ПРОДОЛЖЕНИЕ:

*********************

Полковник Флор сидел в своей походной палатке, в кругу военачальников и обсуждал с ними планы дальнейшего наступления, когда вдруг, неожиданно, появился окровавленный офицер, который требовал немедленной встречи с главнокомандующим. Это вызвало у всех присутствующих нервное удивление. Офицер принадлежал к одному из разведотрядов, направленных на наблюдение за лесными окрестностями.

-В чём дело?! –Воскликнул полковник.

-Господин Флор. –Тяжело дыша прошептал крайтер: Вы должны немедленно меня выслушать!

-Говори.

-На нас напали. Всё отделение было уничтожено. Два лучших следопыта погибли. Также было убито семь солдат и тяжело ранено трое. Наш командир – Аллардис, сейчас остался в лесу, ибо он не может двигаться, так как тяжело ранен неприятелем!

-Кто на вас напал? Объясни точнее!

-Мы так и не поняли этого! Мы двигались по краю леса, когда вдруг следопыты обнаружили присутствие неизвестного отряда. Это был отряд неовирготов. Мы посчитали нужным их уничтожить или, по возможности, взять в плен, но внезапно появились их союзники, которые попросту ударили нам в спину.

-Союзники? Кто это были? Неовирготы или федералы?

-Сложно сказать. Среди них был норман и крайтер. Крайтер был одет в старую форму федерального солдата, без знаков отличия.

-Вы хотите сказать, что горстка каких-то бродяг сумела ликвидировать ваш разведотряд? –Недоумевал полковник.

-Я уже говорил, что они атаковали нас с тыла! Застали врасплох! Они появились непонятно откуда!

-Значит вы не смогли определить к каким силам они относятся?

-Нет. Они больше походили на трапперов, чем на серьёзную организацию. Тем более, по виду, они не тянули федеральных лазутчиков. Они знали лес лучше предоставленных нам следопытов.

-Неовирготы. В последнее время я слышу о них всё чаще и чаще. –Задумчиво произнёс Флор: А ведь считалось, что они вымерли как вид…

Он сделал знак охраннику и тот подошёл к нему.

-Отведите офицера в медчасть. Пусть ему окажут медицинскую помощь. И соберите отряд для эвакуации оставшихся в лесу разведчиков! Может хоть Аллардис предоставит мне более точные сведенья обо всей этой галиматье.

Вновь оставшись наедине со своими военачальниками, полковник долго молчал. Все глупо смотрели на него, ожидая каких-нибудь высказываний или предложений и он, наконец, изрёк: Ну что, центурионы, как вам это всё? Мы ещё не успели встретить врага, а нас уже побила третья сторона, которая совершенно здесь не при чём. Меня это настораживает. Под вопрос ставится вся наша военная подготовка и боеспособность имперских войск.

-Я считаю, что это непредвиденные обстоятельства. –Возразил один из старших офицеров: Никто не подозревал, что так всё может сложиться. Никто не предполагал, что появятся лесные племена…

-Никто не предполагал их появления и тогда, в Элиопских горах, когда наших элитных планеристов буквально размазали по скалам, помните? Тогда тоже все удивлялись и гневили кого не попадя. Нет, господа, так дело дальше не пойдёт! Как же мы будем биться с федералами, если наши солдаты настолько неприспособленны к войне?! Моё предложение будет таким. Ввести более жёсткую дисциплину и провести полную переподготовку всех боевых единиц и подразделений! Никаких поблажек! Легионеры должны всегда быть в форме! Должны быть готовы к любому сражению и ожидать удара с любой стороны!

-Верно. Да. Несомненно. –Кивали военачальники: Никаких поблажек.

Флор поморщился: Не нравится мне эта обстановка, господа-центурионы. Впервые за свою долгую карьеру я напуган. По-настоящему напуган.

Он помолчал и, отвернувшись от всех, сказал: А теперь разойдитесь. Я хочу остаться один и всё хорошо обдумать.

Отдав честь командиру, старшие офицеры поспешно покинули его палатку.

 

*********************

Крок стряхнул песок с ушей и недвусмысленно посмотрел на Лука: Долго ты ещё будешь читать это? Здесь не так уж много надписей, чтобы их так долго нужно было читать.

-Дело не в надписях. –Не отрываясь от карты, ответил ему Лук: Дело в их смысле. Язык вирготов очень сложен. В нём следует не просто знать наглядные обозначения, но ещё и понимать всю их витиеватость.

-Я думал, что мы быстрее всё отыщем. Может ты ошибся когда указывал расстояние от обелиска? Может оно тоже измерялось в метрах?

-Нет. С расстоянием всё правильно. Здесь указывается, что мы должны остановиться на Западном Круге Солнца. Именно на него должна ложиться тень от обелиска во время заката. –Пояснил Лук: Сложность в том, что даже если этот круг и был, то его уже давно занесло песком. По идее, он должен быть прямо под нами.

-Круги! Обелиски! Меня уже достал этот оккультизм! –Наконец не выдержал Ниг: Мне напекло голову и вообще, надоело шататься по развалинам. Советую вам выкинуть этот ключ вместе с картой.

-Я скорее выкину тебя. –Ответил ему Крок: Лучше бы помог нам разобраться с этой вирготской схемой.

-Ну конечно! Наш мастер-лингвист не может с ней разобраться, а вы предлагаете это сделать полуграмотному норману? –Кивнул Ниг.

-Вирготу. –Поправил его Унгван.

-Тебя забыл спросить.

-Что там с этим кругом? –Вновь обратился Крок к эльфу.

-Да не пойму я никак, что это всё обозначает! Круг должен указывать своим лучом на центральную призму. Что это за призма такая? Что вирготы подразумевали под словом «призма»? Это ведь могло быть всем, чем угодно. Они могли так назвать здание, например, или какой-то монумент. Могли так назвать и какую-нибудь яму.

-Призма, говоришь? –Сталкер задумался: Действительно загадка. Даже если бы эта призма была где-то рядом, то мы бы не смогли её найти без дурацкого луча!

-Что это за луч, вообще? –Спросил Ниг: Какой, к чёрту, луч? Знаете, ребята, всё это напоминает идиотский розыгрыш! Нас водят за нос вирготы, маргаты, пауки… Да вообще все! Сидят, поди, сейчас где-то поблизости и со смеху покатываются, глядя на нас – дураков.

-Как ни печально это признавать, но боюсь, что до возвращения Законодателей, мы не успеем отыскать Эйфенский Терминал. –Сделал вывод Крок.

-Не падай духом. -Подошёл к нему Ганголо: Это действительно сложная загадка, но разрешение её существует. Вот смотри.

Он поднял с земли продолговатый камень и прочертил им вокруг себя относительно ровный круг: Вот тебе и тот самый Круг Солнца.

Крок и все остальные, глупо посмотрели на маргата.

-Ты хочешь сказать, что всё так просто? –Спросила Дженни.

-Я не говорю, что всё так просто. Я начертил круг наугад. Принимая во внимание предполагаемое место, где располагалось основание обелиска и то расстояние, которое от него было отмерено, можно сделать приблизительные расчёты. Круг должен быть если не здесь, то почти здесь. Сложнее будет разобраться с лучом. Луч должен исходить из круга. Что-то мне подсказывает, что он появлялся при взаимодействии с обелиском, когда тот ещё был целым и стоял в шестидесяти метрах от сюда. Теперь обелиск повален, а круг – засыпан песком.

-Мы пришли к тому, с чего начали. –Отмахнулся Крок: Возможно, это грамотная философия, но смысла в ней нет никакого.

-Ну почему же нет? Он очень даже есть. –Сказала Дженни: Унгван лишь подтолкнул нас к разгадке. Дальше следует действовать по обстоятельствам. Лук, в этом плане указаны какие-нибудь числовые показатели?

-Да. –Ответил эльф: Но их смысл мне также не понятен. Здесь написано «луч на восемь часов Актиниса в Весеннем Солнцестоянии».

-Я не знаю что такое «Актинис» и понятия не имею, причём здесь весеннее солнцестояние?!

-Актинис? Актинис, актинис, актинис… Я уже слышал это слово! –Щёлкнул пальцами Ниг: Я знаю его…

-Откуда? –Удивился Крок.

-Не помню, где я его слышал, но я знаю, что это такое! Я вспомнил, что знаю о нём! Актинис, актинис… Овентис, сизостис, элегис, ак… Актинис! Ну конечно же! Я вспомнил это перечисление. Двенадцать фаз солнцестояния! Не могу сказать, откуда я их знаю, но я их знаю! Это факт! Я родился с этими знаниями!

-Каких фаз, Ниг? –Мрачно спросил Крок: Ты случайно не перегрелся?

-Да месяцев же! Месяцев! Весеннее солнцестояние – по вирготским представлениям имеет три фазы, то есть три месяца: март, апрель и май! Элегис, Актинис и Гелорис! Актинис – это апрель! Какой сейчас месяц?

-Апрель.

-Какое число?

-Не помню. –Пожал плечами Крок: Календаря у меня с собой нет. Но, по-моему, сейчас середина месяца.

-Пятнадцатое апреля, если быть точным. –Кивнул головой Шаман.

-Значит всё сходится! –Воскликнул Лук: «Луч на десять часов актиниса» - это…

-Это солнечные часы. –Продолжила его мысль Дженни: Как я и думала. Луч – это не тот луч, который мы себе представляем! Это луч в представлении вирготов, понимаете? Луч тени! Тени, падающей от обелиска – на круг! Читай дальше, эльф!

-«Совпадение луча того с кругом Солнца, даёт указание к входу в Хранилище Терминала. Луч ляжет на дверь»! Это всё, что связано с направлением движения. Последняя загадка. –Произнёс Лук.

-Совпадение луча с кругом. –Потеребил подбородок Сталкер: Бьюсь об заклад, что здесь говорится о том, что тень обелиска должна лечь на круг. Но на этом вся ясность и заканчивается. Причём здесь дверь, если обелиск будет указывать своей тенью на круг? (Тут его вдруг осенило) Я понял! Обелиск не должен указывать на круг! Тень от него не останавливается на круге, а пересекает его! Круг должен точно совпадать своими краями с краями тени от обелиска, а тень, идущая дальше, словно стрелка, упирается в Терминал!

-Мы справились с этой загадкой. –Согласился Унгван: Но всё осложняется опять-таки тем, что ни обелиска, ни круга больше нет. Как рассчитать расстояние тени, идущей от круга?

-Я знаю это! Не пойму, что со мной происходит, но у меня в голове всплывают какие-то цифры. –Схватился за голову Ниг: Словно я когда-то учил это наизусть, а теперь эти знания всплывают из подсознания!

-Говори!

-Круг Солнца имеет рассечение в полтора тела. В обелиске – восемьдесят три тела и кисть. Господи! Откуда я это знаю?!

-Радиус круга – приблизительно два с четвертью метра. –Подхватил Лук: Высота обелиска – около ста двадцати пяти метров. Не знаю, откуда Ниг взял эти цифры, но других данных у нас нет.

-У кого лады с математикой? –Спросил Крок.

-Вероятно, я смогу вам помочь. –Унгван подошёл к начерченному на песке кругу и измерил его пальцами: Здесь всё верно. Теперь попрошу Лука выпрямится и не шевелиться.

Эльф замер и маргат также измерил пальцами его рост. Потом он таким же методом измерил тень, которая от него падала.

-Зная рост Лука и длину отбрасываемой им тени, я могу приблизительно рассчитать длину тени от обелиска, зная его высоту. –Унгван взял палочку и начал производить на песке расчёты.

 

****************************

Ариана Кайли остановилась между трёх высоких камней, симметрично расположенных по отношению друг к другу. Локкт, с неизменным скептицизмом на лице, встал позади неё, демонстративно притопывая ногой.

-Те самые три камня, между которыми появился Крок Сталкер. –Оскалилась ийланка: Что в этих камнях необычного, Лок? Ты что-нибудь замечаешь? Что-то подозрительное, необычное, заставляющее задуматься?

-Меня удивляет лишь одно. –Ответил Рейнон: Как туземцам удалось придать камням такую одинаковую форму и как они установили их в такое однообразное положение? Вероятно для этого им потребовались какие-то сложные приспособления.

-И зачем я с тобой вообще разговариваю на подобные темы? –Ариана отошла от него и остановилась прямо посреди камней.

Песок здесь был таким же, как и везде, но, одновременно с этим, совсем не таким. Он был СЛИШКОМ ОБЫЧНЫМ. Намётанный глаз профессиональной разведчицы без труда вычислял такие, казалось бы, неброские мелочи. Этот песок словно специально так разбросали. Обычно, также маскируют ловушки. Дилетант бы непременно купился на этот муляж.

-Что ты там нашла? –Осведомился Локкт, наблюдая со стороны за тем, как Ариана разбрасывает песок.

-Подойди сюда и сам всё увидишь. –Ответила та.

Рейнон подошёл к ней и увидел, что под песком, как раз в том месте, где находилась его подруга, действительно что-то есть. Там тускло блестел металл.

-Кто по-твоему мог это соорудить? Уж точно не маргаты! –Ликовала Ари: Камни служат для концентрации энергии, а здесь, в центре, помещаются ворота! Ворота нуль перехода! Это портал!

-Я вижу только железную пластину, лежащую под песком. –Поправил очки ийлан: Если желаешь, я протестирую этот участок, проведу спектральный анализ и ультразвуковое сканирование. Но это только лишняя трата времени.

-Сканируй! Я почти уверена, что нашла его! –Воскликнула Кайли.

Локкт тяжело вздохнул и поплёлся к стоящему неподалёку кораблю за приборами.

 

*************************

-Мы в центре бури! –Стараясь перекричать рёв стихии и надрывающихся двигателей, сообщил капитан корабля: В этой аномальной зоне, бури – постоянное явление!

-Только бы эта консервная банка не развалилась! –Молил Ахен, вцепившись в подлокотники и, с ужасом, глядя в заливаемый водой иллюминатор. Вода была снаружи, но её ярость была такой сильной, что казалось, корабль в конце концов, не выдержит её натиска и даст течь. Обезумевшие воздушные массы набрасывались на летательный аппарат со всех сторон, то и дело швыряя его, подбрасывая и толкая. Болтанка была страшной. Свет в салоне то и дело выключался и включался вновь. Обшивка трещала по швам.

-Боже, мы летим через воду или через камни?! –Воскликнул один из солдат.

Никто ничего не ответил. Все были напряжены до предела. Сохранял спокойствие лишь один майор. Его мысли были вне корабля. Они были где-то далеко – на недосягаемом для всех расстоянии. В корабле осталась лишь его материальная оболочка.

-Чёрт! Мы потеряли стабилизатор! –Закричал пилот: Теряем устойчивость!

-Сколько осталось до выхода из бури?

-Не более двухсот километров!

-Увеличить мощность правого двигателя! –Приказал капитан.

-Но это может привести…

-Знаю! У нас нет выбора! Здесь мы даже не сможем произвести аварийную посадку! Нам нужно любой ценой выбраться из бури! Правому двигателю усилить тягу на тридцать процентов. Левому – на пять! Компенсируем нехватку стабилизатора.

-Слушаюсь, капитан!

Корабль тряхнуло. Если бы не ремни безопасности, то всех сидящих в салоне и в пилотских креслах, сейчас бы, наверное, размазало по потолку. Наг закатил глаза. Он забыл о царящем вокруг безумии и пребывал в нирване. Ему было плевать на то, что могло с ними произойти в любую минуту.

-О-чёрт! –Выкрикнул пилот: В шестом отсеке произошла разгерметизация!

-Следует его заблокировать! –Капитан отбросил микрофон внутренней связи и, отстегнувшись, от кресла, добрёл до отсека бортмеханика и вызвал его.

Вышел бортмеханик. Его лицо было залито кровью, текущей из рассечённого от удара, видимо, обо что-то твёрдое, лба.

-Ты ранен?! –Спросил у него капитан.

-Ерунда! –Ответил тот: Царапина! Что-то случилось?!

-Да. В шестом нарушена герметичность! Мы пытались вызвать тебя по внутренней связи, но она, как и большинство приборов на этом чёртовом корабле, накрылась! Заблокируй этот отсек!

-Уже иду! –Спешно стирая кровь со лба, бортмеханик захватил коробку с инструментами и отправился устранять неисправность.

 

Добравшись до люка, блокирующего шестой отсек, который обычно использовался для перевозки грузов, ийлан достал инструменты и, опираясь на стену, чтобы не упасть от постоянных толчков и рывков, сотрясающих корабль, начал свою работу. Он достал сварочный аппарат и стал подсоединять его к питанию. Люк заметно постукивал, при каждом новом сотрясении корпуса. Он не плотно прилегал к переборке. Некоторые заклёпки вылетели. Шарниры и замки расшатались от вибрации. Бортмеханик включил сварочный аппарат и, удерживая равновесие, потихоньку начал заваривать люк. Это было чрезвычайно сложным занятием. Шатающийся пол, того и гляди грозил свалить его с ног, вместе с тяжёлым сварочным аппаратом, а люк, который постоянно хлопал, всё время препятствовал нормальному наложению сварочного шва.

-Всё равно я тебя заблокирую! –Пробурчал под нос механик, вытирая кровь со лба тыльной стороной свободной руки: Никуда не денешься!

Что-то с силой ударило по корпусу с внешней стороны, словно корабль ударился в гору. Люк буквально вырвало из переборки и отнесло назад, вместе с колдующим над ним ийланом. Из-под припечатанной к противоположной стенке отсека крышки злополучного люка во все стороны брызнула красная жидкость, которую тут же смыл летящий следом поток воды. Корабль забился словно в судорогах и свет в салоне погас окончательно.

-Мы потеряли правый двигатель! –Закричал пилот: Я теряю контроль над кораблём!

-Держи его! –Впился в штурвал капитан: Мы вытянем эту чёртову посудину! До выхода из бури осталось всего несколько километров!

Впереди возникла горная вершина. Возможно, это был просто холм, но сквозь пелену дождя этого невозможно было определить.

-Он не выравнивается!!! –Кричал пилот, бросая штурвал: Всё!

-Я его вытяну!!! –Вторил ему капитан: Вытяну!!!

Десантный корабль, на полной скорости, ударился об вершину горы. От удара, его развернуло в воздухе, перевернуло и бросило на камни. Несколько небольших взрывов сотрясли его корпус и всё затихло. Дождь быстро потушил пожар и начал заливать побеждённое им судно.

 

********************

-Быстрее! Быстрее! –Торопила Локкта Ариана: Мне нужно узнать это быстрее!

-Ты можешь торопить меня сколько влезет. –Спокойно ответил тот: Но приборам ты приказать не можешь. Звук должен достигнуть цели и только потом мы получим изображение. Вот и всё. Неужели тебя не удовлетворили показания спектрального анализа и измерения радиоактивности? Уже понятно, что мы имеем дело не с каким-то хитрым механизмом, а с простой пластиной в песке.

-Телепортатор может и не излучать радиацию. –Ответила Ариана: Неизвестно, на каких физических законах он основан!

-Ага. –Локкт указал ей на экран: Что-то есть.

На экране вырисовывался подземный участок в разрезе. Было видно, что прямо под ними находится глубокая шахта.

-Вот он. –Прошептала Ари: Я нашла его!

-Кого ЕГО? –С сочувствием посмотрел на неё Локкт: Это не телепортатор! Какой же это телепортатор?! Эта конструкция известна всем, кто имеет более-менее точное представление о механике. Это же обычный лифт!

-Лифт?

-Ну да. Самый обычный лифт. Платформа, поднимающаяся и опускающаяся по туннелю. Конечно, для меня остаётся загадкой, кто мог его построить посреди пустыни и с какой целью, но вероятно, это работа вирготов. Кого же ещё? Крок Сталкер просто поднялся на лифте и оказался здесь – наверху. Поэтому нам и показалось, что он вдруг пропал, а потом, сказочным образом, вновь появился.

-Но куда ведёт этот лифт?

-Правильнее будет спросить «откуда»? Думаю, лучше спросить об этом Сталкера. Он же из него появился. Значит он вошёл с другой стороны. Это логично и я не думаю, что нам следует и дальше здесь торчать! Пойдём, Ариана. Не забивай себе и мне голову всякими сказками про телепортаторы и прочее. Всё равно я в них не поверю, пока сам не увижу. –Рейнон забрал приборы и направился к кораблю.

-Неужели телепортатор действительно выдумка? –Произнесла Ари: Лифт. Это всего лишь лифт.

Махнув рукой и опустив голову, она поплелась следом за Локктом. Очередная её иллюзия была разбита вдребезги.

 

*********************

Расчёты были произведены. Маргат несколько раз их перепроверил, подсчитывая результат разными способами и, наконец, оповестил всех: Я определил длину луча. Следуйте за мной!

Он взял копьё и, измерив его пальцами, начал отмерять им расстояние на песке, идущее от представляемого круга. Его недоумевающие спутники пошли за ним, глядя, как он прикладывает копьё к воображаемой прямой, раз за разом. Наконец он остановился и произнёс: Это здесь. Возможно, в расчётах есть погрешность, но приблизительно, это должно находиться где-то здесь.

-Приехали. –Крок усмехнулся и огляделся по сторонам: Здесь такой же песок. Нет никаких достопримечательностей и, тем более, дверей. Возможно дверь есть, но она там же, где и Круг Солнца или как его там? Всё покрыто песком.

-Если всё здесь перекапывать, то на это уйдёт не один месяц. Даже если будем проводить раскопки на пяти квадратных метрах. –Заметила Дженни: Пустое занятие.

-Даже и думать об этом не стоит. –Отмахнулся Сталкер: У нас времени в обрез. Завтра вернутся арахноиды, а послезавтра – Гелт уже будет нас ждать на берегу. Время предельно ограничено.

-Следствие зашло в тупик. –Согласился Унгван: Или вам опять это лишь кажется?

-Ты надоел мне со своими загадками! –Повысил голос Крок: У меня уже от усталости ум за разум заходит. Я ничего не соображаю! А ты предлагаешь решать какие-то задачи! Нет бы, подсказал их сам, коли такой мудрый.

-Я подсказываю по мере возможности. –Виновато оправдывался Шаман: Ты ведь Исполнитель. Тебе и положено вести эту миссию.

-Есть на кого свалить? Что ж. Проведу! Я так проведу эту миссию, что вам всем мало не покажется! –Вышел из себя Сталкер: Сейчас пойду и найду чёртов Терминал! Вот только услышу голоса из прошлого!

Он нарочно отвернулся и, сложив ладони трубочкой, чтобы голос изменился, произнёс: Кро-ок! Поищи в том месте!

Затем перешёл туда, куда сам себе указал, покопался в песке и ответил: Здесь нет!

Потом он вновь приложил ладони ко рту и повторил: Поищи та-ам!

И отправился по новому направлению.

-Крок. Прекрати паясничать. Это не серьёзно. –Хмуро произнёс Унгван: Никто не смеётся.

-А я, можно подумать, смеюсь?! Я больше недели шляюсь по пустыне, в поисках сам не знаю чего! И теперь, когда я нашёл сам не знаю чего, мне предложили найти сам не знаю что! Как тут не смеяться? –Крок сплюнул: Мне надоело. Я хочу отдохнуть. Пора на пенсию Кроку Сталкеру.

Он сделал два шага в сторону своих друзей и вдруг, неожиданно для них и для себя самого, провалился под землю. Он лишь успел взмахнуть в воздухе руками. На месте его исчезновения осталась тёмная дыра в песке. У всех в памяти ещё не стёрлись ужасные картины, запечатлевшие ловушки тарантулов-затворников, поэтому все моментально бросились на выручку Крока, выхватывая на бегу оружие. Первым в нору заглянул Унгван.

-Крок! Ты где?! –Закричал он, держа наготове копьё.

-Всё в порядке. –Послышалось из норы: Это просто яма. Без паутины.

-Слава богу. Что там в этой яме?!

-Я ни черта не вижу. Здесь темно. А фонарик мой сломался. –Ответил Крок.

-Сейчас я спущу тебе верёвку. –Сообщил Ниг.

-Закрепи её наверху за какой-нибудь камень. Я пока подниматься не буду. Спускайтесь лучше вы ко мне. Кажется здесь есть что-то интересное.

-Там что-то всё-таки есть?

-Да. Спускайтесь!

Ниг крепко закрепил верёвку и опустил её в нору. Все, поочерёдно, спустились внутрь, кроме Дженни, которая осталась дежурить возле Лики. Глубина норы была небольшой. Не более трёх метров. Это были руины старого здания, которое было засыпано песком полностью. Крыша дома была покрыта обветшавшей маскировочной сетью. Через одну из дыр в крыше Крока и угораздило провалиться.

-Я ничего не вижу. –Произнёс Лук: Совсем ничего.

-Погоди. Сейчас глаза привыкнут к темноте. –Ответил ему Крок.

-Мы тебе кто? Крайтеры?! –Воскликнул Ниг: Зачем фонарик сломал?!

-У меня есть зажигалка. Подпалите ей бумагу, которая здесь повсюду валяется на полу и соорудите факел. Только не устройте мне тут пожар, ради бога! –Крок протянул зажигалку Луку.

Тот набрал бумагу, свернул из неё плотную трубку и подпалил. Бумага горела плохо, но кое-что, всё-таки, сразу стало видно. Тьма нехотя отступила.

-Что это за бумага? –Поинтересовался Ниг: Похоже, какие-то журналы! Карты. Чертежи. Неужели вирготские?!

Крок подобрал один из журналов: Да нет, не вирготские. Но очень старые. Им почти сто лет, представляете?! Датируются 1905 годом!

-Ух ты! Сто лет! Кто же их здесь так много накидал? –Удивился Лук.

Крок прочитал какие-то прокламации, висящие на стенах и, через некоторое время, ответил: Здесь были крайтеры. Это картелонская периодика. В этом здании когда-то располагался центральный штаб научно-исследовательской экспедиции.

-Что они искали?

-Видимо, то же, что и мы. Судя по графику, они нашли в этом городе несколько артефактов. Если верить отчётам, то они искали, всё же, не их, а что-то другое, но так и не нашли. Началась песчаная буря и экспедиция была срочно свёрнута. –Крок оторвал от стены какую-то схему и бросил её на пол.

-Так значит мы пришли сюда не первыми? –Спросил Ниг.

-Очевидно, да. Все уцелевшие вирготские прибамбасы растащили всякие заблудшие мародёры, да археологи.

-Посмотри, Крок. –Позвал Сталкера Унгван: Тут кое-что интересное.

-Что? –Крок подошёл к нему.

В свете горящего факела было видно, что на некоторых чистых листах бумаги, лежащих на полу, отпечатались серые, подозрительные следы. Следы были не крайтерские и не маргатские. Это были следы протектора широких ботинок. Следы были длинные и всем стало понятно, что принадлежали они крупным существам.

-Как думаешь, чьи это следы?

Крок задумался. В его памяти всплыли воспоминания о лесных похождениях. Подобные следы он видел вблизи селения фей, когда те искали свою лазутчицу.

-Вероятно, это следы вестасианцев… -Крок произнёс эти слова с таким сомнением в голосе, что сам себе не поверил.

-Вестасианцев? –В один голос спросили Лук и Ниг.

-Здесь были вестасианцы? Такие как Динон из Рима? –Удивился Лук: Но как они сюда попали?

-Есть много вещей, которые я до сих пор не могу понять. –Отстранился Сталкер: Слишком много неизвестного. К тому же, я не до конца уверен, что следы принадлежат ийланам. Они могут принадлежать, например, норманам.

-Это уж точно не норманские следы. –Опроверг его предложение Шаман.

-Тогда я не знаю. Какая нам разница, чьи это следы? Те, кто их оставили, уже давно покинули эти места! Можем же мы допустить, что они принадлежали слуге какого-нибудь знатного и знаменитого в своё время картелонского археолога?

-Допустим это так, но тогда где следы крайтеров? Крайтеры были здесь раньше. Ещё до бури. После бури были только вестасианцы. –Определил Унгван: Наверняка это они покрыли здание маскировочной сеткой, чтобы песок не попал внутрь!

-Хватит разводить демагогии! Нам надо найти дверь. Хотя у меня не остаётся сомнений, что она уже была найдена до нас. –Поставил точку Крок.

-Её всё ещё не нашли. –Уверенно произнёс маргат.

-Только не говори, что это было предначертано судьбой. –Предупредил Сталкер: Я не отношусь к фаталистам!

-Здесь есть дверь! –Позвал всех Ниг: Но она плотно заперта!

Крок, Унгван и Лук подошли к нему. Там действительно была дверь. На ней, на одном гвозде, висела табличка, гласящая: «Директор раскопок. Профессор Сод».

-Дверь в кабинет начальника экспедиции. –Пожал плечами Крок: Не вижу ничего удивительного. Давайте, что ли, попробуем её открыть?

-Я сделаю это без проблем. –Отодвинул его в сторону Ниг и, разогнавшись, ударился в дверь плечом, попытавшись её выломать.

Дверь не поддалась, а Ниг, с болезненным стоном, опустился на пол, схватившись за отбитое плечо.

-Запомни первое правило взломщика. –Спокойно произнёс Крок: Прежде чем ломиться в закрытую дверь, убедись… Закрыта ли она?

Он подошёл к двери и без труда открыл её, потянув ручку на себя. Его тут же завалило высыпавшимся из-за двери настоящим песчаным водопадом, состоящим из скопившегося в кабинете песка.

-Похоже, что кабинет весь засыпан, по самую крышу. –Заметил Лук: Там только песок.

-Нам нечего делать в этом кабинете. Что там можно найти? –Крок подавил зевоту: Я не думаю, что мы вообще ищем там, где надо. Нужно выбираться из этого склепа. Хотя это место прекрасно подойдёт для ночёвки. Всё лучше чем ночевать под открытым небом.

Сталкер подошёл к верёвке и, ухватившись за неё, полез наверх. Но как только он добрался до её середины, верёвка вдруг предательски сорвалась и он шлёпнулся обратно на пол.

-Что за идиот привязывал верёвку?! –Выругался он: Ниг! Кто тебя учил так верёвки закреплять?!

-Да я надёжно её закрепил! –Оправдывался Ниг: На два узла!

-На твоих верёвках хорошо тренироваться самоубийцам. –Заметил Сталкер: Повеситься на них невозможно – это их единственное достоинство! Хорошо, что мы хоть Дженни додумались наверху оставить. Теперь ей нужно как-то дать знать о нашем плачевном положении.

-Сама догадается. –Ответил Ниг: Расслабьтесь.

-Чтобы я тебе ещё когда-нибудь что-нибудь доверил! Ладно. Посидим и подождём, пока Дженни что-нибудь не заподозрит и не придёт к нам на помощь. –Крок сел на пол, прислонившись спиной к стене.

-А может попытаться выкопаться самим, через кабинет? –От скуки предложил Лук.

-Тебе делать, что ли, нечего? –Ответил ему Крок: Возьми, вон, журнал почитай какой-нибудь…

-Не хочу.

-Тогда сядь и постарайся ни о чём не думать.

Самодельный факел в руках эльфа почти весь сгорел и он осторожно затушил его об стену. Снова стало темно. Свет попадал в помещение только через дыру в потолке.

-Как думаешь, Ганг, на кого мы сейчас похожи? –Спросил Сталкер у маргата.

-Ну-у… Не знаю. Как я могу судить о себе и всех нас со стороны? –Ответил тот.

-А я считаю, что мы похожи на придурков. Я отыскал всех носителей. Можно возвращаться домой и включать прямую трансляцию с нашими создателями! Это величайшее событие в истории, согласись? И вместо того, чтобы его продвигать, я тут засел в какой-то конуре. Видишь ли, захотел найти Эйфенский Терминал! А что это такое? Я даже представить себе не могу, что это за штука, с чем её едят и, самое характерное, как она может мне помочь?

-Не знаю. К сожалению, такими познаниями я не располагаю. –Устало ответил маргат: Но это важно. Важно всё то, что заложено в плане Зотра. Как видишь, все его указания сбываются.

-Действительно. –Подключился к их разговору Ниг: Я чувствую, что этот ваш план Зотра распространяется даже на меня. Иначе как можно объяснить мои неожиданно «всплывшие» знания вирготской мудрости? Я ведь до настоящего времени, даже не знал, что я – виргот!

-Ты – носитель. И это всё объясняет. Я уже говорил Кроку, что при сближении, у носителей всё ярче и ярче будут проявляться их сверхъестественные способности!

-При каком таком «сближении»? –Покосился на него Ниг.

-При моральном и духовном. Мы с тобой находились рядом и искали один ответ. Таким образом, наши силы – силы двух носителей – объединились и ты «прозрел».

-Выходит ты, подобно улориксу, пробрался в мои мозги?!

-Нет! Как ты не поймёшь?! Все эти способности ты открыл в себе сам! Я лишь помог усилить твою волю. Ты только представь, что мы сможем совершить, собравшись вместе? Все пятеро!

-Не знаю и знать не хочу. Я не желаю больше говорить на языке вирготов, не хочу чтобы у меня вырос хвост или рога, или ещё что-нибудь сверхъестественное произошло! Я хочу остаться самим собой. Я помогу вам найти ваш передатчик и уйду жить к брату! Хватит с меня приключений. Хочу покоя. Может быть, если повезёт, меня опять посадят в какую-нибудь тихую, спокойную тюрягу, где я спокойно проведу остаток своих дней на казённых харчах. Это предел мечтаний!

-Ты мыслишь низменно, Ниг! Неужели наше общество ничему тебя не научило? –Спросил у него Лук.

-С вами весело. –Ответил Ниг: Постоянно происходят какие-то события, которые не дают расслабиться, но пойми, мне их уже хватает. Достаточно, чтобы засесть за мемуары и есть о чём потрепаться со случайными знакомыми. Даже то, что я скорешился с самим Кроком Сталкером, уже заставит всех моих знакомых разинуть рты от зависти.

-И ты хочешь от всего этого отказаться?

-Да. Я никудышный путешественник. Я понял, что по сути, я – домосед. Мне нужно иметь место, где бы я чувствовал себя спокойно и стабильно. Чтобы его не надо было покидать и оставлять навсегда.

-Я тебя понимаю. –Крок похлопал его по плечу: Меня тоже иногда преследуют подобные мысли. Может это старость? Но мне надоело мотаться по миру, не имея определённого пункта своего назначения. Я бы тоже с удовольствием завёл своё хозяйство. Дом, семью и всё такое прочее, но как ни печально, всё это остаётся не более чем мечтой. У меня никогда всего этого не будет. И причина этому даже не враждебный мир, а я сам.

-А может не всё так плохо? –Спросил Унгван: Не всегда, для душевного покоя, нужно иметь свой причал.

-Как это понять, Ганг?

-Зачастую, даже если ты имеешь свой уголок и своё место в этом мире, ты всё равно чувствуешь острую нехватку чего-то другого. Это всё проделки метущейся души. Если она мятежна, то ничего здесь не поделаешь. Если же душе требуется покой, то она найдёт его даже в бою. –Маргат задумчиво улыбнулся.

-Эй, парни! –С верху на них посыпался песок и в отверстии наверху показалась голова Дженни: Что у вас там?

-А ты разве не заметила?! –Крикнул в ответ Крок: Тут кое-кто не умеет привязывать верёвки.

-Значит у вас верёвка сорвалась? –Дженни закатилась простодушным смехом.

-Ей весело! –Толкнул Лука Сталкер: Ха-ха!

-Сейчас я спущу вам другую верёвку. Подождите! –Джен на какое-то время скрылась, а потом вновь появилась, спуская друзьям новую верёвку.

-Наконец-то. –Крок подошёл к верёвке и подёргал её, проверяя на прочность.

 

-Значит вы ничего там не нашли? –Спросила Дженни, когда Сталкер поднялся наверх.

-Ничего такого, что нам бы хоть как-то могло понадобиться. –Ответил тот: Но это место можно использовать в качестве укрытия на ночь. Лучше места не сыскать.

-Прекрасно. День клонится к закату. А перспектива ночёвки на открытой местности меня не привлекает. Здесь могут быть и пауки и скорпионы и им подобные твари.

-Тогда давай спустим наши вещи вниз. И Лику тоже. Она ещё не проснулась?

-Нет. Спит. Это хорошо. Чем больше спит – тем больше восстанавливается.

-Эй, Ниг! –Позвал Сталкер виргота, который только что успел выбраться наружу: Хватай наши пожитки и спускай их вниз!

-Зачем?

-Так надо. Не задавай глупых вопросов!

-Вот ещё! Я носитель, а не носильщик!

-Ещё одно слово и на одного носителя будет меньше!

-Понял. Уже иду.

Что-то прогудело далеко в небе, далёкими громовыми раскатами и все посмотрели в ту сторону. Ни тучи, ни даже облачка там видно не было. Небо было чистым и безоблачным.

-Что это?! –Всполошился Ниг: Опять гроза?!

-Не-ет. –Принюхался Крок: Понятия не имею, что это. Может опять на Зоне что-то творится?

-Это точно не гром?

-Нет. Слишком продолжительный и монотонный звук. Это что угодно, только не гроза. Давайте поскорее уберём наши вещи и спустим Лику в укрытие.

 

Корабль мчался над пустынными дюнами, держа курс на Север. Он летел низко и звук его двигателей далеко разносился над окрестностями. Ариана прислонилась лбом к иллюминатору и смотрела в одну точку. Так она сидела уже битый час.

-Может поговорим? –Наконец не выдержал Локкт.

-О чём? –Ответила она.

-О чём-нибудь. Возможно я был излишне скептичен по отношению к тебе и твоим фантазиям. Телепортатор оказался лифтом, но ведь это не значит, что можно поставить крест на его существовании, ведь так?

-Ты пытаешься меня утешить? Ты не сомневаешься в своей правоте и просто пытаешься под меня подстроиться, ведь так?

-Это не так. Я пытаюсь слегка спустить тебя с небес на землю, вот и всё. И не более того.

-А ты задумывался над вопросом, а нужна ли мне эта земля? –Повернулась к нему Ариана.

Локкт запнулся и замолчал.

 

Осторожно опустив Лику на пол, Крок облегчённо вздохнул: Всё!

-А если кто-нибудь, там, наверху, придёт и отцепит нашу верёвку? –С опаской спросил Лук: Тогда как мы выберемся от сюда?

-Тогда будет действительно хреново. –Согласился Сталкер: Но, будем надеяться, что никто сюда не придёт, а пауки до этой подлости не додумаются.

Ниг собрал несколько бумажек с пола и, свернув из них длинный факел, подпалил его кроковской зажигалкой.

-Ну прямо как в мотеле. –Крок лёг на землю, привалившись к стене: Нет. Хуже. Как в келье Окантарги!

Он подобрал с пола какую-то тетрадку и начал её перелистывать. Тем временем ночь уже вступила в свои права, окутав темнотой всю округу.

-Что читаешь, Крок? –Поинтересовался Лук: Нашёл что-нибудь интересное?

-Да. Это дневник. Написан убористым почерком на каком-то дебильном языке. Некоторые слова практически невозможно разобрать!

-И зачем тогда ты это читаешь?

-Просто, интересно. Ведь это писали не крайтеры.

-А кто?

-Похоже, что этим занимался вестасианец. Представляете? Вестасианцы проводили здесь самостоятельные раскопки! Это угнетённая-то раса, которая стоит на грани вымирания!

-А откуда ты знаешь, что вестасианцы проводили самостоятельные исследования? Может быть они их проводили под крайтерским руководством? –Спросила Джен.

-Это отчёт. Отчёт учёного-вестасианца, вестасианцу-руководителю. Если верить датам, то эти исследования проводились здесь пятьдесят лет назад. Ну и тарабарский же язык у этих вестасианцев! Вроде бы, как и у нас, но, в то же время, не как у нас! А как слова-то исковерканы! Но разобрать их можно. По смыслу.

-Прочитай что-нибудь, если сумеешь, вслух. –Попросил Унгван.

-Что именно прочитать?

-На чём дневник обрывается?

-Сейчас. –Крок пролистал несколько страничек: Ага. Вот. «05.06.3956. 15:34. Изменений в движении циклона не обнаружено. Синоптики установили, что его направление не изменится и дали штормовое предупреждение». Понятно. Значит вестасианцев тоже заставила от сюда убраться именно песчаная буря! Какая удивительная закономерность! Словно природа сама противилась тому, чтобы они что-то здесь нашли.

-Читай дальше, Крокселон. –Попросил Шаман.

-«06.06.3956. 17:03. Смерч надвигается. Он будет здесь через пару часов. Эвакуационный корабль прибыл и мы готовимся к тому, чтобы покинуть это чёртово место. Жаль терять оборудование!»… -Крок поднял голову от тетради: Всё. Это последняя запись. Видимо этот «летописец» так торопился, что впопыхах потерял свой отчёт.

-Про какое оборудование говорится в отчёте? –Спросила Дженни.

-Вероятно у них здесь было оставлено какое-то оборудование. –Крок пожал плечами: Его, наверное, тоже похоронил песок. А ведь интересно получается! Летоисчисление ведётся не по-крайтерски, а по-вирготски. Значит у вестасианцев такой же календарь, как и у вирготов? Древний календарь! По нему, сейчас уже 4006 год, а не 2006!

-Я почти уверен, что разгадка таится в предыдущих записях. Посмотри их, Крок. –Предложил маргат.

-Смотрю. –Крок снова уткнулся носом в тетрадь: «28.05.3956. 20:40. Завершилась подготовка к проведению ультразвукового сканирования». Что они собрались сканировать?! «29.05.3956. 11:53. Сканирование принесло неожиданный результат. Под зданием обнаружен обработанный металл. Это большая призма 50х10х5 метров. Состоит из свинца и оцинкованного железа. Предназначение неизвестно. Предположительно, это тот самый могильник радиоактивных отходов».

-Читай дальше, Сталкер! –Воскликнул Унгван.

-«03.06.3956. 13:27. Получен приказ вскрыть могильник направленным взрывом. Грузовик доставил две бомбы, которые мы разместили в моём кабинете, так как призма находилась прямо под ним. Местность вокруг была расчищена и подготовлена к взрыву». «04.06.3956. 08:10. Произошли непредвиденные обстоятельства. По неизвестной причине детонатор на сработал. Были вызваны сапёры и техники для устранения неисправности». «04.06.3956. 18:40. Ещё одна неприятность! Синоптики предупредили нас о приближении циклона в виде смерча и песчаной бури. Если он не изменит направление своего движения, то это ставит под угрозу всю программу Эйфенских раскопок! Будем надеяться, что циклон минует нас». «05.06.3956. 14:14. Техники обнаружили неисправность и детонаторы готовы к проведению взрыва». А что произошло дальше, я уже вам читал. –Крок захлопнул тетрадь: Неужели они оставили бомбы с детонаторами здесь?!

-Наверняка! –Подпрыгнул Ниг: Чёрт! Мы ведь можем взорваться в любую минуту!

-Не мели ерунду. –Крок поднялся на ноги: Обстоятельства прояснились! Ийланы не успели взорвать бомбы, так как предпочли всё бросить и быстро смыться! В другой раз я бы спросил, «откуда у этих примитивных болванов взялась взрывчатка и ультразвуковые сканеры»? Но сейчас мне на это абсолютно наплевать! Кто поможет мне откопать чёртов кабинет?!

 

Было уже заполночь, а они всё работали и работали. В помещении уже образовалась солидная гора песка, который выгребался из засыпанного кабинета. Казалось, работа была бессмысленной. Никаких подозрительных предметов в песке обнаружено не было. Попадались лишь какие-то бумажки, записки и карандаши. Однако Крок и не думал бросать раскопки. Он вместе с Дженни и Унгваном, не прекращали выгребать песок, а Ниг и эльф, отгребали его в сторону, в одну кучу, чтобы он не мешался. Так они возились почти три часа и уже, казалось, окончательно выбились из сил, когда вдруг под руку Дженни попался какой-то увесистый, продолговатый предмет, сделанный из металла. По форме, он отдалённо напоминал огнетушитель на подставке. На его красном корпусе виднелись полустёртые, жёлтые надписи «Warning!» и «Explosive». Так же был нарисован недвусмысленный череп с костями.

-Нашла! –Обрадовалась Джен: Вот – одна бомба!

-Тихо! Не тряси! –Предупредил её Крок: Дай-ка сюда!

Он осторожно принял взрывчатку из рук наёмницы и осмотрел её: Хитрая конструкция. Самое главное, чтобы датчики уцелели. Будь я проклят, если для этой штуки не требуется дистанционное управление! Вот так вестасианцы! Примитивный народ, мать их!

-Кажется я докопался до чего-то крупного. –Оповестил их Ганголо: Это похоже на мебель.

-Раскапывай. –Ответил ему Крок: А нам с тобой, Джен, сейчас надо отыскать вторую бомбу и пульт.

-Пульт?

-Прибор, который их взрывает. Надеюсь, что он валяется где-то поблизости.

Они вновь начали копать. Вскоре, маргат откопал письменный стол. Осмотрев его ящики, он вытащил из самого верхнего коробочку с выдвижной антенной и кнопками.

-Пульт найден! –Воскликнул он.

Вторую бомбу отыскали буквально минут через пятнадцать. Она лежала под столом. Сталкер внимательно осмотрел все найденные предметы и определил, что они выглядят вполне боеспособными.

-Теперь нам нужно их взорвать. Самое сложное в этом деле, это то, что я понятия не имею, сколько взрывчатки здесь заложено! –Задумался Крок: Более того, я не знаю как действует этот «направленный взрыв». Далеко ли нам надо отходить, чтобы нас не задело?

-А может не будем рисковать? –Предложил Ниг: Там, под нами, возможно склад радиоактивных отходов. А возможно, атомные бомбы! Взрыв может быть гора-аздо больше чем мы думаем. А вдруг он будет таким сильным, что расколет планету пополам?!

-Нам остаётся довериться пророчествам и вестасианским инженерам. –Ответил Крок: Это риск, но риск оправданный. Помогите мне установить взрывчатку.

 

**************************

Жизнь изменилась. Заметно изменилась. Сит чувствовал это. Окара почти не разговаривала с ним, также игнорируя Долгона и Луори. Остальные феи тоже замкнулись и стали их избегать, видимо, не столько обидевшись на них, сколько подражая Окаре. В качестве собеседников у Книфларда остались лишь Артур с Луори, да беспринципные циклопы, которые не отличались остротой ума, но с которыми можно было поболтать на непосредственные темы. Также, можно было поговорить с несколькими норманами, оставшимися в селении, но они мало чем отличались от улориксов. Возможно, такая обстановка ещё сильнее скрепила союз Сита, Долгона и Луори. Они практически не расставались и часто вели долгие, задушевные, беседы, чтобы не сойти с ума. Время текло медленно. Постепенно были воздвигнуты оборонительные укрепления на восточной границе селения. Теперь картелонцы не могли застать их врасплох. Но от картелонцев, как и от федералов, всё также, не было никаких слухов. Казалось, что они даже не обратили внимания на разгром их разведотделения. Но, одновременно с этим, все знали, что это не так. Пришествие тех или других, рано или поздно, было лишь вопросом времени. Прощения от них никто не ждал.

 

**************************

Лук и Дженни помогли Унгвану выбраться на поверхность.

-Наверное сегодня, сон отменяется. –Иронизировал Ниг: Всю ночь мы только и делаем, что лазаем вверх-вниз по верёвке, да таскаем туда обратно наши вещи. И это, если не брать в расчёт того, что мы перекопали полтонны песка!

-Не надоедай мне, виргот. –Бросил ему Крок: Лучше поищи укрытие понадёжней.

-Тут нет таких мест!

-Я и не ждал от тебя другого ответа. Всё приходится самому делать!

Они отошли метров на сто, после чего, Крок, обернувшись, прикинул расстояние и, покачав головой, пошёл дальше. Остальные шли за ним. Наконец, он остановился на четырёх сотнях метров. Там был какой-то большой, выпирающий из песка обломок давно развалившегося здания, за которым можно было надёжно укрыться от взрыва. Убедившись, что все надёжно спрятались, Сталкер выглянул из-за обломка и, вытянув антенну на пульте, нажал на кнопку. Лук заткнул уши. Кнопка скрипнула, но ничего не произошло.

-Что за гадость?! –Крок раздражённо постучал по корпусу пульта.

-Может батарейки сели? –Предложил Ниг.

-Тогда я заставлю тебя сбегать до близлежащего магазина и купить их. –Ответил Крок, стуча по коробке.

Затем, он снова нажал на кнопку, но результат был аналогичным предыдущему.

-По-моему, дохлый номер. –Зевнула Дженни.

-Вот, чёрт! –Сталкер размахнулся и долбанул по кнопке кулаком.

Окрестности сотряс подземный толчок. Из того места, где находился штаб экспедиции, вырвался яркий, огненный столб, осветивший округу красным заревом. Все пригнулись, втянув головы в плечи.

-Никогда не видела таких взрывов. –Прошептала Дженни.

-С пиротехнической точки зрения – это произведение искусства! –Ответил Крок.

-Что? Что это? –Завозилась Лика, открыв глаза: Где мы?

Её шатало и она с трудом произносила слова.

-Ли. Успокойся! Всё в порядке. –Подошла к ней Дженни: Как ты себя чувствуешь?

-Голова кружится и мышцы ватные. Не могу даже голову приподнять.

-Это потому, что тебя напичкали успокоительными. Ты спала несколько суток подряд.

-Этот паук… Он меня укусил? Я парализована?

-Забудь о пауке. Я провентилировала ему башку и теперь он никогда ни на кого не нападёт. Цапнуть он тебя, к счастью, не успел. Если бы цапнул, ты бы сейчас со мной не разговаривала. –Дженни погладила её по волосам.

-Кто пойдёт со мной осматривать результат проведённого взрыва? –Бодро спросил Крок.

-Я – не пойду! –Отказался Ниг: Не хватало того, чтобы я там облучение заработал! Я останусь с Ликой и вещами.

-Лику мы здесь не оставим. –Заявила Дженни.

-И вещи тоже. –Добавил Лук.

-Оставайся, если хочешь. –Усмехнулся Крок: Спасёшься от облучения и покормишь скорпионов…

-Кого? –Ниг вскочил на ноги: А я разве хотел оставаться? Что за глупости?!

 

На месте дыры, в которую, когда-то, так глупо провалился Крок, теперь красовалась воронка, около пятнадцати метров диаметром. Она уходила глубоко в песок и что там на дне было совсем не видно. Раздумывать было глупо и Сталкер скатился по её пологому краю вниз. Пол на дне воронки был твёрдым и явно не песчаным. В нём была проделана внушительная трещина из которой шёл лёгкий дымок. Протиснуться в трещину можно было легко. Включив своё кошачье зрение, крайтер заглянул внутрь и определил, что там расположено небольшое помещение, глубиной не более двух метров. Крок спрыгнул вниз и очутился в пахнущем горелой изоляцией склепе. Он осмотрелся. В углу валялось какое-то тряпьё, наполовину засыпанное осыпавшимся сверху песком. Рядом валялся сварочный аппарат. Тряпьём оказался неплохо сохранившийся комбинезон, в котором находились останки двуногого существа, похожего на то, что они видели в Аден Акире. Труп принадлежал вирготу. Бедняга замуровал себя сам, чтобы грабители не проникли в это помещение. Рядом находилась дверь, которая была тщательно заблокирована и заварена им перед смертью. Крок вздохнул и посмотрел в другую сторону. Там тоже была дверь, но она была нетронута, а просто заперта. Это был своеобразный тамбур. Проходная! Сталкер прерывисто свистнул. Послышался шорох песка и в трещине на потолке показалась Дженни.

-Ну что? –Спросила она.

-Зови всех сюда. –Ответил ей Крок.

Пока все спускались, он осмотрел стену и увидел выключатель. Наверняка он уже давно не работал, так же как и всё остальное в Эйфене. Если даже его не испортила древняя катастрофа, то уж точно это сделал их последний взрыв. Но Крок всё равно нажал его. Что-то затрещало, затем, стихло и помещение озарилось приглушённым, голубоватым светом, также, как и в Аден Акире, исходящим прямо из стен. Не светился только потолок. Он был повреждён.

-Вот это технология! Ну, вирготы! Ну, молодцы! –Восхищался Крок: И века им не помеха!

-Что там? Что за свечение?! –Опять показалась в трещине Дженни.

-Представляешь? Здесь свет включается! –Засмеялся Крок: Здорово, правда?!

Дженни спрыгнула к нему и что-то заворожено пробормотала.

-Вот он – Эйфенский Терминал! –Воскликнул Сталкер: Мы нашли его, чёрт возьми!

Спустился Лук.

-Как здесь светло! –Удивился он: Неужели такой взрыв ничего здесь не повредил?!

-Как видишь! Всё работает!

Вслед за Луком, сверху спустился Ниг, который также весьма поразился увиденным. И, наконец, Унгван стал осторожно спускать внутрь Лику. Когда она спустилась, то он спустился сам. Вещи оставили наверху. Их класть было некуда.

Крок подошёл к двери и потянул рычаг. Прикреплённый к двери прибор с дисплеем, похожий на компьютер, загудел. Его кнопки засветились разными цветами. На дисплее побежали вирготские письмена.

-«Терминал ожидает карту допуска»… -Прочёл Лук.

-Что там сказано в «инструкции»? –Спросил у него Крок, вытаскивая ключ.

-«Карта вставляется вверх указаниями. Затем вводится пароль: «088335672, 246781297, 773529102». –Прочитал Лук: Вставляй ключ в слот, кверху той стороной, на которой находится вирготская писанина, до щелчка. А код я наберу сам.

Сталкер поднёс карточку к указанному отверстию и, до щелчка, вогнал её внутрь. Замигала жёлтая лампочка и буквы на дисплее пропали. Лук начал поочерёдно тыкать кнопки, согласно описанным в схеме-инструкции цифрам, пока наконец не набрал их все. Жёлтая лампочка отключилась и включилась зелёная. Щёлкнули замки и дверь, сама собой, отворилась. За ней тут же включился свет, осветив внутреннее помещение. Дверь была в метр толщиной и такими же толстыми были стены подземного бункера. Вирготы сделали его готовым ко всему. Даже к ядерной бомбардировке.

Первым внутрь вошёл Крок. Он увидел, что прямо за дверью, проход в помещение загораживает прозрачная перегородка, которая состояла из прочного материала. За ней витал какой-то голубоватый туман, густо заволакивающий всё помещение. Он был таким плотным, что внутри совершенно ничего нельзя было разглядеть. Но как только Крок остановился перед этой перегородкой, с голубым туманом начало что-то происходить. Он начал, сам собой, всасываться в маленькие отверстия, расположенные в стенах бункера. В конце концов, весь туман всосался в стены и помещение очистилось. Оно было сплошь заставлено всевозможными стеллажами и ящиками. Преграждающая путь перегородка, бесшумно отползла в сторону, открыв путь. Сталкер неуверенно прошёл вперёд и остановился среди стеллажей и полок. Его спутники вошли следом.

-Это консервация! –Тихо произнёс Унгван: Этот пар используется в качестве консерванта, для того, чтобы предметы сохраняли свои качества на протяжении веков и даже тысячелетий! Величайшее творение вирготского разума!

Крок подошёл к крайнему ящику и, нерешительно, открыл его. По его виду всем стало понятно, что он чрезвычайно изумлён увиденным. Сунув в ящик руку, он аккуратно вытащил из него длинный, тёмный предмет, с ребристой поверхностью. Все видели этот предмет впервые, но были однозначно уверены в том, что это – оружие. На ящике (как и на всех остальных ящиках и коробках) располагалась табличка, в которой это оружие описывалось на пяти языках. Найдя знакомый язык, Крок прочитал: «М16А1. Американская штурмовая винтовка».

-Это оружие людей. –Слабо произнесла Лика, которая стояла, прислонившись к полке: Этими штуками они убивали друг друга. У вирготов не было своего оружия, поэтому они пользовались оружием людей. Здесь они его хранили.

-Это может быть опасно. –Предупредила Крока Дженни: Я слышала, что люди использовали для работы своего оружия специальные вещества и смазку, которая может быть для нас смертельно опасной!

-Не бойся, Джен. –Успокоила её Лика: Вирготы полностью заменили все опасные вещества их безвредными имитаторами. Кстати говоря, их качество, не только не уступало качеству людской смазки, но и превосходило его по своим свойствам!

-Замечательно. –Крок кинул винтовку Луку и тот подхватил её налету, едва не уронив: Только всё это – игрушки. Если бы не эти «пугачи», вирготы бы вышли победителями из войны.

-А действительно, почему имея такое надёжное оружие, вирготы не сумели его правильно применить? –Спросила Дженни.

-Они применяли его правильно. –Ответил Унгван: Дело в самом оружии. Оно незаменимо в борьбе с людьми, но бесполезно в борьбе с целлюлоидами.

-Почему?

-Я объясню. –Маргат забрал винтовку из рук Лука: Крок, подай мне рожок!

Сталкер вытащил из ящика полный рожок и бросил его Шаману. Тот поймал его и зарядил оружие.

-Смотрите внимательно. –Он снял винтовку с предохранителя и, направив её ствол прямо в свою ступню, нажал спусковой крючок.

Винтовка громко бахнула. Звеня, в сторону отлетела гильза. Все вздрогнули, а маргат зажмурился и застонал.

-Что ты делаешь?! Ты с ума сошёл?! –Бросился к нему Крок: Самоубийца!

-Не подходи! –Морщась от боли, остановил его Унгван: Смотри на мою ногу! Смотрите все!

В его ноге была проделана солидная, сквозная дырка. Пуля, расплющившись, застряла в полу, прямо под ней. Вокруг ступни маргата уже образовалась кровавая лужица.

-Я не могу на это смотреть! –Отвернулся Лук.

-Смотрите! Смотрите! –Приговаривал Ганголо: Вы должны это увидеть и тогда вы всё поймёте!

С его ногой и действительно происходило что-то странное. Кровь быстро остановилась, а огромная рана начала засыхать и затягиваться буквально на глазах. Не прошло и десяти минут, как от неё осталось только заметное углубление, которое, между тем, продолжало выравниваться и исчезать. Такой гиперрегенерации никто никогда не видел.

-Боже, Унгван, ну и фокусы ты нам показываешь! –Отдышалась Дженни: Тебе не больно?

-Боль просто адская. –Кивнул маргат: Особенно неприятно, когда рана затягивается. Но сейчас уже практически ничего не чувствуется. Ноет как синяк.

-Я не знал, что у тебя такая превосходная регенерация, друг мой! –Оценил Крок: Ты прямо как киборг!

-Я здесь не причём. –Скромно ответил маргат: Уверяю тебя, что если бы ты проделал такой фокус с собой или с любым другим из нашей команды, то результаты бы оказались точно такими же.

-Но почему?! –Удивлённо спросил Ниг.

Унгван положил винтовку на ящик: Причина проста. Температура. Кто знает, какой фактор наиболее активно воздействует на процесс восстановления тканей?

-Тепло. –Ответила Лика: Поэтому в тёплых и жарких районах планеты раны затягиваются гораздо быстрей, чем в холодных.

-Да. Именно! Это нормальная реакция целлюлоида на окружающую среду. Активность его молекулярной структуры напрямую зависит от температуры. Процессы «жизнедеятельности» просто-напросто замедляются или ускоряются. Поэтому очень эффективно прижигать раны для скорейшего восстановления тканей! Так и с этим оружием. С одной стороны, оно разрушает ткани. Это делает пуля. Но та же пуля, вслед за разрушением, несёт восстановление.

-Чем?

-Своим теплом! Она горячая. Вылетая из ствола на огромной скорости, она получает большое количество кинетической энергии, а вместе с ней, как следствие – тепло! Одним концом она делает рану, а другим – прижигает её. Её тепла достаточно, чтобы дать клеткам целлюлоидного организма необходимый для восстановления заряд энергии. Этим и обуславливается такая ускоренная регенерация.

-Значит вот почему вирготы проиграли войну улориксам и крайтерам!

-Да. Из этого оружия очень сложно кого-либо убить. Им можно поразить такие важные органы как центральная нервная система, сердце или мозг, но кроме дикой боли или временного паралича с отключкой, ничего более опасного это не принесёт. Органы восстановятся, как будто бы с ними ничего и не происходило! –Пояснил Унгван: Почему крайтеры сразу же отреклись от создания огнестрельного оружия и сделали ставку на холодное? Да именно поэтому! Пиломёт не несёт никакой тепловой энергии. Он холоден, как и нож, как и игла, как и струя воды. Холод убивает, жара – восстанавливает. Вот и вся аксиома.

Маргат пошевелил пальцами прострелянной ноги: Вот. Уже совсем и не болит. И даже царапины не осталось!

-Убедительный доклад. –Согласился Крок: Но всё это, опять-таки, глупо. Мы столько всего предприняли, чтобы найти бесполезное оружие?

-Почему бесполезное? Далеко не любое оружие Создателей так уж и бесполезно. –Ответил Унгван: Просто надо найти такое, которое может нам пригодиться.

-Вот именно. –Поддержала его Дженни: Наши пиломёты того и гляди выйдут из строя, а ножи – затупились. Ещё пара стычек с какими-нибудь врагами и мы останемся безоружными. Я согласна воспользоваться и пугачом, лишь бы он хоть издалека походил на оружие.

-Давайте поищем что-нибудь эффективное. –Согласился Сталкер: Я не против.

Они разбрелись по помещению, осматривая и ощупывая причудливое оружие, как музейные экспонаты. Перед глазами выстраивались напоказ всевозможные пистолеты, автоматы, винтовки, ружья, пулемёты, гранаты и другие орудия убийства. Особенный интерес представляли взрывчатые вещества, гранатомёты, миномёты и гранаты. Эти средства массового поражения могли оказаться наиболее полезными. Крок сразу же велел набрать целый рюкзак гранат, пластида и Си-4. Также, он присмотрел пару гранатомётов и миномёт. Оружие было, мягко говоря, тяжёлым, поэтому брать его нужно было в строго ограниченном количестве. Лика, удивлённая и поражённая открывшимся её глазам разнообразием оружия, уже окончательно пришла в себя и разглядывала один ствол за другим, подбирая оружие для себя. Она остановилась на снайперской винтовке Драгунова с разрывными патронами. Дженни подобрала увесистый пулемёт. Крок нашёл помповое ружьё Мозберн и дробовик, после чего подозвал Лука.

-Эй, эльф! Здесь есть кое-что для тебя!

-А? –Встрепенулся Лук, который в это время стоял вместе с Нигом возле стеллажа с автоматами Калашникова.

-Подойди!

Он подошёл к Сталкеру и потерял дар речи от восхищения. Крок протягивал ему великолепный арбалет с оптическим прицелом.

-Это арбалет? –Не поверил своим глазам Лук.

-А что, разве не похож?

-А почему он такой странный, крестообразный?

-Это икс-арбалет. Его мощность гораздо выше обычного. Бери!

-Поверить не могу! –Принял оружие эльф: У нас в племени всего один старик владел арбалетом. Только он умел их делать!

-Теперь арбалетом владеешь ты. –Отвернулся Крок, подбирая стрелы со взрывающимися наконечниками: Я надеюсь, ты умеешь им пользоваться?

-Конечно! Это великолепная вещь!

-Вот и замечательно. Пользуйся! –Он передал Луку ящик со стрелами и перешёл к стеллажу с пистолетами.

Ниг «примерил» автомат АК-74 с подствольным гранатомётом и воскликнул: Здесь можно вооружить целую армию!

-Большую армию. –Согласился с ним Унгван, подбирая огнемёт: Но нам следует признать, что это оружие нужно только для борьбы. Для борьбы, а не для победы.

-Победа не всегда достигается оружием. –Задумчиво изрёк Сталкер, перебирая и осматривая бесконечные Вальтеры, Макаровы, глоки, беретты, магнумы и кольты.

-Да. Не всегда. Иногда, вместо пиломётов, следует применить мозги. –Кивнула Дженни, заряжая винчестер: Но нужно учесть, что наш ум не настолько совершенен, чтобы можно было иногда не заменять его оружием.

Она передёрнула затвор ружья и забросила его себе за спину.

-Ты чертовски права. –Согласился Крок: Уж что есть – то есть!

Он широко зевнул и пошёл дальше, вдоль стеллажей и ящиков. Нужно было ещё столько рассмотреть и прикинуть, а время уже неумолимо близилось к утру. А ведь нужно было ещё успеть всем как следует отдохнуть и выспаться перед обратной дорогой, которая совсем не обещала быть лёгкой.

 

ГЛАВА 28 ОТМЕНА КРЕСТОВОГО ПОХОДА

Ийланский корабль мчался над морем на сверхзвуковой скорости. Для того, чтобы пересечь это море, ему потребовалось не более полутора часов. Впереди уже показался берег Северного континента. До этого, было замечено лишь несколько шхун и один военный корабль, направляющийся на ремонт в один из портов Лафиронии. Эти суда никак не могли представлять опасность для обратного плаванья Крока Сталкера. Береговая линия также не представляла видимой опасности. Побережье было чистым и пустынным.

-Прямо даже не знаю, что и думать. –Потёрла натёртые окулярами бинокля глаза Ариана: Здесь как будто бы все вымерли! Ни туземцев, ни пиратов, ни ловцов трилобитов! Совсем никого нет. Тебе не кажется это подозрительным, Лок?

-А? Что? –Проснулся задремавший Рейнон: Прости, я не расслышал твой вопрос.

-Я говорю, что мне подозрительно отсутствие на берегу всякой живности. –Повторила Ари: Куда подевались промысловики, аборигены?

-А я откуда знаю? Может сейчас не сезон…

-Не сезон чего?

-Ну-у. Как я могу тебе объяснить? Я же не изучал жизнь этих туземцев и ловцов трилобитов. –Отвертелся Локкт.

-Ну-ну. –Ариана вновь поднесла к глазам бинокль и уставилась в иллюминатор: Нет ни кораблей, ни лодок. Куда они могли подеваться?

-А откуда ты знаешь, что они здесь вообще были?

-Да всё оттуда же. –Повернулась к нему ийланка: Из твоих же наблюдений, между прочим!

-Из моих наблюдений?

-Да! Когда ты следил за Сталкером, как раз в тот момент, когда они покидали Европу, я внимательно изучила все сделанные тобой снимки со спутника! Весь берег моря тогда был повсеместно покрыт небольшими пристанями, на которых было много народу. Рыбаки, ловцы трилобитов, торговцы и прочий прибрежный сброд. Теперь эти же места пустынны. Я вижу лишь какие-то шесты торчащие из воды у берега! Сейчас там остались только они.

-Шесты? –Рейнон взял свой бинокль и пригляделся: Странно. И действительно какие-то палки. Может быть это измерители. Ну-у, например, уровня прилива…

-Не говори ерунду. Это же мачты! Кто-то потопил все корабли, стоящие у берега.

-Похоже, что ты права. Это действительно верхушки мачт. Но кому потребовалось топить корабли? Местные жители, наверняка бы, взбунтовались против этого. Ведь эти лодчонки – их единственное средство добычи пропитания!

-Похоже, что мы пропустили самое интересное.

Корабль пронёсся над берегом. Пилоты стали понемногу сбрасывать скорость. На такой высоте было опасно лететь на сверхзвуке. К тому же, впереди появились горы.

-Сейчас дадим круг и затем будем искать подходящее место для посадки. –Сообщил второй пилот.

-Давайте! Действуйте! –Ответил ему Локкт.

Корабль начал не спеша разворачиваться, делая большой круг и облетая возвышенности.

-Чёрт возьми! –Внезапно вскрикнула Кайли: Это мне кажется или есть на самом деле?!

-Что опять?

-Если бы не деревья с зарослями, то я бы точно смогла ЭТО рассмотреть, но они мешают обзору.

-Что ЭТО?!

-Пилот! Можно нам подняться ещё хотя бы метров на сто? –Попросила Ариана.

-Легко. –Ответил пилот.

Корабль поднялся повыше и ийланы, сидящие внутри, сумели-таки рассмотреть то, что творилось в низине, у подножья горы. Зрелище повергло их в шок не меньше того, которое они наблюдали в пустыне, во время атаки пауков. Улориксы! Тысячи шевелящихся, бронированных и рогатых тел, заполняющих долину подобно живому морю, к которому ото всюду, со всех сторон, стекались такие же живые «реки», всё пополняя и пополняя это сонмище.

-Как всё это понимать?! –Воскликнул Локкт: Это незапланированный акт! Когда улориксы успели собрать здесь такие огромные силы?!

-Не знаю. Могу лишь догадаться, что они каким-то образом узнали о перемене в наших планах. –Мрачно ответила Кайли: Спутник прекратил вести наблюдение за этим сектором планеты, переключившись на «охоту за Сталкером». Разведка наблюдала за нашими действиями и за действиями агентов Зеда, бросив на это все свои силы. А тем временем, улориксы успели выйти из-под нашего контроля!

-Это скопление может оказаться опасным. Причём, не только для Крока Сталкера, но и для всего экологического баланса планеты. И для нас, кстати, тоже. –Заёрзал в кресле Рейнон.

-Я знаю это. –Ариана встала со своего сиденья и подошла к пилотам: Командир. Свяжитесь со штабом и вызывайте подкрепление. Одним нам здесь делать нечего. Не будем попадаться им на глаза…

-Подкрепление? –Вытаращил на неё глаза старший пилот.

-Бомбардировщики. –Сухо ответила Ариана: Надо избавиться от лишних, ненужных проблем.

-Да, конечно… -Начал подключать связь командир корабля: Будет исполнено, майор!

 

****************************

-Поведение Ракшасета мне не нравится. –Делился своими подозрениями с Домиником Великий Рог, когда они остались с ним наедине: Чем больше улориксов приходит в долину, тем больше увеличивается его контроль над нами.

-Я тоже это чувствую. –Ответил Доминик: Нам нужен Гелт Вайпер. Нужен срочно!

-А что, если нам ещё раз поговорить с Ракшасетом? –Предложил Рог.

-Исключено, дорогой мой друг. –Доминик сложил руки на груди: Разговорами мы ничего не добьёмся.

-А что вы предлагаете?

-Хотите узнать, что я предлагаю? Уйти, пока не поздно!

-Уйти? –Великий Рог скорчил кислую мину: Но что тогда получится? Мы лишимся всего того, что Ракшасет нам пообещал!

-Мы не имеем этого сейчас. И я всё больше убеждаюсь в том, что мы не получим этого и потом. –Хмуро произнёс рыцарь: Слишком неравные у нас силы. Ракшасету раз плюнуть – избавится от нас. При выборе между призрачными обещаниями и жизнью, я предпочитаю выбрать жизнь.

-Но страшно представить, что Ракшасет сможет в гневе предпринять! Он уничтожит Басиргол и Парколот!

-А что ему мешает это сделать уже сейчас, предварительно избавившись от нас?

-Вы боитесь Ракшасета? Вы же никого не боитесь?

-Да. Я никого не боюсь. Только Ракшасета! И только потому, что я не знаю, чего можно от него ожидать! Какой выпад он предпримет? А вдруг он ударит нам в спину? Он уже показал нам, что на наше мнение ему наплевать. Что будет дальше по-вашему?

Великий Рог задумался. Тут его взгляд привлекла яркая точка, летящая вдалеке. Она блестела в лучах восходящего Солнца и двигалась очень быстро.

-Сэр Доминик. Как вы думаете, что это там летит? –Спросил он у нормана.

Норман присмотрелся и оскалился в бессильной злобе: Арррр! Всё! С меня хватит! Даю вам последний шанс, Великий Рог! Или вы со мной, или без меня?!

Великий Рог не стал долго раздумывать и ответил сразу же.

 

***********************

Прозрачная стена вновь встала на своё место и голубой дым вернулся из своих щелей обратно в помещение. Толстенная дверь бункера наглухо закрылась, щёлкнув массивными запорами. Крок вытащил карточку и опустил её себе в карман. На поверхности уже было утро. Солнечный свет ярко озарял погребённые под песком развалины и их, никем не тронутые, вещи, оставленные ночью в воронке от взрыва.

-Предлагаю произвести ещё один взрыв и завалить этот бункер песком, чтобы больше никто до него не добрался! –Предложил Лук.

-Глупо! Не слушай его, Крок! –Воспротивился Ниг: Это оружие ещё может нам пригодиться! В качестве товара.

-Да кто его купит? –Усмехнулся Сталкер: Это ж старьё!

-Тупым туземцам, вроде недоумка Лом Лома можно его всучить с необычайной лёгкостью. Пусть охотятся на своих тростниковых зверушек с пулемётами. Какой никакой, а прогресс!

-Я подумаю над этим предложением, но и Лук по-своему прав. Не исключён вариант, что кто-нибудь сможет сюда добраться во время нашего отсутствия. А наше отсутствие обещает быть долгим! –Заметил Крок.

-Значит, будем взрывать? –С надеждой в голосе спросил у него Лук.

-Я подумаю… -Крок уселся на рюкзаке с гранатами в позе мыслителя.

Пустынную тишину пронзил новый звук. Это было приближающееся, непрерывное шуршание песка и камней, которое становилось всё громче и громче. Лика посмотрела в сторону нарастающего звука и, онемев, попятилась назад, а потом, бросилась наутёк.

-Чёрт! Почему её никто не предупредил?! –Опомнился Сталкер.

-А почему кто-то должен был это сделать за тебя?! –Воскликнула Дженни и бросилась догонять Лику.

Арахноиды остановились перед путешественниками, выстроившись в шеренгу, как солдаты.

-Почему вы вернулись так рано? –Осведомился у их предводителя Крок: Мы ждали вас не раньше чем через пять часов!

-Обстоятельства заставили нас вернуться раньше. –Ответил главный арахноид.

-Обстоятельства? Что-то произошло?

-Нет. Но произойдёт, если мы не поторопимся. С Юга на нас надвигается буря. Мы едва унесли от неё ноги.

-Но я не вижу никаких признаков бури. –Крок присмотрелся: Хотя-а…

Горизонт почернел и, казалось, ожил. Его линия подёргивалась и, постепенно, расширялась, словно росла.

-Чё-орт! –Крок натянул на глаза шляпу: Ребята, у нас действительно проблемы! Собирайтесь!

Это предложение было излишним. Лук, Унгван и Ниг моментально, подбежав к паукам, заняли свои места у них на загривках. Самый маленький паук-носильщик тут же подобрал их заметно отяжелевший багаж.

-Я не пойду к ним! –Упиралась Лика: Возможно, они – друзья, но я каждый раз при их виде, вспоминаю того… Который меня едва не убил!

-Я тебя понимаю, Ли, но у тебя нет выбора. –Подошёл к ней Сталкер: В этих пауках нет угрозы. Зато она есть в той буре, которая будет здесь не позднее двух-трёх часов. Нас попросту похоронит в песке, если мы здесь останемся.

-Но я не могу. Хотела бы, но не могу! –Всхлипывала Лика.

-Мы поедем вместе. –Успокаивала её Дженни: Доверься нам!

-Ладно. –Лика закрыла глаза и взяла её за руку: Я постараюсь…

Всё так же, не открывая глаз, она подошла, ведомая Дженни, к их пауку и тот, бережно её подхватив, усадил себе на голову, а затем, туда же отправил и саму Дженни.

-И почему вы так нас боитесь? –Удивлённо спросил у Крока главный арахноид: Мы, между прочим, тоже содрогаемся от вашего вида. У вас всего четыре лапы. Это так нетипично! Представляешь, что мы испытываем, усаживая вас себе на голову? Уф! Но постепенно к этому привыкаешь.

-Я даже представить себе не могу, как можно посадить, вам подобного, себе на голову! –Согласился с пауком Сталкер: Вам надо отдать должное.

-Мы приспособились к этому. –Ответил арахноид: Если представлять вас только как пищу, то становится не так неприятно.

-Э. Э. Э! –Нахмурился Крок: Какую ещё пищу?! Ты не шути так! Не забывай, кто мы такие!

-Я помню. Я всегда это помню. –Паук подхватил его и посадил себе на голову, рядом с Луком: Держитесь крепче. Бежать будем быстро.

 

-Экспедиция крайтеров была остановлена чем? Бурей. –Рассуждал Сталкер, изо всех сил держась за ворс на паучьей голове, чтобы ненароком с неё не свалиться: Вестасианцы были вынуждены всё бросить и сбежать благодаря чему? Буре! Теперь мы делаем ноги от такой же бури! Не кажется ли это тебе закономерностью, дорогой принц?

-Кажется. –Согласился Лук, также вцепившийся в паука мёртвой хваткой: Хотя всё это может быть и чудесной случайностью. Всё равно, хорошо, что Терминал вновь будет укрыт от глаз проходимцев, не так ли? И не называй меня, пожалуйста, принцем! Какой я тебе принц?!

-Да я просто пошутил! –Засмеялся крайтер: Мне кажется, что теперь не только случайные проходимцы, но и мы сами больше никогда не найдём Эйфенский Терминал!

-Может это и к лучшему. –Задумчиво произнёс Лук.

 

***************************

Ракшасет поднялся на каменный уступ, выступающий из горы наподобие трибуны и оглядел расположившиеся в низине полчища своих единомышленников. Закатив глаза, он сконцентрировал свою волю и подал мощный, мысленный сигнал, распространившийся над долиной, подобно невидимой волне. Он призывал всех к вниманию. Возящееся и рокочущее «море» улориксов моментально замолчало и остановилось. Миллионы глаз уставились на своего лидера, собравшего их здесь и призывающего их всех ко вниманию. Все ждали, когда Ракшасет заговорит с ними.

-Братья мои, собравшиеся под единым крестом! –Начал свою речь Ракшасет: Пора доказать матерям, которые произвели нас на свет, что их дети родились не зря. Пора доказать нашим врагам, что их время прошло и они не воспользовались им должным образом. Наступает эпоха улориксов! Останутся в живых только улориксы и те, кто согласится жить по их правилам!

По толпе пронёсся одобрительный рокот.

-На Западе нет больше угрозы для нас! –Продолжал Ракшасет: Крайтеры не сумеют помешать нам! Крайтеры не достойны существовать как разновидность! Я вижу, как победа уже улыбается нам над западным горизонтом! Посмотрите на Запад, братья! Посмотрите на Запад! Завтра он станет нашим!

-Ураааааа!!! –Понёсся над живым «морем» рёв голосов, всё более и более усиливаемый присоединяющимися к нему новыми, восторженными голосами улориксов.

Все взгляды были устремлены на Запад.

 

-Вектор 235. Поворот на 5 градусов Юга. –Сообщил штурман ведущего бомбардировщика: Подготовиться к бомбометанию.

-Выполняю. –Ответил пилот: Разнесём этих букашек в лохмотья!

Рой бомбардировщиков, состоящий из семи машин, пронёсся над горой, на которой стоял Ракшасет. Чёрные тени промчались по толпе ничего не понимающих улориксов, многие из которых приняли их появление за замысел Ракшасета.

-Сколько же их здесь?! –Воскликнул пилот: Приготовить заряды с ядерными боеголовками! Не оставим здесь камня на камне! Продемонстрируем тупым аборигенам силу ийланского оружия!!!

-Ядерные заряды N-45 к бою! –Разнёсся приказ по бомбардировщикам.

Звено сделало широкий разворот и вновь стало приближаться к долине, наводнённой крестовиками, теперь уже с серьёзными намереньями.

-Крайтеры! –Кричал в сторону приближающегося роя Ракшасет: Будьте вы прокляты!!!

Но бомбардировщики его не слышали. Они снова пронеслись над долиной, оставив позади себя свистящую и гудящую смерть, падающую прямо на головы улориксам.

-Бомбы сброшены. Приготовится к ковровой бомбардировке окрестностей! –Поступил новый приказ.

Бомбардировщики умчались прочь, но лишь для того, чтобы произвести новый разворот и вернуться на место бомбёжки для добивания остатков уцелевших крестовиков.

 

Бомбы несли сравнительно небольшой ядерный заряд, но эффект бомбардировки всё равно был ужасающий по своей разрушительности. Земля содрогнулась и округу озарила яркая, слепящая вспышка. Мурон герцога дико завизжал и едва не сбросил своего седока.

-В чём дело?! –Воскликнул Доминик.

-Не знаю. –Ответил Великий Рог: Это оттуда!

Он кивнул в сторону лагеря Ракшасета, который они незаметно покинули несколько часов назад и от которого уже успели удалиться на внушительное расстояние.

-Что там произошло?!

Деревья зашумели и затрещали, как во время сильнейшего урагана и жаркая, воздушная волна, повалила всех на землю, кувыркая в пыли. Рыцари падали со своих скакунов, улориксы поспешно прятались в панцири и их кувыркало по земле как большие валуны. Взрывная волна ушла и всё успокоилось. Со стороны лагеря крестовиков, над деревьями в небо поднималось несколько чёрных столбов, с такими же чёрными шапками, слившимися в одну, грозную тучу.

-По-моему, мы вовремя оттуда убрались? –Осторожно высунулся из своей раковины Великий Рог.

-Я знал! –Поднялся с земли Доминик: Я чувствовал, что нечто подобное произойдёт!

-Что теперь будем делать?

-Ничего. Лично я направляюсь к побережью – встречать Гелта Вайпера.

-Пожалуй, я составлю вам компанию. –Великий Рог встряхнулся и опасливо посмотрел на далёкое зарево.

 

Это был сущий ад. Взрывы превращали крестовиков в ничто. От их вспышек, всё вокруг буквально плавилось, сгорая в пламени.

-Ааааааа!!! –Только и успел закричать в бессильной злобе Ракшасет, прежде чем превратиться в летучий пепел.

Только его рогатая тень осталась на камне, у него за спиной, запечатлев последние секунды жизни несостоявшегося завоевателя. Улориксы, те, кто находились в сравнительном удалении от бомбардировки, поспешно разбегались и прятались. Многие из них сгорели от вспышки. Другие погибли от взрывной волны. Но уничтожены были не все. Те, кому повезло, прячась среди камней и деревьев, уползали всё дальше и дальше от эпицентра взрывов. Но и это ещё не было спасением. Бомбардировщики работали на добивание. Вскоре они вернулись и начали, подобно чёрной стае кружить над окрестностями, осыпая землю новыми бомбами. Грохот стоял такой, что казалось, земля даёт трещины и вот-вот разлетится на кусочки. Вычисляя с воздуха всё новые и новые группы отступающих улориксов, ийланские машины смерти пикировали прямо на них, забрасывая бомбами. Вся долина превратилась в одно, сплошное, дымящееся кладбище. Бомбардировщики зверствовали так ещё час, а затем, построившись в воздухе клином, умчались туда, откуда и появились – на Запад. Их словно и не было вовсе. Остались лишь бесчисленные воронки со стекающими в них ото всюду ручьями крови, поваленные деревья и жалкие ошмётки улориксовых тел и панцирей, разбросанные по округе в огромном количестве. Так бесславно закончился несостоявшийся крестовый поход Ракшасета. От его миллионной армии осталось лишь несколько жалких отрядов, беспорядочно отступающих в разных направлениях.

 

ГЛАВА 29 ТЕРНИИ

-Простите, это вы – владелец этой прекрасной триеры? –Подобрался к Вайперу кривой улорикс (по виду, рыбак).

Он указывал на отремонтированную триеру, на которой они приплыли в Улугбан, ожидающую их сейчас в сухом доке.

-Э-э. –Растерялся Гелт: Да. Наша.

-Вы, случаем, не думаете её продать? Я бы мог предложить вам за неё хорошую цену. Здесь уже многие на неё глаз положили и дожидаются вашего возвращения для того, чтобы её у вас выторговать. Но я дам вам за неё больше, чем они могут предложить, слово рыбака!

-Вероятно, я продам вам нашу триеру. –Задумался Вайпер: Но позволь спросить, почему она всем так приглянулась? Это же просто старая калоша, которая уже почти ни на что не годится.

-Вы не правы! Это очень надёжное судно. Пусть старое, но если учесть разор, произошедший на северном побережье, то сейчас там в цене и такие суда! Я продам там свою шхуну, которая, действительно, полная развалина, а себе оставлю эту триеру.

-Решил поспекулировать? –Усмехнулся Вайпер: Хотя какое мне дело до этого? Моё дело – продать, твоё – купить. Ведь так?

Улорикс заулыбался и закивал.

-А что за разор произошёл на северном побережье?

-Ооо! Большая беда для промысловиков и торговцев! Лишь немногие, такие как я, сумели вовремя оттуда сбежать. –Почему-то перешёл на шёпот покупатель: Крестовики!

-Крестовики? –Остолбенел Гелт: Откуда они взялись?!

-Не знаю. Но появились они там с неделю назад. Мне повезло, что я как раз вышел в море на промысел. Улориксы с крестами на лицах, вышли на берег толпами и начали творить там бесчинства! Всех наших коллег-крайтеров они попросту утопили в море или убили на месте – кто сопротивлялся. А улориксов насильно заставляли вставать под их знамёна. Сгоняли даже безобидных туземцев.

Затем, они потопили все плавучие средства, находящиеся у берега. Все до единого! Этим и обуславливается сейчас дефицит лодок. Сейчас даже пироги в цене.

-Вот как? –Гелт нахмурился: Это мне не нравится. Послушай, любезный, а ты не знаешь, готовится ли сейчас где-нибудь поблизости, какое-нибудь судно к отплытию на Север?

-Туда сейчас редко кто ходит. Все напуганы слухами о буйстве крестовиков. Говорят, что это их третий крестовый поход… Но одно судно, всё же плывёт туда. Торговый корабль «Центавр». Направляется в Антихогу с грузом нитроферриума и алмазов. Отплывает завтра утром. –Ответил рыбак.

-В Лафиронию?

-Да.

-А они не могут забросить нас на Ландифит?

-Навряд ли. Ландифит сейчас для всех – закрытая территория. Все боятся крестовиков. Тем более, что вся команда «Центавра» поголовно состоит из крайтеров. Они-то точно «крестов» боятся! Так мы будем оформлять нашу сделку?

-Пожалуй. –Согласился Вайпер: Итак, сколько ты предлагаешь?

 

Капитан «Центавра» стоял на мостике своего корабля и курил, пуская в небо расплывчатые кольца дыма.

-Господин капитан. –Обратился к нему неожиданно появившийся рядом матрос: Тут с вами желает поговорить какой-то богатый улорикс.

-Какого чёрта ему нужно? –Простуженным голосом осведомился крайтер.

-Не знаю. Он хочет поговорить с вами лично.

-Задолбали! –Воскликнул капитан, спускаясь по лестнице на палубу.

Он подошёл к борту и посмотрел на пирс, где его ожидал незнакомый визитёр.

-Эй, рогатый! –Крайтер хрипло позвал стоящего на пирсе улорикса: Я капитан этого корабля! Какого чёрта тебе от меня нужно?

-Я бы хотел переправиться вместе с вами на Северный континент. –Ответил Гелт: Нас будет шестнадцать.

-Триста крионов с рыла. –Ответил капитан: И заранее предупреждаю, что могу предоставить вам только три каюты, поэтому остальным придётся сидеть в трюме.

-Я готов пойти на такие условия.

-В таком случае, деньги на бочку и поднимайтесь на борт!

Улориксы поднялись по трапу на борт и Гелт швырнул капитану кошелёк, туго набитый купюрами: Здесь пять тысяч. Можете не считать. Ещё три получите, если слегка измените курс.

-Куда?

-В Ландифит. Сбросьте нас там и плывите, себе, в Лафиронию.

-Ты что, поползень, совсем со своим бакеном не дружишь? –Нахмурился капитан, жуя трубку: Какой идиот сейчас пойдёт к Ландифиту?! Там «кресты» появились. Сам знаешь, как они нашего брата «жалуют»!

-Пять тысяч. Добавляю сверху пять тысяч! Вы не будете причаливать к берегу, а снабдите нас шлюпками. –Торговался Вайпер.

-Пять сто. –Прищурился капитан.

Что-что, а торговаться он умел.

-По рукам!

-Отплываем завтра в десять часов утра. Если ваши остальные приятели не успеют прийти вовремя, то мы уплывём без них. –Капитан развернулся и побрёл прочь, дымя трубкой.

-Они успеют. –Ответил ему вдогонку Гелт: Я надеюсь…

 

************************

Доминик сидел на прибрежном валуне и бросал камешки в воду. Появился Великий Рог со своим пасынком – Острым Ножом.

-Поздоровайся с сэром Домиником! –Велел ему Рог.

-Не буду. –Упрямился молодой улорикс: Он – предатель. И ты – предатель! Вы предали моего друга Гелта!

Такая дерзость, казалось, должна была взбесить Великого Рога и Доминика, но те лишь дружно расхохотались.

-Пойми, сын мой. –Начал ему внушать Рог: Это была предосторожность. Мы виноваты перед Гелтом, но всё это лишь из-за предосторожности. Мы приняли его за шпиона. Он так неожиданно появился, что это не могло не навести нас на подозрения. Ты ведь знаешь, что по своей сути я – добряк и очень доверчив. Сэр Доминик же имеет жёсткий характер и холодный рассудок. Он бы без труда смог определить, является ли Вайпер шпионом, или нет? Он бы узнал это быстро. И если бы Гелт оказался не шпионом, он бы вернулся к нам и продолжал бы тебя учить всяким командирским премудростям. Но он сбежал. Он не понял нас правильно.

-Так вы успели выяснить, шпион он или нет? –Обратился к рыцарю Острый Нож.

-Да. –Кивнул норман, забрасывая в море очередной камешек: Он такой же шпион, как и твой отец!

-То есть?

-То есть, сэр Доминик хотел этим сказать, что Гелт Вайпер был таким же шпионом, как и я. –Расплылся в улыбке Рог: А значит – он честный и добропорядочный улорикс, а не какой не лазутчик. Его как раз хотели освободить и принести ему извинения, но он сбежал из тюрьмы! И теперь мы чувствуем себя виноватыми перед ним, не так ли, сэр Доминик?

-Совершенно верно. –Кивнул рыцарь: Теперь нам требуется лишь одно. Снова его встретить!

-Чтобы попросить прощенья и умолять вновь встать под наши флаги. –Добавил Рог.

-Всё это правда? –Насупился царевич.

-Норманы никогда не лгут! –Воскликнул Доминик: Слово рыцаря!

-Значит вы не хотите причинить Гелту зла?

-Конечно же нет! Мы лишь смиренно ожидаем его возвращения и прощения…

 

-Ну да. Как же! –Прошипела Ариана, подслушивая разговор улориксов и нормана, прячась за перевёрнутым корпусом разбитой лодки: Ну почему вы не попали под бомбы как и все остальные?

Она убрала бинокль и отползла в заросли тростника, где её ждал Локкт и остальные.

-Не думаешь ли ты, что мы справимся с таким огромным войском улориксов и норманов? –Спросил Рейнон.

-Но не возвращать же нам бомбардировщики! Они наверняка уже наделали столько шума, что сюда скоро сбежится вся Европа! Надо действовать по обстоятельствам. Возвращаемся к кораблю. У меня появилась идея как избавиться от этих «встречающих»! –Ариана загадочно улыбнулась и пошла через заросли в ту сторону, где недавно совершил посадку их корабль.

 

***************************

Гелт проснулся, разбуженный бесцеремонным стуком в дверь.

-Эй, улорикс! –Раздался за дверью каюты грубый голос: До отправления осталось три часа. Если забыл что-нибудь на берегу, то пошевеливайся – забирай!

Затем послышались удаляющиеся шаги.

Три часа! Гелт стряхнул с себя последние остатки сна и выглянул в грязный иллюминатор. За ним был виден всё тот же загаженный порт, те же лениво шатающиеся по нему аборигены и вытащенные на берег лодки. Крока с друзьями не было.

-Что делать? –Подумал Гелт: Может я поступил неправильно, отдав деньги вперёд? Может придётся остаться на берегу, если Крок не появится? Но я не мог поступить иначе! «Центавр» единственное судно, которое плывёт туда, куда нам нужно. В обозримом будущем, другой такой удачи не предвидится, а триеру я уже продал, по велению того же Крока!

Вайпер выбрался из каюты, миновал шаткий коридор и поднялся по лестнице на палубу. В лицо ему ударил прохладный бриз. Матросы на палубе вовсю готовились к отплытию. Перетаскивали какие-то тюки и канаты и отскабливали палубу. Капитан, подобно монументу, возвышался над ними, стоя на своём излюбленном месте – на мостике. Его трубка, как всегда, была у него в зубах и дымила подобно заводской трубе. Гелт бегло оглядел всю эту «идиллию» и поспешил по трапу на берег. Кроме «Центавра», в порту не было других крупных судов, бросающихся в глаза, но всё равно, Гелт принял решение встретить Сталкера на берегу, чтобы тот, случайно, не заблудился. Откуда он мог знать, что Гелт выбрал именно этот корабль? Порт был небольшой и весь хорошо просматривался. Поэтому Вайпер не боялся прозевать Крока с его большой командой.

Похоже, что испытывал волнение только он один. Окружающим было на всё наплевать, кроме своей однообразной работы. Никто не замечал хмурого Гелта, возвышающегося на пирсе. Прибыла шхуна, с уловом моллюсков. Грузчики и моряки неспешно выгребали их из корабельной сушилки и раскладывали по ящикам, которые, затем, перетаскивали в холодильник, находящийся неподалёку, в здании, похожем на ангар. Прошло уже два часа. Крока всё не было. У Вайпера начало заканчиваться терпение.

-А что? –Сам себе сказал он: Получилось же у меня связаться с Ситом. Почему бы не попробовать связаться с Кроком?

Он закатил глаза и попытался сконцентрироваться. Из-за волнения и переживания, улориксу было ужасно тяжело это сделать. Ведь необходимо было полностью успокоиться и собраться с мыслями. Иначе телепатический контакт был попросту невозможен. Наконец это начало у него получаться. Мысли перестали скакать и потекли медленно, неторопливо. Пульс выровнялся. Сейчас он сможет направить пси-сигнал!

-Эй! Чего тут раскорячился! –Его кто-то грубо толкнул в панцирь: Всю дорогу загородил, не пройти, не проехать!

Гелт очнулся и посмотрел на сбившего его с равновесия крайтера, который уже ковылял дальше по пирсу, направляясь в сторону продуктового склада. Это был один из бестолковых матросов «Центавра».

-Чёртов недоумок! –Разозлился Гелт.

Все его старания прийти в себя и сконцентрировать волю пошли коту под хвост. Он вновь был весь на нервах. Теперь его возбуждение не только к нему вернулось, но и увеличилось в троекратном размере. Пульс опять скакал как сумасшедший, мысли прыгали подобно ретивым скакунам, путаясь и теряясь. Теперь уже и думать было нечего о следующем сеансе связи! Гелт плюнул с пирса и, качая головой, направился на берег.

 

-Эй! Улорикс! Через пять минут отправление! –Крикнул ему с борта капитан: Советую тебе подняться на палубу, если хочешь уплыть от сюда сегодня.

-Нельзя ли отложить отправление ещё минут на тридцать? –Взмолился Гелт.

-С ума сошёл, рогатый?! –Воскликнул капитан: У меня жёсткий график! Отклоняться от него – запрещено! Я уже сделал тебе поблажку, обещав слегка изменить курс. Но отправление должно произойти строго по расписанию! Ни минуты позже!

-Я заплачу вам! –Продолжал упрашивать его Вайпер: Только подождите ещё немного!

-Сколько? –Слегка смягчился «морской волк».

-Думаю, мы сумеем договориться. Деньги у меня есть…

-Десять минут. Не больше. –Капитан отвернулся и зашагал к рубке, пыхтя трубкой.

-Сволочь. –Пробормотал Гелт, вновь поворачиваясь к берегу: Крок! Где же ты?!

 

-Дальше мы не пойдём. –Произнёс главный арахноид: Там, за дюнами, начинается селение. Мы не хотим, чтобы нас там заметили.

-Понимаю. –Крок улыбнулся: Мы и не требуем от вас этого. Спасибо за помощь, друзья мои. Передайте Матери Наместнице наши величайшие благодарности. Её помощь была незаменимой.

-Арахноиды всегда помогут Исполнителю. –Ответил лидер пауков: Мы ещё увидимся, Сталкер.

-Как друзья?

-Только как друзья.

-Буря не причинит вам вреда?

-Буря больше не идёт за нами. Мы вовремя её избежали. Можете за нас не беспокоиться. Обратно мы пойдём другой дорогой – в обход бури.

-Теперь вы сможете бежать быстрее. Как-никак пойдёте порожняком – без лишнего груза.

-Это верно. –Согласился паук.

Все путешественники попрощались с арахноидами, поблагодарив их ещё раз напоследок и те, оставив их вещи, поспешно умчались в пустыню.

-И что, теперь нам тащить эти тяжести на себе? –Указал на их вещи Ниг.

-А ты предлагаешь что-то другое? –Крок взвалил на себя рюкзак с гранатами и пошёл в сторону прибрежного селения.

Все остальные, со вздохами, разобрали оставшиеся вещи и отправились вслед за Сталкером.

 

-Десять минут истекли, улорикс! –Сообщил капитан с мостика: Забирайся на борт!

Вайпер понурил голову и поплёлся по трапу на палубу. Он уже точно решил для себя, что не поплывёт. Сейчас он заберёт ожидающих его в трюме солдат и они, под прицелами издевательских взглядов урода-капитана и его не менее уродской команды, с позором покинут судно и останутся на берегу. Без денег и без триеры.

-Подождите! –Крикнул он капитану: Возможно, мы никуда не поплывём.

Реакция капитана была, на удивление, равнодушной. Он пожал плечами и задумчиво ответил: Дело ваше. Решайте быстрее, пока не убрали сходни. И заплатите мне за простой.

-Конечно. Я помню. –Вайпер вздохнул и отправился к трюму.

-Эй, брюхоногий! –Вдруг остановил его капитан: Там, вон, не твои ли дружки торопятся?

-Где? –Гелт рванулся к борту и, увидев друзей, несказанно обрадовался.

-Крооок!!! –Закричал он: Идите сюда!!! Мы здесь!!!

Сталкер сначала не понял, откуда он кричит и остановился, крутя головой по сторонам. Тут Гелта увидела Дженни и указала на него рукой. После этого, они все направились к «Центавру».

-Так вы плывёте или нет? –Задал глупый вопрос капитан.

-Конечно! Конечно плывём! –Ответил Вайпер и отправился встречать своих друзей.

-Привет, Гелт. Через сколько отправление? –Как ни в чём ни бывало, осведомился Крок.

-Через сколько? Да оно должно было произойти пятнадцать минут назад!

-Значит мы успели?

-Успели. Слава богу, успели! –Гелт был просто счастлив.

Матросы убрали сходни и стали отвязывать носовые и кормовые канаты. «Центавр» благополучно отчалил. Гелт проводил всех в отведённые им каюты и там, они смогли, наконец, нормально поговорить и поделиться своими впечатлениями.

-А где Рорим и остальные? –Поинтересовался Крок.

-Им отвели место в трюме. Там достаточно комфортно и совсем не сыро. –Ответил Гелт: Так вы нашли ещё двух носителей?

-Да. Познакомься с Ганголо. –Представил маргата Сталкер: Это тот самый маргат.

-Много о тебе наслышан, Гелт Вайпер. –Улыбнулся ящер.

-Мне очень приятно с тобой познакомится, Ганголо. –Ответил Вайпер: Значит, в нашем полку прибыло? Это просто замечательно! Ну а ты, Ниг, как оказался носителем?!

-Ты бы это узнал сам, если бы заставил меня тогда, в тюряге, снять штаны! –Ответил Ниг: Ты ведь только их с меня тогда не снял!

-Я не хотел, чтобы ты принял меня за извращенца. –Расхохотался улорикс: К тому же, я уж точно не ожидал, что знак Зотра может располагаться на таком интересном месте!

-А что смешного?! Ну располагается – и пусть располагается! –Ответил Ниг: Обязательно, что ли, нужно ржать над этим?

-Успокойся, Ниг. Никто над этим не смеётся? –Стараясь казаться невозмутимым, ответил Крок.

-Да это видно! –Разошёлся Ниг: Вам лишь бы поиздеваться над беднягой Нигом! А вот представьте – найдёте вы передатчик, а там вам скажут: «отсоедините те части тела, на которых располагаются знаки Зотра и присоедините их, (допустим), к каким-нибудь приборам, иначе те не заработают»! И что тогда? Твоему племянничку придётся лишиться руки, с Гелта придётся снять панцирь, после чего он станет похож на слизня, а Унгвану – вообще башку оттяпать придётся! Вы все будете калеками! Ха-ха! А мне что? Подумаешь, лишусь задницы? В принципе, без неё можно и обойтись! Сидеть только будет сложно. Зато руки, голова и всё остальное будут в полном порядке! Вот так!

Эти разглагольствования Нига привели всех в полный восторг и вызвали бурю истерического смеха. Ниг и сам смеялся над своей глупостью. Так и началось их обратное плаванье, которое обещало быть удачным. Судьба должна была наконец довести их до желанной цели, которая уже совсем не казалась призрачной.

 

***************************

-Я что-то не пойму твои планы, Ари. –Произнёс Локкт: Ты предлагаешь нам войти в контакт с террористами?

-Какая разница, террористы они или не террористы?! Дело не в этом. –Ответила Кайли: Главное, что они могут нам помочь. Если натравить их на недоумков – улориксов и норманов. Чёрный легион не жалует этих аристократишек. Они с радостью ухватятся за идею расквитаться с ними. А мы их только к этому подтолкнём.

-Значит мы будем уговаривать конфедератов напасть на рыцарей Антуриума и Брахиоподов?

-Зачем же уговаривать? Мы не будем устраивать с ними официальные переговоры. Мы лишь на какое-то время выступим в качестве приманки.

-В качестве какой приманки? Ты о чём?

-Мы покажемся им на глаза и спровоцируем их преследовать нас. Затем, когда они бросятся за нами, нам останется лишь проводить их туда, куда нам нужно.

-Я отказываюсь от этих игр! И тебе запрещаю устраивать эти авантюры! –Вскипел Рейнон.

-Я вовсе не предлагаю тебе участвовать в этой операции. Я спокойно справлюсь сама. И никто меня не остановит. Даже ты! –Сухо ответила Ариана.

-Да пойми же ты! Всё это – чушь! Более того – опасная чушь! Ты играешь с жизнью как с чем-то пустяковым! Не пора ли остановиться, Ари?

-Я остановлюсь тогда, когда посчитаю это нужным. –Произнесла Кайли: Разговор окончен, Лок! Мы направляемся в Конфедерацию Чёрного Легиона!

 

*************************

Пара крайтеров в чёрных костюмах с красными окантовками и респираторах, дежурили на своём обычном посту, около леса. Они, как всегда, молчали, слово игнорируя друг друга, осматривая окрестности в поисках нарушителей. Внезапно, внимание одного из них привлекла возня в отдалённых кустах. Кто-то упорно пытался пробраться через них, ломая ветки и сбивая листья.

-Пост 18. –Сообщил по рации один из крайтеров: Обнаружено постороннее присутствие.

Второй опустил на глаза бинокль, прикреплённый на шлеме и посмотрел в сторону подозрительного объекта. Это было двуногое существо. Очень высокого роста. Скорее всего, это был вестасианец. Он тащил в руке чёрный чемодан. По его виду и манере передвижения, сразу стало заметно, что он был тяжело ранен. Передвигался он ковыляя и подрыгивая. Одежда была разорвана и покрыта грязью и кровью.

-Пост 18. Информация принята. Задержать нарушителя! –Ответила рация.

-Выполняем. –Ответил крайтер, вынимая пиломёт.

-Погоди. –Остановил его второй – с биноклем: Не стоит сразу привлекать его внимание. Пусть подойдёт поближе. Он нас не заметил.

Подозрительный вестасианец вдруг споткнулся и упав, уронил чемодан на землю. Тот раскрылся и из него вывалилось что-то блестящее.

-Ооо! –Протянул наблюдатель: Похоже, нам подфартило! У этого мутанта полный чемодан золотых слитков!

-Возьмём его! –Воскликнул первый, бросившись в сторону упавшего ийлана, который уже вновь успел подняться и, в настоящий момент, поспешно собирал выпавшие из чемодана золотые бруски.

Заметив приближающихся к нему крайтеров, незнакомец, закрыл чемодан и попятился обратно к лесу, а затем, развернулся и неуклюже побежал, продираясь через кусты. Крайтеры достигли того места, где он скрылся и стали озираться по сторонам. Ийлана и след простыл. Казалось, он растворился в воздухе.

-Куда подевался этот ублюдок?! –Выругался один из крайтеров.

-Я вызываю подкрепление! –Ответил второй: Такая добыча не уйдёт от нас просто так!

 

Ариана наконец окончательно оторвалась от преследователей и остановилась в овраге для связи с кораблём.

-Как ты? –Спросил у неё Локкт.

-Всё идёт по моему плану. Эти глупцы проглотили наживку и сейчас сидят у меня на хвосте.

-Значит они действительно приняли твой муляж за настоящее золото? Я тут навёл кое-какие справки об их организации. Ими верховодит религиозный фанатик, известнейший террорист, по прозвищу, (а может и по профессии) – Капеллан. Ужасно неприятная личность. Видимо он любит золото, если послал за тобой целую армию, во главе со своим сыном, пол-имени Арес. Мы время от времени перехватываем их радиопереговоры. Сейчас они от тебя на расстоянии около полутора километров. Так что поторопись. И не рискуй больше чем это требуется.

-Я справлюсь. –Закончила их диалог Ариана: Сколько времени потребуется для того, чтобы добраться до Ландифита?

-Не менее пяти дней.

-Хорошо. Пять – так пять. В 23:00 вы меня подберёте. А завтра, с утра, я вновь поведу крайтеров за собой. Теперь мне пора убегать. Конец связи!

Ариана осмотрелась, оторвала от рукава клочок ткани и, повесив его на одну из веток, выбралась из оврага и помчалась дальше.

 

Чёрные легионеры спустились в овраг, осматривая в нём каждый кустарник и выступ.

-Ещё один клочок! –Оповестил Ареса крайтер, идущий впереди всех: Вестасианец зацепился за ветку. Значит мы дышим ему в затылок!

Арес рассмотрел принесённый ему лоскуток и задумался: Слишком много прыти для тяжело раненного существа.

-Не время раздумывать, командир! Вперёд! Мы почти его догнали!

-Да-да. Продолжайте преследование! Обо всех подозрительных вещах немедленно докладывайте мне!

Преследователи покинули овраг и продолжили свой путь, догоняя неизвестного ийлана, который, казалось, не знал усталости.

 

*********************

-Неужели все неприятности позади? –Вздохнув, произнёс Сталкер, облокотившись на поручень у борта: Даже и не верится.

-Подожди расслабляться, Крок. –Развеял его мечты Гелт: Это ещё не все неприятности, которые нам подложила судьба.

-Какие неприятности? –Посмотрел на него Крок: Мы плывём на быстроходном корабле, который достигнет Северного континента менее чем через неделю. Это же замечательно, что нам подвернулся такой корабль!

-С кораблём нам повезло, согласен. –Ответил Вайпер: Дело в другом. Ходят слухи, что Ландифит наводнён, кем бы ты думал? Крестовиками!

-Кем-кем? Этого нам только не хватало!

-Вот именно. Эти уроды потопили на побережье все рыбацкие шхуны и всё остальное, на чём вообще можно плавать. Теперь там полнейшая разруха.

-Чего они добиваются?

-Ходят слухи, что они грезят о третьем крестовом походе.

-Но откуда они взялись? Не прошло и года с того момента, когда их вдребезги разбили и загнали далеко на Восток.

-Видимо, у них остался резерв. Как бы то ни было, идти нам придётся через них. Больше не через кого. Справа – Картелония, слева – Союз. Там сейчас вовсю кипит война. Нам лучше даже близко не приближаться к их линии фронта. Добраться бы только до Эдемских лесов!

-Крестовики. –Меланхолический настрой Крока Сталкера как рукой сняло: Ну что за гадство?! Неужели мы не заслужили награды за все наши мучения?! Я воевал с эльфами, разгадывал загадки Аден Акира, меня чуть не прикончили во время гладиаторского поединка, затем, мой корабль чуть не потопила гигантская медуза, потом я сражался с паучками-переростками, едва унёс от них ноги, вдобавок, не пожертвовав ни одной, подчинённой мне, жизнью и взрывал вирготский бункер! И после этого всего, что я заработал? Встречающих меня крестовиков?! Если всё это – происки судьбы, то я эту судьбу ненавижу!

Сталкер плюнул с борта и удалился. Гелту было неприятно, что он расстроил друга, но он понимал, что ему было необходимо об этом рассказать. Это была вынужденная мера.

 

**********************

Арес тяжело опустился на поваленный ствол дерева и приказал всем остановиться.

-Передышка! –Сообщил он: Чёрт возьми этого вестасианца! Сутки! Уже сутки мы его преследуем, а он всё уходит и уходит от нас!

-Может вернёмся на базу? –Предложил ему его верный соратник Крег.

-Я бы с удовольствием, но чёртов Капеллан отдал распоряжение поймать вестасианца во что бы то ни стало! Как же он любит отдавать такие распоряжения! Сам бы за ним бегал! Он уж точно не поймёт оправдание, что «мы его не поймали».

-Похоже, что он окончательно от нас оторвался. Больше не попадается никаких следов, свидетельствующих о том, что он здесь пробегал.

-Следы есть. –Арес протянул ему сканер (такой прибор был только у него одного): Смотри.

Крег нацепил сканер на глаза и увидел, что на земле действительно находится цепочка слабых, еле различимых следов, принадлежащих двуногому существу.

-Он был здесь! –Воскликнул крайтер: Отличная штука – этот сканер! Как он определяет следы?

-А чёрт его знает? По мельчайшим остаткам, оставляемым подошвой, по примятостям почвы и травы. Мало ли как?! Важно, что определяет!

-Значит он всё-таки впереди.

-Выходит, что да. –Арес поднялся и пошёл мимо своих, отдыхающих солдат, прямо по следам ийлана.

Крег пошёл вместе с ним. Не успели они как следует углубиться в лес, как наткнулись на новое свидетельство пребывания здесь вестасианца. Это был окровавленный жгут.

-Ага. Делал себе перетяжку. –Определил Арес: Видимо, его рука была сильно травмирована, что ему даже пришлось накладывать временный жгут.

-Странно. –Ответил Крег: Жгут применяется, обычно, в самых критических случаях. Например, когда отрывает руку или ногу. Кровищи при этом процессе должно быть – море! Кровушка должна буквально хлестать фонтаном.

-Да. –Согласился Арес: Что да – то да.

-Тогда почему мы не находили до этого никаких пятен крови?

-Не знаю. –Внимание Ареса привлекло движение впереди.

Вдалеке, в проёме между деревьями он разглядел устало бредущую фигуру с чемоданом в руке. Существо то и дело останавливалось, прислоняясь к деревьям и тяжело дыша.

-Это он! –Указал лидер конфедератов: Я его вижу!!!

Крайтеры, как один, вскочили на ноги и бросились на крик командира. Ийлан повернул к ним лицо, вздрогнул и побежал прочь. Погоня продолжилась.

-Берите его в кольцо! –Кричал Арес: Не дайте изменить направление!

Конфедераты рассредоточились, выстроившись цепью с интервалом около трёх метров друг от друга. Вестасианец бежал быстро. Казалось, он знал в этом лесу каждую тропинку, чего не скажешь о крайтерах Ареса, которые чувствовали себя в лесу не в своей тарелке. Но, не смотря на это, они преследовали беглеца с упорством гончих.

 

Ариана почти выдохлась. Даже для неё такая продолжительная беготня была невыносимой. Крайтеры без устали преследовали её, двигаясь по пятам и не думали отставать. Выбежав из леса, она остановилась. В поле у неё не было шансов оторваться от преследователей, поэтому она решила вызвать корабль. Он как всегда был неподалёку и приземлился рядом с ней уже через пару минут.

-Быстрее! Быстрее! –Кричал из люка Рейнон.

Ариана запрыгнула в салон и корабль взмыл в воздух.

-Зачем ты так рисковала, подпуская конфедератов так близко к себе?! –Начал распекать её Локкт: Ты едва сумела от них оторваться!

-А что мне оставалось делать? Вдруг они прекратят преследование и вернутся назад?! Тогда сутки беготни по лесу пойдут прахом! –Всё ещё задыхаясь, ответила Ариана.

-Что теперь будем делать? Лес закончился. Дальше идёт поле, затем, каменистая россыпь. Убегать будет тяжелее.

-Высадите меня на другом конце поля. Там, где начинаются камни. Дальше я сама во всём разберусь. –Ответила Кайли: Пропусти меня.

Она почти оттолкнула Рейнона и прошла через салон, в хвост корабля, где располагался туалет. Запершись внутри, она, дрожащими руками, вытащила из кармана тюбик с какими-то таблетками.

-Сейчас. Сейчас я буду в норме! –Бормотала она, высыпая таблетки себе в ладонь: Никто не догонит меня!

Она опрокинула ладонь с четырьмя таблетками в рот, а затем, подумав, проглотила ещё две таблетки – последние.

-Сегодня можно принять и двойную дозу. –Подумала она, вытаскивая микрошприц: Мне нужны силы. Много сил! Я выдержу…

Она поднесла микрошприц к запястью и, сняв с него дезинфекционный чехол, воткнула иглу себе в вену. Несколько миллиграмм жидкости впрыснулось в её кровь и разлилось по телу приятным, покалывающим электричеством. Ариана заряжалась, подобно огромной батарее. Усталости как не бывало. Одышка прекратилась и мышцы перестали ныть. Ей было хорошо. Она могла бежать дальше. Бросив опустевший микрошприц в унитаз, ийланка нажала рычаг и он моментально провалился в контейнер-ресайклотрон, где растворился, прекратив своё материальное существование. Кайли усмехнулась и, посмотрев на свои руки, которые уже не дрожали, а налились силой, вышла из туалета.

-Ари! Давай быстрее! Конфедераты скоро выйдут из леса и смогут нас заметить! Высаживайся! –Встретил её взъерошенный Локкт.

-Я готова. –Ответила Ариана: Высаживайте меня!

Корабль спустился и завис на метровой высоте. Пилот дождался, пока Ари спрыгнет на землю и побежит к камням, а затем, поднял машину в небо и увёл её за дальние холмы – прочь от посторонних глаз. Локкт сильно переживал за Ариану. Он старался не показывать своего волнения, но скрывать его ему становилось всё сложнее и сложнее. Нужно было прийти в себя. Ийлан зашёл в туалет, из которого несколько минут вышла Ари и посмотрел на себя в зеркало. Убогое зрелище! Глаза ввалились, лицо осунулось. Очки держались не понятно на чём и делали Рейнона похожим на стрекозу. Он вздохнул и тут обнаружил на полочке под зеркалом какой-то тюбик. Тюбик был пустой. Оставить его могла только Ариана, потому, что до неё, его там не было.

-«Стероцелютон». –Прочитал его этикетку Локкт: Что за дерьмо? Какое-то лекарство? Ариана болеет? Глупость. Ариана ничем не болеет. Её медицинская карточка – образцовая для всего персонала. Это что-то другое.

 

-Следы пропали. –Остановился Арес: Он достиг поля и словно провалился сквозь землю!

-Может ушёл краем леса? –Предложил Крег.

-Нет. Следы пропадают на этом самом месте!

-Что за штуки?! Не за призраком же мы гоняемся!

-Вот именно. –Кивнул Арес: Не за призраком. Смотри!

На другом конце поля, где начиналась каменная гряда, блеснуло что-то яркое. Там кто-то шевелился.

-Не может этого быть! –Схватил бинокль Крег: Как ему удалось так быстро пересечь это поле, причём, совершенно не оставляя за собой следов!

-Предлагаю спросить это у него, когда он будет в наших когтях. –Ответил командир, делая знак солдатам: Продолжаем преследование! Всем сгруппироваться!

 

Ариана сверкнула зеркальцем в сторону леса, из которого начали появляться далёкие, чёрные фигуры крайтеров, а затем, побежала к каменистой россыпи, петляя среди камней и совершая почти пятиметровые прыжки с одного камня на другой. Она была полна сил и энергии и совершенно не чувствовала усталости. У её преследователей не было ни малейших шансов.

 

*************************

Все собрались в кубрике. Новым пассажирам выделили отдельный стол и предложили довольно приемлемый ужин, в основном состоящий из морепродуктов. На «Центавре», видимо, был отличный кок, поэтому все ели с большим аппетитом. Хотя, возможно, все просто изголодали и отвыкли от нормальной пищи. Гелт попросил, чтобы пищей снабдили и его улориксов в трюме. Они тоже сильно сдали от голода, когда экономили на еде во время ожидания Крока Сталкера, в пустыне. Теперь им нужно было отъедаться и восстанавливать свою форму.

-Что-то мне кусок в горло не лезет. –Ковырялся в своей тарелке Крок: Всё настроение безнадёжно испорчено.

-Ладно тебе, Крок, всё образуется. –Успокаивала его Лика: Мы будем действовать аккуратно и тогда всё у нас получится.

-Да. Нам предстоят серьёзные испытания, но про крестовиков я ничего не знаю. –Добавил Шаман: О них оракул меня не предупреждал.

-Оракул-моракул! –Передразнил его Крок: Кто это ещё такой, этот оракул? Те самые видения, которые приходят к тебе во сне?

-У тебя нет оснований мне не верить.

-А какие у меня есть основания тебе верить?

-Наше спасение в храме, затем, конфликт с Законодателями, затем, Эйфенский Терминал. Продолжать перечисление?

-Чушь собачья. Нам просто повезло. Не было никаких ангелочков с крылышками, спускающихся с небес и указывающих нам путь к спасению или ещё какой-нибудь сверхъестественной дребедени! Всё получалось само собой. Мы старались выжить и у нас это доселе получалось. –Покачал головой Сталкер.

-Твой пессимизм меня угнетает. –Грустно произнёс Унгван.

-Придумай лучше какой-нибудь план, как нам миновать ловушки крестовиков.

Неожиданно, их разговор прервал подошедший к столу капитан корабля. В его руке была бутылка зеля.

-От лица команды «Центавра», хочу преподнести вам этот подарок. –Голос капитана был нарочито заискивающий. Не такой как всегда. Даже трубку он, почему-то убрал.

-Спасибо. –Крок подвинул свободный стул: Присаживайся, кэп!

Капитан занял место среди них и начал распечатывать бутылку.

-Хоть одна приятная новость. –Улыбнулся Сталкер: Я уже давненько не употреблял ничего такого (он кивнул в сторону бутылки).

-Понимаю. Но ведь это легко поправить?! –Засмеялся капитан.

-Гелт хорошо вам заплатил?

-О-да! У меня нет никаких претензий.

-Ещё бы! –Подумал Вайпер.

-Я чисто случайно узнал, что на моём корабле плывёт известный наёмник Крок Сталкер и решил это дело отметить! –Пояснил капитан, разливая напиток по стаканам.

-Вот как? Мы знакомы? –Приподнял бровь Крок.

-Мой брат. Кеч Доллен. Он работает на рыбоперерабатывающем заводе в городе Антихоге. Он руководит этого завода.

-Доллен? Знакомая фамилия. –Задумался Крок: Это не тот ли парень, на которого, в своё время, наехали соргоситы, в главе с бедолагой Рифитом?

-Да-да! –Воскликнул капитан: Он самый! Вы помните его? Тогда вы его спасли от посягательств на его собственность. Да и на его жизнь, чего уж там говорить? Соргоситы бы его всё равно в покое не оставили.

-Ну-у. Он мне хорошо заплатил. –Пожал плечами Крок: За хорошую плату я выполняю хорошую работу. Это мой принцип. Да. Весёлая была миссия. Я выслеживал Рифита, царство ему небесное, трое суток подряд! Думал, что он не сунется к Кечу после моей настоятельной просьбы. Нет же, сунулся, недоумок! Думал, что я уехал из Антихоги! Молодой был, неопытный…

-Брат до сих пор тебе благодарен, Крок!

-Да будет вам. –Отмахнулся Сталкер: Его бизнес процветает?

-Ещё как! Если что, то ты всегда можешь к нему обратиться за помощью. Он тебе очень обязан.

-Ну, я за него рад. Давай, лучше, выпьем, приятель. За удачу. –Предложил Крок.

-Давай!

Они выпили жгучий, дурманящий напиток и немного помолчали. В этот раз пили все. Даже Лук и Лика. Никто не отказывался, понимая, что это сейчас, наверное, самое лучшее средство для расслабления и отвлечения от ненужных мыслей. Зель и вправду сразу же дал о себе знать. Голова просветлела, нервы успокоились, проблемы словно наполовину растворились в каше обыденных мыслей, блуждающих в голове. Тело заполнилось приятным теплом.

-Кэп… -Начал было Сталкер.

-Ипс. –Поправил его капитан: Ипс Доллен.

-Хорошо. Ипс, так Ипс. Так вот, Ипс, что известно о крестовиках? Они действительно заполонили Ландифит?

-Да. Это правда. Крестомордые сволочи устанавливают там свои порядки! Говорят, нашему брату – крайтерам, там пришлось совсем туго!

-Откуда они взялись?

-Не знаю. Наверное, пришли с Востока. Как и всегда.

-Наверное. –Крок крутил стакан пальцами правой руки: Наверное.

-Послушай, кэп, а ты не траву случайно своей трубкой куришь?! –Усмехнулся Ниг.

Лицо капитана тут же исказилось гримасой ненависти. Он пробуравил Нига убийственным взглядом и ощетинился: Ещё раз назовёшь меня так или спросишь подобную чушь, я без разговоров вышвырну тебя за борт, а эту трубку засуну тебе сам знаешь куда!!!

-Но Крок же тебя так называл… -Начал было оправдываться испуганный Ниг.

-Заткнись, придурок… -Зашипела на него Дженни.

-Для таких идиотов как ты, я – капитан Доллен! И обращаться надо ко мне только на ВЫ! Понял, черномазый кретин?!!! –Закричал капитан. Его глаз нервно задёргался.

-Понял, понял, понял… -Отстранился от него Ниг: Как уж тут не понять? И пошутить-то уж нельзя!

Доллен хотел было ещё что-то прорычать, но покосился на Крока и не стал этого делать.

 

****************************

Локкт подсел к ийлану, по имени Фидл. Он был врачом, направленным на задание вместе с их командой. Он был единственным, кто мог хоть как-то прояснить ситуацию.

-Послушай, док, можно тебя отвлечь? Всё равно сидишь, дурью маешься. –Обратился к нему Рейнон.

-Да, Локкт, я тебя слушаю. –Лениво ответил Фидл.

-Знаешь, что это такое? –Локкт протянул ему найденный тюбик.

-Ого! Откуда это у тебя?! –Подпрыгнул в кресле медик.

-Не важно. Нашёл. Так что это за препарат?

-Вообще-то, за эту гадость, можно загреметь по полной программе. И надолго. Это же стероиды. Анаболические препараты. Только не те, какими пичкают себя горе-качки, а кое-что посерьёзнее. Эта штука воздействует на организм не только на гормональном, но и на генном уровне. Это (Фидл перешёл на шёпот) практически биологическое оружие!

-Что ты несёшь, док? Какое биологическое оружие?

-Самое натуральное. Нас инструктировали по этому поводу на курсах военной медицины. До того, как вывести расу неоийлан, наше правительство не знало, как укрепить обороноспособность и наступательный потенциал вестасианской армии. И оно решило пойти на ухищрения. Солдатам попробовали вводить это генетическое дерьмо, которое делает нервную систему каменной, а мускулы – железными. При этом, форма тела и организма абсолютно не претерпевает никаких видоизменений. Это был наиболее полезный фактор, если учесть, что уже тогда анаболики были запрещены и приравнены к наркотикам. Потом, началась программа создания неойлан, а этот секретный проект прикрыли. Нашли козла отпущения – генерала Апрогса, на которого и свалили всю вину по созданию этого препарата. Хотя, все прекрасно понимали, что там было замешано гораздо больше тузов. Но программу закрыли. Это факт. Препарат, который успели произвести, уничтожили. Весь. Поэтому, я не знаю, откуда у тебя этот тюбик?

-Пока я считаю нужным не отвечать на этот вопрос. –Помрачнел Рейнон: Скажи, Док, а какие побочные факторы имеет этот препарат?

-Не знаю. Генетики определили, что он вреден. И, судя по всему, чертовски вреден. Настолько, что даже не пытались избавить от него подопытных солдат. Их уничтожили вместе с препаратом, во время закрытия этой программы.

-Значит, не все участники были уничтожены?

-Но ведь прошло уже полсотни лет! И даже больше! Кто мог столько времени скрываться от трибунала?

-Наверное тот, кто подставил генерала Апрогса. Позволь мне воспользоваться твоим компьютером. –Локкт забрал у недоумевающего Фидла портативный компьютер и пересел на другое кресло.

 

Когда корабль в очередной раз подобрал Ариану, было уже заполночь. Она выглядела совсем иначе, чем в прошлые этапы её эвакуации. Была весёлой и совсем не уставшей. Наоборот – она рвалась в бой, словно проделанные ею до этого километры вообще не существовали.

-Ты почему меня не встретил? –Улыбаясь, Ариана подошла к Локкту.

Тот не мог спокойно на неё смотреть и отвернулся.

-Что с тобой? Ты какой-то странный. –Что-то заподозрила Кайли.

-Со мной всё в порядке. –Неумело солгал Рейнон.

-Слушай, Лок, давай будем с тобой честными. Или ты объясняешь мне причины своего упадка, или можешь забыть, что мы с тобой – друзья!

-Ах так? –Сверкнул глазами ийлан: Что ж… Хорошо. Говоришь, будем честными?

Губы у Локкта слегка задрожали: Пойдём! Пойдём и поговорим обо всём!

Он направился через салон, в хвост корабля – к туалету, морщась от подозрительного взгляда, которым его одарил Фидл. Ариана, всё ещё ничего не понимая, шла за ним. Локкт закрыл за ними дверь и, молча, протянул ей найденный тюбик. Выражение лица ийланки моментально изменилось. Оно стало несчастным и виноватым.

-Где ты это нашёл? –Прошептала она.

-Здесь. На полочке. Осталось после твоего последнего визита. –Ответил Рейнон: Как это понимать?

-Я не знаю… -Ариана отвернулась к зеркалу.

-Всё ты прекрасно знаешь. Ты ведь употребляешь анаболики?

-Да.

-Почему?

-А что ты предлагаешь делать? –Кайли повернулась к нему и на её глазах появилась блестящая пелена: Как ты иначе предлагаешь слабой ийланке выжить в вестасианской армии с её патриархальными устоями и догматами?! Меня бы не подняли по ранговой лестнице выше какого-нибудь связиста или медсестры! А я не хотела быть связистом, медиком или поваром! Я хотела быть солдатом! Всегда хотела! Хотела быть сильной и выносливой, но тренировки мне абсолютно не помогали. Что мне оставалось? С этими таблетками я получила всё: Звание, почёт и уважение, интересное задание и главное, свободу! Свободу, о которой я всегда так мечтала!

-Хорошо. –Локкт вздохнул: Пусть так. Но где ты раздобыла этот препарат? Он ведь был полностью уничтожен около семидесяти лет назад!

-Был. Да не весь.

-Его кому-то удалось сохранить?

-Его создателю – Зеду. Нет, не тому самому Зеду, которого мы знаем. Его отцу. Он был учёным. Работал на армию. Выводил в своих лабораториях всякое дерьмо. Работы курировал Генералитет в лице генерала Апрогса. Когда препарат стал не нужен, программу свернули и все свидетельства о ней уничтожили. Апрогса отдали под трибунал, а Зед – скрылся. Дело свернули быстро и его даже не преследовали. Более того, он до сих пор считается уважаемым учёным. После смерти, ему воздвигли мемориал, а его сын за счёт славы отца пробрался в высшие эшелоны власти.

-Значит Зед Младший решил продолжить дело своего отца?

-Скажем так, он решил использовать его достижения в некоторых своих целях. Зед очень осторожен.

-И он тебя завербовал?

-Да. Я имела звание капрала, когда генерал Зед начал проводить собеседования среди младшего офицерского состава и солдат. Затем, я прошла тестирование и мне осторожно предложили участвовать в одном интересном проекте. Никто не оказывал на меня никакого давления. Никто меня не заставлял. Я сама согласилась.

-Тебе дали миссию?

-Да. Затем ещё одну и ещё одну. А потом, я сбилась со счёта. Зед рекомендовал меня в ОРКе и моя карьера пошла в гору.

-А взамен, ты должна была употреблять эти препараты?

-Да. Зед сказал, что их употребление необходимо для дальнейших операций на Восточном континенте. И он не обманул. В конце концов, он действительно отправил меня на Восточный континент – искать пресловутый телепортатор. –Ариана вздохнула.

-Поэтому ты такая худая? Это действие стероидов?

-Я была такой всегда. Стероиды не оказывают на организм никакого эффекта.

-Так ли это? Почему тогда всех участников эксперимента уничтожили?

-Это были лишние свидетели.

-Но почему все сведенья о побочных действиях данного препарата – не просто закрыты для доступа, а стёрты из памяти главного компьютера?

-Ты подключался к главному компьютеру? –Удивилась Ари.

-Да. Я хотел побольше узнать об этой гадости, но не нашёл вообще ничего, кроме того, что мне поведал доктор Фидл.

-Ты разговаривал об этом с Фидлом?! –Всполошилась Ариана.

-Успокойся. Он ни о чём не догадывается. Я придумаю, как тебя прикрыть. –Поморщился Рейнон: Надеюсь наше враньё не зайдёт слишком далеко.

-Я доверяю тебе, Лок. Ты знаешь это. У меня больше нет от тебя секретов. Неужели ты сможешь предать меня? –Умоляюще спросила Кайли.

-Нет. Не смотря на то, что ты преподносишь мне сюрприз за сюрпризом, я всё равно не опущусь до гнусного предательства. Наверное, потому, что я люблю тебя не смотря ни на что. Но тебе ведь всё равно на это наплевать, ведь так? Забудь об этом. И пожалуйста, не скрывай от меня больше ничего.

-Локкт. –Обняла его Ариана: Прости меня. Я боялась, что ты всё сможешь неправильно понять.

-Я уже давно тебя неправильно понимаю. –Ответил Рейнон: Объясни, почему каждый твой медосмотр показывает отличные результаты? Неужели он не выявляет стероиды?

-Зеду не выгодно, чтобы он их выявлял. –Подмигнула Ари: Понимаешь?

-Я понимаю только то, что ты крепко сидишь у него на крючке.

-Не думаю, что это так. Этот препарат не наркотик. Он не вызывает привыкание. Это во-первых, а во-вторых, я знаю к нему доступ в обход Зеда.

-Я не верю, что он не оказывает никаких побочных воздействий на организм! –Воскликнул Локкт.

-Но это так. Они уничтожили этот препарат, потому, что боялись его. Любой безумец, под его воздействием мог стать суперийланом, способным на всё. Даже на захват власти!

-Не знаю. –Растерянно тряс головой Рейнон: Не знаю.

-Эй! Вы там долго ещё будете сидеть? –Послышался стук в дверь и чей-то нетерпеливый голос.

-Мы выходим. –Ответил Локт: Пойдём, Ариана, к чему переливать из пустого в порожнее?

-Наш разговор останется между нами? –Ещё раз спросила Кайли.

-Доверься мне. –Мрачно произнёс разведчик, пропуская её вперёд.

 

***********************

«Центавр» продолжал своё плаванье. Прошло несколько дней, а ничего существенного так и не произошло. Море было спокойно. Морские разбойники словно вымерли. Португальские кораблики лишь изредка виднелись на горизонте. Словно какая-то таинственная сила, контролирующая их миссию, давала передышку измотанным путешественникам. Они вволю отсыпались, отъедались и отдыхали. Лук почти всё время спал. Морская болезнь его мучила не так сильно как во время первого плаванья, но всё равно, он чувствовал дискомфорт и предпочитал пережидать его во сне. Дженни всё время проводила в раздумьях и иногда перебрасывалась редкими фразами с Ликой, которая тоже, в основном, пребывала в дрёме. Унгван медитировал и постоянно бормотал толи мантры, толи молитвы. Вайпер почти все дни проводил в трюме, вместе со своими солдатами. Они разговаривали на какие-то свои, чисто улориксовские темы и никому до них не было никакого дела. Ниг и Крок шатались по кораблю, изнывая от скуки. Капитан, как всегда, держался со всеми сухо. На вопросы отвечал сдержанно и сердито. Исключение составлял Крок. С ним он постоянно либеральничал. Все поняли, что наверное, капитан попросту боялся Сталкера, хотя, может быть, этот чёрствый крайтер увидел в нём своего брата по духу. Во всяком случае, все, кроме Крока, старались как можно меньше вызывать капитана на разговор и держались от него подальше. Оживление начиналось только во время завтрака, обеда и ужина, когда все выбирались из своих углов и собирались в кубрике. Все моментально «оживали», пытались шутить и вести какие-то глупые беседы, которые всегда обрывались на полуслове, только для того, чтобы также, ни с чего, начаться во время следующей трапезы.

 

Наконец, в один прекрасный день, уже ближе к ночи, произошло то, что заставило всех встрепенуться и стряхнуть с себя корабельную кому. Впереди показался долгожданный берег Ландифита.

Крок поднялся на мостик – к капитану.

-Ландифит? –Спросил он.

-Да. Как и было обещано. Мы находимся здесь (он указал на карте их местонахождение). Подойдём и ляжем в дрейф здесь (капитан передвинул свой палец), неподалёку от берега. Можно подойти и ближе, но рисковать я не хочу.

Крок прикинул расстояние: Пойдёт. На шлюпках мы без проблем доберёмся до берега. Ночь укроет нас от глаз крестовиков.

-Вся надежда на ночь. Но я искренне желаю вам удачи. –Произнёс капитан.

-Спасибо, Ипс. –Кивнул Сталкер: Сколько нам осталось идти до точки дрейфа?

-Я думаю, около четырёх часов.

-Замечательно. Значит собраться мы успеем.

-Сколько шлюпок вам потребуется?

-Четыре.

-Хорошо.

-Вам придётся отправить с нами четырёх ваших матросов, чтобы они могли вернуть шлюпки обратно.

-Что поделать? Придётся. Но учти, что при виде крестовиков, даже издалека, они повернут назад – к кораблю. И правильно сделают.

-Будем надеяться, что не увидят! –Рассмеялся Крок: Это риск. Никуда нам от него не деться.

 

***************************

Шли пятые сутки преследования. Конфедераты окончательно выдохлись. Ариане уже было не обязательно переходить на бег или на ускоренную ходьбу. Её преследователи давно перешли на шаг и всё чаще и чаще делали привалы. Ийланка уже позволяла себе время от времени маячить у них перед глазами, изображая дикую усталость и измотанность. Но было видно, что крайтерам постепенно становилось на неё наплевать. Они устали. Приказ Капеллана стоял у них поперёк горла и они не могли его нарушать. Им было уже глубоко наплевать даже на золото. Они шли за ней только потому, что боялись возвращаться назад с пустыми руками. Расстояние между ними и лагерем Великого Рога с Домиником сокращалось с каждым часом. Этой ночью они должны были столкнуться друг с другом нос к носу. Всё шло по плану, разработанному Арианой. Чтобы хоть как-то подзадорить приунывших конфедератов, Кайли даже открыла по ним пальбу из дискового ружья – пиломёт МТ, снеся голову одному из преследователей. Это действительно подстегнуло крайтеров. Они заметно увеличили темп преследования. То и дело переходя на бег, Кайли достигла, наконец, долгожданных тростниковых зарослей и скрылась в них. В этих зарослях, её поджидал их корабль и дальше ей бежать уже было не надо. Она сделала своё дело. Пятидневный марафон подошёл к финалу.

 

Запрыгнув в салон, Ари столкнулась нос к носу с доктором Фидлом, который, подозрительно улыбаясь, пригласил её пройти с ним в медицинский отсек корабля, якобы, для осмотра и определения её физического состояния после долгого морального напряжения.

-Вы долго испытывали стресс. –Напевал он: Даже если вы не пострадали, я должен дать вам успокоительное, для приведения вашей нервной системы в норму.

Локкт пытался делать Ариане какие-то знаки, но она их не понимала. Фидл провёл её в медицинский отсек и запер за собой дверь, прямо перед носом у Рейнона.

-А теперь слушай, ты, кто бы ты ни была! –Его настроение моментально сменилось с лояльного на угрожающее, в руке блестел нидлган: Я выведу тебя на чистую воду и если ты окажешься агентом Товарищества, то я лично тебя ликвидирую, не дожидаясь трибунала!

-Я не понимаю тебя, Фидл. О чём ты? –Не выдавала своего волнения Ариана.

-Ты знаешь, Кайли, о чём я! Прекрасно знаешь! Глупец Рейнон нашёл твой тюбик и рассказал о нём мне. Поначалу, я подумал, что это он употребляет стероцелютон. Но затем, пораскинул мозгами и решил, что он, конечно, идиот, но не настолько, чтобы так раскалываться. Тогда я взвесил все факты. Его настроение изменилось после того, как он зашёл в туалет. После этого, он сразу обратился ко мне. У него уже был этот тюбик. Значит нашёл он его в туалете. А кто был там до него? Только ты.

-Ты так уверен, что это была именно я? А кроме меня, услугами туалета что, больше никто не пользовался, что ли? –Держалась Кайли.

-Допустим! Но у меня есть точные факты того, что это была ты.

-Какие? Приведи хоть один.

-Анализы. Анализы крови. Когда ты бежала от крайтеров, ты, видимо, за что-то зацепилась рукой и поранилась. Капля крови упала на пол, когда ты запрыгивала в салон во время одной из эвакуаций. Я это заметил и подобрал эту каплю. А так как на борту имеется всё для проведения лабораторного анализа, то… Делай свои выводы… -Фидл противно заулыбался: Так кто ты, Кайли? На чьей ты стороне?

Ариана вздохнула и произнесла: Сволочь. Я окружена тварями и предателями. Она отвернулась.

-Тебе лучше во всём признаться. Выхода у тебя нет.

-Выхода? –Усмехнулась Ари: Ты прав. Выхода у меня нет. А вот у тебя он есть. Показать?

-Что ты несёшь?! –Воскликнул Фидл.

Ариана резко уклонилась в сторону и он моментально нажал на курок. Иглы вошли в дверь, а затем, ровным строем, прошлись по стене, разнеся несколько стоящих на столе пробирок. Ари сделала перекат, схватила со стола колбу и, быстро её открыв, выскочила из своего укрытия, повалив стол. Как раз в этот момент, корабль качнуло. Доктор моментально навёл на неё нидлган, но опять промахнулся, усеяв иглами потолок. Кайли успела выплеснуть находящуюся внутри колбы жидкость прямо ему в лицо. Выронив оружие, Фидл завизжал от боли. Жидкость начала разъедать его кожу. Ийланка моментально, подобрав нидлган, бросилась к двери, выдёргивать застрявшие в ней и в близлежащей стене иглы. Затем она запрыгнула на стол и сбила иглы, торчащие в потолке. На это ушло не больше половины минуты. Она схватила корчащегося в углу Фидла и поволокла его из медицинского отсека – в салон.

-Что случилось?! –Испуганно встретил их Локкт.

-Нужен дезактиватор! –Кричала Ари: Срочно! Доктор облился какой-то жидкостью!

-Ищите дезактиватор!!! -Закричал Рейнон.

Дремавшие в салоне ийланы, повскакивали со своих мест, бросившись на поиски, хотя почти никто из них ещё до конца не сообразил о том, что они должны найти. Ведь дезактивационные составы находились именно в медицинском отсеке! Ситуация была на руку Ариане. Воспользовавшись сутолокой в салоне, она незаметно подтащила доктора к люку и, с криками: «Он задыхается! Воздух! Ему нужен воздух!» открыла его, зацепив рукой висящее рядом ружьё и выбросив в люк свой чемодан. Обезумевший от боли и страха Фидл даже не сопротивлялся, но Ариана продолжала кричать: «Он вырывается! Помогите же мне!!!» Она разжала руки и отшатнулась от истошно кричащего доктора. Тот, качнувшись, ударился о край люка и вывалился в него.

-Неееееет!!!! –Издала душераздирающий вопль Кайли, рванувшись вслед за ним, но подоспевшие солдаты успели её схватить и остановить.

-Я нашёл дезактиватор! –Мчался из медицинского отсека, расталкивая всех, Локкт: Вот он!

-Ты опоздал. –Мрачно ответил ему кто-то: Доктор погиб.

-Как? –Рейнон остановился и баллончик с дезактивационным составом выпал у него из рук.

Он увидел сидящую на полу Ариану и толпящихся вокруг неё солдат. Двое ийлан смотрели вниз из открытого люка.

-Он выпал из люка. –Сообщил солдат, остановивший Локкта: Он просто обезумел и мы не успели его спасти.

-Мы должны вернуться за ним! Мы должны его подобрать! -Начала вырываться Кайли.

-Нельзя! –Остановили её: Ты хоть знаешь, какая там высота?! Если он не разбился насмерть, то его уж точно убили крайтеры.

-Я должна была его спасти…

-Это был несчастный случай, успокойся.

-Но мы должны вернуться!

-Нельзя! Иначе нас заметят!

Всё ещё не пришедший в себя Рейнон, краем глаза заметил, что дисковое ружьё Арианы, которое висело возле люка, исчезло. Исчез и чемодан. Но он не придал этому значения. Сейчас надо было успокоить её и во всём разобраться.

 

После падения, сознание доктора напрочь отключилось. Не известно, сколько он пролежал среди тростника, на мягкой, почти болотистой почве, которая смягчила удар и спасла ему жизнь. Когда он очнулся, то вокруг была темнота. Из всего тела чувствовалось только лицо. По нему то и дело пробегали судороги и жжение, которые словно циркулировали по заранее выработанному кругу. Глаза ничего не видели. Видимо, он ослеп. А может быть, просто было очень темно вокруг. Фидл попытался перевернуться на живот, но не смог. Вероятнее всего, его парализовало. Сейчас оставалось надеяться только на то, что корабль вернётся за ним. Послышалось шуршание тростника и что-то, зашипев, упало рядом с ним. Дышать стало трудно. Это был газ. Раздались чьи-то многочисленные, мягкие шаги.

-Наконе-ец-то!!! –Произнёс кто-то.

Крайтеры обступили тело ийлана со всех сторон.

-Он уродливее, чем я думал. –Сказал Крег, вглядываясь в изуродованное лицо Фидла.

-И это та мразь, что убила Остега? –С ненавистью в голосе спросил ещё один конфедерат, отбрасывая в сторону газовую гранату.

-А кто же ещё. –Ответил ему другой: Вот и ружьишко рядом валяется.

-Где чемодан? –Загробным голосом спросил Арес: Ищите чемодан!

-Вот он! –Крайтеры притащили чёрный кейс, который нашли неподалёку от ийлана: Видимо, он его хотел от нас спрятать.

-Дайте сюда! –Арес вырвал чемодан из рук нашедшего его крайтера и открыл его.

Блестящие бруски даже ночью сверкали своей красотой. Вид золота привёл конфедератов в восторг.

-Откуда у него столько добра? –Спросил у Ареса Крег.

-Не важно. Было его, стало – наше. –Арес вытащил один из слитков и взвесил на руке: Что-то здесь не так, парни.

Он выпустил коготь и провёл им по поверхности слитка. Некоторое время он тупо смотрел на него, а затем, с диким рёвом, зашвырнул в кусты.

-Ты чего?! –Отпрыгнул от него Крег: Золотом расшвыриваешься?!

-Какое, к чёрту, золото?!!! –Всё больше и больше свирепел командир конфедератов: Это золото стоит не дороже этих камышей!!! Это подделка! Железяки, обмазанные позолотой!

-Что же это получается?! –Воскликнул Крег: Мы пять дней гонялись за этой фальшивкой?

-Я ненавижу его! –Арес подошёл к ийлану и пнул его ногой: Он водил нас за нос! Вестасианская зараза!

Картелонцы сначала глупо моргали глазами, наблюдая за буйством их командира, а затем, начали дико хохотать. На всех напала истерика.

-Смейтесь! –Бушевал Арес: Что ещё нам остаётся?! Мы преследовали эту подделку как проклятые! Из-за этой подделки погиб наш Остег! И с чем мы остались?! Что мы скажем Капеллану?

-Думаю, что мы расскажем ему всё как было. –Спокойно ответил Крег: Отдадим ему этот чемодан, с этим «золотишком» и раскланяемся.

Ийлан, лежащий на земле, слабо застонал и закашлялся. Все повернулись к нему.

-Ты смотри! –Произнёс один крайтер: Я уж думал, что он подох! А он ещё живой!

-Это дело поправимо. –Крег достал нож.

-Погоди. –Остановил его Арес: Оставь это удовольствие мне.

Крег покорно отступил и пропустил вперёд Ареса. Арес подошёл к ийлану и, приподняв его голову над землёй, вынул метательный нож и, двумя отработанными ударами, отделил её от туловища.

-Эта сволочь не заслуживает такой лёгкой смерти. –Проворчал кто-то из конфедератов.

-Чёрт с ним. –Арес зашвырнул голову Фидла в кусты и поднялся во весь рост: Пошли от сюда.

-Погоди. –Остановил его Крег: Ты, видимо, совсем уже про всё забыл! Мы шли сегодня весь день и вчера, между прочим, тоже, и позавчера, и так – пять дней подряд. Дай нам хотя бы отдохнуть. Устроим нормальный привал, отоспимся. Обратный путь не близок.

-Да-да. –Арес был погружён в свои мысли: Конечно. Я уже ничего не соображаю. Давайте, подыщем подходящее место для привала.

 

В опустевшем медицинском отсеке сидела одна Ариана. Вид у неё был разбитый и уставший. Когда к ней подошёл Локкт, то она его даже не заметила.

-Как всё это могло произойти? –Спросил он.

-Не знаю. Всё произошло так быстро. Он просто хотел дать мне какие-то успокоительные пилюли, полез в шкафчик, затем корабль попал в воздушную яму, его тряхнуло и он упал на пол, ударившись об стол. Там стояла незакрытая колба с какой-то дрянью, которая и пролилась на него.

-Неужели он не закрыл колбу прежде чем собирался проводить обследование?

-Не знаю. Она просто стояла там и всё. Он повалил стол и она пролилась. Так всё и случилось.

-Но неужели ты забыла, что дезактивационные капсулы стояли рядом?

-Да у меня ум за разум зашёл! Я ничего не соображала! Он только вопил и хватал ртом воздух, словно задыхался.

-А куда пропало твоё ружьё и чемодан?

-Они вывалились в люк, когда я его открыла. Они находились рядом. Ружьё висело на крючке, возле люка. Там же, только на полу, стоял кейс. Их просто вынесло порывом ветра. Скорость корабля была слишком большой.

-Да-да. Конечно. Так это всё и было. Я просто подозревал, что этот Фидл что-то пронюхал и готовится тебя разоблачить?

Ариана повернула к нему опухшие глаза: С чего ты это взял?

-Он задавал мне вопросы, пока тебя не было. Расспрашивал о тебе. Не жалуешься ли ты на какие-нибудь симптомы? Не находил ли я у тебя каких-нибудь подозрительных предметов? И так далее. Я, как мог, пытался сбить его со следа, но он был просто ужасно настырным!

-Сейчас это уже не важно. Он был, а теперь его нет. Прощай, доктор Фидл!

Локкт посмотрел на дверь и его внимание привлекли хаотично разбросанные по ней дырочки. Такие же дырочки были и на стене и на потолке. Откуда они появились?

-Послушай, Ари, а что это за дырочки? –Спросил он, указывая на дверь: Раньше я их здесь не замечал.

-Не знаю. –Ответила Ариана: Я тоже вижу их впервые. Оставь меня пожалуйста одну, Лок. Мне очень тяжело.

-Хорошо. –Рейнон вышел из медицинского отсека.

Ариана спрыгнула со стола, на котором сидела и открыла тумбочку, в которой был спрятан нидлган Фидла и отстрелянные им иглы. Упаковав оружие в коробку, Кайли спрятала её в свой рюкзак с мыслью, избавиться от неё при первой же возможности.

 

***************************

-Там! Там такое! –Кричал крайтер, которого послали вперёд для нахождения подходящего для ночёвки места: Скорее, готовьте оружие!

-Что? Что там?! –Хмуро осведомился Арес.

-Улориксы! Норманы! У них там целое стойбище! Шатры, палатки!

-Где они?

-Да совсем рядом! И что характерно, у них практически нет часовых! Совсем обнаглели!

-Я сам хочу это увидеть! –Арес прошёл вперёд, куда указывал крайтер-разведчик и вскоре, увидел далёкое свечение огней. Также, там были слышны голоса и крики животных.

Командир высунулся из тростниковых зарослей и присмотрелся. Лагерь был как на ладони. Он располагался прямо на берегу и, казалось, совсем не охранялся. Стражники и охрана сидели по всему его периметру и производили впечатление полусонных. Некоторые из них разговаривали друг с другом. Некоторые, слонялись взад-вперёд. Одним словом, делали всё что угодно, только не охраняли лагерь.

-Сколько их там? –Выглянул рядом с Аресом Крег.

-Много. Очень много. И, по всей видимости, у них достаточно добра. Гляди, какие роскошные шатры! Это не просто какие-нибудь там кочевники или торговцы. Это кто-то покруче!

-Держу пари, что улориксы – это Брахиоподы.

-Допустим. А кто тогда норманы?

-Не знаю. Но что здесь Брахиоподы – так это точно.

-У Брахиоподов много богатства. –Согласился Арес: Они обычно не высовываются из своих городов и к ним сложно подступиться. Теперь, как я вижу, они изменили своим правилам.

-Нападём на них?

-Думаю, да. Это с лихвой компенсирует наш провал с этим чёртовым вестасианцем.

-Их больше на порядок, а у нас всего полторы сотни душ. Справимся?

-Если нападём неожиданно и быстро скроемся, то думаю, всё у нас получится. Доремы стреножены, солдаты отдыхают. Командиры, видать, совсем лыка не вяжут. Прекрасный расклад для атаки.

-Ничего не имею против, командир. –Согласился Крег: Сообщить ребятам о подготовке к нападению?

-Сообщай. Устроим Брахиоподам весёленькую ночку!

 

Доминик и Великий Рог сидели в шатре и ужинали.

-И всё-таки я думаю, что нам нужно усилить охрану. –Лениво произнёс норман.

-В этом нет никакого смысла. Охрана установлена. Часовые регулярно сменяют друг друга. Дежурство идёт. Зачем нужны ещё какие-то усиления? Ракшасет и его полчища – уничтожены. Предварительно, они разогнали в округе всех проходимцев. Здесь никого кроме нас не осталось. Побережье пустынно. Если нам и надо ждать опасность – так только со стороны моря.

-Меня беспокоит то, что кто-нибудь из выползков Ракшасета смог уцелеть и появиться здесь. Хорошо если один. А если с подразделением?

-Не думаю. Их разбомбили подчистую.

-Как думаешь, кто мог это сделать? Крайтеры?

-Скорее всего. Кто же ещё? Эта идея крестового похода, на самом деле одна большая утопия. С крайтерами надо воевать по другому. Умом, а не силой.

-Я надеюсь, что они не узнали, что мы помогали Ракшасету? Мне не хочется, чтобы Басиргол и Парколот постигла плохая участь.

-Нет. Крестовики – это крестовики, а мы – это мы. –Заулыбался Великий Рог: Мы вовремя ушли от Ракшасета. И теперь всё позади.

-Хорошо, если это так. Ещё меня беспокоит твой пасынок. По-моему он – идиот.

-Острый Нож? Это невинное созданье, у которого на уме только благородные подвиги. Он не приспособлен к реальной жизни и я жду не дождусь, когда он достигнет того возраста, чтобы стать командиром.

-Но ведь тогда он вытеснит тебя?

-Нет. Тогда я смогу от него избавиться раз и навсегда. Его погубит его же глупость.

-Хм. –Доминик загадочно улыбнулся: Ты своё дело знаешь, брахиопод!

 

Несколько гранат вылетело из зарослей тростника и упало рядом с часовыми. Те тупо на них посмотрели и тут, неожиданно, гранаты зашипели, источая удушающий газ. Охранники даже не успели позвать подкрепление. Кашляя и хватая ртом воздух, они упали на землю, какое-то время покорчились и, одурманенные, отключились. Конфедераты, бесшумно, словно тени, прокрались в лагерь. Присмотрев ближайший шатёр, Арес указал на него.

-В чём дело?! –Встрепенулся Доминик, услышав шум и крики на улице.

-Не знаю. –Ответил Великий Рог.

Они выглянули из шатра и увидели, как возле шатра Острого Ножа происходит какая-то возня.

-Тревога! –Закричал кто-то: Чёрные легионеры!

-Я же тебя предупреждал! –Крикнул на Рога рыцарь, ища свой меч: Нужно было как следует усилить охрану!

На улице было столпотворение. Солдаты суетились. Норманы спотыкались об улориксов. Все кашляли от газа, который мутным облаком расползался по лагерю. То и дело раздавались пиломётные щелчки и крики умирающих.

-Спасайте наследника! –Кричал из шатра Великий Рог.

Но его никто не слышал. Арес и несколько его крайтеров уже успели перевернуть всё вверх дном, в шатре Острого Ножа. Располосовав пилой стену шатра, они выбрались из него и стали отступать к камышам, таща на спинах мешки с добычей.

-Отходим! –Скомандовал своим бойцам, отбивающимся от пробуждающегося врага, командир чёрных легионеров.

Крайтеры начали отступать, забрасывая противника газовыми гранатами. Но как только конфедераты достигли тростниковых зарослей, перед ними словно из земли вырос отряд норманов, во главе с Домиником. Талантливый стратег сумел обойти их стороной и отрезать путь к отступлению.

-Чёрт! Откуда вы взялись?! –Воскликнул Крег и тут же был рассечён мечом надвое.

Второй удар меча был адресован Аресу, но тот, вовремя отбросив мешок, увернулся от него. Закипела новая схватка. В полумраке ночи было трудно определить кто проигрывает, а кто побеждает. Битва проходила вслепую. У конфедератов осталось ещё несколько газовых гранат, которые они швырнули норманам под ноги. Те закашлялись и стали отступать в тростники, отмахиваясь мечами. У крайтеров появилось заметное преимущество, но внезапно, Великий Рог подтянул дополнительные силы. Улориксы атаковали легионеров сзади, заставив их перекинуться на них. Арес понял, что его отряд зажали с двух сторон. Выхода не было. Оставалось одно. Биться до конца.

 

Шлюпки практически бесшумно скользили по воде – к берегу. Стоял полный штиль и их даже не качало. Корабль, на котором предусмотрительно погасили все огни, быстро растворился в темноте и теперь остались видны только зелёные звёзды на небе. Все молчали. Сейчас не следовало издавать никаких звуков. Где был берег можно было только догадываться, но умелые матросы «Центавра» прекрасно ориентировались в ночном море и уверенно направляли шлюпки к невидимому берегу. Крок всматривался в темноту, стараясь разглядеть хотя бы малейшие признаки вражеского присутствия. Но ничего видно не было. Всё было спокойно и тихо. Вот, они проплыли мимо торчащей из воды мачты потопленной шхуны. Это заставило всех встревожиться ещё больше. Значит берег был уже совсем рядом. Послышался мерный шорох прибоя. Затем, лодки, одна за другой, уткнулись носом в берег. Приготовив оружие, Сталкер высадился на сушу первым. Берег был пустой и абсолютно безжизненный. Затем началась выгрузка, длящаяся не более десяти минут и шлюпки, оставив пассажиров и груз на берегу, также бесшумно отчалили, исчезнув в темноте.

-Всем тихо. –Прошептал Сталкер: Разбирайте поклажу и двигайтесь за мной. Самое главное – это успеть добраться до зарослей. Там мы будем в относительной безопасности.

 

Они двигались через тростник довольно долго. О времени никто не думал. Сейчас все думали только о том, чтобы не поднимать шума. Крок как всегда шёл впереди, озираясь по сторонам своим «инфракрасным» зрением.

-Подождите! –Он вдруг остановился: Ждите меня здесь.

-Что там? –Осведомилась Дженни.

-Надеюсь, что не ловушка. –Сталкер прошёл вперёд, стараясь не шуршать камышами и остановился перед тем, что его так встревожило.

Это было тело. Тело крайтера, лежащее в зарослях.

Крок перевернул его на спину и снял с лица газовую маску. Глаза крайтера открылись.

-Крок? –Прошептал он.

-Арес? Что с тобой, приятель?

-Я не жилец, Крок. –Арес сухо закашлялся, отхаркивая кровь: Моя жадность меня погубила.

-Какая такая жадность?

-Мы пришли сюда, когда пять суток гнались за вестасианцем… Он привёл нас к лагерю брахиоподов. Мы напали на них, но не рассчитали свои силы… Все мои воины погибли. Мне удалось чудом убраться от туда. Но, как видишь, я спасся ненадолго.

-Не говори ерунду. Ты выкарабкаешься. –Утешал товарища Крок.

-Брось ты.

Все столпились вокруг них, не произнося ни звука.

-Ты бредишь, Арес. Какой ещё вестасианец?

-Не важно. Не хочу о нём больше вспоминать.

-А брахиоподы? Это были не брахиоподы, а крестовики. Это на них вы нарвались.

-Я смертельно ранен, но я не лишился рассудка, Сталкер. –Прохрипел Арес: Я пока что могу отличить крестовиков от брахиоподов. Там были именно брахиоподы! И мы, чёрт возьми, удачно провернули операцию! Если бы в дело не вмешались чёртовы норманы…

-Норманы?

-Я всё понял! –Кивнул Гелт: Это могут быть только они – Великий Рог и рыцари Антуриума! Они наверняка подстерегали нас на берегу, а чёрные легионеры, так некстати, нарушили их планы!

-Значит они заодно с крестовиками?

-Значит да. Всё сходится.

-Причём тут крестовики? –Не понимал Арес: Мы не видели крестовиков.

-Успокойся, Арес. Мы вытащим тебя от сюда. –Твёрдо произнёс Крок.

-Смеёшься? –Криво улыбнулся конфедерат: Бросьте меня. Я уже труп. Бросьте меня!

Сталкер хотел было что-то сказать, но вдруг прислушался и насторожился.

 

-Острый Нож! –Рог ввалился в искромсанный шатёр наследника, оглядывая царящий в нём беспорядок: Где ты?! Острый Нож!

-Я здесь! –Раздался дрожащий голос.

Из-под подушек и каких-то тряпок выбрался испуганный улорикс.

-Ты жив!

-Я успел спрятаться, пока крайтеры сражались с моей охраной. –Ответил Острый Нож.

-Я счастлив, что ты спасся. Конфедераты застали нас врасплох. Но мы их разгромили. Теперь собирайся. Мы возвращаемся в Басиргол! –Сообщил ему Великий Рог.

-Да-да. –Кивнул царевич: Я уже готов.

-Куда это вы собрались? –Остановил их на выходе из шатра Доминик: А как же наш договор?

-О каком договоре ты ведёшь речь? –Ответил Рог: Тебе нужен Гелт Вайпер? Вот и жди его здесь сам. Нам же здесь оставаться очень опасно! Мы уходим, Доминик.

-Но почему мы не будем дожидаться Гелта? –Удивился Острый Нож.

-Потому, что здесь опасное место. Его дождётся здесь сэр Доминик. А мы уйдём домой. Немедленно. –Великий Рог сделал знак слугам, чтобы те сопровождали наследника и отправился было за ними следом, но норман остановил его.

-Мне не нравится твоё поведение, Великий Рог! –Повысил он свой голос: Очень не нравится. Я не доволен твоей выходкой. Кто передо мной? Трус?

-Не смей так меня называть! –Глаза Рога налились кровью.

-А как тогда понимать это? –Рыцарь указал на покидающих лагерь брахиоподов.

-Пойми, Доминик, если наследника убьют, то Брахиоподы лишатся своего правителя. Это грозит крахом их клану. Мы уходим!

В воздухе что-то засвистело и замелькало, проносясь с на большой скорости. Затем, на лагерь обрушились горящие снаряды, которые взрывались, разбрасывая огонь во все стороны.

-Чёрные легионеры!!! –Закричал кто-то: Они вернулись!

Со всех сторон, на горящий лагерь надвигались чёрные полчища крайтеров. Они как призраки налетали на улориксов и одного за другим отправляли их на тот свет. Снова завязалась битва.

-Ничего не понимаю! Мы же их уничтожили! –Удивился Доминик.

После этих слов, откуда ни возьмись, появились чёрные крайтеры, которые с воем и визгом набросились на него. Норман достал меч и стал отбиваться. Троих крайтеров он моментально покрошил в капусту, но на место этих трёх пришло ещё десять. Пиломёты не оставляли на броне нормана ни одного живого места. В конце концов, один удар пришёлся в глазницу шлема. Доминик вскрикнул и выронил меч. Крайтер заскочил ему на спину и сорвал с головы шлем. С десяток пиломётных жал превратили голову герцога в жалкий огрызок. Великий вояка, гремя железными доспехами, рухнул на землю, а крайтеры уже неслись дальше, на ходу порешая всё новых и новых врагов – улориксов и норманов, без разбора.

Великий Рог отступал вслед за отрядом Острого Ножа. Его солдаты, прикрывая господина своими телами, постоянно отбивались от наседающих сзади им на панцири конфедератов. Из-за темноты и паники, улориксы практически лишились всяких ориентиров и отбивались наугад. Крайтеры отрезали им пути к отступлению. В конце концов, они взяли их в кольцо. То и дело раздавались душераздирающие вопли и вой умирающих бойцов. Сражались все, даже Великий Рог. Это была агония. Они убивали крайтеров, но те словно не заканчивались. На их место приходили всё новые и новые легионеры.

В лагере всё ещё кипел бой с рыцарями Алого Антуриума, а отряд Великого Рога уже был на голову разбит.

-Довольно! –Приказал кто-то.

Повисшие на Великом Роге конфедераты послушно отпустили его и отошли назад. В свете факелов, перед израненным офицером улориксов возник старый крайтер в чёрном костюме и такой же чёрной накидке.

-Я – Капеллан. –Представился он: Не желаешь покаяться в своих прегрешениях, улорикс?

-До пошёл ты! –Ответил Великий Рог.

-Фу, как вульгарно! Фраза, достойная крайтера, но не улорикса. Тем более, благородного улорикса. Ну да бог с ней, с фразой. Мне нужно от тебя только одно.

-Что?

-Ответ.

-Какой?

-Где Арес?

-Кто?

-Мой сын. Я шёл по пятам за его отрядом. И он привёл меня сюда. Я уже знаю, что вы перебили весь его отряд. Но мне плевать на отряд. Я ищу самого Ареса.

-Я не знаю где он.

-Великий Капеллан! –Подбежал к главе Конфедерации один из солдат: Мы нашли его в нескольких сотнях метров от сюда. В камышах.

-Что с ним?

Крайтер покачал головой, ничего не ответив.

-Мерзавцы! –Капеллан достал игломёт и навёл его на Великого Рога.

-Подожди! Мы могли бы договориться! Я очень богат! Я мог бы… -Начал было Рог.

Иглы со свистом прошли сквозь него и череп правителя распался надвое.

-Что там в лагере? –Спросил Капеллан у одного из офицеров, отдавая ему игломёт.

-Норманы почти уничтожены.

-Хорошо. А улориксы?

-Их небольшой отряд отступает через тростники.

-Догнать и уничтожить!

-Уже выполняется, господин!

 

Низкий, вибрирующий звук прорезал ночной воздух. Этот звук мог означать только одно – боевой вопль крайтера. Атакующего крайтера. Несколько чёрных фигур взметнулись из зарослей и приземлились на спины последним, отступающим улориксам, вонзая в их затылки своё оружие.

-Быстрее! Быстрее! –Умолял Острый Нож: Мы должны от них оторваться!

Улориксы и так спешили как могли. Идущие позади отряда вступили в схватку с наступающими конфедератами, но битва была неравной. Отряд зажимали в тиски. Обступив своего принца плотным кольцом и выставив рога, улориксы превратились в живую изгородь, отбрасывая нападающих крайтеров одного за другим. Острый Нож втянул голову в панцирь, боясь пошевелиться. Он уже не верил в то, что они спасутся. Крупный крайтер, сделав огромный прыжок, перемахнул через кольцо улориксов и, налету выхватывая нож, упал прямо на спину царевича. Улориксы издали вздох ужаса. Нож взметнулся вверх. Секундой позже, из тростника раздался оглушительный выстрел, сопровождающийся всполохом пламени. Руку крайтера, занесённую над жертвой, оторвало напрочь вместе с ножом. Крайтер завопил и тут же был насажен на рога охраны. Из зарослей вышел Крок Сталкер с дымящимся ружьём в руках.

-Вы стоите на моём пути. –Произнёс он: Советую убраться по добру по здорову.

Чёрные легионеры с удивлением и ненавистью посмотрели на вновь прибывшего крайтера и, без всяких предупреждений, переключились на него. Сталкер стрелял практически без остановки. Все оставшиеся семь пуль Мозберна нашли свою цель. Пока конфедераты окружали Крока, появился отряд Гелта Вайпера. Солдаты, во главе с Роримом вступили в схватку с крайтерами Капеллана. Завязалась новая битва, но теперь уже появились реальные сомнения, что победа достанется конфедератам. Заросли ходили ходуном. Вайпер разбрасывал легионеров с механической точностью. Крок, достав пиломёт, также, отправлял их к праотцам одного за другим.

-Гелт! –Радостно воскликнул Острый Нож, заприметив друга.

-Острый Нож! –Вайпер прикончил очередного крайтера и бросился к царевичу: Ты в порядке, приятель?!

-Да. Вы как раз вовремя!

-Уйдём от сюда. –Гелт повёл Острого Ножа в безопасное место, прикрывая его собой.

Появившиеся рядом Дженни и Лика стали прикрывать их отступление пиломётами, дав возможность оторваться от бандитов.

-Где Великий Рог?! –Спросил Гелт, когда они очутились в безопасности.

-Он… Его убили… А ведь он хотел попросить у тебя прощения! Он раскаялся!

-Прощения? У меня?! Так я и поверил! Меня подставили. И сделал это именно Великий Рог! А ты оказался винтиком в этом подлом механизме.

-Но я не желал этого. Я сам ничего не знал! –Оправдывался Острый Нож: Они сказали, что приняли тебя за шпиона!

-Ну да! Конечно! –Вайпер сплюнул в сторону: Ладно, принц, сейчас не время для выяснения отношений. Я уведу тебя обратно в Басиргол, если ты согласишься мне помочь.

-Я сделаю всё, что от меня зависит!

-Нам нужны бронемашины.

-У Брахиоподов нет бронемашин, но мы сможем помочь вам деньгами. Машины можно купить неподалёку от Басиргола, в Раплехте, в селении торговцев.

-Замечательно. Пойдём от сюда к чёртовой матери, скоро здесь будет совсем жарко!

 

Пиломёт Крока странно взвизгнул и, гудя, улетел в сторону, покосив камыши. Пилошнур разорвался.

-Чёрт! Как вовремя! –Сталкер выхватил нож и тут же вонзил его в глотку набросившегося на него бандита.

-А ну-ка, ребята, расступитесь! –Вдруг непонятно откуда появился Ниг с автоматом Калашникова наперевес: Я правда, не умею этой штукой пользоваться, но ведь это только увеличивает её опасность, не правда ли?

-Ложись! –Крикнула всем Дженни.

Подствольник выплюнул гранату, которая полетела прямо в сторону наступающих конфедератов. Взрыв поднял в воздух воспламенившиеся стебли камышей и комья земли. Не ожидав такого поворота, чёрные крайтеры ударились в панику. Те, кто остались в живых, бросились наутёк и вскоре команда Крока Сталкера осталась в гордом одиночестве. Придя в себя, Крок стал осматривать поле боя. Среди поломанных и порубленных стеблей камышей и тростника беспорядочно лежали улориксы и крайтеры. Белые и чёрные тела валялись вперемешку. Крок также с грустью обнаружил, что улориксы Гелта, оставшиеся прикрывать его отступление, также полегли под пилами конфедератов. Погиб и их старшина – Рорим.

-Мы должны уходить. –Сообщила Дженни: Чёрные легионеры обязательно сюда вернутся.

-Знаю. –Ответил Сталкер: Уходим!

 

Капеллан был вне себя от ярости, когда узнал о происшедшем. Наследник Брахиоподов улизнул у него из-под носа.

-Никто ещё не уходил от меня живым! –Бушевал он: И сейчас не уйдёт!

-Что прикажете делать?! –Спрашивали у него испуганные офицеры.

-Поджечь заросли! Сжечь этих гадов заживо! Всех до единого!

-Но ведь это может грозить катастрофой?! Если ветер изменится в нашу сторону…

-Я что? Не ясно выразился?! Поджигайте камыши, идиоты!!!

Офицеры бросились выполнять приказ, а их глава хмуро насупился и погрузился в свои туманные мысли.

 

Ветер быстро донёс до них запах дыма и гари. Вскоре появился и сам дым. Ветер быстро нёс его с Южной стороны и было понятно, что дыма без огня не бывает.

-Похоже, что эти мерзавцы решили нас выкурить. –Определил Крок.

-Как думаешь, огонь быстро до нас доберётся? –Спросила Лика.

-При таком раскладе, думаю, что на это у него уйдёт немного времени. Ветер слишком сильный и, к тому же, дует в нашу сторону. Можно изменить направление нашего движения, но не думаю, что нас это спасёт.

Лук закашлялся и споткнулся, но побежал дальше, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

-Чёрт! Я не хочу вот так просто сгореть! –Возмутился Ниг.

-Если не сбавим темпа, то нам удастся выбраться из этих опасных зарослей и огонь нас не застигнет. –Морщась от бившего в ноздри дыма, сказал Крок.

-Гелт! Двигайся побыстрее! Из-за тебя мы почти стоим на месте! –Попросил у Вайпера Ниг.

-Я стараюсь как могу! –Ответил Гелт: У меня же не две ноги как у тебя, а всего одна!

-Ну так шевели ей поэнергичней!

-Мне проще тебя убить, чем хоть на немного увеличить свою скорость!

Послышался приближающийся треск, который усиливался при каждом новом порыве ветра.

-Воду мы прошли благополучно, а вот с огнём, боюсь, у нас ничего не получится. –Кашляя, заметила Лика.

-Не впадайте в панику. Огонь нас ещё не догнал! –Ответил Крок: Мы с ним ещё потягаемся!

-О чёрт! –Лук снова споткнулся и упал: Как больно!

-Ну ё-моё! –Воскликнул Ниг: Угораздило же тебя! Под ноги нужно смотреть!

-Я не могу дальше бежать! –Испуганно кричал Лук: Мне больно! Я, кажется, повредил ногу!

-Я тебя понесу! –Подставил спину Гелт: Забирайся на мой панцирь!

-Быстрее! –Подгонял их Сталкер: Промедление смерти подобно!

Дым стал совершенно густым. Он блокировал дыхание, давил на сознание и вызывал тошноту. Огненные языки уже прыгали со стебля на стебель. Их скорость была близкой к скорости хорошего автомобиля. Сухой тростник горел превосходно. Наконец упала Лика. Споткнувшись через неё, упал и Ниг. Встать у обоих уже не было сил.

-Поднимайтесь! –Стараясь разглядеть их сквозь дым, кричал Сталкер и его горло тут же выворачивал наизнанку безумный кашель. Дым был повсюду. Он был удушающим.

-Мы должны идти! –Слышалось бредовое бормотание Унгвана: Должны!

-Я не хочу умирать! –Вторил ему Острый Нож.

А Крок тем временем пытался поднять на ноги Лику. Никто и не заметил приближающийся шум мотора. Какой-то транспорт двигался напролом, через тростники, в сторону погибающего отряда. Два снопа лучей фар вездехода прорезали пелену дыма и осветили борющихся за жизнь существ, которые, задыхаясь, корчились на земле. Огонь уже почти настиг их и сейчас их судьбу мог решить любой порыв ветра. Дверь грузовичка распахнулась и из него выпрыгнула знакомая фигура.

-О-боже! Крок! –Это был Ёжа.

Он подбежал к Сталкеру и начал его поднимать: Сейчас я вам помогу!

-Помоги остальным! –Шатась выпрямился Крок: Я как-нибудь справлюсь сам.

Вдвоём, они поочерёдно затаскивали своих друзей в кузов грузовика. Последним в него забрался Гелт. Кузов был небольшим и там было очень тесно, но сейчас об этом никто не думал. Сталкер запрыгнул в кабину и скомандовал Ёже: Всё! Поехали!

Мотор заревел и машина, круто развернувшись, поехала прочь от опасного места. Тут же подул ветер и огонь вновь понесло следом за ней. То место, где они только что находились, скрылось во всепоглощающем пламени. Прыгая гусеницами по кочкам, грузовик пытался уйти от огня. Пламя уже ревело вокруг него и даже впереди. Жара была просто адской. Дым глушил даже дальний свет фар.

-Только бы никто не вывалился из кузова. –Шептал Крок, то и дело оборачиваясь назад.

Машина протаранила огненную преграду, осыпав лобовое стекло яркими искрами и вылетела в поле, дымясь как головешка.

-Пожар в тростниковых зарослях – страшная штука. –Спокойно заметил Ёжа: Вам повезло. Повезло, что Ёжа такой предусмотрительный.

-Неужели вырвались?! –Не верил глазам Сталкер.

Он выглянул из окна и оглянулся назад, на объятые пламенем тростники.

-Как видишь. –Ответил учёный.

-Кстати, а как ты догадался, что нас нужно встретить?

-Ниг – мой брат. Он мне не безразличен. Я всегда готов прийти к нему на помощь. Вот и сейчас я подстраховался.

-Каким же это образом?

-Я поместил на его одежду «жучка». Простейший передатчик. Таким образом, я прямо из лаборатории смог наблюдать за его перемещениями. Когда вы вернулись, я решил вас встретить, обнаружив пеленгатором. Вот и всё. Я ничего не знал о пожаре.

-Уважаю гениев. –Согласился Сталкер: Тебе бы работать на разведку!

-Спасибо за комплименты, Крок. –Кивнул Ёжа.

-Не за что. Расскажи-ка лучше о крестовиках.

-А вы разве ничего не знаете?

-Нет. Иначе бы я не стал тебя спрашивать.

-Они объявились в этих местах незадолго после вашего отправления. Начали пытаться устанавливать тут свои порядки пока…

-Пока… Что?

-Пока не исчезли. Было какое-то землетрясение. Или какой-то катаклизм, что ли? Ну, в общем, все они уничтожены. Говорят, что их разбомбили федералы. Но я не думаю, что у них хватило бы столько мощи! Ты бы видел место той «бомбёжки»! Там просто гектары вздыбленной земли, перемешанной с останками крестовиков! Жуть!

-Не знаю, что их погубило, но сейчас мне это и не особенно интересно. Самое главное, что нам это на руку.

-Теперь едем ко мне?

-Сначала завернём в Басиргол. К тебе – потом.

-В Басиргол? Зачем?

-Так надо.

-Ну хорошо. В Басиргол, так в Басиргол. Надеюсь, что нас там не убьют.

 

ГЛАВА 30 ВОССОЕДИНЕНИЕ

Острый Нож не обманул Гелта Вайпера. Брахиоподы устроили его спасителям большие почести и царский казначей выдал деньги на покупку машин. Долго не задерживаясь в ставшем гостеприимным городе, Крок отправился в Раплехт. Как назло, распродажа бронемашин там была остановлена в связи с войной, поэтому удалось купить только старенький бронетранспортёр. Он был достаточно вместительным, чтобы все смогли в нём разместиться, хотя двигатель у него откровенно барахлил.

Ёжа захватил из своей лаборатории кое-какие приборы и примкнул к команде Крока Сталкера. Путешествие отважных героев близилось к завершению и уже, казалось, ничто не могло их остановить, но тем не менее, от Эдемских лесов их отделяли многочисленные картелонские войска.

 

Бронетранспортёр, похожий на металлическую коробку на гусеницах, проворно двигался по полевой дороге. Внутри него было темно. Свет проникал лишь через бойницы и смотровые щели. Удобств не было никаких. Лишь жёсткие сиденья.

-Хватит обижаться, Ниг. –В очередной раз решил разговорить брата Ёжа.

-Ты говоришь, «хватит обижаться»? А тебе бы было приятно, если бы я к тебе присоединил «жучок»?! –Ответил Ниг.

-Да что в этом такого?

-Ничего! Просто я терпеть не могу, когда за мной следят! Теперь мне везде будут мерещиться эти «жучки»!

-Брось, Ниг. –Вступилась Лика: Если бы не Ёжа, мы бы погибли в огне!

-Ну конечно! Это единственное, что его оправдывает. А если бы не было никакого пожара? Я бы так и не узнал о «жучке»?!

-Я же уже пообещал тебе, что больше не буду за тобой следить!

-Так я и поверил. –Ниг снова надулся.

-Я только сейчас осознал, что вместе с моими погибшими солдатами, я потерял свою прошлую жизнь. –Сказал Гелт: В их лице, со мной оставалась часть Лурсиса. Теперь их нет.

-Не беспокойся об этом Вайпер. –Успокаивала его Дженни: Прошлая жизнь ушла навсегда. Это верно. Но ведь впереди тебя ждёт новая!

-Как ни странно, я почти не беспокоюсь по этому поводу. Меня почему-то больше беспокоит Острый Нож. У него совершенно нет опыта ведения политических дел. А ведь теперь на него легла забота о целом клане! –Произнёс Гелт: К тому же, основные силы Брахиоподов погибли вместе с Великим Рогом.

-Не всё так печально. –Зевнув, ответил Лук: Острый Нож не показался мне простачком. Он быстро войдёт в курс дела. К тому же, армии, обороняющей Басиргол вполне достаточно, чтобы дать отпор непрошеным гостям.

-Возможно, ты и прав. –Вздохнул Вайпер.

-А у нас хватит топлива для того, чтобы добраться до Эдема? –Поинтересовался Ниг.

-Мы закупили его до завязок. –Ответил из кабины Крок: За три дня пути у нас ушло два с половиной бака. Осталось полтора. Как раз на один день пути. По моим расчётам, именно через день мы достигнем Эдема.

-Ещё целый день трястись в этой колымаге! –Ужаснулся Ниг.

-Можешь пройтись пешком. –Ответила Дженни.

-Даже не верится, что скоро всё встанет на свои места. –Произнесла Лика.

-Нам бы только добраться до леса. Это самое главное. –Усмехнулся Крок.

Дорога впереди разветвлялась и броневик свернул вправо, вновь набирая скорость и тарахтя так громко, что вся мелкая полевая живность в испуге разбегалась по сторонам.

 

*********************

Инцидент с доктором Фидлом постепенно стирался у всех из памяти. Быстрее всех «успокоилась» Ариана. Ей попросту некогда было ломать комедию, изображая скорбь по погибшему «боевому товарищу». Сейчас надо было наблюдать за перемещением Сталкера. Её заставляло волноваться обнаруженное радаром скопление картелонской техники, располагающееся прямо на пути Крока. Скорее всего, там находилась целая армия имперцев. Крок направлялся прямо к ним в лапы и это не могло не волновать Ариану.

-Мы не можем забросать их бомбами. –Говорил Локкт: Это не глупые улориксы, а хорошо технически оснащённые крайтеры. Нельзя не только их атаковать, но и вообще попадаться им на глаза!

И он был прав. Но всё равно, нужно было что-то предпринять.

 

***********************

Двигатель бронетранспортёра в очередной раз оглушительно застучал и, задымившись, заглох.

-Всё. Приехали! –Крок ударил рычаг управления: Так и знал, что это когда-нибудь произойдёт!

Он выбрался из кабины и открыл мотор.

-Что там? –Подошёл к нему Ниг.

-Всё! Сдох. –Крок пнул борт машины: Чтоб тебя!

-Как я вижу, до леса осталось недалеко. –Ниг указал на виднеющиеся, на горизонте, деревья: Можно и пешком добраться.

-А что нам ещё остаётся? Придётся.

Все стали выбираться из душной машины, кряхтя и вздыхая. Пешком идти никто не хотел. Когда все покинули машину, Сталкер её на всякий случай заминировал.

-Это зачем? –Спросила Дженни.

-Просто так. –Пожал плечами Сталкер: Мне захотелось.

 

-Сэр! Разведка засекла радиосигнал. Когда отряд прибыл на место, из которого он исходил, то там был обнаружен брошенный бронетранспортёр. –Отрапортовал майору Бонгену младший офицер: Машина закрыта. Внутри никого нет.

-Где? –Спросил Бонген.

-Квадрат 16.45. Совсем неподалёку от нас.

-Не мог же бронетранспортёр сам по себе приехать сюда?!

-Так точно, сэр! Были обнаружены следы, уходящие на Север.

-Много?

-Не очень. Это, видимо, небольшой отряд.

-На Север? Выходит, что они идут прямо на нас?

-Выходит, что да, сэр!

-Что-ж. Встретим незнакомцев. И передайте разведке, чтобы они вскрыли бронетранспортёр и хорошенько его осмотрели.

-Да, сэр!

 

От взрыва, раздавшегося у них за спиной, все вздрогнули.

-Что это?! –Всполошился Лук: Это взорвался наш транспортёр?!

-Похоже на то. –Помрачнел Крок: Не успели мы оставить его на час-другой, как уже кто-то на него позарился!

-Мне всё это не нравится. –Покосилась на поднимающиеся вдалеке клубы чёрного дыма Лика: Здесь нет праздно шатающихся бандитов или залётных путников. Здесь пролегает линия фронта. Значит где-то совсем рядом находятся солдаты. Не важно какие, федеральные или картелонские. Ни от тех, ни от других не стоит ждать ничего хорошего.

-Это верно. –Согласился Сталкер: Видите тот дом?

Он указал на возвышающийся впереди, посреди поля, трёхэтажный недостроенный дом, без крыши, окон и дверей. Дом был кирпичный и, видимо, очень древний.

-Предлагаю пересидеть опасность в этом доме. Досидим до темноты и под её покровом проберёмся к лесу. –Предложил Крок.

-А почему бы и нет? –Ответил Ниг: В доме так в доме.

-Заминируем подходы к зданию, но будем надеяться, что враги пройдут стороной.

-Навряд ли. –Вздохнула Дженни: Судя по всему они уже нашли бронетранспортёр. А значит, они увидят и наши следы.

-Тогда будем отбиваться. Лучше быть готовым к атаке неприятеля, чем получить от него удар в спину.

Они стали располагаться в доме. Лика и Дженни отправились устанавливать мины, а Крок планировал рассредоточение для вероятной обороны.

-Мы с Гелтом будем контролировать первый этаж. –Рассуждал он: На первом этаже две опасные точки. Это дверной проём и отверстие в противоположной стене.

-Я буду контролировать дверной проём. –Вызвался Вайпер: Там не тесно и я смогу сражаться свободно, не зацепляясь за стены. Только нужно заблокировать дверь.

-Заблокируем. Время у нас есть. –Ответил Крок: Теперь второй этаж. Там пять окон. Два – на южной стороне, два – на западной и одно – на северной. Как расположимся там?

-Я смогу удерживать сразу два южных окна. В комнате смежная стена разрушена и можно свободно перемещаться от окна к окну. –Предложил Ниг.

-Тогда я выбираю западное окно. –Решительно заявил маргат: Я размещу там огнемёт, как раз над дверью.

-Хорошо. –Согласился Крок: А на втором окне кто будет?

-Скорее всего, Дженни. –Ответил Унгван.

-Допустим. А на северном?

-Я могу держать северное окно. –Заметил Ёжа: Если вы мне доверите оружие.

-Фиг ему, а не оружие! –Встрял Ниг: Да он кроме пробирок в руках больше ничего не держал! Он же нас всех перестреляет и сам застрелится! Дайте ему лучше пробирки, пусть ими швыряется!

-Заткнись, Ниг. –Спокойно отмахнулся Крок: С пистолетом справишься, Ёжа?

-Ну-у… Если это не очень сложно…

-Это не сложно. Просто целишься и нажимаешь курок. –Сталкер бросил ему Беретту: Убить – никого не убьёшь, но напугать – напугаешь.

-Я буду стараться. –Ёжа аккуратно засунул пистолет за пояс.

-Это большая ошибка с твоей стороны, Крок. –Заметил Ниг: Он же близорукий как трилобит. Он дальше собственного носа ничего не видит.

-Ничего. Справится. –Крок посмотрел на третий этаж: Третий этаж почти весь разрушен, но за стенами можно разместить снайперов.

-Мы с Ликой будем снайперами. –Поставил точку Лук: С новым арбалетом мне ничто не страшно.

-Тогда выбери себе наверху подходящую позицию и наблюдай за местностью в бинокль. Как увидишь что-нибудь подозрительное – свисти! Понял?

-Да, командир! –Воодушевлённый эльф помчался наверх по разбитой лестнице, прихрамывая на каждом шагу.

-Нет, Крок, всё-таки зря ты доверил Ёже пистолет. –Качал головой Ниг.

Сталкер ничего не ответил.

 

Ариана нервно покусывала когти.

-Нервничаешь? –Спросил Рейнон.

-Ещё бы! Все мои планы могут рухнуть в считанные секунды. Только посмотри на те полчища, которые двигаются на Крока Сталкера. Там не меньше тысячи вооружённых крайтеров.

-Ты сделала всё что могла.

-А что я сделала? Всё что я могла сделать, так это разместить радиомаяк на брошенном бронетранспортёре Крока, который он предусмотрительно заминировал. Это позволило сбить картелонцев со своего курса, иначе бы они столкнулись со Сталкером нос к носу и застали бы его врасплох. Теперь Крок предупреждён. Он слышал взрыв бронетранспортёра. Но не более того. От взрыва погибло два крайтера, но тысяча точно таких же крайтеров пришла им на смену.

-Успокойся. Мы вмешаемся. Обещаю тебе. –Похлопал её по плечу Локкт: Если дело зайдёт слишком далеко. Я готов пойти на это.

-Вот за это я тебя и люблю. –Прошептала в ответ ийланка.

 

-Они в том доме. –Оповестил Бонгена офицер: Похоже, они нас ждали. –Доложил офицер Бонгену.

Тот поднёс к глазам бинокль и осмотрел возвышающееся в поле здание.

-Н-да. Неплохая у них позиция. –Заметил он: Незаметно к ним не подберёшься. Предлагаю рассредоточиться и окружить дом со всех сторон, чтобы отступать им было некуда. Затем мы возьмём их штурмом.

-Прекрасный план, сэр! –Восхитился офицер.

-Я знаю. –Улыбнулся Бонген: Для меня это лишь лёгкое развлечение…

 

С третьего этажа послышался пронзительный свист.

-Ты чего рассвистелся? –Задрал голову Ниг.

-Мне Крок приказал. Я вижу врагов! –Ответил сверху эльф.

Сталкер поднялся к нему наверх и посмотрел в бинокль: Молодец, Лук, ты их вовремя заметил. Сколько же их там!

Он спустился вниз и сообщил: Так. Заваруха началась. Всем взять оружие и разойтись по выбранным местам. Стрелять только по моей команде. Подходы к зданию заминированы?

-Да. –Ответила Дженни.

-Хорошо. Тогда к оружию! –Крок вытащил из рюкзака ружья и прикрепил их себе на спину. На пояс он одел патронташ. Дженни, забрав пулемёт и коробки с пулемётными лентами, отправилась на второй этаж, где её уже ждали Ниг, Ёжа и Унгван.

-Ну что, Крок? Как думаешь, справимся? –Спросил у Сталкера Гелт.

-Во всяком случае, постараемся, ответил Крок, заряжая дробовик.

 

Небольшой отряд картелонцев, короткими перебежками, подбирался к зданию. Крайтеры пытались увидеть в здании хоть какие-нибудь признаки врагов, но ничего подозрительного внутри видно не было. Дверной проём был завален каким-то хламом. Солдаты, держа наготове оружие, постепенно приближались к дому. Когда до него оставалось не больше десятка метров, один из них почувствовал, что наступил на что-то металлическое и пружинящее, присыпанное землёй. Затем раздался взрыв. В окно влетела оторванная рука, которая, ударившись о противоположную стену, упала прямо к ногам Нига.

-Фу-у! –Прошипел Ниг и, морщась, отшвырнул дымящийся, неприглядный фрагмент тела ногой подальше.

Крайтеры, встревоженные взрывом, разбежались в стороны, нарываясь на новые мины. Последовало ещё два взрыва, затем ещё один и ещё один.

-Тут всё заминировано! Все назад! –Кричал картелонский офицер.

Раздался ещё один взрыв. Крок, осторожно наблюдающий за происходящим через трещину в стене, довольно ухмылялся, глядя, как картелонцев, одного за другим, разрывает на кусочки.

-Сапёров сюда! –Кричал офицер, отступая назад.

Это были его последние слова. Он также наступил на мину и разлетелся на отдельные фрагменты.

Новая волна картелонцев уже надвигалась с юго-востока. Впереди шли сапёры с миноискателями.

-Ага. Как же. –Заприметил их Крок: Ишь чего захотели.

Он пробрался к дежурящему у двери Гелту.

-Вайпер. Передай Лике и Луку. Чтобы атаковали имперцев! –Шёпотом сообщил он.

-Понял. –Гелт зажмурился и напрягся.

Лика и Лук разом вздрогнули, получив телепатический сигнал улорикса.

-Нам велено атаковать? –Спросил Лук у Лики.

-Да. Приготовься к атаке. Зададим жару этим уродам! –Вскинула винтовку Лика.

-Они поняли приказ. –Ответил Кроку Гелт: Всё в порядке.

-Замечательно. –Сталкер вернулся к своему месту дежурства.

Картелонские сапёры уже обнаружили первые мины и начали их неторопливо обезвреживать.

-Стреляем одновременно. –Прошептала Лика.

-Понял. –Лук поймал голову одного из сапёров в прицельную рамку.

-Давай!

Винтовка хлопнула. Вместе с ней бесшумно звякнул арбалет. Пуля, оставив в черепе крайтера сквозное отверстие размером с кулак, ушла в землю и разорвалась. Картелонец захрипел и упал. Его соседу стрела воткнулась прямо в глаз. Он даже не успел это осознать, когда её наконечник вдруг взорвался. Обезглавленный сапёр упал прямо на мину, которую до этого пытался разминировать. Последовало два взрыва, которые раскидали окружающих крайтеров в разные стороны. Картелонцы ответили беспорядочной пальбой по дому. Огонь вёлся скорее на устрашение, нежели на поражение. Никто из осаждённых не пострадал. Наконец, поняв, что хаотичной стрельбой невидимых врагов не напугать, Бонген решил предпринять новые действия. Он связался со своим начальником – полковником Флором и попросил у него подкрепление.

-Мне нужны ракеты. –Произнёс майор: Много ракет! Я сровняю чёртов дом с землёй, вместе с теми, кто в нём засел!

 

-Ну почему нам так не везёт? –Сокрушался Лук: Мы ведь уже почти дошли до леса!

-Ничего. Нам бы только продержаться до сумерек, а там, по темноте, мы прорвёмся к Эдему. –Ответила Лика, перезаряжая винтовку.

-Не думаю, что у нас это получится. Я был на северной стороне. С той стороны к нам тоже подтягиваются крайтеры. Похоже мы имеем дело даже не с крупным отрядом, а с небольшой армией! Картелонцы повсюду!

-Я так устала, что мне уже опротивело думать о плохом. Всё наше путешествие было сплошным стрессом. Это как вирус. Поначалу, организм отказывается его принимать, избавляется от него, противится ему, а затем, смиряется, привыкает и, в конце концов, относится к нему с безразличием, пока не разрушается полностью.

-Ты права. Но я, хоть убей, не хочу мириться с таким уделом. –Погладил чёрный корпус арбалета Лук: Это меня не устраивает. За это путешествие, я многое пережил. И самое главное, это то, что я сумел справиться с самым страшным и серьёзным противником. С тем, по сравнению с кем эти картелонские легионеры просто котята.

-С кем же это ты справился? –Прищурилась Стершерс.

Лук молча ткнул указательным пальцем себя в грудь: С самим собой. Поверь мне, страшнее и серьёзнее противника, чем ты сам, ты нигде никогда не встретишь. Можно победить паука размером с дом, боевую машину, размером с башню или даже расправиться в одиночку с отрядом соргоситов, но с самим собой совладать гораздо сложнее. Практически невозможно. Но я это сумел. Я перешагнул через себя и возвысился над собой!

-Я смутно понимаю твою философию. Но тем не менее я за тебя рада. –Лика повернулась к своей «бойнице»: Ооо! Картелонцы прибывают. Подогнали технику.

-Технику? –Лук припал к оптике: Это бронемашины. Три штуки. Какие странные! С прицепами! А почему у них прицепы располагаются не позади, как у всех нормальных машин, а спереди?

-Это специальные приспособления для разминирования. Если впереди мина, то она взорвётся, не причинив вреда машине. –Объяснила Лика: Примитивное, но эффективное приспособление, надо сказать!

Над расположением картелонского командования был поднят какой-то символ в виде золотого шеста с красным штандартом и золотым орлом на набалдашнике.

-Господи! Да ведь это же наши ребята! –Рассматривала врагов в прицел винтовки Лика: Пятый легион. Я отдала ему три года своей военной жизни. И он чуть меня не похоронил заживо. А вон и доблестный командир пехотинцев, сэр Бонген! Отдаёт какие-то команды, сволочь.

-Сможешь его снять?

-Не знаю. Он слишком далеко. Винтовка достаточно дальнобойная, чтобы его достать, но я боюсь, что у меня дрогнет рука.

-Тогда лучше не рискуй. Пока они не знают, откуда по ним ведётся огонь. И нам выгодно, чтобы они как можно дольше об этом не знали.

-Согласна.

Бронемашины не спеша двигались в сторону их здания, гремя своими передними прицепами. Вот, прицеп одной из машин подскочил в воздух, подброшенный взрывом. Машина остановилась.

-Гады. Так они нам все мины обезвредят! –Сталкер бросился по лестнице на второй этаж, туда, где дежурил Ниг. Он прислонился к стенке и осторожно косился на окно.

-Ты видишь, что они задумали?! –Подполз к нему Крок.

-Хитрые, сволочи! –Ответил Ниг: Прочёсывают поле!

-Намекни-ка им о том, что они зря пошли на эту затею.

-Понял. Не дурак. –Ниг зарядил подствольник.

-Давай! Стреляй!

Граната вылетела в окно и умчалась к ближайшей машине. Взрывом, у бронехода оторвало бронещит и серьёзно ранило водителя. Ниг дал несколько беглых очередей и вновь спрятался за стеной. Все машины остановились. В комнате, где сидели Крок и Ниг, появилась Дженни с ракетной установкой.

-Наверняка вам это пригодится. –Сказала она, вручая оружие Кроку.

-Не то слово! –Сталкер вскинул ракетный комплекс на плечо и высунулся вместе с ним в окно.

При виде его, картелонцы в ужасе повыскакивали из машин и побежали назад. Крок выстрелил. Ракета подняла на воздух вторую машину. По зданию снова застучали пилы и иглы, безуспешно пытающиеся пробить толстые стены.

 

-Чёрт! Они оснащены лучше чем я думал. –Нахмурился Бонген.

-Сэр! Требуемое подкрепление прибудет не раньше чем четыре часа! –Отрапортовал прибывший офицер.

-Но мы не можем ждать четыре часа! Я не останавливался доселе не перед кем. Я не пасовал даже перед крестовиками! Чего уж говорить о какой-то горстке оборванцев! Мы подавим их сопротивление не позднее чем до наступления темноты!

 

-Чего они задумали? –Смотрела сверху за передвижением картелонцев Лика.

-Концентрируются вокруг нашего минного поля. Наверное, хотят взять нас в плотное кольцо. –Определил Лук: Может стоило бы пугнуть их парой залпов из ракетной установки или гранатомёта?

-Сомневаюсь, что это подействует. Мы лишь потратим драгоценные снаряды, которые у нас ограничены.

-Похоже, что мы засели здесь надолго.

Пара взрывов раздалась на северной стороне. Затем последовал ещё один – на восточной.

-Пойду, посмотрю, что там происходит. –Лук ползком отправился к противоположной, полуразрушенной стене дома.

Через несколько минут он вернулся к Лике.

-Что там? –Спросила та.

-Гады! –Ответил эльф: Они стреляют по земле пиломётами и таким образом обнаруживают наши мины! Я пойду на восточную стену, а то там наш дом вообще никто не прикрывает.

-Иди. –Лика вновь вернулась к своему прицелу.

 

-Гелт. –Сообщил Крок: передай всем, чтобы отстреливали любого, кто приблизится к зданию менее чем на пять метров!

-Понял. –Ответил улорикс.

Почувствовав, что мин впереди больше нет, воодушевлённые картелонцы уже бодрее двигались к осаждённому зданию.

-Все мины обезврежены! –Вопили у них за спинами командиры: Вперёд! На штурм!

Это было чистейшей воды ложью, так как командиры не были уверены, что все мины обезврежены, но им надо было срочно придать сил и уверенности обеспокоенным легионерам.

-Приготовить штурмовые лаги! –Неслось ото всюду.

Один из картелонцев, почти уже добежавший до стены дома, неуклюже подскочил и его грудная клетка разлетелась вдребезги, превратившись в сплошную дыру, оставленную взрывающейся стрелой. Вторая стрела пронзила предплечье второго солдата. Тому взрывом оторвало руку.

-Чёрт! Они все, как назло, попёрли с Востока! Я один не справлюсь! –Крикнул Лук.

На его крик прибежала Лика: Я тебе помогу!

-А как же южная сторона?

-Там её удерживают Ниг и Крок!

Теперь они уже вдвоём, поочерёдно, выщёлкивали наседающих картелонцев. Два легионера, испуганные буйством невидимых снайперов, бросились назад и напоролись на оставшиеся мины, вызвав несказанную радость у Лики и Лука.

-Они на крыше. –Засёк их офицер картелонцев: Всем снайперам! Контролируйте крышу дома! Как только кто-нибудь там появится, стреляйте!

Лук высунулся из укрытия, но тут же спрятался обратно. По стене зашуршали иглы и во все стороны полетели водяные брызги.

-Они нас вычислили. –Ударила кулаком по стене Лика: Что будем делать?

-Можно перейти к другому отверстию в стене. Пока они переключатся на него, мы успеем произвести несколько выстрелов.

-Это идея. Давай попробуем!

 

К заблокированному дверному проёму уже неслось несколько картелонских легионеров с осадными щитами на спинах.

-Гелт, у тебя гости. –Заметил их Крок.

-Я вижу этих молодцев. –Ответил Вайпер: Думаю, что Унгван тоже их увидел.

Взрыв мины, заложенной прямо напротив двери, подбросил крайтера в воздух и, покрутив его словно лёгкое тряпьё, швырнул на землю. Остальные штурмовики отпрыгнули в стороны, но атаку не прекратили. Взяв свои щиты и прикрываясь ими, они продолжили двигаться к двери. Двое прислонились к стене по краям дверного проёма, а третий, начал аккуратно закреплять на баррикаде взрывчатку.

Маргат, который наблюдал за этим процессом из окна второго этажа и которого крайтеры не заметили, выждал момент и направил вниз, прямо им на головы, ствол огнемёта. Душ из горючей смеси обдал картелонцев, которые даже не успели закричать. Подрывник, дёрнувшись, уронил взрывчатку и та взорвалась рядом, даже не задев баррикаду или стену.

-Порядок! –Сообщил Гелт: Картелонцы превратились в тлеющие угольки!

Тем временем, Сталкер услышал, как через отверстие в стене, за которым он следил, кто-то пробирается. Спрятавшись, наёмник начал поджидать незнакомого визитёра. Наконец, голова легионера показалась в щели. Крок выскочил из своего укрытия и изо всех сил ударил его по морде. Крайтер на время отключился и тогда Сталкер, подхватив дробовик, навёл его ствол ему на голову и выстрелил. Непрошеного гостя буквально вынесло из отверстия, на улицу, где он затих без движения. Раздались новые автоматные очереди из комнаты Нига. Потом заговорил пулемёт Дженни. Значит осада началась по полной программе. Пули прошивали картелонцев насквозь. Те падали как мёртвые, но затем вновь поднимались, словно зомби и двигались дальше. Появились легионеры со штурмовыми лагами – приспособлениями для штурма зданий. Два таких трапа опустили на крышу дома и по ним тут же начали взбираться крайтеры. Быстро высунувшись из-за укрывающих их стен, Лика и эльф, подстрелили пару штурмующих картелонцев. Те попадали, посбивав карабкающихся позади них товарищей. Затем в окне второго этажа появился Унгван, который подпалил оба лага вместе со штурмовиками. Пока он отвлёкся на них, раздался взрыв на баррикаде, преграждающей вход в дверь. Хлипкая баррикада развалилась и крайтеры, прикрываясь щитами, ворвались в дом. За дверью никого не оказалось. В нерешительности, они остановились, озираясь по сторонам. Гелт Вайпер, тем временем, сидел на потолке, прямо над ними. Выбрав момент, он сомкнул свои точёные рога прямо на голове первого крайтера, разрубив её надвое вместе со шлемом. Картелонцы переключились на потолок, но улорикс не стал больше медлить и, отцепившись, свалился на пол, придавив их своей тушей. Ловко перевернувшись, он несколькими резкими ударами рогов, добил остальных крайтеров. В дверном проёме уже показались новые легионеры и улорикс сцепился с ними в ближнем бою. Крок то и дело отстреливал приближающихся к зданию картелонцев. Тогда враги отошли от его точки обстрела и стали поливать отверстие в стене из водомётных пушек. Кроку пришлось отступить вглубь помещения. Ниг выстрелил ещё одну гранату, отогнав легионеров от входа в здание. Но внутрь уже успело пробраться не меньше десятка крайтеров. Большая их часть сейчас дралась с неприступным Гелтом. Остальные уже рвались на второй этаж. Но не тут-то было. У них на пути встал Крок. Держа в одной руке Мозберн, а в другой – дробовик, он одновременно пальнул из обоих стволов. Отдачей ему чуть не сломало руки, но эффект от атаки был грандиозным. Двоих картелонцев отшвырнуло назад. Не спасли их и щиты. В них зияли огромные дыры от пули и дроби. Крайтер, в которого попала пуля из Мозберна был тяжело ранен. Второй крайтер, которого поразила дробь, был мёртв. Не обращая внимания на боль в суставах, Сталкер отбросил дробовик и передёргивая затвор ружья, начал периодично стрелять по мечущимся по этажу картелонцам, которые сейчас пытались найти любое место, чтобы спрятаться. Со стороны Гелта прилетел изуродованный труп легионера. Затем, вслед за ним, появился сам Гелт.

-Фу! Это последний! –Сообщил он, на ходу подцепляя рогом убегающего от Крока картелонца.

-Последний ли? –Сталкер быстро запихивал патроны в горячее ружьё.

-Пока других не видно.

-Пока! Думаю, скоро нам придётся переходить на гранаты. От этого оружия, как видишь, мало проку (он указал в сторону продырявленных крайтеров, которые уже понемногу начинали приходить в себя). Живучие, гады. Я вышибаю из них мозги, а они продолжают дёргаться. –Крок вытащил нож.

-А зачем им мозги? –Усмехнулся Вайпер: За них думает император.

 

Вокруг дома уже скопилось солидное количество картелонских трупов. Дом стоял как неприступная цитадель, не смотря на свой внешне убогий вид. Сутки клонились к вечеру, а никакого существенного перелома в штурме не наблюдалось. На какое-то время воцарилось затишье. Картелонские легионеры отступили, видимо, для подготовки нового плана осады. У осаждённых появилась возможность придти в себя и всё хорошенько обсудить. Они встретились на втором этаже.

-Похоже, эта разборка затянется надолго. –Произнёс Ниг: Я уже отстрелял пять рожков и три гранаты. Патроны уже почти закончились. Остались гранаты. И тех всего четыре штуки.

-У меня две пулемётные ленты и одна ракета. –Добавила Дженни.

-Огнемёт почти пуст. –Вздохнул Ганголо.

-У нас с Луком всё в порядке. И стрелы и пули ещё имеются. –Сказала Лика: Но, разумеется, их не хватит на целую ночь.

-Твой план по эвакуации в темноте обречён на провал, Крок. –Ровным голосом произнёс Лук: Мы в плотном кольце. Нас не выпустят живыми.

-Тем не менее мы должны попытаться. –Ответил Крок.

-А что ты думаешь по этому поводу, Гелт? –Обратился к улориксу Ниг.

Тот ничего не ответил. Его глаза были закрыты плёнкой. Он словно дремал.

-Они идут!!! –Раздалось от окна.

Это кричал Ёжа. Затем послышались звуки пальбы и шорох пил по кирпичам.

-Всем по местам! –Скомандовал Крок: Гелт, очнись! Гелт!!!

 

***********************

Сит целеустремлённо направлялся прямо к Окаре. Та заприметила его ещё издалека, но сделала вид, что его не замечает и отвернулась. Книфлард подошёл к ней и, грубым движением руки, повернул её к себе лицом.

-Слушай, фея, мне плевать на твои обиды и амбиции. –Зарычал он: Я сделал всё от меня зависящее, чтобы твой народ не боялся пришествия извне. Я спокоен за него. Больше меня ничто перед тобой не обязывает. Я свободен. И я знаю, что я нужен Кроку!

Окара растерялась. Такой дерзости со стороны Сита она не ожидала.

-Ч-что ты себе п-позволяешь… -Начала было она, но её голос был скорее растерянным, чем гневным.

-Что я себе позволяю? Сейчас узнаешь! Сейчас я просто пойду, заберу Тарантул и отправлюсь на нём встречать Крока Сталкера! И я скажу всем, кому не безразлична их судьба, чтобы они пошли вместе со мной!

-Я не позволю тебе распоряжаться у меня за спиной!

-Если бы я распоряжался у тебя за спиной, я бы не разговаривал с тобой сейчас. Теперь я ухожу. Если ты со мной, то ты со мной. Если нет, то… -Книфлард развернулся и ровными шагами пошёл прочь.

-Стой! Ты, ничтожество! –Шипела за его спиной Окара, но Сит не останавливался.

Он забрался в кабину Тарантула и запустил двигатель. Машина, повинуясь ему, направилась прямо в селение, ломая деревья. Испуганные местные жители разбегались кто куда, боясь быть раздавленными тяжеленной громадиной. Исполин дошагал до селения и остановился прямо в его центре.

-Лесные жители! Феи и Циклопы! –Заревел в динамиках голос Сита: Собирайтесь вокруг меня, ибо я должен сказать вам важные вещи!

Всё ещё волнуясь и не решаясь выбираться из укрытий, жители осторожно обступили огромную машину.

-Я знаю, что спаситель нашего мира – Крок Сталкер, сейчас на подходе к Эдему. Но я также знаю, что он попал в беду. Я считаю своим долгом прийти ему на помощь! Пусть те, кто хочет помочь мне в этом опасном деле, перейдут направо. Те же, кто захочет остаться в селении, пусть перейдут на левую сторону!

Кабина Тарантула открылась и крайтер выпрыгнул из неё, спрыгнув к его ногам-опорам: Я жду!

Никто и не думал сдвигаться с места.

-А как ты узнал, что Крок попал в беду и что ему требуется помощь? –Надменно спросила одна из фей.

-Об этом говорят мои видения!

Кое-где в толпе послышались смешки.

-Сит. Не позорься. –Мрачно произнёс Долгон: Это всего лишь галлюцинации.

-Нет, Артур. –Покачал головой Книфлард: Помнишь, я рассказывал тебе что видел погибающий отряд вирготов. Видение повторилось. Только теперь, вместо вирготов, был Крок и остальные наши друзья! Я готов поспорить, что это видение передал мне улорикс-носитель! Мы должны спешить! Я знаю куда нам следует идти! Если мы не поторопимся, они погибнут!

Вокруг царило молчание. Никто не произносил ни слова.

-Ладно. –Кивнул Сит: В таком случае, я ухожу один! Как хотите!

-Постой. –Вперёд выступила Луори: Я ещё с прошлого нашего путешествия не распаковала свой походный мешок. Думаю, он мне ещё пригодится!

Она перешла вправо.

-Чёрт, Книфлард! Я всё больше убеждаюсь, что ты – свихнувшийся псих. Отпустить без присмотра такого психованного недоумка как ты, с моей стороны, просто преступление! –Долгон, гремя доспехами перешёл к Луори.

-Спасибо, ребята. Ничего другого я от вас и не ожидал. –Засмеялся Сит.

-Я вот что думаю. –Вперёд выступил Циколтар: Каждый циклоп знает, какую помощь нашему народу оказал Сит Книфлард. Теперь, как я вижу, помощь нужна ему. Циклопы в долгу перед ним и должны помочь. Я так считаю.

Вождь перешёл к Луори и Долгону. За ним потянулись все циклопы. К Ситу приблизился циклоп Кинетс – пилот тренога.

-Сит. –Сообщил он: Я пойду прямо за тобой. Треног слегка хромает, но, думаю, это путешествие он выдержит!

-Спасибо, приятель! И вам всем спасибо, друзья-циклопы! –Радовался Книфлард.

За циклопами, направо перешли норманы и даже несколько фей. Остальные феи остались слева – вместе с Окарой.

-Отлично! –Книфлард запрыгнул в кабину Тарантула: Я рад, что вы мне поверили!

-У него совсем съезжает крыша. –Сокрушался Артур: Мне его жаль. Будет грустно, когда он прозреет и осознает свою ошибку.

-Но пока у нас нет причин ему не верить. –Улыбнулась Луори: Не правда ли?

 

**********************

Передовой отряд Федеральных сил, состоящий из Фаланги и двух треногов пробирался через лес, прокладывая дорогу идущему позади батальону. Дорога была не из лучших. Постоянно приходилось останавливаться для того, чтобы валить стоящие на пути деревья, разбирать буреломы и устраивать переправы через овраги. Конструкция Фаланги позволяла довольно быстро разбираться с этими препятствиями. Два функциональных захвата перетаскивали тяжеленные стволы деревьев как щепки, распиливая их и убирая с дороги. Не смотря на это, машины продвигались очень медленно. Они уже заметно выбивались из графика и отставали от планов. Батальон, в который входили новейшие танки и модернизированные вездеходы, наступал им на пятки, поэтому приходилось работать круглые сутки. Именно поэтому, пилоты Фаланги и треногов уже изнемогали от усталости и постоянного напряжения. Им отводилось на сон не более трёх часов в сутки и это сильно сказывалось на их настроении. Лес казался бесконечным. Двигаться через него было вынужденной мерой. Конечно, можно было бы просто обогнуть его краем, но тогда бы армия потеряла несколько драгоценных дней и не сумела бы зайти картелонцам в тыл. Приходилось действовать таким способом. По данным расчётов, проклятый лес должен был закончиться через полдня такого вот утомительного пути с постоянными остановками. Это несколько приободряло пилотов, но всё равно им всё уже надоело и они хотели просто отдохнуть от намозолившего глаза пульта управления. Машины вгрызались в лес, упорно пробивая в нём брешь, достаточную для прохода боевой техники, идущей позади. Ничего подозрительного замечено не было и в этот день. Работы продолжались так же как и всегда. Очередное дерево со стоном рухнуло на землю, перепиленное у основания. Захваты Фаланги подцепили ствол и машина потащила дерево в сторону. Треноги наблюдали за её работой с расстояния, не приближаясь к падающим деревьям. Впереди была поляна, а значит можно было двигаться некоторое время беспрепятственно. Вдруг, молчащий всё это время радар начал прерывисто попискивать. На экране высвечивались отчётливые сигналы в виде ярких точек.

-Что это ещё за гадость?! –Пилот Фаланги некоторое время пялился на радар подслеповатым взглядом, а затем связался с треногами.

-Вы видите то же, что и я? –Спросил он.

-Это второй. –Ответил ближний треног: Мы тоже засекли неопознанные объекты.

-Это третий. –Добавил другой треног: Объекты движутся на Юго-запад. Прямо перед нами.

-Странные габариты. Это даже не танки, а что-то более крупное. Такое же как мы. –Присмотрелся к показаниям радара пилот Фаланги.

Он подключил бортовой компьютер и потребовал у него опознание засечённых объектов. Компьютер поскрипел, попиликал и наконец выдал трёхмерное, вращающееся изображение первого объекта.

-Тарантул! –Воскликнул пилот: Что за чертовщина?! Что здесь делает Тарантул?!

Он постучал по клавишам, запрашивая характеристики машины.

-Серийный код ТТТ-658900. –Выдал компьютер: Считается пропавшим в результате боевой операции.

-Пропавшим. Да не совсем. –Пилот начал определять второй объект.

 

Полевой центр связи получил тревожные сигналы от передовых машин. Слегка расслабленный и полусонный полковник Федеральных сил, нехотя принял полученные сведенья.

-Господин полковник! –Сквозь помехи слышался голос пилота Фаланги: Обнаружены наши боевые машины, утерянные полгода назад!

-Что за бред, капитан? –Ещё не пришёл в себя от дремоты полковник: Что ещё за машины?

-Мы засекли передвижение двух крупных машин. Сканирование определило, что это Тарантул и треног. Я установил их характеристики и выяснил, что машины считаются утерянными во время прошлой лесной компании. Считалось, что они утонули в болоте, но теперь выяснилось, что они вполне работоспособны.

-Но кто может их пилотировать? Не призраки же это!

-Может быть радар и сошёл с ума, но мы – нет. Все три наши машины засекли одно и то же. Что прикажете делать, господин полковник?

-Узнайте, что это за призраки. Если окажут сопротивление – уничтожьте.

-Задача ясна! –Пилот Фаланги отключил связь и направил машину наперерез сверкающим на радаре точкам.

 

Окара была чернее ночи. Выходка Сита её просто раздавила. Сейчас она переживала много чувств. Одним из них было чувство глубокой обиды и почти ненависти. Была бы её воля, она бы вытрясла из зарвавшегося крайтера всю душу, но почему-то этого сделать она не могла. Наверное потому, что в глубине души она его понимала, хотя ей самой и не хотелось этого признавать. Её состояние можно было охарактеризовать не иначе как остановку на невидимой душевной развилке. Здравый смысл заставлял её двигаться по одному пути, но что-то в душе призывало её бросать взгляды на ту, другую дорогу. Альтернативный путь неукротимо манил Окару. Всё больше и больше. И наконец она сдалась.

-Оденна. –Подозвала она свою советницу.

Та подошла к ней и поклонилась.

-Бери двоих лучниц и отправляйся к эльфам.

-Зачем?!

-Скажи, что нам вновь необходима их помощь.

-Я поняла. –Оденна бросилась выполнять приказание своей начальницы.

 

******************************

Тарантул Сита вышагивал впереди, осторожно лавируя среди деревьев. Позади него слегка прихрамывал треног. Вслед за машинами двигался остальной отряд, состоящий из норманов, улориксов и фей.

-Сит. Мой радар обнаружил вражеские боевые машины. –Оповестил Книфларда Кинетс.

-Я тоже их засёк. –Ответил Сит: Они движутся прямо к нам.

-Может нам не следует с ними сталкиваться?

-Разумеется, это не желательно, но боюсь, что у нас нет выбора. Если мы их засекли, то и они нас тоже. Теперь они будут нас преследовать. Думаю, что нам следует вступить с ними в схватку. К тому же, их всего трое.

-Как знаешь. –Откликнулся циклоп.

-Внимание! –Передал по ретранслятору Книфлард: К нам приближается небольшой отряд вражеских треногов. Всем занять боевые позиции в укрытиях!

По отряду прошёлся ропот голосов.

-Небольшой отряд?! –Горько усмехнулся Долгон: Он что? Издевается? Нам бы хватило и одного тренога!

-Прекрати, Артур. –Одёрнула его Луори: Самое главное, что нас заранее об этом предупредили. Давай лучше будем искать укрытие!

 

Они встретились на небольшой просеке и остановились друг напротив друга. Три федеральные машины напротив двух машин Сита и Кинетса. Встретились и остановились как вкопанные. Никто не решался напасть первым.

-Ну и конструкция! –Удивился видом Фаланги Сит: Что-то новенькое.

-Неопознанные федеральные машины! –Наконец обратился к ним пилот Фаланги: Мы представители сорок восьмой дивизии, шестой армии Федеративного Союза! Как прикажете понимать ваше здесь присутствие?

-Мы направляемся на Юг. –Ответил Сит: Картелонцы взяли в кольцо один из наших отрядов и мы спешим к ним на помощь.

-Я не знаю, о чём вы говорите. Ваша машина считается пропавшей.

-Как видишь, она не пропала. Что касается её прежнего водителя, так вот он действительно пропал. –Сит понял, что ему нет смысла блефовать.

-Кто вы такие?!

-Наёмники.

-Тогда на кого вы работаете?

-В данный момент – на самих себя.

-Да что с вами попусту разглагольствовать? Убийство союзного офицера, а тем более пилота-специалиста, карается только смертью. Никаких поблажек! Защищайтесь, бандиты!

Пушки треногов и Фаланги открыли молниеносный огонь по Тарантулу Сита и треногу Кинетса.

-В атаку! –Заричал Книфлард.

Из многочисленных укрытий, по федеральным машинам открылся шквальный огонь из пиломётов и водомётов. Он практически не причинял вреда гигантским машинам, но зато успешно сбил их с толку.

-Их тут много! –Воскликнул пилот Фаланги, вращая кабиной из стороны в сторону.

Треноги начали обстреливать кусты и заросли. Это дало возможность Ситу и Кинетсу приблизиться к ним почти вплотную. Кинетс выстрелил из всех бортовых орудий по правой передней опоре одного из вражеских треногов, а Сит, не сбавляя скорости, протаранил Фалангу, налетев на неё лоб в лоб. Машина начала накреняться, но капитан вовремя опомнился и сумел удержать её равновесие, перенеся центр тяжести на передние опоры. Правая, железная лапа-захват Фаланги, сжалась в кулак и нанесла удар по кабине Тарантула. Сита сильно встряхнуло. Удар был такой силы, что бронированная кабина дала трещины. Свободной левой «рукой», Фаланга нанесла погрузчику второй удар. На этот раз в корпус. Машина вновь содрогнулась и покачнулась, но устояла. Тем временем пехотинцы забрасывали тренога самодельными гранатами. Треног Кинетса сумел повредить вражеской машине сочленение задней опоры, и тем самым обездвижил её, но на этом его удача закончилась. Оба неприятельских тренога моментально переключились на него и уже через несколько минут, машина Кинетса, со скрежетом и искрами, повалилась на землю. При падении, она задела обездвиженный треног и тот тоже упал, не удержав равновесие из-за повреждённой опоры. Кинетс успел катапультироваться, а катапульта федерального пилота не сработала. Через некоторое время, взорвалась одна машина, а затем, цепной реакцией, и вторая. Получилось так, что Фаланга прикрыла Тарантула собой от взрывной волны. Её сильно качнуло и Сит не замедлил этим воспользоваться. Подключив манипулятор, он провёл рукой из стороны в сторону и нанёс вражеской машине сокрушительный удар по кабине. Кабину фаланги отвернуло в сторону и её заклинило в таком положении. Это придало Книфларду новых сил и воли к победе. Очередная граната разрушила оставшемуся треногу систему вентиляции и в кабину пилота пошёл ядовитый дым. Ему пришлось открыть кабину, чтобы от него избавиться и тогда, чья то умелая рука забросила гранату прямо в образовавшееся отверстие в кабине. Раздался взрыв, за которым последовала череда маленьких взрывов, завершившихся последним, оглушительным взрывом, разворотившим кабину тренога вдребезги. От него остались только три стоящие вертикально ноги, которые дымились и искрили. Сит нанёс новый удар, но теперь уже пилот Фаланги ожидал его. Его «рука» ухватила захват Тарантула, остановив его. От перегрузки, двигатель заревел как безумный. Машины сошлись в чудовищном армреслинге. Никто не желал уступать своему сопернику. Сит упорно клонил манипулятор в сторону, но захват не сдвигался с места, удерживаемый ручищей фаланги. Покинув свои укрытия, лесные жители, составляющие отряд Книфларда, окружили поле боя кольцом и, затаив дыхание, наблюдали за этим страшным поединком. Две шагающие башни сцепились мёртвой хваткой. Сит понял, что если так пойдёт и дальше, моторы захвата могут попросту сгореть. Он решил пойти на риск и свободной рукой подключил бортовой компьютер.

-Нужно переключить подачу энергии со всех блоков и узлов Тарантула – на захват. –Решил он: Только это может мне помочь.

Дрожащими пальцами он ввёл нужную программу. Двигатели Тарантула смолкли и машина замерла, словно парализованная. Но её клешня продолжала удерживать «руку» Фаланги. Моторы вновь заревели и из сочленений захвата повалил чёрный дым. «Рука» Фаланги затрещала. Она начала прогибаться в сторону, под давлением мощной клешни.

-Ах, ты так, сволочь! –Пилот Фаланги подвинул вторую «руку» и упёрся ей в захват Тренога.

Теперь он удерживал его двумя «руками». Но и это не помогло. Уже обе «руки» Фаланги стали поддаваться клешне Тренога. Что-то лопнуло в железных мышцах погрузчика, звеня отстрелявшимися заклёпками, отлетела крышка кожуха и из неё, искря, вывалились какие-то провода, но захват продолжал работать. Теперь уже лопались узлы захватов Фаланги. С треском отломилась её «рука», повиснув вдоль корпуса, словно плеть. Сит подналёг на манипулятор и практически без труда, оторвал вторую «руку» гиганта, вырвав её из корпуса «с мясом». От рывка, Фалангу развернуло и она легла в опасный крен. Задняя опора машины не выдержала такого критического угла наклона и, с ужасным хрустом, переломилась. Фаланга грохнулась навзничь. Пилот успел катапультироваться. По толпе зрителей прошёлся вой радости. Тарантул-победитель облепили со всех сторон. Все карабкались на его кабину, чтобы поздравить своего героя – Сита. Снайперы, быстро взяв на мушки катапультировавшегося крайтера, который уже спускался на парашюте, расстреляли его из водомётов. Сита выволокли из кабины, и спустили его на землю. Каждый старался высказать ему свою похвалу и восхищение. Победа была блестящей. Хор голосов перерос в гвалт.

-Хватит! –Остановил их Сит: Я был бы рад отпраздновать с вами эту победу, но напоминаю, что у нас совсем нет для этого времени! Мы должны двигаться дальше!

 

**********************

Атака возобновилась. В этот раз картелонцы лезли просто недуром. Они сразу же ворвались в дом и установили несколько штурмовых лагов на окна. Внутри здания завязалась драка. Какое-либо дальнобойное оружие в тесном помещении применять было практически невозможно, поэтому началась настоящая поножовщина. Стены и пол быстро выкрасились в красный цвет. Крок и Гелт не успевали отшвыривать от себя наседающих легионеров. В конце концов, Сталкера повалили на пол и два лезвия глубоко погрузились ему под рёбра. Гелт, превозмогая себя, припечатал к стене сразу двух картелонцев и бросился ему на выручку. Подцепив рогом одного из полосующих Крока врагов, он отшвырнул его в сторону наступающих крайтеров, а затем, насадил на рога и второго. На лестнице появилась Дженни, которая развернув пулёмёт, начала косить приближающихся к ним картелонцев. Как раз когда у неё закончилась лента, все осаждающие этаж враги были разбиты. Ли Гринни отшвырнула дымящийся пулемёт в сторону и отбросила волосы со лба: Всё! Я отстрелялась! Крок! Ты как?

-Почти в норме! –Зажимая раны, ответил Сталкер: Жить буду.

На втором этаже вовсю раздавались звуки борьбы. Услышав это, Дженни бросилась назад, на подмогу Нигу, Ёже и Унгвану. Поднатужившись, крепкий маргат, сбросил с окна штурмовой лаг, вместе с тремя карабкающимися по нему крайтерами. Не смотря на это, пять картелонцев уже умудрились достигнуть второго этажа. Сделав невозможный для своей комплекции прыжок, Ганголо подхватил с пола свою корзинку, в сторону которой бежал картелонец и, вынув нож, метнул его в крайтера. Нож вошёл ему в шею и свалил с ног. Другой крайтер набросился на Нига. Тот успел развернуть автомат и ударить картелонца прикладом прямо в лоб. Легионер хрюкнул и отключился, свалившись к его ногам. Два других крайтера насели на Нига следом за ним, а третий, направился к Ёже.

-Сволочи! –Отбивался Ниг: Вдвоём на одного – не честно!

Его тут же свалили с ног. Ёжа отступал к углу, а крайтер, мягкими шагами подбирался к нему, словно кошка к мышке. За чёрным стеклом забрала его шлема не было видно горящих глаз, но даже через это забрало, его невидимый взгляд пожирал отступающего виргота. Хвост лупил крайтера по бокам.

-Я не сделал вам ничего плохого. –Лепетал Ёжа: Почему вы хотите меня убить? Мы могли бы договориться. Картелонии наверняка нужны хорошие учёные! Ведь так?

Крайтер оскалился.

-Не надо! –Взмолился Ёжа: Умоляю!

Оттолкнувшись задними лапами от пола, легионер прыгнул на него, налету выхватывая боевой нож.

-Нееееет! –Закричал несчастный учёный.

Его рука машинально метнулась за пояс. Картелонец увидел направленное на него дуло невиданного оружия и тут же получил несколько жестоких ударов в лицо. Боль пронзила его голову и он потерял сознание, навалившись на Ёжу всем своим весом. Нож выпал из его руки. В черепе крайтера зияло пять сквозных отверстий.

-Я сделал это! –Ликовал Ёжа, выбираясь из-под него: Я сумел!

Унгван схватил одного из картелонцев за шиворот и ударил его об стену. Второй всё же успел полоснуть Нига по груди. Подоспевшая Дженни поймала его за руку, когда он намеревался нанести вирготу второй удар и выкрутила её. Нож наёмницы прошёлся по горлу картелонца, заставив его расстаться с жизнью. На этом очередной штурм картелонцев завершился. Уже было ясно, что другого подобного штурма осаждённые не выдержат.

 

-Сэр! Ракетные установки доставлены! –Доложили Бонгену.

-Прекрасно. –Командир Картелонцев довольно потирал руки: Пока их подготавливают, мы попробуем в последний раз взять этих мерзавцев живыми! Приказываю всем перегруппироваться и возобновить штурм здания! Ракеты пойдут на десерт.

 

Как только в дверном проёме показалось несколько легионеров, Крок кинул в них гранату. От взрыва обвалилась часть потолка и сильно пострадала стена. Но картелонцев это не остановило. Подняв ружьё, Крок открыл пальбу по наседающим крайтерам. Вайпер сражался с ним бок о бок, отбивая атаки прорвавшихся к ним картелонцев. Борьба вновь завязалась и на втором этаже. Теперь уже явное преимущество было на стороне имперцев. Они шли на штурм с небывалой яростью и упорством. Снайперам не давали высунуться из своих укрытий. Луку и Лике приходилось вслепую забрасывать картелонцев сверху гранатами. Один легионер с воем вылетел из окна второго этажа. Затем, внутри здания раздался взрыв. Бонген наблюдал за штурмом в бинокль.

-Наверное с ракетами я погорячился. –Довольно пробормотал он себе под нос: Они не пригодятся.

-Командир. Разрешите доложить, сэр! –Запыхавшимся голосом прокричал подбежавший к нему солдат.

-Докладывай. –Не отстраняясь от бинокля, ответил Бонген.

-Непредвиденная ситуация, сэр! Северная когорта атакована с тыла неизвестным отрядом, пришедшем из леса! Предположительно, это – федералы, сэр!

-Что?! –Бинокль выпал из рук Бонгена: Федералы?! Они обошли нас с тыла?!

-Да, сэр!

Осаждённый дом закрывал им обзор, поэтому они не могли видеть, как с другой стороны, к их войску приближается довольно внушительный отряд во главе с Тарантулом. Увлёкшиеся штурмом картелонцы не сразу осознали, что их атаковали с тыла. Они погибали десятками от рогов улориксов, мечей норманов и пиломётных ударов.

-Держись, Крок… -Шептал Сит, вцепившись в рычаги управления: Я уже рядом!

Он вклинился в самую гущу картелонцев, ведя машину прямо по ним. Тарантул оставлял позади себя лишь жалкие лепёшки, оставшиеся от не успевших увернуться из-под его ног крайтеров. Башня погрузчика развернулась и он прошёлся по неприятелю водяной струёй, разгоняя картелонцев в разные стороны. Когорта разбилась на отдельные фрагменты и группы, которые добивались циклопами, норманами и феями из пешего отряда.

-Ракеты! Готовьте ракеты, чёрт возьми! –Брызгал ядовитой слюной Бонген.

Ракетные установки начали медленно разворачиваться, нацеливаясь на здание, которое всё ещё закрывало Тарантул от их глаз.

-Разнесите всё в пух и прах! –Командир опрометчиво выскочил из окопа и стал размахивать руками, рассыпая команды направо и налево.

-Вот ты и попался, урод… -Лика дождалась, когда голова её бывшего начальника остановится в центре перекрестия рамки прицела и автоматическим движением нажала на курок.

Пуля со стуком пробила крепкий шлем Бонгена и застряла в его черепе, пройдя его насквозь. Бонген пошатнулся, удивившись, почему его подчинённые смотрят на него с таким испугом. Он не сразу осознал, что его подстрелили. Когда первая мысль об этом пришла ему в голову, пуля разорвалась, лишив командира картелонцев половины черепа. Он развернулся и упал как подкошенный.

-Есть! Я его подстрелила! –Воскликнула Лика и тут же получила сильнейший толчок в плечо.

Она рухнула на пол и к ней тут же подскочил Лук.

-Зачем ты высунулась так далеко?!!! –Закричал он, выхватывая бинты.

Из разорванного плеча и предплечья Лики хлестала кровь. Рана, нанесённая пиломётом была серьёзной.

Две ракеты, взревев, полетели к дому.

-Чёрт!!! –Заметил их приближение Ниг: Всем отойти к противоположной стене!!!

Все бросились назад и тут здание сотрясло два взрыва. Стены треснули и сверху посыпались кирпичи и штукатурка. А в это время, картелонцы запустили ещё две ракеты. Новые удары по зданию окончательно обрушили всю его южную половину. Осаждённые в панике забились в уцелевшие комнаты, ожидая новых ракетных ударов, но удар раздался совершенно с другой стороны. Рушилась северная стена. Укрываясь от падающих сверху кирпичей, Крок, Гелт, Ниг, Ёжа, Унгван и Дженни бросились обратно. Бежать им было некуда. Их зажали с двух сторон. Северная стена дала трещину, в которую протиснулась металлическая клешня. Эта клешня двумя резкими движениями проделала в здании огромную брешь. Стало видно, что принадлежала она машине, которая была размером почти с этот дом, похожей на тренога, только на четырёх ногах-опорах. Крок, не зная, что ему ещё предпринять, нацелил на кабину гиганта свой пустой дробовик. Тут солнечные отражатели на стёклах кабины отползли в стороны и все увидели, кто сидит за её штурвалом. Сталкер едва не расчувствовался.

-Сит?!

-Всё в порядке, ребята! У нас есть зазор времени, чтобы выбраться от сюда. –Сообщил Книфлард: Рад тебя видеть, Крок. И тебя, Джен, тоже! Выбирайтесь через пробоину в стене и двигайтесь к лесу. Мы вас прикроем.

-Рад, наконец познакомиться с тобой по-настоящему, Сит Книфлард! –Улыбнулся Гелт: Спасибо, что ты мне поверил и откликнулся на призыв!

-Я так понимаю, ты – тот самый Гелт? –Ответил Сит: Приятно познакомится. А где Лук?

-Они вместе с Ликой, на крыше! –Ответил Крок.

-С кем?

-Ах, ты же не знаешь! Лика вместе с нами!

-Да что же ты раньше молчал! –Сит открыл кабину и выскочил из Тарантула: Уходите! Отступайте к лесу! Идите же!

Все бросились через пролом в стене, а Сит начал карабкаться на разрушенный третий этаж. Кирпичи, за которые он цеплялся, отваливались и осыпались, в результате чего Книфлард несколько раз чуть не свалился вниз, но он всё же добрался до третьего этажа и сразу же столкнулся с перепуганным Луком. Лицо эльфа было сплошь покрыто сажей и пылью.

-Сит?! Ты здесь?! –Воскликнул он.

-Да-да, Лук, я тоже рад тебя видеть! Где она?! Где Лика?! –Почти оттолкнул его Сит.

-Она здесь. Её сильно зацепило, но всё будет хорошо. Я перевязал рану как меня учила Дженни. –Ответил Лук.

Сит наконец заметил лежащую на полу Лику. Когда она его увидела, то её глаза расширились. Она забыла о томящей её боли и приподнялась, чтобы обнять его.

-Так ты всё это время была вместе с Кроком? –Взволнованно спросил Сит, прижимая её к себе.

-Да. Теперь я в вашей команде, Сит. –Закрыв глаза, ответила Стершерс.

-Ребят, я конечно понимаю, чувства, там, романтический момент… -Переминался с ноги на ногу Лук: Но не забывайте, что нас обстреливают ракетами и пытаются взять штурмом!

-Да, Сит. –Отстранилась Лика: Нам надо уходить! Как ты сумел прорвать кольцо окружения?!

-Я пришёл не один. Вы правы. Пора рвать от сюда когти! –Книфлард помог ей подняться и повёл к тому месту, где можно было спуститься на второй этаж.

 

Драка кипела вовсю. К картелонцам подошло подкрепление и циклопам пришлось немного отступить.

-Уходите к лесу! –Велел друзьям Крок, развязывая огромный мешок, который прихватил с собой из дома: Я вас догоню! И ещё… (он снял с плеч рюкзак и швырнул его Дженни). Здесь наши драгоценности! Сохраните их!

Дженни кивнула, забрала рюкзак и сделала друзьям знак следовать за ней. Пригнув головы все побежали в лес. Крок наконец развязал мешок и установил вытащенный из него миномёт.

-Сейчас я дам вам прикурить. –Прошептал он вынимая первый снаряд.

Как только Лика и Лук выпрыгнули из пробоины в стене на землю, Сит велел им что есть мочи бежать к лесу, а сам забрался в кабину Тарантула. Только огромная машина отошла от здания, как в воздухе засвистели ракеты и многострадальный дом сотрясло ещё несколько взрывов. Теперь он их уже не выдержал и рассыпался как карточный домик. Верхние этажи легли на нижние и все эти руины заволокло густым пылевым облаком.

-Артур! Циколтар! –Закричал по ретранслятору Сит: Приготовиться к отступлению! Мы уходим!

Циклопы, норманы и феи стали постепенно отступать к лесу, отбиваясь от картелонцев. Выстрелил миномёт Крока. Снаряд по высокой параболе пролетел над полем и упал за расположением картелонского командования.

-Чёрт! –Выругался Сталкер, приготавливая новый снаряд: Ошибка в расчётах!

-Крок! Отходи! –Закричал ему Сит.

-Погоди, племяш, у меня есть ещё пара-тройка подарков для этих негодяев! –ответил ему Крок.

Новый выстрел миномёта. Свист снаряда и взрыв прямо посреди толпы бегущих к ним крайтеров. Не останавливаясь на достигнутом, Сталкер зарядил новый снаряд. Дженни со своими подопечными уже успела скрыться в лесу, там же, через некоторое время, исчез Лук, который буквально тащил на себе Лику. Теперь следовало всем остальным последовать их примеру, но картелонские легионеры упорно отрезали их от спасительного леса.

-Не дайте им нас окружить! –Кричал Сит, расшвыривая в разные стороны бесконечных картелонцев.

Крок снова дал миномётный залп. Взрыв вновь достиг цели и отправил на тот свет несколько легионеров. Но эта стрельба уже была практически бессмысленной. Картелонцев не убавлялось.

 

Лук догнал отряд Дженни в лесу и попросил их остановиться.

-В чём дело, Лук? –Спросила наёмница.

-Лика. –Ответил эльф, тяжело дыша: Возьмите её и двигайтесь дальше!

-А как же ты?!

-Я вернусь назад! Наш отряд там картелонцы берут в кольцо. Я должен им помочь!

-Один ты не справишься! Мы все пойдём! –Воскликнула Дженни.

-Нет! Крок дал тебе ясный приказ! Ты отвечаешь за Носителей! Я – не носитель. Мне можно. –Он положил Лику на траву и бросился назад.

-Лук, стой! –Попыталась его остановить Дженни, но тот быстро исчез из виду.

 

Ракета ударилась в корпус Тарантула и взорвалась, выворачивая броню наизнанку. Сит понял, что этот удар был последним. Он нашёл рукоять катапульты и, сняв её с предохранителя, потянул на себя. Верхняя часть кабины отстрелилась и Книфлард, вместе с сиденьем, вылетел из падающей машины. В Тарантул угодила ещё одна ракета и гигант взорвался, сотрясая землю. Над Ситом раскрылся купол парашюта и он начал плавно спускаться к земле, налету вынимая пиломёт и атакуя мечущихся под ним картелонцев. Одна из фей-союзниц получила смертельный удар пиломёта и, с визгом, отлетела в сторону. На её месте тут же возник огромный как скала норман, который несколькими, свистящими ударами своего меча расшвырял набегающих крайтеров. Один из картелонцев забежал ему со спины и запрыгнул прямо на загривок. Стрела Луори безошибочно сбросила его оттуда.

-Похоже, нас окончательно отрезали от леса! –Воскликнул Долгон: Чёрт возьми! Ведь их больше на целый порядок! Да нет! Что я говорю?! На десять! На сто порядков!

-Справимся, Артур, справимся! –Ответила фея, выпуская стрелу за стрелой: Мне бы только найти Лука!

-А ведь я не верил Книфларду! А он оказался прав, чёрт его дери!

-По-моему ты слишком поздно это понял. Как и все остальные. Иначе бы мы серьёзнее подготовились к этой операции!

На Луори набросился крайтер с ножом в руках и прижал её лицом к земле. Норман отшвырнул его в сторону пинком и помог подруге подняться.

-Спасибо! –Воскликнула та.

-Да чего уж там. –Артур насадил на острие ещё одного картелонца.

-Мне нужно подняться на холм! –Вдруг заявила фея: Срочно! Прикроешь меня?

-На какой холм? –Не понял норман.

-У входа в лес есть небольшая возвышенность. Думаю, её высоты мне будет вполне достаточно. Воздушный поток довольно силён…

-О чём ты, Лу?!

-Не важно! Прикроешь меня?! –Луори подхватила с земли свой походный мешок и, уворачиваясь от просвистевшей мимо пилы, побежала к лесу.

-Чёрт знает что!!! –Норман побежал следом за ней.

Сит отстегнул ремни и, выбегая из-под накрывающего его парашютного купола, помчался в сторону Крока. Одна из вражеских пил прошлась по его боку, разрывая ткань и шкуру, но Книфлард не обратил внимание на эту царапину. Он подбежал к Сталкеру и закричал: Крок! Нужна поддержка!

Крок хотел было что-то ему ответить, но чья-то рука с ножом понеслась к его горлу. Успев её ухватить, крайтер перебросил картелонца через себя и вонзил в него свой метательный нож.

-Не знаю чего добиваются Артур и Луори, но они бегут прямо на картелонцев! –Продолжал Сит: Я пытался их остановить, но они как с цепи сорвались! Бегут мимо меня и не на что не реагируют!

-Эти, что ли? –Крок кивнул в сторону двух удаляющихся двуногих фигур, которые уже почти поравнялись с особенно кипящей схваткой между циклопами и картелонцами.

-Да! Придумай что-нибудь, Крок! Этот норман – носитель!

-У меня ещё остался один снаряд. –Сталкер развернул ствол миномёта в обратную сторону: Расчёт примерно верен…

-Действуй, Крок, действуй! –Кричал Сит.

Крок забросил снаряд в ствол и заткнул уши. Смертоносная труба выстрелила. Подбегающий к ним картелонец с пиломётом уже приготовился к атаке, но не ожидал такого мощного звука от выстрела и оглох. Заметив его, Крок метнул в него нож. Снаряд приземлился прямо за циклопами, не задев их и упал среди картелонцев. Враги на какое-то мгновенье, растерялись и разбежались по сторонам.

-Беги, Луори, беги!!! –Подтолкнул фею в образовавшийся коридор Долгон: Я прикрою!

Луори бросилась вперёд, а Артур остался с циклопами и вступил в рукопашную схватку с пришедшими в себя картелонцами.

 

Два легионера заметили убегающую Луори и бросились за ней следом. Сначала она бежала к лесу, но затем, слегка изменила направление и стала карабкаться на ближайший холм. Картелонцы последовали за ней. Им приходилось двигаться почти ползком, укрываясь от стрел и водяных струй. Но в их планы, видимо, не входило выпускать из окружения даже одного вражеского бойца.

Взобравшись на вершину холма, Луори начала развязывать шнурки на походном мешке. Как назло, узлы держались крепко и плохо поддавались её пальцам. Первый картелонец показался на холме и резким движением руки сорвал со своего пояса пиломёт. Пила рассекла мешок и вонзилась в руку Луори. Фея вскрикнула и откатилась назад. Крайтер свернув пилошнур, перевёл рукоять пиломёта в её сторону и вновь выстрелил. Гибкий металлический «язык» проделал в земле длинную борозду, но в этот Раз Луори оказалась проворнее. В её руках оказался лук и она пустила стрелу, которая вонзилась картелонцу прямо в нос. Дико закричав, крайтер схватился за своё лицо и, выронив пиломёт, укатился с холма вниз. Луори подбежала к его пиломёту и подняла его. Затем она вернулась к мешку. Шнуровка была разрезана пилой надвое и доступ к содержимому мешка был открыт. Вытащив сложенные в него предметы, фея стала осторожно проверять, на повредил ли их пиломёт. Но повреждения оказались незначительными. Тогда она стала собирать из этих деталей свой дельтаплан. Эта работа была кропотливой, но времени у неё не было нисколько. Она находилась на вершине холма – на всеобщем обозрении. Внизу кипела схватка между картелонцами и отрядом Сита и Циклотара. Картелонцы теснили дружественный отряд и некоторые солдаты уже начали замечать её на вершине холма. Нужно было торопиться. Забыв о ранении, дрожащими руками она соединяла втулки и крепления. Проверять их было просто некогда. На холме появился второй картелонец, который уже действовал не так опрометчиво, как его коллега. Он заходил на Луори со спины и не с пиломётом, а с метательным ножом в руках. Крадясь на двух ногах, крайтер приготовил своё оружие и взвесив его, размахнулся для броска. Всё решали секунды. Переключившись на бросок, картелонец отвлёкся и наступил на сухую ветку, которая предательски хрустнула под его ногой. От неожиданности, крайтер сам растерялся и метнул нож мимо Луори, хотя та даже не шевелилась. Нож пронёсся возле её уха и воткнулся лезвием в землю. Её лук лежал рядом на траве и Луори, схватив его, вместе со стрелой, запустила её в крайтера. Стрела гулко ударилась в бронежилет картелонца и отскочила от него. Крайтер вздрогнул и поглядел на свою грудь. Никаких повреждений. Он противно расхохотался и погрозил фее пальцем. Второго шанса он ей давать не собирался. Молниеносно его рука ухватила второй метательный нож, но тут, в руках у Луори вдруг оказался самый настоящий пиломёт. Картелонец слишком поздно это осознал. Пила отбросила его назад и теперь уже броня его не спасла. Оставляя позади себя кровавый след, крайтер, кувыркаясь, покатился вниз. Луори продолжила собирать дельтаплан, хотя понимала, что её нервы вот-вот сдадут.

 

Кольцо сужалось. В распоряжении союзников осталось лишь несколько сотен квадратных метров. Вокруг же была сплошная толпа картелонцев. Всё поле было усеяно трупами и ранеными. Окружённые бились до конца, хотя силы их уже почти покинули. Солнце неукротимо уходило за горизонт, но теперь темнота уже обещала им не спасение, а смерть. Все это прекрасно понимали. Они были обречены. Картелонцы брали количеством. Лук, перепрыгивая через лежащие на земле тела, бросился к находящимся впереди крайтерам, осаждающим его друзей. Подбежав к ближайшему, он схватил его за хвост и изо всей силы дёрнул за него. Картелонец зарычал и прыжком, развернулся к нему лицом. В руке Лука сверкнул нож, которым он нанёс крайтеру чувствительный удар. У них завязалась потасовка. Сцепившись клубком, они начали кататься по траве, душа друг друга. Крайтер был существенно сильнее эльфа, но его движения и скорость ограничивала нанесённая им рана. Лук выронил нож и даже не думал пытаться его подобрать. Обеими руками он держал крайтера за горло. Тот также продолжал его душить, но у него вдобавок ко всему были острые когти, которые впивались в шею Лука и если бы тот убавил свои усилия хотя бы на йоту, непременно бы вошли в его горло целиком. Теперь уже всё указывало на то, что поражение грозило тому, кого быстрее покинут силы. Пока же они продолжали кататься из стороны в сторону, пытаясь оказаться наверху, чтобы удвоить свои силы, прижимая противника к земле. Так они двигались пока не упёрлись в одного из убитых циклопов, который лежал на земле словно безжизненный камень. Улорикс затормозил их дальнейшее движение не в пользу Лука. Эльф оказался прижатым к земле. Картелонец ликовал. Когти уходили всё глубже в тело Лука, но тот сдаваться не собирался. Он решил пойти на последнюю хитрость. Неожиданно он ослабил свою хватку и отпустил горло крайтера. Картелонец этого явно не ожидал. Он рухнул на эльфа всем корпусом, также ослабив сою хватку, чтобы удержать равновесие. Только этого Лук и желал. Он с новой силой вцепился в соперника, но уже не держал его за горло, а упёрся ему в грудь. Правая рука задела рану картелонца. От боли тот дёрнулся и эльфу удалось сошвырнуть его с себя прямо на лежащего рядом улорикса, рога которого, не смотря на то, что их хозяин был уже мёртв, оставались не менее смертоносными. Крайтер, перевернувшись, насел прямо на торчащий в его сторону рог циклопа, который прошёл через него насквозь. Выпустив изо рта струйку крови, картелонец затих. Тяжело дыша, Лук поднялся на ноги и осмотрелся. Ему казалось, что вокруг полно других картелонцев, но это было далеко не так. Крайтеров поблизости не оказалось. Пока они боролись, те сместились дальше, продолжая теснить остатки его союзников. Всем было на него плевать. От бессилия и злобы, Лук закричал так громко как только мог, но его крик быстро утонул в гвалте проходящего неподалёку сражения. Схватив лежащий на земле нож, Лук бросился вперёд, вслед за картелонскими войсками. Он конечно же понимал, что это не приведёт ровным счётом ни к чему. Он едва лишь справился с одним картелонцем, а впереди их было не менее трёх-четырёх сотен. Просто он считал, что ничего другого ему не остаётся. Он просто бежал впёрёд с ножом в руках. Будущее его уже не интересовало. Что-то просвистело в воздухе и над ним пронеслась чёрная, косая тень, чётко обозначенная светом заходящего Солнца. Что-то было в воздухе. Что-то летело над ним, к картелонским войскам. Летело на большой скорости. Поначалу, Лук принял это за огромную птицу, но, остановившись и присмотревшись получше, заметил, что это какой-то неовиргот с крыльями. Крыло таинственного летуна задымилось и от него отсоединился горящий предмет, устремившийся к земле. Ракета! Картелонцы не ждали такого удара сзади. Зажигательная ракета воспламенила одного из солдат, который, горя, начал носиться по полю, сбивая всех с толку. А в это время, к ним понеслась новая ракета. И ещё одно попадание.

-Чёрт меня возьми! –Задрал голову вверх Долгон: Так вот она что задумала!

По его шлему звякнула пила, оставив глубокую вмятину.

-Да не мешай ты мне смотреть на это чудо! –Отмахнулся от набросившегося на него картелонца норман.

Лук также смотрел в небо, забыв о неприятеле. Теперь он сумел разглядеть того, кто был этой самой «птицей». Его сердце наполнилось радостью и он почувствовал себя самым сильным существом на свете. Сильнее сжав рукоять ножа, он побежал вперёд. Теперь он уже ничего не боялся.

Удар меча Долгона разрубил крайтера надвое. Пришествие Луори с дельтапланом придало обороняющимся сил. Они почувствовали небывалый прилив энергии и стали немного теснить картелонские войска к лесу.

-Это ты их научил? –Спросил Крок у Сита, краем глаза поглядывая на кружащий над их головами дельтаплан.

-Ну-у, скажем так, я им напомнил… -Щёлкая пиломётом направо и налево, ответил Книфлард.

Вспышки огня среди картелонцев в конце концов прекратились. У Луори закончились ракеты. Теперь уже у неё начались проблемы. Она никак не могла поймать воздушный поток, чтобы поднять дельтаплан на высоту. Он неукротимо приближался к земле. Несколько пиломётных ударов с земли выбили из его крыльев несколько крупных кусков и затем, перерубили основное крепление, в результате чего, дельтаплан переломился надвое и фея, кувыркаясь, полетела вниз, рухнув на землю. Не смотря на сильный удар, она практически не пострадала. Один из легионеров запрыгнул на поломанные крылья дельтаплана и начал рвать их пиломётом, пытаясь попасть в Луори. На него яростно набросился Крок, который сбросил картелонца с дельтаплана и нанёс ему несколько ударов ножом. Подоспевший Сит помог фее подняться.

-Как ты?! –Спросил он.

-Со мной всё в порядке. –Ответила та: Сит! Я вам хоть немного помогла?!

-Конечно! –Сит хотел изобразить улыбку, но появившиеся рядом враги заставили его переключиться на драку с ними.

Тем временем, Лук, уже подбежал к вражеским крайтерам сзади и прыгнул прямо на одного из них. Таким образом, он на какое-то мгновение вдавил легионера в землю. Тот попытался его сбросить, но эльф прикончил его ударом ножа в основание черепа. Теперь его заметили. От общего скопления картелонцев отделилась группа, которая, развернувшись, бросилась к нему навстречу. Эльф остановился, выставив вперёд свой окровавленный нож и водя им из стороны в сторону. Крайтры мчались к нему, делая длинные прыжки. Лук уже приготовился к тому, что его вот-вот собьют с ног и прикончат, то тут, позади него раздались щелчки пил и подбежавшие картелонцы, с воплями, полегли на землю, корчась и дёргаясь. Лук и опомниться не успел, когда его схватила Дженни.

-Чего ты хотел этим добиться?! –Воскликнула она, оттаскивая его назад.

-Я просто хотел… Хотел помочь. –Бормотал эльф: Дженни, я видел Луори!

Теперь он увидел, что она пришла не одна. Вместе с ней вернулись Гелт и Унгван.

-Уходим от сюда! –Дёрнула его за руку наёмница.

Со стороны сражающихся масс к ним снова бежали картелонские солдаты. Теперь их было уже раза в два больше.

-Отходим к зарослям! –Закричал Вайпер.

Но было понятно, что отойти к лесу они не успеют. Крайтеры бы настигли их гораздо быстрее. Дженни приготовила пиломёт, который, в своё время, подобрала с земли. Маргат направил на приближающихся картелонцев копьё. Однако, крайтеры не собирались вступать с ними в рукопашную. Они остановились на внушительном расстоянии и, вытащив пиломёты и водомёты, начали обстреливать их издалека.

-Пригнитесь к земле! –Закричала Дженни.

Со всех сторон сыпались водяные брызги. Невозможно было даже поднять голову. Не прекращая обстрела, легионеры медленно приближались к своим жертвам. Вдруг их лица исказил страх и они перевели своё оружие на небо. Несколько чёрных теней пронеслось над землёй и картелонцы бросились убегать, побросав своё оружие. Буквально сразу же, почти всех настигла смерть от летящих сверху пил. Планеристы, бесшумно пронеслись над разбегающимися картелонцами и стали пикировать на тех, которые в этот момент добивали армию Циколтара. Летящая во главе звена Окара, отцепила крепящиеся на передней перекладине дельтаплана мешки со взрывчаткой и те понеслись к земле. Её примеру последовали все ведомые. Затем всё звено, поймав встречный воздушный поток, стало интенсивно набирать высоту. Бомбардировка принесла отличные результаты. В кольце картелонцев был проделан широченный коридор, через который моментально хлынули циклопы вместе со всеми остальными попавшими в окружение бойцами, во главе с Ситом и Кроком. Воодушевлённые таким разгромом улориксы расшвыривали ошеломлённых и оглушённых легионеров в стороны, прорываясь через этот спасительный коридор. Тем временем, звено планеристов развернулось и вновь стало пикировать к земле, на этот раз с приготовленными ракетами и водомётами. Ряд взрывов прошёлся по крайтерам, которые как раз пытались догнать отступающих. Атака с воздуха была для имперцев неожиданной и крайне неприятной, но она их не остановила. Циклопов вновь попытались зажать с двух сторон. Картелонские снайперы начали обстреливать вражеских планеристов и несколько фей, кувыркаясь, полетели к земле. Резервный отряд картелонцев, вовремя подойдя с Запада, встал на пути солдат Циколтара, вновь поставив прочную заслонку, отделяющую повстанцев от спасительного леса.

 

Лук попытался было вновь вступить в схватку с крайтерами, но в этот раз, Дженни уже насильно уволокла его в лес, понимая, что другого шанса на спасение у бестолкового эльфа не будет. Лук вырывался и пытался даже ударить наёмницу, но та, выкрутив ему руку назад, упрямо волокла упрямца за собой. Волокла пока вдруг неожиданно не остановилась и не отпустила его. Эльф вскочил на ноги и встряхнулся, готовясь броситься назад, но заметил, что Дженни остановилась неспроста. На них со всех сторон, из кустов, нацелились многочисленные стрелы.

-Стойте и не шевелитесь! –Воскликнул кто-то.

-А мы что по-вашему, делаем?! –Раздражённо воскликнула наёмница.

Из кустов, всё ещё целясь в них, вышли эльфы. Увидев Лука они опустили своё оружие. Их лица вытянулись. Навстречу Дженни и Луку выступил Виргас Три-Стрелы.

-Куда ты торопишься, Лук? –Спросил он.

-Я должен помочь моим друзьям! –Окончательно растерявшись, пролепетал Лук.

-Дженни. –Перевёл взгляд на крайтерку Виргас: Спасибо, что не дала моему сыну совершить непростительный поступок!

-Сыну? –Удивилась наёмница.

-Да. –Эльф подошёл к ней и, опустившись на колено, обнял: Рад тебя видеть. Отступайте в чащу. Мы поможем Кроку и остальным…

-Я пойду с вами! –Кинулся к нему Лук.

Виргас развернулся к нему и нанёс оглушительную пощёчину, от которой даже Дженни зажмурилась. Лук свалился на землю.

-Уходите. –Повторил Три-Стрелы.

Ли Гринни подошла к упавшему эльфу и помогла ему подняться. Он больше не сопротивлялся. Появились идущие позади Гелт и Унгван. Увидев отряд Виргаса, они встали как вкопанные. Никто не хотел получить стрелу в лоб.

-Спокойно, Вир, это свои. Они в нашей команде. –Опустила лук вождя Дженни.

Виргас кивнул и сделал знак эльфам двигаться за ним. Они бесшумно скрылись в лесу.

-Тебе не больно? –Спросила крайтерка у Лука, потирающего свою щёку.

-Нет. –Ответил тот, отвернувшись: Прости, Джен… Я вёл себя как полный идиот!

-Забудь. Пойдём лучше в лес. Надо ещё догнать Нига, Ёжу и Лику.

 

-Чёрт! Нас снова отрезают! –Закричал Долгон.

-Прорывайтесь, прорывайтесь!!! –Вторил ему Сит: Лес уже рядом!

Передние картелонцы стояли стеной. Задние догоняли их, а боковые – теснили с флангов. Со стороны уже близких зарослей послышался шорох и в спины вражеских крайтеров полетели горящие стрелы.

-Эльфы! –Закричала Луори: Окара захватила с собой Виргаса! Мы спасены!!!

Циклопы, «свиньёй» вклинились в поредевший строй картелонцев, отделяющих их от родного леса и без труда пробили его. Всё новые и новые стрелы из зарослей отгоняли и отгоняли наседающих со всех сторон крайтеров. Теперь путь к лесу был свободен.

 

Окара, с высоты своего полёта, заметила, что в нескольких километрах от происшедшей баталии, из леса, одна за другой, появляются военные машины. Двигались они прямо к сражающимся. Это была техника федералов.

-Сообщаю всему подразделению! –Включила связь предводительница: Мы возвращаемся домой!

Летящие в звене феи дали положительный ответ и звено дельтапланов скрылось за лесом.

-Окара что-то заметила! –Бегло сообщил Сит Кроку.

-С чего ты взял? У них просто закончились боеприпасы!

-Нет. Она определённо что-то заметила!

В это время циклопам удалось пробиться вперёд и на какое-то время путь оказался абсолютно свободным. Все, что есть силы, устремились к лесу, до которого было уже рукой подать. Теперь уже и Крок заметил то, что встревожило Окару. Заметили это и картелонцы, поэтому и прекратили их преследование. Вдоль границы леса, к ним неслись большие машины, похожие на танки. В отличие от медлительных и неповоротливых «Скорпионов», эти танки были совершенно необыкновенными. Они мчались на огромной скорости. Расстояние между ними сокращалось на глазах.

-Чёрт! Они будут здесь не раньше чем через пять минут! –Закричал Долгон.

-К картелонцам пришло подкрепление! –Сообщил Крок: Всем увеличить темп! Двигайтесь быстрее!

-Это не подкрепление! –Ответил Сит: Похоже, что это – федералы. Видишь, как картелонцы отступают?!

-Да мне без разницы, кто это, картелонцы или федералы?! Один хрен! Ничего хорошего не следует ждать ни от тех ни от других! Шевелитесь быстрее!!!

Не сбавляя скорости, причудливые танки перестроились в цепь и всё на той же скорости, дали залп по отступающим картелонцам. Эта атака окончательно отбила у последних желание настичь своих недавних противников, которые уже скрывались в лесу. Они успели спастись! Лес скрыл их от глаз безжалостных федералов. Уже через пару минут, после того, как все скрылись в лесу, мимо пронеслась армада скоростных танков Т-100, которые сметали всё на своём пути. Но это уже никого, кроме картелонцев не волновало…

 

ГЛАВА 31 КАНАЛ СВЯЗИ

Суета, возня с ранеными и пересчёт потерь длились почти полночи, без устали. Наконец, всё немного успокоилось. Все расположились на поляне широким кругом. Начали с суммирования потерь, которые оказались колоссальными. Из тридцати рыцарей, перешедших на сторону лесных жителей, в живых осталось только трое. Армия Циколтара сократилась с пятиста сорока восьми солдат до ста восьмидесяти двух. Пешие феи, сражающиеся вместе с норманами и циклопами были убиты все кроме Луори. Летучий отряд Окары потерял двоих. Эльфы Виргаса лишились троих лучников. Раненных же было просто огромное количество.

-Предлагаю устроить совет, обсудить всё, ничего не откладывая на будущее. –Произнёс вышедший в центр круга Три-Стрелы.

В его голосе была странная дрожь. Сам он был бледен.

-Ты прав, мой друг. –Подошёл к нему Крок Сталкер, которому уже закончили делать перевязку: Я уже почти в форме и готов открыть наш общий совет. Сейчас я расскажу вам вкратце, каких успехов мы добились в результате нашего великого путешествия…

Луори сидела, прислонившись к стволу дерева. Она потеряла много крови и сейчас была очень слаба. Ей ужасно хотелось послушать то, что говорил Крок Сталкер, но сознание постоянно туманилось и отвлекало её. Сосредоточиться она не могла. Кто-то опустился рядом с ней на землю и взял её за руку. Она открыла глаза и увидела Лука.

-Здравствуй, Лук. –Прошептала она.

-Здравствуй… -Эльф почему-то отвёл взгляд: Как ты себя чувствуешь?

-Всё хорошо. Меня ранили во время отступления, но не смертельно. Мне нужно только восстановить силы. –Фея закрыла глаза.

-Всё образуется, Луори. Теперь я здесь и никто тебя не посмеет обидеть. –Лук прижал её к себе: Я уже не тот пустоголовый эльф, которого ты знала раньше. Теперь я многое понял и многому научился. Если бы ты знала, сколько опасностей мне пришлось пережить за время нашего путешествия! Но я всё выдержал. И знаешь почему? Потому, что я хотел ещё раз тебя увидеть.

-Я тоже. Я тоже стремилась приблизить этот момент как можно быстрее! –Голос Луори задрожал: Сейчас я счастлива.

 

-Теперь все носители собрались вместе. Сит Книфлард, Ниг Салтигрес, Гелт Вайпер, Ганголо Унгван и Артур Долгон! Цепь замкнулась и мы можем действовать. –Закончил свою речь Крок.

-Ты всё-таки сделал это, Крок. –Улыбнулся Виргас: Позволь мне пожать твою руку.

Эльф подошёл к крайтеру и протянул ему свою кисть с длинными, аккуратными пальцами. Ещё до конца не остывший от своего доклада Сталкер, смущённо пожал её и тут с Виргасом стало твориться что-то неладное. Он побледнел и повалился на Крока всем туловищем. Толпа охнула. Никто этого не ожидал.

-Виргас! Дружище! Что с тобой?! –Тряс безжизненное тело эльфа Сталкер: Помогите же, кто-нибудь!!!

Все окружили их, но никто, почему-то ничего не предпринимал. Вырвавшись вперёд, Дженни стала отстёгивать пластины, защищающие грудь Виргаса. Крок выхватил нож и отсёк ремни на его доспехах. Они сняли панцирь. Увиденное шокировало всех. Под панцирем эльфа зияла огромная, глубокая рана, забитая целебными травами, которые, по-видимому, в неё заложил сам Виргас. Они останавливали кровотечение, но не могли затянуть рану. Она была слишком тяжёлой.

-Кто тебя так? –Прошептал Сталкер.

-Один картелонец. –Мёртвыми губами ответил Три-Стрелы: Он бил наугад и зацепил меня когда я прятался в зарослях, прикрывая ваше отступление. Это пиломёт. Пиломёт с кислотным жалом. Рана не затянется… Я сумел отсрочить этот момент, но лишь до этого момента. У меня уже почти не осталось сил.

Дженни аккуратно вытащила траву из раны.

-Боюсь, что ему уже никто не сможет помочь. –Покачала головой она: Задето сердце. Кислота вызывает прободение. Органы разрушаются. Удивляюсь как он вообще смог держаться столько часов! Видимо помогла трава.

-Не старайтесь меня спасти. –Шептал эльф: Я умираю спокойным. Я знаю, что на моё место придёт настоящий вождь! Ведь это так, Крок? Мой сын достоин быть вождём эльфов?

-Я в этом уверен. –Крок сжал его холодеющую руку: Он прирождённый вождь.

-Спасибо, Крок Сталкер… -Глаза Виргаса закрылись.

-Пропустите меня! Пропустите!!! –Лук, заметивший издалека непонятное столпотворение и заподозривший неладное, пробивался через толпу зевак.

Увидев своего отца, лежащего мёртвым на руках Крока, он остановился и онемел.

-Покойся с миром, Виргас Три-Стрелы. –Сталкер осторожно опустил тело на землю и отошёл в сторону: Ты был отличным воином и настоящим другом.

Лук на ватных ногах подошёл к покойнику и, опустившись перед ним на колени, упёрся лбом в его лоб и закрыл глаза. Сейчас, как никогда раньше ему хотелось рыдать, но какая-то сила заставляла его этого не делать. Со смертью отца к нему пришёл титул. Титул вождя. Лидера эльфов, большинство которых сейчас смотрело на него со всех сторон. Он не должен показывать им свою слабость. Он должен всё выдержать! И он сумел это сделать. Поднявшись с колен, Лук твёрдым голосом произнёс: Прости, отец. Мы с тобой так и не попрощались. Но я уверен, что мы ещё встретимся. Не в этой, так в следующей жизни! Земля тебе пухом, вождь эльфов!

Он оглядел присутствующих. Мельком он заметил лицо Крока, который был единственным, кто понимал его состояние и знал, насколько тяжело даются ему эти слова. Сталкер еле заметно кивнул ему и это придало Луку сил.

-Похороните вождя со всеми подобающими почестями. Он заслужил это. –Произнёс он.

Эльфы, со скорбными лицами, тут же подошли к мёртвому Виргасу и, подняв его, понесли через коридор расступающихся зевак. Все молчали. Неожиданная трагедия выбила всех из колеи. Хмуро стояли норманы. Эльфы понурили головы. Многие феи не сдерживали слёз. Улориксы печально вздыхали. Несчастье проникло в каждое сердце.

-Увы, у нас нет времени даже на горе скорбь. –Произнёс Крок, выходя вперёд: Совет продолжается! Я прошу вашего внимания!

Все повернулись к нему.

-Виргас Три-Стрелы останется в нашей памяти как великий герой. Но племя эльфов не может жить без лидера. Лук достоин быть этим лидером! Отныне он – вождь эльфов! У кого-нибудь будут какие-нибудь замечания по этому поводу?

Никто ничего не ответил. Из толпы фей вышла Окара.

-У меня есть что сказать всем здесь собравшимся. –Произнесла она.

-Мы тебя слушаем, Окара. –Кивнул Сталкер.

-Во-первых, я хочу сказать, что я выполнила данное тебе обещание. Я всячески старалась всё это время и добилась чтобы Сит остался живым. Он не даст мне солгать. Это правда. Теперь моё обещание считается выполненным? Не так ли?

-Совершенно верно, Окара. Я не сомневался в твоей порядочности и честности.

-Это лишь прелюдия. Я хочу сделать официальное заявление. Дело в том, что я слагаю с себя полномочия главы племени фей!

Толпа загудела. Один шок следовал за другим. Это окончательно сбило всех с толку.

-Ты это серьёзно, Окара?! –Загудел Долгон.

-Да. Я полностью отдаю себе отчёт. Я готова быть главной загонщицей, начальницей службы безопасности или командиршей, но я не достойна быть главой племени! Я поняла, что вождь, это не только сила и холодный рассудок. Вождь – это в первую очередь мудрость и рассудительность. Доброта, отходчивость и здравомыслие. Умение вести грамотную политику. Не войны, а мира. Я – воин, а не политик. Я желаю сложить скипетр вождя!

-Не хочешь ли ты сказать о том, что я ошибся в тебе, когда помог занять этот пост? –Нахмурился Крок.

-Нет. Я сделала всё, чтобы не подвести тебя и моё племя. Я была тем самым лидером-пожарным, который смог вывести мой народ из-под гнёта внешних, тёмных сил! Теперь феи свободны и их лес свободен! Лидер-пожарный больше не нужен. Нужен политик. Моя миссия выполнена.

-Возможно ты права, Окара. –Сталкер задумчиво кивнул: И кто, по-твоему, должен занять твоё место на троне?

-Это должны решить мои сёстры. Мы должны провести цивилизованные выборы. Но моё мнение остаётся единым. Это должна быть Луори!

-У нас нет времени на голосование. –Произнёс Крок: Достопочтенные феи! Прошу тех, кто желает, чтобы племя возглавляла Луори, поднять ваше оружие!

Над толпой отшельниц поднялся частокол луков и копий.

-Замечательно. Теперь прошу поднять оружие тех, кто против этой кандидатуры.

Теперь поднятого оружия было заметно меньше.

-Выборы считаю состоявшимися. Большинство согласилось с выбором Окары. Перед лицом моих товарищей, мудрых Циклопов, рассудительных норманов и справедливых эльфов объявляю фею Луори новой предводительницей племени лесных фей!

Луори, слегка пошатываясь от слабости прошла через строй эльфов и своих соплеменниц, прямо к Окаре, стоящей в центре этого живого круга. Та протянула ей плетёный скипетр, символизирующий атрибут власти. Она приняла его и Окара припала перед новой повелительницей на одно колено. С шумом, все феи повторили этот жест.

-Я не достойна этого звания. –Начала было Луори, но тут же осеклась: Хорошо. Клянусь не посрамить честь моего племени!

-Теперь позвольте мне высказаться. –Поднял руки Лук: Я, как новый вождь эльфов, вношу своё предложение. Я предлагаю феям и эльфам объединиться!

-Как?! Что ещё за новости?! –Пронеслось по толпе.

-Да. Вы не ослышались! Грядут страшные времена, которые мы сможем пережить только вместе. –Говорил Лук: Возможно у фей и эльфов в своё время и были причины для раскола, но теперь жизнь показала, что их единство просто необходимо! Согласна ли ты, Луори, вместе со своими сёстрами, присоединится к племени эльфов, чтобы жить в мире, согласии и взаимовыручке?

-Я согласна. –Ответила Луори: Довольно войны.

-Что за бред?! –Раздавалось в толпе: Не бывать этому!

-Заткнитесь все!!! –Перекрикивая многочисленные голоса заорал Сталкер: Ваши новые лидеры правы как никто другой! Что бы вы делали без объединения усилий? Господи! Да вас бы попросту передушили поодиночке! Вместе вы – сила!

Крикуны умолкли.

-Позволь спросить. –Обратилась к Луори Окара: Как вы думаете управлять объединёнными племенами? Между вами неизбежны разногласия!

-Всё очень просто. –Ответила та: Мы послужим примером объединения наших племён!

-Каким образом?

Лук подошёл к Луори и взял её за руку: Мы заключим брачный союз. Я желаю видеть Луори своей законной супругой. Раз и навсегда. Отныне я буду поощрять только реальные браки между феями и эльфами! Никаких похищений и насилия!

-Я согласна быть твоей женой, Лук. Мы будем править нашими племенами вместе как единое целое! –Добавила Луори.

-А чёрт его знает. –Сказал кто-то из эльфов: А может так-то и лучше будет! Мне эта затея нравится!

Его голос утонул в шквале других голосов. Многие из которых его одобряли, а многие, напротив, ругали. Но ни Лук, ни Луори, не обращали на них никакого внимания.

-Быть может вы и правы. –Устало кивнула Окара.

-Они правы. –Подошёл к ней Крок: За ними – будущее.

-Ладно. Теперь я сняла с себя бремя обязательств. –Махнула рукой фея: Не пора ли нам возвращаться в селение?

-Вам – пора. А у нас – другая дорога. –Ответил Сталкер.

-В Аден Акир? –Спросил Лук.

Крок кивнул и эльф демонстративно поморщился.

-Чего корчишь гримасы? –Усмехнулся Крок.

-Вспоминаю унизительную процедуру с раздеванием… -Лук грустно улыбнулся.

-Расслабься. Всё равно мы тебя с собой не возьмём. У тебя теперь новая жизнь. Новые проблемы. Новые планы. Нелёгкое дело – соединить разноимённо заряженные частицы!

-Ты прав Крок. –Лук обнял крайтера: Спасибо тебе за всё.

-Ступайте с миром. Возвращайтесь в селение. Надеюсь, мы ещё увидимся?

-Конечно увидимся!

Лук поочерёдно попрощался с Дженни, Ликой, Нигом, Ёжей, Унгваном и Вайпером, а затем начал собирать эльфов в построение.

-Он прирождённый вождь. –Шепнул Кроку Унгван.

-Не пойму, когда в нём открылся этот талант? –Ответил Сталкер.

-Всё рано или поздно открывается. –Маргат вздохнул и одел свой шлем.

 

*********************

Ариана присыпала землёй место, в котором спрятала улики, оставшиеся от Фидла и осмотрелась по сторонам. Из-за дерева вышел Локкт, но Кайли вовремя успела подняться с земли.

-Я тебя чуть не потерял. –Тихо сообщил Рейнон: Нам не следует отходить слишком далеко друг от друга. Лес очень густой. Здесь легко заблудиться.

-У нас ведь есть сканеры, маячки… -Рассеяно ответила ийланка.

-Да, но кроме всего прочего лес кишит опасностями!

-Опасность была тогда, когда мы чуть не потеряли Крока Сталкера!

-Но мы ведь его не потеряли. Мы идём по его следу и скоро он нас приведёт туда, куда нужно. Ведь… -Рейнон не успел закончить фразу.

Ариана прыгнула на него, свалив в высокую траву.

-Ты чего?! –Воскликнул ийлан, но Ари закрыла ему рот ладонью.

-Не кажется ли тебе, что сейчас не время и не место для какого-либо интима… -Прошептал через ладонь Локкт.

-Дурак! Какой к чёрту интим?! Мы не одни! –Прошипела Кайли.

В нескольких метрах от них прошло несколько неопознанных существ. По шагам ийланы догадались кто они. Крайтеры!

-Следопыты. –Произнесла Ариана: Пятеро. Идут – словно пишут. Видимо, профессионалы!

Локкт чуть приподнял голову.

-Федералы. –Определил Рейнон: Это плохо. У них ийланские игломёты. Вооружило их наше же правительство на свою голову. Может вызовем подкрепление?

-Смеёшься? Ещё предложи вызвать бомбардировщики! Сами справимся. –Ариана по-змеиному поползла вслед за крайтерами. Ветер дул спереди и по запаху они их вычислить не могли. Зато они отлично ощущали запах идущей впереди команды Сталкера. Как раз по их следам они и двигались.

 

-Так как ты отыскал нормана? –Спросил Сталкер у Сита, косясь на идущего неподалёку Артура Долгона.

-Он сам меня нашёл. –Ответил Сит: Я никогда не верил в судьбу, но теперь я почти уверен, что если это и не она, то что-то ей подобное движет всеми нами.

-Ты знал его раньше?

-Да. А откуда тебе это известно?

-Просто, убедился в точности предсказаний одного моего знакомого прорицателя. Не важно.

-Ты прав. Меня волнуют мои видения. Они усиливались с каждым разом, по мере того, как мы находили всё новых и новых носителей. Из бредовых галлюцинаций они постепенно превращались в самые настоящие пророчества. Я видел прошлое, настоящее и будущее.

-Серьёзно? И как тебе это?

-Прошлое меня не интересует. Оно прошло. Настоящее меня не тревожит, так как его в любую минуту можно изменить. А вот будущее… Я его боюсь. Там сплошная тьма.

-Значит это не будущее. –Крок остановился: Здесь. Мы пришли.

-Аден Акир! –Благоговейно вздохнул Ганголо: Я всю жизнь мечтал здесь побывать!

-Он самый. –Крок подошёл к замаскированному входу в бункер и стал очищать вход от веток и листьев, которыми они его завалили в момент своего последнего визита: Считай, что твоя мечта сбылась.

-Так. Как там… Три стука… Нажать… -Почесал голову Крок.

-Только не говори, что забыл как эта дверь открывается! –Предупредила его Дженни: Лука с нами нет. Больше никто читать вирготскую писанину не умеет.

-Да помню я. –Ответил Крок.

И тут, дверь сама по себе открылась.

-Там темно как в паучьей норе! –Встрепенулся Ниг.

-Там здорово, поверь мне. –Ответил Крок.

-Ага. И ещё приготовься к интересной процедуре со стриптизом. –Добавила Дженни.

-Чего?! –Воскликнул виргот.

-Заходи! –Крок затолкнул его в тёмный бункер и, дождавшись, когда все войдут, запер за собой дверь.

В темноте они были недолго. Как только дверь закрылась, коридор залился приятным, приглушённым светом.

-Добро пожаловать, Носители! –Разнёсся по помещёнию приветливый голос: Идите ко мне и ничего не бойтесь! Ловушки отключены. Я ждал вас!

-Торен! –Улыбнулся Крок: Как я рад его слышать!

Они двинулись вперёд по коридору по тому же пути, по которому двигались в прошлый раз.

 

В тот момент, когда ещё Дженни заходила в бункер, следопыт поймал голову Крока в прицел снайперского водомёта. Крок всё время двигался, поэтому удержать его в прицеле было сложно. Как только глаз наёмника остановился в центре прицельной рамки, солдат нажал на курок. Но палец не подчинился ему. Рука ослабла и водомёт упал на землю. Все пальцы крайтера были срезаны подчистую иглами нидлгана. Здоровой рукой, следопыт выхватил нож, но широкий десантный ботинок ийлана, пинком, свалил его на траву. Сверху, с ветки дерева, на Ариану спрыгнул второй следопыт, которого Локкт подстрелил прямо в воздухе. Тут же он сам получил скользящее ранение в лопатку. Развернувшись, Рейнон в упор выстрелил в напавшего на него сзади крайтера. Ариана метнула нож в нового следопыта и, увернувшись от пилы, прикончила из нидлгана последнего врага. Вся эта стычка происходила в полной тишине.

-Один гад меня зацепил. –Пожаловался Локкт.

-Сильно? –Спросила Кайли.

-Ерунда. Кожу поцарапал…

Ийланы осмотрели безжизненные тела федералов и направились ко входу в бункер.

-Так вот куда они шли. –Задумчиво произнёс Рейнон.

-Похоже, что мы у цели. –Ариана потёрла подбородок.

-Эти крайтеры невовремя нас отвлекли. Теперь мы не знаем как проникнуть в это подземелье. Придётся вызывать инженера с резаком.

-Нет. –Покачала головой Ари: Мы не будем идти через дверь. Наверняка здесь установлена система сигнализации помудрее, чем мы предполагаем. Не забывай, что мы имеем дело с вирготами.

-Но как же нам тогда попасть внутрь? –Недоумевал Рейнон.

-Если это подземелье, то оно наверняка должно иметь систему вентиляции. Скорее всего, где-то поблизости есть вентиляционные шахты, замаскированные под неброские объекты или ямы… Нам нужно только их найти.

Локкт пожал плечами.

 

-Вот в этом коридоре нас заставляли идти нагишом! –Сказала Лике Дженни: Представляешь! Тут находился какой-то сенсор, который воспринимал только предметы с их реальным весом. Плюс-минус грамм и… (Она указала на валяющиеся у них под ногами останки).

-Кошмар! –Воскликнула Стершерс.

-Зато как пикантно, согласитесь! –Усмехнулся Крок.

-Что за извращённый разум мог придумать такую ловушку?! –Воскликнул Ниг.

-Я бы с удовольствием здесь остался и изучил бы тут всё. Наверняка здесь используются самые совершенные технологии! –Добавил Ёжа.

Они вошли в зал Торена. Его саркофаг был таким же, каким они его видели в последний раз. Теперь все приборы работали и опознания не требовали.

-Приветствую вас! –Повторил Торен.

-Кто это говорит? –Вздрогнул Ниг.

-Там кто-то лежит в аквариуме! –Заметила Лика.

-Это говорит тот, кто лежит в этом самом «аквариуме». –Ответил Сталкер.

-Господи! Сам Торен! –Вздыхал Унгван: Сам великий Торен!

Крок подошёл к саркофагу и протёр стекло, взглянув в лицо заключённого в нём виргота.

-Как видишь, Торен, я справился со своей частью задания. Я собрал всех носителей. У всех есть знаки Зотра, как полагается. Теперь твоя очередь нам помочь. Укажи нам путь к передатчику!

-Пока вас не было я говорил с Новой Землёй. Наши правители знают о вас и вашей миссии. И они лично хотят поговорить с вами, ибо только они могут дать вам доступ к передатчику. –Ответил Торен: Подойдите к блоку голографического изображения.

Посреди зала, из пола выдвинулся странный, широкий столб. Путешественники подошли к нему, обступили со всех сторон и стали его разглядывать.

-Приготовьтесь. Я включаю связь! –Предупредил Торен.

-Как он разговаривает?! Он же, вроде как, мёртвый! –Шепнул Кроку Ниг.

-Тссс. –Ответил Крок.

Столб засветился и над ним появилось светящееся, голографическое изображение трёх величественных вирготов, смотрящих на путешественников сверху вниз.

-Кто из вас Крокселон Сталкер? Мы желаем говорить только с ним. –Произнёс центральный виргот.

-Ну, я Крокселон Сталкер. –Выступил вперёд Крок.

-Ты собрал пятерых носителей знака Зотра? –Спросил левый виргот.

-Как видите.

-Готовы ли вы к контакту с создателями?

-На все сто процентов.

-А зачем вам нужен этот контакт?

Вопрос поставил Крока в тупик.

-Ну-у. Как зачем? Мы хотим выяснить, что нам делать чтобы в мире воцарился порядок…

-Вы хотите исполнить последнюю волю улорикса Фротта или это ваше личное желание?

Слова вирготов резали острее ножа, но Сталкер не пасовал перед ними: Фротт открыл нам глаза. Мы хотим изменить этот мир. Мы хотим предотвратить геноцид!

-Мы вас поняли. И мы желаем знать, знакомы ли вы с Артефактом Правды?

-Нет. Он на хранении у арахноидов, а те говорят, что нам рано с ним знакомиться.

-Они правы. Но знаете ли вы о том, что Артефакт Правды не один?

-В каком смысле? Есть ещё один Артефакт Правды?

-Нет. Сам по себе артефакт состоит из одного предмета, но в целях безопасности, он был разделён на две части: Артефакт Познания Добра И Зла и Артефакт Единого Пути. Теория и практика. Вам предстоит сложный выбор. Вы должны будете выбрать единственный верный путь. Вы должны будете поверить только в одну правду! Вы увидите тех, кого видеть не достойны из-за своей ничтожности. Вы готовы к этому?

-Да. –Ответил Крок.

Голограмма исчезла.

-О чём они говорили? –Спросил Гелт.

-Понятия не имею. По-моему, они несли полную околесицу. –Крок подошёл к саркофагу: Я понял только то, что ничего не понял, но, правда, меня несколько утешает то, что другие не поняли и этого.

-Поздравляю. –Ответил виргот: Вы получили доступ.

Из саркофага выдвинулась панель, на которой лежала странная коробка.

-Возьми это. –Велел Кроку Торен: Это Одна часть Артефакта Правды. АПДИЗ.

-А к чему мне эта безделушка? –Рассмотрел предмет Сталкер.

-Это не безделушка. Это – визуальный носитель информации! Единственный образец записи, сделанной вирготами во время диалога с создателями…

-Вроде кассеты?

-Да. Но помни! Использовать его можно только после того как состоится диалог с создателями! Не раньше!

-А как его нужно использовать?

-Разберётесь на месте. Вам нужно торопиться. Пройдите в комнату, в которую сейчас откроется дверь.

В стене, позади них, открылась большая дверь, которая уползла куда-то в потолок.

-Пойдём. –Позвал всех Сталкер: Начинается самое интересное!

Они прошли в комнату. Эта комната была очень светлой и широкой. В ней не было абсолютно ничего, кроме какой-то платформы, расположенной на полу и отгороженной со всех сторон поручнями.

-Займите место в центре платформы. –Сказал голос Торена.

Путешественники забрались на платформу и свет в комнате потух. Все почувствовали, что платформа опускается вниз. Затем, она на мгновение остановилась и понеслась через темноту на большой скорости, от которой перехватывало дыхание. При этом не было абсолютно никакого шума, кроме лёгкого гудения. Платформа неслась так несколько минут, после чего, плавно остановилась и поползла наверх. Когда включился свет, все поняли, что теперь они находятся в совсем другой комнате, в которой поочерёдно запускались какие-то приборы и механизмы. Стены уже почти закончили отсасывать консервационный газ. Начали вращаться вентиляторы, замигали кнопки и запестрили экраны.

-Передатчик! –Воскликнул Крок: Мать моя – кошка!!!

-Неужели всё это правда? –Бормотал Сит: Нет. Конечно же нет. Нас разыгрывают!

Крок подошёл к центральной панели управления. На ней мигала жирная, зелёная кнопка.

-Жми, Крок! –Посоветовал Ниг.

-А вдруг это самоуничтожение?

-Навряд ли! Если бы это было самоуничтожение, кнопка была бы красной, а не зелёной.

Крок махнул рукой и нажал. Кнопки и индикаторы замигали ярче. Включилось море дополнительных лампочек и мониторов.

-Добро пожаловать в Центр Галактической Связи. –Сообщил голос компьютера: Подождите, когда завершится тестирование системы.

-Кажется работает! –Обрадовался Ниг.

В это время, его брат увидел дверь, которую поспешил открыть. За дверью находились какие-то мудрёные аппараты, которые всё время вращались, передвигались и жужжали. У учёного глаза полезли на лоб от такого изобилия высокотехнологических конструкций.

-Ребята. –Обратился он к друзьям: Разрешите, я отлучусь…

-В чём дело, Ёжа? –Нахмурился Ниг.

-Тут столько интересных приборов! Это просто рай! Я должен всё здесь осмотреть, пока система тестируется! Можно? –Ответил Ёжа.

-Можно. –Кивнул Крок: Только осторожно. Ничего не трогай! Не хватало только, чтобы всё здесь накрылось и все наши старания пошли бы прахом! Понял?

-Обижаете. –Поправил очки учёный: Я и пальцем ни к чему не прикоснусь!

-Тогда иди.

Счастливый Ёжа быстро скрылся за дверью.

-Чует моё сердце, не вытерпит он. –Сокрушался Ниг: Не вытерпит и что-нибудь там сломает!

-Тогда иди и верни его. –Ответил Сталкер.

Ниг пошёл было за Ёжей но тут компьютер сообщил: Тестирование завершено. Открываю опознавательную панель.

-Стой! –Тормознул Нига Крок.

Длинная заслонка на пульте автоматически открылась и все увидели под ней расположенные в ряд углубления в виде отпечатков ладоней. Все они светились слабым красным светом. Над каждым углублением располагались экраны, над которыми, в свою очередь, находился один большой экран. Все они были тёмными.

-Носителей знака прошу пройти процедуру опознания. –Попросил компьютер: Предупреждаю, что если хотя бы один из носителей не окажется реальным носителем, то включится экстренная система ликвидации, которая уничтожит всех, кто находится в Центре Связи и сам Центр Связи.

-Чёрт! А вы уверены, что все мы – действительно реальные носители?! –Запаниковал было Ниг.

Сит подошёл к панели и уверенно положил свою руку на углубление в виде ладони крайтера. Углубление идеально вмещало его руку, словно его по ней и делали. Руку Сита пронзило несколько тоненьких иголочек. Экранчик засветился и по нему побежали цифровые коды. Загорелся и большой экран с теми же кодами. Кроме того, на нём отобразилась чёрная полоса.

-Носитель-1. Крайтер. Результат положительный. –Сообщил компьютер.

Гелт, остановившись возле панели увидел, что рядом с идентификатором Сита находится углубление, в точности повторяющее его левый рог. Улорикс опустил его в это углубление и почувствовал, как в него врезается микросверло. Затем в проделанную дырочку погрузилась игла. Экранчик засветился кодами, которые добавились к кодам Сита на большом экране. Чёрная полоска на нём увеличилась и изогнулась.

-Носитель-2. Улорикс. Результат положительный.

Ниг подошёл вслед за Вайпером и положил свою руку в углубление для ладони виргота. Засветился новый экран и появились новые коды. Теперь уже полосы на общем экране превратились в большую семёрку.

-Носитель-3. Виргот. Результат положительный.

-Носитель-4. Норман. Результат положительный.

-Носитель-5. Маргат. Результат положительный. Идентификация прошла успешно. Поздравляю.

Все убрали руки и заметили, что углубления стали зелёными. На центральном экране, высвечивался чёрный знак Зотра.

-Канал связи открыт!

На месте кодов с изображением знака Зотра вдруг появилось совсем иное изображение. Все открыли рот, потеряв дар речи.

 

-Сканирование местности завершено. –Сообщил Локкт, когда их корабль проносился над лесом.

-Что там? –Подошла к нему Ариана.

-Ничего такого, что бы нас заинтересовало. Вокруг того места, где скрылся Сталкер, нет ничего даже близко похожего на технологические постройки. Ни ионизации, ни радиации, никаких иных излучений, ничего. Лес как лес. Непонятно, как в то подземелье попадает воздух?

-Как? Вообще ничего нет?!

-Вообще ничего! Есть, правда, одна интересная котловина в пятидесяти километрах от места, где скрылся Сталкер… Взгляни на это. –Локкт указал Ариане на рельефное изображение местности, демонстрируемое миникомпьютером: Вот. Видишь это углубление посреди леса. Нет ни деревьев, ни кустарников. Только песок и камень.

-Похоже на карьер. –Согласилась Ариана: Ровный и гладкий как чаша.

-Похоже, только это углубление не может быть карьером! Вокруг расположено гидроцелестное кольцо и болота. Сюда нельзя попасть по суше. Нельзя попасть и по воздуху. Плотность облаков и тумана вокруг этого места не пропускает ни единый летательный аппарат, не защищённый специальной фрицеллюлоидной обшивкой. Туда никто не заходил и не залетал.

-А мы можем?

-Мы можем. –Локкт посмотрел на неё: Ты считаешь, что это нам нужно?

-Меня всегда привлекали такие таинственные вещи. –Ответила Ариана: Думаю, чутьё меня в этот раз не подведёт. Меняем курс! Направляемся прямо к этой странной выемке!

 

Приветливое лицо гуманоида на экране блаженно улыбалось. Он был в очках и на нём был одет белый халат. Черты лица, телосложение, цвет кожи, всё это указывало на то, что перед ними не виргот. Вирготы были слишком гладкими, слишком идеальными, как будто отлитыми из металла или пластика. Это же существо имело гораздо сложную структуру. Пористая кожа, множество морщинок и чёрточек, бородка… Это был точно не виргот.

-Здравствуйте, друзья мои! –Произнёс субъект с сильным акцентом. Он пытался говорить на языке целлюлоидов, но это у него выходило тяжело. Возможно, даже, он время от времени заглядывал в шпаргалку.

-Здравствуйте. –Ответил Крок.

-Господи. –На глазах существа показалась жидкость.

Это всех шокировало. Вместо вязкой субстанции, заменяющей целлюлоидам слёзы, это существо плакало водой!

-П-поверить не могу. –Губы у него затряслись: Крайтер! Живой крайтер! Я разговариваю с крайтером!

Видимо сигнал доходил до Земли через несколько секунд, поэтому диалог шёл с перерывами.

-Да. Я – крайтер. А что в этом удивительного? –Ответил Крок.

-Давайте познакомимся. Моя фамилия – Верещатов. Алексей Викторович Верещатов! Я профессор-генетик. Я один из тех, кто создал крайтеров!

-Он создал крайтеров? –Удивилась Дженни.

-Человек. –Произнёс Унгван.

-Человек. –Повторила Лика.

-Очевидно, вы, люди, настоящие долгожители. –Кивнул Крок: С того времени, когда крайтеры начали заселять Землю минуло не менее двух тысяч лет, по вашему летоисчислению. Это грандиозный срок!

-Две тысячи лет! Именно так. –Согласился профессор: Вот он – основной космический парадокс! В то время, как на Терре минуло только семьдесят лет, с того момента, когда на неё пришли люди, на Земле уже сменилось два тысячелетия! Расскажите, как там на Земле?

-Ну-у. Как вам сказать. –Крок задумался: Как и всегда. День сменяет ночь.

-Мы скучаем по Земле, хотя на Терре жизнь гораздо лучше.

-Простите, профессор, но не кажется ли Вам, что сейчас не стоит вести такие отвлечённые беседы. Мы пришли сюда не за этим! –Отстранил Крока Сит.

-Да, разумеется, вас привело сюда какое-то важное дело. –Кивнул профессор: Я готов вас выслушать.

-Наш мир разрывается на части. Расы стремятся к глобальному доминированию. Вся жизнь на планете превратилась в сплошную войну. У нас почти не осталось заводов, которые работают не на армию. Война стала для большинства смыслом жизни. Мы здесь, чтобы найти способ её остановить. Мы собрали здесь представителей всех рас, чтобы вместе разобраться с этой проблемой. Мы желаем прекратить это взаимное искоренение. –Произнёс Крок: Помогите нам, ибо наши мудрецы говорили, что мы можем получить вопрос только из ваших уст!

-Я понимаю вас. –Всё также улыбался трогательный профессор: И нашу планету когда-то сотрясали подобные распри. Правда расы людей были более похожи друг на друга, чем расы целлюлоидов. Но тем не менее столкновения между ними были в ряду частых событий. Это позорная страница в истории человечества. Что я могу сказать? Наверное эту рознь порождала сама планета, так как переселившись на Терру, мы абсолютно изменили свои взгляды и идеалы. Войны прекратились за ненадобностью. Мир стал основой для построения единого, человеческого общества!

-Мы рады за вас. Но всё же, скажите, как нам добиться таких же результатов?! –Спросил Гелт: Как добиться правды в мире бесправия?

-Ищите ответ в себе. –Верещатов улыбнулся: Я вижу среди вас крайтеров, улорикса, виргота, маргата и нормана. Это прекрасно! Вы уже сделали шаг к единению!

-Нас собрал знак Зотра. –Произнёс Унгван.

-Ну конечно. –Лицо профессора вдруг скривилось, словно он проглотил дольку лимона: Зотра… Это Зотра. Он был умным человеком. Даже гением. Обидно, что он так и не дожил до этого времени и не поговорил с вами лично. Очень обидно.

-Я что-то не понимаю. Выходит, что этот самый Зотра мог бы нам помочь, а вы – не можете? –Заподозрил неладное Сталкер.

-Господин…

-Сталкер. Крок Сталкер.

-Господин Сталкер, дело вот в чём. Освальд Зотра в своё время выступал за так называемую «защиту целлюлоидов». Он считал, что в них заключён разум людей и что этих людей нельзя оставлять на Земле. Он спорил с самими представителями высшего разума. С теми самыми, благодаря кому мы и оказались на Терре.

-Улукусу? –Спросил Унгван, но человек его не понял.

-Они создали людей также, как люди создали вас. И они наделили нас равными с ними правами. Теперь мы такие же как они. Этого мы добились только своим благоразумием! Зотра не понимал, что целлюлоидам хорошо и на Земле. На ней осталось достаточно ресурсов и эта планета стала пригодной для их существования, после образования эктоэкрана.

-Какого экрана?

-Эктоэкран, это оболочка вокруг Земли, заменившая слой озона. Из-за неё, небо превратилось из голубого – в зеленоватое. И из-за неё на Земле перестали выпадать осадки. Она создала благоприятный климат для целлюлоидной формы жизни. Люди создали свой новый мир. И возможно, когда-нибудь, свой новый мир создадут сами целлюлоиды!

-Нам до этого далеко. –Мрачно заметил Крок: С другими бы проблемами как-нибудь разобраться…

-Я бы хотел познакомится с теми, у кого на теле есть знак. –Попросил Верещатов.

-Ситаргион Книфлард.

-Гелт Вайпер.

-Ниг Неудачник.

-Артур Долгон.

-Ганголо.

Всё это время профессор загибал пальцы.

-Всё? –Спросил он: Странно. Пятеро?

-Да. А что в этом странного? –Удивился Крок: Я собрал всех, разве не видно? Иначе бы этот ваш передатчик вообще бы не включился, не так ли?

-Так-то оно так… Но ведь со знаками должно быть шесть рас. Шесть, а не пять.

-Ше-есть? –Протянули все.

-Шесть. Крайтеры, улориксы, норманы, маргаты, вирготы и…

Все напряглись.

-И ийланы!

-Вестасианцы?! –Воскликнул Сталкер: Всё-таки вестасианцы! Я был прав насчёт твоего кубика, Ганг, их шесть!

-Я ничего не понимаю. –Покачал головой маргат: Их не должно быть!

-Но они есть. –Улыбнулся профессор.

-Эта ничтожная раса, которая уже почти вымерла?

-Именно в этой, как вы говорите, «ничтожной расе» и кроется ваше спасение! –Воскликнул Верещатов: Это они выберут наиболее верный путь развития и поведут за собой все остальные расы!

-А как же апокалипторги? –Спросил Вайпер.

-Кто?

-Армия апокалипсиса. –Поправил друга Крок: Нам известно, что скоро придёт армия адских существ, которая подомнёт под себя все расы, ослабевшие в схватке друг с другом!

-А вы разве не знаете про них ничего?

-Если бы знали, не спрашивали бы! –Воскликнула Дженни.

-А тем не менее, они уже давно здесь. Вокруг вас.

-И кто же это?

-Ваши собратья! Крайтеры, улориксы, норманы и все остальные! Все, кого обуяла эта греховная жажда доминирования! Жажда войны, наживы и крови! Это они – апокалипторги! В них вселились эти адские создания! Эти химеры! И вы – первые, кто сумел их в себе побороть! Взгляните на ийлан. Они красивы, умны, чисты. Их цель одна – свобода! Да, сейчас они слабы и примитивны, но уже скоро они будут лидерами! И чем быстрее они станут доминировать над всеми остальными, тем быстрее воцарится мир! Помогите им в этом и предотвратите геноцид! Это говорю вам я – ваш создатель!

-Но как мы им поможем? –Спросил Сит.

-Пока у вас есть сила, у вас есть много способов для этого. За кем может быть будущее? За воинственными и алчными крайтерами? За жадными и тупыми улориксами? За слабыми вирготами? За остановившимися в своём развитии норманами? Или может быть за опустившимися до первобытного состояния маргатами? Я вам отвечу! Будущее – за ийланами! Они покажут миру, что такое настоящая свобода! Они сделают мир свободным, объединив все остальные расы! Они очистят мир от скверны и установят жёсткий и справедливый порядок… Вы должны помочь ийланам подняться на ноги. И тогда ваш мир будет спасён! Вот мой ответ. –Изображение профессора исчезло и на экране стали сменяться живописные картины чужого мира: Огромные города, поля пшеницы, великолепные леса, голубые лагуны и яркие сады.

-Вот! –Говорил за кадром голос Верещатов: Какова сейчас наша молодая Терра! Такой её сделали люди. Существа высшего разума перенесли на неё всё: наши города, предметы нашего быта и даже наших животных! Они всё сделали так же, как это было на Земле – им это под силу! Люди получили девственно чистую планету с неисчерпаемыми ресурсами и образцовой экологией. И мы поняли. Что повторять наши земные ошибки будет преступлением, что всё надо оставить так как есть и довольствоваться этим. С природой надо жить в гармонии, а не использовать её варварским способом. Взгляните на эти города! В них живут миллионы свободных граждан! У нас больше нет армий, потому, что у нас нет войн. Наша мораль отточилась до такого состояния, что уровень преступности сократилась до трёх процентов! Причём, практически перестали встречаться серьёзные преступления!

-Да ведь это просто рай какой-то! –Не выдержал Ниг: Не то, что у нас! Я хочу на Терру, ребята!

-И у вас будет то же самое. –Вновь появилось на экране лицо профессора: Если последуете моему совету. Наши страны, как я уже говорил, тоже часто выясняли друг с другом отношения, пока наконец одна из них – самая мощная и мудрая, не поставила точку в этой бесконечной междоусобной вражде. Она встала во главе остальных стран, объединив их под своим бдительным и неусыпным контролем! Она научила все расы быть по-настоящему свободными. А где есть свобода – там нет вражды. И с тех пор в нашем обществе царит только мир и благополучие. Мы избавились от нищеты, наркомании и ещё многих и многих социальных пороков. Мы стали выше всех. Почти как существа высшего разума!!!

-Допустим, мы сможем помочь вестасианцам. Но с чего нужно начать? –Спросил Сталкер.

-Самое главное, сделать первый шаг к сближению. Ийланы сами направят вас по нужному пути. Они достаточно умны для этого. И ещё. Где-то в помещении, в котором вы сейчас находитесь, должен находиться один чрезвычайно важный прибор. Это системный блок. Системный блок одного очень сложного и опасного аппарата. Найдите его и отдайте ийланам! Это нужно сделать обязательно, если вы хотите, чтобы на Земле наступил мир! Я знаю, что вирготы, почему-то назвали его «артефактом правды». Не знаю уж, почему? Его достаточно легко найти – поищите получше. И когда найдёте – отдайте его ийланам! Не важно кому из них, лишь бы это был ийлан! Вы поняли?

-Да. –Кивнул Крок.

-Ну вот и замечательно. –Профессор лучезарно заулыбался: А почему среди вас не чистокровный виргот, а виргот-мутант?

-У него был знак Зотра. –Пожал плечами Сталкер.

-Да-да. Я неправильно сформулировал свой вопрос. Просто я ожидал, что это будет настоящий виргот.

-Как это понять?! –Возмутился Ниг: Я что? Ненастоящий?!

-Простите меня. Я не это имел в виду. Дело в том, что пару лет назад с нами вышли на связь вирготы. Они обратились к нам за помощью, а затем, вдруг неожиданно разорвали связь и с тех пор мы о них ничего не знаем. Может быть вы что-нибудь о них знаете?

-Всё, что касается вирготов для нас остаётся загадкой. –Ответил Сталкер: К тому же, если верить Вам, то ваша «пара лет» для нас – несколько добрых веков! Не забывайте об этом, господин Верещатов.

-Конечно, конечно. Я просто спросил. Простите великодушно. –Человек заулыбался: Ой! (Он посмотрел в сторону). Мне показывают, что связь пора заканчивать! Как жаль! Помните, что я вам говорил! И тогда, у вас тоже будет рай на Земле!

Экран погас и все вздрогнули. Лишь мерно гудели приборы, да попискивал компьютер.

-Мы столько шли к этому и теперь выясняется, что это только начало… -Задумчиво произнёс Крок.

-Лично я вообще ничего не понял. –Отозвался Долгон.

-Чего тут понимать? Давайте отыщем этот системный блок, о котором говорил человек, отдадим его вестасианцам и дело с концом. –Заявил Ниг.

-Прошу учесть, что этот самый системный блок уже забрали вирготы. И передали его арахноидам. –Ответила Дженни.

-Верно. Но у нас есть его часть. –Крок вынул предмет, который ему передал Торен.

-Чёрт! Этот глупец Ёжа пропустил самое интересное! –Всплеснул руками Ниг.

-Ему интереснее возиться с приборами, чем разговаривать с людьми. –Изрёк Гелт.

-Что нужно делать с этой штукой? Торен сказал, что это нечто вроде кассеты. –Размышлял Сталкер: Значит его надо вставить в какое-то считывающее устройство. Давайте искать это устройство. Оно должно быть где-то здесь!

 

-Засечены интенсивные сигналы. –Сообщил пилот: Где-то рядом находится огромный передатчик. Сигналы закодированы.

Локкт, через спутник, связался с разведцентром. Ариана смотрела в иллюминатор, но там, кроме густого тумана больше ничего видно не было.

-Трансляция ведётся в районе нашей подозрительной ямы! –Воскликнул Рейнон.

-Они там. –Кивнула Ариана: Я в этом уверена.

Корабль вылетел из тумана и перед ним тут же открылась панорама болотистого леса, в центре которого была та самая, круглая плешь – углубление, ровная и гладкая практически до идеальности.

-Возможно совершить посадку рядом с этим кратером? –Спросила у пилота Ари.

-Сейчас подыщем подходящую площадку. –Ответил пилот.

Углубление уходило в землю на пятнадцать метров и имело более сорока метров в диаметре. Оно было абсолютно гладким – без выбоин и трещин. Стены ямы были покрыты какой-то светлой породой и песчаником. Это была самая настоящая чаша. Ийланский корабль совершил посадку неподалёку от края этого углубления и Локкт Рейнон начал готовить подобающие для исследования местности приборы.

 

-Возможно это покажется тебе глупостью и бредом. Но я не верю сам себе. –Наконец произнёс разведчик. Прямо под стенами этого кратера находится металл. При этом, излучение здесь такое, что приборы зашкаливают! Всё указывает на то, что эта яма – ни что иное как… локатор!

-Локатор? –Удивилась Ариана.

-Да. Параболическая антенна. Для чего нужна антенна, если не для приёма и передачи сигналов?! Прямо под нами передающее устройство! Вот где нужно искать вентиляционные шахты!

-И Крока Сталкера. –Добавила Кайли: Мы почти у цели!

 

*************************

Долго примеряя артефакт к каждому отверстию на многочисленных приборах, Крок, уже почти окончательно выйдя из себя, наконец нашёл то, что нужно. Кассета скрылась в одном из крупных «ящиков» с дисплеем. Ящик загудел и засверкал двумя лампочками. Дисплей, щёлкнув, включился. На нём появилась надпись, на знакомом языке: «Система охраны вирготских визуальных носителей. Приготовьтесь к опознанию.»

-Опять? –Воскликнул норман: У меня и так уже вся рука иголками истыкана!

-Правда! Им мало, что ли, одного опознания? –Вторил ему Ниг.

-Делайте, что говорит компьютер. –Велел им Крок: Не упрямьтесь!

Все носители знака вновь отправились к идентификационной панели. Их также, как и в прошлый раз, опознали и дали положительный результат, но экран продолжал сверкать надписью «Доступ закрыт. Опознание не завершено».

-Ничего не понимаю. –Потряс головой Сталкер: Ребят, может кто-то из вас руку неплотно приложил?

-Хорош прикалываться, Крок! –Ответил ему Ниг.

Тогда, Крок, найдя клавишу «ввод» нажал её. Поскрипев, машина выдала на экран следующую надпись:

Носитель – 1. Положительный.

Носитель – 2. Положительный.

Носитель – 3. Положительный.

Носитель – 4. Положительный.

Носитель – 5. Положительный.

Носитель – 6. Не определён.

Доступ закрыт.

Опознание не завершено!

Крок подбежал к идентификационной панели и рассмотрел её получше. Теперь он увидел то, что все они до этого, по рассеянности, не заметили. Там было шестое углубление. Для узкой ладони с четырьмя длинными, когтистыми пальцами.

-Дьявол!!! –Крок ударил по панели кулаком: Это то, о чём говорил профессор Верещатов! Не хватает вестасианца!

-Позволь узнать, Крок. Почему вирготы, зная, что мы не привели вестасианца-носителя, не предупредили нас об этом? –Спросил Унгван.

-Думаешь, я знаю?! –Воскликнул Сталкер: Что нам теперь делать? Вновь колесить по миру, ища вестасиаца?! Только не это.

-Я вот что думаю, Крокселон. –Произнёс маргат: Если судьба предполагает участие вестасианца в нашем предприятии, то вестасианец должен найти нас сам. Именно так и никак иначе.

-Это успокаивает. –Согласился Крок: Но лишь отчасти. Можете убирать свои руки. Думаю, нам следует вернуться к Торену и поставить вопрос ребром!

-Ты прав, Крок. –Согласился Сит: Сейчас мы ничего не добьёмся от этой машины.

-Подождите уходить! –Закричал Ниг: Мы забыли про моего братца! Я пойду, позову его! А то он там, чувствую, совсем заблудился!

-Давай. –Махнул ему Крок: Только быстро!

Ниг открыл дверь, за которой скрылся Ёжа и, войдя в комнату с приборами, окликнул его. Ответа не последовало.

-Вот гад! Фанатик чёртов! Совсем ушёл в себя! –Воскликнул он, хлопнув себя по коленям и пошёл через комнату, которая оказалась довольно большой. Где-то вдалеке громко и монотонно гудел трансформатор.

-Ёжа! –Вновь крикнул Ниг: Учёный-мочёный! Ау-у! Выходи! Гений хренов.

И вновь никто не откликнулся на его призыв. По мере того, как Ниг двигался по комнате, гул трансформатора был всё сильнее и сильнее. Видимо, он приближался к нему.

-Ё-о-о-о-о-жа!!! –Перейдя на визг закричал виргот, поджилками понимая, что случилось что-то неладное.

Остановившись у огромной трансформаторной коробки, он увидел, что из комнаты уходит два коридора. Приборов в них не было и они больше напоминали коридоры подвалов.

-Ёжа! Ёжа! Ё… -Его крик оборвался.

Сквозь рёв трансформатора, который почему-то гудел так, словно вот-вот должен был взорваться от перенапряжения, Ниг различил несколько хлопков, раздающихся, видимо, в одном из коридоров. Это была стрельба! Стреляли из Беретты, которую Крок отдал Ёже. Ниг, выпучив глаза, понёсся на помощь брату по коридору, из которого, как он предполагал, доносились звуки стрельбы. Коридор довольно быстро закончился, выведя его в некое подобие подсобного помещения, заставленного шкафами, баками и полками. В глаза бросилась зияющая чёрная пасть вытяжки, расположенной у самого потолка. Решётка от неё валялась на полу. Там же валялся погнутый вентилятор. Из вытяжки свисали обрывки герметических прокладок и ещё какие-то лохмотья.

-Ёжа? –Уже тихо спросил Ниг.

Сделав несколько шагов между шкафов и полок, он подобрал с пола вентилятор и, вооружившись им, начал озираться пол сторонам. В одной из полок зияла свежая дырка от пули. Стреляли совсем недавно. Только что. Миновав строй шкафов и полок, Ниг оказался у стены. Там он увидел стеллаж, который лежал на полу и вокруг которого было рассыпано его содержимое: Какие-то банки, бумаги и детали. Хлам как хлам. Ниг уже собрался было перешагнуть этот завал и продолжить свой путь вдоль стены, но когда он только занёс ногу над поваленным стеллажём, её пронзила резкая боль. Что-то сильно его укололо. Отдёрнув ногу, виргот стал судорожно осматривать уколовший его предмет. Это была игла. Длинная игла торчала прямо из поваленного стеллажа. Ещё несколько таких же игл торчало рядом, среди хлама. Ниг опустился на одно колено и аккуратно подцепил одну иглу двумя пальцами и попытался выдернуть её из жестяной банки, в которой та торчала. Игла застряла крепко и поднялась вместе с банкой. Ниг вскрикнул и уронил её. Банка с гулким звоном упала на пол и, со скрежетом, покатилась в сторону. Теперь Ниг видел то, что лежало под упавшим стеллажём. Вернее он увидел только фрагмент, но этого было достаточно, чтобы его сердце на какое-то время приостановилось от ужаса и горя. Это была рука. Знакомая рука. Она всё ещё сжимала Беретту, топя курок мёртвой хваткой. Несколько игл торчало и в ней, пройдя её насквозь. Когда шок отступил, Ниг, закусив кулак, начал второй рукой разгребать завал вокруг упавшего стеллажа, Показалась придавленная стеллажём нога, а затем, голова. Она лежала отдельно, рядом с ногами. Её начисто срезали безжалостные иглы. Даже очки не свалились с носа несчастного Ёжи. На лице осталось выражение полного непонимания и удивления. Его застали врасплох! Сотрясаясь в рыданиях, Ниг снял с него очки и закрыл ему глаза. Он больше не мог смотреть на этот ужас и отвернулся.

-Нет, Ниг… Не время плакать. –Сказал он сам себе: Они где-то рядом! Они рядом, а я всё ещё здесь! Нужно уходить от сюда, Ниг! Нужно предупредить Крока и остальных!!!

Он вскочил на ноги, поднимая с пола вентилятор и тут же осел обратно. В висок ему упирался холодный ствол какого-то оружия.

-Не дёргайся, урод. –Произнёс незнакомец.

-Не-ет. Я не урод. –Прошептал Ниг.

Рука с вентилятором ударила по приставленному к его голове оружию. Сделав прыжок, виргот очутился в углу комнаты. Он хотел было броситься прочь, вдоль стены, но дорогу ему преградила длинная фигура неведомого существа, похожего на него самого, только с когтями и зеленоватой кожей. Вестасианец! Ниг метнулся обратно, но там уже стоял другой ийлан, угрожавший ему нидлганом. Ещё двое стояло позади них. Его окружили со всех сторон. Прижавшись к углу, Ниг начал размахивать перед собой вентилятором, но никто его не боялся. Стволы нидлганов смотрели на него ото всюду.

-Повторяю. Не дёргайся. И проживёшь чуть-чуть подольше. –Повторил всё тот же голос.

 

-Да где же эти балбесы?! –Хлопнул себя по бёдрам Долгон: Долго их ещё ждать?!

-Сейчас пойду и всыплю этому Нигу как следует. –Кивнула Дженни, направляясь к двери.

-Погоди. –Остановил её Крок.

-В чём дело?

-Что-то не так.

-Не нагнетай обстановку, Сталкер. –Взмолилась Лика: Всё нормально! Не так ли?

-Так, да не так. –Крок вынул нож: Сит, Ганголо, Артур и Гелт. Идите со мной. Джен. Остаёшься с Ликой.

-Брось дурить, Крок. –Отмахнулся от него Сит: Что здесь может произойти?! Здесь не было никого уже много-много лет! Даже воздуха! Здесь всё было законсервировано! Не хочешь ли ты сказать, что здесь нас могли подстерегать враги?! Да даже если так, то система сигнализации вирготов конечно же бы их уже обнаружила и даже уничтожила! Не так ли?!

-Да по мне без разницы. Есть враги, нет врагов! Пусть этих недоумков там даже просто током поубивало! Предосторожность нужно соблюдать всегда. Бережёного – бог бережёт! Пошли. –Ответил ему Крок.

-Ну пойдём. –Усмехнулся Сит: Действительно, кто знает, что там с этими чудаками случилось?

Окружив дверь, они остановились, ожидая следующего распоряжения Крока.

-Будьте наготове. –Прошептал Сталкер, подняв руку.

-Послушай, Крок, а почему бы нам просто не открыть эту дверь? –Спросил Гелт.

-Я чувствую неприятности за километр. И не за один. –Повернулся к нему Крок: Сейчас мне от этого запаха хочется чихать.

Он подошел к двери и, осторожно придерживая одной рукой пиломёт, прикоснулся второй рукой к дверной ручке. Кто-то с силой ударил с обратной стороны дверь, которая сбила Сталкера с ног. Друзья, в растерянности, отшатнулись и это было их ошибкой. В помещение вломились бойцы ийланского спецназа во главе с Арианой, которая держала почти навесу Нига, поглаживая его по шее своим ядовитым когтем.

-Всем сохранять спокойствие! –Орали ийланы, укладывая соратников Крока Сталкера на пол под дулами нидлганов и игломётов: Кто шевельнётся – тот будет убит!

Стоящие у дальней стены Дженни и Лика побросали оружие и отступили назад. Крок со стоном приподнялся с пола.

-Где Ёжа?! –Воскликнул он.

-Вы о том коротышке, который пытался угрожать нам своим допотопным оружием?

-Что вы с ним сделали?!

-Увы, его пришлось нейтрализовать. Он был слишком буйным. Вам придётся расстаться со своим оружием, господин Сталкер. –Предложила Ариана Кроку и тот, нехотя, протянул ей пиломёт и ножи. Та, в свою очередь, отпустила Нига.

-Разве мы знакомы? –Мрачно спросил он.

-Заочно. –Кивнула Кайли: Считайте меня одной из ваших пламенных поклонниц.

-Значит так вы, вестасианцы, выражаете любовь к кумирам? Может ещё и автограф попросите под дулом водомёта?

Ариана расхохоталась: А что? Это идея! Но мне сейчас не до автографов. В другой раз, хорошо?

-Чёрт. Да ведь это же Ариана! –Узнал её Сит: Я даже под шлемом узнаю наглую рожу этой стервы!

-Как? Та самая Ариана-фея, которая пыталась стать главой лесных отшельниц?! –Прищурился Крок: Нужно признать, что на неовирготку ты похожа не больше чем я – на улорикса!

-Не сравнивай меня с этими примитивными неовирготами! –Быстро перешла на иной тон Кайли: Ийланы и рядом не стоят с этими дикарями! Я была вынуждена жить среди них!

-Вынуждена? Зачем? Если вы – ийланы, так знаете себе цену…

-Есть вещи, ради которых нужно переступать даже через себя. Думаю, что тебе уж точно это понятно.

-Так ты работала. Всё-таки работала. Выполняла миссию. Ведь так? –Крок медленно ходил вокруг неё кругами: Ты работала под прикрытием каких-то шишек. Как и сейчас работаешь. На кого? На федералов? На картелонцев?

Ийланка снова рассмеялась: Не знала, что ты такой шутник, Крок Сталкер! С чего ты взял, что я могу работать на каких-то там крайтеров?

-Тогда на кого ты работаешь? На улориксов? На крестовиков?

-Ещё смешнее! Неужели так сложно догадаться? Почему я должна работать на крайтеров или на улориксов, если я могу работать на вестасианцев? Тебе не приходило это в голову?

-Нет. Потому, что это глупость. На каких вестасианцев? На тех убогих жителей Западного континента, которые уже почти вымерли? Теперь ты меня смешишь, Ариана!

-Думай что хочешь. –Поморщилась Кайли: Как я вижу, ты тоже недооцениваешь ийланскую расу. Что ж. Возможно это и к лучшему. К тому же, какая тебе разница, на кого я работаю?!

-Да чего ты вообще с ней разговариваешь, Крок?! –Воскликнул Сит: Она же считает себя самой умной! Попроси-ка лучше её показать те царапины, которые я оставил на её морде!

-Я помню о них, Сит. –Повернулась к нему Ари: И ты гордишься этим? А ведь тогда я тебя швырнула на землю как блохастого котёнка! Я думала, что тогда из тебя дух вылетит от удара об землю!

-Давай сразимся по честному! –Зарычал Книфлард: В этот раз я перегрызу тебе глотку!

-С удовольствием! С удовольствием сражусь с тобой в честном спарринге! Но не сейчас. У меня совсем нет времени даже на развлечения подобного рода.

Стоящий рядом с Ситом ийлан с силой ударил его прикладом по спине и тот упал на пол.

-Моя миссия была аналогична твоей, Крок. –Как ни в чём ни бывало, произнесла Ари: Расхождение было лишь в том, что я искала телепортатор вирготов. В итоге выяснилось, что это не телепортатор а передатчик. Этот передатчик.

-Жаль тебя разочаровывать, но ты опоздала. Канал связи закрыт. Мы уже поговорили с создателями. –Ответил Крок.

-Вот как?! Действительно, обидно. Но всё это ерунда. Мне нужно было найти передатчик, а не болтать с создателями. Передатчик я нашла. Дело сделано. К тому же, я смотрю, канал связи закрыт не полностью. –Она кивнула в сторону идентификационного компьютера: На экране написано «доступ закрыт». Вы не смогли запустить эту программу?

-Догадайся с трёх раз. –Проворчал Крок.

Ариана осмотрела панель: Кажется я начинаю всё понимать. Крайтер, улорикс, норман, маргат и жалкое подобие виргота… Для меня было загадкой, зачем тебе, Крок, нужна такая интернациональная команда? Теперь я всё поняла. Без них ты бы не включил этот передатчик! Я вижу на этой панели углубление для своей руки.

-Дура! Если положишь туда руку, всё здесь взлетит на воздух! –Воскликнула Дженни: Этот идентификатор определяет только носителей определённого знака.

-Не пугай меня, Дженни Ли Гринни! Мой риск оправдан! –Она поднесла руку к углублению.

Ниг и Гелт зажмурились.

-Погоди!!! Ты ведь ещё не рассказала нам о том, как нас нашла! –Закричал Крок.

-Тебе это так интересно? –Ко всеобщему облегчению, Ариана убрала руку от панели идентификатора и повернулась к Кроку.

-Да. Мне это интересно. –Согласился Сталкер.

-Я следила за вами с того момента, когда вы покинули лес. Я знаю о всех ваших приключениях. Абсолютно всё!

-Она обманывает нас. –Заметил Вайпер: Выходит, она всё это время шла за нами по пятам, а мы её даже ни разу не заметили?!

-Я докажу вам. –Ответила Ариана: К примеру, я видела, как был уничтожен Лурсис и как вы спешно его покинули. При этом вас чуть не прикончил треног федералов. Помните?

-Откуда ты это знаешь?! –Воскликнула Лика.

-А ещё вашу лодку едва не проглотила в Средиземном море гигантская медуза. Затем, вы проникли в аномальную зону, где едва не погибли и спаслись лишь при помощи какого-то подземного перехода. Потом вы, зачем-то, пошли войной на пустынных пауков. Помните тот момент, когда они гнались за вами ночью? Они бы вас догнали. Непременно! Но они свернули. И знаете, почему? Потому, что я пустила в них ракету. После этого они перестали бежать за вами и набросились на нас. Мы рисковали жизнью ради вашего спасения.

-Ждёшь благодарности? –Произнёс Крок: Я верю, что ты действительно шла за нами следом, но не пойму, зачем тебе было нужно, как ты говоришь, рисковать жизнью ради нас?

-Глупец! Да всё потому, что вы знали где находится этот передатчик, а я – нет. Я ждала когда вы приведёте меня к нему и дождалась, как видишь… -Ариана вновь решительно подошла к панели.

-Её нужно остановить! –Воскликнул Сит: Она не понимает, что творит!

-Всё я прекрасно понимаю, Сит! –Ариана положила ладонь в углубление идентификатора.

Все съёжились, ожидая взрыва или ещё чего-нибудь в этом роде. Но ничего не произошло. Загорелся маленький мониторчик и на большом экране со знаком Зотра появилась ещё одна полоса – перечёркивающая знак.

-Носитель – 6. Положительный. –Сообщил компьютер: Доступ открыт.

-Чёрт! А ведь она – тоже носитель! –Воскликнул Гелт: Кто бы мог подумать.

-Это судьба. –Вздохнул Унгван.

На экране появилась новая надпись: «ПОДОЖДИТЕ. ИДЁТ ЗАГРУЗКА ИНФОРМАЦИИ». Внизу значился обратный отсчёт времени.

-Похоже, что к этой информации вы не имели доступа. –Радостно воскликнула Ариана: Готова поспорить, что в ней-то как раз и таится самое важное!

-Ганг. –Шепнул маргату Крок: Я хочу верить профессору Верещатову. Очень хочу. Но что-то мне подсказывает, что ийланы не должны узнать то, что находится в этом артефакте… Подскажи, что мне делать?

-Я больше ничего не понимаю. –Покачал головой Унгван: События вышли из-под моего контроля. Поступай так, как велит тебе сердце. Ты – Исполнитель!

Стоявший рядом ийлан ударил его рукоятью нидлгана: Не перешёптывайтесь!

На экране отсчитывались последние цифры: 6, 5, 4…

-Нет! –Закричал Сталкер: Я знаю, что я должен помочь вестасианцам! Но не вам! Не таким как вы!

Крок кувыркнулся вперёд и, оттолкнув Ариану, метнулся к идентификационной панели. Ийланы открыли по нему огонь. Иглы вонзались в приборы и экраны, разбивая их вдребезги. Полетели искры и завоняло горящей проводкой. На стреляющих спецназовцев набросились друзья Крока и между ними завязалась потасовка. Ариана, приподнявшись с пола, выхватила своё оружие и открыла по Кроку огонь. Сталкер пригнулся и иглы прошили несколько дисплеев, понесясь прямо над кончиками его ушей. Проползя по полу, крайтер сделал последний рывок и вогнал свою ладонь в идентификатор Сита.

-Не-ет!!! –Завопила Кайли: Сумасшедший идиот!!!

-Носитель-1. Результат отрицательный!!! –Ответил компьютер.

Завыла сирена и помещение озарилось красными, аварийными лампами.

-Ложный носитель. Директива 117. Система включает механизм самоуничтожения! –Продолжал компьютер.

Борьба моментально прекратилась. Соратники Крока и бойцы Арианы уставились в одну точку – экран, на котором уже шёл совсем другой отсчёт времени.

-Уходим от сюда! –Наконец закричал один из спецназовцев: Сейчас всё взорвётся!!!

-Мы должны забрать носитель информации! Ищите его!!! –Ответила Ариана.

-Какой, к чёрту, носитель?! У нас меньше минуты на эвакуацию!

-Я приказываю! –Ариана навела на строптивого ийлана свой нидлган.

Видимо, страх придал солдату храбрости и он без труда выкрутил ей руку, выдавив из неё оружие: Мы эвакуируемся!

-Чёрт с вами… -Согласилась Кайли: Уходим к чёрту!

Ийланы, забыв о Кроке и его друзьях, бросились к двери, за которой их ждала заветная вентиляционная шахта. Крок и остальные, кинулись было за ними, но отступающие вестасианцы дали по ним несколько беглых очередей, легко ранив Гелта.

-Зачем ты это сделал Крок?! –Закричала Дженни.

-Не время для вопросов! –Ответил тот: Нужно уходить.

-15, 14, 13… -Отсчитывал компьютер.

Вдруг платформа, на которой они прибыли сюда, «ожила» и завибрировала.

-Сюда! На платформу! –Радостно сообщил Сталкер.

Все бросились к платформе, кроме Сита, который пытался изъять Артефакт Правды из дисковода.

-Сит! –Заревел Долгон: Что ты там возишься?!!!

-Не сходи с ума, Книфлард! –Вторила ему Лика.

-Сейчас! Мне нужна лишь секунда! –Отвечал Сит.

-8, 7, 6, 5…

Какая-то кнопка щёлкнула под его пальцем и заветный предмет выскочил из своего отверстия, оказавшись в руках крайтера. Он тут же подбежал к платформе, которая моментально скрылась под землёй и помчалась обратно – к Аден Акиру. Через некоторое время они уже были в Раке. Свет в центральном зале почти не горел и Торен не отзывался на их призыв. Компьютер ссылалася на перерасход энергии и так же не откликался на запросы. Поняв, что больше им здесь делать нечего, путешественники приняли решение покинуть Аден Акир.

 

-Если мы будем выбираться обратно через шахту, то нам попросту не хватит на это времени! –Ужаснулся один из ийлан.

-Знаю. Мы поищем другое место. Наверняка здесь есть что-нибудь, кроме шахт. –Ответила Ариана: Идите за мной!

-Но куда?!

-Здесь есть ещё один коридор. (Она взглянула на часы). Время ещё есть.

Они побежали по указанному коридору и вскоре остановились перед дверями, которые автоматически открылись перед ними. Внутри было помещение, освещаемое красным светом.

-Я так и знала! При эвакуации здесь автоматически включается лифт! –Улыбнулась ийланка.

Они зашли в лифт и тот, послушно, повёз их наверх – к спасению. Коробка лифта, выдвинувшись прямо из земли, на краю воронки-локатора, открыла двери и ийланы, покинув её, побежали в сторону ожидающего их корабля. Только лишь корабль оторвался от земли, как всё под ним сотряслось, точно во время землетрясения. Лифт вышибло из-под земли мощной огненной волной. Такие же огненные столбы поднялись из всех замаскированных вокруг вентиляционных шахт. Деревья падали и горели. Всё заволок густой, едкий дым. Передатчик был уничтожен.

 

ГЛАВА 32 ВОЗВРАЩЕНИЕ К НАЧАЛУ

Крок, со своими спутниками, двигался из Аден Акира, по направлению к селению фей. На какое-то время они остановились на полянке и разговорились.

-Я не могу взять в толк, почему Торен не предупредил нас о вторжении извне? –Сказала Дженни.

-Ну, вполне вероятно, что они миновали сенсоры и отключили сигнализацию. –Ответил Сталкер: Наверное, всё, что он сумел засечь, так это аварийный сигнал механизма самоуничтожения. После этого он и активировал нашу спасительную платформу.

-Откуда эти двуногие черти узнали наши имена? Почему мы не заметили эту Ариану, когда она шла за нами следом? –Удивлялся Гелт.

-Друг мой. Есть огромное множество вопросов, на которые нам только лишь предстоит получить ответ. Я уже ничему не удивляюсь. Информации в моей голове набито битком как мусора в мусорном баке. Голова раскалывается! –Почесал у себя за ухом Крок.

-Интуитивно я подозреваю, что вся наша миссия была одной большой глупостью. –Предложила Лика: Нас втянули в дьявольскую авантюру, цена которой – пустота. Мы сделали полный круг и пришли в его начало.

-А если это не круг, а спираль? –Загадочно улыбнулся маргат.

Лика глупо на него посмотрела и ничего не ответила.

-Они убили Ёжу. –Вдруг произнёс Ниг, который всё это время непривычно для всех молчал.

-Ниг. Поверь, нам всем очень жаль твоего брата. Тебя должна утешать мысль о том, что он погиб не как трус, а как герой. Он пытался сражаться до конца. –Ответил Сталкер.

-Он был совершенно безобиден. За что они его убили? –Повторил Ниг.

-Я согласен с нашим чёрным приятелем. –Мрачно сказал Сит: Слишком много жертв. Слишком много. И ради чего? Мы сражались за спасение мира, веря в то, что оно скрывается в этом передатчике. Теперь ясно, что оно скрывается вообще неизвестно где. И не понятно, существует ли вообще?

-Я вас понимаю. Но ведь есть ещё и вера. Если мы потеряем веру в эту призрачную мечту и перестанем сражаться, то что тогда вообще с нами будет? Мы сгниём. Попросту сгниём. Лично я наконец увидел каким должен быть мир. И я хочу жить в этом мире! И я всё сделаю, чтобы его добиться!

-Не знаю как вы, ребята, а я остаюсь с Кроком во всех его будущих предприятиях. –Заявил Гелт: У меня не осталось ничего, кроме этой слепой мечты в светлое будущее. Я потерял всё кроме неё. И я не хочу умереть зная, что мир катится в бездну, а я ничего не предпринял для предотвращения катастрофы!

-Обо мне и речи быть не может. –Произнесла Дженни.

-Простите меня великодушно, но я уже не молод. И приключения стали для меня непозволительной роскошью. Боюсь, что здоровье не позволит мне пойти с вами дальше. –Грустно признался маргат: Думаю, будет лучше, если я останусь в лесном селении. Если вам понадобятся мои знания – я всегда буду готов с вами поделиться.

-Верное решение, Ганг. Я и сам хотел тебе это предложить. –Согласился с ним Крок.

-Я бы тоже хотел остаться в селении. Я привык к нему, чёрт возьми! Лес стал моим родным домом. Я понял, что рождён не для нападений, а для защиты. –Вздохнул Артур: Вы позволите мне остаться?

-Это твоё право, дружище. –Кивнул ему Сит: Кстати, что касается меня, то теперь я не намерен отрываться от Крока! Теперь куда он – туда и я.

-Я поддерживаю Сита. –Добавила Лика: Если вы возьмёте меня с собой, то я с удовольствием составлю вам компанию.

-Ну а ты, Ниг? –Спросил Крок у виргота.

-Я? –Вздрогнул тот: Не-ет. Для меня путешествия закончились. Я больше не хочу жить по-старому. Сегодня я потерял единственное существо, которое по-настоящему любил. Моего брата не вернуть. Думаю, мне потребуется время, чтобы привыкнуть к этой мысли. Вероятно, мне даже придётся вас покинуть.

-Что ж. Такова судьба. Все мы рано или поздно попадём в мир иной. Кто-то позже, кто-то раньше. Дело не в этом. Самым главным, я считаю, то, что даже пусть ты умрёшь слишком рано, но успеешь сделать в своей жизни что-то хорошее. Полезное для всех. Ёжа сделал это. Он остался в нашей памяти как прекрасный товарищ, который спас нам жизнь. Ты можешь гордиться своим братом, Ниг.

-Спасибо, Крок. –Виргот обнял крайтера и похлопал его по спине: Спасибо за всё. И тебе, Гелт, и тебе, Сит, и вам – Дженни и Лика. И тебе старина-Унгван. И тебе Артур Долгон. Все вы отличная команда. Возможно я когда-нибудь ещё присоединюсь к вам, если вы ещё согласитесь меня принять. Сейчас наши пути должны разойтись. Я хочу вернуться в дом Ёжи и пожить там некоторое время.

-Ты всегда будешь принят нашей командой как родной. –Улыбнулась Дженни: Возвращайся поскорее, Ниг.

-Будь осторожен в пути. Картелонцы с федералами окончательно распоясались. –Предупредил его Крок.

-Удачи, друг. –Пожал ему руку Сит.

-Бывай. –Попрощался с Нигом Долгон.

-Ты уверен в том что тебе сейчас нужно вернуться в дом брата? –Спросил Гелт.

-Да. –Ниг легонько стукнул его кулаком по рогу: Прощай, большой улорикс! Бог даст, свидимся ещё.

-Не буду говорить «прощай». –Ответил Вайпер: До свидания, Ниг!

-Не отчаивайся. –Обняла виргота Лика: Ты ведь такой хороший! Не нарывайся на приключения, договорились?

-Даю слово Нига! –Слегка усмехнулся тот: Обещаю, Ли.

-Помни, что всем управляет судьба, сынок. –Сказал Унгван: Ты – Избранный, а значит, можешь быть выше судьбы. Это великая сила. И чем ближе все мы будем друг к другу, чем дольше мы будем держаться вместе, тем эта сила будет мощнее! Счастливого пути, Ниглтон.

-Спасибо, друзья. –Ниг всхлипнул: Жаль, что не получилось попрощаться с Луком. Передайте ему, пожалуйста, что он мой друг. (Он запнулся). Поверьте. Я бы не ушёл. Но это нужно в первую очередь для меня.

-Иди. Если считаешь нужным – иди. –Согласился Сталкер: Ступай и не оборачивайся.

-Прощайте… Точнее… До свидания… -Губы Нига задрожали, он шмыгнул носом, развернулся и зашагал прочь на прямых ногах, словно на костылях. Он шёл всё быстрее и быстрее и вскоре лес скрыл его от их глаз.

-Бедный. –Лика горько вздохнула.

-Мне понятны его ощущения. –Крок развернулся: Пойдём, ребята.

-А может он хотел, чтобы хоть кто-то из нас попросил его остаться? Чтобы кто-то настоял на этом? –Спросила у Крока Дженни.

-Возможно. Даже, наверняка. –Ответил Сталкер: Но зачем это нужно? Его влечёт верное течение. Истинный путь тернист. Можно свернуть с него, сохраня себе жизнь, но при этом ты не спасёшь свою душу. Ниг принял верное решение. Суровое, но верное.

-С ним всё будет в порядке. –Произнёс Ганголо.

-Это предположение или утверждение? –С сомнением в голосе спросил Гелт.

-Это надежда. Просто надежда.

 

************************

Корабль мчался на Запад. Ариана всё так же глядела в иллюминатор, отвернувшись от Локкта. Настроение у неё было упадническое.

-Ты уверена в том, что вам нужно было убивать этого бедолагу-виргота? –Спросил у неё неунимающийся Рейнон.

-Не капай мне на мозги, Лок! Сколько можно тебе повторять, он подстерёг меня в тот момент, когда я спускалась из вентиляционной шахты! Открыл огонь из какого-то оружия, которое я впопыхах приняла за нидлган. Вот и всё. Это был рефлекс.

-А что? Рефлексы уже начинают побеждать в тебе здравый смысл и расчёт?

-Не заводись, Рейнон. На что тебе сдался какой-то несчастный виргот-мутант?

-Речь не об одном вирготе, а обо всей команде Крока Сталкера, которая погибла, считай, по твоей вине.

-Чего-о? Этот самоубийца-Крок сам включил механизм самоуничтожения! Я его к этому не принуждала!

-Тогда что его побудило к этому? Только не говори мне, что вы просто мирно вошли в помещение передатчика и извинились за то, что убили их приятеля!

-Да, мы были с ними грубоваты! Но это были необходимые действия! Они опасны! Не смотря ни на что, опасны! И они могли напасть на нас, как и их непутёвый дружок! И их оружие уж точно бы было не игрушечным!

-Пусть так, но ведь это не дикие животные, а разумные существа! Разумные существа должны договариваться друг с другом, а не убивать друг друга!

-Ты думаешь, я бы смогла договориться с Кроком Сталкером?! Ты бы его видел! С таким договоришься!

-Просто нужно уметь договариваться! Вот если бы я пошёл с вами…

-Если бы ты пошёл с нами, то уж кого Крок и убил бы первым – так именно тебя! Пацифист чёртов!

-Да, я – пацифист! –Локкт отвернулся.

Ариана некоторое время помолчала, а затем, сама себе сказала: Н-да. Уж кого мне действительно жаль из всей этой братии, так именно его… Крока.

Она откинулась на сиденье и произнесла, глядя в потолок: Всё. Я нашла то, что искала и поняла, что всё это время я лишь занималась ерундой. Простой ерундой. Вся эта супероперация не стоила и ломанного гроша.

-Ты уже сдалась? –Усмехнулся Рейнон? Что-то быстро! Нашла никому не нужный передатчик и решила, что в нём заключается вся цель миссии. Ответь мне тогда, почему им так всерьёз интересуется Зед? Он что, мечтает поболтать с людьми? Или планирует изучить передающую аппаратуру? Навряд ли. Ему нужно нечто большее. И это большее он ищет в Африке. Там, где пропал корабль Нага. А пропал ли он? Для нас – пропал. Но не для Зеда.

-Иногда ты начинаешь говорить чертовски умные вещи! –Глаза у Арианы засияли дьявольским огнём. Она улыбнулась частоколом ровных зубов и скрестила свои длинные руки на затянутой плотным костюмом груди, как раз на том месте, где под одеждой был надёжно спрятан от любопытных глаз небольшой дефект на коже. В виде изогнутой буквы Z. Дефект, который она носила на своём теле с самого рождения…

 

*******************

Крок и Сит сидели друг напротив друга в хижине и, не обращая внимания на гомон фей, не прекращающийся на улице, спокойно беседовали.

-Кто знает? Может те ийланы, которые нам помешали, и были теми ийланами, о которых нам говорил профессор Верещатов? –Предложил Сит: Ведь Ариана оказалась шестым носителем знака Зотра!

-Возможно. –Крок постукивал когтями по плетёному столику: Но мне не понравилось как они себя вели. Если уж кому из вестасианцев я и согласен помогать, так уж точно не этим. Что-то мне подсказывает, что от них вообще следует держаться подальше. Ты видел как они экипированы? Может они и вправду работают сами на себя?

-Сотрудничать с Арианой?! Лучше повесь меня на первом попавшемся сучке! Пусть она хоть трижды спасительница мира! –Фыркнул Книфлард.

-Не-ет. Я уверен, что никакая она не спасительница. Скорее наоборот…

-А-по-ка-лип-торг? –По слогам, тихо произнёс Сит.

Крок серьёзно на него посмотрел и усмехнулся в усы: Точно! Красивая и ужасная! Прямо фурия! Но мне плевать на эту стерву. Мы ведь для неё погибли, не так ли?

-Точно! Она считает, что вся эта затея накрылась медным тазом! Пусть считает. Лишь бы под ногами не мешалась!

-Не думаю, что мы ещё с ней встретимся.

-Если встретимся… -Сит провёл когтями по столу, высекая труху: … Я её уничтожу! Клянусь!

-Чёрт с ней с этой гидрой! Она утёрлась, не так ли?

-Да. –Книфлард вынул из кармана Артефакт Правды: Ей ведь это требовалось? Ради этой безделушки она прикончила бедного Ёжу!

-Можешь это выбросить. –Покачал головой Сталкер: Теперь узнать о том, что за информация здесь скрыта – не представляется возможным. Передатчик-то уничтожен!

-Ну и что? Думаю, мне стоит как-нибудь сходить в Аден Акир и поболтать об этой штуке с Тореном. Когда его энергия восстановится и он будет в состоянии дать мне интервью.

-Пустое занятие. Торен тебе не поможет. –Отмахнулся Крок.

-Но ведь мы его и не спрашивали! Возможно, он даже не в курсе, что мы спасли Артефакт!

-Не знаю. Посмотрим. Давай пока закроем эту тему. Ийланы, артефакты, передатчики, у меня от всего этого голова идёт кругом! Давай поговорим о чём-нибудь другом?

-О чём?

-О тебе.

-Обо мне?

-Ну да. Я так давно тебя не видел. Тебе ведь есть что рассказать своему любопытному дядюшке? Даже уже то, что после того как ты здесь «погостил», эльфы решили объединиться с феями, уже наводит меня на здоровый интерес, согласись!

-Расскажу, Крок, расскажу. –Закивал Сит: Столько событий произошло! И ты знаешь, я рад, что всё закончилось с наименьшими потерями. Ведь всё могло бы быть и хуже? Теперь феи объединятся с эльфами. Жизнь вступит в новое русло. Им, конечно, будет по началу трудно. Но ведь это временное явление! Циклопы восстановят силы. И всё будет хорошо. Плевать на войну. Мы далеко от неё.

-А как у вас обстоят дела с Ликой?

-С кем? -Прикинулся дурачком Книфлард.

-Не думай, что я склеротик и тупица. –Погрозил ему Крок: Я всё вижу и всё понимаю.

-Ах, с Ли-икой… С Ликанорой Книфлард, ты имел в виду?

-Книфлард?

-Да, дядя, довожу до твоего сведенья, что скоро её будут звать именно так. Мы как раз собирались тебе об этом сказать.

-Так вы…

-Именно. Мы любим друг друга. И мы решили последовать примеру Лука и Луори и пожениться. Со всеми крайтерскими традициями и ритуалами. Чтобы это была свадьба так свадьба!

-Вот так новости!!! –Крок расхохотался: Чёрт возьми, Сит, ну ты даёшь! Я конечно предполагал, но чтоб так скоро…

-Ты считаешь, что рановато?

-Конечно же нет! Самое время! Это будет свадьба, о которой будет долго вспоминать Эдемский лес! Приурочим-ка мы её к свадьбе Лука и Луори!

-Это идея. -Согласился Сит: Значит ты одобряешь мой выбор?

-Я испытал твою избранницу огнём, водой и медными трубами. Испытания она прошла замечательно и всё выдержала! Она будет достойной супругой. Вот увидишь!

-Спасибо. –Сит прислонился лбом ко лбу Крока: Я тебя люблю, дядя Крок. И я рад, что ты вернулся!

-Я тоже рад, что всё более-менее начинает устаканиваться. –Ответил Крок: Не всё же время нам воевать, верно?

-Верно. Только вот вестасианцы… Нам ведь нужно…

-А что нам нужно? Забудь о вестасианцах, Сит! Думай только о свадьбе. Вестаситанцы – это моя головная боль. Вот что я сделаю. Я нагряну прямо на Вестасианский континент! Вот так приключение будет, не правда ли?!

-Так ты уже планируешь новый поход?

-Что? Не-ет. Это только задумка. Думаю, что она подождёт. Прежде мне нужно подумать о том, как выжить на гулянке в честь свадьбы любимого племянника! А напьюсь я там уж точно, в хлам!

Они расхохотались.

-Кстати. –Крок подвинулся поближе к Ситу: У меня в хижине припрятана замечательная бутылка зеля! Идём, дерябнем по одной, за ваше с Ликой счастье?

-Отличная идея! –Воскликнул Сит.

-Тогда пошли! –Крок встал из-за стола, приглашая Сита и они вышли из хижины Книфларда, направляясь через всё селение – к хижине, приготовленной для Крока.

Солнце падало тёплыми лучами, пробиваясь через кроны деревьев. Листва шелестела на ветерке и казалось, что она живая. Почти такая же какой была тогда, когда здесь ещё жили люди. Был обычный полдень самого обыкновенного дня 12 июня 4008 года. Он был таким же как и полдень этого же дня 2008 года. Ничего не изменилось. Ничего, кроме дрожащих тварей, населяющих это многострадальное небесное тело, на котором они паразитировали. Геноцид. Жажда искоренить других, чтобы воцариться самим. Смертельный порок общества, передавшийся от создателей – к родителям. От родителей – к детям. И далее. Он овладевал сильными. Теми, кому принадлежал мир. Теми, кто хотел придать этому миру своих владений ещё большие масштабы. А что оставалось делать слабым, не имеющим ничего кроме этого болотистого леса. Опасного и спасительного. Что осталось для них? Чувство. Чувство свободы! И ещё одно. То, которое забилось в уголок души даже у самый храбрых и отважных из них. То, которое терзало их по ночам и являлось в видениях. Тёмное чувство. Чувство опасности. Но сейчас оно забылось. На время забылось… Чтобы появиться потом…. Очень скоро….

 

Захаров В.А. (1.00)

22.03.2002

 

 

 

 

PS

 

 

 

Они сидели на пригорке так же как и когда-то тогда, в день очередной миссии, обернувшейся для них новой целью. Словно ничего и не происходило. Не было приключений, опасностей и переживаний. Не было ничего. Как будто всё только начиналось. Начиналось с нуля.

-Это место напоминает мне тот холм, на котором мы с тобой когда-то обсуждали предстоящую миссию и встретили Лику, помнишь? –Спросил Крок.

-Да. Я помню это. –Ответила Дженни.

-Тогда мы ещё ничего не знали.

-Да мы и сейчас знаем не больше.

-Возможно, но не смотря на это я уже не так обеспокоен ситуацией. Теперь мне всё понятно и я готов бороться дальше. Я видел города людей. Видел мир, царящий на их планете. И я хочу, чтобы такой же мир воцарился и на Земле. Профессор прав. Причину бедствий нужно искать прежде всего в самих себе. Зло находится внутри нас. И если каждый его в себе искоренит, то оно исчезнет как таковое.

-А если не все захотят искоренять в себе зло?

-Тогда нам придётся сделать это за них. –Крок воткнул лезвие ножа в землю: Я хочу мира. Хочу такого же мира как и у людей. Почему они смогли его добиться, а мы – нет? Почему они достойны его, а мы – нет? Никто не сделает это за нас! Я буду бороться за это до конца, пусть мне даже придётся перевернуть вверх дном всю Вестаси!

-Ты точно это решил?

-Точнее не бывает!

-Мне бы хотелось тебя отговорить, но вижу что это не подействует. От этих мыслей тебя не отвлекла даже свадьба Сита.

-Я рад за него. И хочу сделать ему подарок. Я подарю ему мир. Это будет лучшим свадебным подарком.

Он обнял Дженни и тихо замурлыкал. Солнце клонилось к закату и было хорошо видно, как со стороны Запада, надвигается что-то тёмное… Громадное. Похожее на грозу. Только более страшное. Страшное в своей неизбежности. Хотя, возможно, это было просто облако дыма. Отголосок далёкой войны. Немое свидетельство несоизмеримой опасности.

 

 

 

КОНЕЦ II КНИГИ

23.03.2002.

ОГЛАВЛЕНИЕ.

 

ГЛАВА 1 ЭПОХА КРИЗИСОВ…………………………………………………..10

ГЛАВА 2 НЕВЫПОЛНИМОЕ ЗАДАНИЕ………………………………………17

ГЛАВА 3 НАЁМНИКИ…………………………………………………………...38

ГЛАВА 4 НАЧАЛО ПОИСКОВ………………………………………………….49

ГЛАВА 5 ВСТРЕЧА С ЭЛЬФАМИ……………………………………………...59

ГЛАВА 6 ПРИМИРЕНИЕ………………………………………………………...71

ГЛАВА 7 УДИВИТЕЛЬНАЯ НЕЗНАКОМКА………………………………….80

ГЛАВА 8 МЕСТЬ АРИАНЫ……………………………………………………..88

ГЛАВА 9 ВСТРЕЧА С ТОРЕНОМ……………………………………………..108

ГЛАВА 10 ЗАВОЕВАНИЕ ГОСПОДСТВА В ВОЗДУХЕ……………………..129

ГЛАВА 11 ВСЕ ДОРОГИ ВЕДУТ В РИМ………………………………………170

ГЛАВА 12 АРЕНА………………………………………………………………...197

ГЛАВА 13 ПАДЕНИЕ ЛУРСИСА……………………………………………….235

ГЛАВА 14 ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ………………………………………264

ГЛАВА 15 ВТОРЖЕНИЕ К ЦИКЛОПАМ……………………………………...283

ГЛАВА 16 НАГ………………………………………………………………..…..332

ГЛАВА 17 ПРЕДАТЕЛЬСТВО…………………………………………………..368

ГЛАВА 18 СВЕТОПРЕСТАВЛЕНИЕ…………………………………………...402

ГЛАВА 19 ПОБЕГ………………………………………………………………...434

ГЛАВА 20 МОРСКАЯ ПРОГУЛКА……………………………………………..444

ГЛАВА 21 ДВА СТАЛКЕРА……………………………………………………..483

ГЛАВА 22 ЗОНА ОТЧУЖДЕНИЯ……………………………………………....517

ГЛАВА 23 ВРЕМЯ ОХОТЫ……………………………………………………...539

ГЛАВА 24 ПЛЕМЯ ИЗГОЕВ…………………………………………………….564

ГЛАВА 25 ГНЕВ ЗАКОНОДАТЕЛЕЙ…………………………………………..579

ГЛАВА 26 ЗАВЕРШЕНИЕ ПОИСКОВ…..……………………………………..609

ГЛАВА 27 ЭЙФЕНСКИЙ ТЕРМИНАЛ…………………………………………623

ГЛАВА 28 ОТМЕНА КРЕСТОВОГО ПОХОДА………………………………..659

ГЛАВА 29 ТЕРНИИ………………………..……………………………………..667

ГЛАВА 30 ВОССОЕДИНЕНИЕ………………………………………………….710

ГЛАВА 31 КАНАЛ СВЯЗИ………………………………………………………748

ГЛАВА 32 ВОЗВРАЩЕНИЕ К НАЧАЛУ…..…………………………………..779