и смелости, но спокойней чего-то не становится, – успокаиваю себя, рассуждая в слух, – Сейчас отдохну немного и поплыву дальше… немного осталось… уже близко… там люди накормят, согреют… устал просто, вот и мерещится чёрт знает что… Немного осталось… уже близко…

Стал чаще дышать, задыхаюсь как будто. Нож перед собой… озираюсь… Перепугал сам себя, но ничего сейчас поплыву…

Вода! Что? Откуда в лодке вода? Старая… прогнила? Нет… ни дырочки… дно твердое… борта высоко, а воды всё больше и больше такой же спокойной ледяной, как будто мёртвой! И запах… тиной пахнет! Болотом!

Забрался с ногами на банку. Нож бросил – уже не до него! И страх уже вполне обоснованный – лодка тонет! Пытаюсь веслом нащупать дно… нет… нет… Вдруг оно выскальзывает из рук, как выдернул кто-то… ушло под воду… Второе… крепче! Сердце бьётся аж слышно. И только его, да неровное запыхавшееся дыхание… тяжело дышать – туман осел в легких водяной плёнкой…

Вот… что-то твёрдое… неужели дно! Чёрт… весло застряло… не отпускает, а вода уже сковывает льдом колени… не отпущу, хоть убей, держаться буду… Рывок… и я за веслом с лодки в воду. Пришлось отпустить… и руки уже цепляются за лодку, как за поплавок спасения. Страх уже не прячет меня за свою ненадёжную спину, а заставляет бороться, но лодка вдруг провалилась в глубь озера, оставив меня у поверхности, немного притопляемым всё тем же страхом.

Чувствую холодные пальцы чьих-то рук, обволакивающие льдом моё тела, устремляя его вниз. Хорошо… успел набрать полную грудь этого проклятого тумана… может, ещё вырвусь… Вода ледяная, а горю – хочется жить! Не сдамся! Но озеро, похоже, надёжно заключило меня в свои смертельные объятья…

Удивительно прозрачная вода, но дна не видно. Перед моими глазами бледное лицо женщины… холодное, но взгляд пусть мёртвый, но проникновенный, зовущий:

– Пойдём со мной… не пытайся убежать… я не отпущу тебя…

Голос… в воде? Наверно это предсмертные видения… агония. Надо ещё раз попытаться вырваться… наверх… ещё раз… Нет… её руки надёжно обняли меня, её лицо напротив моего, губы напротив моих… Поцелуй смерти, и мои лёгкие стали стремительно наполняться мёртвой водой. Боюсь закрыть глаза, ведь после тьма пустоты… их точно будет уже не открыть… Но надежды нет, я уже лежу на донном камне, на алтаре мёртвого озера, надомной она – образ холодной красоты жрицы, открывающей мне водную гладь пути в вечность…