Златолинский А.С.

 

 

 

«Черный меч»

жанр: фантастический роман

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Часть первая, вступительная. «На заре голубой планеты»

 

Глава первая

Мироздание… Оно бесконечно и оно не имеет границ и никто не знает кто же создал его. В нем все прекрасно и гармонично: и светящиеся разноцветные звезды, молчаливо взирающие на нас с небес, и одинокие метеориты-странники бороздящие по бескрайним просторам Вселенной, и пустынные планеты с выжженной землей и песками или вековым голубоватым льдом. Все это живет вместе между собой и хранит великую тайну сотворения мира. Наверное, никто и никогда так и не узнает о том что же положило начало всему этому и есть ли у него вообще начало.

Я часто смотрю на звезды и задумываюсь о бескрайних черных просторах. А те в ответ мне подмигивают и молчат. Дует прохладный вечерний ветерок, гнет деревья к земле, срывает с них листву, унося ее куда-то. А я смотрю в синюю высь и понимаю, что эта планета всего лишь жалкая песчинка на бесконечном пляже. Таких песчинок много, но все они отличаются от этой, скорее жемчужины, а не песчинки. Каждая планета, бесспорно, прекрасна по своему и все они разные, но их объединяет одно- пустота и одиночество. И ни на одной из них нет жизни, ни даже его малейшего проявления. И непонятно почему это так, видимо моя планета все же избранная раз ее удостоили честью живородящей планеты, или, наоборот, проклятая раз на нее нанесли плесень никчемной биологической жизни, которая не дает планете ровным счетом ничего.

А может быть где-то там, среди далеких звезд и галактик все же есть жизнь?! Может быть кто-то так же рождается и умирает, любит и ненавидит, плачет и смеется?! Может быть в безграничной Вселенной, в других мирах и измерениях тоже есть кто-то, ходящий под этим молчаливым небом и смотрящий на него по вечерам, кто-то, мечтающий о такой же вот жизни во вселенной?! Но нет, это практически невозможно. Аларцы избороздили почти все галактики вокруг своей и изучили каждую планету среди этих галактик и вынесли суровый приговор. Ни одна из изученных ими планет не имеет ни то, что простейшую форму жизни, но даже условий, способствующих ее возникновению и развитию. Правда тотальным делать вывод о том, что кроме Алары никакая иная планета Вселенной не имеет жизни рано. Ученные мужи нашей великой расы не изучили еще несколько галактик очень отдаленных от нас, среди которых есть и загадочный Млечный Путь. Но многие уже сделали свои выводы.

Я пишу сейчас эти строки с сожалением, потому что эти выводы сделал и я. Мне иногда все же кажется, что где-то во Вселенной есть жизнь и я мечтаю о совместном союзе с загадочными инопланетянами, об обмене картами и знаниями и прочем, прочем, прочем о чем только может мечтать светлая фантазия пылкого юноши. Но я ловлю себя все же на мысли, что это не более, чем прекрасная сказка, что жизнь, если где-то и есть, не всегда может быть разумной, а даже в этом случае не всегда будет гостеприимной.

В этот вечер я тоже изучал звездное небо и на меня также навевали мысли о других формах жизни во вселенной. Поморщившись, я прервал свои размышления, направившись в дом. Завтра мне предстояло участие в длительной экспедиции к Млечному Пути, той самой неизведанной и загадочной галактики. Верховный совет Алары подарил мне честь, как отличившемуся в разных экспедициях ученному, открывшему много измерений, возглавить ту экспедицию о которой я мечтал всю свою недолгую жизнь. И, хоть я и был молодым, ко мне уже серьезно относились в Совете и прочили меня чуть ли не преемником Верховного. Да, признаться, я был его любимчиком и вызывал из-за этого зависть у его многих его приближенных. Но меня уважали и поэтому не смели плести заговоров и порицаний. А что мне до всяких там завистников и ничтожных советников Верховного. Я сам занимал многие ключевые посты в Совете и возглавлял Институт Мироздания.

Да, завтра, когда над Аларой взойдет красный Тургут, я отправлюсь в далекий путь к звездам, вновь породнюсь с одинокими метеорами, которые тоже видали не одну галактику, стану проносится мимо одиноких и молчаливы звезд, приветствуя их со своего корабля. И вновь останется позади родная Алара по которой я так буду скучать в своих долгих странствиях, вспоминая ее прекрасные пейзажи, зеленые долины, высокие леса, величественные горы и прекрасное небо с царящим на нем Тургутом. Но я сын звезд, такое прозвище мне дали сородичи и я все равно преодолею материнское притяжение родной планеты, чтобы еще раз погостить в далеких мирах и галактиках и, быть может, все-таки когда-нибудь дать положительный ответ на сокровенный вопрос про жизнь во Вселенной.

Верховному совету нужна была пригодная для жизни планета позарез, нужна как воздух, как кровь, как вода. У них были свои тайные замыслы, недоступные непосвященным. Я знал лишь то, что Алара должна была погибнуть, как и любая планета. Ничто не вечно и, как знать, может быть Вселенная тоже. Рождаются и гаснут звезды, рассеиваются галактики и сгорают метеоры, неосторожно попавшие в атмосферу какой-нибудь негостеприимной планеты. Однако, Алара уже не была молодой и охраняющий ее своими нежными лучами Тургут боролся со своей близкой гибелью из последних сил. Для нее был уготован свой конец и, быть может, поэтому Совет охотился за другими планетами, пригодными к жизни. А может быть им просто нужны были братья по разуму с которыми можно поделиться знаниями и торговать? Кто знает, что они преследовали в своих планах, но к экспедициям такого рода они всегда прикладывали свое внимание.

Вообще-то, если говорить честно, то я всегда не только желал, но и боялся встретиться с другой жизнью. Аларцы достигли в своем развитии больших знаний, но кто знает каких заоблачных для нас высот, быть может, достигли инопланетяне, если таковые есть. И что тогда, спрашивается, будет?!

А впрочем, сейчас я отринул эти тревожные мысли и погрузился в забытье. Аларцы редко спят, но когда они чрезмерно устают, то во сне они все же нуждаются.

И вот вновь Тургут, как обычно, взошел над горизонтом, возвестив начало нового дня. Сотнями красок озарилось небо: от светло-желтого до алого цвета. И вся эта причудливая какофония цветов вселяла бодрость и силы. Небо полыхало в ярких цветах зори, а из этого пожара выплывало величественное и прекрасное красноватое светило.

На Центральной площади столицы собралось множество аларцев- старт новой экспедиции к неизведанным звездам всегда вызывал у них интерес. Перед полетом обычно говорились высокие речи о далеких планетах о неизведанной жизни во Вселенной и о перспективах содружества и торговли с инопланетянами. И каждый раз эту фантастическую бурду с таким вниманием проглатывало сотни наивных аларцев. Они разевали рты, глаза искрились и многие покачивали головами в изумлении.

Так было и сейчас. Какой-то оратор в светлых одеждах провозглашал о союзе с инопланетянами, как о новом шаге в нашем развитии. Его все слушали и дивились, потирая лбы. Господи, как легко простонародье верит в подобную идиллию. Наконец, после этой пламенной речи на трибуне показался Верховный. Он был достаточно стар и умудрен опытом, но сейчас его лицо отчего-то помолодело и тугие морщины на нем разгладились. Он обычно говорил мало, но за каждое его слово давали очень многое. Он не рассуждал о высоких союзах и перспективах торговли с инопланетной расой. Он просто коротко изложил о важном значении в изучении нами загадочного Млечного Пути, а под конец даже расплакался. Таким я его еще никогда не видел.

После всех слов и речей начались песни и пляски. Нас провожали с почестями, надеясь на скорейшее возвращение с интересными вестями оттуда. Наконец, барабанная дробь и весь экипаж заходит в гигантский корабль, представлявший из себя идеально ровный эллипс, светившийся огненными лучами под ярким Тургутом. Я по традиции заходил последним и терпеливо дожидался пока зайдет в корабль наш кок, после которого следовала моя очередь. Уже на самом трапе меня поймал за руку Верховный.

- Послушай меня, мой мальчик – прошептал он трясущимися губами. Я остановился и с почтением воззрился на старика. – Если вы все же откопаете там какую-нибудь цивилизацию – говорил он и глаза его светились – то заклинаю вас, - не вступайте с ними в контакт и ничего им не обещайте и не рассказывайте про себя. Даже под угрозой смерти.

- А вы надеетесь на то, что мы что-то найдем? – спросил искренне я.

- Мне кажется там что-то есть. Мы не раз прощупывали эту далекую галактику и натыкались там на нечто определенно живое. По-моему даже разумное. В любом случае помни, что я тебе сказал и будь осторожен! – И с этими словами он поцеловал меня в лоб.

Всходил я на трап с неприятными ощущениями. Я много раз слышал всякие слухи о Млечном, о якобы обитавших там разумных чудовищах, которых никто и никогда там не видел, порожденных, скорее всего, наивной фантазией. Туда не раз посылали экспедиции и они либо не возвращались, теряясь в неведомых безднах, либо возвращались изрядно потрепанные с обезумевшими ученными, пока, наконец, не решились послать меня. Эти факты меня ничуть не пугали- Космос это удел сильных. Но Верховный, похоже, всерьез опасался скрытой там угрозы.

Итак, я взошел на трап и люк за мной медленно пополз вверх. Наконец, затвор лязгнул и песни провожающих стихли. Аларцы застыли в ожидании по ту сторону корабля. Я же пошел к пульту управления. Настал мой черед отдавать команды. «Открыть все шлюзы, седьмой и девятый запуск!» приказал я и бросил последний взгляд на экран в котором застыли взволнованные лица аларцев. Послышались щелчки, затем хлопок и гудение. Корабль медленно и нехотя оторвался от земли, затем реактивные двигатели дали толчок и наш эллипс молниеносно взмыл ввысь.

Со стороны это было красивым зрелищем, я вам скажу. Не зря оно собирало сотни аларцев. Огненные облака, хлопок и яйцевидный корабль взмывает ввысь, оставляя за собой огненную дугу. Он летит все быстрее и быстрее, преодолевая притяжение планеты, вырываясь на встречу бескрайнему небу. Очень быстро жирное пятно мельчает, потом превращается в точку и исчезает в бескрайней глубине. Через секунду оно уже будет очень и очень далеко…

Сколько раз я проносился сквозь серебристые звездные пучины, сколько раз видел прекрасные огненные дали далеких галактик и все никак я не мог насмотреться на эту неописуемую и отчего-то какую-то чужую красоту. Мы летели, а совсем рядом промелькали сотни разноцветных шлейфов, оставленных проносившимися мимо метеорами, а впереди раскрывались огненные дали звездной пыли. За разбросанными по всюду светящимися точками звезд виднелись гигантские фиолетовые, оранжевые и желтые облака, перемешанные между собой. А из центра этих облаков вырывались яркие золотые лучи, точно стрелы пронзавшие окровавленную плоть.

- Как прекрасно – хором восхищались все, точно завороженные. И я тоже смотрел на открывавшиеся виды с открытым ртом. Наверное, нет ничего в Мироздании прекраснее этих туманностей со скрывающимися в них звездами-светлячками.

И тут все дружно ахнули. Впереди раскрывались еще более потрясающиеся виды: на бескрайнем черном бархате Вселенной, среди мириады разбросанных по нему бисеринок-звезд, виднелось гигантское полупрозрачное синее облако, точно кто-то неведомый выплеснул воду, а ее синеватые струи так и зависли во Вселенной…

И тут наш корабль содрогнулся и по бортикам зажглись тревожные красные лампочки. Операторы сразу засуетились, нажимая какие-то кнопки и что-то крича. Я понял все сразу и судорожным, срывающимся голосом, начал отдавать экипажу команды. Впереди нас поджидала очень коварная Вселенская ловушка угодить в которую было, наверное, хуже смерти. Это была так хорошо знакомая всем пилотам Алары временная воронка. О них ходили настоящие легенды и очень много экипажей бесследно сгинули в таких вот воронках, тщетно пытаясь вывести свой корабль из губительной засасывающей дали. Временная воронка- это гигантские огненные струи газа, образующие спираль с черной точкой в конце. Что эта за точка и какова ее природа не знал ни один ученный муж Алары, несмотря на огромные знания, достигнутые нашей цивилизацией в области освоения Вселенной. Зрелище это, бесспорно, было очень красиво: гигантские светящиеся струи газа извивались подобно исполинскому змею, уходя куда-то в даль, где среди светлых облаков зияла гибельная черная пустота и чернота эта была чернее Космоса, чернее черного. Что прячется за ней никто не знал, но все были уверены, что она таит в себе смерть: страшную и по своему прекрасную. Я, признаюсь, мечтал бы к старости сгинуть в такой вот черной дыре, уйти в нее и погибнуть в прекрасных светлых пучинах…

А тем временем датчики издавали все более тревожный писк, корабль неумолимо засасывало внутрь и мой долг, как капитана, было выводить его пока не поздно. Я, судорожно сглотнув, начал отдавать команды операторам, но они были опытными ребятами и не раз хаживали со мной к прекрасным Вселенским далям, уже чувствуя и заранее выполняя каждую отданную мной команду. Безусловно никому не хотелось попасть в цепкие лапы временной воронки. В ней, как и понятно из названия, течение времени преломляется и его потоки могут ускорятся или, наоборот, замедляться до полного стопора. Можно чуть-чуть попасть в край воронки и для тебя не пройдет и секунды, как на твоей родной планете пройдет уже не один десяток лет.

К счастью, воронку мы благополучно миновали и операторы, вытирая пот со лба, рассмеялись. Наш корабль входил в новое измерение, где время могло идти совсем по другому и где могла быть своя, какая-то иная материя. Вокруг перед нами раскрылась целая панорама блиставших галактик: желтые, красные и голубоватые вихри смешивались с белыми пучинами, по всюду светились сотни разных солнц. Я вздохнул, радостно потирая руки, и направил корабль к Млечному Пути.

Какой же он все-таки прекрасный, этот Путь. По середине черной бездны раскинулся он широким фиолетовым пятном в котором блистали мириады светлых точек и кое-где попадались красные огненные облака, перемешанные с фиолетовой пыльцой. Я приказал замедлить движение корабля и мы принялись входить внутрь галактики. Вначале маленькое, это пятнышко, начало увеличиваться и вскоре нас захлестнула светящаяся фиолетовая волна, мелкие точки звезд начали расти, превращаясь в гигантские огненные шары звезд. И я услышал их разговор, уловил их общение между собой. Боже, как это было прекрасно: я впервые за столько лет почувствовал, как всегда такие молчаливые, эти светлые гиганты общались между собой. Это была еле уловимая легкая мелодия, тонкий аромат, редкое мерцание. Они говорили между собой и легкий ветерок проносился мимо, было так хорошо.

В реальность меня вернул встревоженный голос Анта, нашего бортового медика и астронома по совместительству.

- Посмотрите, какая красота! – восхищался он, глядя на большой экранный монитор невероятно округлившимися глазами. Я кивнул ему в знак согласия.

Сейчас наш корабль проносился мимо огромных светлых дисков. В центре каждого ярко горел большой светлый шар, а от него исходили желтые рукава облаков и, отдаляясь, эти рукава переходили из желтого в синий цвет, растворяясь в черной бездне. Я подошел к оператору и тихо шепнул ему на ухо приказ: «Точка входа, загадочная солнечная система, туда, там предполагается цель миссии». Несмотря на набор, казалось бы, бессвязанных слов оператор меня хорошо понял, разворачивая корабль в нужном направлении. Мы направлялись в один из таких дисков, интересовавших Верховный Совет и где предположительно и сгинули другие нерадивые экспедиции, не угодившие во временные воронки.

Через несколько мгновений нашему взору предстало еще одно завораживающее зрелище, мы вошли в одну из солнечных систем прекрасной галактики. В центре него светился большущий огненный шар солнца а от него отходили синеватые волны с плававшими по ним разноцветными шарами незнакомых планет. Я с любопытством разглядывал каждую, всего их, по моим подсчетам , оказалось около девяти и все такие разные: красные, сини, желтые; большие и маленькие.

Сейчас корабль наш еще более замедлил свое движение, было необходимо проанализировать каждую проносившуюся мимо планету. Но нет, все тоже- никакого намека на жизнь, все пустынные. Я вздохнул и сел в кресло. Как же все-таки необычно получается: мы сейчас находимся на огромном расстоянии от нашей родной планеты, а летели всего-то ничего, наверное около месяца, хотя для нас прошло не более нескольких часов.

Наконец-то операторы у пульта заволновались и что-то закричали. Я глянул на экран: впереди предстал перед нами огромный шар незнакомой голубоватой планеты.

- Капитан, похоже на… на…, - он не договорил, весь трясясь. Я бросил тревожный взгляд на биодатчики- они, черт возьми, не врали. ОНИ НЕ ВРАЛИ- по всем показателям планета была ПРИГОДНА ДЛЯ СУЩЕСТВОВАНИЯ ЖИЗНИ! Это была небывалая удача. Я кинулся к приборам, трясущимися руками принялся записывать цифры: атмосфера, гравитационный уровень, наличие воды и… приборы не врали, показывая высокую вероятность существования жизни на этой прекрасной голубой планете.

- Вот что, нам надо приземлиться и, желательно, на сушу! – скомандовал я. Центральный прищурился, разглядывая поверхность застывшего перед нами шара и покачал головой.

- Боюсь, тут одна вода – пробурчал он.

- Меня это не касается – раздраженно выкрикнул я – найди сушу и сажай!

- Но… садится прямо сейчас? – промямлил вопрос ошарашенный центральный.

- Нет, через двести периодов! – грубо отшутился я, улыбаясь.

 

Глава вторая

Приказ капитана был нерушим: садиться, так садиться; лететь, так лететь. Все экспедиции аларцев были основаны на нерушимой дисциплине. Путешествие по галактикам это вам не прогулка, надо заметить, и без строгого подчинения не обойтись. «Команда, не подчиняющаяся воли капитана- это не команда и ее ждет гибель»- так гласило основное правило из Свода. И все это прекрасно понимали. Поэтому свой приказ я не заставил себя повторять дважды. Операторы машинально защелкали переключателями, приутих двигатель и машина пошла на посадку.

Незнакомая планета принимала нас более, чем агрессивно. Мы ворвались в ее атмосферу и тут же огненные языки пламени начали пожирать несгораемую поверхность нашего корабля, да так старательно, что она аж почернела. В ушах у меня звенело, корабль трясло и очень давило в висках. Операторы предоставили дело автоматики, беспомощно трясясь в креслах. Потом нас очень сильно качнуло и что-то сильно грохнуло, взорвавшись. Меня сорвало с места и отбросило назад, все похолодело внутри и перед глазами окружающее померкло. Сквозь забытье я слышал тревожные крики экипажа, проклятия и ругань, потом все стихло и я, наверное, умер…

Очнулся я от настойчивых пощечин кока. Сознание болью ворвалось в голову, все тело гудело, а в воздухе чувствовалась гарь. Кабину застлало неприятной серой дымкой. Вокруг меня уже собрался весь встревоженный экипаж и к их счастью я все же издал стон от терзавшей боли. Я тревожно уставился на механика и тот утвердительно кивнул на мою страшную догадку. Затем я встал и, отряхнувшись, начал забрасывать всех распоряжениями.

Планета оказалась вполне пригодной для жизни, во всяком случае для нашей формы. Атмосфера, богатая кислородом и с отсутствием радиации, наличие светила и пригодная для нормального существования температура,- все говорило о том, что выйти из корабля можно и внутреннюю систему искусственного поддержания благоприятной среды можно было отключить. Люк открылся и яркий свет ворвался в нашу кабину, от чего я даже зажмурился. Затем очень осторожно, щупая поверхность, я вышел. За мной вывалился весь экипаж. Как я и хотел мы сели на твердую землю, отчего сразу и решили назвать незнакомую планету просто Землей. После этой маленькой, но важной детали, мы принялись изучать незнакомку: скакали, как обезумевшие, по земле, валялись в траве и ахали, разглядывая прекрасное дневное небо.

Я сразу же отметил, что все было с первого взгляда как-то похоже на родную Алару: такое же маленькое солнце, зависшее в кудрявых облаках, только желтое, высокие деревья, шумевшие от порывов теплого ветерка, густая зеленая травка…

Но долго радоваться было нельзя. Я подошел к механику и тихо задал вопрос на что в очередной раз последовал уже не молчаливый ответ. Он прозвучал в моем сознании, механик предпочел не беспокоить пока команду, перейдя со мной на телепатию. Моя страшная догадка подтвердилась: в корабле была повреждена система гидротербуляции и мы просто чудом добрались до поверхности живыми. Я обошел нашу тарелку и внимательно осмотрел почерневший термоматериал. «Провались я на месте, если мы не застрянем в этой дыре на черт знает сколько!» и с этими тревожными мыслями я сплюнул, но вскоре запретил себе пока что думать о плохом.

Предстояло хорошо пообедать и сходить на разведку в близлежащую чащу. Конечно же она могла оказаться небезопасной, но иного выхода у нас просто не было.

Обед оказался на удивление вкусным и вся команда в один миг поглотила приготовленное. Кок остался очень довольным, принимая благодарности от уставшей команды. Затем, я дал приказ механикам исправлять повреждения, сам вместе с центральным отправился на разведку.

- Никому ни на шаг от корабля! – приказал я – окрестности могут быть не безопасными. В случае открытой агрессии не раздумывая уничтожать! – И с этими словами мы скрылись под исполинскими деревьями.

Мы вошли точно в гигантский зеленый дворец. Леса были и на нашей планете и, казалось бы, уж чему тут удивляться, однако я застывал как вкопанный, озираясь на каждом шагу. Высотные колонны-деревья вздымались высоко вверх, подпирая зеленые купола. Между ними пробивались деревца помоложе, тянувшиеся к солнцу и жадно впитывавшие каждый его лучик. Под этим тихо шелестящим сводом пели свою серенаду солнцу разноцветные птички, где-то невдалеке тек искрящийся ручеек с ободряющей холодной водичкой, что-то шептавшей лесу. Тот только молча стоял и аплодировал птичьему концерту с каждым дуновением приятного теплого ветерка своим шелестом листьев.

Мимо стволов пробегали какие-то удивительные зверьки, где-то останавливались передохнуть и осторожно озирались. Невдалеке стучала об ствол какая-то незнакомая птица. Все было так интересно и удивительно, все радовалось жизни и восхваляло ее.

Мы остановились у ручья, зачерпнули в ладонь хрустальной водицы и отглотнули. Она была очень вкусной и мы зачерпнули вновь. Вдоволь напившись мы продолжили свой путь. Шли недолго, мой спутник вдруг нашел какой-то куст с большими красными ягодами и с любопытством сорвал одну. Куст, недовольный таким нахальством, оцарапал своей зеленой лапой его. Центральный отдернул руку и засмеялся, поднося ягоду ко рту. Я сразу же выбил незнакомый плод у него из руки и он с неподдельной обидой, точно маленький ребенок, уставился на меня.

- Сума сошел?! – выкрикнул я – Ничего не трогай здесь, мы не знаем этой планеты – объяснил я неразумному и тот понимающе кивнул.

Вдруг совсем рядом послышался шорох и мы застыли. Прямо из зарослей, ломая ветки на своем пути, к нам пробивалась какая-то здоровая мохнатая бурая туша. Мы поспешно отошли и затаились в густых зарослях неподалеку, наблюдая. Туша даже не удостоила нас вниманием, подбрела к кусту с красными ягодами и начала с удовольствием, морщась от норовивших уколоть колючек, уплетать красные ягоды, протягивая к ним свой длинный нос. Наконец, он облизнулся и побрел дальше, а центральный усмехнулся, глядя на объеденный куст.

- Думаю, нам надо возвращаться – решил я – нельзя надолго оставлять наших молодцов.

Центральный согласился и мы побрели назад.

Выходя обратно на поляну мы были немало удивлены. Вокруг нашего корабля скакали какие-то здоровые обезьяны, несколько похожие на нас телом, в мохнатых шкурах незнакомых мне зверей. Они что-то распевали и низко кланялись в сторону корабля. А рядом с ним жалась моя обескураженная команда. Я поспешил к ним на всякий случай доставая из-за пазухи лазер. Таинственные земляне увидели меня и с неистовым воплем попадали на колени, прижимаясь лицами к земле, потом что-то запречитали.

- Что это значит? – удивился я, обращаясь к застывшей от изумления команде.

- Не знаю – пожав плечами, ответил за всех Анта – Мы сидели тут и разговаривали между собой, потом понабежали эти с дубинами и молотами.

Дальше рассказ продолжил встревоженный механик и закончил удивленный Джи, один из наших операторов. Из дальнейшего бессвязного объяснения моей команды выходило, что эти земляне хотели разнести тут все «в клочья», как выразился Джи, и он пустил в действие лазер, убив одного из напавших. Те, увидав вырвавшийся на свободу огонь, попадали ниц и завели этот глупый хоровод. Вот тут-то их и встретил я.

- Ну и что нам теперь с ними делать? – развел я руками – Они так и будут тут плясать, пока не выдохнуться?!

- Не знаю – усмехнулся Джи – может быть попробуем вступить с ними в контакт?!

- Дайте попытаюсь я – взмолился Анта и не дожидаясь согласия подошел к самой пестро разодетой обезьяне, выглядевшей старше всех. Очевидно, это был вожак племени и за него и следовало браться первым. Анта, не зная с чего начать, принялся поднимать старика. Тот только в ужасе отполз назад. Я усмехнулся, было ясно что так ничего не получится. Тогда Анта показал пальцем на кончик губ и старательно запрыгал. Земляне наконец-то прекратили причитать и с удивлением воззрились на Анта, а вожак встал перед ним, увидев его пустые руки. И дальше Анта попытался всевозможными подходящими жестами объяснять обезьяне, что мы прилетели с неба, оттуда, и не желаем им зла, нам надо только починить корабль и вернуться обратно. «Мы с далекой Алары!» весело заключил Анта и улыбнулся, глядя на обескураженного главаря. И тут все внутри у меня жутко похолодело, я хлопнул себя по лбу и накинулся на Анта.

- ДУРАК! Какой же ты дурак! Ну кто тебя просил им это объяснять, да еще планету называть. Ведь Верховный наказал мне, ах…, - и я с досадой махнул на незадачливого соратника рукой. Тот застыл в удивлении, ясно дело виноват был я- не предупредил. ТЬФУ!

- Но ведь даже если и так – дрожащим от волнения голосом пролепетал он – Они же все равно вряд ли чего понимают – и он с пренебрежением указал на валявшуюся в земле в стенаниях толпу аборигенов. Те стали кричать и кататься по траве еще больше, как только увидели жест Анта в направлении к небу.

- Ладно, чего делать-то будем? – спросил я у команды с недоумением изучавшей аборигенов этой планеты.

Метались они вокруг нас очень долго, но в конец все же успокоились и сели неподалеку, сиротливо озираясь в нашу сторону. Я понял, что аборигены удивлены нашими способностями и, скорее всего, не обладают даже примитивнейшим умением добывания огня. Поэтому нас они, скорее всего, приняли за какую-то сверхъестественную силу и теперь не отвяжутся от корабля, периодически оказывая нашему экипажу всяческие «почести».

Мы разожгли огонь и уселись подле него, кок суетился, готовя еду. Аппетитный аромат разливался далеко вокруг и у всех нас просто текли слюнки от нетерпения. Загадочные аборигены, увидев костер, в ужасе разбежались и больше не выказывали своего присутствия.

- Не нравится мне все это – поморщился Берд, он же центральный в нашей команде, - Чую я неприятности…

- Не наводи тоску – рявкнул Анта, глядя на пляшущие языки пламени и тыкая в них палку. Пламя вздымалось выше, злобно потрескивали угли.

- Нам предстоит переночевать здесь – резюмировал я и без того общеизвестную истину – и какие сюрпризы готовит нам она мы не знаем, поэтому выставим дозор и будем периодически сменяться. – Все в знак согласия кивнули и я обратился к механику – Дир, когда будет готов корабль? Нам, сам понимаешь, задерживаться тут не с руки…

- В ближайшие земные дни – ответил он, поглядывая на нашу тарелку.

После еды кто-то улегся спать в корабле, кто-то тихо беседовал у костра, подбавляя веток, а кто-то пристально разглядывал окрестности. Я же любовался раскрывшемся передо мной ночным небосводом.

Ночи здесь, я вам скажу, тоже довольно захватывающие. Бескрайний темный купол неба весь усеян мириадами звезд. Они такие же, как и на небе Алары, вот только расположены несколько иначе. А еще меня ни мало удивил взошедший над Землей желтый диск. Его поверхность была причудливо размалевана так, что, казалось, это было лицо какого-то клоуна, отчего-то очень грустного. От этого лика исходило золотое сияние, смешивающееся с серебристым блеском звезд. По близости чирикали какие-то насекомые и было так тепло и уютно, но в тоже время тоскливо. Я вспоминал сейчас родную Алару, ее прекрасные ночи и зори, ее дивные пейзажи.

Ночь прошла на удивление спокойно. Я так и не сомкнул глаз, разглядывая меркнувшее небо и таявшие, в разливавшимся свете у горизонта, звезды. Постепенно зоря начинала разгораться все ярче и ярче и неистовый пожар сотен ярких красок вздымался все выше и выше, к центру небосвода. Таяли звезды, синело небо и над загадочной Землей медленно поднималось не менее загадочное яркое Солнце. Догорал костер, спрятавшийся меж почерневшей горсти углей и от пепла поднимался к верху серенький дымок, точно неведомый джин.

Утро тут было на удивление сырым. Мы кутались в теплые комбинезоны, а наш механик что-то колдовал над кораблем. Все старались охотно помочь ему, а он только кряхтел и ругался. Это мне было хорошо знакомо и если Дир недовольно ворчал, значит на чужой планете мы застряли надолго.

Наш кок состряпал как всегда восхитительный походный завтрак и мы, немного осоловевшие после бессонной ночи, с удовольствием уплетали его, весело вспоминая бывалые истории. « И помню, я»,- рассказывал тем временем Анта, «начал прыгать по раскаленному песку и махать палкой. А подлец Дир только смеялся надо мной и так же ворчал». Все весело хохотали над веселой историей и я тоже. Сейчас в памяти живо предстали картины того путешествия, когда мы застряли на необитаемой планете вот так же как здесь и Дир, копаясь в приборах корабля, подшутил над товарищем стоящим сзади чудищем. Конечно, никаких чудищ и вообще никакой жизни и в помине не было ни на одной виденной нами планете и эта оказалась единственным исключением во всей практике аларцев. Отчего-то я не сомневался, что со встречей с этой планетой жизнь наша, да и жизнь всех аларцев несколько измениться. Во всяком случае познаний добавиться уж точно.

Вдруг я разглядел вдали приближающиеся к нам фигуры и приказал всем замолчать. Ребята в недоумении обернулись назад и застыли. Прямо к нам издалека надвигалась странная процессия: небольшим строем шли аборигены, видимые нами вчера, а по бокам их окружали какие-то другие существа, все в темном. Их я толком разглядеть не мог, ожидая когда они подойдут ближе. Аборигены были безоружны, а шедшие рядом держали в руках небольшие палочки. Я на всякий случай достал лазер и мои ребята тут же последовали примеру, извлекая оружие из-за пазухи. Мы повскакивали и даже увлеченный своей работой Дир, которого порой не мог оторвать от дела даже метеоритный дождь, замер, заметив неладное.

Когда процессия подошла достаточно близко, я разглядел черных незнакомцев. Это были высокие двуногие твари с чешуей на спине, с горящим одним красным глазом и здоровым рогом на голове. Я аж передернулся, неужели тут сосуществуют настолько разные расы? Впрочем, похожие на нас аборигены вполне могли оказаться рабами и вскоре моя догадка подтвердилась. Тем временем, нам навстречу вышел один из «черных», держа правую лапу впереди себя с разжатой ладонью на которой светились острые копьевидные коготки. Очевидно, этот жест означал знак мира. Незнакомец приблизился, остановившись тем не менее на некотором расстоянии от нас. В отличие от своих предшественников он не стал причетать и падать вниз, а это могло означать только отсутствие страха перед нами, а значит присутствие силы в которой гордые хозяева Земли были уверены. Это меня несколько насторожило. Я понял так же, что вчерашние наши знакомые безусловно известили этих черных о нашем здесь появлении и, наверняка, в самых ярких красках! Поэтому сегодняшняя встреча не заставила себя ждать.

- Приветствуем вас загадочные Аларцы – проговорил незнакомец и как-то неприятно улыбнулся. И только тут я, опешив, поймал себя на мысли, что незнакомца-то я ПОНИМАЮ, да и приветствует он нас, называя-то АЛАРЦАМИ!!! Во всяком случае изумление свое я постарался максимально возможно подавить.

- И вас приветствую жители Зе… этой планеты! – поправился я, понимая, что словом «Земля» они вряд ли в солидарность с нами назвали эту планету – Я смотрю вы говорите нашим языком и знаете откуда мы, уж не сон ли это?! – Все же дал волю изумлению я.

Тот в ответ неприятно усмехнулся и его алый глаз ярко блеснул.

- Это не сон, смею вас заверить. Но обо всем я бы хотел поговорить с вами в нашем лагере. Представимся друг другу там же!

И с этими словами черные нас окружили. Я ловил удивленнее взгляды команды, направленные в мою сторону и немые вопросы, но демонстративно убрал оружие. Было бы полным безумием пустить его вот так прямо с порога на загадочных существ, к тому же еще и знающих все про них. Поэтому я позволил нас окружить и мы куда-то направились.

Шли мы достаточно долго по некому подобию тропинки- истоптанной и пожелтевшей траве. С одной стороны высился зеленый лес, а с другой просторные зеленые луга. Солнце взошло уже достаточно высоко и начало припекать. Мимо проносились какие-то гигантские ящуры, пару раз нам по пути попадались незнакомые мне зверьки, пугливо озиравшиеся по сторонам и продолжавшие свой бег. Наконец, мы вышли к так называемому «лагерю». До этого с нами никто не пытался заговорить и никто не вил хороводы вокруг. У лагеря ситуация несколько изменилась: к нам выбежала какая-то группка обезьян и начала прыгать вокруг. Черные что-то гаркнули в ответ на своем, непонятном мне языке, и обезьяны, пугливо озираясь, исчезли.

Лагерь представлял из себя невысокий холм с построенными на нем небольшими домиками из дерева. Крыша дома была из простых, накрытых над домиком, больших листьев. Этих домов тут было не больше десятка. А ниже, под холмом, суетились те самые обезьяны. Они дружно перетаскивали какие-то здоровые булыжники и складывали их на близлежащей поляне. Я только удивлялся, как беднягам удается, пусть даже и вместе, перемещать эти огромные каменные колоны. За всем этим внимательно следили черные однорогие монстры, вооруженные таинственными палочками. Работавшие обезьяны пугливо взирались на нас, но падать на землю все же не рискнули. Нас провели на холм, в окруженный частоколом, поселок из домов. У самого первого мы остановились и прошли внутрь.

Там оказалась темно и сыровато, но просторно. Неведомый одноглазый монстр, говоривший со мной, щелкнул пальцами и в углах хижины засветились какие-то палочки. «Как же они отличаются в своем развитии от этих приматов, что вызывают свет щелчком всего лишь пальцев» отметил я про себя, но в слух, понятное дело, ничего не сказал. Сопровождавшие нас ушли и остался один только говоривший со мной. Он сделал жест рукой, очевидно приказывающий сесть. Я опустился на корточки и вся команда, вошедшая со мной, повторила мой пример. Последним сел черный и, откашлявшись, начал разговор.

- Итак, меня зовут Ариман – начал он и мы все по очереди представились, не называя должностей, а только имена. Тот, видимо решив говорить только со мной, пропустил мимо ушей имена моих сородичей, запомнил только мое.

- Теперь я объясню вам в чем дело. – Продолжил Ариман – Вы прибыли на нашу планету и ваша экспедиция не первая. До вас мы встречали таких же – он сделал паузу, окинув нас презрительным взглядом. Я прочел в нем ужасный приговор и похолодел от ужаса. Удивление, начавшееся в первые минуты знакомства с этими черными, отступило на второй план. Но все же, наша экспедиция значит не первая. Другим все же удалось добраться сюда, но они НЕ ВЕРНУЛИСЬ!

- Знаю я ваш язык – тем временем, вновь продолжил Ариман – потому что те кто прилетал от вас сюда ранее рассказали мне все о вашей далекой планете, о галактике в которой она находится и научили меня вашему интересному языку…

«Бестия все знает об Аларе и о ее месторасположении во Вселенной, а значит и ведает космическими полетами. Неплохой орешек попался», думал я.

- Почему они не вернулись?! – выкрикнул я вопрос, почти даже обвинение. Ариман скорчил противную жалобную рожу и глаз его ехидно сверкнул. Проклятье, этим было все уже ясно.

- Потому что мы не любим известности – усмехнулся он – И мы заставили их улететь отсюда несколько иным путем, духовным, так сказать.

Я почувствовал, что глухая и неистовая ярость наполнила всего меня, давя в голову и призывая немедленно выхватить оружие и прикончить эту гадкую мразь. Но нельзя сейчас было давать волю чувствам и мое благоразумие одержало верх. Я видимо покраснел, чем выдал себя, но ни один мой мускул не дрогнул. Вся моя команда спокойно сидела, точно и ничего не слышала, ожидая каждого моего сигнала. Я же не стал биться в истерике, визжать и тупо кричать о том, что собственно значат слова «заставили их улететь» и «несколько иным путем, духовным». Все и без того было ясно и оставалось только холодно и расчетливо мыслить, а не кидаться в заранее губительную истерику и панику.

- Вы наши гости, а мы не любим когда гости покидают нас. Поэтому вы останетесь с нами – и он вновь ехидно улыбнулся.

- А что эти обезьяны и кто вы такие? – постарался перевести я тему разговора.

- Они наши рабы. Сами мы живем здесь. У нас есть еще одна планетка далеко во Вселенной, но она малопригодна для нормального существования. Вот и осваиваем эту. И не потерпим конкуренции – жестко добавил он.

Все было очень странно. Почему же мы нигде не встречались раньше и не знали друг о друге. Хотя, они то уже знали, но и то из-за залетавших сюда нерадивых экспедиций. От одной мысли, что с ними сделали меня передернуло. Хотя, что я думаю об этом, вселенная бесконечна и в ней спокойно могут жить мириады рас, не подозревая о своем сосуществовании. Они могут даже знать про некоторые общие, так сказать, галактики и даже не встретиться в них.

На этом наш короткий разговор исчерпал сюда. Ариман сделал какой-то жест рукой и внутрь вошли его сородичи, приказывая нам жестом подняться. Мы дружно повиновались и они отвели нас в другой дом, выставив у входа двоих охранников. Те, к счастью, не знали нашего языка, видимо Ариман владел им только один. Но мы все же решили не испытывать судьбу и переговаривались телепатически.

- Это арест! – откровенно пояснил вдруг появившейся у входа Ариман – И через некоторое время вас казнят. Не думайте делать глупостей!

С этими словами он исчез и мы остались одни, если не считать стражников. Естественно тут же последовали ошарашенные вопросы «что теперь делать?». Я честно и не знал, что ответить, мысли роем суетились и жужжали в голове, лепились какие-то нелепые планы побега и еще черт знает что. Уж как-никак, а такого поворота событий мы точно не ожидали, оставалось только поражаться такому, простите, дерьму в которое мы так легко угодили. «Что с кораблем, Дир?» мысленно спросил я механика, тот в ответ потупил взор и ответ меня болезненно полоснул, заставив похолодеть: «Там серьезная неисправность, капитан, только день непрерывной работы». «У нас нет дня!»,- выкрикнул я про себя, «если самое необходимое, то как?». Дир покачал головой и, хорошо подумав, ответил, что половины дня хватит, не меньше. Ситуация, казалось, была безвыходная. Потом, наш корабль уже наверняка оцепили эти монстры и, скорее всего, скоро его уже не будет на прежнем месте.

Мы сидели молча, не зная, что и придумать. Солнце не пробиралось в тень дома, но мне отчего-то становилось все же жарко. В голове что-то пульсировало, разрывая череп и душа металась, мысли о спасении все больше и больше подступали ко мне, уже накатываясь целыми обжигающими волнами, заставляя действовать хоть как-то, только не медлить.

- Мы не можем вот так сидеть и ждать пока нас убьют! – вдруг вскрикнул Анта и поймал мой резкий взгляд на себе. Он означал, что надо как можно скорее успокоиться и сесть. Но разгоряченный медик и не подумал уняться. Вместо этого он выбежал из дома и выхватил оружие. Я в ужасе вскочил ему навстречу, обезумевшие его глаза злобно вперились в ошарашенных охранников.

- Не смей, Анта, нет…, - закричал я что есть мощи, но тот уже выстрелил. Красноватый луч лазера блеснул, вырвавшись на свободу, и влетел прямо в грудь одноглазому. Тот болезненно скорчился и упал на землю, проливая ручеек багряной крови. Я дал команду выбежать всем из дома и молниеносно пристрелил второго. Мы собрались кучкой вокруг Анта и выхватили оружие. Из-за этого глупца наша команда шла на откровенную смерть. Всех мы не перебьем тем более у них в лагере! И все же было странно: Ариман засадил нас вместе в дом, поставил только охрану из двоих солдат и даже не отнял у нас оружие, спокойно сообщив нам о неминуемой нашей казни. Он явно ждал от нас каких-то действий, ведь он прекрасно знал, что у нас есть и оружие и что мы явно не будем после такого теплого приема сидеть сложа руки.

А тем временем вокруг нас начали сбегаться одноглазые монстры со своими палочками в руках во главе с Ариманом. Ошарашенные обезьяны побросали свою работу и в ужасе разбежались. Но за ними никто не погнался вдогонку, все собирались вокруг нас. «Мда»,- подумал я про себя так, чтобы вся моя команда меня слышала, «эти их палочки еще покажут себя в деле». Нас, тем временем, окружили, мы сбились в кучку и держали лазеры наготове. Вперед спокойно вышел Ариман, точно и не боялся выпущенного луча. Он сделал все тот же жест, поднимая вверх пустую ладонь.

- Мы вам не позволим вот так нас убить! – Выкрикнул я – Умрем в честной схватке.

Ариман в ответ злорадно улыбнулся и остановился рядом со мной, спокойно сказав на нашем языке:

- Вот я и дождался. Мне было просто интересно как вы поступите в такой ситуации. А то тут недавно ваши землячки чуть половину континента не разнесли нейронными бомбами, когда пронюхали в чем дело. У вас их, я вижу, не оказалось раз вы угрожаете вот этими пушками – И он с пренебрежением фыркнул.

Я так и знал, он просто проверил нас сам и вывел на стол все наши козыри, а мы просто раскрылись. И вот теперь нас тут расстреляют на месте, даже и не пикнем. От этой мысли кровь застыла в жилах, время как будто остановилось. Эти злобные твари смотрели на нас яростным своим красным глазом и некоторые даже улыбались. Ариман медленно поднял руку, губы его зашевелились, сверкнул красный глаз. Я в ужасе крикнул всем приказ ложится и, задев рукой стоявшего рядом Дира, покатился с холма. В этот же момент все одноглазые взмахнули своими палочками и те мгновенно удлинились вперед, засветились огненным светом и через секунду из направленных к нам наконечников вырвались реки обжигающего пламени. Падая, я увидел пошатнувшегося Анта, блеск лазеров и крики. Но даже если наше оружие что-то и могло сделать против их, то они просто задавили нас числом. Мои ребята мужественно отстреливались, падая с почерневшими от ожогов лицами, я тоже выпустил вверх луч, но, похоже, он никого не задел.

Мы скатились вниз и я крикнул в сознании Диру самый короткий за все наше путешествие приказ «бежим», но далеко не самый простой. Мы метнулись к молчаливому зеленому замку леса, выдавливая из себя последнюю скорость. Но, видимо, погоня за нами началась не сразу- моя бедная команда ценой собственных жизней отвлекла врага, внеся в их ряды легкую сумятицу. Но ничего, ребята, я за вас обязательно отомщу и месть эта будет ужасна. Эти ничтожные твари заплатят трехкратную цену за убийство моих друзей и соратников. Заплатят, клянусь…

А пока мы не о чем не думали, пробиваясь изо всех сил в спасительный лес. В ушах звенел ветер, кожа покрывалась липким и противным потом, но мы не замедляли бега. Надо было спастись любой ценой, выбраться отсюда и отомстить! Мы выдавливали из себя с хрипотой остатки сил, ноги подкашивались, но мы давали им упрямую команду- ВПЕРЕД! Бежать, скорее, надо спастись…

Лес принял нас и густые зеленые своды сомкнулись над головой, скрывая за собой жгучее местное солнце. Перед глазами рябило и все тело жгло. Мы повалились на сыроватую зеленую траву и с тяжелой одышкой принялись оценивать нынешнее положение вещей. Хотя оценивать было, собственно нечего, все и так было понятно и оттого делалось очень страшно. Дир застыл неподвижно, оглядываясь назад, весь красный и в поту. Глаза его злобно сверкали и тело тряслось в каких-то нервных конвульсиях. Немного отдохнув, мы продолжили бег вглубь леса.

Погони за нами не было, да и, собственно, глупо было бы ее устраивать. Выхода другого у нас нет и мы просто должны будем вернуться к кораблю или сгинуть здесь. Я прекрасно понимал, что у корабля нас ждет приличная засада, но как поступить иначе не знал. Корабль был единственным нашим шансом вырваться отсюда и спастись. С этими мыслями я и поделился с Диром. Тот спокойно их выслушал, поникнув головой.

- Причем,- добавил я – действовать надо сейчас до наступления темноты. Не ночевать же в этом лесу?

- Но КАК?! Ведь у них сильное оружие, почти такое же как и у нас, да и числом они нас возьмут, как никак – резонно заметил механик, на что было нечем возразить. Ну думай, капитан первого ранга, думай! Для чего тебе доверили эту экспедицию, чтобы ты сгинул тут подобно другим?! Ты и так виноват, что не удержал свой экипаж от верной гибели, не предусмотрел обстоятельств. Самонадеянность подвела тебя, пожалуй, впервые, но по крупному. Я в бессилии опустился на стоявший рядом здоровый валун, обхватил голову руками и застонал. Хотелось рвать волосы на голове и сделать хоть что-нибудь, чтобы вернуться в прошлое и все изменить. Ужасная боль острой и ядовитой стрелой впилась в мою душу. И я знал, что эта рана будет очень болезненной и теперь всю жизнь станет ныть, напоминая о себе.

- Послушай, Дир, - вдруг осенило меня – а что если нам воспользоваться демодуляторами временного континуума?

Мысль была просто отличной и реально спасительной. Оставалось надеяться только, что эти проклятые одноглазые не имеют против демодулятора никакой защиты. Дир ободрено закивал, одобряя мою мысль и мы начали вместе строить план.

Демодулятор временного континуума был довольно мощной штучкой и применялся межгалактическим экипажам лишь в крайних случаях. Но сейчас я считал, что такой случай вполне настал и самое время вывести в игру главные козыри. Ариман все-таки прочитался, решив, что мы ни на что не годны, не имея этих дурацких нейронных бомб. Разносить «половину континента» было просто не нужно, необходимо было лишь вырваться отсюда. А демодулятор, останавливающий на некоторый момент движение времени в ближайшем радиусе от себя, подходил как никак лучше. Вся неприятность заключалась только в том, что находился он внутри корабля и до него нужно было еще добраться. Но тут, как говориться, «или пан или пропал» и мы, конечно, выбрали «пан».

Мы осторожно пробирались назад. Кривые лапы кустарника назло лезли нам в глаза, царапали кожу, а высокая трава под ногами нарочно путалась. Каким-то внутренним чутьем капитана я чувствовал где находится корабль и потому уверенно пробирался вперед. Солнце уже расположилось в самом центре небосвода, было довольно жарковато. Наконец, мы остановились у последних рядов высоких деревьев, точно стражей охранявших лес. Впереди, на поляне, стоял наш нетронутый корабль. Вокруг него я видел сновавших одноглазых, но никто не дерзнул войти внутрь, даже прикоснуться к нему. Дир тяжело дышал мне в спину, издавая какие-то хрипы и свист, у меня же изнывало все тело от непонятной острой боли. «Но мы приняли решение вырваться отсюда и мы вырвемся!»,- подумал я про себя, вынимая оружие. Дир последовал моему примеру и я приказал «на счет один» выбегать, стреляя во все живое на нашем пути. Механик удостоил меня легким кивком головы и мы приготовились. Я досчитал до одного и мы выскочили из-за зеленой засады.

Дир открыл огонь первым и сразу же попал в какого-то нерадивого монстра, уставившегося на нас. Потом выстрелил я, но лазер мой пролетел мимо от ловко увернувшейся другой бестии. Второй выстрел довершил дело. Похоже нашего появления тут ожидали и к нему весьма и весьма тщательно готовились. Прямо навстречу нам откуда-то вынырнула целая дюжина одноглазых и, встав в ряд, выхватили свои палочки. Не дожидаясь ответного удара, мы сразили лазером еще двоих, но следующем чередом пришлось туго нам. Монстры в ответ взмахнули палочками, те удлинились и ярко вспыхнули. На встречу нам хлынули яркие струи обжигающего огня. Мы попадали, катясь в разные стороны. Огневые лучи со злобным пролетели мимо и врезались в стволы деревьев-великанов. Голодное пламя тут же обхватило ствол своими желтыми лапами и поползло наверх. Мы же вскочили на ноги и выстрелили вновь- на этот раз повезло больше и нам удалось повалить уже троих, но грозные палки ответили вновь огненными струями, направленными в нашу сторону. Кое как увернувшись, мы побежали вперед уже разя лазером всех на своем пути. Такого натиска, похоже, монстрюги не ожидали, но ряды их не дрогнули. Падал один за другим, но оставшиеся в живых давали мужественный отпор. Нам удалось перебить почти всех и мы были уже почти у корабля, как вдруг откуда-то выскочил последний. Его палочка издала коварный щелчок, удлиняясь. Огненная стрела сорвалась с наконечника, ударив в механика. Я крикнул, предупреждая его, Дир наклонился и стрела пронеслась мимо. В следующий момент выстрелил я, но гад ловко увернулся от алой полосы лазера. Он легко подпрыгнул и оказался возле Дира, ударил палкой ему по голове и несчастный механик болезненно склонился. Я застыл в недоумении, не в силах даже пошевельнуть пальцем. Монстр схватил обмякшее тело Дира и подставил к его горлу ярко горевшую полупрозрачную палку, зашипев. Дир пришел в сознание и дернулся, но тут же вскрикнул- горячая палка обожгла ему горло.

«Он тянет время или хочет нашей сдачи»,- промелькнула догадка у меня в сознании. А тем временем, тот поднес к губам свою лапу с надетым на нее нарукавником и что-то прошипел туда. Это была весть своим. Нельзя больше терять ни секунды. Я быстро подпрыгнул и выстрелил в одноглазого. Луч лазера вырвался на свободу и пролетел в направлении цели. Он прошел мимо плеча Дира, почти не коснувшись его и резался в одноглазого смертельным ожогом. Тот захрипел и разжал пальцы. Горящая трубка выпала на землю и через миг все было кончено. Дир, кашляя, отбросил от себя обмякшее тело.

И тут горизонт ярко вспыхнул- прямо к нам бежали десятки одноглазых, размахивая светившимися своими палками. «Они не должны уйти!»,- услышал я в сознании свирепый голос Аримана и, не теряя не секунды, нырнул в корабль. Дир последовал за мной и через мгновение мимо, прошипев, пронеслись огненные струи. Я судорожными пальцами повернул несколько рычагов и вдавил пару кнопок, запуская демодулятор. Что-то глухо загудело и кабина несколько завибрировала. В тот же миг от корабля разнеслись мириады лучей. Каждый лучик пронизывал любой атом на своем пути, замедляя его движение. Корабль и близлежащую территорию накрыл светящийся желтый купол, у нас обоих засветился пояс с защитой от замедления демодулятора.

Одержимые одним только приказом «не дать», одноглазые похоже не сразу поняли в чем дело. Первые их ряды вбежали в купол и застыли с яростными минами на рожах, точно изваяния. Те кто бежали позади с удивлением застыли, окрикивая своих товарищей, потом побежали к ним и тоже застыли с так и не сорвавшейся с губ бранью. Те же кто бежал еще дальше уже поняли, что дело неладное и тупо выстрелили в направлении корабля. Огненные струи понеслись вперед и, врезаясь в стенку купола тоже замерли. Наши враги были удивлены либо происходящим, либо витиеватой бранью Аримана, идущего с последними рядами, от которой покраснел бы даже заправский моряк, ругающий свою глупую жену после долгого плавания.

У нас не было времени наслаждаться содеянным. Демодулятор тоже не бесконечно может работать, поэтому было просто необходимо все закончить до остановки его действия. Дир сразу же принялся копаться в корабле, а я помогать ему. Работали мы долго, вкручивая какие-то детали, заменяя провода, проверяя все на работоспособность. Проходил час за часом и я сквозь работу видел сновавших вокруг купола одноглазых. Но никто больше не рискнул войти внутрь и превратиться в изящную скульптуру. А для рискнувших мы были в недосягаемости, потому что каждая обычная секунда растянулась сейчас для них целым днем, если не месяцем.

Наконец, все было закончено и мы принялись поднимать корабль, надеясь, что уж воздушной погони за нами точно не будет. И тут, даже сквозь стенки машины, я услышал яростный вопль Аримана, похоже чем-то расстроенного. Нам было необходимо поспешить, потому что купол уже начинал слабеть, ползя обратно к кораблю.

- Как же мы полетим вдвоем? – сквозь яростный рев заводимых двигателей прокричал Дир. Я в ответ только пожал плечами. Да, это была практически невыполнимая задача, но другого выхода у нас просто не было.

И вдруг я на мгновение увидел бежавшего к нам Анта и еще нескольких членов команды. Я радостно закричал, не веря, что те спаслись, но их фигуры вдруг стремительно растаяли в воздухе, так и не добежав. Это был просто мираж, порожденный моим воспаленным мозгом. Купол стягивался все ближе и ближе, освобождая угодивших в него одноглазых, но по прежнему препятствующий направленным в нашу сторону языкам пламени. Люки корабля медленно поползли вверх и началась герметизация. Ох, как же я просил всяческие высшие силы сейчас, чтобы только ничего предательски не крякнуло и корабль бы наш все-таки бы взлетел. Я отдавал приказы механику, сам усердно работая за пультом, заменяя двоих операторов.

А тем временем, модулятор окончательно выдохся и желтый купол исчез. Одноглазые в миг осмелели и кинулись к кораблю. Кричал что-то Ариман- я не видел, но я чувствовал это. Кричал и я, умоляя корабль как можно быстрее взлететь. И добрый друг отозвался на мои просьбы. Судно качнуло, наружу вырвались языки пламени и оно медленно начало подниматься. И тут к нам добежало несколько одноглазых со своими палками. Из последних сил, пытаясь помешать нам, они прыгнули на корабль, цепляясь когтями за все, что могли и стуча своими огненными палками в глухую обшивку.

Через секунду, набирая скорость, наша тарелка рванулась вниз, высвобождаясь из цепких лап гравитации этой планеты. А та, похоже, выпускала добычу, дерзнувшую свалиться на нее аж из другой галактики, крайне неохотно. Корабль весь гудел, превозмогая притяжение и стремясь к прекрасным звездам, туда где была его стихия и его жизнь, туда ради чего он и был создан. Через долю секунды мы уже ворвались в огненную жидкую плазму и наружи истошно завопила, цеплявшаяся за корабль парочка одноглазых. «Интересно, они с нами так до самой планеты полетят?»,- лукаво подумал я. Несчастные тем временем покрылись огнем, пожираемые им заживо и вдоволь купаясь в море плазмы.

Еще через секунду мы уже покидали эту роковую планету, несясь вперед к далеким звездам. Еще через несколько секунд двигатель начинал набирать обороты, стремясь вывести корабль и из этой галактики. Я был в этот момент ни живой и ни мертвый, еле сдерживая навалившуюся одышку. Не знаю сколько я пребывал в полной прострации, пока, наконец, я не очнулся от яростного баса Дира, и не занялся вместе с ним управлением корабля.

 

Глава третья

Тарелка медленно приземлялась на безлюдную площадь, скрываемая рвавшимся ввысь огненным столбом огня. Наконец, алые языки рассеялись и выходной люк пополз вверх, выпуская нас наружу. Мы кинулись прочь из душного корабля, падая на землю и целуя ее, точно вернувшийся домой блудный сын целует любовно престарелую и ждавшую его мать.

Нас уже обступил с добрыми улыбками весь Верховный Совет, не смея вмешиваться в эту теплую встречу. Опомнившись, мы встали и к нам навстречу выплыл Верховный.

- Я рад снова видеть вас и с удовольствием расспрошу вас о вашем путешествии – прохрипел старик – А где остальные?

Его холодный взгляд встретился с моим и мой взор потупился, в душу ворвалась тяжелая и нестерпимая боль и горечь.

- Я не сумел уберечь свою команду – прохрипел я – и за это готов понести строгое и справедливое наказание.

Старик нахмурился и покачал головой. Он понял, что с нами будет о чем поговорить, зная, что ТАК пострадать просто в межгалактическом, пусть даже и нелегком, путешествии мы, видавшие виды космонавты, не могли. А значит произошло что-то из ряда вон выходящее.

- Право же, какое наказание?! – изумился моим речам Верховный. – Вы отдохнете, после чего Совет будет иметь честь говорить с вами – и он ласково улыбнулся.

Отдохнуть мне дали недолго, но мне хватило и этого. Я сам понимал, что должен как можно скорее посвятить наших правителей в суть дела, а там уже слово за ними будет. И пусть они сами решают по какому пути повести наш народ, что предпринять во благо нам и как поступить с этой проклятой голубой планетой.

Совет заседал в большом светлом зале, окруженном колоннами. В центре зала на небольшом возвышении стоял длинный мраморный стол за котором восседали все его члены, а по середине, выше других, восседал Верховный. Я предстал перед ними с поникшей головой, как никогда в разбитом состоянии духа. Хотя перед Советом полагалось стоять, мне заботливо позволили сесть на мягкое кресло. Наконец, заседание началось традиционной речью Верховного. Долго он не стал произносить формальных слов и речей и сразу же предоставил мне слово. Все достопочтимые особы Совета устремили свои, полные любопытства, взоры на меня. Я откашлялся, смирил волнение и принялся рассказывать о произошедшем во всех подробностях.

Начал я свое повествование с тяжелой посадке на голубой планете, упомянул и данное нами ей причудливое название и представил Совету подробнейшее описание всего произошедшего там с нами. В ходе описания наших приключений я рассказал и о загадочных каменных сооружениях, возводимых там обезьянами-рабами. «Это были расставленные вдоль невидимого круга большие булыжники, точно выросшие из земли колонны»,- рассказывал я.

И тут Верховный единственный раз перебил меня, выразив вслух свою догадку об увиденном мною.

- Они используют энергию солнца, а эти дольмены, вероятнее всего, служат неким магнитом – вслух решил он и начал что-то зарисовывать в своем блокнотике, потом, слушая мой рассказ, он только кивал и изредка барабанил пальцами по столу. С большим трудом мне далось повествование о нашей битве с одноглазыми и о гибели моих товарищей. И, наконец, я дошел до окончания всех своих приключений, упомянув о том, как мы еле-еле вырвались с этой планеты.

Весь мой рассказ Совет «проглотил» с большим интересом и вниманием. В зале звучал только мой голос, не нарушаемый даже дыханием или покашливанием, только редкой нервной дробью пальцев об стол Верховного. Когда я закончил по залу прошелся взволнованный шепот. Наконец, его перебил звучный голос Верховного и все снова смолкли.

- Не знаю какое решение примет Верховный совет,- откашлявшись начал он – Но я понимаю, что нам нужно атаковать этих бестий и уничтожить их. Мы долгое время стремились встретить во Вселенной иные расы, дабы подружиться с ними. Мы встретили, но сразу наткнулись на бессмысленную вражду и должны дать отпор. Нельзя допустить, чтобы какая-нибудь раса в Мироздании, знающая о нас и обладающая высокими технологиями, была против нас. Тогда мы просто оставим у себя за спиной врага, который рано или поздно нанесет свой удар и уничтожит нас. – С этими словами Верховный сделал небольшую паузу и внимательно оглядел коллег, продолжив. – Не знаю, какое решение примет Совет, но я настаиваю на немедленном и безоговорочном уничтожении Аримановых слуг.

Конечно, это был блеф со стороны Верховного. Он, и все остальные, прекрасно понимали, что от его слова многое зависит. Конечно же Верховный не решал все единолично, но именно он являлся центральной фигурой в правящей элите и задавал основные направления. Остальные решали вместе с ним лишь мелкие детали. Так было всегда и так будет на Аларе, моей родине.

Так произошло и в этот раз. Никто в Совете даже не решился возразить Верховному. Дальше я слышал лишь повторение его слов в той или иной форме. Было ясно, что война с незнакомой нам ранее расой неизбежна.

- Простите меня,- вдруг вставая, громко спросил я – но я хотел бы знать: неужели раньше вы не имели контакта с этими бестиями и ничего о них не знали?

Вопрос мой был брошен прямо в яблочко. Верховный поднялся со своего кресла, окинул всех вопрошающим взглядом и получил в ответ лишь утвердительные кивки. Только после этого он повернулся ко мне и удостоил ответом:

- Видишь ли, эта информация была засекречена нами, дабы не мутить лишний раз спокойствие добрых аларцев. Но Совет сошелся во мнении, что тебе, как доблестному нашему слуге, стоит это знать. Мы, конечно же, ранее подозревали о существовании жизни на этой планете. Мимо нее пролетали разные наши корабли и все они давали один и тот же отчет. Но долгое время никто не рискнул там приземлиться, пока, наконец, Совет не выслал несколько специальных экспедиций туда для расследования. И ни одна из них не вернулась с ответом: кто-то сгинул, а те кому повезло больше не смогли дать связанного отчета. После этого мы всерьез обеспокоились, а таинственная жизнь на голубой планете не входила с нами в контакт. Ну и тогда мы решили послать тебя, как одного из самых лучших наших путешественников. И, честно говоря, мы боялись, что эта затея не увенчается успехом, боялись, что ты погибнешь. Но мы немало удивились, увидев тебя живым, и считаем это большим праздником для всей Алары!

Я еще не раз вспоминал это заседание и не раз обдумывал услышанное. Теперь я прекрасно понимал, что наша война с незнакомой цивилизацией неизбежна, потому что «нельзя допустить, чтобы какая-нибудь раса в Мироздании, знающая о нас и обладающая высокими технологиями, была против нас», как говорил Верховный. И в этом я был с ним абсолютно согласен. Но несмотря на это и на сладостное желание отомстить за гибель своих товарищей, я все же боялся этой войны. Она могла привести к непредсказуемым последствиям, так как неизвестно на что могут быть способны эти твари и, тем более, воевать ведь придется на их территории, тоже неизвестной нам.

Вскоре вся Алара узнала о таинственной угрозе, исходившей с Земли и мы начали готовится к войне: создавалось боевое оружие, снаряжались военные корабли, отбирались войска. Веками дремавший муравейник зашевелился, готовясь нанести первый и сокрушительный удар враждебной ему жизни.

Меня теперь стали уважать еще больше, я сделался прямо таки небывалым героем, вырвавшимся из плена неприятеля. Теперь мне везде и всегда оказывались двойные почести и имя мое восхвалялось среди добрых сограждан. Имена же всех моих товарищей были выгравированы на золотой табличке и табличка эта была размещена в великом Зале Славы при Верховном Совете Алары. Я же, помимо всего, получил солидное повышение звания набрал себе новую отборную команду. Конечно, они не могли заменить мне погибших друзей, но они были ничуть их не хуже и тоже бывали не в одном заоблачном полете. Дир же сделался главным механиком и моим основным заместителем. О нем слагались легенды и все самые прекрасные девушки Алары мечтали хоть на мгновение оказаться с ним рядом.

Как же все-таки бывает в жизни: вчера о тебе никто не знал и ты был обычным среди равных, а сегодня тебе уже низко кланяются и почитают тебя чуть ли не героем. И даже ты начинаешь относится к самому себе как-то особенно и смотришь на вещи уже другим, совсем новым взглядом.

Тем временем, армия Алары была сформирована в кратчайшие сроки и над ней были поставлены самые лучшие главнокомандующие, готовые вести ее в бой. Противник был мало им знаком, но сейчас уже не было больше возможности ждать, нужно было действовать и наносить удар за ударом в этой межгалактической войне. Меня же тоже сделали одним из нескольких главнокомандующих, вручив мне в распоряжение несколько десятков сотников с их отрядами и военными кораблями.

Совет планировал выдвинуть все эти силы, как можно быстрее. При этом Верховный летел вместе с армией, оставив Алару остальному совету. Еще он составил завещание о своем преемнике, которое предполагалось вскрыть в случае его гибели. Мне было мало интересно о том, чье имя упоминалось в нем, но частенько ходили слухи о том, что там стоит именно мое имя и что я будущий правитель. Я относился к этому скептически, как и раньше. Но если раньше от этого еще можно было отмахнуться, то сейчас слухи были все настойчивее и настойчивее. Со мной, как никогда раньше, пытались завести теплую дружбу, мои приказы выполнялись всеми и везде с каким-то раболепием и заискиванием. Это было, скажу честно, крайне неприятно. Я не хочу, чтобы со мной дружили из-за власти и смотрели на меня как на тропу к ней, используя дружбу со мной. Глядя же в непроницаемые и какие-то каменные глаза Верховного я не мог ничего прочитать и ничего уловить. Он смотрел на меня, как на подчиненного и давал мне самые сложные задания, как и раньше.

И вот настал день, когда вся многотысячная армада выступила в направлении Млечного Пути. Это было невиданное и устрашающее зрелище: тысячи кораблей затмили собой все вокруг и, казалось, они занимали сейчас всю великую Вселенную. Вспышки сигнальных лампочек затмевали звездный блеск, а в эфире слышалась сотня важных голосов, обсуждавшая детали наступления.

На Млечный надвигалось три больших тяжелых штурмующих корабля в сопровождении десятка поменьше и огромного количества более маленьких, однако вполне серьезных военных машин. Все они были прямоугольные, с загнутыми сзади наверх крыльями, утыканные сотнями лазеров. Вся поверхность таких кораблей была усеяна разными выступами и иллюминаторами, по бокам мигали сигнальные лампочки. Среди этих грозных посудин попадались и обычные экспедиционные тарелки: полукруглые, овальные с дисками по середине. Вероятнее всего, на них хранили какие-нибудь припасы и оружие. Еще в составе таких кораблей попадались и «ежики»: круглые шарики, утыканные разными антеннами и антенками для улавливания всевозможных сигналов, излучений и прочего возмущения спокойствия. И я невольно зажмурился, представив, что станет с населением планеты, если по ним откроют огонь из всех испепеляющих орудий, уничтожающих практически любую цель.

Скорость была небольшая и поэтому до Млечного летели очень долго, гораздо больше потребовалось времени, чем нашей экспедиции в составе всего лишь одного корабля. Все это время в командном штабе, размещавшемся на одном из самых больших кораблей, шли всяческие заседания и обсуждения, разрабатывались разные планы ведения войны. Благо, что хоть все это было с учетом карт этой солнечной системы и кое каких снимков Земли.

Я смотрел на разложенную на столе карту солнечной системы в которой находилась Земля и, слушая оживленные споры главнокомандующих, думал. А мимо проносились звезды и разливались разноцветными пятнами сотни галактик. И постепенно шумные голоса моих земляков становились все тише и тише, отдаляясь. Я точно проваливался в какую-то пропасть, вокруг меня все кружилось и мерцало, по всюду водили хороводы миллионы серебристых светлячков. Постепенно весь этот неистовый хоровод становился все быстрее и быстрее, превращаясь в один серебряный вихрь, ослепляющий и обжигающий. Потом все взорвалось и серебристая пыль разлетелась вокруг, вновь превратившись в звезды. Я увидел проблески лазеров, крики, плач и кровь. Крови было много, лились настоящие реки и даже моря. А в них тонуло все живое, захлебываясь. Стоны смешивались с проклятиями и плачем. И тут я услышал грозный и настойчивый голос и на фоне всего этого возникла черная фигура с огненно горящим глазом.

- Останови эти армии немедленно! – приказал мне знакомый голос. Внутри у меня все похолодело, но я смерил страх и жгучая ненависть прорвалась сквозь него вперед.

- Это еще почему? – усмехнулся я в ответ – Мы уничтожим вас и вы заплатите за смерть моих друзей. Мы будем воевать с нами, вы наши враги!

Черная тень усмехнулась и покачала головой, тая. Я снова видел смерть, стоны и крики, видел ужасные видения и жуткая картина сменялась одна за другой. Наконец, все померкло и я вновь очутился в главной кабине корабля, где шло совещание. Меня с тревогой обступили недавние спорщики. В глазах их читалось волнение и страх. И только тут я понял, что позорно потерял сознание у всех на виду.

- Что случилось, достопочтенный мэтр? – наперебой заволновались главнокомандующие. Туман передо мной исчез и теперь уже я четко видел взволнованные выражения лиц. В ответ я покачал головой и только и смог, что прошептать, но меня расслышали:

- Успокойтесь, ничего серьезного. Бывает.

Постепенно мои коллеги вновь вернулись к своим прежним спорам и я, вскоре, тоже составил им компанию. О странном видении, однако, я не забыл. А оживленные споры, тем временем, продолжались еще очень долго. Все сошлись на том, что исход войны будет в нашу пользу и врага мы одолеем в один присест. Наивные детские фантазии!

Армада продолжала направление в сторону Млечного Пути. Через некоторое время все остальные галактики покорно расступились перед ней, точно в испуге, открывая спрятавшийся Путь. Серебристая воронка стремительно росла и мы приближались к ней все ближе и ближе. Вскоре тысячи звезд обступили наши корабли и впереди показалась далекая маленькая звездочка, та самая, что освещала поганую планету, смевшую бросить вызов самой Аларе! Мы приближались к Земле.

Не знаю сколько прошло время до того, как мы наконец-таки вошли в солнечную систему Земли. Но на нашем пути ни разу не дерзнуло встать ни одно препятствие. Вот уже мимо проносился гигантский красный брат Земли. Он был по истине огромен и такие планеты, как Земля или даже Алара казались по сравнению с ним просто песчинками. Вскоре мы вошли в пояс астероидов, но он не был серьезным препятствиям. Подлетая к нашим кораблям, хищные камни покрывались алым пламенем и лопались, точно нежные воздушные шарики. Ничто, ничто не дерзнуло перекрыть нам дорогу! Ни один мощный лазер, ни один вражеский корабль, ни одна инородная сила. Но я знал, чувствовал, что все еще впереди.

И вот впереди показался маленький голубой шарик. Каким же ничтожеством он казался отсюда, жалкой пылинкой, песчинкой, на него было смешно смотреть. Все главнокомандующие обступили экраны и иллюминаторы, разглядывая его. И все наперебой дружно хохотали и веселились. Победа казалась им уже совсем близкой, точно ничтожная планета сейчас испугается и сдуется до невидимой точки. Они и не могли представить, что маленький голубой карлик таит в себе настоящую гибель и, быть может, гибель самой Алары.

Постепенно голубой «гигант» рос и превращался в огромный шар, казалось, занимавший всю Вселенную. Наши корабли начали окружать Землю грозным кольцом. Они пребывали и пребывали, хищно перемигиваясь сигнальными лампочками и замирали напротив голубого шара. С каждым мгновением их становилось все больше и больше, уже почти небыли видны звезды. Наша стальная армада окружала Землю, точно накрывая ее гигантским щитом. Это было по истине великолепное зрелище. А со всех сторон еще продолжали течь серые реки пребывающих кораблей, сзади выплывало наше командирское огромное штурмовое судно. Оно светилось сотнями огней, готовое обрушить в любой момент все свою мощь на непокорную планету.

Наконец, планета была окружена и взята в мощное кольцо. Замок его замкнулся с последними пребывшими кораблями и теперь мириады боевых машин ожидали одной лишь только команды к атаке. Земля была взята в плен и, похоже, пока что не сопротивлялась.

Какое-то время все это нависшее над планетой кольцо застыло в грозном бездействии. Высокое начальство, уполномоченное отдавать приказ такого рода, молчало, вероятно выжидая ответных действий со стороны землян. Но голубая планета молчала и, казалось, не обращала внимания на еще более ничтожные железяки, окружившие ее. В эфире гудело тысячи голосов. Обсуждались всевозможные планы нападения, разрабатывались какие-то тактики и прочее, прочее, прочее. Но приказ по-прежнему не раздавался и, пока что, гремели только слова.

- Нам нужно прозондировать для начала поверхность – спокойно решил Верховный, оглядывая главнокомандующих. Те послушно кивали, понимая в чем дело и Верховный позволил себе даже довольную улыбку. – Планета нужна нам целой и невредимой. Найти благоприятную и пригодную для жизни землю крайне сложно, точнее даже невозможно. Она расширит нашу сферу влияния во Вселенной и поэтому она нам нужна такой, какая она есть! Поэтому война будет вестись исключительно там! – И он указал пальцем на голубую поверхность, зависшую в иллюминаторах. Все послушно кивали и что-то отмечали в командирских блокнотах, ловя каждое слово Верховного.

После окончания совещания было отдано два приказа. Один заключался в выдвижении на орбиту искусственных спутников. Именно им и предстояло облететь голубую ведьму, изучая ее поверхность и делая снимки. Второй приказ заключался в уничтожении любого инородного корабля, если тот дерзнет показаться.

Затем началась кропотливая работа. Сотни спутников облетали голубой шар и зоркими камерами фотографировали всю его поверхность. Фиксировались любые мелочи и вся собираемая информация отправлялась в штаб. Там она анализировалась и составлялись подробные карты. Постепенно они собирались воедино, точно гигантская мозаика, и перед нами начали вырисовываться очертания континентов, морей и островов. И только затем на карту наносились все имевшие значения стратегические объекты. Главнокомандующие с любопытством изучали каждый раз все более полную карту и делали какие-то зарисовки в своих блокнотах. Начинали рождаться первые планы атак и высадок, разрабатывались настоящие комбинации с учетом всех деталей местности и климата.

По собиравшимся со спутников данным становилось ясно, что жизнь, точнее сказать разумная жизнь, распространена далеко не по всей планете. Ближе к полюсу Земного шара располагался гигантский, по сравнению с другими, материк. На карте аккуратно отмечались точки поселений, расположенных на этом континенте. Все они располагались рядом друг с другом и чем дальше было от центра этих поселений, тем меньше наблюдалось там деревенек жалких землян. Теперь становилось ясно куда следовало наносить главный удар.

Информация собиралась долго и тщательно. Время шло и шло, а военные корабли продолжали бездействовать, жадно глотал стекавшуюся информацию штаб, скупой до новых приказов. Нам казалось, что прошла целая вечность ожиданий и, наверное, еще долго нам стоять вот так, на подходе к этой планете, прежде чем прозвучит вожделенный приказ и последние планы будут готовы.

И, наконец, приказ к высадке прозвучал. Раздался он неожиданно для всех голосом Верховного, когда уже все отчаялись что-либо услышать. Он мгновенно обошел мириады обступивших Землю кораблей, точно грозная молния перед началом ужасной бури. И слушая его, все вытягивались по струнке, понимая, что час пробил и настало время положить конец ничтожной цивилизации, дерзнувшей поднять руку на забредших к ним с миром аларцев. Настало время платить по счетам! И плата эта будет ужасна, эта мерзкая планетка покраснеет от крови, захлебываясь в ней сполна. А крики и стоны будут разрывать глухую Вселенную, но она не откликнется.

После того, как последние слова хорошо подготовленного приказа были произнесены, мириады и мириады аларцев подняли кверху, сжатую в кулак руку, огласив все вокруг неистовым ревом боевого клича. Он вырвался грозным ревом и потухал в безмолвной Вселенной, но нам казалось, что неистовый вопль слышно даже на Земле. После этого торжественного события сотни кораблей ринулись к планете, за ними пошли другие, а на их очередь вставали трети. Серые потоки раскаленного яростью железа низвергались на Землю, входили в ее жгучую атмосферу, вспыхивая огненным коконом. Они низвергались, обрушиваясь на планету и, казалось, что та начала трещать по швам, принимая непосильный груз.

Командование пересело в состыковавшейся с тяжелой махиной легкий скутер и тот, закрыв люк за последним вошедшим, помчался к Земле, оставляя за собой огненный шлейф. Через мгновение все вокруг потонуло в непроницаемом жидком пламене. Кабину затрясло, все машинально схватились за поручни. Пламя пыталось сжечь, испепелить и проглотить, осмелившихся нарушить покой голубой планеты, но бессильно отступало и корабль врывался в нижние слои атмосферы.

Люки открылись и я, вслед за всеми, вышел. В лицо тут же ударил холодный ветер и свежесть. Над нами нависло свинцовое небо, а вокруг растилась безмолвная долина. Ее пересекала небольшая кристальная речушка, неизвестно куда мчавшая свои воды. А вокруг громоздились сотни и сотни уже приземлившихся кораблей. И еще миллионы продолжали врываться внутрь свинцового купола. Со стороны это было восхитительное зрелище, какого я еще никогда не видел. Все небо вспыхивало и мрачные тучи расступались, низвергая из-за серой завесы маленькие военные кораблики. Казалось, что обрушился какой-то совершенно жуткий метеоритный дождь. Вот все вновь вспыхивало ярким огнем и по всему небу появлялись огненные шарики, стремившиеся вниз. Постепенно, они приближались и, превращаясь в серые корабли, приземлялись на любом свободном участке земли. И небо вспыхивало вновь с грохотом извергая новые потоки.

Вскоре вся долина была покрыта металлической броней и, казалось, не было никогда прекрасной зеленой травки, с шепотом колыхавшейся на ветру. Далеко повсюду раскинулся бескрайний серый океан по которому то и дело гулял свет сигнальных лампочек. Аларцы выбегали из открывшихся люков кораблей и серые машины вновь взмывали в воздух, освобождая место другим. Так продолжалось еще долго, пока, наконец, высадка не закончилась и долина была сплошь усеяна сновавшими в разную сторону кучками аларцев. Кое где стояли корабли, приготовленные для дальнейшего наступления.

Уже начинало вечереть, было решено разбить лагерь. Сотни костров запылали повсюду, освещая вокруг себя небольшие кусочки земли и выхватывая из сумрака фигуры гревшихся около них. Лагерь окружили лазерными установками, готовые открыть огонь в любой момент. Вдоль и поперек долину прочесывали патрули, вооруженные до зубов.

Командирская ставка была оцеплена плотным кольцом охраны. Тут, среди нескольких кораблей и палаток, сидели у костров главнокомандующие. Я смотрел на прыгающие языки пламени и отчего-то мне вспомнился тот самый первый вечер на Земле, после которого все и началось. Я горестно вздохнул, отгоняя некстати нахлынувшие воспоминания и погрузился в изучение карт близлежащей местности.

- Выступать будем завтра! – решил Урс, один из главнокомандующих. Потом он подозвал к себе пару сотников и что-то прошептал им. Те послушно закивали головами и скрылись в сумраке вечера.

- Нас заметили, – спокойно сказал он – а иного и быть не могло – и он усмехнулся, потирая подбородок.

- Будем на чеку, но вряд ли они дадут сейчас бой. – Решил я – Им сподручнее встретить нас днем, когда взойдет солнце над этой ничтожной планетой., - И все согласились со мной, расходясь по своим палаткам.

Не знаю как остальные, но я в этот вечер не спал. Мне вспомнилось сейчас нахлынувшее в полете ужасное ведение. Отчего-то казалось, что впереди будет трудная и затяжная война и от этого становилось как-то тяжело и горестно. Хотелось, как можно скорее покончить с этой проклятой цивилизацией и не затягивать эту историю до бесконечности. Мы собрали тут огромные силы по нашим меркам, а над планетой зависли тысячи и тысячи боевых кораблей. Но что если сопротивление, оказанное нам здесь, будет невероятно сильным и еще, не дай Вселенная, прибудут извне их проклятые сородичи, если таковые имеются. Все эти тяжелые мысли и терзали меня всю ночь.

Наконец, алая зоря взошла над землей, рассеивая сумрак и гася звезды. Голубоватое небо на восходе налилось кроваво-красным цветом. Медленно, как будто лениво, плыли в нем алые облака, составляя причудливые узоры. И через них пробивались яркие солнечные лучи, пытаясь достать до самого центра небосвода. Вокруг разносилось прекрасное пение неизвестных птиц, но через секунду подавленное завыванием не одного двигателя.

Лагерь к этому времени уже ожил и командиры выстраивали подчиненных им солдат. Ввысь поднимались серые корабли, взмывая над лагерем. И, наконец, через несколько мгновений был дан приказ к наступлению вперед. С ревом и криками аларцы, точно их далекие предки-варвары, населявшие давным-давно планету, двинулись ровными квадратами вперед. А впереди, над ними, летели серые стальные коршуны.

Поход армии продолжался не очень долго. Войска, координируемые с орбитальных станций, уверенно приближались к первому лагерю неизвестной цивилизации. Но по всему их пути войска не встретили абсолютно никакого сопротивления и уже охмелели, точно одержали победу в решающей битве. Однако, я чувствовал впереди затаившееся нечто, готовое в любой момент дать мощный отпор прибывшему на эту планету врагу.

Солнце уже подходило к середине небосвода, когда вдруг раздались первые выстрелы лазеров. Впереди показался лагерь неведомых одноглазых, почти такой же как и тот, что я видел в первый раз. Вдалеке небольшой кучкой ютились простые домики, а в небольшом отдалении от них возвышался внушительных размеров каменный дольмен: высокие булыжники-колонны с лежащим на них огромным камнем. Повсюду сновали обезьяны, а вот одноглазых видно не было, похоже было, что они затаились где-то, готовясь к отпору.

На линии горизонта шумел высокий лес, возвышавшийся непроницаемой зеленой стеной за лагерем одноглазых. Вполне было возможно, что противник выдвинет свои силы именно оттуда. Первые лучи лазеров, вырвавшиеся на свободу, угодили в метавшихся поблизости обезьян. В руках у каждой были длинные деревянные палки с заостренными концами. Обезьяны попытались атаковать, но, не добежав и десяти шагов до первых строев, бросились в рассыпную, бросая копья и жутко причитая. В рядах аларцев послышался задорный гогот и веселые шутки разнеслись по всем рядам. От этих можно было даже не отстреливаться, что бы не тратить драгоценный заряд лазера.

Наконец, первые линии наступающего войска подошли к деревеньке. И тут одноглазые наконец-то «показали зубы». Воздух рассек тревожный и громкий вой трубы. Ей отозвались сотни других и внезапно из леса (так я и знал!) начали высыпать первые ряды одноглазых монстров. Еще несколько выбежало из каменных домиков и тут же, взмахнув своими палочками, обрушили на первый строй желтые языки пламени. Аларцы не смутились, прикрываясь металлическими щитами. Пламя полыхнуло по ним, они нестерпимо нагрелись. Кого-то беснующиеся языки все же охватили и войны, вспыхнувшие с ног до головы, заметались, издавая дикие вопли. Но стоявшие сзади тут же открыли огонь, сражая их обидчиков ровными лучами лазеров.

И вдруг я заметил, что одноглазых тварей становилось все больше и больше. Они начали окружать равнину, пока что не наступая. Наши корабли открыли по первым рядам чернокожих огонь и тут случилось то, чего никто не ожидал. Спокойно стоявший до этого дольмен вдруг ожил. Из под крышки взметнулись вверх языки желтого огня, а из-за серых каменных глыб вырвались плотные столбы огня. Пламя ринулось вверх, к парившем в воздухе кораблям, и те мгновенно вспыхнули, взрываясь и падая на ровные строи аларцев. Упав огненными глыбами, они оставили довольно крупную брешь в ровных рядах. Стоявший рядом со мной Урс, начал выкрикивать приказ к отступлению. Он был абсолютно прав- необходимо было перебить одноглазых без этих проклятых дольменов. Войска неохотно попятились, но после еще одного вырвавшегося на свободу пламенного столба, аларцы более активно ринулись назад.

Черные, увидев столь поспешное наступление, бегом принялись занимать небольшой холмик с деревенькой. И тут из наших рядов по ним ударили прицельные стрелы лазеров. Несколько из них повалилось, остальным удалось добежать и взмахнуть своими палочками, выпуская на свободу яростные языки огня. За ними побежали и остальные. Я приказал стрелять, не жалея зарядов и на мой грозный рев отозвались тысячи оружий, изливая море лазерных лучей на холм. По моему приказу подогнали так же несколько лазерных установок с большими и мощными пушками, после чего те открыли поистине обширный огонь.

Театр военных действий превратился в настоящее светопреставление. С нашей стороны вырывались тысячи ровных красно-желтых лучей, выжигая все на своем пути. В воздух вырывались гигантские огненные шары, летевшие далеко вперед, и взрывающиеся там, изливая обильный огонь на землю. Но, скрывшиеся в неистовом пламени, одноглазые тоже не отставали. В наши ряды тоже лились обильные огненные реки и первый строй постоянно захлестывала желтая огненная волна. Бедные аларцы метались повсюду, катались по земле, кричали, пытаясь погасить, охвативший тело жадный огонь. А тот методично выжигал тело, оставляя за собой черные ожоги.

И это была первая битва! И все только начиналось, но чем дальше, тем было хуже. Проклятые монстры оказались на удивление изобретательными, приспосабливая к обороне нехитрые приспособления: какие-то катившиеся деревянные, обшитые железом, машины с гигантской лопатой. На нее клались большие глыбы какого-то черного вещества, затем поджигались. Ложка с грохотом поднималась вверх и огненные шары влетали прямо в наш строй, оставляя солидные бреши в рядах.

Прошло еще несколько часов и дышать было уже невозможно. Воздух раскалился с невероятной силой, вместе с вздохом в легкие врывались целые струи едкого дыма. А сквозь непроницаемые черные клубы прямо в тыл прорывались их «корабли»: одноглазые, восседавшие на громадных ящурах. Они взмахивали своими проклятыми палочками и несли волны огня в наши центральные ряды. Конечно же назад эти бестии не возвращались, но портили положение дела изрядно.

После нескольких часов атака превратилась в сплошной хаос, так и захлебнувшись. Повсюду вздымались к верху непроходимые огненные стены, валялись горы обугленных трупов. «Нам надо отступать!»,- кричал я и со мной соглашались. Наши изрядно поредевшие войска пятились назад, оставляя шаг за шагом, пока, наконец, не вернулись на прежнее место. Тут удалось дать настоящий отпор, сотни установок щедро оросили лазерами наступающие ряды черных и те, видимо, решили закончить на этом бой, отступив в свою очередь назад. Теперь предстоял неутешительный разбор полетов.

Конечно же мы понесли изрядные потери, но и враг не остался нетронутым. Хотя, надо сказать, наши потери были чудовищными. Несмотря на численный перевес нам пришлось отступить, оставив умирать добрую ЧЕТВЕРТЬ своих войск. Такой исход ни к чему не приведшей битвы удручал неимоверно.

Тысячники собрались в главном шатре во главе с Верховным. Тот был угрюмее грозовой тучи и глаза его яростно блестели. Он расхаживал из стороны в сторону с зажатыми в замок руками за спиной и изредка бросал задумчивые взгляды на лежащую в середине шатра карту. Наконец, когда последний главнокомандующий вошел в шатер, Верховный заговорил. Говорил он долго и обстоятельно, разбирая нашу сегодняшнюю атаку по полочкам. Наконец, высказавшись и подустав, он сел на мягкие подушки и предоставил слово остальным командирам.

Вначале вперед выступил худощавый, точно длинный скелет, Урс. Он оглядел всех собравшихся пристальным взглядом и, откашлявшись, заговорил. В отличии от предыдущего оратора, Урс говорил недолго. В нескольких словах он выдал присутствующим новую тактику ведения боя. Надо отдать ему должное, план наступательных действий был грамотно и четко построен с учетом того нового опыта войны с одноглазыми, который аларцы получили недавно. Слушая его, все согласно кивали головой, мысленно соглашаясь, и только непроницаемый всегда взгляд Верховного был непроницаем и сейчас. По сухому выражению его лица было невозможно прочитать его мнение: согласен ли он или разочарован речами своего подчиненного и непонятно что вообще он думал в этот момент. Казалось даже, что сейчас все словно провалились для него, словно он совсем в другом месте и времени.

После того как Урс закончил он сел рядом со мной довольный собственной особой. И только тут лицо Верховного расплылось в какой-то теплой улыбке, а глаза засветились, выдавая еще играющую внутри старика жизнь и энергию. Он встал и спросил доблестных главнокомандующих, не имеет ли кто еще слова. Все отрицательно покачали головами, добавить ко всему вышесказанному было решительно нечего.

- Хорошо – по прежнему улыбаясь, проговорил Верховный – Этот план мне решительно нравится, молодец Урс! Пожалуй, так и будем действовать.

На этом собрание главнокомандующих закончилось и все, довольные, начали покидать высокий шатер. Теперь вера в победу и неминуемое поражение врага вновь окрылила всех. Я оставался спокоен как всегда, смиряя душевный пыл радужные фантазии. План был действительно хорошим, но план ничто без умелого и грамотного руководства. И поэтому еще предстоит бороться, бороться и бороться.

Если описывать предложенную Урсом тактику в нескольких словах, то предстояло погасить солнце и начать наступательные действия в темноте. Да, да, именно таков и был сей гениальный проект победы над одноглазыми аборигенами или тоже пришельцами, обосновавшимися здесь. И как бы фантастично не звучали эти слова, но это было вполне возможно и только это могло привести к победе. Конечно, она далась бы все равно не легкой ценой, но она была очень нужна и потому другого выхода просто не было.

Ну а если углубиться в подробности, то план тысячника был таков: как уже поняли аларцы, одноглазые бестии использовали в своем оружии энергию солнца и это было практически очевидно. Следовательно, погаси солнце- и враг лишиться своего оружия! Вот это и предлагал Урс. Точнее говоря, предстояло каким-то образом организовать солнечное затмение. Тогда на Землю упадет гораздо меньше лучей и одноглазые не смогут превратить их в свои страшные потоки огня.

Я долго размышлял над мыслью, уже у себя в шатре, как же можно «погасить» проклятое светило. Для этого требовалось создать гигантский купол над Землей, но это было конечно же невозможно. Вызвать же смерть сияющей звезды, выкачав из нее каким-то образом водород, было не просто невозможно, но и слишком дорого. Победив такой ценой одноглазых, аларцы теряли редкую, пригодную для жизни, планету. Но как же тогда поступить, что же сделать? Ведь легко сказать «погасить», красиво получается. А на самом деле это «погасить» осуществить практически невозможно.

Эти мысли и терзали меня добрую половину ночи и как я не старался их заглушить, приказывая себе заснуть, ничего сделать над собой я не мог. Проклятый вопрос так и лез ко мне в голову, терзая меня непонятным ответом. Я должен был выспаться, завтра наверняка будет сложный день, но я просто не мог заснуть!

Новое утро ворвалось в мой шатер освежающей прохладной свежестью, разноголосым пением сотни пташек и взволнованным шелестом деревьев. Я встал и, одевшись, выскочил из наспех собранной своей палатки. И сразу меня окружило десятка два взволнованных аларцев. Все что-то наперебой кричали, их глаза нервно блестели. Я ничего не понимал и вся реальность закружилась перед глазами. Меня буквально взяли под руки и поволокли куда-то. Через несколько секунд я уже был в шатре Верховного. Он, как и накануне, стоял в центре и разглядывал лежащую внизу карту.

- Проснулся, наконец таки?! – С улыбкой спросил он, потирая руки и садясь на бархатные подушки. Я кивнул в ответ и Верховный махнул рукой, разрешая сесть и вопросительно глядя на меня, точно чего-то ожидая.

- Ты думал над планом Урса? – Спросил он меня после некоторого молчания и я кивнул головой, добавив к этому, что, погруженный в раздумии по этому поводу, не спал всю ночь.

- Ну и что делать? Легко сказать «убери солнце», а вот как это осуществить? Я тоже думал и ничего не пришло в голову. А под солнечным светом эти бестии очень сильны. Эх, сильны. – И он выразительно вздохнул, задумчиво глядя в купол шатра.

- Я заметил, что и ночью они не нападают, - добавил я. – Но вот как закрыть солнце я так и не решил. Ведь это практически невозможно…

- Нет ничего невозможного, сынок, - с улыбкой философски заметил Верховный. Видимо, пригласив меня в свой шатер и спрашивая мои соображения на эту тему, он считал меня тем аларцем с которым его величество было достойно посоветоваться. Это был добрый знак для меня, так как далеко не с каждым высокопоставленным командиром Верховный будет советоваться и размышлять на важные темы. Я же задумчиво изучал кончики своих длинных пальцев и решительно ничего не мог придумать. Сейчас в голову лезла, как назло, всякая всячина, но только не гениальная идея, придумав которую можно было смело кричать «ура».

- Ну ладно, – развел руками Верховный, - придется ждать и думать. Сейчас наступать безумие- солнечная и ясная погода против нас. Эти одноглазые монстры просто разобьют наши войска наголо в любой, даже в незначительной схватке.

- Мда, - усмехнулся я в ответ, - им есть за что бороться: прекрасная плодородная планета с рабами-обезьянами и огромным количеством солнечной энергии. Она даже чем-то похожа на Алару.

- И спутник у нее один, как и на Аларе, - подмигнул мне Верховный. – Так что эта планета не одинока в своем Вселенском скитании…

И тут острая и жгучая молния догадки осенила меня, блеснув в сознании. Я вскочил и весело закричал, прыгая точно ребенок. Верховный опешил, с удивлением уставившись на это странное зрелище.

- Ну конечно, - не унимался я, - спутник! У Земли же есть свой СПУТНИК! Ха-р!

- Ничего не понимаю, - пробурчал старик, - успокойся и объясни чему ты радуешься.

Я сел и, переведя дух, выложил свою догадку. Она была проста, как и все гениальное и, думаю, если старикан решил сделать меня собственным приемником, то он все же не ошибся в выборе. И почему такое не пришло в голову другим, ведь это так просто!

- У Земли есть свой собственный спутник, - начал я, - который находится рядом с ней и поэтому он кажется большим в сравнении с солнцем. Что если просто «передвинуть» его в нужную фазу, наложив его на светило и тем самым искусственно вызвав солнечное затемение, подобное тургутским!

Мои слова вызвали у Верховного немалое удивление, после чего он сам закричал и засмеялся, точно малое дитя. В эти минуты старик радовался от души этой спасительной идее, сорвав с себя будничную маску строгости. Таким я его видел первый раз и таким он мне запомнился лучше всего. Немного успокоившись, он принялся рассуждать о способах.

- Но как нам «передвинуть» этот спутник Земли?

- Элементарно! У нас в распоряжении есть трое гигантских планетных бомбардировщиков. Их нужно вывести на орбиту Земли, предварительно состыковав. Затем, нужно включить на них гравитационные датчики повышенной мощности и просто потащить спутник в нужную точку!

Верховный задумался, поглаживая подбородок, потом встал с подушек и прошелся по шатру.

- Сколько у нас это займет времени? – Спросил я.

- Где-то местные сутки. Наши астрономы должны вычислить эту самую точку и после этого мы займемся перемещением спутника.

Выходил я из шатра в довольном настроении. Пройдя несколько шагов, я встретил Урса, важно отдававшего паре сотников какие-то приказы.

- Ну как? Что Верховный говорит? – С нетерпением спросил он, отрываясь от своего занятия.

- Я придумал как осуществить твой план! – Весело сказал я, похлопывая коллегу по плечу и тот тоже улыбнулся.

 

Глава четвертая

По всему лагерю был отдан приказ держать оборону. В ближайшие сутки проведение атак не планировалось. Верховный вместе с несколькими лучшими астрономами полетел к нашей базе на орбите осуществлять задуманное.

День был уже в самом разгаре, неистово пекло солнце, точно пытаясь испепелить дерзких пришельцев. Природа замерла, ожидая спада этой невыносимой жары: умолкло пение птиц и даже ветер не дерзнул побеспокоить ни одного деревца. Маленькие облачка таяли на безграничном голубом небосводе, точно разбегались в ужасе от яростного солнца.

Но бездействовать нам пришлось недолго. Щедрое светило дарило силу нашим врагам и те не преминули ею воспользоваться. Когда весь лагерь был готов заняться обедом дозорные подняли кверху рожки и сотни труб неистово взвыли, разнося по всей долине неистовый вой. На горизонте показались черные орды нашего неприятеля, похоже, решившего покончить с нашей экспансией раз и навсегда. И тут же мирный день точно взорвался: засуетились главнокомандующие, выкрикивая десятки разных приказов, забегали рядовые, занимая свои позиции. А наши противники спокойным маршем (и от того было особенно жутко) надвигались на наш лагерь. В небе над ними кружились гигантские черные ящуры с всадниками на них. Они были закутаны в черный плащ и лица их были скрыты синими масками.

- Открывайте огонь! – Закричал я тысячникам,- как только они подойдут ближе, открывайте огонь!

А черные ряды неспеша, точно предвкушая свою победу, надвигались на наш лагерь. Они как будто смеялись сейчас над нами, дерзнувшими бросить им вызов на их же планете. И вместе с ними над нами смеялась и вся Земля: смеялось солнце мириадами своих лучей, смеялся молчаливый лес и даже сама почва у нас под ногами, казалось, тоже смеялась. Мы были сейчас жалкими муравьями забредшими в чужой муравейник по своей гордости и теперь расплачивающиеся за это. Впрочем жалкими ли? Сейчас мы посмотрим кто из нас чего стоит!

Мои кулаки яростно сжались, когда я вспомнил несчастных своих друзей, погибших от рук этих уродов. Волны жгучей ярости нахлынули на меня, в голове все закружилось и голос внутри меня тихо прошептал: «отомсти». Постепенно шепот этот был все громче и громче, все настойчивее и требовательнее. Я выхватил свой лазер, блеснувший на солнце, и направился вперед.

А тем временем атакующие подошли уже достаточно близко и сотни, а может быть и тысячи ярких лазеров вырвались к ним на встречу, разя первый строй. Несколько десятков одноглазых дрогнуло, повалившись на землю. Но их сородичи, не обращая на умерших никакого внимания, продолжали спокойно наступать, перешагивая трупы. А сзади катились здоровые деревянные машины, увиденные мною в первой нашей атаке. Слышался их скрип, точно эти большие катапульты просили поскорее пустить их в ход.

Еще одна волна красных лазеров вырвалась, поражая наступавших. И тут уже я отдал приказ привести в действие все орудия, имевшиеся у нас в распоряжении. Гигантские пушки извергали из себя яркие снопы огня, в воздух рвались длинные ракеты, взрываясь тысячами огненных шаров, вспыхивали серебристые молнии, поражая то одного, то другого врага. А одноглазые монстры все равно продолжали наступать, не обращая на наши атаки никакого внимания.

И вот они остановились, взмахнули к небу своими здоровыми когтистыми лапами, выкрикивая яростный боевой клич. Неистовый рев пронесся по всем их рядам и через секунду злобные орды аборигенов хлынули на нас. Все вокруг вспыхнуло и воздух раскалился еще больше. Теперь уже и в нашу сторону лились щедрые потоки огня. Неистовое пламя полыхало везде, выжигая землю и траву под нашими ногами и заодно и нас. С истошным воплем гибли десятки аларцев и на их место тут же вставали другие, чтобы через секунду тоже метаться внутри испепеляющего желтого огненного кокона. В небе над нами взмыли сотни ящуров с невыносимым громким писком. Всадники в синих масках взмахнули своими палочками и те мгновенно удлинились в их руках. В прозрачных колбах нетерпеливо заметалось жидкое пламя, готовое вот-вот вырваться на свободу, пожирая все на своем пути.

Все аларцы до последнего отбивались от обезумевших черных аборигенов, разя сотни и сотни наступающих. Но на наш лагерь надвигалось все больше и больше этих бестий и, казалось, конца их числу не будет. И через несколько часов боя чаша весов окончательно склонилась на вражескую сторону. Десятки деревянных ложек со скрежетом опрокинулось, выбрасывая в нашу сторону горящие огненные шары. Несколько их, не аккуратно пущенные, упали на толпы своих же, но остальные долетели до нашего лагеря. С шипением они обрушились на наш лагерь, давя под собой десятки несчастных. Вспыхнули наши шатры, погребенные под тяжелыми ядрами, в лагере воцарился полный хаос.

- Нужно отступать! – Закричал Урс, отдавая приказы своим изрядно поредевшим отрядам. Его тут же поддержали все остальные, дожившие до этого момента, командиры.

- Нет!!! – Истошно завопил я сквозь крики и шум боя, - нам нужно отстоять лагерь!

- Мы не отстоим его! – Завопил Урс в ответ, - ты смотри что творится!

Положение наше было и впрямь безвыходное. Наш лагерь, а вернее то что осталось от него, был окружен плотным кольцом огня через который прорывались орды одноглазых монстров. В воздухе над нами кружили черные ящуры, с разившими то одного то другого аларца всадниками. В наших рядах царила сумятица и хаос. Действительно было просто необходимо отступить, пока еще большая часть наших кораблей была цела. Но сама мысль об отступлении больно ранила меня.

Поднять в воздух оставшиеся целыми корабли было делом нескольких минут. Но тогда было бы потеряно все и неизвестно какую потом контратаку предприняли бы эти рогатые бестии. А больше мы не могли сделать НИЧЕГО! Какое же это ужасное слово, точно гигантская бездонная дыра, разверзшаяся сейчас перед нами. НИЧЕГО, никакого выхода, никакой надежды. Просто НИЧЕГО!

И тут произошло неожиданное событие, которого никто и не ожидал и предсказать то не мог. Яркий диск солнца, находившейся сейчас прямо в центре голубого небосвода, внезапно померк. И через секунду он стал чернеть все больше и больше, точно неведомый зверь пожирал гигантское светило. Вот от солнца остался небольшой серп, но, вскоре, и тот окончательно почернел. Все вокруг закутало прохладной мглой, небо почернело, нахмурившись.

Одноглазые в ужасе уставились на спрятавшееся светило, что-то причитая и чуть ли не рыдая. И через мгновение все они до последнего побросали свое оружие в ужасе кинувшись на утек. Бросали все, с криками убегая все дальше и дальше. Мы же застыли в недоумении, глядя на почерневший диск. Зрелище было впечатляющим, казалось что вся природа застыла в ужасе, не понимая что произошло.

- Нам надо наступать! – Взмахивая рукой в направлении отступающих и ошеломленных одноглазых, крикнул я.

- Наааступаааем!!! – Вскричал Урс, бросаясь вперед и его тут же подхватил многоголосый радостный рев тысяч аларцев.

Через несколько минут наши отряды уже двинулись вперед, направляясь к покинутой нами вчера деревеньке. Сотни голосов распевали гимны и народные песни, подбодряя остальных и те, охваченные внезапным боевым экстазом, опьяневшие от жуткого знамения, ринулись вперед. Это было действительно потрясающе зрелище и кто бы мог подумать, что за секунды до этого мы сами думали об отступлении и поражении в так и не начавшейся толком войне?!

Мы неслись вперед и вперед и сотни лазеров вырывались из раскаленных металлических дул. Красные лучи вспыхивали, рассекая окутавшую землю серую мглу, несясь вслед отступающим в бегстве одноглазым. И вот вскоре небольшой холмик с деревенькой одноглазых показался впереди. Там царил настоящий хаос: наши враги метались повсюду, пытались атаковать своими причудливыми трубочками, но смертоносное пламя отказывалось вырываться наружу.

Наши войска стремительно заняли холм, убивая всех на своем пути: и одноглазых бестий и их рабов-обезьян. Мы поджигали все их дома и со смехом и радостными криками добивали оставшихся в живых. Победа, до этого такая призрачная и ускользающая, была на нашей стороне. Через несколько часов от деревеньки не осталось и следа. И пока мои сородичи от души веселились, наслаждаясь победой, я с Урсом направился к гигантскому каменному дольмену. Уж очень было интересно, что же скрывала в себе таинственная постройка.

Мы вошли внутрь и лицо сразу обдало нестерпимым жаром. Я выхватил из-за пазухи небольшой походный фонарик и осветил таинственный дольмен. Серая мгла рассеялась и через мгновение мы увидели то, что наверное и должно было быть здесь вероятнее всего: весь дольмен внутри был уставлен гигантскими зеркалами, а сверху, в длинной крыше-булыжнике, имелось несколько аккуратно просверленных дырочек. В центре дольмена стояла небольшая каменная подставочка на которой покоился голубоватый кристалл.

- Все ясно, - кивнул я, - Верховный был абсолютно прав. Они используют энергию солнечных лучей, концентрируя ее вот в этом кристалле.

Мой спутник в ответ кивнул, ничего не отвечая. С жадным любопытством мы принялись рассматривать обычные на вид зеркала, любуясь собственным отражением повсюду. Оно было настолько реалистично, что, казалось, вокруг стоят миллионы наших двойников и также с удивлением пожирают нас глазами.

Изучив весь дольмен вдоль и поперек мы вышли, решив ничего здесь не трогать. Мало ли какие сюрпризы решили нам подкинуть эти чудовища?! Через несколько часов на потемневшем небе вспыхнула яркая звездочка и начала приближаться к нам, оставляя за собой огненный шлейф, пока, наконец, недалеко от сожженной до тла деревни не появился небольшой кораблик Верховного. Медленно открылся входной люк и из кабины хлынул свет, казавшийся сейчас таким ярким, что многие зажмурились.

- Да у вас тут и впрямь темновато! – Усмехнулся Верховный, выходя из корабля в сопровождении своей небольшой свиты. Мы с Урсом тут же подбежали к нему, рассказав об увиденном.

- Ну да, я так и знал, - кивнув, ответил тот, - затмение здорово навредило им и теперь, похоже, им ничего не остается как капитулировать! – И он злорадно рассмеялся.

- Но как вы успели?! – Удивился я, - ведь вы же сами говорили, что нужно не менее…

- Не нужно, - перебил меня Верховный, - когда такое дело нужно работать очень быстро. Скажи мне, продержались бы вы хотя бы несколько часов после того, как я вас покинул? – И он вопросительно глянул на меня, ожидая ответа, который заранее знал. И я, конечно же, отрицательно замотал головой. Однако для меня так и осталось загадкой, как же этот бойкий старик успел управится за считанное время.

Ну а дальше все пошло своим чередом, так как и должно было быть. Нам удалось поддерживать затмение достаточно долгое время и наши войска беспрепятственно наступали, беря одно поселение за другим. Мы практически не несли потерь в то время, как наш противник отступал все дальше и дальше в глубь континента, оставляя за собой тысячи погибающих сородичей. В единственном глазу каждого монстра читался неописуемый ужас и этот страх приводил каждого зачастую к простому самоубийству. А мы все шли и шли вперед, оставляя за собой выжженные деревни и разрушенные дольмены с таинственными голубоватыми кристаллами, оказавшимися настолько бесполезными, что наш враг, отступая, даже не пытался спасти их.

Конечно же совсем без сопротивления не обошлось. В лесах на нас постоянно делали вылазки партизаны, в болотах гибли сотни наших собратьев от разных таинственных недугов, но в открытую нам теперь не противостоял никто. Одноглазый враг был сломлен и подавлен, осознав весь ужас своего положения.

И так постепенно, оставляя шаг за шагом, мы оказались около главного их поселения. Оно было и больше остальных и одноглазые наспех сумели его неплохо укрепить, возведя гигантские баррикады из каменных глыб и прокопав несколько рвов. Вокруг поселения-столицы располагалось аж несколько дольменов, теперь уже бесполезных. Дома же здесь были гораздо выше и больше, попадались даже и двух и трех этажные постройки. Все они окружали гигантский каменный дворец- огромное сооружение из ровных каменных блоков с башенками и окнами. Это был настоящий замок, несколько похожий на старинные замки Алары.

Наши войска окружили таинственный город и из-за его стен повысовывались головы встревоженных стражников. Было видно, что в городе царит настоящая паника и смута так как отступать нашим врагам было уже некуда: оставались считанные жалкие поселения, разбросанные по всему континенту и окруженные цепью болот и девственных лесов. Но одноглазые решили дать отпор и принять честную смерть в последней для них важной битве. Отчего-то мне даже стало жалко несчастных, но, вспомнив, своих погибших друзей и безжалостные потоки изливающегося на аларцев огня, жалость моя бесследно рассеялась. Загнанный в ловушку зверь должен был умереть и он УМРЕТ!

Штурмовать главное поселение наших врагов было очень сложно, даже несмотря на затмение. За свой последний оплот аборигены бились яростно и долгое время не отступали от укреплений ни на шаг. В ход пошли различные метательные машины и другие нехитрые приспособления. И несмотря на всю несовершенность оружия, которым они были вынуждены отбиваться, мы несли серьезные потери.

Первые линии понеслись к укрепленным валам и стенам, одноглазые подпустили их поближе, после чего на головы несчастных излились потоки жидкого масла и расплавленного железа. С неистовым ревом, облитые этой жуткой кашей, солдаты метались, сгорая до тла. После этого в ход пошли большущие баллисты, опрокидывавшие в наши ряды огромные огненные валуны. Аларцы уже знали чего ожидать от своего врага и поэтому, завидев рассекающие воздух черные горящие глыбы, они тут же разбегались в стороны. Но на этот раз снарядов, летевших на наши головы, было значительно больше.

После некоторого замешательства мы продолжили атаку. В ход пошли мощные лазеры, испепелившие добрую половину защитников стены. Те с криками падали вниз, их место тут же занимали другие, поддерживаемые яростным боевым кличем соратников.

И в этот самый момент вокруг все посветлело и яркие назойливые лучики начали пробираться повсюду, рассеивая серый мрак вокруг. Я глянул на небо и застыл в ужасе: черный диск спутника, до этого закрывавший солнце, начал медленно отступать, освобождая светило. И даже от небольшого светлого серпа сумрак бежал, уступая ярким солнечным лучам, стремившимся навстречу истосковавшейся по свету земле.

- Затмение отступает! – Прокричал взволнованно Верховный, - нам не удается сдерживать спутник. Наступайте как можно быстрее!!!

И в этот момент тысячники и сотники истошно закричали, махая руками в сторону проклятого поселения, приказывая рядовым наступать. Сквозь ряды аларцев пронесся неистовый боевой вопль и десятки отрядов ринулись к укреплениям.

Надо сказать, что проклятый солнечный свет, вырвавшись на свободу, пусть и не такой сильный, как от полного светила, все же начал делать свое черное дело. Через несколько минут наши враги как будто опомнились и потоки оранжевого огня потекли со стены, обрушиваясь на ряды наступающих. Огонь был не такой сильный и тут же потухал, взметаясь к небу черными клубами дыма. Однако несколько десятков аларцев заметались в жгучих коконах пламени, опрокидываясь в ров, кишащий сотнями каких-то прожорливых и невиданных нами до селе тварей.

Но к стенам бежали новые и новые ряды аларцев и добежавшие начали быстро собирать мост, отстреливаясь от защитников лазерами. Они же стреляли какими-то маленькими дротиками, не причинявшими особого вреда. Несколько аларцев повалились все же на землю, сраженные этим нехитрым оружием. Им не повезло- острые иглы попали в незащищенное лицо и шею. Но в этот момент остальным удалось таки собрать мост и толпы солдат с диким ревом ринулись к баррикадам и стенам. И тут же что-то пикнуло, а потом раздался оглушительный взрыв и стена с грохотом обрушилась на землю, погребая под обломками всех без разбору.

Первое препятствие на нашем пути рухнуло и наши войска ринулись дальше. Я бежал вместе со всеми, испепеляя лазерами всех врагов, попадавшихся на пути. Мы обшаривали квартал за кварталом и теперь бой перенесся на улицы этого города. В каждом доме нас ждало яростно сопротивление, за каждым углом на нас набрасывались десятки здоровенных одноглазых детин с ножами и острыми мечами. Далеко не все успевали отбиваться и защитники разили наглых завоевателей направо и налево. Я подбежал к защищающейся кучке аларцев, одноглазые размахивали мечами и у одного из наших со свистом отлетела голова, орошая воздух кровавыми брызгами. Обезглавленное тело опрокинулось на землю, истекая кровью и я тут же занял место убитого, пуская в ход лазер. Несколько врагов с ревом упали на образовавшуюся у их ног горку трупов, остальные кинулись бежать, но пара выстрелов добила несчастных.

Лавины аларцев, несмотря ни на что, продолжали обрушиваться на город и через несколько мгновений он весь уже ярко полыхал и на каждой улице шли ожесточенные бои. Мы постепенно продвигались к гигантскому каменному дворцу с башнями, громоздившемся в центре. За собой мы оставляли только смерть и сеяли щедро пламя. Ввысь взметались пляшущие фигуры огня, с легкостью пожирая дом за домом, гуляя по соломенным крышам домов.

И вот я вырвался из гуще боя и ринулся к возвышавшемуся дворцу. Алый свет вспыхнул в каждом узком окне башен и сверху на нас полились целые реки, несущие мучительную смерть от обжигающего жара. Я чудом успел отскочить и через мгновение на то место где я стоял полилось кипящее масло, посыпались огромные булыжники.

- Отступить!!! – Заорал я приказ своим отрядам и те охотно попятились назад. Около десятка человек все же остались погребенными под грудой пылающих камней.

И тут над нами в воздух взмыли десятки металлических кораблей. Они закружились над дворцом, обрушивая на тот град маленьких бомбочек. Те с глухим грохотом взрывались, достигая холодного камня и над дворцом вспыхивали фонтаны огня. Слышался стон, плач и крики, перемешанные с раздававшимися по всюду приказами сотников. И новые отряды шли вперед, шли через завалы и сквозь кипящие водопады огня и масла, шли чтобы одержать победу и покончить с господством одноглазых бестий на этой планете.

В ответ из дворца поднялись в воздух гигантские ящеры со знакомыми уже мне всадниками на них. Те вскинули небольшие свои палочки и, высвободившиеся из плена затмения солнечные лучи, весело заиграли на металлических наконечниках. Потоки жидкого огня обрушились на летавшие над дворцом корабли, ящеры с криком врезались в стальные корабли и вместе они обрушивались на каменную крышу и башни дворца.

Тяжелый бой продолжался еще достаточно долго. Мы с трудом ворвались во дворец и внутри завязалась кровавая драка. Со стороны защищавшихся в ход шло все что попадалось под руку, но наши лазеры оказывались гораздо сильнее, разя врагов на нашем пути. Одноглазые падали и умирая извергали на своем языке неведомые нам проклятия, а мы перешагивали через громадные трупы и продолжали идти, понимая что осталось совсем немного и кровавая война будет окончена жирной точкой.

Зал за залом и коридор за коридором наполнялся нашими доблестными войсками. Одноглазые яростно сопротивлялись, но ничего сделать не могли. Захлебываясь в собственной темной крови они опускались на холодный каменный пол из последних сил пытаясь унести хотя бы еще одну жизнь врага с собой. Но их тщетные попытки обрывались, добитые лазерами туши с грохотом валились на пол. И вот уже первый этаж проклятого дворца был взят!

Второй ярус был гораздо красивее и наряднее первого. Стены были увешаны картинами и

головами каких-то рогатых чудовищ. Картины, висевшие на серых стенах, представляли из себя большей частью сцены из охоты: вот очертания гигантских быков, окруженных сотнями охотников и какие-то загадочные надписи под ними. Художники не пытались нарисовать досконально, они изображали сцены из здешней жизни символами и очертаниями.

Тут и сопротивление было по серьезнее. За него нам пришлось сражаться очень долго, пробиваясь к винтовой каменной лестнице дальше. Ручейки темно-красной крови обильно лились по каменному полу, смешиваясь с алыми потоками аларской крови. Смерть царила повсюду, вдоволь наслаждаясь своим жутким пиршеством.

Но и этот этаж был взят нами и десятки ног затопало по каменной лестнице, поднимаясь выше. И опять толпы одноглазых наваливались на нас, вспыхивали лазеры, на головы аларцев летели острые ножи и блестели повсюду наточенные лезвия мечей. Ко мне прорвался один из них и уже было замахнулся мечом, готовясь положить конец моей жалкой жизни, как вдруг вовремя подоспел Урс. Он всадил ему острый меч, снятый со стены и одноглазый обмяк, повалившись на меня. Я опрокинул тело и, признав, что в долгу перед ним, кинулся вперед. Но долг я отплатил сразу: не успели мы сделать и несколько шагов, как Урса атаковало сразу три защитника и я сразил двоих, пока мой друг бился с первым. Наконец и тот сел на корточки, пронзенный мечом. Из вспоротого брюха обильно лилась густая темная кровь. В предсмертной агонии одноглазый прохрипел в наш адрес какие-то неприятные проклятия и я в очередной раз обрадовался тому, что не понимал их языка.

Мы бежали дальше по тусклому коридору, освещаемого одними лишь факелами, убивая и круша всех и все на своем пути, а сзади, подхваченные пылом командиров, неслись остальные аларцы. И вдруг дворец внезапно закончился просторным и светлым залом. Просторное помещение было окружено одноглазыми, стоявшими за каждой колонной. А по середине располагался большой черный камень с лежащим на нем гигантским черным мечом. Мы с Урсом вошли в просторный зал, оглядываясь по сторонам. Одноглазые выхватили мечи, но не поспешили нас атаковать.

- Постойте! – Раздался вдруг знакомый голос, отскакивая эхом от стен и высоких колонн. – Вы победили, но победа вам встанет дорогой ценой!

Я сделал знак, приказывая идущими за нами отрядам не атаковать.

- Кто говорит?! Выйди и покажись. Поговорим лицом к лицу! – Закричал Урс, озираясь по сторонам. Яростные лица окруживших зал одноглазых подернулись ехидной ухмылкой. И в тоже мгновение факелы на стенах ярко вспыхнули, до конца осветив весь просторный зал и в центре появилась гигантская темная фигура с яростно горящим красным глазом.

- Ты знаешь меня, пришелец, - глядя на меня своим сверлящим взглядом, проговорила фигура выступая из тени на свет от факелов. И я в ужасе застыл, узнав убийцу моих друзей, того самого чудовища, назвавшего себя Ариманом. Внутри все у меня похолодело, кулаки сжались, стискивая эфес меча. Клянусь Аларой, я готов был в следующую секунду бросится на него и растерзать виновника всей этой войны, но что-то сдерживало меня. Ариман же в ответ засмеялся своим противным и леденящим душу смехом.

- Я признаю свое поражение в этой войне, - саркастически улыбаясь, процедил он, - но эта только наша первая битва. Хитростью, вызвав это проклятое затмение, вы уничтожили почти всех моих подданных, ворвались в мое убежище! Я отомщу…

- Ты отомстишь?! – Переспросил я с злобной ухмылкой, - скорее мстить должен я. А уж в твоем-то положении мстить вообще уже поздно!

И тут на мое плечо легла рука Урса, он прошептал мне на ухо:

- Чего с ним спорить-то? Перебьем их, да и дело с концом.

- Нет! – Возразил я, - у меня с Ариманом свои счеты, позволь мне позабавится с ним!

И тут же, не дожидаясь разрешения на символический вопрос, я подошел к гигантской фигуре. Ариман схватил лежащий черный меч и взмахнул им, рассекая воздух. И абсолютно черное лезвие меча как-то нехорошо засветилось, оставляя в воздухе красноватые и быстро тающие полосы. В следующие же мгновения наши лезвия столкнулись и я почувствовал жгучую боль, рванувшуюся в мое тело, разрывающую мышцы, несущуюся с кровью по венам и волнами накатившуюся на неистово бьющиеся сердце. Я поморщился, но выдержал этот удар, не выронив с позором лезвия из рук. И тут же сделал выпад от которого Ариман с легкость отбился.

- Зачем ты убил моих друзей и аларцев в предыдущих экспедициях? – Спросил я его сквозь скрежет и звон металла. Все вокруг замерли, точно на турнире, лицезря нашу схватку.

- Потому что вы пришельцы! Нам не нужны соперники во Вселенной! – Спокойно ответил мои противник, с силой ударив по моему мечу, да так, что я чуть не отлетел в строну, но выдержал опять, а черное лезвие вражеского меча вспыхнуло алым огнем.

- Мы пришли к вам с миром, а из-за твоего глупого поступка нам пришлось ответить войной! – Отражая атаку, прокричал я. Ариман в ответ только усмехнулся и отскочил, потом молниеносно крутанулся вокруг себя и с размаху рубанул мечом в мою сторону. Я еле успел отскочить и черное лезвие вражьего меча только злобно засветилось так и не вкусив крови. Игра становилась очень опасной для меня: Ариман явно неплохо умел драться и его странный меч вот-вот да и разрубит меня пополам. Но отступить за чужые спины было бы явным поражением с моей стороны и поэтому я продолжал драться, чувствуя что силы медленно покидают меня. И через несколько секунд Ариман со звоном выбил меч у меня из рук и замахнулся, чтобы окончательно добить меня. И тут не выдержал Урс, пристально следивший за этим поединком, скомандовав атаку. Десяток жгучих лучей пронеслись мимо меня, опередив Аримана. Тот с хрипом выронил свое грозное оружие и повалился на пол, опрокинувшись головой в лужу собственной зеленоватой крови. И в тот же миг на нас со всех сторон набросились до этого спокойные стражи зала. С какими-то жуткими злобными ухмылками они разили одного аларца за другим, пока меткий лазер не добивал их.

Через пару минут все одноглазые были перебиты и по всему залу были разбросаны груды трупов аларцев и наших врагов, сражавшихся до последнего издыхания. Я подошел к бездыханному телу предводителя врагов и коснулся лезвия черного меча. Оно мгновенно вспыхнуло пламенем и я в ужасе отдернул палец.

- Это не простой меч, - пояснил я подходящему ко мне Урсу, - я такого никогда не видел!

Урс только пожал плечами.

- Мы победили. – Холодно, даже как-то равнодушно ответил он. – Пошли отсюда, надо доложить Верховному!

Но Верховный вдруг появился сам, важно входя в окружении своей свиты в просторный зал. Мы выпрямились, склонив головы, остальные аларцы последовали нашему примеру. Старик равнодушно оглядел ужасную картину, представшую после последнего нашего боя, склонился над убитым Ариманом, глянул на меч и усмехнулся.

- Великий Черный меч! – Спокойно сказал он. – Это не простое оружие, я сразу это вижу. От него идет сильное энергетическое излучение…

Но он не успел договорить потому что в следующий момент, ко всеобщему удивлению, до этого бездыханное тело Аримана поднялось и черная лапа мгновенно вобрала брошенное оружие. Доля секунды и Ариман уже стоял на ногах, еще мгновение и он пронзил мечом Верховного. Все произошло настолько молниеносно, что никто даже не успел пустить в ход оружие, наконец, Аларцы в ужасе выхватили лазеры и выстрелили, но Ариман спокойно наклонил голову и горячие лучи прошли мимо. Поздно, было слишком поздно! Потом он отбросил от себя хрипящее тело и победоносно оглядел стоящих в зале, разразившись диким хохотом. Меня тут же охватила дрожь и кровь похолодела в жилах.

- Жалкие пришельцы! – Прокричало чудовище сквозь смех, - вы думали убить меня?! Я бессмертен и вам не одолеть Аримана, черного предводителя!

Приближенные тут же подбежали к истекающему кровью Верховному и вынесли тело прочь. Остальные окружили Аримана, выхватив лазеры. Но тот, похоже, и не думал обращать на это внимание, точно дорогу ему пытались загородить малые дети, а не лучшие войны Алары. И через секунду, по команде Урса, сотни лазеров выстрелили огненными лучами. Красные нити мгновенно пронзили его тело, Ариман скрючился от боли, но теперь в его смерть мало кто верил. По второй команде аларцы вновь открыли огонь, чтобы уже наверняка добить этого гада. Ариман упал на каменный пол и затих.

- Ну уж теперь-то сдох, наконец! – Грозно прокричал Урс и все в ответ загоготали, кто-то вновь выстрелил по лежащему телу для пущей верности.

Меня же сейчас всерьез охватило плохое предчувствие. Неужели Ариман и вправду открыл секрет бессмертия, над которым веками бились лучшие умы Алары и толком не преуспели?! Но вот он лежит и, кажется, мертв. Я аккуратно подошел к телу и подозвал Урса.

- Надо бы его сжечь, - сказал я, - что если он и впрямь воскреснет через пару часов или дней?

- Ты что?! – Рассмеялся Урс и с усмешкой взглянул на меня, - неужели ты и впрямь поверил в этот бред? Первый раз мы его не добили, вот он и поверил в свою живучесть. Нет ничего и никого бессмертного, даже звезды гибнут!

И как только Урс произнес эту фразу Черный меч засветился и лезвие его задымилось. Клубы дыма поднялись над нами и мы с ужасом увидели, как бесплотный серый дым начал трансформироваться в злобный одноглазый лик. Привидение ехидно засмеялось и тут же подул неприятный холодный ветер, погасивший чуть ли не половину факелов.

- Что ж, ты и впрямь такой живучий?! – Вскрикнул я, глядя на клубы серого дыма, струившиеся из раскалившегося докрасна фламберга. Урс же в ужасе потирал глаза, решив что все ему это чудится.

- Пока живет мой Черный меч, я тоже жив! Бойтесь пришельцы-завоеватели, бойтесь! Я жив и живо ваше проклятие, мы отомстим! – Раздавалось эхо по всему залу и мне стало всерьез жутковато. Я тут же выхватил энергетическую шашку и бросил в струящиеся клубы дыма. Вспыхнуло яркое пламя и над центром зала завис огненный кокон с метавшейся внутри него черной тучей.

- Твоя душа может материализоваться из тонкого мира, но сейчас ты в ловушке и уже ничего тебе не поможет! – Выкрикнул я и с этими словами огненный шар вспыхнул, но удержал черную тучу внутри.

 

Глава пятая

Война была окончена. Последние поселения одноглазых были без особого труда сожжены до тла и никто из их проклятого племени не был оставлен в живых. Всех нещадно убивали, но одноглазые принимали свою смерть спокойно и безропотно. Только глупцы и недоучки боятся смерти и бегут от нее, тщетно пытаясь скрыться. Каждый аларец с детских лет знает, что ничего в Мироздании нет вечного, одна лишь энергия вечна всегда. Она кружится по Вселенной, переходя из одной формы в другую. Так было всегда и так есть везде, в любом уголке Вселенной, в каждой галактике, солнечной системе, на каждой планете. Смерть есть лишь переход энергии из одной фазы в другую и начало нового витка бесконечного, как Вселенная круговорота. Что-то умирает, а что-то рождается вновь за счет умершего и продолжает жить. Умирают звезды, обращаясь в пыль, чтобы потом эта пыль, развеянная по Вселенной, вновь стала частью какой-нибудь звезды.

Одноглазые спокойно принимали свою смерть, не бросаясь нам под ноги, но и не геройствуя излишне. Они уже знали, что их предводитель не защитит их более и что столица их мерзкого государства пала. Но меня смущало больше всего, что почти каждый одноглазый перед смертью весело улыбаются, точно их ждет не распад сознания с переходом в огромную реку энергии, где нет ни личности, где все едино и течет в одном направлении, а какое-то последующее чудесное воскрешение.

Ариман же оказался бессмертным на самом деле. Но бессмертен не до конца. Лучшие умы Алары бились над этим секретом и так и не преуспели. Ариману удалось каким-то образом создать этот могущественный меч, вложив в него неимоверную мощь, которую он и мог безгранично черпать из этого чудо оружия. Сила эта, заключенная в недрах материи Черного меча, защищала каким-то образом сущность своего хозяина от трансформации, щедро наделяя ее энергией. Всем было ясно, что стоило бы уничтожить меч, как с духом Аримана было бы покончено. Но проклятое оружие было далеко не простым и как мы его не пытались расплавить у нас ничего не получалось. Проклятое оружие выдерживало даже гигантские температуры звезд, абсолютно не поддаваясь. И поэтому Верховным Советом Алары было решено спрятать этот жуткий меч где-нибудь на этой планете, заточить его поглубже и забыть о его существовании.

Дух же Аримана, заключенный мною в энергетический кокон, был отправлен далеко во Вселенную и в конце-концов завис где-то между потоками Временной воронки. Ариману я не завидовал- одно дело спокойно пройти через духовную трансформацию и обрести вечный покой и забыться, смешавшись с великой стихией вселенской энергии, и совсем другое вечно скитаться по Вселенной, кружится в грозных вихрях воронки, поддерживаемый неведомой силой заключенной в меч. Так что Ариман в какой-то степени стал заложником своего открытия, обреченный на вечное мучение. Впрочем, вечное ли? От него исходила невероятная угроза и каждый член Верховного совета Алары понимал это. Заключив самого дьявола в энергетическую темницу мы лишь отсрочили конец этой войны, но не исключили его. Рано или поздно энергетическая сфера должна была ослабнуть, освобождая своего пленника.

Но пока мы об этом старались не думать, проблем и без того хватало. Всевышний был ранен очень тяжело. Мы всеми силами пытались спасти его, но проклятая рана высасывала из тела старика все живительные соки, отравляя кровь. Бедняга чувствовал, что с каждым часом ему становилось все хуже и хуже, жизнь медленно но верно покидала его. И некоторые, особо нетерпеливые, уже приготовились вскрывать конверт с завещанием, что вызывало у меня особое раздражение.

Я сидел на руинах разрушенного ариманова дворца, окутанный серой мглой, и думал. Думал я обо всем: о жизни и смерти, об Аримане и его незавидной участи, о сгинувших навсегда одноглазых его собратьев. Но отчего-то мне не было весело, какая-то грусть и тоска терзала душу. Я чувствовал себя безжалостным убийцей и жадным завоевателем и все вокруг мне сейчас было чуждо: чужое небо и померкшее солнце, чужие деревья, долины, птицы… Все было не мое, не родное. От всего веяло какой-то угрозой…

- Тебя хочет видеть Верховный! – Вдруг нарушил мои раздумья, подошедший Урс, - ему совсем плохо, похоже он умирает.

Я тут же вскочил с потемневших каменных плит и ринулся к шатру старика. Неужели он и вправду покинет нас, неужели уйдет?! Что же будет тогда? Кто поведет аларцев дальше в потоке времени? Я не знал среди нас ни одного достойного человека и с ужасом думал, что теперь то для нас и настанут черные времена.

Я зашел в шатер и сырая темнота сразу окутала меня. На подушках лежало ослабевшее тело старика с перебинтованной раной, сам он был невероятно бледен, глаза глубоко впали, губы стали какими-то серыми. Вокруг него толпились приближенные особы, поднося какие-то флаконы с мазями, каплями и прочим. Увидев меня, старик попытался приподняться, но только болезненно застонал.

- Почему?! – Закричал я, - почему вы не хотите лететь домой? Там вам помогут, вы же знаете… - Я чуть было не рыдал, еле себя сдерживая. Верховный лишь только поднял руку и дрожь пробежала по всему его телу.

- Я все равно умру, - трясущимися губами прошептал он. И я отшатнулся, потому что не узнал этого голоса: он был какой-то безжизненный, точно отголосок от некогда веселого и бодрого, точно жалкая бледная тень.

- Послушай меня, мой мальчик, - прошептал он, тряся рукой и все, присутствующие в шатре, поспешили удалиться, - я составил завещание и хочу чтобы ты выслушал его из моих уст. – Прошептал он, напрягаясь от боли и достал откуда-то из-за пазухи белый конверт, дрожащими пальцами снял голограмму с гербом Верховного Совета и принялся читать. Я внимательно слушал дрожащий голос старика и не верил своим ушам.

Из завещание следовало, что пост Верховного над Советом и Аларой предстояло передать мне, как самому доверенному ему преемнику. Но это было только начало, дальше следовало кое-что еще: «Завоеванную нами с таким трудом голубую планету необходимо сделать колонией Алары и населить ее покорными нам существами». Дальше говорилось и о том, что делать с брошенным в энергетический кокон Ариманом: «Он есть наш главный враг с которым мы вступили на тропу войны. Он обладает по истине огромными знаниями и силами, и каким-то образом смог добиться бессмертия своей сущности. Над его пленом необходимо установить строгий контроль и нельзя позволить ему вырваться и ударить вам в спину». Было и еще много, много разного, но менее значимого и интересного для меня. В своем завещании Верховный упомянул так же и о том, что искусственное затмение солнца не прошло для Земли даром и что вскоре на планету обрушится сильнейшее наводнение, вызванное резким перемещениям спутника. Поэтому на мои плечи, как нового главы аларцев, возлагалось позаботиться об этой планете и восстановить ее после разрушительной стихии.

Наконец, старик закончил читать, а я сидел, как столб и мысли неистово кружились у меня в голове. Я и представить себе не мог, что так обернется для меня обычная разведка Млечного Пути и какие события обрушатся на меня после сего путешествия. Я и думать не мог, что моя жизнь вот так, за считанные мгновения, перевернется на сто восемьдесят градусов. Я попал в неистовый водоворот, бурлящий и пенящийся, водоворот, который уносил меня все дальше и дальше в неизвестные мне пучины.

- Я очень надеюсь, что ты оправдаешь мои надежды, - тем временем, прошептал старик и закашлял. – Я… я ухожу, чтобы слиться с вечной Вселенной, безмятежными звездами и великой рекой энергии, а ты остаешься, чтобы занять мое место. И я… я очень верю, что когда-то ты тоже выйдешь победителем, таким как я сейчас. Я… я победил эту войну и подарил вам новую планету… - И дикий кашель захватил его, из перебинтованной раны засочилась кровь, но бедняга нашел в себе силы и докончил свою речь, - Ты должен… Уничтожь Аримана, он должен сгинуть. Я почувствовал в нем непримиримую злобу и ненависть, а еще… еще я почувствовал в нем огромную силу. Уничтожь его, ибо никакие ловушки и тюрьмы не удержат его. Он обязательно отомстит, я знаю это… Он… Мы вступили с ним в войну и выиграли первую битву, разбив его войско. Но он не остановится не перед чем, слышишь?! НЕ ПЕРЕД ЧЕМ!

Последние слова Верховный выговаривал с неописуемыми муками, кровь обильно сочилось и из его раны и изо рта. Из бедолаги проклятый меч высосал все силы. Собирая их остатки, Верховный схватил меня и затряс, сплевывая сукровицей и пытаясь сказать еще что-то. Но через секунду неистовая боль пронзила все его тело и он бессильно облокотился на подушки, опустив голову. Я закричал, зовя на помощь, но было уже поздно. Весь шатер наполнился ярким светом, струившимся из бездыханного тела. Яркий столб рвался вверх, пронзая купол палатки и в нем я последний раз увидел блеск живых глаз и теплую отцовскую улыбку. «Уничтожь Аримана, он главный наш враг!»,- отозвалось эхо и все погасло. Мертвое тело безмолвно валялось на мягких бархатистых подушках, голова закатилась и безжизненные глаза уставились ввысь. Душа его рванулась вверх, преодолевая все преграды и притяжения, чтобы навсегда слиться с Вселенской энергией и стать частью блеска звезд, теплого огня светил и яркого шлейфа одиноких комет. Он ушел, а я остался, чтобы повести аларцев дальше сквозь звезды и время, чтобы жить и радоваться, плакать и мечтать. Но где бы я ни был и под какими бы звездами не ходил, я всегда чувствовал на себе заботливый отцовский взгляд, точно сама бескрайняя Вселенная смотрела на меня его теплым и молчаливым взором, что всегда согревал мне душу.

Все так и случилось, как завещал он. Я стал Верховным и на собственной шкуре испытал трудность и ответственность этого поста. Мне пришлось пережить очень многое из того, что быть может когда-то пережил и он, многому научится. В Совете на меня бросали двусмысленные взгляды, за моей спиной витали сплетни и завистливые взгляды впивались мне в душу, жадно поедая меня. Лучшие друзья мои отвернулись от меня или стали говорить со мной по другому, как-то подобострастно и через чур учтиво. И не мало времени прошло, пока, наконец, все прошлое понемногу забылось, затянувшись туманом времени, и я стал непререкаемым авторитетом для всех. Но получив власть я навсегда потерял дружбу и любовь, ибо теперь я знал, что смотреть на меня будут всегда, как на вождя, на лидера, и даже бога, и что теперь я не в чьих глазах не останусь просто другом.

Землю же и впрямь постиг большой катаклизм. Как и говорилось в завещании, моря и океаны вышли из берегов, неся свои воды все дальше и дальше, топя все и всех на своем пути. Резкое передвижение спутника Земли вызвало резкие приливы во всех водах и небольшие материки тонули, точно жалкие листочки, пожираемые пучинами морей и океанов. Я, однако, успел подготовить корабль на котором собрал некоторый генофонд этой планеты, добавил немного и от Алары, чтобы внести частичку родной планеты на эту далекую голубую планету.

Стихия, точно обезумевшая, бушевала долго, раздирая тело планеты. Казалось, что на ней никогда и не было ни кусочка земли и здесь вечно бушевал один однообразный океан. Но, наконец, через некоторое время вода начала спадать и очертания новых островов и континентов стали проступать на поверхности голубого шарика. И тогда я принялся восстанавливать жизнь, прерванную из-за нашей «стратегической выходке». Подобно хирургу, я вмешивался в каждую деталь, заставляя запуститься вновь этот сложный механизм, называемый жизнью.

И вот снова струились голубовато-серебристыми лентами реки, полные разноцветной рыбешкой, шелестели леса, скакали в них трусливые обитатели, спасаясь от пристального взора хищников. Небо бороздили птичьи стаи, кружащие среди облаков, а долины цвели сотнями пестрых цветов. Все вновь оживало, чтобы просто жить и умирать, давая новую жизнь. Теперь Земля стала неузнаваемой: мы посадили на ней новые деревья и цветы, такие же как и у нас на родине, завезли некоторых своих зверей и птиц, никогда не встречавшихся здесь до этого. И планета расцвела, точно молодой цветок, наполнилась новой жизнью и стала так похожа на нашу красавицу Алару.

И только молчаливо взиравшее сверху на все это солнце помнило, что было до этого и кого оно лелеяло и обогревало, давая свет и жизнь до нашего прихода сюда. И, казалось, помнило оно старую обиду, нанесенную нами, когда жалкие пришельцы посмели затмить ее животворящий лик! И как будто бы летало на своих черных крыльях старое проклятие бывших хозяев этой планеты, паря незримой тенью над Землей, готовое в один далекий момент обрушится на нее, чтобы отомстить. И я четко знал, что пока покоится где-то в недрах планеты проклятый меч, хорошо спрятанный и сокрытый от ненужного взора, и пока томится Ариман в своей темнице,- проклятие это, брошенное уходящим в небытие народом, будет ждать своего череда и копить свои силы…

Наконец, наши долгие и нелегкие труды подходили к концу. Мы утихомирили разбушевавшуюся стихию, населили планету новой жизнью. Остался один только штрих, но очень важный- кто-то должен хранить эту планету, жить на ней, наслаждаясь всеми ее прелестями. Но никто из аларцев не захотел переселиться сюда, покинув старый дом. И поэтому нами было решено предоставить Землю в руки тех самых обезьян, неумевших даже и огонь развести. Несчастные создания, некогда жившие под гнетом одноглазых, должны теперь были стать полноправными хозяевами своей родины.

Мы расселили тщательно отобранных и выращенных в инкубаторах обезьян. Но в своем нынешнем состоянии, предоставленные сами себе, они конечно же не выжили бы ни за что. И тогда, расселив их по всем материкам, сотни аларцев отправились в разные уголки планеты обучать их необходимым для выживания знаниям. Мы научили их простейшим способам добычи и хранения огня, показали им основы земледелия и подарили мычащим тварям язык, научив их простейшей речи.

Теперь можно было спокойно потереть руки: у нас была целая планета с покорными аборигенами, почитавшими нас за сверхъестественных богов. Нам не нужны были ни рабы, ни слуги, но Земля была необходимым для нас щитом и резервом. Новоиспеченному человеку (как сами себя назвали эти обезьяны) предстояло пройти нелегкий путь эволюции и развития, чтобы достигнуть самим высоких знаний и тогда они вполне смогут пригодится нам, как разумная раса, которую мы так долго и тщетно искали во Вселенной, но нашли лишь врага. Они станут нашими союзниками или слугами, но это будет потом. А пока надлежало оставить их, предоставив планету и друг друга им самим.

Последние наши корабли покидали далекую голубую планету, провожаемые раболепными поклонами аборигенов. Они верили, что мы вернемся и мы обещали им это. Я вновь зашел на трап последним, обернулся и помахал рукой. Сейчас я прощально махал всем: и праху моих друзей, навсегда развеянному по этой планете, и молчаливо взиравшим сверху звездам, и раболепно кланяющимся аборигенам. Я махал им, прощаясь, и по глазам у меня текли слезы. Я знал, что судьба еще не раз свяжет мою жизнь и жизнь аларцев с этой далекой голубой планетой, так нелепо названной нами когда-то Землей.

Последний корабль взмыл, оставляя за собой алые всполохи и исчез меж блистающих и вечно молчаливых звезд.

 

 

Заключение

Все произошло так как я и думал. Мы не забыли про далекую голубую Землю. Наши корабли часто бороздили Млечный Путь, навещая и старую знакомую. Там все менялось очень быстро, но наши корабли всегда встречались с восхищением и раболепным страхом. И наши редкие визиты вписывались в память местных людей различными красивыми легендами и небылицами. Мда, фантазия у этих землян была воистину необъятной.

Человек оказался на удивление любознательным и пытливым и уже совсем скоро превратился из грязной и волосатой обезьяны в приличного жителя, умеющего уже и управляться с местной природой. И пока у нас на Аларе текла беззаботная и спокойная жизнь на далекой Земле сменялись целые поколения, уходили в прошлое эпохи за эпохой. Воистину, в Млечном Пути время течет как-то по особенному быстро.

Со временем аларцы несколько охладели к далекой Земле. Все реже и реже мы навещали землян, пока не прекратили совсем. Но каждое мгновение Верховный Совет во главе со мной продолжал неусыпно следить за далекой планетой и контролировать все происходящее на ней. Следил за ней и другой взгляд, взгляд пленника и бывшего хозяина, алчный и жестокий. Этот взгляд пронзал звезды и миры и я знал, что время идет и близится час, предсказанный моим предшественником…

 

Интерлюдия

Я прекрасно понимал, что Черный меч необходимо уничтожить. Пока есть на свете великое оружие, заключающее в себе исполинскую мощь своего хозяина, будет жив и Ариман. Временное избавление от него не даст никому ничего, кроме отсрочки угрозы. И я решил действовать, так как медлить было нельзя.

Вообще, надо заметить, время довольно причудливое понятие, неподвластное даже великому уму аларцев. Понять его- значит понять вечность и познать всю Вселенную от края до края. И порой это самое время течет во Вселенной очень причудливо, изменяя свой ход в разных мирах и галактиках так, как ему вздумается. Пока я сидел в своем мягком и уютном кресле, размышляя над тем, что же делать дальше, на далекой от Алары планете Земля уже проходили годы и годы. Подумать только…

Первым делом я поручил лучшим ученным Алары разработать что-нибудь способное разрушить невероятно прочную материю меча. И те принялись за работу не теряя ни одной крупицы этого самого времени. Оно сейчас было очень дорого. В лабораториях закипели опыты и сотни ученных заскрипели мозгами, рождая на свет не один десяток трактатов. Природа Черной материи из которой был сотворен легендарный меч изучалась денно и нощно, но результаты пока были более, чем скромными.

Надо было подумать еще и о другом. Когда Ариман освободится из своего заточения он обрушиться первым делом на людей и никто не устоит перед его гневом. Он сметет всю жизнь до основания, точно жалкую пыль на поверхности Голубой планеты, он не пощадит ни одного человека, щедро проливая кровь невинных, точно алчущий монстр после долгого заточения! Воплотившись на Земле, Ариман сразу же воскресит свое черное царство и тогда прольются не реки, а моря и океаны крови! Это необходимо предотвратить любой ценой, а для этого нужно создать идеального бойца и война, вложить в него все необходимые гены и запрограммировать основные умения управления энергией. Его необходимо наделить невероятной для простого человека силой, сделать его сильным орудием, направленным против черных замыслов Аримана. Именно этот мессия и способен будет уничтожить Черный меч, если это будет возможно, и предотвратить воскрешение Аримана.

Но вполне вероятно, что такой человек, осознав что наделен сверхъестественной силой, присущей обычным аларцем, возгордится и возомнит о себе невесть что. Значит необходимо до поры и до времени скрыть от него его же силу и открыть ее ему в нужный момент. А уж этим то смогут заняться и другие люди…

И порешив так, я принялся тут же за дело. Созвав в зале Совета нескольких особенно опытных ученных-генетиков, я принялся обсуждать с ними свою идею. Они дружно кивали головами, говорили что это вполне выполнимо и по их силам. После этого я укал им те гены, которые необходимо заложить бедующему мессии и ученные сразу же принялись за работу, а я решил навестить их через некоторое время и посмотреть как продвигается дело.

Выкоротать свободное время и наведаться в генетическую лабораторию оказалось не так-то просто: постоянные дела не давали отлучится от них хотя бы ненадолго. И все же я нашел момент и через пару лет все же зашел в лабораторию где производилось клонирование бедующего человека-освободителя. Несмотря на то, что я постоянно поддерживал с работающими над этим проектом связь и узнавал новые подробности работы, я все же с нетерпением ждал момента лично взглянуть на результаты и, наконец, дождался.

На пороге высокого здания-башни с синими полупрозрачными стенами меня встретили двое генетиков, возглавляющих проект, тех самых которым я его и поручил. Они тут же меня ввели в подробный курс дела, проводя в лабораторию. Я похвалил их, заметив, что мессию необходимо закончить как можно скорее, так как химики, работающие над созданием вещества, способным разрушать черную материю, наконец-таки получили первые весомые результаты.

- Нам осталось недолго, - тут же заверил меня один из ученных и его коллега согласно кивнул, - нужно вложить в клон еще несколько генов, отвечающих за способность видения тонкой материи и все будет готово.

- Верно! – Поддержал коллегу другой профессор, - обычный генотип человека с Земли в него уже вложен. Он будет таким же, как и эти самые homo sapiens, как они себя сами называют, только с небольшим, но очень важным плюсом.

Наконец мы вошли в главную лабораторию и я остолбенел. Мне ни раз доводилось бывать в различных лабораториях, но такого я еще нигде не видел: огромный зал был занят всевозможными приборами и машинами с микроскопическими пробирками. Повсюду виднелись громадные микроскопы, а вдоль стен стояли высокие стеклянные цилиндры, наполненные какой-то голубоватой жидкостью. Внутри них покоились какие-то загерметизированные колбы, наполненные еще чем-то. Кое-где жидкость бурлила, где-то просто плавно изменяла цвет. И все было опутано длинными извивающимися проводами. Это было настоящее царство науки.

На меня эта экскурсия произвела неизгладимое впечатление. Так я не удивлялся уже давно, с тех самых пор, когда отправился в свой последний поход во Вселенную, на войну с аримановой расой…

Другие ученные, в том числе и я, трудились над познанием Черного меча. Все оказалось гораздо проще, чем я раньше думал, но для того, чтобы это понять потребовались годы и годы упорных изучений, в то время как на далекой Голубой планете уже прошли века и тысячелетия. Времени у нас оставалось очень мало и это понимал каждый аларец. Надо отдать должное расе циклопов, с которой мы столкнулись на Земле, они не теряли времени даром до нашего там появления. Циклопам удалось хорошо изучить солнце из которого они щедро черпали свою энергию, они открыли секрет возникновения черных дыр, вероятно не раз бывая в глубинах своей галактики. Они знали, что когда на звезде заканчивается водород, перерабатываемый в процессе жизни космического тела в гелий, за счет чего собственно и живет звезда, то та неминуемо начинает сжиматься до невероятной плотности, образуя черную дыру. Циклопам удалось искусственным путем получить такую же материю в которую они заключили невероятную по силе энергию. Эта черная дыра в миниатюре и являлась великим Черным мечом. В нем была заключена какая-то исполинская энергетическая субстанция, которая и притягивала сущность Аримана, не давая той пройти все стадии духовной трансформации, обезличившись и слившись с великим потоком вселенской энергии. Но что это была за субстанция мы так понять и не смогли. Однако, факт оставался фактом.

Прошло еще немного времени. Мы продолжали биться над загадкой меча, перепробовав все способы его уничтожения, но не подходил ни один. Плотность частиц, составляющих структуру материи, была настолько велика, что было немыслимо представить, каким образом их можно высвободить, «дав им свободу». Казалось, мы зашли в тупик и выхода не было. Каждый новый день ученные встречали только с одной единственной задачей и каждый раз после усиленных опытов и изучений она оставалась невыполнимой. Казалось, это был конец, ничего нельзя было придумать.

Но судьба все же оказалась к нам благосклонна. Одним вечером я как обычно пребывал в опустевшем зале совета. Бескрайний зал с колоннами, окутанный серебристым туманом, околдовывал меня всякий раз, когда я оставался в нем один. Я мог пропадать в нем все свою жизнь, пребывая в каком-то своем тихом умиротворении и покое. Всякий раз передо мной вспыхивали яркие красочные воспоминания прошлых лет: различные галактики, бескрайняя даль Вселенной над познанием которой ломало себе голову не одно поколение аларцев, одинокие безжизненные планеты. Все это представало передо мной вновь, как и в далекой молодости… И вдруг передо мной возникла яркая серебристая сфера, тут же нарушившая мои мысли. Внутри нее показался образ одного из членов Совета. Он был взволнован, скорее даже ошеломлен, глаза метали молнии. Я с удивлением поинтересовался по какой причине меня отвлекают.

- Господин Верховный, произошло нечто… Это… просто…

- В чем дело?

- К нашей планете движется метеорит!

- Ну так уничтожьте его системой космической защиты! – Выкрикнул я, точно поучал маленького ребенка.

- Этого сделать не удается! Метеорит какой-то странный, он весь абсолютно белый и яркий и от него исходит невероятное свечение! Нам не удается его уничтожить!

Внутри у меня все похолодело. Такого я себе никогда не мог представить, это просто казалось невероятным. Аларцы хорошо, как им казалось, изучили Вселенную, но то с чем они сейчас столкнулись было поистине уникальным явлением. К нашей планете приближался не простой метеорит, а самая настоящая белая дыра! Да, да, именно белая дыра. Об этих странных космических телах знали очень мало и по пальцам можно сосчитать случаи, когда они были замечены во Вселенной. Их природа нами была не изучена, рассказы о них передавались из поколение в поколение шепотом. И если природа их противоположенных собратьев была еще как-то известна нам, а особенно после знакомства с Черным мечом, то белые дыры оставались настоящей дырой в наших познаниях. Некоторые ученные высказывали мнение, что от взаимодействия этих двух противоположенных начал рождаются новые бескрайние миры и галактики, другие считали, что между этими дырами можно установить какую-то связь и передвигаться по Вселенной со скоростью в неимоверное количество раз превышающую скорость света, но все это было не более чем доводы и предположения. Я же, столкнувшись лицом к лицу сейчас с этим потрясающим и в то же время неизведанным явлением, не знал что и предпринять.

К счастью метеорит оказался совсем не большим, точнее очень маленьким и сильного ущерба он причинить не смог бы. Вероятнее всего это был какой-то осколок от некой большой дыры, находящийся где-то в глубине Вселенной. Оставалось только загадкой, каким образом он покинул свою родину и направился к нам. Вот тут то и воистину поверишь в судьбу!

Небо озарилось яркой вспышкой света, Аларцы жмурились, пытаясь спастись от вездесущего света, но белые лучи прорезали всякую тьму. Ночь сменилась неожиданным днем. Через мгновение все встало на свои места, лишь только планета нервно вздрогнула принимая в себя этот неожиданный подарок Вселенной. Через пару часов таинственный метеорит уже покоился на высоком постаменте под герметичным энергетическим куполом в лаборатории. Ученные, сгораемые от нетерпения и жажды новых знаний, принялись изучать таинственного гостя. Как и ожидалось, белая дыра оказалась полной противоположенностью своей черной сестры. И закипела работа по созданию нового оружия, способного поставить точку в этой долгой войне двух могучих рас.

 

* * *

ЗЕМЛЯ. ОКРАИНА ГОРОДА N, ВЕЧЕР…

Этот день выдался особенно дождливым и хмурым. Жители города давно не знали такой непогоды и Миранда тоже. Рабочий день в городе выдался изрядно утомительным, подкашивались ноги и хотелось плюхнуться в какую-нибудь мягкую постель и заснуть, тем более, что погода более чем располагала к этому. Выйдя из здания банка в котором она работала, Миранда направилась к машине, сиротливо ждавшей свою хозяйку неподалеку в компании других «железных коней». Небо исполосовала очередная молния и вновь грянул яростный гром, взорвавшись оглушительным взрывом.

Миранда села в автомобиль и включила дворники. Те кое-как начали елозить по стеклу, вытирая непроницаемую пленку воды, но назойливые капли садились вновь и вновь на стекло. Выругавшись и проклянув на чем свет стоит этот мерзкий дождь, Миранда достала зажигалку и вставив в зубы сигарету, выпустила змейку оранжевого пламени. Сигарета задымилась и Миранда, вдыхая вожделенный дымок, завела двигатель. Через пару секунд машина уже небыстро ехала по шоссе, выезжая из города. Вновь грянул гром и чудовищной громкости раскат заставил затрещать в ушах. Миранда включила радио и то радостным голосом начало сообщать прогноз погоды. Он, надо заметить, был неутешительным: где-то наводнения, в других местах сильные ураганы,- погода точно с ума сошла.

Ехала девушка недолго. Еще только высотные здания города остались позади и показались маленькие бедненькие кварталы, как машина с протестом заворчала и остановилась. Девушка зло топнула ногой, в очередной раз выругалась и приоткрыла дверцу, как тут же косые струи дождя ворвались внутрь. Она поспешила закрыть дверь и попыталась вновь завести машину. Та загудела в ответ, но с места не сдвинулась. «Проклятье», - подумала девушка, - «увязла в этой грязи по уши!». Делать было нечего и она, достав с заднего сидения зонтик, вылезла из машины. Яростный ливень тут же гневно забарабанил по зонту, пытаясь дотянуться до своей жертвы, подул холодный пронзительный ветер.

Миранда стояла посреди пустынной дороги, с обеих сторон выселись небольшие домики бедноты. Ей ничего не оставалось, как разыскать где-нибудь в этой дыре телефон и связаться с аварийной службой. Надо было как-то вылезать отсюда! Недолго думая, она побрела по какой-то незнакомой улицы вглубь квартала. Естественно, что улица была пустынная и даже бездомные собаки умудрились куда-то попрятаться. Она зашла в какой-то подъезд и тут же почувствовала запах сырости и вонь. Поднялась по извилистой лестнице на второй этаж и постучала в какую-то деревянную дверь. Тишина. Постучала еще раз и снова никто не открыл. Девушка досадно сплюнула и спустилась вниз, раскрывая мокрый зонтик. Положение было отчаянное- она застряла на окраине густонаселенного города в каком-то богом забытом квартале и никто не мог ей сейчас помочь.

И вдруг она увидела яркую вывеску неподалеку, красноречиво свидетельствовавшею о том, что рядом наверняка есть бар. Она зашагала в сторону вывески, решив заодно и выпить чего-нибудь согревающего. Со скрипом отворилась дверь и девушка оказалась в сухом тускловатом помещении. Играла тихая и спокойная музыка, повсюду стояли пустые столики, а впереди виднелась стойка за которой сидел пузатый бармен, смотревший телевизор. За ним на многочисленных полках громоздились пузатые бутылочки с различными коньяками, винами и мартини. Девушка подошла ближе и, улыбнувшись бармену, попросила рюмочку текиллы. Тот похоже заметил ее не сразу, а, заметив, нимало удивился. Исполнив пожелание столь редкого, как видно, в этот час клиента он вновь уставился в мерцающий экран.

- А позвонить-то от тебя можно? – Спросила Миранда, допивая рюмочку. Тепло тут же заструилось по всему ее телу, голова слегка закружилась и приятная слабость размякла все ее тело. Бармен строго глянул на нее и что-то рявкнул в ответ. Миранда переспросила и получила ответ матом из которого следовало, мягко говоря, что она немного глуховата и что телефона нет, как он уже сказал. Миранда только пожала плечами, бросила на прилавок мятую купюру и направилась к запотевшей стеклянной двери. Выходить ой как не хотелось, но делать было нечего.

И вновь холодная сырость приняла ее в свои тесные объятия. Девушка направилась по какой-то улице вперед, потом куда-то свернула и вдруг с ужасом поняла, что она заблудилась. Дождь монотонно барабанил по крыше, бил в стекла, поднимал брызги в лужах. Миранда зашла еще в один подъезд и с ужасом остановилась у входа. Прямо на пороге сидел какой-то старик в лохмотьях, весь грязный и вонючий, но больше всего девушку поразили глаза незнакомца: они оба были белые и без зрачков. Ужасный взгляд белесых дырок устремился куда-то вдаль. Девушка с ужасом отпрянула, холодный пот заструился по ее телу.

- Я жив, не бойся, - проскрипел голос старика и на его лице появилась слабая улыбка.

- Скажите… а… телефон тут где-то есть? – Выдавила из себя Миранда, стараясь не смотреть в ужасные глаза. Старик в ответ только громко расхохотался и высморкался в рукав.

- Ты думаешь, что я слепой, но я много вижу, дочка. Мир на гране гибели и чудовищные силы хотят вернуть себе власть. Но тебе суждено родить на свет человека, великого человека, который бросит вызов сгущающейся тьме.

- Простите… что?! – Опешила Миранда от такого ответа. Видимо старикан был не в себе и надлежало его поскорее оставить в покое.

- Телефон за углом, - вдруг как ни в чем не бывало ответил старик и Миранда не помня себя от ужаса поспешила туда. Там действительно был телефон и, угостив автомат монеткой, она судорожно набрала номер эвакуатора, сообщила улицу и номер машины, попросив доставить ее по нужному адресу. После этого она повесила трубку и направилась обратно, решив за одно поблагодарить и старичка, но того не оказалось на прежнем месте. Пожав плечами, Миранда направилась обратно, вспоминая дорогу к машине.

Подул сильный ветер, дождь усилился, зашумев еще яростней. Миранда поежилась от неприятного холода. И вдруг яркая вспышка света заставила ее зажмурится. Но это не помогло, свет все равно назойливо пробирался сквозь веки белым пятном. Миранда закрылась рукою, падая на землю в полном непонимании происходящего. Ее тут же обдало жаром и она почувствовала силу, сдавливающую ее мозг. Через пару секунд свет померк и прошел жар и боль в голове. Она привстала, открыв глаза и опешила: впереди в воздухе завис какой-то яркий шар, слабо мерцающий. Она было подумала, что это редкостное явление и перед ней настоящая шаровая молния, как вдруг услышала ровный и спокойный голос: «подойди ближе, землянин». От голоса исходило тепло, он был какой-то спокойный, ровный и ему хотелось повиноваться. Совершенно опьяненная им, она сделала первый шаг, неуверенный и осторожный, затем второй и третий…

… Вспышка, боль и слепящий свет над ней. И еще какие-то существа. Они переговариваются между собой на непонятном ей языке. Вот один из них достал какую-то стеклянную ампулу и проколол ее длинной иглой. Затем он поднес шприц к телу несчастной девушки. Миранда захотела пошевелиться, вырваться, но члены не слушались ее. «Мир на гране гибели и чудовищные силы хотят вернуть себе власть. Но тебе суждено родить на свет человека, великого человека, который бросит вызов сгущающейся тьме», - эхом прогудело в сознании и Миранда почувствовала, как какая-то энергия вливается в ее тело, заполняя ее всю, без остатка. Потом вновь вспышка боли… И белый свет залил все перед глазами…

Очнулась она на тротуаре подле своей машины. Дождь уже давно кончился, только редкие капли срывались вниз. Повсюду сновали полицейские и служба спасения, гудели десятки встревоженных голосов. Вокруг Миранды тоже толпились несколько полицейских, осматривая ее и делая какие-то записи в блокноте. Они вдруг увидели, что та пошевельнулась и застонала и тут же закричали, подзывая врачей. Миранда поняла, что сидит и попыталась встать, но острая боль мигом сковала все ее движения, да так, что несчастная не смогла даже и пошевелиться. В ушах гудело и она ничего не понимала.

- Как вы себя чувствуете? Что произошло? – Тут же спросил подошедший полицейский.

- Не знаю, - простонала в ответ Миранда, всхлипывая, - я бродила тут в поисках телефона, потом… зашла в бар и выпила рюмочку текиллы… и вспышка какая-то, люди надо мной, яркий шар и… в общем я тут! – Закончила она свое бессвязное повествование. Полицейский только закивал и сделал какой-то знак своим.

- Опять пьяная или наркоманка! – Рявкнул вдруг он.

- Нет, нет, - запротестовала Миранда, - я вовсе не пила. Я чуть-чуть…

Полицейский только наклонился к ней и тихим шепотом сообщил известную фразу: «пить надо меньше, госпожа».

Потом ее доставили в больницу, машину же отвезли домой. Боль прошла и через несколько дней Миранда вновь вернулась к нормальной жизни. Но она чувствовала, что с ней произошло что-то не то и теперь ее жизнь стала другой. Она острее стала чувствовать боль и страдания других, даже порой могла разглядеть вокруг людей какое-то непонятное свечение, которое всегда было разным. Она могла рукой двигать предметы и еще… в общем она почувствовала в себе какие-то изменения.

Она консультировалась с врачами, ходила к психологу, разговаривала с различными специалистами. Но все в один голос заявляли ей, что стоит показаться к психиатру и что в таких проявлениях нет ничего страшного. Это было невыносимо! Изменилась вся жизнь, став какой-то непонятной.

На девятый месяц она родила… мальчика. Новая жизнь с криком вырвалась из материнской утробы и Миранда почувствовала какое-то облегчение, точно непосильный груз свалился с ее плеч. Она не понимала от кого могла забеременеть, судорожно перебирая в голове беспорядочные половые связи в прошлом. От этого… не могла, от него… тоже! Но сейчас было даже не это важно для нее. Тот дождливый вечер сильно изменил ее жизнь, сделав ее какой-то другой. Она чувствовала, как с развитием плода силы таят в ней и вытекают ручьями. Она чувствовала это, но ничего не могла понять. Когда она родила, то чувствовала себя откровенно плохо. Мальчика она отдала на попечение своей сестре, а сама решила немного отдохнуть.

Ее выписали из роддома и она вновь оказалась дома. Сил не было и все тело изнывало от какой-то боли и опустошения. Она заварила чай, опустилась в мягкое кресло и заснула… Через пару дней ее нашли мертвой…

Надо сказать, что ее сестра чувствовала что-то необъяснимое, происходившее с Мирандой. Что-то непонятное произошло с девушкой в тот дождливый пасмурный вечер и ее более чем странный рассказ не давал никакого логического объяснения. Таинственные мутации, произошедшие с ее сестрой она видела, немало удивляясь этому. И тоже приглашала специалистов взглянуть на происходившие с сестрой чудеса. Но при них почему-то ничего не происходило и они, улыбаясь, отмахивались руками. «Тяжелый случай. Вам бы к психиатру!», - говорили все как один.

Загадочной смертью сестры она была шокирована. Вот так умереть ни с того ни с сего бодрая и вечно непоседливая девушка не могла. Что же произошло?! Как бы то ни было ее похоронили, а богатая тетя взяла все заботы о своем племяннике, решив никогда не раскрывать ему страшной тайны, что она вовсе не его мать. Пришлось подольше спрятать фотографии и память о своей бедной сестре. Маленький Эйрик рос на славу здоровым и крепким, обладал недюжинным умом и талантами, радуя всех собою.

Сестра часто наведывалась на могилу несчастной Миранды, с горечью всматривалась в покосившийся каменный крест и думала. Она вспоминала странные рассказы сестры о том более чем странном дне и вздыхала, мысленно разговаривая с любимой сестрой. Та в отвечала теплым ветром, косым лучиком солнца и радостным пением птиц. «Ей хорошо», - думала сестра, глядя на косой крест и тоже улыбалась в ответ…

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Часть вторая. «Тартарские врата»

 

Пролог

«Когда же окончится тысяча лет, сатана будет освобожден из темницы своей и выйдет обольщать народы, находящиеся на четырех углах земли, Гога и Магога, и собирать их на брань; число их как песок морской.»

Евангелие (Откровение 20:7)

 

Вокруг была тьма, пустая черная и холодная. Это была истинная тьма и мрак, первозданная, то из чего в последующем Бог или некая иная сила сотворила миры, и Землю, и звезды, и Солнце. Но тьма была не одна… В ней шевелилась, просыпаясь, некая Сила. Она набирала мощь, готовясь вот-вот вырваться из сдерживающих ее оков, ее черед близился… Близился, но еще не пришел и поэтому Сила пребывала в своем заточении, не имея возможности прорваться сквозь прочную пока для нее материю.

Внезапно мрак вокруг рассеялся и яркий истинный свет вырвался, обжигая и поедая тьму. Сила в ужасе заметалась, свет покраснел и начал концентрироваться в белом шаре. Наконец, шар собрался из мириады светлых лучей и Сила неистово вспенилась.

- Твой час близится, – исходило жаром от светлого шара, – и Я не могу тебя более сдерживать!

- Да, я скоро сломаю эти мерзкие оковы, – ответила Сила и от ответа этого содрогнулось все Мироздание: от фундамента и до вершины.

- И все же тебе не одолеть Меня, – отозвался шар, – Я тебя уничтожу…

- Вряд ли… - язвительно отозвалась Сила. – Впрочем, оставим этот глупый спор…

- Верно, – согласился шар и сверкнул.

- Чтож… держись, – громом отозвалась Черная сила. – Мой удар будет сокрушителен, может быть я и одержу долгожданную победу в нашей бесконечной войне…

Шар ничего не ответил на это предположение. Он только разбух, блеснул красным светом и съежился, превратившись в маленькую точку и так и исчез, блеснув во тьме.

Черная сущность вновь осталась одна и заклокотала сильнее прошлого. От нее вдруг отделился маленький бесформенный кусочек. Он внезапно вспыхнул мириадами ярких огней и рассыпался на тысячу частиц. Те неистово закружились, постепенно образуя две абсолютно черные сферы. «Именем заточенного во тьму!», - прогремел голос и все Мироздание вновь вздрогнуло, - «Час мести пробил! Созданные из моего духа и наделенные моей силой, вы получили на время собственную личность! Одному из вас я даю власть над людьми и великую мощь, он должен будет повести армии мстителей на наших врагов, другому же я даю власть над Черным мечом, он должен будет освободить дремлющее оружие и воскресить меня во плоти! Только после этого вы вновь сольетесь со мной в единое целое и настанет час моей власти!» Вокруг все вспыхнуло мириадами огней и два черных шара, вспыхнув яркими пламенем, направились вперед, оставляя за собой длинный огненный шлейф. Сущность же замерла. Еще чуть-чуть, дождаться только энергии Черного меча и прорвать сдерживающий заслон…

А две черные сферы, отделившиеся от нее, медленно, но верно продвигались вперед, рассекая Мироздание. Впрочем, они двигался не медленно и не быстро – здесь не было понятия времени, а значит не могло быть никакой относительности… Они просто двигались, приближаясь к своей цели, уже готовясь выполнить вложенную в них программу.

Ну вот, они уже почти на месте… Мимо него замелькали огоньки проносящихся совсем рядом душ, замелькали в отдалении серебристые звездочки. Они уже вошел в «этот мир», в эту галактику. Вот уже впереди и показалась голубая планета- ничтожная деталь в сложном конструкторе Мироздания, ничтожная, но все же их цель.

Наконец, обе сущности с легкостью вошли в атмосферу Земли. Энергия так и заклокотала внутри них, наконец-то они на месте и теперь можно заняться выполнением заложенной в них программы. Земля, тем временем, содрогнулась, принимая в себя инородных пришельцев, как будто предчувствуя какую муку они ей принесут в будущем…

- Сэр, мы фиксируем приближающиеся к планете сильное энергетическое волнение, – Раздался голос в эфире – очень сильное, несущее большой резонанс.

- «Орбита»! «Земля» вызывает «Орбиту»! – Датчики уловили волны с Земли, – «Орбита», что за объект, доложите характеристики!

В ответ какие-то шумы и вновь в эфире голос:

- Докладываем: сильное энергетическое волнение приближается по курсу αD178,1. Излучение очень сильное, оно приближается к нам. Оно входит в оболочку Земли. Я…не… низвиждуч…чшщ…джбах!!!

- «Орбита», что происходит?!! – Послышался в ответ тревожный голос «Земли», - «Орбита», черт возьми, что произошло!

Но «Орбита» не отвечала на тревожный призыв «Земли». На Землю донеслись последние слова «Оно вошло», которые радистам удалось разобрать сквозь шум и грохот и все… сплошной помехи…

А Оно действительно вошло, Земля содрогнулась. И в это время во всех обсерваториях, лабораториях тревожно запищали датчики радар, ученные мужи во всех точках Земного шара заволновались не на шутку. «Сильное инородное энергетическое излучение… Огромный сгусток энергии из вне..» поползли тревожные заключения по проводам, опутавшим планету. Но никто не знал что это такое и откуда Оно…

Собаки дружно взвыли по всей Земле: выли волки в далекой северной тайге, бесновались домашние псы, завывали обезумевшие шакалы в джунглях. Звезды и Солнце померкли, по Земле пронесся холодный колющий ветер…

 

* * *

Президент, как обычно, сидел в своем кабинете и подписывал сыпящиеся со всех сторон от своих чиновников приказы. Впереди еще столько дел: государственное совещание, съезд депутатов, церемония Великого праздника, а он еще не утвердил и четверти постановлений! Рука уже болела и отваливалась. Он встал, прошелся по кабинету и замер напротив огромного настенного зеркала в золотой раме, с неудовольствием глянул на свое отражение: запавшие глаза, поседевшие волосы, осунувшееся лицо – и это лицо Республики, гордость народа… Нет, решительно надо за собой следить.

И вдруг в отражении зеркала промелькнула какая-то тень. Президент обернулся и подошел к заваленному бумагами столом, мельком бросил взгляд на висевшую над столом икону – подарок патриарха, и усмехнулся, задумавшись. Тень подкралась сзади, невидимая и неслышимая. Президент почувствовал легкую дрожь и поежился, но ничего не заметил, да и заметить не мог. Тень дымом поднялась к верху, проклятая икона не давала ей приблизиться.

Наконец, президент обернулся и подошел к книжному шкафу, пробежал глазами по полке, что-то отыскивая. Вот, кстати, и его первая книга с которой он начал дорогу к власти- замечательного политика Макиавелли. Да, он то знал, что власть можно заполучить только силой или хитростью: в своей жизни он прибегал и к тому и к другому, но к хитрости все же чаще… Тем временем, тень медленно приблизилась и, недолго думая, вошла в него, растворяясь в человеческой крови, плоти и сознании. Душа человека яростно вспыхнула, президент почувствовал себя плохо: сознание помутнело, вокруг все померкло. Он присел, но дурнота не отставала. Вдобавок он почувствовал, как кровь наполняется в нем какой-то слепой яростью ко всему, приток мощной силы ударил в голову. В ушах вдруг загудело и раздался властный голос: «Я повелеваю тобой, ты- я, а я- ты! Подчиняйся мне!!!» президент почувствовал, что не в силах сопротивляться этой нечеловеческой силе, овладевшей им, он подчинился. Ненависть мгновенно заполнила кровь, потекла по венам, наполнила все тело черной энергией. Глаза налились кровью, зрачки сузились, на руках выступили волосы и удлинились ногти на пальцах.

Президент поднялся, выхватил из полки книгу и мгновенно швырнул ею в висевшую над столом икону, неистово засмеялся. Та покачнулась, вторая книга сбила ее на пол. «Отлично! Меткий удар», - прохрипел он, - «Я повелеваю человеческой плотью, а значит скоро все будет у моих ног…» Он медленно подошел к столу и сел. Одним махом смахнул со стола все никчемные бумажки. Ворох исписанных листков поднялся кверху. «Теперь», - прошипел он, глядя на валявшуюся на полу икону, - «мне нужно овладеть другими людьми и построить портал, дабы вызвать оставшуюся силу. А чем можешь помешать ты мне?», - насмехаясь обратился он к валявшейся иконе, - «Похоже, в этот раз ты точно проиграешь…» И он сплюнул едкой почерневшей кровью и раздавил ногой ненавистный образ. Отныне пришло время падшего Люцифера. Президент встал и решительно направился к выходу. Все дальнейшее представлялось ему значительно легче…

 

Глава первая

В полусумрачном помещении царила тишина изредка нарушаемая заунывным гулом ветра за окном. И когда он поднимался, разбиваясь о стекла в неистовой ярости, становилось холодно и жутковато. Казалось, будто некая темная сила хочет ворваться сюда, в этот маленький мирок уюта, перевернуть все с ног на голову. Но ветер утихал и тишина воцарялась вновь.

- Мэри! – Раздался вдруг хрипловатый мужской голос. Внезапно мрак исчез от ярко вспыхнувшей люстры. В дверях комнаты возник мужчина средних лет, крепкого телосложения с темными густыми волосами. Его тело обнимал шелковый халат, заполняя каждую складочку тела, обволакивая каждую мускулу.

- Ох, Эйрик, который час? – журчащим ручейком спросил женский голос.

При ярком свете ламп, заполнившего все помещение и выгнавшего сумрак за окно, можно было разглядеть просторную комнату, уставленную дорогой английской резной мебелью с красивыми узорчатыми коврами на полу. На стенах висели потрясающие картины, настолько реалистичные, что можно было подумать точно это проделанные в лес, на море или в степь окна. По середине просторной комнаты располагалась вальяжная софа с небрежно накиданными на нее шелковыми подушками, расписанными различными витиеватыми узорами. На них возлежало грациозное прекрасное женское тело, наполовину прикрытое легким газовым платком. На мгновение вошедшему в комнату мужчине показалось, что это прекрасная нимфа из древнегреческих легенд возлежит на райском облаке.

- Уже вечер, семь, – дрожащим от возбуждения голосом ответил нарушитель покоя. Девушка слегка зевнула, было видно, что до этого она спала и нарекаемый Эйриком разбудил ее от какого-то сладкого сна. Быть может ей снились райские сады или прекрасные розы, благоухающие своим тонким ароматом, или, быть может, легкие бабочки, кружащие в воздухе хоровод. И все это вот так рассеялось, потревоженное внезапным вторжением света.

Прекрасная нимфа легким движением руки погладила свою гладкую талию, ее прекрасный изгибающийся контур, и газовый платок, прикрывавший большую часть тела, легко сполз, обнажив ее легкие ножки и вздымающуюся сладостную грудь. Эйрик застыл, любуясь ею, она была самим совершенством: упругий стан, гладкое тело без единой морщинки или складочки, прекрасное юное личико. Темные волосы прядями ниспадали на ее хрупкие плечики.

Она провела по груди, потом ниже и из ее бархатных уст вырвался еле слышный стон. Эйрик не смог сдержать себя, да и это собственно было ему ни к чему. В ушах пульсировало от жгучей мужской страсти, тело жаждало ласки, точно алчущий воды путник в пустыне. Жаркая страсть овладела им, вскружила ему голову, он забыл обо всем, хотел только одного- наслаждения ею. Каждая мышца горела, все тело наполнилось какой-то исполинской мощью. Он подошел ближе и сбросил с себя халат. Крепкое мужское тело накрыло хрупкую женскую фигурку, послышался стон блаженства и уста обоих слились в страстном поцелуе. Массивное мужское тело поднималось и опускалось все чаще и комната наполнилась стоном обоих и частым страстным дыханием. Наконец, ее ручка обняла его за талию, сжала кожу ягодицы, послышался стон и пальцы ее разжались. Эйрик почувствовал как приятный прилив сил насквозь пробил его тело. Мгновение и все закончилось.

Оба довольные встали с софы и, вздохнув, принялись одеваться.

- Я думал сходить прогуляться, – предложил Эйрик, одевая ветровку и с надеждой глядя на свою прекрасную подругу.

- Только без меня, – ответила она уставшим голосом.

- Ты переутомилась? – Заботливо спросил он.

- Нет, просто нехочу…, - ответила девушка и какая-то хитрая искорка сверкнула в ее взгляде.

- Ну чтож… Я один… тогда… - Не без горечи в голосе пробурчал Эйрик и скрылся за дверью.

Теперь, пожалуй, стоит познакомить вас поближе с Эйриком Стивеном. Как и большинство людей, Стивен был мало примечательной личностью и мало чем выделялся в любом обществе. Друзей у него практически не было, как и врагов, зато было много знакомых. Он всегда умел завести разговор, когда это было надо и всегда мог его вовремя остановить, когда дело заходило не в нужное ему русло. В любой компании, не будучи специалистом в той или иной области, он с блеском выходил знатоком: говорили про футбол, так он рассказывал красочно недавно увиденный им матч и возмущался действиями судьи, говорили про кулинарию- так он смешил всех рассказом о своей попытке приготовить обед и так в любой теме. По своему общественному положению он, скорее, принадлежал к такой середине общества, которая, наверное, в любом обществе занимает большее место: он был не бедный и не какой-нибудь важный богатый воротила, не знаменит на весь город, но известен в северном квартале города N, где и проживал. Как и большинство «средних» людей Стивен работал днем, отдыхал и развлекался по вечерам. Был он человеком сегодняшнего дня и будущее его мало заботило, не говоря уже и о прошлом. И это его отношение к жизни проявлялось во всем: он никогда не откладывал денег, а если они кончались мог спокойно занять крупную сумму, правда потом всегда отдавал ее, он не думал о том, что будет делать завтра, не строил планов на выходные и, собственно, не имел семьи. Этим, быть может, он и отличался от типичного «среднего» класса людей, от того, быть может, он и был относительно одинок. Это был типичный городской холостяк, немножко бабник, но не в коем случае не мечтатель или романтик. И быть может не стал бы Эйрик Стивен героем этого произведения, если бы не его довольно редкая и секретная работа и то, начало чему она положила. Однако, об этом позже…

Эйрик оказался на тускло освещенной улочке. Недолго думая, он направился куда глаза глядят, а глядели они у него сейчас в сторону городского парка, куда он часто любил ходить прогуливаться.

Город в котором Эйрик жил и работал представлял из себя, как ему казалось, какое-то огромное шумящее, но совсем не страшное чудовище. По всюду громоздились мрачные небоскребы, вздымавшиеся к небу, как будто подпиравшие его тяжелый свинцовый свод, утопающие в сером городском смоге. На городское небо он смотрел редко, оно всегда было однообразно, напоминая ему крышку большого гроба. О нет, не подумайте будто наш герой был пессимистической натурой, вечно погруженной в депрессию! Взгляните сами на мрачное туманное небо города N и вы сами в этом убедитесь. Город душил его своим едким воздухом, частенько заставляя покашливать, вызывая даже иногда одышку.

Он перешел улицу и направился прямо вдоль шумной дороги. Миллионы машин проносились мимо него с чудовищным шумом, способным вероятно заглушить даже и сам Ниагарский водопад. Все они вечно куда-то мчались, гудя и бибикая, сливаясь в один шумный металлический поток. Мимо пробегали занятые люди и все такие важные, все в мыслях, спешащие куда-то по своим неведомым ему делам. Мелькала тысячами огней реклама, призывающее купить то или это и обещавшее лучшею жизнь с новым товаром или объявляющая о начале сезона скидок. Где-то вдалеке играла заунывная музыка, заглушаемая шумом машин, вырывающаяся из этого шума и снова стихающая… Над головой звучно каркали вороны, слетаясь к очередной помойке и предвкушая пиршество отходами. Их отгоняли местные бомжи, ворча что-то и рыская в поисках кусочка черствого хлеба и очередной партии выброшенных банок и бутылок. Эта была типичная городская жизнь, жизнь монстра, окружавшего Стивена.

Наконец, он свернул на другую улицу, постепенно отдаляясь от центра. Но и здесь все гудело и шумело, едкий дым забивал легкие, душил. «Газета! Газета!» закричал вдруг мальчик совсем рядом, - «Сенсация! президент распустил правительство и плюнул в лицо патриарху!!!». Он надрывался, пытаясь всучить громкую свежую прессу каждому проходившему мимо. Кто-то покупал с интересом разглядывая скандальную колонку новостей, а кто-то пробегал мимо, отмахиваясь. Вот и Эйрик отмахнулся.

- Ну купи, дяденька … - Взмолился ребенок – Мне есть нечего… - и он уставился на него жалобными глазами, протягивая газету. У Эйрика все съёжилось внутри, он протянул малышу горсть меди. Тот алчно выхватил деньги и побежал с криками дальше, «сенсация…» уносилось позади.

Эйрик все шел и шел… Мимо мелькали бары, кафе, рестораны, публичные дома. К ним припарковывались дорогие иномарки с затонированными стеклами, рядом важно стояла пузатая солидная публика в окружении девиц легкого поведения. Они смеялись, вешались на шею новым богатым любовникам, вытирая о их пухлые щеки свою дешевую алую помаду. Где-то кричал уличную песенку какой-то подвыпивший студент:

 

Неси-ка пива мне трактирщик,

Да дай закуски поскорей

Накрой побольше столик

Ты для меня и для друзей.

 

Эйрик шел, не обращая на них никакого внимания. И чем ближе к окраинам мегаполиса он приближался, тем воздух становился чище, люди спокойнее, а дороги свободнее. Высокие небоскребы сменялись невысокими блочными домиками, чахлые деревца расцветали, образуя причудливые витиеватые узоры в своих кронах, люди, идущие навстречу, чаще улыбались, даже вороны, и те каркали как-то по-другому, гораздо мелодичнее.

А вот показался и городской парк- зеленый островок посреди серого мегаполиса, чудом им не съеденный. Здесь всегда росли прекрасные цветы, шумели фонтаны и всегда был слышен детский смех, такой звонкий, чистый и беззаботный. Ничто и никогда не нарушало покоя, царившего в этом парке, вся городская суета, точно волна холодного северного моря, разбивалась об этот зеленый остров, рассыпаясь тысячами брызг.

Он неторопливо прошелся и присел на лавочку под густым шуршащим ясенем. Было приятно и хорошо, холодный и заунывный ветер, и тот даже сменился на теплый и приятный вечерний ветерок. Как хорошо и как … Но тут внезапно вновь подул морозящий противный и сырой ветер, заставляя приклоняться перед собой деревья, нещадно обрывая их кроны, раздался раскат грома. Эйрику стало не по себе, противно закаркали вороны. Внезапно исчезло все: веселые дети, шумящие фонтаны, безмятежность… Эйрик оглянулся и заметил идущую прямо к его лавке черную фигуру. Она даже не шла, казалось плыла по земле. Ветер дул ей в спину, раздувая черный плащ, лица видно не было, оно было прикрыто капюшоном. Таинственный незнакомец приблизился к лавке и сел рядом с Эйриком. Того охватила дрожь, на душе сделалось неспокойно. От незнакомца, Эйрик чувствовал, веяло ненавистью. «Странная личность» подумал наш герой, «точно смерть, только без косы».

Внезапно Эйрика сковал жуткий холод к горлу подступил неприятный липкий ком. Незнакомец заговорил и от этого скрипящего голоса, похожего на удары молота о наковальню, передергивало. «Грядет наше время, кровавое и страшное для вас…»,- говорил незнакомец не глядя на сидевшего рядом Эйрика, «вы будете захлебываться в собственной крови, кусая губы, просить своего жалкого спасителя о помощи, но он не будет слышать вас»- говорил незнакомец, вкладывая в каждое слово, в каждый звук ненависть.

- Вы о чем? – удивился Эйрик вслух странным речам. Но незнакомец, казалось, не обратил на ошалевший возглас Эйрика никакого внимания, продолжая изрекать странные пророчества. «Сумасшедший»,- мелькнула догадка в голове у него и Эйрик попытался встать, но не смог. Странное дело, его точно приковало к скамейке!

- А что, думаешь я псих? – Вдруг обратил на него внимание незнакомец, повернувшись. Эйрик почувствовал, как тяжелый взгляд неведомых глаз впился в него, прожигая тело насквозь.

- Гм… я нич…ччго…оо, – Промямлил Эйрик, сглатывая слюну и непонимая почему на него нахлынул такой жуткий ужас.

- Грядет для вас темное время, друг мой, – пояснил свои слова незнакомец. – А ты, Эйрик Стивен, не подозреваешь даже, что приближаешь его каждый день и каждый час… - И фигура в черном затряслась поскрипывая, вероятно от смеха. Эйрик сидел ни жив ни мертв. Незнакомец угадал его имя, значит он знал его, но как?!

- Я вас не понимаю… и потом… вы знаете меня… - Выдавил он из себя обескураженным и удивленным голосом.

- Ты любишь этот парк, любишь отдыхать в нем, не так ли? – Спросил незнакомец на что Эйрик молча кивнул. – Так вот, когда две башни-братья обрушаться на головы творцов их и погребут под собой тысячи жизней и весь этот чудный парк,- тогда знай, что пришел ваш конец, неотвратимый и неминуемый и помни, что молиться бесполезно, вас ничто не спасет…

Эйрик оцепенел от ужасных слов, страшная картина, нарисованная странным незнакомцем, предстала перед ним в живую. Внезапно он услышал душераздирающий людской плач, несшийся со всех сторон, перед ним вспыхивали какие-то люди, все израненные и окровавленные с жуткими язвами на теле, простирающие руки к серому безмолвному небу в горестном стенании. Потом стаи ворон и какие-то армии черных великанов, шагающие вперед по человеческим трупам. Видение было настолько явственным, что Эйрик вздрогнул. Он мысленно отогнал нахлынувший жуткий морок.

- Вы… вы просто не в себе! – Выкрикнул Эйрик, но незнакомца уже не было рядом. Эйрик огляделся по сторонам: его нигде не было. «Помни это и трепещи»,- отозвалось только эхо и вновь подул жутко холодный колющий ветер.

Домой он возвращался в странном подавленном состоянии духа. Таинственная встреча и эти ужасные пророчества немало обескуражили его. Чтобы это все могло значить, да и незнакомец-то этот откуда-то знал его имя. «А ты, Эйрик Стивен, не подозреваешь даже, что приближаешь его каждый день и каждый час» стояло у него в ушах. Но так ничего и не поняв в этих бессмысленных словах Эйрик, как и свойственно большинству людей, вскоре забыл, и про таинственную встречу в парке, и про странные пророчества. А дома его ждал очередной сюрприз.

Ключ скрипнул в замке и дверь открылась. Эйрик вошел в темную прихожую, машинально щелкнув переключателем. Включился свет.

- Мэри! – Позвал он, – Мэри! –

Но ответа не последовало и Эйрик в некотором замешательстве, даже не переодев обувь, последовал в спальню, как оказалось отсутствовавшею. Взору его предстала довольно странная картина: вокруг все было разбросано, кругом царил полнейший хаос: валялись какие-то вещи, чемоданы, косметика… Из шкафа были выброшены какие-то вещи, видно наспех перевыбранные, валявшиеся вперемешку с шелковыми подушками и какими-то коробками. Он в недоумении оглядел комнату, самые разные догадки овладели им: ограбление, покушение, обыск- что еще?! Нет, как всегда все оказалось гораздо проще и в тоже время непонятнее. На софе его ждало разъяснение произошедшего переворота- безмолвный клочок бумаги, исписанный в впопыхах мелкими прыгающими от волнения буквами.

«Прости», - писала она, - «я нашла другого. Ты был хорош, но он и побогаче и по солиднее, ведь жизнь-то у нас одна… Но о тебе я буду долго помнить… Целую». Вот так! Все просто и понятно, «прости», «целую», но «жизнь у нас одна». Клочок бумаги вылетел из разжавшихся пальцев и покружившись упал на пол, точно осенний лист. Он в растерянности, отчаянии и каком-то смятении плюхнулся на софу. Да, у него до этого было много женщин, о да! Но эта… «Стерва!» метнулась ненависть у него в сознании, «Я ее полюбил, она была лучшая из всех, но…». Эйрик не знал, что делать, как быть. На душе было противно, как будто ему наплевали прямо в нее, а наплевав еще как будто даже извинились. Слеза скатилась по его сухой мужской щеке. Неужели вот так он и проживет всю жизнь в полном одиночестве, среди людей, среди огромного города кишащим людьми- В ПОЛНОМ ОДИНОЧЕСТВЕ! Это невыносимо, сердце колит и рвет, он никому не нужен, никем не любим…

Он медленно встал и подошел к окну, распахнул его настежь. В лицо ударил поток свежего прохладного и сырого воздуха. Небо уже давно потемнело, город окрасился мириадами светлых огней, все утопало в бездонном океане красных, зеленых, желтых, оранжевых и еще невесть каких огнях, горели вздымающиеся к небу башни небоскребов, гудели машины с опаздывающими домой, к семье людьми. Он усмехнулся, почувствовав себя в этот момент маленькой никому ненужной и никем не замечаемой песчинкой, и отошел от представшей перед ним городской панорамы.

Он потянулся к стоящей одиноко на столике прозрачной бутылке, отвинтил крышку и отбросил ее в сторону, присосавшись к горлышку. Жгучая влага потекла по горлу, внутрь. Тепло разливалось по телу, наполняя каждую клеточку, каждую жилку спокойствием, затуманивая сознание. Наконец, он отбросил бутылку, она грохнулась на пол и со звоном покатилась в угол, обливая ковер белым зельем дорогого напитка. Эйрик плюхнулся на подушки и сон мгновенно овладел его измотанным телом.

Ему приснился сон, довольно странный и страшный. Большой город: небоскребы, машины, кричащие люди- все это слилось воедино в одного большущего дракона. Из его пасти шел дым, глаза его злобно горели. Он поднимался на дыбы, яростно махал лапами и из его раскрытой пасти извергалось пламя. Огонь, сплошной огонь- он метался кверху, его языки подпрыгивали, извиваясь, пытаясь точно дотянуться до чего-то очень высокого. Ну да, огонь! Весь город был охвачен огнем, рушились высокие небоскребы, слышался вопль и отчаянные крики людей. Груда покореженного железа, обломки и завалы с кричащими оттуда и молящими о спасении людьми. А на вершине этих завалов стоял какой-то черный монстр- не то дракон, не то еще кто-то. Он яростно смеялся, корчась от хохота… Этот смех, это был не смех, это были удары молота о наковальню, холодные и злые… Два горящих злобно глаза окидывали царивший вокруг хаос, из спасти сочилась кровь вперемешку с огнем…

Раздался противный звон будильника, ворвавшийся в сновидение и мигом потушивший его. Эйрик открыл глаза и оглядел комнату. «Ну да, это был просто дурной сон!», подумал он вставая. Город за окном вновь встречал его гудением машин, яркой рекламой и заполнял начавшийся день безумным ритмом жизни.

Неторопливо Эйрик направился в душ. Голова побаливала, отяжелела. Он чувствовал себя довольно неважно. Холодные бодрящие струи омыли его изрядно вспотевшее после сна тело, принося бодрость, отгоняя последние витавшие рядом крылья сна. После душа он заварил себе чашку кофе, ароматного и черного и, неторопясь, стал попивать горячий напиток, разглядывая картинку в календаре. Думать о вчерашнем дне не хотелось, однако неприятная боль так и лезла к нему. Внезапно взгляд его наткнулся на фотографию милой улыбающийся девушки. Он выхватил ее, порвал в ярости и отбросил от себя клочья.

И тут он взглянул на часы. О Боже! Время было уже половина десятого. Эйрик в ужасе вскочил со стула и бросился в прихожую. Нацепив на себя ветровку, одев кое как ботинки, он машинально повернул замок и вышел, точнее выбежал из квартиры.

Он мчался по людной улице что есть силы, в голове, погоняя им, сидела только одна мысль «успеть! Успеть хотя бы на середину совещания…». Стрелки часов неумолимо двигались по циферблату. Только не это, успеть было просто необходимо, сейчас он отдал бы за лишние полчаса, наверное, все что у него было. Дыхание перехватывало, однако он продолжал свой бег, задевая по дороге пешеходов и получая в ответ какую-то неразборчивую брань и ругань, отбиваясь пустыми извинениями. В голове крутилась только одна мысль, хотя он отлично осознавал, что к началу не успеет точно. А предательское время, вечно так медленно для него тянувшееся, сыпалось сейчас, как песок в сите.

Если бы люди знали и половину того, чего не знают, то уверяю вас, они поступали бы в точности наоборот. Как часто мы в своей жизни совершаем кучу ошибок из-за своего незнания, а потом, понимая что натворили, мечтаем повернуть время вспять. О, если бы спешащий в этот момент Эйрик знал на что спешит, заглянул хотя бы ненадолго за завесу мрака окутывавшего секретный проект, он бы точно уже не спешил бы так. Но, не будем опережать события.

Наконец он добежал до вожделенного знака «М» и влетел на лестницу, спускавшуюся вниз. Он влился в толпу таких же спешащих людей, уносимый ее течением к платформе. Вот раздался знакомый ему шум колес, дребезжание вагона и лязг железа- поезд подходил к станции, открывая свои двери. Волна пассажиров выплеснулась наружу, судорожно ринувшись в разные стороны, сбивая ожидавших поезда людей. Все дружно матерились, кроя друг друга на чем свет стоит. Наконец вагон пополнился новыми пассажирами и двери с важным шипением, точно вздыхая, захлопнулись перед самым носом у чуть-чуть неуспевшего Эйрика. Он злобно сплюнул, какой-то мальчуган, видимо школьник, успевший забежать, показал ему язык и поезд с лязгом тронулся, поглощаемый мрачным туннелем. «Почти как у нас, только у нас посветлее будет…» подумал Эйрик. Перрон на мгновение опустел, но только на мгновение, чтобы через несколько минут вновь до отказа наполниться толкающейся и ругающейся толпой пассажиров.

Время, время… Как бы много он дал бы сейчас, чтобы остановить его и успеть на это важное совещание, но оно, точно подстегнутое, неумолимо неслось вечным своим потоком вперед, сменяя секунду за секундой, минуту за минутой… И еще больше бы он дал бы потом, если бы только знал, что его ждет в недалеком бедующем и на кого он работает только чтобы повернуть вспять неумолимый поток времени и изменить случившееся.

Раздались стуки колес… Новый поезд подходил к платформе и та вновь наводнялась пассажирами. Они, как всегда, нетерпеливо толкались, ругались и проклинали работу городского метро и дороговизну билетов. Наконец поезд подошел, двери открылись. После того, как вышли все кто хотел выйти Эйрик ощутил мощный толчок в спину и через секунду, ругая всех на чем свет стоит, оказался в самом конце вагона. Кто-то, пытаясь схватиться за поручень, ударил его локтем по голове,- ему не привыкать, его прижали к самой стене, а люди все входили и входили уже пытаясь хоть как-то втиснуться и без того в безотказно набитый вагон. Наконец машинист не выдержал и дверцы вагона с грохотом поползли, смыкаясь. Кто-то застрял между ними, отчаянно ругаясь, пытаясь еще влезть в собиравшийся отходить вагон. Стоящие у дверей люди с шумом выталкивали неудачника, сетуя на безотказно забитый поезд. Его вытолкнули, двери плотно сомкнулись и какой-то молоденький студент показал оставшемуся за дверьми человеку язык. О, такое Эйрик видел каждый день и сам варился в этой каше. Боже, как же смешны эти люди, пытаясь урвать последние секунды, залезть в спасительный вагон, точно перрон разверзается губительной лавой…

Наконец поезд двинулся, перрон поплыл в сторону. Вагон за вагоном скрывались в туннеле, трясясь и раскачиваясь во все стороны. Послышался равномерный и монотонный стук колес. Пассажиры занялись своими делами: кто-то, кому широко улыбнулась фортуна, сидели на мягких кожаных лавочках и читали газетку, другие держались за поручни, глазея в темноту туннеля и размышляя о чем-то своем, иные ухватывались за что только можно было ухватиться дабы не упасть, а некоторые рассматривали вдоволь обклеенный цветной рекламой вагон и о чем-то мечтали.

Ехать пришлось недолго. Вот замелькал новый перрон, потом еще один, пока наконец приятный женский голос не объявил «конечная» и значительно поредевший поток спешащих выйти людей вынес его на нужную станцию, рассеиваясь по пустынному перрону. Эйрик вздохнул, отряхнулся, точно вылез из песка, и побежал по лестнице вверх, в город. Наконец-то, наконец-то он на месте! Перевел дух и торопливым шагом направился по цветистой пальмовой аллее к месту своей работы.

Впереди замелькали желтые указатели с простой и понятной ему аббревиатурой «SLAL», отпугивающие редких прохожих. Место это в городе бывало едва ли не единственным пустынным: тут не было ни крупных магазинов, ни магазинчиков ни каких иных публичных мест. Был только один «SLAL» к которому и на пушечный выстрел не подпускали простого смертного…

 

Глава вторая

Собственно «SLAL» являлся довольно серьезным секретным объектом в который стремились попасть многие молодые специалисты и где работали лучшие из лучших: инженеры, профессора, программисты, имеющие за спиной не малую практику, кучу дипломов и рекомендаций. Практически полностью засекреченная лаборатория, занимавшаяся разработкой каких-то секретных приборов и изучавшая разные аномальные силы, привлекала многих как пчел на варенье. А какие только слухи и легенды не ходили в ветреных головах о творившемся здесь, за этими стенами…

Создан «SLAL» был недавно по инициативе обезумевшего Президента с единственной целью: разработать и получить какую-то важную цель: не то прибор какой важный, не то формулу или еще чего, а так же восполнить ряд важных пробелов в знаниях человечества. Официально было объявлено, что все это организовано с целью изготовить спутник принципиально нового поколения, радикально отличающийся от всех имеющихся. Это было все что еще могли знать за пределами «SLAL» непосвященные, да и, собственно говоря, посвященные-то тоже мало чего большего знали. Поговаривали даже, что якобы в недрах «SLAL» пытаются построить какую-то адскую машину, вызывающую чудовищ из параллельного мира, но, понятное дело, многие здравомыслящие люди смеялись над этим, а наиболее посвященные люди задумчиво мотали головой, напрочь отвергая все слухи. И все-таки отсюда веяло загадочностью, секретностью и даже немного жутковатостью. Мало ли что задумало Правительство и какие секретные проекты роятся у него на уме. Но ни о чем плохом рядовые сотрудники «SLAL» предпочитали ни о чем плохом не думать. Для них работа здесь была обычным трудовым процессом, сменяемая веселыми выходными и вновь каждодневными буднями. Они исправно получали довольно высокую зарплату и старались не совать нос не в свое дело- за этим здесь строго следили и любые попытки смельчаков провести самостоятельное расследование оканчивались полной неудачей.

Надо ли после всего вышесказанного упоминать, что «SLAL» охранялся особо рьяно и просто так попасть внутрь было просто нереально? Он занимал целый гектар, а то и не один, территории на окраине города N и вся близлежащая округа была огорожена несколькими высокими блочными и кирпичными заборами, щедро обмотанными железной колючкой с пущенной по ней током, вольт эдак в двести двадцать, чтоб наверняка было. Охранялся «SLAL», как и положено местам такого рода, особо тщательно. Он больше даже напоминал тюрьму: высокие вышки со снайперами, оцепленная территория, а так же постоянно прочесывающий территорию патруль, готовый немедленно застрелить любого, не имеющего права пребывания здесь. На каждом шагу попадались маленькие камеры, следившие своими зоркими стеклянными глазиками за каждой пядью территории секретного объекта.

Весь основной комплекс «SLAL» находился глубоко под землей, на расстоянии около километра от поверхности. Это был целый подземный город с несколькими ярусами и этажами, выстроенный в считанное время, с учетом любых непредвиденных обстоятельств. Тут имелось пожалуй все что было необходимо: подавляющее большинство места отводилось под различного рода лаборатории, конструкторские и мастерские, остальное различные подсобные и хозяйственные помещения. «SLAL» имел свою собственную автономную электростанцию, способную вдоволь обеспечить подземный комплекс необходимым количеством энергии чуть ли не на год! Весь подземный комплекс был, точно венами, опутан сетью внутренней железной дороги, имелись разные навороченные инженерными уловками лифты, а так же всю территорию подземелья пересекал главный коридор с множеством ответвлений. Все было тут предусмотрено до мелочей: «SLAL» не надеялся только лишь на одну железную дорогу, так же как и на коридоры и лифт- всегда имелся запасной вариант передвижения, имелись различные секретные входы и выходы, две системы вентиляций: обычная и аварийная. В случае любой агрессии из вне подземный город блокировался по объявлению тревоги и полностью переходил на автономное содержание. Городу не страшны были ни атаки с воздуха, ни даже сброс атомной бомбы- под землей имелся довольно толстый щит недавно изобретенного неоматериала, способного выдерживать огромной силы удары.

Вся территория объекта делилась на сектора, специализирующиеся каждый на своей области работы и изучения. Сотрудники секторов практически не выходили за их пределы, пересекаясь только при выходе и входе, проходя вместе через главные коридоры. Но охранявшие объект войска стремились не допустить встречи работников из разных секторов, для этой цели было придуманы своеобразные маршруты входа и выхода, однако сотрудники отдельных секторов все же пересекались. Но жучки, разбросанные повсюду, постоянно вслушивались в житейские разговоры людей, ловя каждое слово.

Между тем Эйрик подошел к пропускному пункту, прислоняя личную карточку к маленькой черной коробочке. Дверь пискнула и поддалась после чего наш герой вошел внутрь и дверь сама закрылась за ним. Пройдя небольшой коридорчик со следившими за ним стенами, прощупывавшими все имеющиеся металлические предметы при нем, Эйрик оказался по ту сторону заборов, куда ступала нога только избранных.

На довольно таки просторной территории объекта располагались различные, с виду ничем не примечательные, серые здания. Представляли они из себя обычные бетонные коробки внутри которых ютились разные конференц-залы, демонстрационные помещения, всякие актовые залы и кабинеты занятые под всякое барахло. Одним словом, наружу были вынесены излишки и не особо важные хозяйственные помещения, а все самое главное с грифом «засекречено» пряталось внутри. Именно в этих зданиях и имелись входы в «секретный государственный подвал», как его шутя называли многие. Это были всего лишь двери и входы в то, что пряталось внизу, внутри, под толщей земной коры.

Эйрик вошел, а точнее, вбежал в одно из серых зданий. Железная дверь со скрипом отворилась и с таким же недовольным скрипом закрылась, ворча на потревожившего ее человека, впуская его внутрь. Вошедшему сразу же ударил поток сырости в лицо, кожа съежилась от холода, а зрачки расширились от царившего здесь сумрака. В воздухе пахло чем-то вкусным и приятным, химическим… Он вздрогнул, взглянув на часы и стремительно ринулся к лестнице наверх. Он оказался на втором этаже, побежал дальше, дальше по каким-то коридорам, сворачивая в другие коридорчики, пробегая дверь за дверью. «Быстрее, быстрее…» подгоняла истошная мысль, «Опаздываю, на важное-то совещание!!!». Наконец-то он добрался до своей цели и перевел дыхание, смиряя одышку. Ну да, дверь с табличкой «Конференц-зал №13» была его целью. За ней во всю слышался гул монотонного голоса и поскрипывание стульев. Через секунду он вошел.

Совещание было в самом разгаре. На повестку дня было вынесено рассмотрение доклада о создании системы контроля температуры датчиков. За широким круглым столом сидели важные инженеры. Большинство из них носили очки, имели черненькую бородку, полысевшую или посидевшую голову, наверное сделавшейся такой или от переизбытка ума или от большого количества проблем, связанных с рассматриваемой задачей, а скорее и от второго и от первого вместе взятых. Они внимательно слушали доклад, усердно скрипя ручками, записывая отрывки из речи докладчика. Редкие перешептывания и полукивки означали согласие или, наоборот, имевшееся у них собственное мнение. Были за столом и инженеры помоложе. Те, в основном, кидали на трибуну осоловевший мутный взгляд, позевывали и ерзали на стуле, проклиная, очевидно, в этот момент все доклады и скучные заседания.

Напротив стола размещалась кафедра с трибуной и микрофоном, приделанным к ней, ведь важная речь должна быть слышна даже в удаленных уголках зала, однако микрофон почему-то не был включен и оратору приходилось надрываться, отчего он был красный как рак.. На стене висел огромный экран, изображавший разные иллюстрации к монотонному сообщению: разные графики, чертежи и схемы. Докладчик изредка, прерывая свою речь, смачивал горло стаканом прохладного лимонада, получая от этого неописуемое наслаждение, а потом, вспоминая на чем он остановился, тыкал указкой в экран. Вот и сейчас, сделав очередной глоток, он тупо глядел на экран, что-то мыча: «Эгх, м… бе…», откашлялся и продолжил рассказывать о каких-то сложных процессах и работах монтажа: «С этой целю»- важно говорил он- «необходимо соединить оба генератора в единую прокароциклическую систему взаимофункционирования и…»- он продолжал говорить, говорить и говорить. «Излучение, исходящее от этого проводника необходимо перекрыть пло…»- речь его прервалась скрипнувшей дверью. Все в удивлении обернулись, удивленно разглядывая стоявшего на пороге Эйрика Стивена.

Все его тело обдало каким-то жаром, на лицо налилась краска смущения. Он съежившись глянул на изумленного докладчика и выдавил из себя какое-то нелепое извинение.

- Можно мне присоединиться? – Спросил он, глядя на оратора потупленным взглядом. Тот вытер пот со лба и пожал плечами, бледнея и морщась. По столу прошелся легкий шепот, сидевшие заволновались, вырванные из важной речи, бросая недоуменные взгляды на нерадивого коллегу.

- Нехорошо, господин Стивен, опаздывать на важный доклад! – Напыжено заметил оратор, надув щеки, точно хомяк.

- Извините… - Потупив взор и вздохнув, пролепетал Эйрик, точно нашкодившее дитя, стоявшее перед строгим воспитателем своим. Оратор махнул рукой.

- Ладно уж, присоединяйтесь, – точно делая одолжение, бросил он.

Эйрик кивнул в ответ и, обогнув весь стол, занял единственное пустовавшее место. Докладчик гневно постучал указкой по экрану и говор в аудитории мгновенно затих. Взбодрившиеся слушатели вновь поспешно схватились за свои ручки и карандаши, приготовившись слушать продолжение, точно дети окончания сказки. И заседание продолжилось как ни в чем не бывало, вновь всех поглотила монотонная речь оратора, продолжившего рассказ о принципах и планах предстоящей работы. Надо сказать, что такие моменты Эйрик не любил больше всего: какое наказание сидеть и слушать чью-то монотонную речь. Обычно голос говорившего постепенно превращался в легкий журчащий ручеек, все смешивалось, подергиваясь туманом, а глаза закрывались. Но нет, только не сейчас, не на этом докладе, ведь не зря же он выпил крепкий кофе. Эйрик слегка дернул головой и сонливость отлетела в сторону.

Наконец докладчик уступил место своему заместителю, который в оставшиеся пол часа прочитал аудитории так хорошо знакомый всем «Договор безопасности» и какая-то белая бумага прошлась по столу, постепенно покрываясь витиеватыми росчерками.

Совещание было окончено.

Инженеры шумной толпой устремились к выходу, как студенты после нудной лекции. Кто-то нашел в себе силы подойти к отдыхавшему на кафедре докладчику для того, чтобы уяснить какие-то детали предстоящей работы. Эйрик же решил не мешкая приступить к работе. Он влился в шумную толпу покидавших аудиторию инженеров.

Надо сказать, что на работе он был знаком со многими своими коллегами, но теплых дружеских отношений у него, пожалуй, не с кем не были. Да и некогда их было заводить: в редких коротеньких перерывах все разговаривали только о работе, а за работой не было особо времени и поговорить. Эх, а как порой ему сильно не хватало просто того, кто хотя бы мог послушать его, успокоить, тому с кем можно было бы посоветоваться и с кем отдохнуть от тяжести типичных, навалившихся на него сует и проблем. Он был одиноким путником, бредущим по этой длиной тернистой дороге, называемой «жизнью»…

Ну да, он конечно же постоянно слышал равнодушные вопросы типа «Эйрик, как дела» или «как жизнь». Но спрашивающий задавал их всегда так ради приличия, потому что это принято. С ним конечно же здоровались коллеги, сухо жали руку. Для них он был не более чем коллега, для начальства не более, чем рядовые кадры, а для своей бывшей… Внутри все сжалось от боли, на него навалилась какая-то тяжесть об одной мысли о ней, которая не любила его, предала его…

- Чего опоздал-то? – Поинтересовался кто-то из коллег, небрежно пожимая его руку.

- Да так… проспал… - Ответил Эйрик сразу спросил что-то по работе.

Наконец шумный поток стал растекаться по зданию: кто-то свернул к начальству сектора чтобы обсудить, наверное, какие-то детали предстоящей работы, кто-то побрел в кафе чтобы перекусить перед работой и поболтать с коллегами о планах на выходные, а значительно поредевшая группка людей направилась к входу в подземный комплекс «SLAL». Впереди еще был долгий и тяжелый рабочий день и никто не подозревал чем он закончится…

У любого организма должен быть свой мозг, некий аналитический центр, куда потоками стекается вся информация, где она обрабатывается и где принимаются важные для этого организма решения. Так была устроена любая разумная система от начала зарождения Мироздания и по другому быть не может. Так же как и любой организм, «SLAL» имел свое непосредственное главное начальство, подчиняющееся напрямую только Президенту и управляющее всем секретным комплексом. Именно сюда стекались все накопленные знания, итоги различных опытов, ставившихся с разными целями в лабораториях «SLAL», а так же всевозможные непонятные запчасти и приборы, собиравшиеся инженерами «SLAL» с неясной никому целью, отсюда шли приказы и распоряжения, направляющие работу в нужное русло, и только здесь знали истинную цель создания секретного подземного объекта. Высшее начальство объекта было строго засекречено, о нем мало кто чего знал даже из достаточно высокопоставленных сотрудников объекта, не говоря уже о рядовых служащих. Почти никто в «SLAL» не знал ни лица того главного, руководившего всем подземным комплексом. Только некоторые высокопоставленные начальники пару раз отчитывались перед загадочным комендантом подземного объекта о котором ходили целые легенды, порой даже доходившие до полнейшего абсурда. Некоторые считали, что он какой-то инопланетянин, который поэтому-то и скрывается от человеческих глаз, другие думали, что он робот или киборг какой-нибудь. Люди не знали своего главного начальника и не видели его, все так или иначе связанное с ним было полностью засекречено, а это в свою очередь и рождало разного рода слухи, передававшиеся робким шепотом из уст в уста. И здесь все уже привыкли к различного рода странностям и мало кого это интересовало. Если есть гриф «секретно», значит это действительно секретно и нос свой лучше не совать, а выполнять честно возложенное задание. У каждого и так хватало своих повседневных забот, чтобы еще лезть в дела государства, а как известно «кто больше знает, тот меньше живет». Уже не первый раз замечали таинственное исчезновение того или иного коллеги, случайно открывшего папочку с зеленой наклейкой или начальника, случайно оговорившегося о каких-то там планах высокого начальства. Поэтому каждый и предпочитал делать свою маленькую работу, даже не задумываясь о том, что все вместе они делают и для чего они это делают.

Все было продумано до мельчайших мелочей. Приказы с самого верха отдавались на нижестоящие уровни через электронную систему связи (провода и датчики опутывали все подземелье, точно гигантская паутина). Иногда правда загадочный коменданта «SLAL»-а все же появлялся в разных частях подземелья, всегда из далека наблюдая за работой своих подчиненных и тут же исчезал в неизвестном направлении. Он появлялся всегда в аккуратном виде: носил синий пиджак, идеально выглаженный, без малейшей складочки, и такого же цвета брюки, тоже все абсолютно ровные. В его руках постоянно был таинственный черный чемоданчик с которым он никогда не расставался. Да и сам он по себе был какой-то странный, точно ходячая тайна.

Это таинственная личность могла появится где угодно и когда угодно, абсолютно в любой части секретного объекта, вызывая у всех раболепный трепет. Рядовые сотрудники смотрели на него, чуть ли ни как на спустившегося с неба ангела, осматривавшего секретные государственные владения: то с разинутыми ртами, то вытягиваясь в его присутствии по струнке или усердно выполняя работу. А он проходил мимо стороной, не вступая ни с кем в разговоры, властно осматривая работающих людей, пытающихся выказаться перед ним (авось и премию повысят!). Он же просто кивал головой и в очередной раз скрывался в каком-нибудь одном из миллионов коридоров «SLAL»-а, составлявших вместе целый гигантский лабиринт. «Воистину, странности на каждом шагу»,- думал каждый новичок, вытирая после этого пот, и «опять смотрели сверху» помелькало в мыслях у тутошнего ветерана, вздыхавшего с облегчением после ухода таинственного заместителя.

В самых недрах подземного комплекса, куда стекались все коридоры и где сходились все провода и коммуникации, опутывающие «SLAL» своей паутиной, находился особо засекреченный таинственный отдел, имевший кодовое обозначение «X120». Он пользовался популярностью в ходивших по всему «SLAL» легендах в которых, кто знает, быть может и была отражена доля истины. Стоит ли тратить время на описание этих слухов, точно призраки будораживших каждого не привыкшего к странной работе новичка?! Все они сводились к банальным сплетням про какой-то там страшный прибор, собирающий какую-то там… А, что и говорить-то?!! В этот отдел не имел доступа практически никто. Говорили еще и про каких-то работавших там профессоров в черном, чуть ли не самых знающих и посвященных, а так же доверенных людях Президента. Они якобы и анализировали, приходившие с разных уголков подземного города, результаты различных исследований и опытов, а так же собирали какой-то страшный прибор из всех изготовленных инженерами «SLAL» запчастей и деталей. И работу этих черных профессоров якобы возглавлял лично сам загадочный комендант, а сверху еще и президент. Конечно этого никто никогда не видел, да и видеть-то особо не хотел. Эйрик давно махнул рукой на все бродившие тут слухи еще с первого дня- уж больно все они похожи на пугающую сказку. А то что засекречено, то значит и хранится бережно Президентом от умов обычных обывателей, дабы не беспокоить их. Так зачем же тогда, спрашивается, беспокоится?!

Вот и сейчас работа в «SLAL» протекала в своем привычном русле…

Эйрик спускался вместе со всеми на длинном эскалаторе вниз по гигантскому жерлу тоннеля. Прямо как в метро, только эскалатор был в несколько раз длиннее и сверху не было видна его конца. Спускаясь, Эйрик с улыбкой вспомнил как в первый день работы от этого спуска у него захватывало дух. Мимо мелькали люди, суетившиеся и разговаривающие о работе и только о ней. Рядом встал какой-то важный профессор с папкой в руках, разглядывая какой-то чертеж и делая пометки на нем. Чем ниже они спускались, тем труднее становилось дышать, сдавливало легкие и, несмотря на вовсю работавшие здесь кондиционеры, становилось душно. Наконец, показался конец спуска, он приближался, нарастая. Своды гигантского туннеля раздвигались и, наконец, Эйрик сошел с эскалатора, направившись к небольшому перрону. Отсюда уходил его рабочий поезд на станцию «X015», в сектор где работали инженеры микродеталей. Поезда не было, Эйрик глянул на часы: ну да, еще оставалось пять минут до его прибытия, можно отдохнуть. Он сел на лавочку, под часами, и оглядел платформу. «Интересно, а соединена ли эта железная дорога с городским метро?!» подумал вдруг он. Но ответ на это вряд ли бы хоть когда-нибудь получит- наверняка секретная информация.

На перроне толпилась кучка каких-то профессоров и несколько инженеров, таких же как и он, его коллег. Весь туннель был окутан непроницаемым мраком: ни светофора, ни лампочек, освещающих путь, ничего это не требовалось. И вот прогудел предупреждающий сигнал, из туннеля подул в лицо теплый ветер, послышался скрип приближающегося вагона. Именно вагона, а не поезда. Ездил он на одной рельсе под управлением встроенной программы, поэтому машинист не требовался, так же как и светофоры.

Прозрачный вагончик подошел к платформе и она вмиг опустела. Люди расселись по уютным кожаным сидениям и принялись смотреть кто на право, кто на лево. «Здравствуйте!» раздался вдруг так хорошо знакомый Эйрику голос, который встречал его на работе каждый день и каждый день провожал. Мгновенно вспыхнул свет в полутемном вагоне и он тронулся вглубь туннеля. «Вы находитесь на внутренней железной дороге «SLAL»» объявил женский компьютерный голос всем и так уже известную истину и продолжил дорогу чтением «Договора безопасности», который каждый сотрудник обязан был знать если не наизусть, то обязательно хорошо и четко помнить все его основные пункты. Этот договор подписывал каждый, поступающий в «SLAL» на работу. И если бы вы знали как надоело его всем слушать!

Вскоре, туннель по которому ехал вагончик, закончился. Стали виднеться огромные площадки с разными комнатами и лабораториями, всякие складские помещения, которые они проезжали. Проезжали они и биохимическую лабораторию, лежащую на их пути, углубляясь все дальше и дальше. За прозрачной кабиной виднелись сновавшие туда и сюда профессора, несущие какие-то разные колбы с жидкостями или разные книги. Вот они проехали гигантскую площадку где большая металлическая щупальца робота перекладывала какие-то ящики, а другие машины на колесиках сами без помощи человека перевозили эти ящики куда-то дальше. Ох, все это, что могло удивить новичка, наш герой видел каждый день…

Наконец, робот вагона закончил чтение сухого юридического текста и стал объявлять какие-то сведения, типа влажности воздуха, температуры, давления и даже сообщил о концентрации углекислого газа в воздухе. Невдалеке показалась платформа сектора «X014», неизвестно чем занимавшегося. «Удачной Вам работы!» пожелал робот и двери вагона открылись. Профессора сошли и Эйрик остался один. Мимо проехал какой-то вагончик с затонированными стеклами. «Начальство едет»- ухмыльнулся про себя Эйрик. Наконец, двери за вышедшими закрылись и кабина двинулась дальше. «Следующий сектор- X015.» объявил робот все тем же приятным женским голоском «Работники этого сектора- приготовьтесь к выходу!». «Работник!»- мысленно поправил Эйрик.

Они подъехали к большому металлическому кругу, которым оканчивался туннель. Сканер мгновенно просканировал сидящего в поезде лучом, электроника мигом обнаружила в кармане Эйрика карточку-пропуск и металлический круг медленно разделился на два полукруга, раздвигающихся в разные стороны. Кабина двинулась дальше к замаячившей впереди платформе с заветной вывеской «X015 – Инженеры микроустройств». Когда они подъехали двери мгновенно раскрылись и Эйрик вышел. Каким-то образом робот вагона определил, что тот пуст и, закрыв двери, двинулся назад. А Эйрик пошел по длинному тусклому коридору вглубь своего сектора.

Сотрудники сектора уже собрались в общем чертежном зале. «И когда они только успели?!» промелькнуло в мыслях у Эйрика. Все они наперебой, отбирая друг у друга слово, обсуждали какую-то сложную задачу создания микродатчика на основе нанокристалла. Его встретили приглашением присоединиться и каким-то сложным вопросом, требующим копания в памяти.

- Формула Эйгера, говоришь… - Нахмурился Эйрик, вороша в памяти все прочитанные учебники в институтах и колледжах.

- Ну да! – Вскрикнул его коллега, – помнишь там еще производная квадрата модуля магнитной индукции по седьмому разряду? – Подсказал он с нетерпением.

- Надо порыться в учебнике по построению микрочипов… - Решил Эйрик, подходя к чертежу. И споры вновь продолжились. Кто-то утверждал, что надо брать эту формулу за основу расчетов, а кто-то предлагал перепроверить какую-то там деталь.

- А что на докладе-то говорили?!!! – Вскричал Эйрик, – я же опоздал…

Короче, работа с головой захлестнула его. Боль, терзавшая душу, как-то поутихла, в голове не осталось места печали и горечи, вся она была вытеснена навалившимися рабочими проблемами.

Но вдруг шумный и жаркий гомон приутих, коллеги его важно застыли, удивленно разинув рты. Эйрик глянул в окно кабинета и чуть не уронил чашку с только что налитым кофе на новенький чертеж, одна капля все-таки перелилась через наклонившейся край и упала на стол, растекаясь по нему. «Человек с чемоданчиком», - послышался взволнованный шепот одних, «сам комендант», - залепетали другие.

И вправду, за окном, выходящим в коридор сектора, прошел и остановился важный человек в синем костюме и с черным чемоданом, с поблескивавшими на свету замочками. Сзади него толпилось обескураженное начальство сектора. Изредка что-то пояснял загадочному посланцу с Олимпа старший инженер, тот самый, что выступал сегодня с докладом. Его лицо, казалось, сделалось еще краснее, чем было до этого, на лбу выступали капельки пота. Он достал какой-то чертежик, показывая его заместителю. Тот кивнул, не удостоив бумагу даже равнодушного взгляда.

Таинственный «человек с чемоданчиком», он был не молодым и не старым, наверное где-то возраста в тридцать пять или сорок лет, с обычным, каким-то незапоминающимся сероватым лицом, как будто кто-то стер с его лица все особые, хорошо запоминающиеся приметы, оставив только обычные глаза рот и нос. Обычное лицо, «точно маска, прикрывающая истинный облик», - вдруг невольно подумал Эйрик, бесцветные глаза, точно за ними таилась бездна, и какой-то тяжелый, холодный и неприятный взгляд. Он был больше похож на тень, остающуюся в воспоминании, на отзвук чего-то, на мимолетное виденье.

- Ну Чтож… хорошо… - Ответил он стальным голоском от которого у Эйрика все содрогнулось внутри, как от несущего ужас и смерть урагана, – продолжайте работать – сказал он.

Он обернулся, оглядел застывших в недоумении за окном инженеров. Его холодный взгляд пробежал по каждому человеку, вызывая какую-то неприятную колкость в сознании. И вдруг он остановился на Эйрике, взгляды их встретились. Его холодный и тяжелый давил на него, Эйрик почувствовал боль, внутри все сдавило. Ему почудилось точно какие-то чужие невидимые руки протянулись к его мозгу и начали бесцеремонно копаться в его памяти и мыслях. Сделалось невыносимо неприятно, Эйрик мотнул головой и видение рассеялось. «Человек с чемоданчиком» бросил на них последний колкий и холодящий взгляд, непредвещающий ничего хорошего, и скрылся в темноте коридора.

Все с облегчением вздохнули, тяжелый воздух точно наполнился свежестью и легкостью. «И чего он проверяет?», - спросил кто-то в недоумении, опускаясь от неизвестно откуда нахлынувшей усталости в кресло. Обескураженные начальники сектора разбрелись по своим местам, а главный инженер решил зайти в чертежную.

- Не обращайте внимания, продолжайте работать, – обратился он с порога к инженерам взволнованным голосом. По его побелевшему лицу (оно всегда было красным, как помидор!) было видно, что разговор до этого был явно не очень теплый и что он, видимо, предчувствовал что-то нехорошее.

Через несколько минут от загадочного посещения не осталось и следа. Вновь разгорелся спор в чертежной, загудели в коридоре сновавшие туда и сюда какие-то сотрудники «SLAL», сектор вышел из оцепенения, вновь вернувшись к своей привычной работе. Эйрик склонился над чертежом, внимательно его изучая, боль в голове ослабла, но не прошла, а на душе сделалось как-то тревожно и тяжело.

А человек в синем костюме в это время шел по одному из многочисленных темных коридоров, составлявших гигантский подземный лабиринт. Шел своей неведомой никому дорогой. Его молча провожали мигающие красные лампочки камер. Каждый его размеренный и важный шаг отдавался гулким эхом, разносившимся по всему коридору. Наконец, он остановился, упершись в тупик- серую стену с поржавевшей на ней железной табличкой. «Дальше хода нет. Вернись назад, ты ошибся!», - предупреждала полустертая блеклая надпись на ней. Но относилась она только к простым смертным, а не к таким, как он. Таинственный человек стукнул по ней три раза кулаком, обернулся проверяя что за ним никто не следит. И вдруг, о чудо! Серая стена сдвинулась, точно живая, приглашая потревожившего ее войти. Впереди разверзлась кромешная тьма. Комендант шагнул вперед и исчез в ее таинственных недрах. Стена сдвинулась обратно, закрывая вход в секретный сектор и вновь извещая о том, что дальше хода нет.

 

Глава третья

Все вокруг было окутано холодной и непроницаемой тьмой, точно плотной черной тканью. Казалось, что она что-то скрывала, таила в себе какую-то нечеловеческую ненависть, готовя вот- вот ее выплеснуть наружу, ожидая только подходящего момента. Да, она что-то скрывала, таила в себе какую-то тайну. Но какую и что скрывало?! Это был не просто важный государственный секрет и в недрах «SLAL» готовилось отнюдь не какое-нибудь засекреченное ядерное оружие, здесь пахло куда более серьезными и ужасными делами. Но все различные страшные и не очень догадки царили за пределами таинственного особо засекреченного отдела. Здесь же пряталась правда, молчаливая и ужасная, пряталась и ждала.

Все входы в отдел «X120» были строго засекречены и о них практически никто кроме избранных не знал. Обычному смертному внутрь доступа не было и не могло быть. А те, кто отваживался подойти хотя бы близко и разузнать что-нибудь поподробнее о творившемся внутри бесследно сгинули, о них старались не говорить. Дело простых работников маленькое- выполнять возложенное на них задание и помалкивать. Хотя каждый в отдельности мало чего знал о хранимых в «SLAL» тайнах. Все было построено четко и грамотно: люди работали, но что они все вместе творили и созидали, во что объединялись их труды- об этом никто из простых не знал.

Привычную тишину нарушили чьи-то размеренные шаги. Все вокруг оживилось: зашивилились беззвучные зрачки камер, подул прохладный ветер, гудя каким-то заунывным воем в поворотах туннелей и даже, казалось, сами стены, потревоженные звуком шагов, начали всматриваться в густую тьму.

Из-за поворота вышел черный силуэт. Он медленно побрел по коридору, минуя какие-то таинственные двери. Похоже было, что идущий прекрасно видит в темноте и не менее хорошо разбирается в сложных и крайне запутанных лабиринтах «X120», а это означало, что по этим коридорам он не мало хаживал. Наконец таинственная фигура остановилась у какого-то большого металлического входа. Вновь подул резкий холодный ветер. «Входящий сюда есть посвященный!», - раздался холодный голос стоящего перед дверью и та со скрипом открылась. За ней тоже пряталась тьма, тьма еще более густая и непроницаемая, еще более колкая и холодная. Из ее недр вдруг раздался хриплый голос, колкий, от него веяло скрытой в говорившем злобой, голос наполнял все пространство вокруг, отражаясь эхом.

- Я слушаю тебя, – мрачно говорил он.

- Мне удалось обойти за последнее время большую часть секретного объекта, – ответил вошедший спокойным и четким голосом, таким же какой исходил из тьмы.

Внезапно вокруг вспыхнули красным пламенем факелы. Пламя столбом взметнулось к верху, жадно облизывая каменный потолок. Тусклый красноватый свет, исходивший от них, немного рассеял непроглядный мрак. В квадратной небольшой комнатке в дверях стоял уже знакомый нам человек в синем костюме и с чемоданом, а напротив него в большом черном кресле восседала фигура в черном плаще с закрывающим лицо капюшоном. Эйрик тот час бы узнал ее если бы увидел. Такой же тяжелый взгляд из под капюшона и такой же режущий холодом голос. Больше в комнате ничего не было, кроме жавшихся по углам больших крыс с ярко горевшими красными зрачками. Внезапно сидевший в кресле откинул капюшон и перед комендантом открылось лицо президента.

- Я слушаю, ближе к делу, Амрок. – Раздраженно прохрипел тот, вставая со своего мягкого сидения.

- Что я могу сказать… - Поставив чемодан, развел руками Амрок, а именно таким загадочным именем и звали коменданта. Казалось, что сейчас он впервые расстался со своим загадочным чемоданчиком, уже плотно слившимся с его правой рукой.

- Работа над Порталом почти закончена, – наконец после небольшого молчания продолжил Амрок.

- С чего ты это взял? – спросил хриплый голос.

- Я многих видел и со многими говорил, я прочитал сознание многих людишек, работающих здесь, – самодовольно объявил тот, – и я могу твердо заявить, что все они почти доделали всю возложенную на них работу, практически не догадываясь, что они сделали…

- Наконец-то! – Вырвался сдавленный хрип, полный гнева и ярости.

- Да, этого момента мы ждали долго. Теперь он наступил и то, что должно было произойти- произойдет – с яростью проговорил Амрок и его лицо исказила насмешливая ухмылка.

- Наши посвященные готовы собрать Портал? – Спросил президент и в темных бездонных зрачках его вновь вспыхнуло красноватое пламя ненависти. Такими наверное и были глаза Сатаны, сам дьявол сейчас смотрел на мир через них. Холодный и ненавистный всему взгляд, прожигающий душу до основания, полный испепеляющей ненависти и темной мощи.

- Он уже собирается, – поклонившись, ответил Амрок, – но есть еще одна очень важная деталь, которую необходимо учесть…

- Да, я знаю! – Резко оборвал его президент и покачал головой. Красноватый блеск его глаз потух и он с хрипом вздохнул, – конечно… Нам нужен Черный меч, не так ли? – Он остановился и, разглядывая метающиеся языки пламени одного из факелов, задумался. – Но этим мы займемся потом, – нарушив молчание вновь сказал он, – а сейчас необходимо избавиться от бесполезных людишек!

- Это вызовет большой резонанс в обществе. У нас довольно большой штат и если все погибнут… - В холодном голосе промелькнули нотки волнения, – раньше времени слишком много смертей.

- Несчастный случай, друг мой, – не то смеясь, не то хрипя и кашляя, ответил президент. – Такое бывает, что тут поделаешь… - И он повернулся лицом к коменданту.

– Фантазия у вас богата, что-нибудь придумайте. Подумаешь, чуть поубавится этих мразей. Зато потом легче будет… - И с этими словами президент рассмеялся скрипучим противным хохотом. Подул холодный колкий вихрь, все вокруг загудело, даже стены содрогнулись. Вихрь склонил языки пламени на факелах и нещадно трепя загасил их. Вокруг снова воцарилась тьма, густая и холодная.

Амрок получил жуткий приказ и поспешил его выполнить, направившись быстрым шагом к выходу.

Президент вновь остался один, поглощенный непроницаемой тьмой. Он что-то забормотал и каждое его слово эхом отражалось от стен, отлетая и постепенно обретало плоть, превращаясь в гигантскую черную летучую мышь. Они стаей закружились вокруг сидевшей во тьме черной фигуры. Стены вновь задрожали, ото всюду клубами ринулся к верху едкий синий дым. Его облака окутали фигуру в черном плаще, летучие мыши неистово закружились вокруг, взрыв и громадный столб огня ринулся прямо из земли. Яркая вспышка и он исчез, черный плащ медленно опустился на каменный пол и тоже постепенно исчез.

Президент вновь очутился у себя в кабинете. Теперь он уже не был таким светлым, как и раньше: окна были зашторены, наполняя комнату сумраком, исчезли все полки с книгами, висевшая когда-то над рабочим столом красиво инкрустированная икона теперь была перевешена в другое место и была вся утыкана дротиками. Президент медленно прошелся по кабинету о чем-то размышляя, потирая в это время свой подбородок. Потом он подошел к большой карте, висевшей на стене рядом со столом, и начал отмечать красным карандашом на ней различные стрелки. Длинные и извилистые они расходились в разные стороны, врезаясь своими острыми окончаниями в бока различных государств, отмеченных на карте разными цветами. Через пару минут большая карта уже была полностью размалеванная всевозможными крестиками, стрелочками и черточками, напоминая настоящий план боевых действий. Президент отошел на несколько шагов назад и взглянул на размалеванную карту, его лицо озарилось какой-то злорадной ухмылкой.

Надо сказать, что никто лучше первых хозяев этой планеты не знал природу зеркал и Аларцы это хорошо помнили. Ушедшие в небытие циклопы умели накапливать солнечную энергию, преобразуя ее через особые зеркальные поверхности в мощнейшие огненные лучи, разившие противников наповал. Но не только это они умели делать с помощью столь нехитрого приспособления. Падшему народу солнца зеркало служило верной службой и если глупые людишки только и могли, что смотреться в него, тупо изучая свое отражение, то повелители солнца, чей гордый титул позднее жрецы Египта присвоили мерзким аларцам, пришедшим из простора необъятной Вселенной, могли с помощью зеркала добиваться настоящих чудес. Вот и сейчас президент подошел к такому незатейливому с виду предмету хозяйской утвари, в нем тут же отразилось мрачное его отражение. Президент слегка провел ладонью по ровной зеркальной глади и то мгновенно вспыхнуло, открывая своему хозяину дверь в далекий потусторонний мир. Изображение в нем исказилось сотнями огненных бликов, тысячи разноцветных огней вспыхнули то тут, то там и по ровной до этого поверхности пробежала небольшая рябь. По ту сторону показалась абсолютно черная фигура в развивающимся сзади красном плаще с горящим ярким глазом. Внезапно сам воздух вспыхнул длинными языками пламени, огонь окружил зеркало и неподвижно стоящего президента непроницаемой красной стеной.

- Приветствую тебя, отче! – Ровным стальным голосом проговорил президент и глаза его внезапно сделались абсолютно черными.

- Взаимно, - ответил темный силуэт по ту сторону зеркала, - как продвигаются ваши дела?

- Все уже готово к твоему воплощению. Осталось последняя деталь, которая поможет прорвать оковы, сдерживающие тебя, заняв свое место в портале- это Черный меч. Нам необходимо заполучить его и направить его мощь на твое освобождение. После этого ты снова сможешь владеть им и карать своих врагов! Но мы не знаем где искать его.

- Меч заточен в гигантском саркофаге, тот в свою очередь скрыт в храме Осириса! Он и будет последней деталью в собранном вами портале!

С этими словами пламя исчезло и изображение в зеркале померкло, уступая место обычному отражению. И через секунду все вновь встало на свои места. Теперь президент знал как действовать дальше.

 

* * *

Рабочий день подходил к концу. Каждый старался побыстрее завершить рабочий план, собираясь домой. Кто-то в спешке дорисовывал чертеж, кто-то дописывал результаты опыта, пропуская малозначительные явления, а кто-то припаивал последнюю деталь к микроскопической плате под микроскопом, стараясь унять дрожь в руках. Привычная суета кончавшегося рабочего дня охватила всех: от рядового специалиста до начальства высших уровней. У всех были свои маленькие радости, ожидавшие каждого после работы: кого-то ждала семья, кого-то вечно подвыпившая веселая компания друзей, кто-то собирался сводить детей в парк, а кто-то разучить с любимой еще одну позу из Камасутры. Одним словом, каждый стремился пожить хоть немного в свое удовольствие, сбросив с себя будничную рутину.

Но как часто судьба распоряжается совсем по другому, внезапно обрывая жизни людей, расстраивая все планы, калеча и убивая только что, казалось бы, начавших жить. Смерть, выпущенная на свободу, точно гончая мчится навстречу своей жертве, та бежит, пытаясь спастись, выбиваясь из последних сил. Куда там! Черная гончая моментально настигает жертву и мертвой хваткой вцепляется в горло. Раненная жертва сопротивляется, но охотник опытен и его мертвая хватка не отпустит истекающее кровью горло. Слышится грозный, яростный смех… Он холодной волной обдает несчастного, сопротивляющегося из последних сил. Это ликует ад, черные ужасные демоны, которым будет чем поживиться. Кровавое, изодранное до сухожилий и мяса, тело издает из последних сил жалобный стон. Но он заглушается холодной волной громкого смеха от которого кровь стынет в жилах. Наконец, душа вырывается из изуродованной плоти, к ней подлетает черный коршун и, схватив ее, яростно несет в черную яму. А там огонь, плач тысячи голосов и яростный смех… смех… смех…

Эйрик отогнал от себя неизвестно откуда нахлынувшее жуткое видение. Все тело покрылось липким холодным потом. Ужасный смех все еще стоял в ушах, от него холодило душу, но он постепенно утихал, уносясь прочь… Сердце неистово билось, точно хотело выпрыгнуть из груди и убежать. «Откуда такой ужас?!» удивился про себя Эйрик. На душе было тяжело, его тяготило какое-то нехорошее предчувствие. Ужас, казалось, отступил чтобы вернуться вновь, но уже в реальности. Это как дым от грядущего страшного пожарища, как стервятники, слетающиеся на погибель. Подул холодный ветер, нет не настоящий, а какой-то другой. От него похолодела душа, на теле вновь выступил липкий пот и его бросило в дрожь. Точно Смерть дышит оттуда, из-за могилы. «Иди же ко мне…» послышался шепот «Иди, я успокою тебя, ты устал…». И опять на его оглушил жуткий хохот. Он замычал, схватился за голову, пытаясь отогнать этот бред, овладевший им.

Из оцепенения его вырвал человеческий голос:

- Эйрик, хватит работать! – Позвал его кто-то из коллег, – уже домой пора.

Призраки метнулись прочь, скрываясь в тени подсознания, ужас отступил окончательно. Такого с ним еще никогда не случалось. Что это? От того, что он перетрудился или что-то еще?

- Пошли… - Дрожащим голосом сказал он, вставая из-за рабочего стола.

- Что с тобой? – Взволновался коллега, – ты весь побелел, точно лист свежей бумаги!

Эйрик и впрямь был бледен. Он только крякнул, отмахнулся и вышел из собственного маленького кабинета. Затхлый воздух и душнота сменились прохладой и свежестью, повсюду бегали веселые коллеги, готовые уходить. Рабочий день, как и было выше сказано, подходил к концу.

- Стивен, привет! – Раздался где-то веселый голос. Эйрик обернулся, увидел своего доброго приятеля, еще одного коллегу по работе. Он умел хорошо рассказывать анекдоты и частенько веселил после работы добрую компанию веселыми стишками и историями. Всегда было смешно и весело. Вот и сейчас, не изменяя себе, он прокричал какую-то шутку голосом старшего инженера. Все дружно засмеялись, но Эйрику отчего-то В ПЕРВЫЙ РАЗ В ЖИЗНИ было не смешно. Какое-то предчувствие закралось в его душу, не давало покоя, постоянно терзая. «Да что это такое, в конце концов!» не выдержал он, пытаясь развеселиться «Что еще плохого может случиться?!»

Рабочий день дружно заканчивался на всей территории секретного объекта. Люди шумными веселыми кучками покидали свои отделы, направляясь по главным коридорам к платформам. По дороге вылезало начальство из администраторских кабинетов и все вместе, весело и непринужденно, шли к платформе. Конечно начальство самых высоких уровней держалось обособлено, да и доставлялось к выходу специальными поездами. А вот те, кто уровнем был по меньше, всегда шли вместе со всеми. Песни, конечно, по дороге не пели, но смешные истории кто-то обязательно рассказывал. Кто-то делился планами на отдых, кто-то обсуждал по дороге работу, а были и те, кто сплетничали про своих коллег. Поверьте мне, не смотря на всю важность и засекреченность этого места, тут все протекало так же как и везде, как и в любом обычном обществе.

Наконец Эйрик вместе с шумной компанией своих коллег вышел на платформу. Там уже столпилось около десятка других инженеров, ожидающих своего поезда. Все сейчас ехали до северного выхода, как и полагалось им по инструкции. Через несколько минут подошел вагончик с затонированными стеклами. Все важное начальство сектора поспешило к нему и вскоре скрылось внутри. Дверка закрылась и он мгновенно понесся вдаль, скрываемый темнотой туннеля. Эйрик с товарищами остался ждать своего поезда, бурно обсуждая последние политические новости. Но сейчас он слышал то, что ему говорили словно издалека. Его терзала только одна мысль- «Опасность!».

 

* * *

Тишину темного опустевшего коридора одного из многочисленных в «SLAL» секторов нарушили чьи-то шаги. Вдалеке показалась фигура в синем пиджаке с черным чемоданчиком в руках. Медленные размеренные шаги приближали его к повороту. За ним пройти еще один коридорчик, потом еще один и направо до конца- этот путь он знал хорошо. В холодном и расчетливом его разуме уже возник план осуществления приказа. В этот момент его больше занимала другая задачка: как достать Уравновешивающий. Однако, это представлялось ему, скорее, делом не сколько трудным, сколько долгим.

Вот еще один поворот, цель неминуемо приближалась. Амрок бросил быстрый взгляд на левую руку с часами, хорошо- он успевает, но надо немного «поднажать». Амрок ускорил шаг. И вот он остановился, чтобы оглядеться: ну да, все правильно. В лицо ему упал свет от какой-то тускло горевшей лампы. Он еще раз обдумал свой план и ничто в нем не дрогнуло. Дрожат только люди, а не такие как он. Осталось чуть-чуть, еще несколько секунд ходьбы. Он свернул еще в какой-то коридор и вот впереди цель его похода.

Через секунду он оказался в довольно просторном помещении. Все оно было уставлено какими-то приборами: все четыре стены имели по середине огромное длинное окно из синего затемненного стекла. Вся остальная часть стены скрывалась за различными приборами с сотнями кнопок и мигающих лампочек, а под потолком висел ряд телевизоров, передававших изображение с каких-то камер. Через всю комнату располагалось четыре ряда длинных черных электронных пультов, так же все в кнопочках, мигающих лампочках и дисплейчиках с какими-то загадочными цифрами и знаками. Все эти приборы попискивали, скрежетали, но работали точно и верно. В «SLAL» следили за таким оборудованием.

Надо заметить, что это был особо важный объект и, пожалуй, по количеству камер и всевозможной спецтехнике он уступал место разве что отделу «X120». Сюда, как впрочем и в любое другое место секретного комплекса, просто так никого не впускали, имели доступ только единицы, кроме тех, кто работал тут за этими приборами. Комнатка эта являлась не меньше, не больше «центральным операторским постом». Именно сюда, в эту напичканную приборами комнату, и стекались все провода, опутывающие «SLAL», именно здесь и следили за каждой песчинкой подземного комплекса. Если какая-то муха пролетала поле видимости одной камеры, то она тут же попадалась в обзор другой и тут на мониторах все это было видно. И каждый шаг и каждый разговор любого, находившегося на территории «SLAL», можно было услышать здесь благодаря огромному количеству разбросанных по всему комплексу современных жучков. Конечно, не только тут следили за огромным подземельем, были и другие места было увидеть здесь. Конечно, не только тут следили за огромным подземельем, были и другие места, ведь если есть центральный, значит есть и вспомогательные посты. Но сюда, по истине, стекалось много информации…

«Человек с чемоданчиком» окинул ничего не выражающим взглядом подмигивающее сотнями лампочек оборудование, бросил беглый взгляд на монитор, показывающий движущиеся по железнодорожным путям вагончики-поезда и медленным шагом направился в другой конец комнаты. Там за каким-то пультом сидело двое вахтеров и попивали теплое горькое пиво из бутылок, о чем-то задушевно беседуя. Увидев высокопоставленного гостя, они разом вскочили со своих стульев и застыли перед ним. Один из них, потолще и с лысиной, не зная куда поставить злополучную бутылку с пенящимся напитком, так и остался с ней стоять.

- Никто еще не покидал подземную часть комплекса? – Не тратя время на приветствия, осведомился Амрок коменданта. Пузатый наконец поставил бутыль на какую-то панель, чуть не задев ею кнопку, его друг что-то невнятно промямлил. Безусловно, оба они нарушали инструкцию к исполнению которой здесь относились особенно строго: распивать тут спиртные напитки категорически запрещалось. Но заместителя, похоже, это сейчас не интересовало, а у обоих обалдевших от внезапно нагрянувшего ТАКОГО начальства вахтеров языки сейчас заплетались от страха. Самое меньшее, что им грозило- это увольнение со строгим выговором.

- Так я спрашиваю, никто не покидал подземную часть комплекса? – С раздражением повторил свой вопрос Амрок.

- Нет… нет… - Выдавил из себя все-таки худощавый трясущимся от волнения голосом – Пока еще никто не… первый… первый вагон с биохимиками прибудет к выходу в семь час… часов.

Амрок довольно кивнул и его лицо исказила злорадная ухмылка.

- Перекрыть все входы и выходы, - строгим тоном распорядился он. – Заблокировать подземный комплекс от внешнего мира!

Оба нервно сглотнули. «Час от часу не легче», - шепнул толстый своему другу и тот согласился кивком. И это было действительно странно: по той же самой инструкции подземный комплекс блокировался только в экстренных случаях, а что могло произойти сейчас? Нет тут определенно что-то не то… Ведь к ним явился сам Амрок…

- Действуйте! – Рявкнул тот тем временем, подбадривая дуэт и брезгливо добавил: – И уберите эту бутылку с приборов…

Толстяк пожал плечами, снял две бутылки и, позвякивая, поставил их на пол. Затем, он щелкнул какими-то переключателями. «Блокировка будет произведена только после ввода секретного пароля!», - предупредил женский голос робота и толстый бросил вопросительный взгляд на худощавого, мол, настал твой черед действовать. Его напарник подошел к подвешенной цифровой клавиатуре и стал нажимать какую-то, ведомую только ему, комбинацию цифр. Каждое нажатие отзывалось приятным звуком и нажатая клавиша с числом на мгновение вспыхивала. Худощавый на секунду остановился, облизнул пересохшие губы, вспоминая окончание пароля. Неверный ввод и дело сможет поправить только сам комендант. Наконец, его осенило и он быстро ввел последние две цифры. «Вот это память!», отметил про себя толстяк, усмехаясь. «Пароль введен правильно, блокировка начнется через пять секунд!», - отозвался робот. «ПЯТЬ…», - и все выходные металлические люки стали смыкаться, «ЧЕТЫРЕ…», и поддались большие титановые двери выходов, «ТРИ…», и по всему подземному комплексу вспыхнули оранжевые лампочки, предупреждающие о грозящей опасности снаружи, «ДВА…», и люки выходов окончательно сомкнулись, «ОДИН…», и со скрежетом закрылись титановые двери, после которых был выход через закрытые уже люки. ВСЕ! Подземный комплекс перешел на автономное существование как и предписывалось в случае внешней угрозы, хотя таковой в данном случае явно не было.

- Отлично! – Ухмыльнулся Амрок, опуская свою ношу на пол. В него вперилось две пары удивленных глаз. Не обращая на эти взгляды никакого внимания, он спокойно сел в стоявшее рядом свободное кресло и бесцеремонно, нарушая всяческие правила, вытянул ноги, положив их на панель какого-то пульта.

- Теперь откройте все канализационные трубы! – Невозмутимым голосом приказал Амрок, разглядывая один из многих мониторов, где было видно удивленную кучку каких-то профессоров, пораженных внезапно вспыхнувшим оранжевым светом по всюду. Он был уверен, что сейчас все в изумлении гадают что могло произойти и вызвать причину блокировки целого комплекса. «Так и не догадаются… Будут перебирать все возможные причины, но истинную так и не узнают…», - ухмыляясь про себя, подумал Амрок.

- Позвольте заметить, что открытие… открытие… - Вырвал его вдруг из собственных мыслей жалкий трясущийся голос смерда – Открытие труб приведет к наво…

- Я не привык повторять второй раз! – Рявкнул в ответ Амрок, перебивая дурацкое предупреждение плебея о наводнении, – делайте что говорят, старший вахтер!

Худощавый со вздохом кивнул и начал щелкать какими-то, ведомыми только ему, переключателями. Толстяк же вообще в изумлении застыл, точно статуя. В этот момент с лязгом открылись затычки на многочисленных канализационных трубах и потоки серой вонючей воды с шумом хлынули наружу, точно вырвавшийся на свободу джин. Амрок нервно барабанил пальцами по металлической панели.

Наконец, он встал и поднял дожидавшийся его на полу черный чемоданчик, нащупал на поясе кожаную кобуру. Мгновение и он выхватил из под пиджака черный маленький лазерный пистолет. Толстый, заметив нацеленное на него оружие, опешил, Амрок в ответ усмехнулся.

- Я бы мог испепелить вас одним щелчком пальцев, – злорадно усмехнулся он и обоих охватила жуткая дрожь, – да тратить силы на вас неохота! – И с этими словами он надавил на кнопку открытия огня.

- За что? – Вырвалось у толстяка и через секунду его тело уже упало с ужасным ожогом на животе. Из горла его вырвался сдавленный хрип, изо рта медленно поползли красные струйки. Худощавый пополз к выходу в ужасе мотая головой. Он просто не понимал, что происходит, находясь в каком-то шоковом оцепенении. Амрок перевел на него угрожающее дуло из которого потянуло холодной смертью. Он хладнокровно нажал на кнопку и из темного дула ровной ярко-зеленой стрелой молниеносно вылетел испепеляющий все живое луч. За долю секунды Амрок отбросил оружие и взмахнул рукой. Все вокруг застыло в могильной тишине, стрелки часов остановились, яркий луч так и завис в воздухе, не двигаясь- секунда растянулась для обоих сейчас как целая пара минут. Тем временем Амрок медленно подошел к оцепеневшему от ужаса худощавому вахтеру и наклонился к его уху.

- Знаешь зачем? – Шепнул он и беднягу обдало диким могильным хладом. Нет, это был не просто холод, сжимающий тело, это было именно колкое дуновение загробного мира, пускающее жуткую дрожь по телу. Амрок встал перед застывшим от ужаса беднягой и кожа его лица медленно поползла вниз, точно сползала какая-то маска, обнажая истинный облик. Бедняга увидел черное, обуглившееся до черепа, лицо с ярким красным горящим зрачком. А на лбу имелся небольшой острый рог. Чудовище разразилось жутким адским хохотом.

- Ваша миссия окончена, вы сделали все что могли, – сквозь смех прошипело нечеловеческим голосом оно. – Теперь ваша жизнь не нужна Приходящему, ее можно принести в жертву Ему!

Земля, точно в кошмарном ужасе, задрожала. В этот момент во многих местах планеты произошли страшные катаклизмы: где-то родился убийственный смерч, а где-то уходили под разверзнувшуюся землю дома, точно земля раздирала свою плоть в страшной агонии.

Еще мгновение… и время вновь побежало своим ходом, секундная стрелка сдвинулась с предыдущей позиции. Луч метнулся вперед, коснулся кожи, обжигая и разъедая ее и кости, добрался до кипящего мозга и, обжигая его, начал испепелять. Худощавый вскрикнул и крик этот был полон нечеловеческого ужаса, после чего он повалился на тело уже мертвого напарника. Левая половина лица была изуродована ожогом, а правая застыла в гримасе, полной немого отчаяния и кошмара. Амрок, уже успевший вновь принять человеческий голос, сочувственно покачал головой и улыбнулся. В зрачках его играло яркое пламя, которому еще предстояло вырваться на свободу. Стряхнув пылинки со своего пиджака он направился к выходу, браня все же себя за лишние фокусы: зачем нужно было все это предсмертное представление, если пришлось потратить хоть и чуточку, но все же потратить свою драгоценную силу. Хотя предсмертное мучение этого людишки доставило ему не малое удовольствие.

 

Глава четвертая

На платформе уже собралось десятка два инженеров, ожидающих поезда к выходу. Все они с шумом что-то обсуждали, провожая взглядом начальственный вагончик. Хор десятка голосов, смешанных с веселым смехом растекался чуть ли не по всему сектору. Один Эйрик стоял молча и глядел в темную даль. Сейчас ему как ни когда хотелось, чтобы поезд пришел по скорее и он бы как можно быстрее оказался бы наружи. Секунды тянулись точно минуты, а минуты как целая вечность. Поезд все не приходил и даже не слышно было заветного лязга…

А в это время Амрок приблизился к «центральному посту»…

Наконец, подул прохладный ветерок и в темной глубине показался голубоватый прозрачный вагончик. Он приблизился к платформе и двери медленно раскрылись. Шумная толпа мгновенно ввалилась внутрь и расселась по обтянутым кожей скамейкам. Эйрик вошел последним и окинул взглядом вагончик в поисках свободного места. «Нет, нет мест уже!» послышались крики с разных сторон. Эйрик злобно выругался и вышел. Он остался один на перроне, а набитый до отказа вагончик двинулся к выходу, скрываясь во мгле туннелей. Было обидно, только ему одному и не хватило места! Он злобно чертыхался и в слух и про себя, но ничего поделать не мог. Придется ждать следующего и ехать одному. Он даже не подозревал, что это случайное стечение обстоятельств спасет ему жизнь.

Толстяк пожал плечами, снял две бутылки и, позвякивая, поставил их на пол. Затем, он щелкнул какими-то переключателями. «Блокировка будет произведена только после ввода секретного пароля»…

Вагончик был наполнен веселыми голосами и смехом. «А Эйрику-то не повезло….» сквозь хохот заметил кто-то. Через секунду еще один голос принялся рассказывать коллегам какой-то веселый анекдот.

«Пять… четыре…»

Вагончик вдруг со скрежетом остановился по среди мрачного туннеля и замер, внутри него погас свет. Голоса мгновенно смолкли. «Что за чертовщина?!» послышался удивленный возглас и все сидящие мгновенно заволновались. По всему туннелю зажглись оранжевые лампочки, означающие тревогу, монотонно завыла сирена: у-у-у…

Теперь откройте все канализационные трубы!

Эйрик застыл от удивления: по всюду вдруг ярко вспыхнули оранжевые огоньки, тревожно завыла сирена. «Что происходит?» оглядываясь по сторонам в недоумении подумал он. Теперь таившееся где-то в глубине него волнение и подавляемое им мгновенно овладело им, обжигая душу, бросая в дрожь. Он понял что случилось что-то ужасное, так как тревога объявлялась только в самых крайних случаях. «Но что могло произойти?!» судорожно думал он, перебирая в голове все возможные причины. Прямо как гром среди ясного неба…

Теперь ваша жизнь не нужна Приходящему, ее можно принести в жертву Ему!

Земля содрогнулась в неистовой конвульсии. Эйрика отбросило назад, он больно ударился затылком о стену, приподнялся и застонал. В глазах помутнело. «Что… что происходит-то?!» прохрипел он, вставая. Сердце яростно билось, пытаясь как будто вырваться из груди.

Вагончик тряхнуло и все сидевшие в нем с дикой силой были отброшены в сторону. Послышались крики и стоны, многие больно ударились о сидения и прочные непробиваемые стекла. Наконец все со стоном повставали и сели, уже крепко держась за металлические поручни. Послышался тревожный гомон десятка взволнованных голосов:

- Это землетрясение, – кричали одни. – Отсюда надо срочно убираться!!!

- Да нет, это скорее какая-то ядерная атака снаружи! – Возражали другие. Но и первые и вторые сошлись в одном: из ставшего клеткой вагона надо было выкарабкиваться. Кто-то попробовал найти какой-нибудь потайной пульт управления и привести поезд в движение в ручную.

А тем временем из всех открытых клапанов с шумом выбрасывались яростные струи серой воды, заполняя вокруг все пространство. Некоторые трубы лопнули под диким напором, пропуская еще большие струи воды. Заключенная в металлическую клетку, зловонная вода наконец-то почувствовала свободу и ринулась вперед, сокрушая все на своем пути.

Наконец нескольким силачам удалось с кряхтением и сопением приоткрыть дверцу вагона, кто-то со всем старанием стучал по стеклам, пытаясь их высадить, но прочный материал не поддавался. Дверь вскоре окончательно поддалась и сдвинулась в сторону. Снаружи показались белые металлические рельсы, поблескивающие в оранжевом свете.

- Лезьте, лезьте наружу! – Кричал кто-то. – Вперед отсюда!

- Осторожнее, не споткнитесь… - Предупреждали другие, заботливо помогая своим товарищам выбраться и спрыгнуть.

- Мы что прямо пешком пойдем? – Опешил кто-то от нахлынувшей догадки.

- А как же еще выбираться отсюда?! – Ехидно переспросил голос снаружи, принадлежавший какому-то рослому человеку, успевшему выбраться.

- Ну… это очень долгий путь … - Промямлил кто-то в ответ: не то тот же, что и удивился, не то другой.

Наконец, все пассажиры спрыгнули на щебенку и осторожно, перебираясь через металлические шпалы, направились к краю туннеля.

- Все собрались? – Заботливо спросил чей-то голос, еще недавно потешавший коллег веселыми анекдотами. В ответ послышались утвердительные ответы и стоявшие рядом товарищи бодро закивали.

– Ну тогда пойдемте! – Приказал само собой появившийся предводитель отряда – Все встаньте в ряд, аккуратненько, держитесь подальше от шпал…

И отряд, состоявший из двух десятков инженеров сектора «Х015» побрел по сумрачному туннелю, подбадриваемый разными голосами. Кто-то уверял, что они выберутся, кто-то успокаивал, утверждая что толчок был один и, следовательно, ничего ужасного не произошло.

Эйрик не знал что и делать. Поезда дождаться он уже и не надеялся, надо было искать другие выходы из проклятого сектора. Не оставаться же здесь в глупом ожидании долгого спасения. Надо было действовать. И он решил спрыгнуть вниз и идти по путям, так добраться до выхода было вернее всего, не петляя по неизвестному лабиринту подземного комплекса. Сказано- сделано и он быстро спрыгнул вниз в последний раз обернувшись назад в наивной надежде все же увидеть спасительный поезд.

И тут случилось нечто, чего он никак не мог ожидать, спутавшее все его карты и случись это позже, его жизнь бы точно была окончена. Эйрик к своему удивлению услышал странный шепот воды, перерастающий в настоящий шквал бурного потока. Прищурившись он разглядывал черную даль, ничего не понимая. И вдруг, к его ужасу, в конце туннеля показались бурлящие потоки воды. Неистово кипела пена, накрываемая то одной волной, то другой. Стихия яростно приближалась вперед, захватывая туннель метром за метр. Ему сейчас хватило одной секунды, впоследствии Эйрик не понял как ему удалось осуществить такой, достойный олимпиады прыжок, наверное, открылось второе дыхание, о котором он так много слышал. Собрав всю свою силу в кулак Эйрик что есть мощи прыгнул вперед, цепляясь за край платформы и так и повис на ней. Мышцы натянулись, пальцы вспотели, но он продолжал карабкаться, пытаясь переползти на спасительное возвышение. Еще чуть-чуть, еще немного, он дожимал последние усилия и все же ему удалось! Эйрик перевалился на спасительный край всем своим телом и отполз подальше. Бурлящие потоки воды промчались мимо, яростно уносясь дальше в туннель, догоняя недавно ушедшие поезда. Они мчались, а вздымающиеся волны, точно наездники, погоняли их вперед и вперед. Эйрик на секунду зажмурился, представляя что случится с его бедными товарищами. Но помочь им сейчас он никак не мог. В этот момент его уже оставили глупые догадки о причинах тревоги, о том что же могло произойти. Он думал только о том как ему выбираться, все остальное потом, потом, когда он выживет… А сейчас идти вперед, пытаясь спастись, надо любой ценой выбраться отсюда…

Взволнованная кучка людей продвигалась вперед, туннель все длился и длился, а платформа следующего сектора даже и не думала показываться. Так сколько же еще идти?! Но об этом сейчас не думал никто, все пытались добраться до выхода, все верили, что обязательно подоспеет помощь и их вытащат наружу. А что произошло? Об этом никто старался не думать.

- Стойте, я что-то слышу! – Вдруг, останавливая рукой идущих сзади, сказал первый шедший в толпе человек. Все покорно замерли, озираясь по сторонам.

- И я слышу! – Раздался радостный вопль кого-то еще.

- И я, и я! – Подхватили десятки других голосов.

Ну да, люди отчетливо слышали какой-то шорох, перерастающий в неистовое шипение. Замыкавшие толпу люди всматривались назад, пытаясь увидеть причину нарушения монотонного воя сирен. И они увидели ее! Лица людей в ужасе исказились, из глоток вырвалось сдавленное мычание, смешанное с чьими-то криками ужаса. Кто-то закричал, бросаясь вперед и пытаясь убежать от надвигающейся смерти. Сзади несчастных настигала водная лавина, неистово мчавшаяся вперед. Еще несколько метров и яростная стихия накроет бедняг с ног до головы. Кто-то, в глупых попытках спастись, принялся карабкаться по стене туннеля, цепляясь за висевшие прикрепленные к ней провода. Но это не помогло… Волна накинулась на всех: и оцепеневших от ужаса и на обезумевших от него же, поглощая добычу, подобно гигантскому чудовищу. Вой сирены на мгновение заглушили предсмертные вопли и крики, после чего успокоившиеся тела стихия отбросила куда-то, накрывая их бесчисленными волнами.

А вода ринулась вперед, толкая за собой все подвернувшееся ей на пути. К несчастью, в этот момент по чьему-то грамотно спланированному плану или просто по какой-то случайности, все люки, отделявшие железнодорожный туннель по границам секторов, были открыты. Вода мчалась вперед, настигая выбравшихся из поездов наружу людей и сметая эти самые, стоявшие на рельсах, поезда.

Поезд начальства тоже остановился, как и все другие, шедшие к выходу в этот момент. Опешившие люди увидели надвигающуюся стихию, ринулись к выходу, пытаясь что-то делать. Эти, в отличие от многих других, не предпринимали даже попыток вылезти из вагона, ожидая помощи. В нее они свято верили. Вода накрыла металлический вагончик, отбрасывая его в сторону и пенящиеся зловонные струи поползли внутрь, смешиваясь с людской кровью.

Не повезло и успевшим к этому моменту добраться до выходных эскалаторов другим работникам «SLAL». Они, ничего не знавшие о наводнении, бежали по остановившемуся эскалатору вверх, выдыхаясь, старавшиеся достичь выхода из последних сил. Наконец, немногим удалось доползти и в ужасе увидеть издевательски закрывающиеся внутренние люки. Кто-то кинулся уже без сил к уменьшающейся полоске выхода, но люки неумолимо захлопнулись. Далее были яростные вопли и крики, стенания и бесполезные стуки о титановую броню люков кулаками. А вода тем временем медленно подбиралась уже и к эскалаторам.

Немногие из счастливчиков, коим не удалось сразу сесть в отходившие к выходам поездам, собирались вместе маленькими группками. Они брели вглубь своего сектора, стараясь спокойно держаться и ожидая если не ближайшей помощи, то хотя бы какого-то сигнала сверху, кроме терзавшей нервы сирены. Но ведь должны же были объявить по внутренней связи о случившемся, собрать где-то людей, начать совещание, в конце концов что-то делать! Но ничего не происходило. Практически все более или менее важное начальство, отъехавшее первыми, погибло, а никаких сообщений людям не поступало. «SLAL» был охвачен паникой…

Эйрик кинулся прочь с платформы, изо всех сил пытаясь бежать как можно быстрее. Он понимал, что время сейчас работает против него и если злополучная вода не перестанет прибывать, то скоро она уже окажется по всему подземному комплексу, затапливая сектор за сектором. И тогда действительно будет плохо. А пока он бежал что есть силы по длинному коридору ни куда не сворачивая. Коридор свернул сам, потом еще один поворот и Эйрик оказался у небольшой металлической двери. Что есть силы он дернул за круглую металлическую ручку, но проклятая дверь не поддалась. «Закрыто!» мелькнула ужасная догадка, внутри все похолодело, он с горечи сплюнул и сел под дверью. На него навалилось горькое отчаяние, внутри все горело от какой-то странной злости к смерти. Нет только не сейчас, ему абсолютно не хотелось умирать здесь, глотая эту ужасную вонючую воду с отходами и прочей грязью. Но что же тогда делать? Эта дверь была, наверное, единственным выходом, ведущим в следующий сектор. А там… там еще один и так дальше до выхода. Недалеко зловеще шумела вода и от этого шума стыла кровь. Все, видимо придется помирать здесь, да еще и в гордом одиночестве. Эйрик усмехнулся и закатил голову, бессмысленно разглядывая серый потолок. Потом его взгляд перебежал на большую вентиляционную трубу с решеткой.

«Вентиляция!», - вдруг мелькнула в голове спасительная догадка и наш герой мгновенно вскочил на ноги. Он ринулся обыскивать сектор в поисках подходящего большого стула или чего-то еще в этом роде. «Ага!», - вспомнил Эйрик, хватаясь за голову «В чертежной стояло два ящика с бумагой!» Он бросился туда. Ящики привычно стояли в углу. Эйрик вывалил из них все листы белоснежной еще не исписанной бумаги на пол. Взял первый ящик и поволок, затем вернулся за вторым. Соорудив нечто вроде лесенки, Эйрик встал на самый здоровый ящик и мощным ударом выбил вентиляционную решетку, та с грохотом разломалась. Эйрик зацепился за трубу и попытался влезть- не получилось, он повторил попытку- и опять неудача! Нисколько не смутившись, понимая, что иного выхода нет, Эйрик повторял раз за разом неудачные попытки влезть внутрь трубы. Вымотавшись под конец он сел на ящики и злобно ударил себя в грудь кулаком. «Какого черта» ругал он сам себя «я не уделял время спортивной нагрузке… Эх, сил не хватает…». На глаза навернулись слезы отчаяния: вот он уже почти нашел выход, да не хватает сил, чтобы оказаться внутри проклятой трубы. Злость так и овладела им.

Он встал, отряхнул руки и что есть силы зацепился за край, отчаянно карабкаясь на верх, кряхтя от боли в мышцах, но все же продолжая попытку. Что есть силы он рванулся всем своим телом в трубу и с грохотом влез внутрь. Получилось, у него получилось! Эйрик перевел дух и пополз по темной трубе вперед. Та отзывалась ворчливым скрежетом, Эйрик полз, ломая на своем пути какие-то решетки. Вскоре труба все же закончилась и он, выломав решетку снизу, спрыгнул. Перевел дух, озираясь. Ну да, все та же картина: опустевший сектор, жутковатая темнота вокруг. Эйрик прошелся по коридору, проходя мимо каких-то лабораторий и кабинетов. Заглянул в одну, но там было мало чего интересного: большой стол со всяким химическим оборудованием, змеевиками, колбами. По всюду были полки с аккуратно расставленными на них склянками, банками и прочей посудой. Каждая баночка была подписана и пронумерована. В кабинете стоял какой-то жуткий смрадный воздух. «Хм… химики. И как они умудряются в таких условиях работать?!» подумал Эйрик, закрывая скрипучую дверь и направляясь дальше.

На секунду он почувствовал что за ним кто-то следит, по спине пробежались колкие мурашки. Эйрик обернулся и заметил поворачивающийся на него объектив камеры с красной мигающей лампочкой. Да, определенно за каждым его шагом следил чей-то неведомый глаз. И от этого ему сделалось жутко и страшно, все тело передернуло. Почему? Ведь если следят, значит видят, что он живой и значит должны спасти. Так мог думать любой наивный простачек, но только не он. Эйрик чувствовал, что все это не с проста, что кто-то за этим всем стоит. Потому что если бы это была настоящая авария, то спасательные работы не замедлили бы себя ждать, тут же бы объявили по внутренней связи экстренные приказы и не пусти ли бы эти гибельные поезда. Но кому и для чего нужен этот ужасный спектакль он не догадывался.

Отогнав от себя так некстати нахлынувшие мысли, он принялся думать, что делать дальше. Положение было хуже некуда: такая западня, да еще и кем-то подстроенная почти не давала шансов. Но попытаться выжить назло всем и всему он должен был любой ценой. Эйрик сжал кулаки и двинулся вперед, вглубь мрачного коридора. Монотонно выла сирена, мигали оранжевые лампочки, где-то был слышен шум подбирающейся воды, от которого все внутри вздрагивало. Все эти звуки сейчас смешались, слились воедино, Эйрик просто видел конец туннеля и шел туда. Вокруг все сливалось, он ничего не видел кроме конца. Но конец приближался и становился началом нового туннеля, идущего дальше и дальше вглубь подземелий «SLAL». Эйрик уже не знал сколько шел: может час, может вечность, а может быть только несколько секунд. Но он шел, упорно оставляя за собой шаг за шагом пройденного пути, шел вперед, бездумно сворачивая то в один коридорчик, то в другой. Эйрик конечно же не знал, да и не мог знать, плана всех этих бесконечных лабиринтов и хитроумных сплетений коридоров, он просто шел туда, вперед, где как ему казалось было спасение.

Он проходил сектор за сектором и везде его взору представала почти одинаковая картина: таинственные приборы, склянки с какими-то жидкостями, разные чертежи. Где-то он увидел зал, заставленный большими шкафами. Это и был тот знаменитый суперкомпьютер о котором ходили легенды. Поговаривали, что в него было заложено такое огромное количество мощнейших процессоров, что эта зверь-машина могла, точно щелкая орешки, подсчитать поведение каждого атома при любой сложнейшей химической реакции. Его, якобы, с этой целью здесь и использовали. Было и еще множество интересных вещей, представавших его взору: где-то он видел какие-то таинственные светящиеся шары, парившие прямо в воздухе! Он не рискнул подойти близко к столь странным и незнакомым предметам и не понял для чего они могут предназначаться. В каком-то секторе Эйрик видел целый зал, заставленный огромными колбами с какими-то заспиртованными жуткими младенцами: у одного была нереально большая голова с жутко большими глазами, у другого на голове были здоровые рога. Эйрика передернуло от увиденного ужаса. «Так вот что здесь прятали и оберегали от постороннего взора» думал он в тот момент «Хотя вряд ли это все. Наверняка здесь прячутся еще более жуткие тайны, по сравнению с которыми эти страшные мутанты покажутся милыми детишками… Но для чего все это? С какой целью был создан этот подземный комплекс?! Неужели здесь просто исследовали вселенную, готовя к запуску мощный спутник?». Эйрик всерьез задавался этими вопросами и мысли о спасении отступали на второй план.

Он остановился у какой-то черной деревянной двери, со скрипом приоткрыл его. Обычный кабинет какого-то обычного начальника. Стол, два стула, шкаф и какая-то авангардная картина. На столе, заваленном разными бумагами и папками набитыми этими же бумагами, Эйрик увидел поблескивающее лезвие перочинного ножа. Он подошел ближе, взял нож и повертел в руках. Нажал на маленькую кнопочку и лезвие послушно сложилось внутрь рукоятки. «Хорошая штучка»,- Подумал он, «кто знает, может быть и пригодится…» и с этими мыслями он спрятал ножик в карман брюк. Затем он вышел из кабинета и побрел дальше, сам не зная куда.

И везде, где бы он ни был, Эйрик чувствовал на себе холодный взгляд камер, молчаливо наблюдавших за каждым его шагом. Куда бы он ни повернул, куда бы ни зашел- везде были камеры, поворачивающиеся на шарнирах к нему и провожая его зловещим миганием красных лампочек. За ним наблюдают и близко даже нет, не видно никакого спасения. Кому это нужно?!

Усталость брала верх и Эйрик почувствовал, что дальше идти не сможет. Ноги раздирала остря боль, они подкашивались. Тело тоже ныло, требуя отдыха и теплой ванны. Он только усмехнулся в ответ на это собственное пожелание и опустился на корточки, оперевшись на холодную серую стену. Вокруг все померкло, затянулось какой-то дымкой, заунывный вой сирены постепенно отдалялся и вокруг все проваливалось куда-то вглубь. Веки стали тяжелыми, постепенно опускаясь на уставшие глаза. Медлить было нельзя, но и идти дальше он не мог. Сон овладел им, его телом, вырвав его на какой-то момент из этого кошмара, и Эйрик забылся.

И Эйрик увидел сон, очередное видение. Оно тоже было кошмарным, как и предыдущие.

Вот он брел по гигантскому лабиринту, сворачивая то в один коридор, то в другой. А над ним навис тяжелый стальной воздух, было трудно дышать. Заунывно выла сирена, тьма озарялась оранжевыми вспышками, где-то шуршала вода все пребывая и пребывая. И вдруг он остановился не в силах дальше идти. И вдруг все вокруг взорвалось злобным яростным смехом, нервно задергались камеры на шарнирах. Смех сдавливал голову, отражался громким эхом по всюду и раздавался вновь и вновь. От него стыла кровь, бросало в дрожь. Пол мгновенно дал трещины, которые змеями стали расползаться под его ногами, расширяясь. Эйрик закричал в ужасе прыгая. Земля уходила у него из под ног, его затягивало куда-то вниз. Гигантские трещины все росли и росли, стены вокруг задрожали и стали крошиться. Эйрик не удержался и провалился в гигантскую зияющую бездну, схватившись из последних сил за край трещины. Но долго он так висеть не мог, пальцы предательски разжимались. И вот он полетел кубарем вниз, в какую-то тьму, становилось все жарче и жарче, точно летел он прямо в печь. Кожа на нем вспыхнула ярким желтым пламенем, не в силах терпеть эту жгучую боль, Эйрик истошно закричал. И вдруг перед ним открылся один большой и жуткий глаз. Красный зрачок злобно изучал его, пробиваясь в глубины сознания жалкого человечешки. Этот взгляд, это был взгляд не человека и даже не голодного хищного зверя. Это был чуждый всему живому взгляд, взгляд какой-то темной и злобной силы, направленный прямо на него. Он обжигал, давил, сокрушал и разрывал душу на части. Боже! Все что угодно, только скрыться бы от этого страшного глаза. Зрачок неведомого глаза сузился, превратившись в одну мельчайшую точку. Глаз вспыхнул огненным пламенем и Эйрик почувствовал, что страшный напор отступает… ему полегчало… Глаз, тем временем, растворялся во тьме, хохот постепенно смолкал. Но не видеть бы больше этого взгляда, никогда-а-а! Он высасывал всю душу, обжигал ее. Все. Сон рассеялся.

Эйрик очнулся, вокруг вновь проступили знакомые очертания. Он вскочил, судорожно разглядывая пол: ни где, ни одной малейшей трещинки. Значит это был сон, всего лишь кошмарный, жуткий сон. Эйрик с облегчением вздохнул, но отчего-то особо весело ему не стало, как бывает любому, проснувшемуся после ужасного кошмара. Этот сон, он был такой реальный, как будто все что ему привиделось он видел не во сне, а на яву. И этот жуткий блеск нечеловеческого глаза. Эйрик встряхнул головой и так и остался сидеть, глядя куда-то в мрачную даль коридора. Сон не дал ему сил, наоборот, отняв последние. Все тело покалывало от холодного пота, голова болела. Эйрик решил не засыпать и так и просидел неизвестно сколько, стараясь не вспоминать жуткое видение. Сейчас он не думал ни о чем, потому что в такие моменты любые мысли приносили отчаяние…

 

Глава пятая

Немного отдохнув, Эйрик встал и направился дальше. Брел он довольно долго, коридор сменялся коридором, он уже никуда не заглядывал, он просто шел. Весь он был измотан, находясь на грани какого-то дикого безумия. Казалось ему сейчас, что вся его жизнь в один миг оборвалась, провалившись в какую-то пропасть, точно он заживо был похоронен здесь и обречен перед смертью на жуткие скитания и мучения. Всего его переполняло от какой-то ненависти, смешанной с безразличием. На секунду он остановился, бросил злобный взгляд на уставившуюся на него сверху камеру. «Ну что, довольны?!», - яростно выкрикнул он неведомому шпиону, - «смотрите, смотрите как я сдохну здесь, сдохну под водой или от голода в полном одиночестве!!!». Крик этот эхом отскакивал от стен, разносясь по другим коридорам. Эйрик стукнул в отчаянии кулаком по стене и из глаз сорвались слезы отчаяния, совершенно ужасной беспомощности. Чего ради идти, ведь он себя просто обманывает. Ему не найти ни выход, ни спасения. Смерть ждет, но она все равно настигнет его рано или поздно. Однако, Эйрик еще верил слабо, но верил в спасение. Может быть не все так плохо, его спасут… Он усмехнулся и глупая надежда мгновенно рассеялась: тут, в сверхсекретном подземном комплексе была на учете каждая песчинка и никаких непредвиденных катастроф не могло произойти в принципе. Кто будет спасать оставшихся в живых людей, знающих пусть далеко и не все, но по крайней мере тоже не мало. Их просто использовали и обрекли на ужасную гибель. Не проще ли было расстрелять?! Глухая ненависть зажгла в жилах кровь, сердце вновь неистово заколотилось. «Ведь здесь за каждым человеком следят» продолжал думать Эйрик «и спасти несчастных можно запросто». Ему лично все было ясно, только дурак может тешить себя пустыми надеждами. «Прельстился», - думал Эйрик, «прельстился на высокую зарплату, пошел в это проклятое место, а ввязался в такую дрянь!» И он с отвращением сплюнул. Он прекрасно понимал, что от лишних свидетелей лучше всего избавляться под видом катастрофы, чтобы даже они не подозревали истинных причин своей смерти. Все это он прекрасно осознавал, однако надежда продолжала жить в его сердце и как бы он все же хотел, чтобы все это оказалось непредвиденной катастрофой и что оставшихся в живых, а в таких он не сомневался, спасут.

И вдруг его мысли прервались. Эйрик увидел, что сидит то он не в каком-нибудь простом месте, а прямо напротив «центрального операторского поста»! Здесь он конечно же никогда не бывал и распознал это только благодаря висевшему на стене указателю. Слепая надежда мгновенно подняла голову, отгоняя все тревоги и плохие мысли. Он встал и быстрым шагом направился вперед. Надо, надо поколдовать над приборами и, может быть, у него получиться что-то сделать. Или же он встретит здесь…

Пока он думал, он уже зашел внутрь большого зала, обставленного какими-то приборами и опешил от ужаса: вся аппаратура была сожжена, в воздухе явно чувствовался запах гари. Расплавленные кнопки, выбитые мониторы и разбитые датчики, искореженные приборы, разодранные провода… А в конце помещения валялись двое трупов: один худощавый, а другой толстоватый. Эйрика сразу обдало жаром, а затем внутри все похолодело. В произошедшем сомнений не оставалось: кто-то все специально подстроил и даже неважно зачем. Хотя бы затем, чтобы освободится от ненужных свидетелей.

Эйрик подошел ближе и увидел на лицах убитых (а именно такой вывод он и сделал, увидев обугленные раны с запекшейся кровью) застывший неописуемый предсмертный ужас. «Кто же вас так…» прошептал он, склонившись над безмолвными телами. Эх, если бы он мог их оживить, они бы все ему рассказали. Эйрик огляделся и поспешно покинул это страшное место, где пировала сама смерть. Здесь было больше нечего делать, да и не совсем безопасно было тут находится: мало ли какой взрыв может дать искореженная аппаратура?!

Выйдя совсем в другую дверь, он побежал, хотя сил на это не оставалось. Сколько он так бежал Эйрик не знал, но он не хотел останавливаться. Наконец, совсем выдохшись, с тяжелой одышкой он опустился на пол и застонал. Голова вдруг нестерпимо заболела, с жаром пульсировало в висках.

Тело сковало, он рассеяно смотрел в темноту, ничего не думая и не осознавая себя. Психологи называют это состояние человеческой психики шоком. Быть может подобное состояние и овладело им в этот момент, потому что Эйрик впал в полнейший транс. Сколько он так просидел он не знал и неизвестно что бы было с ним дальше, если бы не раздался где-то вдалеке крик. Крик усиливался, казалось что некто звал на помощь, но Эйрик даже не пошевельнулся не выходя из сковавшего его жуткого оцепенения. Сейчас он ничего не слышал и ничего не видел, точно чья-то неведомая воля накрыла его матовым колпаком, не пропускавшим внутрь ни единой мысли, ни звука, закрывавшим собой все.

Из-за угла вышла какая-то серая фигура и со стонами направилась к нему. Она то ли молила кого-то о помощи, то ли кого-то или что-то проклинала. Наконец незнакомец приблизился достаточно близко и заметил обездвиженного Эйрика. Человек вскрикнул и нагнулся над ним, затем судорожно затрясся. Похоже, он всерьез решил, что перед ним сидит труп с широко раскрытыми, смотрящими куда-то вдаль глазами. При этом он не заметил размеренного дыхания и конечно же не удосужился пощупать пульс. Он сел рядом и начал что-то истошно вопить.

Крики прорвались через окутавшую Эйрика прочную завесу и он отдаленно услышал их, точно где-то вдалеке кричал кто-то и голос этот еле доносился до него, несмотря на то что кричавший сидел рядом и истошно вопил. Мгновенно по телу раскатилась нестерпимая острая боль и Эйрик застонал, выходя из оцепенения. Сознание вновь вернулось к нему, он снова увидел окружающий его мир, вернулись и все привычные звуки: монотонный гул сирены, жутковатое завывание ветра и что-то еще… Тем временем крики становились все яснее и отчетливее и он наконец, не выдержав их, заткнул уши. Сидевший рядом, похоже, ничего не заметил.

Эйрик вскочил и схватил сидевшего рядом за серый плащ, начал трясти. Тот в ужасе кинулся от него, продолжая кричать. Теперь он, похоже, звал о помощи еще более громко, добавляя к этому ужасные предостережения, что его хочет поймать воскресший труп. Эйрик побежал за непонятно откуда возникшим психом, но все же вырвавшим его из столь странного оцепенения. Бегали они не долго, вскоре Эйрик настиг этого человека и повалил его на пол. Тот отчаянно брыкался и матерился.

- Мертвец, мертвец!!! – Вопил он, что есть мочи раздирая свою глотку.

- Да не мертвец я! – Пытался перекричать его Эйрик, но куда там…

Наконец, он не выдержал и отпустил нового знакомого. Тот отполз подальше и, сплевывая, отдышался. Кричать он, слава богу, перестал. Теперь он изучал «воскресшего мертвеца» расширенными от удивления глазами. Эйрик тоже узнал кое-что о внезапно появившемся человеке так сказать методом дедукции. Человек был одет в серый плащ с красной нашивкой на правом рукаве, а из этого было ясно, что новый знакомый выходец из сектора «X013». Эйрика передернуло от столь жуткой догадки. О тринадцатом секторе ходило много легенд и, если им верить, там взращивали чуть ли не настоящих чудовищ, яко бы выносливых для полета на другие планеты. Чтож… интересно… новый знакомый был из сектора генной инженерии. Кроме этого, ничего другого особенно важного Эйрик узнать не смог. Человек носил прямоугольные линзы, был худощав, лысую шевелюру окружала полоска черных волос. Короче, типичный профессор.

- Успокоились, наконец?! – Спросил мягко Эйрик, глядя на тяжело дышавшего профессора. Тот утвердительно мотнул головой, похоже потерял дар речи.

- Вы меня прямо таки спасли… - Улыбаясь, сказал Эйрик, – а одному и пропадать не скучно.

- Ох, а вы меня тоже… - Сквозь одышку проговорил профессор удивительно женственным голосом, – я уже почти обезумел здесь, всю дорогу шел и кричал. Одиночество и темнота очень сводят с ума, знаете…

На этот раз настала очередь Эйрика кивнуть головой. Безумные искорки в глазах нового знакомого и впрямь угасли, кричать он тоже перестал.

- Как вас зовут? – Поинтересовался Эйрик, помогая встать новому знакомому. Тот не ответил, только пробормотал настойчивую просьбу идти за ним. «Нет, похоже этот человек все-таки спятил» подумал Эйрик про себя. Профессор взял его ладонь в свою потную руку и куда-то поволок.

- Куда… куда вы меня ведете? – Вырываясь, спрашивал Эйрик но новый знакомый только в ответ мотал своей лысоватой головой. Наконец, он остановился и глядя прямо в глаза Эйрику выдал все как на духу:

- Зовут меня Джон Милл, я профессор сектора генной инженерии, – Эйрик в ответ кивнул, он и так понял про второе, – так вот, тут произошла какая-то авария, – продолжал Джон, ничего нового пока не открывая. – Из нашего сектора уцелели немногие, очень немногие: только я, да еще несколько человек. Мы с ними и решили пробираться к посту окольными путями, так как железную дорогу затопило, а…

- Но почему к посту, а не к выходу? – Перебил его Эйрик вопросом. Внутри у него вновь разгоралась теплая, согревающая душу надежда на спасения. Как же хорошо, он нашел человека, брата по разуму. Как бы не банально это звучало, но в таких ситуациях люди радуются встречи друг с другом, понимая что вместе они могут большее, чем по одиночке. Его новый знакомый Джон Милл, похоже, тоже весь кипел от радости.

- Так… как же, ежели тревога-то! – Удивился Джон глупому вопросу, – все же выходы перекрываются по инструкции…

Эйрик кивнул. Эта проклятая инструкция сработала как надо, и все вроде как по правилам. Но он, естественно, промолчал.

- Мы пробивались к посту, – тем временем продолжал Джон, – но постепенно сбились с пути. Эти проклятые лабиринты выводили нас неизвестно куда. По дороге мы, правда, еще встретили пару тройку человек, вместе было уже веселее. Ну и наконец мы решили разделиться и двинуться в разные стороны, чтобы быстрее отыскать этот чертов пост. В нем безусловно спасение и выход. – Эйрик глянул в наивные глаза Джона и опять промолчал, не смея перебить говорившего. – Я пошел сюда и мне, похоже, повезло. Я нашел не только пост, но и Вас. По дороге я, правда, кричал и звал на помощь. Может кто еще услышал мои крики.

- Вряд ли, – скептически заметил Эйрик, – уцелело очень немного людей и оба с горечью вздохнули.

Как бы то ни было они шли назад. Из дальнейших рассказов Джона Эйрик понял, что никто из уцелевших ничего и не подозревает о случившемся. Самое распространенное мнение среди них- это прорыв канализационных коммуникаций, вызванных землетрясением. Все просто и логично, не сходится только одно: зачем же тогда перекрывать все выходы, зачем пускать поезда по дороге, которая вот-вот должна оказаться под водой? «Не успели остановить?!», - возражал Эйрик сам себе и тут же отвечал, «а почему же тогда успели объявить тревогу и перекрыть выходы?!». И все это, если не считать убитых вахтеров, да отсутствующей помощи и объявлений о дальнейших действиях людей в момент чрезвычайной ситуации по внутренней связи. Нет, здесь пахло какой-то интригой, слишком велика была ставка. О своих догадках Эйрик пока ничего не говорил. Зачем сейчас лишний раз травмировать Джона и усугублять нынешнее положение…

Шли они не долго. Пройдя несколько коридоров, они свернули на право и вошли в какую-то комнату без всяких иных предметов, типа мебели или столов со стульями и прочего. Стены были обклеены зеленого цвета обоями, со всех четырех углов висели молчаливые наблюдатели- подмигивающие красными лампочками камеры.

Еще не доходя до их цели в душе у Эйрика что-то больно кольнуло, какой-то холодный ужас вновь охватил его. Он на миг остановился. То же состояние: холод, ужас… Определенно, он вновь чувствовал дыхание смерти, но на этот раз оно было нацелено не на него. Смерть таилась где-то рядом, уже сделав свое дело.

- Ну, чего встал? – Нетерпеливо взвизгнул Джон – Это тут, в этой комнате.

И он закричал, приветствуя дожидавшихся там его коллег. Ответа не последовало. Тогда они сделали еще несколько шагов и вошли…

То что предстало их глазам было поистине ужасным зрелищем. Я даже затрудняюсь описать тот кошмар, который ждал их в этой комнате. У Эйрика внутри все содрогнулась, бедного Джона чуть не вывернуло все его внутренности наружу, от увиденного он просто присел, давясь кашлем и содрогаясь от холодного кошмара.

Вдоль противоположенной входу стены стояло шесть изуродованных трупов. Их животы были вспороты, оттуда торчали кишки, а в них клубились жуткие жирные черви с ужасными маленькими красными глазенками. Пальцы у всех трупов на руках были оторваны и разбросаны по полу, а вместо них в рукам несчастных были вставлены острые металлические ножи. Про лица вообще говорить страшно: во рту каждого была вставлена собственная печень, видно ужасный мучитель заставил перед смертью их есть эту жуткую пищу. Лица всех были искорежены от дикой боли и ужаса. А над всей шестеркой на стене значилась кровавая надпись, обильно вымазанная густой кровью (благо недостатка в ней не было), гласившая: «werps is gods» .

Эйрик закрыл глаза, потом вновь открыл, но страшная картина не пропала. Да, это был не кошмарный сон, это ужасная реальность. Сейчас он постарается взять себя в руки и не будет думать кому и зачем это понадобилось, что может значить эта надпись и о всем прочем, прочем, прочем… Он обернулся и посмотрел на Джона, тот отошел от жуткой двери и сидел где-то в углу коридора. Тело его вздрагивало, он рыдал и что-то еле слышно шептал. Подойдя ближе Эйрик услышал слова молитвы. Он про себя усмехнулся, психика у этого профессора оказалась и впрямь шаткой, хотя ужасная картина поразила и Эйрика, но удержаться ему все же удалось.

- Пойдем отсюда, Джон, пойдем… - Беря коллегу за руку, умоляюще попросил Джон, – нам опасно здесь оставаться, нам надо идти…

Профессор в ответ лишь выдернул руку и громко зарыдал, кидаясь на стену, стуча по ней кулаками. Похоже, что безумство всерьез овладело им, слишком большое потрясение испытал бедняга от увиденного. Эйрик закрыл дверь в страшную комнату и принялся как мог успокаивать Джона.

- Они все погибли!!! Их кто-то убил, так… так… - Не слушая его слов, стенал профессор, – так изуродовать, кто?

- Я не знаю кто, – отвечал Эйрик, – но кто бы ни был этим страшным убийцей, нам надо идти…

- Куда? – Глядя на Эйрика своими расширенными от ужаса глазами спросил Джон. – К операторскому посту… Мы… мы хотели вместе…

- Пойдем, – настойчиво повторил Эйрик, беря его руку и на этот раз тот повиновался. – К посту мы не пойдем. – решительно отрезал он.

- Почему?

«О черт! Рассказать бедняге и о тех трупах, что бы он окончательно обезумел?!» подумал Эйрик и ответил:

- Там… я там был и… - Он запнулся, думая что ответить.

- И что? – Настойчиво спросил Джон, приходя в себя и стараясь не думать об увиденном.

- Там… там сгорело все оборудование. Кто-то привел его в негодность.

Внутри у профессора все похолодело. Эти слова означали верную смерть, куда более верную, чем ту же смерть от пули или от чего-нибудь еще, нацеленного прямо на тебя. От оружия можно еще уклониться, даже уговорить стреляющего не делать этого. А здесь? Кого уговаривать, чего делать? Только через «центральный операторский пост» можно было открыть и закрыть все выходы отсюда, только там были рычаги, снимающие блокировку с титановых шлюзов, только там… А если все это приведено в негодность, то разблокировать все выходы можно только другим, каким-то неведомым никому из рядовых работников путем и только снаружи.

- Нас спасут? – Наивным голосом, точно ребенок, спросил Джон. Эйрик в ответ только пожал плечами и кивнул. Сам то он понимал, что они пропали.

Внезапно оранжевые огни погасли, монотонная сирена заткнулась. На мгновение все вокруг покрылось густым мраком и тусклый желтоватый свет вновь вспыхнул, скупо осветив коридоры, как в старые добрые времена. Тревога была отменена!

- Не может быть! – Вскричал Джон, чуть ли не прыгая от радости. Эйрик только скупо улыбнулся в ответ. Место для радости в истерзанной душе не осталось, только печаль и ощущение безнадежности.

- Нам надо идти, идти к выходу! – Кричал Джон. – Это означает, что выходы открываются и должны начаться спасательные работы! У-р-а!!!

«Как быстро, однако, у него меняется настроение» подумал Эйрик и усмехнулся. У него и у самого вспыхнула слабая теплая надежда. Быть может что-то изменилось или он не до конца оценил ситуацию. Может и в самом деле подоспеет помощь. Во всяком случае выходы должны были открыться, надо идти, идти вперед.

Брели они долго, как показалось Эйрику, и целую вечность, как показалось Джону. Оба дико вымотались, обоих терзал голод. Долго они так не продержатся, это прекрасно понимал каждый. Они вошли в какой-то другой сектор, прошли его и вошли еще куда-то и опять бесконечно длинные коридоры. И вдруг остановились у какой-то очередной металлической двери. Эйрик попробовал дернуть за ручку, но дверь не поддалась. Имея уже за плечами некоторый опыт, он осмотрел потолок на предмет наличия вентиляции, но таковой здесь тоже не имелось. Обоим ничего не оставалось, как свернуть в другой коридор, надеясь, что тот выведет их окольными путями за дверь.

- Мы ходим кругами! – Наконец, нарушил молчание Джон и в бессилии сел.

- Почему? – Спросил Эйрик, однако он прекрасно узнал кое-какие особенности в однообразном коридоре.

- Потому что мы вновь пришли в мой сектор! – Вскричал Джон. – Это бесполезно, чего ходить? К выходу нам уже не пройти, – он вздохнул, – сил не хватит.

Эйрик тоже сел. Все тело ныло, желудок отчаянно напоминал о своей пустоте. В голове кружились и мешались всякие мысли, точно в кипевшем котле. Он вздрогнул и почувствовал рядом с собой чье-то холодное дыхании. Он вздрогнул и повернул голову. Перед ним стояла ужасная призрачная фигура в черном с ярко горевшим красным глазом. Этот жуткий взгляд вновь начал сверлить всю его душу, пробуравливая ее насквозь какой-то острой холодной иглой. Черная тень приблизилась еще ближе и Эйрик затрясся, почувствовав, как слабеет его сознание, перед глазами все вновь плывет и мешается. Сейчас он увидел только странную тень и нацеленный на него острый взгляд. И вдруг ему на мгновение показалось, что на черном провале вместо лица проступили очертания жуткой морды, чудовище слегка улыбнулось.

- Ты мой … - Прозвенел холодный стальной голос и подул неприятный леденящий ветер, наш герой почувствовал какую-то легкость, будто что-то вылезает из него наружу и поднимается вверх. Эйрик почувствовал, что отрывается от земли, точно взлетая. Вокруг все окончательно исчезло и он увидел бесконечную трубу тоннеля. Нет, это был не очередной коридор подземного комплекса, это был самый настоящий туннель, река Стикс, как, наверное, называли его древние. Эйрик почувствовал легкость, он парил сейчас в пространстве и от этого было так хорошо и приятно, такого блаженства он не испытывал никогда. На мгновение туннель пропал и он увидел со стороны свое бесчувственное тело. Измученная плоть с откинутой головой. Ее усиленно тряс какой-то худой и лысый человек, плакал и что-то кричал, но крики его не доносились сейчас до Эйрика, точно этот человек просто раскрывал рот, как рыба.

- Тебе хорошо? – Спросил леденящий душу голос и грозно вспыхнул единственный красноватый глаз.

- Да, я чувствую новую жизнь, – ответил Эйрик и услышал себя со стороны, как будто кто-то говорил за него.

- Тогда иди ко мне, – поманило его костлявым длинным пальцем чудовище, расплываясь в окружающем мраке. И он сделал первый шаг Туда откуда уже не возвращаются. Какая-то сила начала засасывать его, тянуть к себе, а он только слышал ее холодный призыв. Впереди горел яркий и теплый свет, хотелось лететь к нему и слиться с ним воедино. И он сделал еще один шаг, поднялся уже яростный ураган, уже настойчиво притягивая его Туда, унося его все дальше и дальше. Мимо проносились картины его жизни: какие-то радостные, другие не очень. Вот его мать, так заботливо нянчившая его и любовно целующая, а вот…

- Иди ко мне… - Мягко позвал на этот раз теплый женский голос его матери, – иди, чтобы мы были вместе…

И вдруг свет в конце погас, все похолодело. Душу сковали какие-то тиски, яростно разрывая ее на части. Послышался тот самый злобный неистовый смех, вонзающийся тысячью игл в кричащую душу. Это ЛОВУШКА! ЛОВУШКА! Душа метнулась назад, но какая-то неистовая сила не отпускала ее, продолжая тянуть к себе. Черные клещи сошлись, обхватив метущийся дух. И в этот самый момент вокруг все вспыхнуло ярким пламенем, клещи ослабли. Светлый шар взорвался мириадами ярких частиц и напротив черных клешней оказался большой и светлый ангел. Это был гигантский человек, от которого исходили потоки яркого и теплого света с ослепительно белым мечом в руке. Он взмахнул им со всей силы и рассек две клешни по полам. Раздался неистовый крик, и рассеченные клешни растворились в окружающем ангела мраке.

- Изыди Сатана! – Вскричал ангел и неистово рубанул во тьму, рассекая ее. В ответ ему раздался рев множества голосов, тьма вскипела ярко красным светом и навалилась на ангела. Тот отгородился мечом, держа его в одной руке. Другой же он поманил к себе маленький светящийся шарик души.

- Иди, Верховный дарует тебе жизнь! – Громко ответил ангел. – Ты должен жить, отныне на тебя возложена великая миссия!

С этими странными словами он метнул назад маленький светлячок и тот белой каплей помчался вниз, точно стекающие чернила с пера. Вокруг все сливалось в многотысячные черные иглы бесконечного туннеля, он летел вниз и с каждым мгновением этого полета вливалась внутрь какая-то боль и тяжесть. Душа еще видела, как в отдаляющемся сражении ангел превратился вновь в светлый шар, мириадами белых игл, пронзающих обступившую его тьму. Свист… Вспышка света и… Душа пулей влетела в обессиленное тело. Боль острой иглой ворвалась в сознание, напоминая что жизнь продолжается, сердце вздрогнуло и застучало, отгоняя от себя застывшую на мгновение кровь, та ринулась по венам. По телу пробежал пульс, тело приняло в себя беглянку и пошевельнулось, по прежнему повинуясь своему хозяину. Эйрик раскрыл глаза и вновь увидел темный потолок, тусклый свет и рыдающего над ним Джона.

 

Глава шестая

- Да жив я, жив! – Вскричал Эйрик, вскакивая и отряхиваясь. Новые силы переполняли его, пропало нывшее чувство голода.

- Ох, Стивен… - Вздохнул Джон с облегчением, вытирая слезы, - как же вы меня напугали. Остаться в этой пропасти одному- это хуже смерти! Ахр, арр…

Он продолжал горестно всхлипывать, обтирая заплаканные глаза. Бедняга очень переволновался, на нем просто лица не было.

- Что со мной случилось? Это произошло так внезапно…

- Я в ужасе заметил какую-то черную тень, стоявшую неподалеку от вас. От нее веяло каким-то могильным холодом, это было непередаваемо ужасно. Тень подошла к вам, а я совершенно онемел от страха. А потом… потом я уже ничего не помнил, потому что начал суматошно вас трясти и что-то неистово кричать. Может быть она испугалась и убежала?

Эйрик усмехнулся. В ушах стояли странные слова «отныне на тебя возложена великая миссия», еще ярко вспоминалось видение. Это что же, он и на самом деле чуть не умер?! И что же с ним было, черт возьми?

- А сколько времени я был без сознания? – Спросил Эйрик. Ему показалось, что прошла целая вечность.

- Меньше минуты! – Ответил Джон. – Но я так перепугался! У вас абсолютно не было пульса!

- Да ты что! – Удивился Эйрик, точно ему рассказывал удивительный байки заправский алкаш в баре. Он попытался встать, но тело отозвалось болью и свистом в ушах. Еще одно усилие и…

Так они встали и опять куда-то пошли. Куда Эйрик не знал, он помнил лишь, что они хотели выбраться к открывшемуся выходу. А Джон как будто вновь повеселел и преобразился, видать обрадовался чудному воскрешению коллеги и забыл в каком ужасном положении они оба находятся. О странном происшествии они старались более не вспоминать, чтобы не свихнуться здесь окончательно.

Они прошли несколько кабинетов и вдруг остановились у одного.

- Боже, какой я дурак! – Вдруг вскрикнул Джон, ударяя себя по лбу, - забыть такое…

Эйрик хотел было спросить что собственно он забыл, но Джон метнулся вперед и нашему герою ничего не осталось, как просто последовать за ним. И вновь Эйрик почувствовал холодное дыхание Смерти. Страшная охотница, она похоже преследовала их по пятам, не отставая. Тем временем, Джон скрылся за какой-то дверью. «Что он делает?» промелькнуло у Эйрика и он последовал за ним.

Оба оказались в довольно просторном зале. Вдоль стен были расставлены гигантские стеклянные конусы внутри которых покоились совершенно ужасные чудовища. По середине комнаты стояло еще две кушетки на которых лежали тела этих же чудищ с прилепленными к разным конечностям присосками. Сбоку стоял какой-то здоровый прибор к которому и подключались эти присоски. На дисплее прибора бегала, извиваясь какая-то кривая, неизвестно что означавшая.

Эйрик огляделся по сторонам и замер, впялившись глазами в одного из чудовищ. Его тело было похоже на человеческое, только кожа была коричневого цвета. Из туловища выпирали неимоверно большие ребра, на голове был длинный изогнутый рог и каждое чудовище имело всего один, закрытый в этот момент, глаз. Разглядывая это ужасное порождение, Эйрик вздрогнул и повернулся к капавшемуся в каких-то бумагах на столе Джону.

- Зачем ты привел меня сюда?

- Я не приводил, мог бы и за дверью постоять! – Рявкнул Джон. Эйрик в ответ только усмехнулся.

- А чего ты собственно ищешь?

- Ключ, тут должен быть ключ от той самой двери на которую мы наткнулись! – Ответил Джон, продолжая копаться в ворохе бумаг. Наконец, он откопал тот самый ключ и торжествующе глянул на Эйрика, а для того так и осталось загадкой, как собственно обычный профессор мог знать про такой ключ, выводящий их из сектора. Но он промолчал.

- Позволь спросить, это те самые…

- Да, да! – Перебил его Джон, кивая. Вопрос он бесспорно понял. – Конечно они! Этих мутантов мы растили не один год, чтобы, как нам было официально заявлено, отправить их со спутником на орбиту, а от туда шатлом до какой-нибудь далекой планеты.

- Зачем?

- Как «зачем»?! – Опешил Джон. – Во-первых, это живые роботы на которых можно опробовать влияние иных сред на человеческий организм, а во-вторых…

Но он не договорил, потому что один из стеклянных инкубаторов дал трещину. Джон в ужасе обернулся и подбежал к гигантскому прибору, судорожно нажимая на какие-то кнопки.

- Уходим отсюда! – Прокричал Эйрик, но профессор похоже не слышал его.

Чудовище внутри треснувшего цилиндра шевельнулось и открыло свой единственный красный глаз. Эйрик вздрогнул, вспоминая древние мифы про циклопов. Уж не по их ли подобию породили этих страшных монстров?!

- Уходим!!! – Повторил Эйрик, надрываясь от неистового крика. Но было слишком поздно. СЛИШКОМ ПОЗДНО! Ожившее чудовище быстро ударило по своей клетке, стекло дало множество трещин и через секунду со звоном слетело вниз. Циклоп быстро прыгнул вперед и, изогнувшись, ударил своим рогом беднягу. Рог вонзился в живот, Джон захрипел и из открытого рта полились струйки крови. Эйрик подбежал к чудищу сзади и выхватил из-за пазухи перочинный нож. Лезвие мелькнуло в воздухе, вылетая из рукоятки и тут же вонзилось циклопу прямо в спину. Тот неистово взревел и ударил рогом в угол, обмякшее тело Джона сползло и циклоп обернулся, сверля осмелившегося ударить его, злобным красным глазом. Профессор судорожно хрипел, глотая воздух, из живота и горла струилась кровь, лицо посинело.

- Беги! – Вырвался у него сдавленный хрип и Джон из последних сил бросил ему ключ, перелетевший мимо циклопа, – беги, беги, бе…

Черная тень подкралась к нему и взмахнула руками, выхватывая из тела светящийся шарик души, затем мгновенно рванулось к верху и скрылось в потолке. Все произошло настолько быстро, что Эйрик увидел только темную стрелу, метнувшуюся ввысь.

Тем временем разъяренное чудовище сделало первый шаг к нему, Эйрик поймал ключ и помчался прочь. Циклоп побежал следом и от его торопливых шагов вздрагивала земля. Эйрик бежал что есть силы, вспоминая по пути их дорогу. Циклоп, похоже, отстал. Переводя дух, Эйрик остановился возле злополучной двери, вставил ключ, замок скрипнул, но ключ не повернулся. «Проклятье!», - мелькнула у него ужасная догадка, «неужели напутал что-то друг Милл с ключами?!». Он отчаянно вертел им в замке и из-за угла уже показалось разъяренное чудовищное лицо, смерть уже подкралась совсем рядом. Еще одна попытка и… Слава небесам, замок поддался и дверь тихонько растворилась. Эйрик прыгнул в нее и помчался вперед, вперед и только вперед. Он чувствовал, что выход близко, тело переполняли силы, он готов был бежать сколь угодно долго.

Наконец, он оказался у платформы. Вода уже куда-то исчезла, точно ее и не бывало, обнажив вновь железнодорожные пути. По всюду были разбросаны искореженные вагончики и тела утопленников. Эйрик спрыгнул с платформы и бросился в туннель. Бежал он долго, туннель даже и не думал заканчиваться, он длился и длился. Где-то там остались все эти кошмары, ужасные трупы, зверское чудовище и его… его прежняя жизнь. Эйрик чувствовал, что теперь все измениться и станет другим. Его еще ждет много всего, он чувствовал впереди тяжелую борьбу, борьбу не за жизнь и даже не за жизни, борьбу за существование всего существующего.

Бежал он очень долго, но нисколько не устал. Сейчас он этому не удивлялся, потому что некогда было. Постепенно все меньше и меньше попадалось ему следов случившейся ужасной катастрофы: перестали попадаться искореженные вагончики, все реже и реже валялись на пути разбросанные изувеченные тела. Он уже давно бежал по другому туннелю, даже не заметив на своем пути развилку и машинально выбрав левый туннель, потому что туда глаза глядели.

Наконец, он остановился, но не потому что устал. Впереди он слышал какие-то голоса и лязг металла. Эйрик осторожно подкрался к повороту и выглянул. Впереди железнодорожные пути были перекрыты высоким железным забором с воротами, а около этого забора стояла небольшая будочка в которой горел свет. Около нее стояли два сторожа и о чем-то дружно беседовали.

- Я отойду по нужде, – предупредил вдруг один из сторожей другого и направился к затаившемуся за поворотом Эйрику. Тот уже знал, что делать и приготовился. Сторож, тем временем, приблизился к нему и завернул за угол. На его голову мгновенно обрушился тяжелый удар и тот, оглушенный, опустился наземь. Эйрик быстро снял с него одежду и переоделся. Теперь он был вылитый сторож, точно отродясь им и был. Он огляделся и вздрогнул- на него пялились стеклянные объективы десятка камер. Действовать надо быстро, не исключена погоня. Он направился торопливым шагом к будке. Стоявший там сторож, заметил его из далека и сначала принял за отошедшего собеседника.

- Ну как облегчился?

- Да не он это, дурень! – Выкрикнул Эйрик, подходя ближе. Сторож так и обомлел, разглядывая незнакомца.

- А ты откуда взялся?

- Я из соседнего поста! – Сморозил Эйрик машинально, даже не моргнув, – велено ворота открыть, тут сейчас поезд пройдет один важный…

Сторож медленно направился к будке, поверив этому вранью, даже не запросив приказа. «Во балбес!» подумал Эйрик «Таких бы побольше…».

- Поживее только! – Крикнул он ему вслед.

Через секунду ворота дрогнули и створки разомкнулись, и поползли в разные стороны. У Эйрика екнуло сердце, он устремился вперед. Мгновенно запищала рация у сторожа, тот встряхнул ее и сквозь шипение услышал чей-то яростный рев:

- Ты чего, дурень, делаешь?

- Как же… приказ же… - Ответил простодушный болван, заикаясь.

- Какой приказ?! – Взревел голос в рации, – приказ был никого не выпускать, расстреливать всех на месте. Он же не сторож, он только переоделся им! Болван… - И говоривший по ту сторону похоже сплюнул.

Эйрик не теряя времени нырнул в раскрывшуюся щель, а сзади уже бежал потревоженный локальной тревогой отряд безопасности «SLAL»-а. Из будки вышел ошарашенный сторож. «Убейте этого идиота!» послышался скрипучий голос в рации у одного из военных. Тот спокойно перезарядил автомат в руке и выстрелил очередью по открывшему было рот для того, что бы что-то сказать старичку. Тело опрокинулось вниз и застыло в кровавой пене. «Найти его и убить!» вновь раздался грозный приказ в рации «Он не должен уйти!».

Эйрик бежал, выжимая из себя всю силу, бежал как мог. Он чувствовал несущуюся за ним погоню и продолжал бежать, прекрасно понимая зачем его догоняют. «SLAL» остался позади, впереди его ждали новые потрясения и очередная борьба…

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Часть третья. «Кофе на Олимпе»

 

Пролог

ТЫСЯЧА ЛЕТ НАЗАД ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ…

Старик сидел в темной комнатушке, располагавшейся на чердаке его просторного и богатого дома, и писал свою длинную летопись, обмакивая гусиное перо каждую минуту в стоящую рядом чарку с чернилами. Он сидел за широким столом, заставленном всякими глобусами, картами и чертежами. Где-то рядом стоял самодельный телескоп, нацеленный в распростертое над домом звездное небо.

Он все писал и писал, нанося аккуратное переплетение букв на строчку, ненадолго задумывался и вновь обмокал перо в густые чернила. Он писал, но при этом глаза его были закрыты. Вот страница уже вся покрылась мелким бисером букв и старик перелистнул ее, разглаживая свежий и еще неисписанный лист, которому суждено, как и предыдущему, принять на себя частичку важного послание, которое впоследствии будет передаваться из поколения в поколения и бережно храниться в сотнях библиотек по всему миру, ожидая своего часа.

Тело старика пребывало тут, в скромной чердачной коморке, но взор его был направлен далеко вперед, сквозь века и пространства, сквозь таинственную плотную завесу того, что мы называем будущим. Все события, занесенные в последующим в историю лукавыми летописцами и описанные, любящими привирать, свидетелями, сейчас проносились мимо его взора. Проходил час за часом, а события пробегали мимо него век за веком, взгляд его охватывал все больше и больше, что он тут же и заносил в свою летопись.

Взор его парил сейчас над всей планетой и голубой шар послушно поворачивался к нему тем местом, которое старик-астролог и хотел рассмотреть. И небольшая точка мгновенно росла, приближалась, постепенно превращаясь в целую долину с небольшой пылающей деревенькой и охваченной огнем церквушкой на окраине. А мимо шли черные ряды каких-то чудовищных солдат, что-то весело напевающие и кричащие нечеловеческим рыком, кто-то из них тут же набрасывался на деревенских баб, уволакивая их в дом и оттуда лишь слышался стон, детский плач и крики. Повсюду были разбросаны тела убитых, защищавших свой дом из последних сил. А над деревушкой клубились тучи ворон, жадно каркая и предвкушая славный пир. Где-то кричала измученная старуха, моля о помощи своим детям, но крик мгновенно оборвался выстрелом. И старик что-то записал на бумаге:

 

Беженцы, небесный огонь на пиках,

Грядущий конфликт дерущихся ворон.

С земли- крики о небесной помощи,

Когда бойцы будут у стен.

 

И вновь точка отдалилась, голубоватый шар повернулся и новая точка, постепенно увеличиваясь, превратилась в целую панораму. На этот раз перед астрологом предстала бредущая по дороге толпа голодных бродяг. Они шли, косой дождь хлестал им под ноги, ветер сдирал с нищих последнюю одежду. Вдруг среди них раздался ужасный крик и нищие остановились в недоумении, оборачиваясь. «Ребенок, мой ребенок умер», - рыдая кричала она, падая безутешно на землю, забила кулаками по сырой глине в бессильном отчаянии и скорби.

 

Великий голод, приближение которого я чувствую,

Будет часто отступать, затем станет всемирным…

Таким великим и долгим, что будут отрывать

Корни от деревьев и младенца от соска.

 

Вспышка и перед астрологом предстают страшные картины истерзанных людей, пожары, крики о помощи выживших. Он содрогнулся, от увиденного кровь стыла в жилах, кожа покрывалась липким противным потом. Он увидел льющиеся реки крови, терзающее людей пламя, крики и стоны тысяч голосов. А на фоне пожарищ, окутанный дымом стоял ужасный рыцарь в черном плаще с ярко горящим глазом. В руках он держал черный меч на лезвии которого искрились и полыхали огнем какие-то руны незнакомого старику языка.

 

Их ждет смерть от меча…

С неба придет великий царь Ужаса…

 

И на этом он закрыл книгу, видение погасло. Астролог открыл глаза, вновь оказавшись в прохладной чердачной комнате, с видом на прекрасное звездное небо. Метнув на него грустный взгляд, старик тихо прошептал что-то и покачал головой, затем встал и погасил танцующий огонек свечки. Ужасное видение исчезло, но он знал что оно придет уже не видением а страшной реальностью.

 

Глава первая

Вокруг все мелькало, сливаясь в единую серую полосу, слышался какой-то грохот, стук. Было темно, но иногда что-то проносилось мимо с огромной скоростью, освещая на мгновение окружающий его туннель. Наконец, он не выдержал такого неистового бега, всему ведь есть предел, и обессилено упал на холодный каменный пол. Погоня сзади вроде бы оторвалась, неистовые крики утихли. Но беглец прекрасно понимал что разлеживаться вот так просто здесь нельзя. Скоро, совсем очень скоро его найдут и убьют. Убьют безжалостным выстрелом в лоб, а его что-то не очень хотелось получать. Он выжал из себя последние соки и поднялся, тяжело дыша. Мимо вдруг пронеслось что-то огромное на большой скорости, вырывая его фигуру из мрака светом сотни лампочек. Он в ужасе прислонился к краю туннеля, понимая где он находится, но недоумевая как ему все же удалось сюда выбраться.

Эйрик, а именно он это и был, попал не иначе как в туннель городского метро. Его всегда интересовало соединяются ли между собой два подземных комплекса и похоже, что они соединялись. А это значит, что выбраться ему все же удалось и не через главный выход, где его тут же встретили с распростертыми объятиями, как он уже прекрасно понял, а через городское метро. Вот только теперь и отсюда надо срочно выбираться… Он медленно побрел дальше, стараясь идти как можно быстрее. Ноги подкашивались, иногда он падал, вставал и снова шел. Когда мимо с грохотом проносились поезда он прижимался к стенке и замирал, внутри все холодело.

О том, что он будет делать, когда выберется из этой дыры Эйрик не знал. Ему было очевидно, что надо куда-то исчезнуть и затаится. Ведь если его хотели убрать, значит за дело примутся органы государственной безопасности и его из под земли достанут.

Вскоре показалась станция и Эйрик заметил толпящуюся на платформе немногочисленную толпу. Он быстро вскарабкался по лестнице на платформу и отряхнулся. Никто из пассажиров даже глазом не моргнул, думают что он сотрудник метро, тем лучше. Надо стараться привлекать к себе как можно меньше внимания. А те ребятки его так и не догнали, тяжелая амуниция помешала. Эйрик усмехнулся про себя и сел в подошедший поезд.

Когда он оказался на родной улице, то осмотрелся он, по меньшей мере, раз десять. Толпы снующих по своим делам людей, машины, спешащие и бибикающие,- все было как обычно, вроде бы никакой слежки. И он быстро направился вперед. Ничего, пока разберутся в чем дело, да кто он такой, он уже успеет убраться отсюда подальше. Скрипнул ключ в замке и дверь тихонечко приоткрылась. Эйрик заглянул в прихожую, потом последовал в свою спальню и обомлел. Там его ни больше не меньше ждала довольно теплая встреча.

Как только он вошел на него мигом накинулись двое, лиц их он не разглядел, так как незнакомцы были в масках. Они заломили ему руки, да так что Эйрик вскрикнул от боли, кто-то прижал его ногой к полу, другой наклонился к нему. Все произошло настолько моментально, что наш герой даже и подумать ничего не успел. Тихий, бархатный голосок прошептал ему на ухо:

- Ты тот самый Эйрик Стивен?

- Да-а! – Рявкнул в пол, скрученный бедняга, – что, что вам надо?

Но ответа не последовало. Его тут же резко подняли и толчком направили к двери. Он не сопротивлялся, да и что собственно, это дало бы?! Очень быстро несчастный оказался в черном фургоне, за ним задвинули дверь и машина быстро понеслась куда-то. Куда и зачем Эйрик не знал, но догадывался. Сейчас его, очевидно, будут пытать, издеваться над ним, потом обвинят в каком-нибудь злостном шпионаже и… об этом он постарался даже не думать. Все тело тряслось, точно ужасаясь от предстоящего ему вытерпеть.

Машина ехала довольно долго. Вначале слышался вой других машин, крики людей, неистово сигналили друг другу разъяренные водители. Постепенно все это поутихло и автомобиль стал чаще содрогаться от каких-то неровностей и впадин. «Все ясно» догадался Эйрик «выехали из города». Так они ехали примерно еще с полчаса, потом машина остановилась, хлопнули двери и из нее вылезли, подошли к багажнику. Дверь с грохотом отползла и внутрь ворвался уже знакомый незнакомец в маске. Эйрик спокойно встал, не дожидаясь пинка и ругани и направился за маской.

Естественно он огляделся. Вели его в приличную пригородную усадьбу с недавно построенным кирпичным домом, окруженную кирпичным же забором. Маска остановилась перед железной калиткой и нажала на кнопку звонка, дверь пискнула и тот открыл ее, приглашая Эйрика вперед. Он послушно вошел и огляделся. Довольно опрятненький садик, состоящий из разноцветных цветов: красных, желтых, фиолетовых- с довольно большими и красивыми бутонами, яблони вдоль забора. В самом центре струилась вода из красивого белого фонтана, представлявшего собой изваяние обнаженного юноши с рогом из которого и сочились прозрачные струйки.

Но долго любоваться богатым участком ему не дали, поведя в остекленную просторную веранду, и дальше внутрь. Его отвели в какую-то подвальную комнатушку и там и бросили, сказав что скоро придет и сам хозяин. С этими словами деревянная дверь захлопнулась и Эйрик вновь остался в одиночестве, понимая что теперь его дела сквернее прежнего. Однако долго его ждать не заставили. Буквально через несколько минут дверь открылась и на пороге стоял собственно сам загадочный хозяин: старикашка с длинной и густой белой бородой, просто одетый в какую-то серую рубашку с джинсами. У него были по восточному суженные глаза, роста он был небольшого, во всяком случае был гораздо меньше Эйрика.

- Прошу прощения, – прохрипел он, откашливаясь, – с вами недостойно обошлись и я прикажу доставивших вас обречь на наказание.

- Что? – Удивился Эйрик. Начало разговора было куда как более странным.

- Именно так, вы посланы нам самим Верховным и должны быть приняты с почестями.

Эйрик ничего не ответил, дыхание у него перехватило. Каким таким еще «Верховным»?! Его что похитила кучка ненормальных придурков? Но зачем?

Старик задумчиво осмотрел гостя и пригласил на верх.

- Для начала вы отобедаете и приведете себя в порядок, после чего я с вами поговорю и вы многое узнаете.

Эйрик в ответ только молча кивнул. Убивать его не собирались и это было уже хорошо, даже предложили по есть. Чтож, пока что он воспользуется гостеприимством загадочного бородатого хозяина.

Они прошли по завешенному картинами с разными натюрмортами коридору и вышли в большую столовую. По середине стоял огромный стол, ломящийся от всякой снеди. По истине это был царский прием и Эйрик только еще раз мысленно поразился про себя. Теперь он понял, что его похитила не просто кучка ненормальных придурков, а кучка богатых ненормальных придурков. Но ничего, во всем еще предстоит разобраться.

- Прежде чем вы приметесь за еду, – тем временем заговорил хозяин, – вам необходимо помыться и переодеться. Душ и вещи вы найдете вот там. – И он указал рукой на какую-то дверь. – После этого ешьте сколько хотите и, затем, вас проводят ко мне.

С этими словами старик удалился, а Эйрику ничего не оставалось, как проглотить слюну и последовать настойчивому совету старикашки и помыться. Душ оказался тоже вполне приятным занятием после стольких, произошедших с ним, злоключений. Он залез в большое джакузи и напустил горячей воды. Сбоку он заметил врезанный в стену какой-то пульт с разноцветными кнопочками. Эйрик нажал на самую первую к нему красную и из плиточной стены вдруг отъехала в сторону одна плитка и выдвинулась небольшая дощечка со стоявшем на ней бокалом. Бокал был наполнен желтой жидкостью со стремившемся к верху пузырьками. Эйрик осторожно глотнул из бокала и сразу же осушил еще половину. Это было великолепное шампанское, такое вкусное, что гость не удержался и осушил весь бокал. После этого он поставил его на место и полочка сама убралась внутрь, закрываемая плиткой кафеля. На остальные кнопки нажимать он не стал, принявшись за мытье, набросав себе в ванну прекрасно пахнущих парфюмерных шариков, поднимающих высокую пену.

Помывшись и от души надушившись новыми дорогими духами, выставленных очевидно для него, Эйрик оделся в скромную серую рубашку и штаны и принялся трапезничать.

Из головы вылетели все тревожные мысли, он всецело отдался поглощению пищи, даже забыв что он не дома. Хозяин видимо переоценил его, заставив весь огромный стол всякими яствами, потому что Эйрик хоть и съел больше обычного, весь стол все равно осилить не смог. Насытившись, он довершил дело вкусным яблочным соком, пренебрегая вином. Затем он глянул на дверь и первая мысль все-таки прорвалась к нему: зачем незнакомцу все это? Ведь не спроста же его так подчевают? Значит пытать его уже не будут и убивать, наверное, тоже. Ведь какой смысл переводить еду на обреченного к смерти человека?! Значит им и этому хозяину что-то нужно от него, но что?! Секретов он никаких не знает, человек он обычный и взять с него нечего. «Чтож, посмотрим…» решил про себя Эйрик и встал из-за стола. Тот час же в комнате появился человек, на этот раз без маски. Это был здоровый верзила с большой, точно перезрелая дыня, головой и мускулистым телом.

- Вы насытились? – Поинтересовался он, глядя на одуревшего от переедания Эйрика. Тот в ответ мотнул головой и икнул.

- Велено доставить вас к Ху… - Он тут же покраснел, понимая что чуть было не оговорился и быстро поправился, – к хозяину сего дома!

- Чтож, веди, – равнодушно ответил Эйрик и оба пошли по какому-то длинному коридору.

Ху или кто бы он там ни был ждал его в своем кабинете, как и обещал. Надо сказать, что кабинетик (а не кабинет) у него был довольно маленький. На стене висела обычная картина, изображавшая обнаженную женщину в шелках, вероятно эпохи Ренессанса, у стены стоял стеллаж с какими-то книгами, в центре комнаты имелся дубовый стол, заваленный разными папками и бумагами, а за ним и сидел тот самый загадочный хозяин. Жестом он разрешил Эйрику сесть, читая в это время какую-то книгу. Дочитав предложение до конца, он заложил страницу и, захлопнув книжку, перевел свой взгляд на Эйрика.

- Вы оказали мне царский прием, – нарушил Эйрик первым молчание, – чем обязан?

- Прежде всего я представлюсь, – кивнул хозяин в ответ, – мое мирское имя Хусин, а твое я прекрасно знаю. Настало время, пробил час и я хочу раскрыть перед тобой всю истину, какова бы она не была ужасная и шокирующая, но я должен…

Эйрик нахмурился, вводные слова были слишком неприятными, будто ему сейчас собираются сообщить невесть что. Но он приготовился внимательно слушать, ведь надо же понять какого черта его сюда притащили и что от него хотят.

- Ты избранный, – тем временем продолжал назвавший себя Хусином, – и поэтому я про тебя все хорошо знаю и твою малоинтересную биографию тоже. Сейчас приготовься, ибо удивляться тебе придется многому, многому ты сразу не поверишь. Рассказ мой будет долгим и не безынтересным.

- Я слушаю, – кивнул Эйрик в ответ.

- Итак, собственно я возглавляю орден Спасения, не слышал о таком? – Он вопросительно глянул на Эйрика, но тот только в ответ отрицательно покачал головой. – Еще бы! Его существование сохраняется в секрете уже около тысячи лет. Видишь ли, в мире существует очень много религий и верований, все они имеют свои обряды и веры, но схожи в общем-то в одном- все они верят в могущественные силы Вселенной, в бога или в богов. И каждая религия говорит о неминуемом конце света, так сказать о всемирном апокалипсисе, понимаешь меня?

Эйрик в ответ удивленно кивнул головой.

- Так вот, – продолжал старик, – все эти религии были созданы не на пустом месте. На одной из планет Мироздания живет очень могущественная цивилизация, великая раса. В своих знаниях они достигли небывалых высот, они могут многое из того, что сейчас описывается фантастами: они могут свободно управлять потоками энергии, переносить себя сквозь миры и галактики, изменять течения времени, гасить и зажигать звезды, уничтожать и создавать заново целые планеты. Они могут принимать любую форму и материю и с легкостью извлекать энергию из воздуха. Это поистине могущественная цивилизация и мы, люди, считающие себя самыми умными и могущественными, просто не годимся им и в подметки, - и при этих словах старик презрительно фыркнул.

- Но даже высшая раса боится смерти, ибо от нее нет лекарства. И никто не хочет вот так жить, страдать, созидать, чтобы в один прекрасный момент сгинуть, блеснув во Вселенной яркой звездочкой от взрыва. И поэтому они тщательно исследовали Вселенную в поисках подходящей для колонизации планеты пока не нашли нашу. Тут их и ожидал «теплый прием» аримановых слуг, которые изначально не желали мирится с дружным соседством.

И им пришлось начать войну, войну между двумя могущественными силами мира сего. Войско землян возглавил могущественный вождь циклопов Ариман, имеющий огромную силу, заключенную в его черном оружии.

Война между ними шла долгая и упорная, породившая не мало Вселенских катаклизмов. Почти все боги погибли в этой разрушительной бойне, выжила только небольшая горстка Великих, очень небольшая. Могущественному Ормузду удалось, наконец-таки, одолеть Аримана, но не полностью. Тот вместе со своими сподвижниками был заточен в закрытую энергетическую сферу на очень долгий срок, но не на вечность, ибо у Ормузда не хватило сил на большее. Но перед тем, как купол сферы сомкнулся над ним, Ариман поклялся уничтожить людей и Ормузда, отомстить страшной карой. Уходя в свой долгий плен к звездам он бросил страшную клятву и живет он только ради одной мести, слепой и незнающей пощады.

Одолев противника в тяжелой войне, раса высших вручила эту планету нам, обещая вернуться со временем. А нам выпала доля ее охранять, так как мы были нужны не как рабы, поверь мне. Ормузд переродил нас, дав нашему развитию начальный толчок. Ведь не просто же так эволюция человекообразной обезьяны достаточно долгое время шла медленными темпами и в определенный момент времени точно взорвалась, резко начав прогрессировать. Этот момент времени и был той самой точкой зарождения нового племени, племени свободного homo sapiens. Люди нужны были Ормузду как преемники великой расы и хранители нашей Земли.

Хусин на мгновение замолчал. Все услышанное казалось Эйрику красивой сказкой, не более того.

- Но зачем этому Ариману уничтожать людей, ведь у него свои счеты с Ормуздом? – С интересом спросил Эйрик, вопросительно глядя на Хусина. Тот в ответ только вздохнул.

- Видишь ли, – попытался объяснить он, - боги, как мы их называем, освободили людей от гнета аримановой расы, дав им свободу над собой. Они же являлись ко многим народам, активно вмешиваясь в жизнь людей, когда те были еще слабы, укрепляя в те далекие времена и веру в себя. Все знакомые тебе религии были созданы этими пришельцами. Они подарили их людям не для того, чтобы лицезреть глупое раболепие, религия нужна была человеку, чтобы выжить. Именно она подкрепляла власть правителя, ее именем государство отсекало восстания и смуты, сдерживая людей и объединяя их. Без религии люди разбрелись бы кто куда и погибли бы поодиночке. Религия была именно инструментом управления обществом. Каждый народ потом подточил религию по-своему, дал собственные имена обожествленным пришельцам и придумал им собственные образы, устрашающие простых смертных.

И проходило время, люди в своем развитии достигали новых и новых высот и постепенно религия отступала на второй план, становясь менее актуальной. Наши покровители все реже и реже навещали нас, понимая что мы достигли достаточной силы и самостоятельности.

Ариман хочет уничтожить всех и вся и им движет слепая месть. Он проиграл не войну, а только одну битву.

Эйрик пожал плечами, а Хусин тем временем продолжил.

- Вот, собственно, из этого противостояния и пошло понятие «добра» и «зла», «тьмы» и «света» в широком смысле этих слов. Какие-то религии называют Аримана Сатаной, а Ормузда Саваофором, какие-то Зевсом и Кроном, а другие и вовсе по-своему. Но это неважно, за этими словами стоят одни и те же персонажи.

- Так значит боги это всего лишь в прошлом своем обычные люди? – Удивился Эйрик.

- Безусловно. Они начинали так же как мы и, вероятно, их тоже кто-то создал в далеком прошлом. Этого никто уже не знает. Тайна сотворения Мироздания так же остается загадкой. Но дело сейчас не в этом…

Шло время, люди становились все более и более образованными, получали новые знания и могущество. И таяли оковы, сдерживающие Сатану. Темные пророчества о конце концов начинали сбываться. Но если это произойдет, то может случиться непоправимое. В своей дикой ярости Сатана уничтожит все Мироздание и тогда… я просто не знаю, что будет… Поэтому самим Верховным был создан наш орден еще тысячу лет назад. Он сам не знал, когда может произойти прорыв и готовился в каждый момент. Но сейчас прорыв ясен как никогда, оковы, сдерживающие тьму, уже дали трещину.

- А что же ваш орден? – Не выдержал Эйрик

- Ну, эта давняя и мало интересная история. Верховный явился к одному старому астрологу и открыл ему всю правду, приказав собрать верных долгу людей. Он наделил человека силой и тот созвал нескольких верных ему друзей. С тех пор заповеди эти передаются из поколения в поколение, ожидая своего часа. И он настал…

- С чего вы взяли?

- Нам поведал это Верховный. И также он рассказал нам о тебе. Ты избран им для осуществления одной великой работенки.

Эйрик всплеснул руками и вскочил со стула. Слышать больше он ничего не хотел. Было совершенно очевидно, что его поймала какая-то подпольная секта психов и параноиков. Это же он, не таясь и высказал в лицо хозяину.

- Начитались вы, понимаешь ли, всякой фантастики и фильмов насмотрелись! – Закончил наконец Эйрик, сплюнув. Во время этой гневной речи Хусин и глазом не моргнул, но после того, как Эйрик высказался он сделал жест рукой и какая-то сила заставила Эйрик сесть обратно на стул.

- Я все понял, – спокойно ответил Хусин, – этого и следовало ожидать, но вскоре ты поверишь, маловерный. Мы не горстка больных параноиков, как ты считаешь. А разговор наш еще не окончен. Я поведал тебе только зачин, вся остальная история впереди.

- Мне нет дела до нее, – отмахнулся Эйрик, – я требую, чтобы вы меня доставили обратно домой. Ищите себе «избранных» в дурдоме…

- Тебе нельзя домой. – Спокойно ответил Хусин, – категорически.

- Это еще почему?! – Опешил Эйрик.

- Глупец! Неужели ты не понимаешь какие силы охотятся сейчас за тобой. – Он покачал головой, точно беседовал с маленьким ребенком. – За тобой охотятся Его слуги, готовые убить тебя под любым предлогом и без оного.

Эйрик промолчал, истина в этих словах была.

- Иди, проспись, – приказал ему Хусин, – у тебя был нелегкий день. Завтра мы еще с тобой потолкуем, и я тебя кое с кем познакомлю.

С этими словами Эйрик встал и в дверях вновь возник верзила. Он молча отвел гостя на второй этаж и указал на дверь в конце коридора.

- Там твои покои, – пробурчал он, – будет что-то нужно, я приду.

Эйрик кивнул головой и пошел к себе, оглянулся, но путеводитель уже исчез. «Как ветром сдуло», - подумал он и медленно побрел в свою новую комнату. Спать он не собирался, за ночь ему предстояло все тщательно обдумать и, быть может, принять решение о бегстве. Он понимал, что за ним наверняка охотится сейчас все секретные службы республики, но оставаться у этих психов тоже не хотел.

Эйрик вошел в свою комнату. Она оказалась небольшой с красивым видом из окна на цветущий сад и яблони. На небе повисла полная луна, освещающая все вокруг серебристым мягким светом. Небосвод был весь усеян мириадами светлых лампочек, стояла тишина, изредка нарушаемая шелестением листьев…

И только Эйрик лег на мягкую кровать, как сразу забыл обо всем и почувствовал дикую усталость. За последние дни ему многое пришлось пережить и сейчас как никогда хотелось просто забыть обо всем и заснуть. Веки его сомкнулись и он провалился в сон…

 

Глава вторая

Утро встречало Эйрика ярким солнечным светом и задорным пением птиц. От этого сразу поднялось настроение, тело все наполнилось какой-то бодростью. Ему даже почудилось, что все произошедшее с ним до этого всего лишь страшный сон.

Эйрик приподнялся с кровати и заметил на стоящем у окна столике завтрак: сок, фрукты в вазочке и пару аппетитных бутербродов. Он только пожал плечами и принялся за еду. Немного подкрепившись, он оделся в свою новую одежду и вышел из комнаты. Коридор был весь залит солнечным светом и сотни зайчиков весело бегали по стенам и потолку. Эйрик прошел к лестнице мимо других закрытых дверей и спустился вниз.

Странно, но он никого не встречал. Казалось, дом был абсолютно пустой. Он прошел к большой застекленной веранде, уставленной горшками с разными большими и красивыми деревцами, и заметил сидящего в кресле Хусина. Тот, увидев его, улыбнулся и кивнул. В руках его была какая-то книга, он, как и вчера, отложил ее.

- Как спалось, Эйрик? – Спросил он, внимательно изучая его своим взглядом.

- Заснул я очень быстро, – признался тот. – Здесь очень хорошая обстановка. Это все ваше?!

- Я снимаю этот дом, – пожал в ответ плечами Хусин. – Определенного местообитания у меня нет.

- А где вы родились? – Поинтересовался Эйрик с любопытством разглядывая нового знакомого.

- В одной из бедных южных провинций Китая. Но жил я не долго там. К моей матери явилось во сне видение в котором Верховный сказал, что я избран и она, простая крестьянка, должна передать своего сына двум странникам, что придут на закате дня. Так и случилось. Мать у меня была очень верующей и не смела ослушаться голоса свыше. Я очень рыдал, но… Судьба моя распорядилась иначе и я стал тем, кем я есть, – коротко ответил Хусин.

- Кто были эти странники? – Полюбопытствовал Эйрик.

- Это были посланцы ордена Спасения. Они стали моими учителями и вторым домом. Я долго жил среди них в далеких странах, скитался по свету. И вот я возглавил этот орден сейчас.

- Но зачем вам нужен я? – Удивился Эйрик.

- Ты готов слушать меня дальше? – Ответил вопросом на вопрос старик на что Эйрик утвердительно кивнул головой.

- Чтож… - начал Хусин и задумался, глядя куда-то в небо, потом перевел свой взгляд на Эйрика и продолжил. – Вчера мы закончили на том, что Ариман высвобождается от сдерживающих его оков. И это действительно так. Ему удалось отравить нашу планету частью своего духа. Пока еще это малозаметный гной, но он копится, растет, чтобы в один прекрасный момент выплеснуться наружу. Сатана послал на Землю темную сущность, частичку самого себя. Духу удалось овладеть душами нескольких людей среди которых, мы подозреваем, и сам господин президент.

- Что? – Опешил Эйрик. – Глава нашей республики?

- О да, возможно. Под его началом была создана секретная лаборатория, именующаяся четырьмя буквами простой и незатейливой аббревиатуры и она тебе хорошо знакома.

- «SLAL», - прошептал Эйрик и Хусин с улыбкой кивнул. Теперь у него не оставалось сомнений, что все происходящее с ним не плод его воображения и что он ввязался в какую-то ужасную игру, в которой на кон поставлено ни больше ни меньше жизнь всего человечества. Старик знает про существование секретной лаборатории, а значит знает много из того, что не знает простой смертный, такой как, например, он. А Хусин, тем временем, продолжал открывать перед нашим героем завесы страшной тайны.

- Так и есть. А знаешь ли ты, что они означают?

- Ну… там расшифровывается как… - Замялся Эйрик, вспоминая полное название.

- Ничего подобного! – Перебил его старик, – истинное значение этих букв другое: «Satan’s laboratory for annihilation life» . И все официальные заверения, что, мол, там готовится к запуску спутник для изучения каких-то далеких планет не более чем чепуха!

Эйрик ничего не говорил, в горле все пересохло, он даже и не знал что думать.

- Дьявол хочет не просто покончить с людьми и расправиться с Ормуздом, – продолжал тем временем Хусин, – он хочет населить нашу планету своими чудовищными порождениями и уничтожить половину Мироздания в отместку за прошлое. И если ему удастся выиграть первую часть битвы, то следующим его шагом будет война против сил света.

- Но… но… как? – Только и смог выдавить из себя Эйрик.

- Это уж ему виднее как, – развел плечами Хусин, – пока что он еще скован и не может развернуться в полную силу. Высвободилось только жалкая часть его духа, но если он освободится весь… страшно подумать что будет… - Зловеще прошептал Хусин и подул какой-то неприятный, холодный и колкий ветер. – Ариман не пощадит никого. Он будет мстить за все и всем и не остановится ни перед чем! У Ормузда осталось довольно мало сил, он не сможет в открытую противостоять всей мощи Аримана, поэтому он готовится передать бразды правления людям, то есть нам. Но видит Владыка, как мы еще далеки от этой Вселенской мудрости! – Сокрушенно проговорил Хусин, разводя руками.

- А что же я? – Наконец, выдавил из себя Эйрик, – зачем вам нужен я?

- Ты наделен довольно большими способностями, мы следили за тобой и все знаем. Тебе одному из людей открылся дар видения тонкой материи, то что скрыто от других людей. Ты можешь лицезреть смерть, духов и даже ауру людей, если приглядишься. Тебе одному откроется Черный меч и ты один сможешь его уничтожить.

- Я… я видел то, что скрывается за этой чертой, именуемой «смерть», – прошептал Эйрик, – меня чуть не убила таинственная одноглазая тень…

- Я так и знал! – Сокрушенно махнув рукой, вскрикнул Хусин, – за тобой охотятся слуги дьявола, у них очень длинные лапы, помни это. Они любят добиваться своей цели любой ценой и не остановятся ни перед чем. Ты обладаешь большой силой и я помогу тебе ее раскрыть. Именно поэтому ангел и спас тебя от смерти, помнишь?

Эйрик опешил. Хусин знал и про это. Тогда он все же подумал, что это тоже сон, но неужели в тот момент он все же пребывал в коме?! Это невероятно…

- Вероятно, – точно угадывая его мысли, возразил старик, – в мире нет ничего невероятного, все и даже бесконечность поддаются объяснению. Мы следили за тобой и с помощью тебя пытались узнать по больше о таинственной лаборатории Аримана. Преуспели мы, надо сказать, не слишком.

И тут произошло нечто неожиданное, чего Эйрик ожидать ну совсем никак не мог, то от чего он абсолютно опешил. Хусин сделал легкий щелчок пальцами и в пространстве появилась дверь. Она открылась, в лицо Эйрику ударил свет и оттуда вышла… оттуда вышла Мэри, та самая, которую он успел и полюбить и возненавидеть, его последняя женщина… Кулаки у него яростно сжались, внутри все горело. Мэри невозмутимо оказалась на террасе перед ними и дверь исчезла.

- Вы меня звали, мэтр? – Тихо спросила она.

- Да, Мэр! Присядь рядом, – и он сделал повелительный жест рукой. Девушка села в появившееся неизвестно откуда кресло.

- Это она… она… - Запыхтел Эйрик, глаза гневно сверкали, впяливаясь в нее, а та невозмутимо смотрела на них, переводя взгляд то с Хусина, то с Эйрика.

- Да, она, – спокойно подтвердил Хусин, – ты был настолько невнимателен, что даже не заметил рядом с собой шпиона. Она следила за тобой, копалась в твоем разуме и памяти, выуживая оттуда жалкие отрывки из которых мы кое что узнавали нового о подземном комплексе. Но не многое интересное мы так и не узнали, ты был рядовым инженером, не более.

- Так значит вы мне подкинули ее?! – Яростно кричал Эйрик, – и ты все это время… - Он гневно жег взглядом невозмутимую красотку.

- Ты познакомился с ней в баре, за кружкой пива, – говорил Хусин, – она была послана нами и ты, одинокий малый, легко увлекся ею, заглотнув наживку… Но не кипятись, кроме добра она ничего не сделала.

- И даже тогда, в тот вечер ты продолжала… - Не слушая старика, кричал Эйрик.

- Нет, если бы я не хотела, этого не было бы. - Бархатистым голоском пропела стройная нимфа, – ты был приятен мне, не скрою…

- Все, хватит! – Рявкнул Хусин и вся ненависть и гнев вдруг угасли в душе Эйрика, точно кто-то окатил их холодной струей, – у нас не было другого выхода, приносим свои извинения. Но, если все благополучно закончится, обещаю тебе, я сыграю вам свадьбу. – И Хусин примеряющее улыбнулся, Мэри только пожала плечами, а Эйрик покраснел.

- Ты согласен вступить в наши ряды? – Прожурчала Мэри.

- Не так скоро, Мэр! – Покачал головой старик, – я еще не раскрыл ему всего задания. Я думаю, ты можешь идти.

И с этими словами Мэри послушно исчезла. Исчезла и все! Уж не мерещится ли это ему, потирая глаза, подумал Эйрик.

- Так вот, - продолжил Хусин, – мы возлагаем надежды только на тебя.

- Что же такого готовится в недрах «SLAL»? Я подозревал, что там не все чисто, но…

- Но что настолько ты не думал, – закончил за него старик и Эйрик в ответ только кивнул. – Да вот настолько. Точно мы ничего не знаем. Ариману удалось вывести там некого киборга. Вполне возможно, он поставит это производство и тогда начнут рождаться новая раса, раса чуждых человеку чудовищ.

- Я видел одного, – прошептал Эйрик, – он чуть не убил меня, зато растерзал другого. – И Эйрик вздохнул, вспоминая несчастного Джона и летящий к нему ключ, жуткий глаз монстра…

- Да, вполне возможно, ты видел первого. Их создавали не для космических полетов, как утверждалось. Все исследования были засекречены и об этом знали немногие. Их растили для войны, великой войны, которая грядет. Войны против нас, против людей.

- Вот дожил, – усмехнулся Эйрик в ответ, – прямо как в какой-то книге, не помню кто написал, называется «Рожденные убивать». Я с удовольствием коротал вечера за ее чтением…

- Но то лишь фантастика, а это уже реальность…

- Этого не может быть, это невероятно… - Качал Эйрик головой.

- Людям всегда кажется, что все необычное невероятно. Вынужден разочаровать тебя- это так. И ты сам это видел. Но и это не все. В этом жутком подземелье собирается какой-то Портал. Что он и для чего нужен мы так и не узнали.

- Значит, я невольно был вашим шпионом, сам того не зная, – опешил Эйрик.

- В какой-то степени да, – улыбаясь, подтвердил старик, разглаживая свою бородку, – то, что ты знал и видел передавалось Мэри, а она передавала это нам. У нас были там и другие люди и комендант об этом подозревал.

- И поэтому он решил… решил это все затеять? – Ошарашенный Эйрик не верил своим ушам.

- Не только поэтому. Они инсценировали аварию, погубив почти всех, кроме тебя. Тебе удалось вырваться и они, я знаю, больше чем уверены, что ты попадешь к нам. Поэтому они и пытались убить тебя.

- Но зачем, зачем им это все было нужно?

Хусин лишь в ответ усмехнулся, покачивая головой и потирая руки. Он на какое-то мгновение закрыл глаза, потом ответил.

- Для осуществления их замыслов им нужно было большое количество рабочих рук. Каждый из вас выполнял свою маленькую работенку, даже не подозревая чего вы вместе делаете. Когда вы сделали большую часть работы вы стали не нужны и комендант решил избавится от вас. Во-первых, вы лишние свидетели, хоть и не особо ценные, но все же, а во-вторых, среди вас были такие вот «глаза», как ты. Зачем им было рисковать раньше времени, когда проще пареной репы было подстроить аварию и убрать всех: кто хоть что-то знал, кто хоть о чем-то догадывался и заодно тех, кто ничего не знал и знать не хотел. И надо сказать, ему это удалось. Семьям погибших было сообщена официальная версия, как ты сам понимаешь, землетрясение и прорыв канализационных систем, которые там более чем устойчивые. – И Хусин только усмехнулся.

- И что же теперь?

- Теперь у тебя нет другого выхода. Я не хочу тебя заставлять, ты волен уйти в любой момент, в своем выборе ты свободен. Но, предупреждаю тебя, за тобой охотятся духи Аримана в плоти и крови. Тебя наверняка поймают и убьют. – И Хусин с этими словами поморщился. – А мы… Мы потеряем ценного война, такого как ты.

Эйрик задумался, его не держали. Услышанное сильно поразило его, правда оказалась куда как более сурова. Теперь он не сомневался ни в одном слове старика, но что ему делать он не знал.

- А что же я должен делать? – Спросил он и Хусин улыбнулся.

 

* * *

Врата Тартара скоро будут открыты! Трепещите все народы, живущие на Земле, трепещите жалкие людишки. Великий царь Ужаса сметет всех вас прочь, он освободит дорогу для своей великой расы и низвергнет всех ваших, так называемых, божков. Будет много крови, криков и стенания, но с этим жалким племенем, язвой на теле прекрасной голубой планеты, будет покончено. Подобно тому, как язву выжигают каленным железом, безжалостно выпалывают сорняк, жгут чуму, подобно этому будете сметены и вы. И никакой ваш покровитель не спасет вас. НИКАКОЙ!

Комендант медленно направлялся через длинный темный зал к высокой ораторской трибуне. Шел он по мягкому ковру, выложенному на его пути по обе стороны которого стояли грозные одноглазые верзилы с топорами и мечами. Единственный глаз каждого злобно светился красным огоньком, чудища жаждали крови и плоти облизывались, предвкушая славный пир. Они яростным ревом приветствовали проходящего мимо хозяина, готовые идти по одному его приказу в любой бой и в любую схватку. Наконец, он поднялся на пьедестал и над ним зажегся яркий желтый свет. И вдруг ко всеобщей радости кожа с его лица начала стекать подобно воде, обнажая страшную черную морду и единственный светящийся глаз. Чудовища дружно что-то закричали, поднимая вверх свои серые лапы. Крик этот постепенно усиливался и нарастал, да так, что под конец уже дрогнули стены. Комендант поднял вверх свою руку и крик утих, все чудища мгновенно смолкли в ожидании важной речи.

- Я рад, что пришел наконец тот долгий момент, которого мы все ждали! – Послышался грозный хриплый рев коменданта, – настало время мести. Жалкие людишки и их покровители получат должное, то что они заслужили. – В ответ отозвались тысячи разъяренных глоток и после того, как все вновь угомонились, комендант продолжил, – пока мы еще очень слабы и с нами нет того, кто должен нас возглавить. Его час еще не пришел, но он близится. Великую войну мы должны начать уже прямо сейчас, несмотря ни на что. Мы опрокинем все человечество в кровавую бойню, и те кто не захочет нам подчиниться будут уничтожены и сметены, покорные же станут нашими рабами, как и прежде, ибо мы хозяева этой планеты, мы, а не люди и их покровители-пришельцы!

И многочисленная толпа нелюдей, собравшаяся здесь, дружно закричала и заулюлюкала. Все орали в полную глотку и стены задрожали от этого неистового вопля.

- Тем временем, лично я займусь поисками Черного меча, того самого сокровища, которое обронил Ариман на поле битвы с этими лживыми гадами, взявших его числом и хитростью, но никак не силой. И как только Черный меч будет найден мы воскресим Аримана и он поведет нас в бой на оставшихся по роковой случайности людей и их покровителей!

На этом пламенная речь была закончена, собравшиеся дружно заулюлюкали, подпрыгивая и выкрикивая всякие лозунги на своем, знакомом только им, языке. Сумбур царил не долго и через несколько минут чудовищные циклопы начали расходится. Погас свет, окутав гигантский зал конференций «SLAL» мраком.

- Ты должен отправляться немедля, – приказал подошедший к Амроку президент. Лицо первого вновь приняло человеческий вид, от прежнего уродства не осталось и следа, с виду это был обычный человек. Они вошли внутрь маленькой и пустой каменной комнатушки и комендант привычным ему уже щелчком пальцев зажег факелы. По середине комнаты стоял большой стол с лежавшей на нем картой. Комендант с президентом подошли к ней.

- Это должно быть здесь! – Ткнув в какую-то точку, прошипел президент, – В этих местах хранится великий меч. Еще тогда, давно, великое оружие было отнято у Аримана. Жалкие пришельцы не знали как уничтожить меч и после великого потопа, вызванного ими же, они просто захоронили меч в Долине мертвых, тогда еще просто в пустынной долине. Охранять столь ценное сокровище было поручено египетским жрецам. Те верно и рьяно стерегли Черный меч, понимая какая разрушительная для них сила в нем скрыта. Боялись, - и президент презрительно засмеялся,- боялись и сторожили его покой. Так продолжалось до тех пор, пока многочисленные войны и схватки не захлестнули Египет. Храмы Осириса были разрушены, а гробницы разграблены. Позже о мече забыли и он затерялся где-то там, в недрах безжизненной горячей пустыни. Теперь тебе предстоит достать его, после чего он будет присоединен к порталу и мы начнем воплощение Аримана!

- Все ясно, – кивнул Амрок, ставя на стол свой чемодан. - Здесь находятся чертежи Портала, – указывая на чемоданчик, пояснил он и, подумав добавил – я думаю теперь их можно уничтожить.

- Я позабочусь об этом, – буркнул президент, – мы сделаем все что надо, а ты отправляйся и без меча не возвращайся. – Буркнул на прощание президент и лист карты мгновенно свернулся сам собой. – Пойми, в этот раз нам очень нужно победить, – пояснил он, – второго поражения не будет, должна быть только победа!

- Я понял, – спокойно ответил Амрок и вышел, потирая освободившиеся наконец руки. Амрок хотел уже было идти, как вдруг президент внезапно остановил его. Тот в недоумении воззрился на фигуру в черном плаще с капюшоном.

- По дороге заедешь в Париж, - рявкнул тот, - нам нужно договорится кое о чем с Европой!

Амрок в ответ поклонился и вышел. Огонь в факелах за его спиной лишь яростно взметнулся к верху и погас, комендант вновь остался в объятиях тьмы.

«Чтож, новое задание, на этот раз очень важное»,- думал тем временем Амрок, шагая по темным однообразным коридорам, провожаемый миганием красных лампочек камер…

 

* * *

Хусин улыбнулся, но выражение его лица вдруг быстро помрачнело, он вздохнул и уставился в пол. Эйрик смотрел на него, ожидая когда тот заговорит, но Хусин молчал.

- Надо отправляться как можно скорее, – вдруг проговорил он еле слышно, потирая вспотевший лоб.

- Отправляться куда? – Опешил Эйрик, ничего не понимая.

- Я чувствую это, они выступают. Им нужен меч. – И Хусин вскочил и взволнованно заходил по веранде, потирая свою бороду, размышляя о чем-то. Все это очень не нравилось Эйрику, но он решил не перебивать раздумий этого старика. Тот действительно многое знал и говорил он абсолютно серьезно, без блеска в глазах, присущего психопатам и помешанным. Он знал многое из того, чего не может знать обычный человек, а раз так, то тут действительно замешано что-то очень важное.

- Слуги Аримана разыскивают Черный меч! – Наконец, нарушил молчание Хусин, вновь вспомнив про Эйрика. – Этот меч принадлежал когда-то Сатане и в нем кроется очень большая разрушительная сила. Если они обретут меч, то нам всем не сдобровать. – И с этими словами он вздохнул.

- И что же делать? – Спросил Эйрик.

- У меня нет другого выхода, как послать тебя на выполнение этого задания. – Он заметил удивленный взгляд Эйрика и тут же добавил: – поверь мне, если бы ты не был избранным, никто бы и не связывался с тобой. Ты должен будешь опередить аримановых ищеек и добыть меч! Но об этом ты узнаешь у самого Ормузда.

- Ормузда? – Опешил Эйрик.

- Да, он хотел бы видеть тебя и говорить с тобой. Ты отправишься к нему, но несколько позже, согласен? – И Хусин вопросительно глянул на Эйрика, тот не нашел ничего другого, как рассеяно кивнуть. – Отлично, за тобой придут, а пока отдыхай. Можешь погулять по дому. – И с этими словами встревоженный Хусин исчез в поднявшемся белом облаке. Эйрик остался один.

«Уж не чудится ли мне все это?», - подумал ошарашенный увиденным Эйрик. Он встал с кресла и подошел к месту где еще недавно стоял старик, осмотрел все вокруг, но ничего интересного не нашел. Тот и впрямь исчез на его глазах! Эйрик все же решил, что попал в какой-то кошмарный сон и что ему все это кажется. Ущипнуть он себя даже и не пробовал, зная что этот фокус не пройдет. «Если это сон, то его надо досмотреть до конца» решил Эйрик, «а если это реальность, то ее надо пережить!». И с этой мыслью он принялся осматривать дом, как и посоветовал старик.

Дом его удивил тоже не мало. Решил он начать с участка, и сразу его удивило то, что вокруг никого нет. Дом стоял совершенно одинокий, окруженный каким-то лесом и, кажется, был полностью пустым. Эйрик подошел к калитке и попытался ее отрыть и та со скрипом поддалась. «Не делай этого, там может быть небезопасно!» услышал он вдруг чей-то настойчивый голос и закрыл калитку, оглядевшись. Вокруг по прежнему никого не было, но Эйрик решил все же не покидать участка, во всяком случае пока он не разберется в происходящем.

Он вошел в дом и принялся осматривать каждую комнату, заглядывая в каждую дверь. Ничего особенного он не заметил. Столовая, где он вчера так вкусно поужинал, вновь приветствовала его накрытым столом. Пообедав, Эйрик продолжил осматривать дом.

В общем-то, первый этаж оказался мало примечательным. Тут располагались обычные хозяйские помещения: столовая, ванная, веранда с зимнем садом и еще несколько незанятых ничем комнат. На втором этаже Эйрик тоже ничего не нашел. Одним словом, ничего такого особенного, чтобы могло по подробнее рассказать о личности самого старика. Дверь в его кабинет оказалась запертой и Эйрик уже решил спуститься вниз и отдохнуть в саду, как вдруг внимание его привлекла старая деревянная дверь в конце коридора. Ради интереса он решил заглянуть туда.

Дверь приоткрылась и перед Эйриком предстал настоящая лаборатория химика. Небольшой столик, располагавшийся в центре комнаты, весь был уставлен всякими приборами с трубками и змеевиками, колбами, вазами, пробирками и всякими склянками. Кое-где булькала какая-то жидкость непонятного мутноватого цвета. Всякими баночками были заставлены и стелажы, располагавшиеся вдоль стен. По соседству с ними стояли и разные книги, вероятно с рецептами всяких зелий. Подойдя к одной из полочек, Эйрик с любопытством стал рассматривать баночки с разноцветными жидкостями. Вскоре это занятие порядочно наскучило ему и он, хотел было уже уйти, как вдруг внимание его привлек черный чехол, покоящийся на столике в углу комнаты. Отчего-то что-то находившиеся внутри этого чехла очень притягивало его. Он подошел ближе и осторожно прикоснулся пальцем к черному бархату и тут же отдернул руку, точно прикосновение было к раскаленной стали. Решив оставить в покое таинственный предмет, он вышел из комнаты и спустился вниз, сел в уютное кресло на веранде. Ярко светило солнце, наперебой распевали какую-то свою песню птицы, было так хорошо, что Эйрик заснул.

Проснулся он от холода. Уже смеркалось и вокруг во всю щебетали кузнечики. На западе разлилась алая заря, казалось точно садившееся солнце утопает в собственной крови. В самом центре небосвода уже зажглись первые звезды. Все вокруг наполнилось какой-то оранжевой дымкой, было так красиво. Эйрик встал и вышел во двор.

Вдруг где-то далеко на небе вспыхнула алая точка. Она понеслась по небу, оставляя за собой белый шлейф и направляясь к дому. Приближаясь точка начала превращаться в сферу: вначале это был маленький светлый шарик, затем он рос и рос, становясь все больше и больше. Вскоре Эйрик уже не мог смотреть, закрывая глаза рукой, а нестерпимо яркий свет все равно пролезал, стараясь ослепить. Эйрик упал на землю и закрыл лицо. Все тело обжигало жаром, даже прохладная земля неимоверно раскалилась. Слышался какой-то свистящий звук, потом все стихло. Воздух вновь стал прохладным, Эйрик осторожно поднял лицо и приоткрыл глаза: яркий, затмевающий все, свет исчез. Эйрик встал и обернулся, опешив.

Перед ним была большая белая сфера светившаяся вся ярким белым светом, но уже не ослеплявшая. Непонятно откуда взявшаяся и неизвестно что из себя представлявшая, она притягивала к себе, в голове слышался настойчивый призыв: «подойди ближе, землянин». Эйрик сделал второй шаг и почувствовал, что его уже начинает засасывать внутрь, становилось теплее. Он сделал большое усилие, чтобы отступить назад.

- Что ты такое? – Вскричал он, – или мне все это снится?

В ответ послышался грозный издевательский смех, но это был не тот смех, что наводил жуткий холод и ужас, который Эйрик когда-то слышал. Нет, это был совсем другой смех от которого в душе становилось тепло и спокойно.

- Войди в меня, землянин, – послышался призыв и подул теплый ветер, толкающий Эйрика вперед. Сознание вдруг сковала какая-то неведомая сила и ноги против его воли сами пошли навстречу большущему непонятному шару. И чем ближе он приближался, тем горячее ему становилось. Он шел и не мог повернуть назад, шел все ближе и ближе.

Наконец, до шара осталось несколько шагов. Он вспыхнул каким-то красноватым пламенем и Эйрик вновь услышал настойчивый призыв, сделал шаг, не смея сопротивляться, потом другой… В глаза вновь ударил ослепительный свет, в сознание ворвались какие-то шумы, писки и голоса. Кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то что-то говорил. Эйрик ничего уже разобрать не мог. Все тело вновь обдало нестерпимым жаром.

Он сделал последний шаг и исчез внутри, поглощенный загадочной сферой. Шар вдруг мгновенно уменьшился, вспыхнул ярким светом, озарив все вокруг ослепительной вспышкой, и исчез. Эйрика нигде не было.

 

Глава третья

Вокруг него все гремело, мелькали сотни разноцветных огней, проносились какие-то звезды, оставляя после себя огненные шлейфы. Все кружило и мелькало, образуя неистовый хоровод. Вспышки яркого света загорались то тут, то там, потом они гасли, потом снова вспыхивали. Он ничего не чувствовал тела, он летел, вся его сущность неслась куда-то далеко в неведомые дали. Вдруг, совсем рядом, кто-то вздохнул, потом заплакал. Эйрик огляделся, но рядом никого не было, кроме сплошной черной пустоты и ярких вспышек. Плач вскоре утих и он увидел себя.

Вокруг все померкло, Эйрик видел лишь только одиноко шагавшего по какой-то бесконечно длинной дороге человека. Он почему-то знал, что этот человечек был именно им. В спину шагающему дул холодный колкий ветер, то тут, то там разносились знакомые голоса из его жизни. Потом все вспыхнуло и его взору предстал исполинский огонь. Языки пламени вздымались кверху, метались, разгораясь разными цветами. Он вознесся выше и увидел под собой мириады других дорог, по каждой из них тоже шагали люди, некоторые дороги переплетались, образуя единый широкий путь, от некоторых отходили новые ответвления. Но все эти дороги заканчивались бездной, глубокой черной пропастью. Внутри эта пропасть горела и пылала жутким пламенем. От огня исходил не просто жар, от него становилось ужасно невыносимо, сковывала какая-то мучительная боль, раздирающая душу до основания.

Видение вдруг так же внезапно растаяло, как и появилось. Вокруг он вновь увидел черноту, кое-где вспыхивали какие-то огоньки и тут же гасли. И вдруг он почувствовал что его куда-то засасывает, он вновь почувствовал, что обретает тяжесть…

Вжик… Раздался свист, точно кто-то бросил рассекающий воздух острый клинок. Потом что-то взорвалось, вспыхнуло и в глаза ворвался яркий свет, очень яркий, нестерпимо яркий… Потом свет погас, его вновь окутала тьма.

И он полетел дальше. Вокруг уже ничего не было кроме этой сплошной темноты, а она казалась бесконечной. Эйрик летел и летел, наверное целую вечность. И впереди вдруг показалась светлая белая точка. Она постепенно разрасталась, все увеличиваясь и увеличиваясь. Эйрик смутно разглядел очертание какого-то города: большая и мощная белая стена, высокие башенки со шпилями. А за стеной виднелись домики с аккуратными черепичными крышами. Город весь утопал в мягком золотистом свете. Располагался он на довольно высоком сером холме, утопавшим в облаках.

Что-то громко свистнуло и Эйрик почувствовал твердь под ногами. Он огляделся и не нашел ничего лучшего, как пойти в направлении незнакомого города. Встал и кое как побрел вперед, превозмогая давившую его боль.

Шел недолго. Перед ним вскоре выросли громадные стены с вздымающимися прямо к самому высокому небу башнями. Но на этих башнях и на стенах невидно было никаких лучников и стражников, похоже что город не охранялся. Эйрик подошел к громадным дубовым воротам и замер. С двух сторон у ворот стояли могучие высокие люди с широкими мечами в руках. Оба они светились каким-то золотистым светом, и Эйрик узнал одного из них, его лицо ему было знакомо… Вспышка и воспоминание нахлынуло на него. Он вновь увидел длинный тоннель, меркнущий в конце него свет и стягивающиеся к нему щупальца, потом яркая вспышка света и широкий золотистый меч опустился, рассекая их на части…

Знакомый ему стражник заметил бредущего к воротам Эйрика. Тот же, в свою очередь, заметил, что он весь он представляет из себя какую-то черную фигуру, в отличие от белого светящегося города, где не было ни единого черного или серого пятнышка, и обоих стражников у врат.

- Приветствую тебя, рекомый Эйриком! – Поднимая блестящий меч вверх, поздоровался стражник. И голос этот был настолько знакомым, что Эйрику оставалось только удивиться.

- Приветствую тебя, но где я нахожусь и зачем? – Спросил Эйрик, подходя ближе к таинственному стражнику. Тот светился и от него исходило приятное ласковое тепло. Стражник мягко улыбнулся и сделал знак своему коллеге.

- Обернись вокруг, – услышал Эйрик громогласный голос над собой и повиновался. Вокруг города простиралась прекрасная зеленая долина, покрытая ковром из колыхавшейся на ветру высокой травой. То тут, то там были разбросаны небольшие деревеньки из нескольких маленьких домиков. По среди же нее, как уже успел заметить Эйрик, возвышался светлый город на холме. Но не это поразило нашего героя, а совсем другое. Он посмотрел на небо- оно было каким-то белым или даже светло голубым, а в самом центре небосвода завис большой красноватый диск. Этот диск был явно не похож на земное солнце, которое каждый из землян привык видеть.

- Правильно, – улыбаясь, кивнул подошедший стражник, точно читая догадку Эйрика – Ты находишься в Раю, в доме Верховного нашей расы! – Раздался громогласный ответ.

Эйрик опешил. Уж чего, а вот такого исхода событий он никак не ожидал. Он, конечно же, слышал все эти библейские байки про Рай и Ад и про прочее, но что бы вот так и на яву все. Уж не снится ли ему все это и не шутит ли кто над ним.

- Это реальность, – спокойно ответил стражник. – Чтож, восхищайся, ибо место сие создано для того, чтобы им восхищались. Вы люди называли его по разному: Рай, Олимп, Асгард- все одно. Ты находишься именно здесь и ты не ослышался. А сейчас иди со мной. Ты должен говорить с самим Верховным.

- С кем? – Опешил Эйрик, – С самым главным… с Ормуздом?

Ангел в ответ бросил негодующий взгляд на смертного, но промолчал. Эйрик все прочитал в этом взоре: здесь, видимо, не называли имени этого самого Верховного, он был просто Верховным с большой буквы и все.

- Сейчас не время вопросов, – обронил прекрасный страж, – с тобой будет говорить сам Верховный, мы пойдем к нему прямо сейчас!

И ангел двинулся к воротам, а Эйрику ничего не осталось, как просто повиноваться.

Створки ворот со скрипом поползли в стороны и нестерпимо яркий свет вырвался наружу, Эйрик даже прищурился. Но свет этот не резал глаза, и не обжигал. От него исходило тепло и он ласкал тело нежностью. Они вошли и ворота скрипя, точно ворча и ругаясь, захлопнулись за ними. Эйрику оставалось только молча дивиться и восхищаться по дороге к Верховному. Он уже ни о чем не думал, мысли давно спутались в голове в большой клубок, понять что-либо Эйрик был не в состоянии.

Они шли по широкой светлой улице, никуда не сворачивая. Сама мостовая искрилась сотнями разных огней. По обеим ее сторонам располагались невысокие двухэтажные домики с белым фасадом. Все они утопали в цветах, густые заросли вьюна опутывали каждый дом от фундамента и до самой черепичной крыши. Рядом с домами бегали веселые детишки, смеясь радужным смехом, точно это был звон колокольчиков. Мимо них проходили разные люди, все высокие статные. От каждого исходил свет и тепло. Люди улыбались им, кланялись. Ангел в ответ кивал и они шли дальше. И кто только не встречался им по пути: проходили женщины с корзинами, полными разных трав и цветов, высокие мужчины в доспехах и мечами, проезжали мимо всадники на светлых лошадях.

А они все шли и шли, поднимаясь выше и выше, направляясь, как понял Эйрик, к вершине холма, утопавшего в белых облаках. И именно оттуда и лился свет и тепло и чем выше они поднимались, тем светлее и теплее становилось.

Наконец, они вышли на какую-то большую площадь, мощенную незнакомым Эйрику желтым камнем, светившимся в лучах яркого света разными цветами. На площади было очень людно: веселились дети, важно расхаживали статные мужчины и женщины. И не заметил среди них Эйрик ни стариков, ни нищих. Никто не просил милостыни, никто не плакал. Слышался только смех и веселые крики. Люди улыбались друг другу, приветствовали друг друга и мирно разговаривали между собой. Вроде бы обычный город, да вот только необычная здесь протекала жизнь. Эйрик только в удивлении помотал головой. Он был абсолютно уверен в то, что Рай не более чем сказка для наивных простаков и детей. Все это было настолько абстрактно, что поверить в это было просто невозможно. Но, судя по всему, он действительно был и в нем кипела своя спокойная и размеренная жизнь.

Эйрик смотрел на все это, удивлялся и думал. Ведь если есть рай, значит есть и Ад, а значит существует и Диавол. И значит все сказанное Хусином про Аримана правда. Неужели это все ПРАВДА?! Господи, я наверное сплю!

- А вот это знаменитое древо мудрости! – Вдруг остановился ангел, указывая блестящим лезвием меча на красивое цветистое и могучее дерево. Эйрик отбросил все мысли и огляделся. Город уже несколько поредел, домов по близости было значительно меньше. По всюду раскинулись большие цветущие сады, такие прекрасные, что на Земле таких и не видели. Они источали нежный и тонкий аромат, очень сладкий и дурманящий. В небе пели какую-то мелодичную и красивую песню разноцветные птички. Рядом протекала серебристая речушка, вода в которой блестела и искрилась. Вдоль нее росли красивые витиеватые деревца, все увенчанные цветами и нежными листиками. Невдалеке от Эйрика речка разделялась на два рукава, огибавших небольшой зеленый островок земли на котором росло высокое дерево с большой цветущей и витиеватой кроной. Ветви ее образовывали порой такие причудливые сплетения, что казалось на них сидят какие-то неведомы существа и пристально наблюдают за всем происходящим вокруг. С его ветвей свисали громадные аппетитные яблоки, все наливающиеся румянцем.

- Так что это то самое дерево? – Удивленно прошептал Эйрик. – И если съесть его плод станешь мудрым, как…

Ангел в ответ только усмехнулся и покачал головой, точно сам только что услышал эту историю.

- Нет, конечно, – улыбаясь, ответил он, – это самое что ни есть обычное дерево. Разве можно скушать яблочко и получить громадную мудрость?! – С сомнением в голосе проговорил он. – Красивые сказки, не более того. У вас у людей богатая фантазия, перерождая вас, мы не поскупились на нее, – ангел улыбнулся.

Эйрик в ответ только пожал плечами и они продолжили свой путь. Постепенно маленьких домиков на их дороге попадалось все меньше и меньше, поселения уступали место роскошным цветистым садам, необычайно пахнущим. Такого сладостного аромата он еще не где не чувствовал и нигде еще в своей жизни не видел столь прекрасных цветов. Их большие разноцветные бутоны поражали своим великолепием… Райские сады, что и говорить.

- Так что же такое Рай? – Вдруг спросил он, вопросительно глядя на молча идущего ангела.

- Рай это город, это наша родина, – коротко и понятно ответил тот. – А ты думал, что это некий абстрактный мир, описанный только в сказках?! – И он усмехнулся. Эйрик в ответ только пожал плечами. Выходило, что Рай это и впрямь реальное место, если ему все это конечно же не снится.

- Ты находишься сейчас совсем в другом измерении, Эйрик, – спокойно проговорил ангел, – и это совсем другая планета.

Они шли и беседовали еще очень и очень долго. На первый взгляд неразговорчивый ангел, оказался очень интересным собеседником. Он рассказал Эйрику так же что произошло тогда, за чертой смерти.

- Ариману нужно либо тебя убить, либо вывести тебя из игры, ибо ты избранный, уж не знаю почему, – брезгливо поморщившись, заметил он, – Ариман хотел перехватить тебя, но я вовремя успел, после чего ты попал в руки достопочтенного Хусина.

- Орден Спасения.

- Вот именно, созданный нами. Хусин тебе уже успел кое-что рассказать. Их целью было противостоять Аримановым проискам и отыскать избранного. Со своей задачей они прекрасно справились.

Так они и продолжали идти, беседуя между собой. Эйрик заметил, что ангел шел вполне уверенно, естественно он хаживал тут не раз. Еще он так же заметил, что населяющие эту планету существа, хоть и похожи на людей, все же имеют некоторые отличия. У них были очень большие глаза и так же большие яйцевидные головы. Все они были намного выше среднего человеческого роста и очень напоминали таинственных пришельцев, которых уфологии часто фиксировали в различных частях Земного шара. Переговаривались эти существа между собой не издавая никаких звуков, видимо телепатически и выглядело это довольно интересно: двое стаяли друг против друга, молча кивали головами, удивлялись, улыбались, но при этом молчали.

Вообще многое, увиденное им на этой незнакомой планете, в этом таинственном городе, поразило его. Воздух тут был каким-то особенно легким и даже сладковатым. Его можно было пить, точно в легкие лился дурманящий сироп. Все вокруг цвело и благоухало, все было наполнено яркой и искрящейся жизнью, везде разливались яркие краски и свет. И все так гармонично сочеталось друг с другом, сливаясь в единую прекрасную композицию. Эйрик попал воистину в настоящий рай, в чем сейчас ничуть не сомневался. Как же хорошо тут было!

Но вдруг подул еле уловимый прохладный ветерок и окружающий Эйрика мир несколько померк, точно подернулся завесой. Наш герой вздрогнул, точно от болезненного укола, и по его телу прокатился жутковатый холодок. Что-то тут было не так, что-то стояло за этой безмятежной красотой. И тут сердце его болезненно сжалось, точно хотело исчезнуть совсем и Эйрик вспомнил тревожный голос Хусина, слова недавно сказанные им: «и никто не хочет вот так жить, страдать, созидать, чтобы в один прекрасный момент сгинуть, блеснув во Вселенной яркой звездочкой от взрыва». Так значит что на этой планете и на всей этой благоухающей красоте лежит печать гибели?! «…Блеснув во Вселенной яркой звездочкой от взрыва»… Ну конечно! Красне солнце, несколько большее нашего солнца, означает только одно: местное светило погибает и вместе с ним погибнет и вся эта цивилизация и весь этот мир. Оно задыхается от нехватки водорода, постепенно разбухая. Еще чуть-чуть и огненная лава проглотит всю эту планету, стерев ее с лица Вселенной. Они находятся на пороге своего конца света и поэтому так старательно разыскивали планету, похожу на их.

Догадка была ужасна и Эйрик не смог ее скрыть. Он бросил тревожный взгляд на невозмутимое лицо ангела, но ничего в нем не прочел. Тот, казалось, даже и не заметил озабоченности своего спутника, поглощенный какими-то своими мыслями.

И так поднимались они все выше и выше по извилистой дороге, кольцом огибавшей холм и поднимавшейся до его вершине. Идти было не трудно, даже несколько приятно. Эта планета притягивала к себе гораздо слабее, чем та же Земля, например. И для себя Эйрик отметил, что раз гравитация тут намного слабее, то и планета гораздо меньше Земли. Так они все шли и шли, говорили и говорили, и неизвестно сколько бы они еще беседовали между собой, если бы подъем внезапно не закончился.

-Ну все, пришли! – Наконец сказал ангел, вздыхая, точно уставший путник после долгого пути.

На вершине высокого холма располагалась небольшая, с человеческий рост, каменная арка. Внутри нее размещалась, окутанная синеватой дымкой, дверь. Дверь, то расплывалась в синеватом тумане, то вновь появлялась. Эйрик бросил вопросительный взгляд на ангела и тот, заметив немой вопрос, только пожал плечами.

- Я привел тебя к Верховному, дальше ты пойдешь один. Говори с ним спокойно и ничего не бойся, – заметив охватившее Эйрика волнение, посоветовал ангел. Эйрик хотел было что-то спросить у проводника, но тот уже мигом исчез. Ничего не оставалось, как шагнуть в таинственную дверь и узнать чего же все-таки хочет от него этот Верховный, который якобы избрал его. Эйрик сделал пару шагов, протянул руку вперед и она исчезла за таинственной завесой, после чего он окончательно шагнул в таинственную дверь, растворившись за призрачной завесой. Эйрик почувствовал нестерпимый жар. Земля вновь исчезла из под ног, он куда-то летел, но очень недолго. Жар, казалось, влился в него, наполняя все тело обжигающей болью, разливаясь по венам. И в одно мгновение все прошло.

Он вновь стоял на тверди. Эйрик оказался по середине огромного светлого зала с высокими белыми колоннами, уходившими куда-то ввысь. На первый взгляд зал, наполненный ярким, режущим глаза светом, был пустой. Но это было только на первый взгляд, потому что наш герой каким-то своим внутренним чутьем чувствовал присутствие некой очень могущественной силы. Даже воздух здесь был какой-то по особому давящий и тяжелый.

- Тебе нечего боятся! - Раздался громогласный голос, отчего-то тоже знакомый Эйрику, – я не ужасен, как вы меня представляете.

Эти слова, точно бальзам, успокоили взволнованного человека. Сердце, неистово бившееся в груди и, казалось, готовое выпрыгнуть, несколько поутихло. Однако волнение полностью не оставило его.

- Сделай шаг вперед, землянин, – приказал таинственный голос из неоткуда и Эйрик повиновался. Теперь он вспомнил его, тот самый голос из шара, грозный и в тоже время такой очень теплый…

Внезапно со всех сторон зала к центру устремились сотни коротких блестящих лучиков и через пару секунд перед Эйриком уже завис в пространстве гигантский белый шар. Шар обжигал, ослеплял и смотреть на него вообще было невыносимо. Эйрик на мгновение зажмурился и нестерпимо яркий свет тут же стал более приглушенным. От него исходило множество светящихся лучей-игл.

- Я приму свое естественное плотское обличие, – сказал голос и шар вдруг мгновенно начал перетекать в фигуру человека. Через мгновение на светлом силуэте проступили черты лица, а затем появился и сам человек. Он был высокий и статный с большой головой и большими ярко горевшими глазами. Его густые белые волосы свисали на могучие плечи и, казалось, что это реки льются по гигантской скале. Могучее тело закрывал белый халат.

- Вы и есть тот самый Ормузд, Верховный и…

- У меня много прозвищ, – перебил его Верховный, – и ни одно из них мне не нравится. Называй меня лучше Зевсом, оно самое короткое и простое.

- Мда… - поморщился Эйрик, – я даже и не ожидал… -

- Ха! - Перебил его усмешкой Зевс, – думал увидишь светопреставление, молнии и огни? Нет, я не дешевый цирковой фокусник, землянин. Я обладаю некоторой силой и знаниями, но не применяю их попусту. То что вы насочиняли про меня и покойных моих друзей в своих легендах и мифах мне безусловно льстит, но это не более чем фантазия.

С этими словами Зевс взмахнул рукой и все вокруг исчезло. Они оказался в каком-то мраке, по его телу вновь пробежал предательский холодок.

- Не бойся, – спокойно сказал Зевс и сделал жест рукой. Внезапно по всюду зажглись сотни звезд и прямо перед ними появился огромный вертящийся голубой шар. Он кружился все быстрее и быстрее и постепенно вспыхнул, все вокруг затмил яркий всплеск света. Потом свет отступил и Эйрик увидел вновь дорогу по которой шел он шел, он видел себя со стороны. Странное видение повторилось и вновь закончилось громадной бездонной пропастью с пылающим пламенем. И по среди этого огня стояла черная фигура, потрясая огромным черным мечом, разрываясь диким смехом, тем самым ужасным хохотом от которого стыла кровь в жилах. От пропасти внезапно поползли трещины и целые куски земли стали проваливаться в черную бездну, поглощаемые пламенем. Кричали люди, слышался плач и стон сотен, а то и тысяч голосов.

Жуткая картина стремительно исчезла, уступив место новой. На этот раз он видел огромное бескрайнее море. По нему плыл одинокий корабль, на корабле слышались веселые крики и смех. Там во всю пировали, сотни людей на палубе поднимали бокалы с вином, кто-то произносил тост. Внезапно тучи сгустились на небе, и вокруг все потемнело. Сверкнула молния и раскатился грозный гром. Подул холодный ветер и вода в море внезапно начала краснеть. По ней пошли гигантские огненные пузыри. Люди на палубе заметили происходящее и в ужасе заметались по кораблю. Из моря вынырнули гигантские черные щупальца и обхватили судно, точно игрушку, увлекая его в бездонные взбесившиеся воды.

И вновь жуткая картина растворилась, сменив место другой. На этот раз Эйрик увидел бредущих по дороге голодных бродяг. Их истерзанные тела еле передвигались, все они были в крови и грязи, но упрямо продолжали свой путь, понимая что за их спинами уже свершилось самое ужасное. Они шли, косой дождь хлестал им под ноги, ветер сдирал с нищих последнюю одежду. Вдруг среди них раздался ужасный крик и нищие остановились в недоумении, оборачиваясь. «Ребенок, мой ребенок умер», - рыдая кричала она, падая безутешно на землю. Небо полоснула косая молния, прогрохотал гром и Эйрик отчетливо услышал среди воплей хриплый старческий голос, который громко говорил ужасные пророчества.

 

Великий голод, приближение которого я чувствую,

Будет часто отступать, затем станет всемирным…

Таким великим и долгим, что будут отрывать

Корни от деревьев и младенца от соска.

 

Вновь яркая светлая вспышка и Эйрик оказался в светлом зале. Напротив него, улыбаясь, стоял Зевс.

- Зачем ты мне показал все это?

- Ты видел картины ужасной гибели. Это случится, если Аримановы слуги овладеют Черным мечом. В этом мече заключена невероятная сила и мощь. Овладев им, они призовут Аримана и оковы, сдерживающие его, рухнут. Он придет на Землю, чтобы вернуть себе меч и повести им армии своих слуг, что будут ждать любого его приказа. Покончив с людьми, черные легионы примутся штурмовать Рай и не успокоятся, пока он не падет. – Зевс сокрушенно вздохнул и щелкнул пальцами. Внезапно появилась пара мягких кожаных кресел в которые оба сразу же и сели напротив друг друга.

Эйрик взглянул в большие светящиеся голубые глаза и прочел в них страх. Да, именно страх! Создатель людей, уроженец великой расы, познавшей многие тайны Мироздания, боялся. Как же смешно это выглядело, но в этот момент Эйрик отчего-то не рассмеялся.

- Но почему вы позволяете ему делать все это, почему не уничтожите его до конца?! – Только и мог удивится Эйрик.

- Он сильнее нас, – с горечью признал Зевс, – и противостоять ему крайне нелегко. Поэтому нельзя дать ему овладеть Черным мечом. Я избрал тебя для этой миссии и наделил тебя некоторой силой, которая раскроется только в нужный момент. Ты должен будешь помешать Аримановым слугам заполучить меч. Они уже выслали за ним экспедицию, поэтому нам следует торопится.

- А если я помешаю? – Спросил Эйрик, лукаво прищурясь.

- Ты хочешь вознаграждения, – спросил Зевс и в его голосе промелькнула нотка раздражения.

- Вознаграждением будет жизнь, я так понимаю. Меня интересует, что произойдет с Ариманом.

- Долгие годы я и лучшие умы нашей цивилизации мучились над этой загадкой Аримана. Черный меч дает ему невиданную силу и не позволяет его энергетической субстанции уйти в иной мир, удерживая его сущность в притяжении какими-то незримыми узами. Таким образом, его дух завис между этим и потусторонним миром. Меч делает его бессмертным и всесильным и для того, чтобы покончить с этим чудовищем необходимо уничтожить меч!

И с этими словами он улыбнулся и щелкнул пальцами. По его лаконичной команде неизвестно откуда выплыло две чашки с какой-то черной жидкостью.

- Угощайся, это кофе, как вы его называете.

Эйрик отхлебнул из теплой чашки, послушно прилетевшей к нему прямо в руки. Напиток действительно оказался кофе, очень ароматным и вкусным, какого Эйрик никогда не пробовал. Он отхлебнул, затем еще раз и так пока не допил все до конца. В это время Зевс только смотрел куда-то вдаль, мимо него. Чашка с кофе застыла в воздухе рядом, послушно ожидая свой черед. Наконец, Зевс-Ормузд опомнился от каких-то своих мыслей и, взяв чашку из невидимой руки, отхлебнул глоток, прикрыв глаза. Теплый ароматный напиток приятно согревал тело и бодрил голову. «На Земле такого кофе не бывает» с горечью подметил про себя Эйрик.

- Меч уничтожить нам не удалось и мы захоронили его глубоко на вашей планете. Но захоронили не для того, чтобы забыть о нем или спрятать его, а для того чтобы он не причинил лишнего вреда. И пока оковы защитной сферы сдерживали Аримана, ученные мужи нашего народа трудились над средством, способным уравновесить мощь Черного меча и, следовательно, дававшее шанс его уничтожить. Долгое время потребовалось нам для этого и пока у вас на Земле шла война за войной и эпоха за эпохой, кажется, придумали как уничтожить это оружие.

Все это время Эйрик заворожено слушал Верховного и отчего-то сейчас ему вспомнилась старая древнерусская сказка, которую некогда в далеком детстве рассказывала ему старая и добрая няня на ночь. Именно сейчас отчего-то отчетливо встал перед глазами образ грозного старика, Кощея Бессмертного, размахивающего грозным фламбергом и тщательно охраняющего свою жизнь, спрятанную на конце иглы, спрятанной в яйце и так далее…

- У меня свои давние счеты с ним, - тем временем задумчиво проговорил Верховный, потом на несколько минут воцарилось задумчивое молчание и Верховный внезапно встрепенулся.

- Все, нельзя терять больше ни минуты! – Вскочил Зевс, как только оба они опустошили чашки, – тебе нужно возвращаться на свою планету. Хусин, мой верный слуга, снабдит тебя всем необходимым.

Эйрик не стал задавать лишних вопросов, лишь встал вместе с Ормуздом. Хотя вопросы у него бесспорно были. Ему, например, было неясно почему сразу после того, как Аримана заключили в свою темницу могучая раса не уничтожила меч. Значит сей меч был не простой железкой и для чего-то он все же таки был нужен этому проклятому Зевсу. Однако свои рассуждения он, ясное дело, так и оставил при себе. Сейчас ему отчего-то не было ни страшно, ни жутко, никак вообще. Сказать по правде, ему было просто безразлично. Боятся Эйрик не любил- это удел слабых, у страха всегда глаза велики. Но Эйрик вдруг почувствовал что-то, вставая. Это было какое-то новое чувство, тяготившее его сейчас, точно на плечи его взвалили непосильный груз. Да, так и было. Ему предстояло, как во всяких там сказках и легендах спасать целое Мироздание от злодея, жаждущего заполучить в свои руки абсолютную власть и разрушить традиционные устои. Как же все, черт возьми, просто и банально. И он в этом спектакле играет роль героя-одиночки, прекрасного рыцаря, борющегося со злом. А в случае поражения все неудачи, конечно же, спишут на него. Но отказаться Эйрик не мог, точнее не хотел. Ему было интересно узнать, чем все это закончится, потому что Эйрик уже не сомневался в том, что все это просто сон. Какой-то жуткий и кошмарный сон, в котором ему надо победить. Кто-то из психологов, помнится, говорил, что во сне человек переживает отражение своей жизни и от того, как он поступит во сне во многом зависит то, как он будет жить в ближайшем бедующем. Чтож, он победит и выполнит это задание. Он станет героем, спасшим мир от гибельного злодея, а потом проснется и встретит новый день с какой-то горечью, что все прошло и сказка закончилась…

Рядом с ним появился тот самый ангел, что-то сказал Зевсу (что точно Эйрик не слышал, поглощенный собственными мыслями) и оба они исчезли. Зевс вновь остался один. Потирая руки, он улыбнулся и тут же превратился в светлый шар, затем растворился.

 

* * *

Вокруг непроглядная тьма, ни единого просвета. Нет вокруг ни одной звездочки, ни одного лучика, ничего. Кругом просто одна холодная чернота. Но тьма не пустая, внутри нее что-то шевелится и клокочет, готовое вырваться на свободу и мстить, мстить долго и ужасно. Холодная ненависть ко всему волнами исходит из этой темноты и вселенная содрогается, но пока еще держится и сдерживает растущую силу, готовую вот-вот выплеснуться наружу, точно кипящий суп из кастрюли.

Внезапно Сила съежилась от боли и яркие лучи разрезали мрак, точно ножницы режут бумагу. Пространство вокруг вспыхнуло пламенем и из него выплыл светящийся огненный шар с мириадами острых лучей. Тьма ядовито зашипела и обступила дерзнувший появится здесь источник света.

- Что нашел марионетку? – Заклокотала Тьма и как будто бы рассмеялась. Шар в ответ разбух и вспыхнул ярким оранжевым огнем, затем побледнел.

- Признай свое поражение, Ариман, – был ответ, – я выдвинул против тебя не простую пешку в нашей давней вражде. Этот человек наделен силой и очень немалой…

Вокруг все вздрогнуло и вселенная затряслась, тьма на мгновение вспыхнула холодным голубым пламенем и снова погасла.

- Ты по-прежнему не берешь на себя грязной работы, – ехидно зашипел собеседник, - и если ты думаешь, что всей силой, которой ты наделил этого молодца ты сможешь помешать мне обрести мой меч, мое давнее оружие, то ты сильно ошибаешься. Впрочем, это беспочвенный спор…

- Согласен, время покажет.

- Но мне все же кое-что интересно у тебя спросить, мой тюремщик, – зашипела Сила, скрытая во тьме и яркие лучики шара зашевелились в ответ, – зачем тебе вся эта игра, ты же прекрасно знаешь, что сам ты не чище меня. У нас с тобой старые счеты и я прекрасно знаю для чего ты создал людей. Ты очень хитер и конечно же почти бессмертен. Передавать им знания своей цивилизации, которыми даже многие твои сородичи не ведают, ты им явно не собираешься. Ты создал людей не для этого. Они всего лишь жалкие игрушки, пешки на шахматной доске, суетящиеся муравьи. Ты взращивал людскую цивилизацию подобно тому, как пахарь взращивает заколосившиеся ростки пшеницы, взращивал медленно, но верно. Ты создал их для того, чтобы уничтожить мою цивилизацию, великих людей-циклопов или перворожденных. Но не только для этого. Тебе, после смерти твоих сильных сородичей, понадобился воин, великий и могущественный. Для этого ты и создал людей, проводил их от эволюции к эволюции, поощрял войны между ними, дабы отобрать сильнейших. И так из столетия к столетию, от года к году, ты укреплял их расу, отбирал лучших и свободно менял их генный код в процессе эволюций. И все это для того момента, когда оковы, сдерживающие меня, рухнут. И ты выбрал себе война, наделив его силой, не так ли? Ты бросил его и вскоре бросишь все человечество на войну со мной. А когда я уничтожу их, как забивают разъяренных псов, ты добьешь меня. Ты все верно рассчитал, мой друг… А после этого остатки твоей жалкой расы займут Землю, позорно убегая со своей Алары!

Шар в ответ только злобно вспыхнул и мириады игл вонзились глубже во тьму, но возразить было нечего. Ариман отнюдь не был дураком…

- Ты первый все это затеял, – ответил Ормузд разливающимися облаками света, – ведь ты затеял эту никчемную войну. Зачем?

- Ты спрашиваешь зачем?! Ты высадился на моей планете для того, чтобы потом тысячи и тысячи ваших кораблей последовали за тобой и колонизировали всю мою родину! Я понял это сразу и поэтому знал, что мира между нами не будет. Вы хотели выжить нас с наших земель, просто занять Землю, перебраться со своей гниющей Алары!

И тьма рассмеялась прямо в лицо свету, нагло и вызывающе. Сотни черных пятен накинулись на светлый шар, пытаясь скрыть его, подобно тому как злые осенние тучи старательно прячут солнце. Но шар легко рассеял черные облака.

- Я взрастил великую расу, которая может и будет воевать с тобой и ее возглавит мой великий войн, которого я уже послал…

- Искать мой меч! – Злобно перебила Сила.

- Да.

И вновь рассмеялась тьма и все Мироздание содрогнулось от этого жуткого хохота, несущего волны разрушений. Волна прокатилась сквозь вселенные, превратила в огненную кашу сотни галактик, уничтожив взрывом миллионы звезд. Те лопались и огненные пузыри разлетались далеко вокруг. Волна докатилась и до Земли, планета дрогнула. Спор тьмы и света продолжался…

 

Глава четвертая

Ангел и Эйрик вновь стояли на высоком холме, но таинственная дверь на этот раз куда-то исчезла. Эйрик рассматривал прекрасные, расстилавшиеся под ним просторы и, любуясь этой неописуемой красотой, просто не мог поверить в то, что этой прекрасной планете суждено погибнуть и унести в небытие всю эту жизнь.

- Пойдем, - тихо сказал ангел и направился к спуску. Эйрик молча последовал за ним.

Сколько они спускались вниз он не помнил, потому что все думал и думал: он размышлял над неминуемой гибелью прекрасной планеты, такой несправедливой и ужасной, подобно тому, как вянет благоухающий нежный бутон розы, думал он и о предстоящей, возложенной на него миссии. Добыть какой-то там Черный меч, наделенный невероятной разрушительной мощью. Мда, работенка не из простых и такого поворота событий Эйрик точно не ожидал: ходил себе тихонечко на работу, любил свою единственную женщину, словом, жил как обычный человек и среди обычных людей. Но вот в один прекрасный момент место где он работал превратилось в лабораторию Сатаны, его девушка оказалась секретным агентом Хусина и его проклятого ордена, он попал на невиданную ранее планету и получил такое вот задание! Вот так вот обернулась для него мерно текшая до этого жизнь, вот куда забросила его судьба. Не каждый может похвастаться, что побывал в Раю в прямом смысле этого слова.

Его размышления прервал ангел, когда они уже спустились с высокого холма.

- Ты говорил с Верховным и ты знаешь, что делать. Теперь тебе пора идти, мой друг! – Сказал тот каким-то даже торжественным голосом, точно произносил важную праздничную речь. И только тут Эйрик заметил, что их окружили толпы Аларцев, разглядывая эту парочку с нескрываемым удивлением.

- Мы будем следить за тобой и постараемся помочь тебе выполнить это задание. Пойми, а карту поставлено очень многое.

И не успел Эйрик ничего ответить, как вдруг все вокруг перед ним начало расплываться, его вновь окружила тьма, потом он куда-то летел… Он дальше ничего не помнил и не о чем не думал. Он летел, ему было хорошо и приятно. Потом голоса, тревожные и тихие. Вот кто-то стучит холодной ладонью по его щеке, но ему хорошо…

- Очнись, Эйрик!!! Боже, он не приходит в сознание! Помогите же! – Кричал откуда-то издалека знакомый старческий голос. Эйрик почувствовал болезненный укол в голове и темная мгла начала постепенно расплываться. Перед собой, сквозь какой-то туман, Эйрик увидел склонившиеся тревожные лица Хусина и Мэри. Последняя была так прекрасна и так нежна, точно сладкая нимфа, точно…

- Наконец-то ты с нами! – Заворчал уже совсем близко, прямо над самым ухом, старческий голос и Мэри приятно улыбнулась, отступая назад. Эйрик хотел было подняться и хотя бы дотронуться до него, но тут же острая боль сковала все его тело.

- Рано тебе еще по бабам-то бегать, - усмехнулся Хусин и помог Эйрику подняться. Они стояли посреди сада, перед домом Хусина. На улице было уже довольно прохладно и сыро, на небе мелким бисером рассыпались тысячи и тысячи звезд, точно какой-то добрый волшебник выпустил из-за пазухи ярких светлячков- освещать серебристым светом темную ночь.

Ступеньки на крыльце дались нашему герою довольно тяжело, затем его бережно опустили в мягкое бархатное кресло, в котором он и провалился. Рядом сел Хусин, а Мэри куда-то исчезла.

- Что со мной было… Где я был… - Превозмогая сильную головную боль, выдавил вопрос из себя Эйрик. Хусин же только развел руками.

- Ты что-нибудь помнишь? – Ответил вопросом на вопрос он.

Эйрик напрягся и усиленно стал копаться в памяти, собирая по крупицам то, что с ним произошло. Вот огненный шар сошел с неба, он чувствует обжигающие волны тепла и глаза слезяться от яркого света… Вот он куда-то летит, потом видит прекрасный город, разговаривает с Верховным и получает задание! Память вновь вернулась к нему и каждое событие заняло свое место в длиной плеяде всего приключившегося с ним.

- Отлично, - потирая руки, прохрипел старик, - ты был в Раю и разговаривал с самим Ормуздом. Вот, посмотри сюда!

И с этими словами Хусин вытащил откуда-то потертый листок. Эйрик вгляделся в изображение на нем и понял, что это карта: середину листа изрезала какая-то голубоватая змейка, а вдоль нее желтыми волнами была обозначена пустыня, оазисы и близлежащие города. В самом низу крестиком была отмечена какая-то точка, вероятно цель его предстоящего путешествия. Рядом с точкой Эйрик прочел надпись мелкими буквами: «Долина Мертвых».

- Билеты на самолет мы тебе достали, - протягивая ему карту, прохрипел старик, - еще мы снабдим тебя достаточной суммой денег, так что в этом походе ты не будешь испытывать нужду там, где можно от нее откупится. В остальном же полагайся только на свои силы и будь очень осторожен и крайне осмотрителен. Ты будешь доставлен на самолете до Каира, а оттуда тебе придется самому пробираться через всю пустыню, добираясь до этого места.

- И я буду один? – Опешил Эйрик, на что Хусин сразу же поспешил его успокоить, замотав головой.

- Нет, нет, конечно же, нет, – наконец выговорил он, - тебя по всюду будут сопровождать члены нашего ордена. С ними ты встретишься непосредственно в Каире, там у нас филиал. Дальнейшие инструкции там и получишь.

- Но я хотел бы, чтобы Мэри сопровождала меня…

- Позже она присоединится к тебе, - с усмешкой ответил Хусин, - а пока что иди спасть, ибо твой рейс уже завтра!

Эйрик встал и, пожелав старику спокойной ночи, направился в выделенную для него комнату. Расстелив свою пастель и плюхнувшись в нее, наш герой сразу же провалился в сон. Мягкое забытье сомкнуло его веки и к тихо подкралось сновидение. Эйрик вздрогнул, увидев вновь высокие стены Рая и вздымающиеся башни, нависшее над городом ярко-алое пятно погибающего солнца. И вдруг небо над городом потемнело и солнце тут же закутали темно-серые перины набежавших туч. Загудел ветер, заставляя кланяться растущие по всюду стройные деревца. Потом все вокруг содрогнулось и по земле поползли громадные, извивающиеся точно змеи, трещины. Из них вырывалась кипящая лава, точно кровь из сотен и сотен порезов, слышался стон и плачи. Затем он увидел яркую вспышку света и вновь его окружила тьма вокруг. А по среди этой тьмы Эйрик разглядел силуэт, силуэт еще более темный, чем тьма окружавшая его. Призрак потрясал огромным черным фламбергом и смеялся жутким хохотом. «Я смету всех со своего пути», - услышал Эйрик холодный голос и от этого голоса, наполненного злобой и яростью, веяло беспощадной смертью. Эйрик вскрикнул от ужаса и проснулся в холодном, липком поту…

В комнату уже вырвались яркие лучи утреннего солнца и за окном радостно щебетали птички, затеяв настоящий утренний концерт. Вся природа за окном, казалось, тоже подпевала им и радовалось наступлению нового дня, а значит продолжению жизни. Радовалась тому, чему почему-то не умеет радоваться человек, венец ее творения.

Эйрик встал, потянулся и, одевшись, спустился вниз. В столовой его уже ждал аппетитный завтрак с фруктами и соком. Вдоволь наевшись, он вышел на террасу. Там никого не было и вообще создавалось впечатление, что на всей планете Эйрик остался только один из людей. Поморщившись от такой неприятной фантазии он огляделся по сторонам и сел в кресло рядом с небольшим столиком. И только тут он заметил на столике чемодан, собранный специально для него. Открыв его, Эйрик обнаружил внутри все самое необходимое для его путешествия, аккуратно упакованное внутри.

- Это может пригодится тебе в твоем путешествии, - услыхал он голос сзади и обернулся. Эйрик увидел стоящего Хусина, приятно улыбавшегося. Недолго думая, Эйрик закрыл чемодан.

- Но это еще не все, теперь самое главное!

С этими словами Хусин сделал какое-то движение рукой и в воздухе образовался из миллиардов лучей голубоватый шар. Затем он растворился и перед Эйриком завис какой-то черный бархатистый чехол. И вновь наш герой ощутил какую-то силу, притягивавшую его к себе. Чехол внезапно раскрылся и нестерпимая волна яркого света и жара хлынула оттуда. Эйрик зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел перед собой длинные абсолютно белые яркие ножны. Наверное самый белый цвет показался бы черным по сравнению с белизной этих чудесных ножен.

- Это оружие против тьмы, - раздался голос Хусина и меч тут же спрятался в бархатистом чехле, который в свою очередь плавно опустился на пол и мгновенно уменьшился, став размером со спичечный коробок.

- Без тебя никто не сможет раскрыть секрет этих ножен, будь крайне осторожен. Тебе предстоит вложить Черный меч в них и только в этом случае мы сможем уничтожить меч Аримана. Это все твое задание, я же пришел проводить тебя, мой друг, - по прежнему улыбаясь ответил Хусин и к удивлению Эйрика чемодан вместе с черным коробком сам поднялся в воздух и подлетел прямо в руки Хусину. Тот аккуратно положил коробок с ножнами в чемодан и спустился с террасы, направляясь по аккуратной дорожке прямо к калитке. Эйрик поспешно последовал за ним. Тут же сама открылась дверь и наш герой увидел стоящую за ней машину, точно такую же на которой его когда-то сюда и привезли. Внутри нее его уже ждал водитель и Эйрик неприятно поморщился, когда вспомнил, как этот здоровенный детина затаскивал его в кузов.

Недолго думая, он сел в салон и захлопнул за собой дверцу. Загудел мотор и Хусин отошел назад, провожая машину молчаливым взглядом. Через несколько секунд автомобиль тронулся, оставляя за собой клубы дыма и молчаливую задумчивую фигуру старика. Еще немного и машина совсем скрылась за горизонтом, а Хусин еще долго стоял на обочине, всматриваясь вдаль. Свое дело и главную задачу Ордена Спасения он выполнил, теперь вся надежда была на этого молодца. Справится ли избранный, уничтожит ли Черный меч? Это оставалось загадкой для старика, но он возлагал на выбор Всевышнего большие надежды и оттого сомнения его скоро рассеялись. Бросив последний взгляд в сторону извивающейся и уходящей вдаль ленты дороги, он медленно побрел к дому.

В этот день солнце, казалось, дольше обычного не покидало горизонт, обнимая землю своими теплыми и ласковыми лучами. Но к вечеру оно нехотя начало сдавать свои позиции, опускаясь все ниже и ниже. А где-то под ним мчалась по бесконечной извивающейся дороге одинокая машина. И когда она въехала в город, светило окончательно исчезло за горизонтом, послав в ее сторону последний прощальный лучик.

Автомобиль въехал в город с первыми зажегшимися фонарями. Замелькали вокруг рекламные плакаты, разноцветные яркие вывески, подсвеченные сотнями огоньков, проносящиеся мимо машины, люди и прочее, прочее, прочее… Вновь Эйрик окунулся в это бурное и шумное море, называемое городом, вновь сдавило дыхание, вновь запершило в горле и снова его оглушили тысячи звуков, вырывающихся со всех сторон.

Ехали они недолго и вскоре на шоссе замелькали указатели с надписью «в аэропорт». Здесь машин стало гораздо больше и пришлось замедлить скорость. Но несмотря на это, через несколько минут серый автомобиль уже парковался на привокзальной стоянке.

- Ну вот и все, - первый раз за всю их дорогу подал голос водитель, - мы приехали. Теперь ты должен лететь своим ходом. Дальнейшие инструкции получишь там, при встрече с нашими собратьями.

- Как я их найду?

- Они сами тебя встретят! – Улыбнулся водитель, протягивая Эйрику конверт с билетом и оформленными на его имя документами. Эйрик взял конверт и, спрятав его в карман куртки, выпрыгнул из машины. Водитель, пожелав ему удачи, развернул автомобиль и уехал. Так наш герой оказался один посреди шумного вокзала. Недолго думая, он пошел вперед, размышляя о своей нелепой судьбе.

Войдя через стеклянные двери в огромное здание вокзала, Эйрик остановился. Здесь царила настоящая неразбериха и гомон: повсюду метались люди с чемоданами и сумками, кого-то встречали, кого-то провожали. Эйрик глянул на большое информационное табло и в следующий момент досадливо сплюнул- как всегда задержки! Его 775 рейс отправлялся только через два часа, хотя в билете было указано совсем другое время. Покачав головой и помянув про себя недобрым словом всех работников авиалиний, Эйрик направился к таможенному контролю.

Он протянул таможеннику фальшивые документы, изготовленные командой Хусина, и предоставил безобидный багаж. Таможенник пристально и как-то нехорошо вгляделся в его лицо и нахмурился, потом глянул на паспорт, потом снова перевел взгляд на Эйрика. Так продолжалось, наверное, целую минуту. Потом таможенник подозвал какого-то своего коллегу и тот тоже принялся изучать документы Эйрика.

- Что-то не так? – Удивился наш герой, но оба проверяющих в ответ только промолчали, вертя паспорт в руках и так и сяк. Эйрик почувствовал как холодная дрожь побежала по его телу и волнение овладело им. По всему было видно, что таможенники заподозрили что-то неладное в сфабрикованных Орденом документах и вообще в его личности. Потом таможенники перешепнулись о чем-то между собой и первый из них спокойным и ровным тоном обратился к Эйрику, закрывая его паспорт и прочие документы:

- Вы должны пройти с нами для того, чтобы уладить некоторые формальности! Пройдемте!

Не успел Эйрик и рта раскрыть, как тут же непонятно откуда сзади возникла два дюжих амбала. Они подхватили нашего героя под руки и настойчиво повели куда-то в соседнюю дверь. Эйрик решил не кричать и не качать права, а разобраться все-таки до конца в том, что же таки заподозрили таможенники. Неужели вычислили, что документы фальшивые или просто нашли в его вещах какой-нибудь неуказанный предмет. Может старик подсунул ему, самое ужасное, какие-нибудь наркотики?! Но действительность оказалась как всегда проще и оттого ужаснее всего.

Оказалось, что Эйрика ждали и ждали довольно давно. Хусин был прав, говоря что за ним будут обязательно охотится секретные спецслужбы государства, потому что ему удалось не только сбежать из секретного объекта, но и спутать все планы загадочного руководства «SALS» простым своим существованием. Вероятно, что теперь эти таинственные фигуры во главе с самим президентом подозревают, что Эйрика завербовал Орден не для простой работенки.

Эйрика провели в довольно тусклое помещение с голыми серыми стенами. По середине комнаты стоял стол, заваленный какими-то бумагами и газетами, на столе стоял так же компьютер с мерцающим монитором. Эйрика посадили на лавку, напротив стола, и амбалы, доставившие его, ушли. Один из таможенников положил на стол документы и отошел в сторону. И тут Эйрик услыхал до ужаса знакомый холодный голос. Из темного дальнего угла комнаты вышла фигура какого-то человека и направилась к столу. В тусклом свете лампочки Эйрик разглядел зловещее лицо того самого коменданта и вздрогнул. Вот теперь его охватил настоящий ужас и паника, которую он с трудом сдерживал, точно крышка пытающаяся остановить кипящие потоки супа, перебирающиеся через край кастрюли.

- Вы?! – Только и смог выговорить наш герой от изумления и чуть не поперхнулся. Амрок же, тем временем, ничего не говоря, подошел к столу и сел. Потом он сделал знак рукой обоим таможенникам и те поспешно удалились, после чего в комнате осталось только двое человек. И только после этого Амрок заговорил, сверля Эйрика жутким взглядом своих бездонных глаз.

- Ты, жалкий человечишка, - зашипел он, - знаешь слишком много и, признаюсь, никто из нас не ожидал, что рядовой инженер секретной лаборатории зайдет так далеко.

Эйрик заворожено слушал и все больше холодел и холодел. Это жуткое нечеловеческое шипение его собеседника вселяло в него настоящий ужас и оцепенение. Он все-таки попался в сети пауку и сейчас им займутся, займутся всерьез.

- Я знал, что тебе удалось избежать уготованной нами участи, - усмехнулся Амрок, - но даже более того, ты попал в лапы к так называемому Ордену Спасения и выдал им все что ты видел в нашей подземной лаборатории, нарушив устав! А теперь ты решил встать на пути у могущественных сил, помешав им! Знаешь ли ты хоть с чем сталкиваешься? – И он разразился мерзким хохотом, таким ужасным, приносящим боль и раздирающим душу. Хвала всем силам, что смеялся он недолго и вскоре его лицо вновь приняло серьезный облик. А Эйрик теперь почувствовал, как слепая ярость подступает к нему, растопляя холодный ужас и как гнев клокочет внутри него, требуя выплеснутся. И Эйрик, наконец, не выдержал.

- Мерзавцы! – Вскрикнул он, сжимая кулаки, - вы погубили столько людей, разыграли эту страшную аварию. Зачем?!

- Зачем?!- Переспросил Амрок и его лицо вновь исказилось уродливой ухмылкой, - да потому что вы все, жалкие людишки, уже сделали свое дело! Вы стали отработанным материалом и мы просто избавились от вас, чтобы вы не начали болтать о том, что вы видели внутри. Но одного гада все-таки прихлопнуть не удалось! – И он с усмешкой глянул на ошарашенное лицо Эйрика.

От таких ужасных слов тот захотел накинутся на этого мерзавца, стереть его в порошок, но почувствовал, что даже не в состоянии встать со стула, удерживаемый какими-то неведомыми силами.

- Я не стану добивать тебя, - решил Амрок, подписывая какую-то бумагу, лежавшую на столе, - я просто объявлю тебя сумасшедшим и прикажу направить тебя на лечение в какую-нибудь больницу. И тогда, чтобы ты не говорил о подземной лаборатории и о Черном мече и о другом, известном тебе, воспринимать все это будут, как бред ненормального. Нет ничего хуже сознания собственной беспомощности, когда твой противник действует, а ты сидишь и не можешь ни чем ответить. – И с этими словами мерзавец разразился очередным смехом.

Теперь Эйрик уже не мог себя сдерживать. Он вскочил со стула (ему это удалось!) и набросился на бывшего коменданта. Но только дотронувшись до него он почувствовал сильную боль и неведомая сила отбросила его назад, он больно ударился о стену.

- Знаешь в чем вся проблема человечества? – Спросил Амрок и сам же ответил на поставленный вопрос, - в том что они трусливы, когда надо быть смелыми и смелы, когда надо отступать. Вы не более чем жалкие обезьяны в игре двух сильных противников и по большому счету вы никому не нужны. А самое ужасное, что вы настолько глупы, что твои же сородичи не поверят тебе, когда ты будешь им обо всем рассказывать в стенах дурдома!

И он, мерзко ухмыляясь, закончив эту увесистую речь, вышел из темной комнаты. И тут же внутрь ввалилась целая толпа и набросилась на обессиленного Эйрика. В следующий же момент его связали и надели на него смирительную рубашку. И только после этого его пинками потащили к служебному выходу из вокзала в машину скорой помощи. А Эйрик не видел ничего этого и не чувствовал болезненных ударов и криков санитаров. Сейчас перед ним стояло только одно лицо, этот ужасный лик чудовища в маске человека, ухмылявшегося и считающего себя превыше всех и вся на свете.

Он совершенно не помнил, как его везли в машине и как та постоянно тряслась от неаккуратной езды водителя. Он не помнил и как его выволокли наружу, пинками и с бранью. Он не видел и огромного желтого здания с колоннами, наводившего ужас и тоску, нависшего над людьми, точно громадная травинка нависает над маленькими муравьями, копошащимися на земле. Не помнил он ничего, так как перед ним все время стояло только одно лицо, лицо чудовища. И ужасная мысль терзала его: он беспомощен и не может ровным счетом ничего сделать, чтобы помешать мерзким замыслам Аримановых слуг. Он абсолютно беспомощен, а в этот момент Амрок уже наверняка направляется в ту сторону где должен был быть обязательно он, он избранный самим Ормуздом для осуществления этой великой работы.

«Люди, о люди! Вы не ведаете того, что делаете! Вы не понимаете осуществлению чего Вы способствуете. Какие же Вы глупые, зачем?!», - думал Эйрик, поднимаясь куда-то по лестнице в окружении санитаров. Но как бы он не кричал и не пытался разубедить их, они оставались непреклонны, подбадривая шаг своего пациента щедрыми пинками и толчками. И Эйрик, наконец, бросил эти пустые попытки, действительно похожие на буйство ненормального, предоставив самого себя в руки всемогущей судьбы.

 

Глава пятая

Наконец они остановились перед коричневой деревянной дверью с позолоченной табличкой «Глав. врач». Один из сопровождавших его санитаров постучал в дверь и через минуту та со скрипом отворилась. На пороге стоял человек средних лет, в белом халате и контактных линзах. Он пару раз зевнул, было видно что его оторвали ото сна, и пригласил Эйрику и одному из сопровождавшего его верзиле войти. Пошептавшись о чем-то с ним он сделал жест рукой и верзила поспешно вышел. В комнате осталось только двое.

Пока главный врач этого мрачноватого заведения разглядывал нового пациента, Эйрик оглядел кабинет. Он был типичный для всех врачей: заваленный бумагами стол с фотографиями близких в рамочках, дипломы на белой стене, шкаф с какими-то умными книгами и окно. Все как-то обычно и буднично.

- Всю ночь провели на вокзале? – Вдруг спросил врач, глядя в глаза Эйрику. Тот лишь кивнул в ответ и тут же задал ответный вопрос без тени возмущения и негодования, просто спросил:

- А в чем дело? Почему меня считают ненормальным?

Врач подвинул стул и сел напротив скамьи где сидел Эйрик и продолжая внимательно изучать его он что-то пробурчал себе под нос. Затем, взял со стола какую-то бумагу и протянул ее Эйрику.

- Видите вот это? – Спросил он и продолжил, - так вот, вы ввязались в очень темное дело, друг мой. Скажу вам честно, только если вы дадите слово никому об этом не говорить, - и он перешел на шепот, - по глазам вижу, человек вы честный и порядочный.

- Я даю слово, - кивнул Эйрик с ужасом всматриваясь в бумагу с гербовым теснением.

- Вы перешли дорогу серьезной секретной государственной организации в которой раньше работали. Не знаю какие секреты вы знаете и как пытались ими воспользоваться, но вы попались. То что вы держите в своих руках- это секретный приказ по которому вас надлежит спрятать подальше от общества и, возможно, даже убить. Сюда иногда прячут таких как вы и, скажу вам честно, участь их незавидна.

Эйрик выслушал все это с ужасом. Он действительно попался в лапы серьезного противника и тот решил поиздеваться над ним, прежде чем он, Эйрик, не сгниет в этих ужасных стенах вместе с ненормальными и психами. Уж лучше бы он погиб при затоплении секретного объекта, чем так.

- Ваш диагноз- острая шизофрения и глюконевроз. Так что все что вы до этого помнили, видели или чувствовали- не более чем бред. Поняли меня?! – Уже строго и громко спросил врач и Эйрик в ужасе раскрыл только рот.

- Послушайте доктор, ну вы же все понимаете! Отпустите меня, пожалуйста! Вы просто не представляете, что будет если они доберутся до Черного меча.

Доктор в ответ лишь улыбнулся и кивнул головой, потом нажал какую-то кнопку на столе и в кабинет тут же ввалилась дюжина бугаев в белых халатах. Эйрика схватили и бросили к двери. Он последний раз обернулся и увидел равнодушный взгляд врача, изучавшего секретное предписание. По всему было ясно, что теперь ему не поможет никто, а тем более этот врач- ведь он же сам не хочет оказаться на его месте.

Эйрика доставили в отделение и первые картины, представшие перед ним были ужаснее некуда. Он оказался посреди длинного белого коридора в который выходило около нескольких десятков палат. В углу стоял стол с лампочкой и шкаф. За столом сидел важный врач в белом халате и шапочке и читал какую-то книгу.

- Нового привели! – Выкрикнул один из бугаев и врач тут же отвлекся от своего занятия, удостоив Эйрика не очень приятным взглядом. Потом он встал, закрыв книгу, и подошел к нему, коротко спросил диагноз и один из бугаев ответил какой-то замысловатой фразой, звучавшей гораздо страшнее, чем «острая шизофрения и глюконевроз». «Похоже из меня тут всерьез решили сделать ненормального»,- подумал Эйрик,- «и если я отсюда е выберусь, то скоро им и впрямь стану».

Его доставили в небольшую палату с белыми стенами и указали на койку посередине. С двух сторон стояли еще по кровати и на них сидели весьма малоприятные субъекты. Принесли белье, вещи и еще что-то, затем повели в душ. Там он помылся и его одели в неприятные белые одежды. И тут Эйрик почувствовал, что сам белый цвет начинает уже не просто угнетать его, а медленно сводить с ума. После того, как на него оформили какие-то документы и завели его личную карту, Эйрика оставили в покое, бросив в ужасной белой палате вместе с двумя ненормальными. И тут для него начался такой кошмар, что описывать его просто не поднимается рука.

Эйрик улегся на свою койку и принялся обдумывать ситуацию в которой он оказался. Один из его соседей куда-то отошел, а второй явно был хуже некуда. Он яростно бился головой об стену и что-то верещал. У Эйрика все похолодело внутри, когда он увидел на белой стене алые полосы. Через несколько секунд в палату ввалились двое врачей в халатах и силой оттащили беднягу от стены, наградив его несколькими болезненными пинками. Ужасное искореженное и изрезанное лицо искривилось в жуткой улыбке и изо рта нечастного полилась густая белая пена.

- Что не нравится? – Язвительно спросил один из врачей и тут же перевел взгляд на Эйрика.

- А ты чего смотришь? – Спросил другой, - как твое имя?

Наш герой спокойно назвал его и оба врачей вышли, оставив беднягу валяться.

Зазвонил какой-то будильник и Эйрик увидел как по коридору забегали пациенты в белых рубахах, что-то крича, плача и неистово смеясь. До этого бездыханно лежавший на полу больной мигом вскочил и уставился на Эрика. Глаза его жутко поблескивали, а изо рта продолжали капать белые струи пены. Обтерев их рукой он медленно побрел к выходу из палаты и Эйрик понял, что больных зовут завтракать.

Есть ему как-то не хотелось и, пользуясь случаем, он принялся изучать палату, так как боялся, что другого удачного момента судьба ему уже не предоставит. Он увидел большое окно с решеткой и посмотрел в него. За окном была большая улица и высокий кирпичный забор с колючей проволокой. Отделение его размещалось на втором этаже, но рядом с забором, однако побег было бы организовать непросто и на его подготовку наверняка потребуются недели, а то и месяца, а ждать Эйрик никак не мог.

Думать ему пришлось недолго. Уже через пару минут в палату зашли двое врачей, которые до этого узнали его имя. Они подошли к бедняге и спокойно приказали ему встать. Эйрик поднялся и ему тут же заломили руки, подтолкнув вперед. На его естественный вопрос «что собственно происходит» никто не потрудился дать даже простенького ответа.

Через пару минут ходьбы по белым коридорам врачи наконец остановились возле металлической двери. Один из них поковырялся ключом в замке и дверь со скрипом поддалась. Все трое вошли в ярко освещенную небольшую белую комнату. В ней ничего не было кроме высокого кресла с ручками и стоящего рядом столика со шприцами и какими-то колбами и еще пары стульев. Эйрику приказали сесть в кресло очень похожее на кресло у стоматолога. И тут его вновь охватил неописуемый ужас: что сейчас хотят сделать со мной эти изуверы, скрывающиеся под масками врачей?

Но долго с ним пререкаться, похоже, никто не собирался. Один из врачей, заметив замешкавшегося в нерешительности «пациента», угостил его резким толчком вперед. Эйрик упал и тут же его силой посадили в кресло и на руках и ногах щелкнули какие-то браслеты. Теперь уже он не сдерживал себя и кричал, кричал от охватившего его ужаса, бессилия и слепой ярости. Неприятный яркий свет ударил в лицо и заставил сожмуриться. Перед глазами предстали ужасные картины экзекуции, которая возможно будет проводится сейчас над ним. Эйрик отчаянно заметался, попытался выдернуть свои члены из ужасных оков, но ничего не получилось- металлические обручи прочно сдерживали малейшее его движение, которое тут же отдавалось немыслимой болью. Положение его сейчас было и впрямь хуже, чем отчаянное и, похоже, эти мерзавцы подготовили для него что-то поинтересней обычной и легкой смерти.

Над ним склонилось чье-то лицо и он услышал настойчивый приказ отвечать на все вопросы, которые будут в дальнейшем поставлены перед ним. После этого он краешком глаза увидел как другой врач взял шприц со стола и надел на него тонкую иглу. Эйрик вздрогнул, но плотно приковавшие его обручи не позволили дернуться ни рукам, ни ногам. Тем временем, врач проколол иглой какую-то ампулу и, наполнив шприц, выпустил жутковатую желтую струйку из него. Эйрик дернулся пуще прежнего и вновь его оковы напомнили о себе острой болью. И тогда он от бессилия закричал, но крик его так и утонул в глухих стенах этой темницы. И никто, даже сильный светлый ангел, не мог придти к нему сейчас на помощь.

Врач медленно поднес шприц к его руке и вколол иглу в вену. Желтая струйка мгновенно вырвалась на свободу, смешиваясь с густой кровью и разносясь ей по всему телу, гонимая дальше и дальше к мозгу. И она сделала свое дело- теперь уже Эйрик не мог отличить реальность от внезапно нахлынувшего на него бреда.

В глазах потемнело и помутнело, очертания окружающих его стен поплыли, вокруг послышались какие-то голоса и смех. И внезапно стало так хорошо и приятно, что захотелось вот так пробыть целую вечность и не о чем не думать и не о чем не заботиться. Эйрик вдруг забыл себя, забыл все что произошло с ним до этого, он был сейчас не более чем легкой бабочкой, порхающей в легких облаках блаженства. Ему было так хорошо…

«Слушай меня отвечай на поставленные мною вопросы!», - послышался внезапно повелительный голос и ему очень сильно захотелось подчиниться. В этот момент Эйрик готов был сделать все что угодно лишь бы угодить этому красивому и властному голосу, журчащему точно речка, шумящему точно приятный прохладный дождик. Этот голос пленил его и сделал его рабом. И поэтому он ответил «Да», лишь бы голос не пропал и не оставил его своею благодатью. «Кто вручил тебе черный коробок, что находится внутри и для чего это все предназначено?», - повелительно спросил голос и Эйрик почувствовал приятную дрожь волнения от этого голоса. И язык его сам по себе начал что-то рассказывать, непрерывно заворочались губы и собственный голос казался каким-то чужим и далеким, точно это говорил не он, а кто-то другой. И этот голос рассказывал сейчас про все: про его побег из затопленного секретного комплекса, про встречу с Хусином, про их разговор и прощание…

И только тут Эйрик понял, что происходит. Туман перед его глазами стал потихоньку рассеиваться и перед ним вновь предстала жутковатая белая комната и двое врачей. А его предательский голос продолжал рассказывать про все подряд: и про путешествие в Рай и про возложенное на него задание… И только на последних словах ему удалось неимоверным усилием воли прикусить язык, вызвав острую боль, которая мгновенно протрезвила его.

- Ты и так нам все рассказал, - усмехнулся один из врачей, допрашивавших его, - теперь ты нам больше не нужен.

- Вы убьете меня?

В ответ смех.

- Убить? Тебя? Изволь, ты будешь жить в этой миленькой компании до конца своих дней, пока не сгниешь от помутнения рассудка!

И вновь смех. А что было потом Эйрик не помнил. Сколько он пробыл без сознания он даже и не знал: прошел или всего один час или целая вечность. Но он помнил, хоть и в тумане, свой ужасный допрос. И Эйрик готов был убить сейчас сам себя, провалиться сквозь землю, лишь бы только не чувствовать себя в пожаре собственного стыда. Он выдал все, раскрыл все карты и даже ничего не смог с собой сделать. Он хуже, чем предатель, именно он виноват в погибели всего человечества и еще во многом. Он неудачник и ничтожество, он хуже самого последнего негодяя.

Охваченный самыми ужасными мыслями, он вдруг вздрогнул, заметив над собой жутко изуродованное лицо. Перед ним, в темноте, нависла какая-то ухмыляющаяся рожа с косыми глазами. Человек хрипел и облизывался, но руки его были туго связаны за спиной и поэтому он не мог причинить Эйрику вреда. От ужаса тот закричал. Тут же палату осветил яркий свет и на пороге показался какой-то врач в белом халате. Он сразу подбежал к выбравшемуся из своей постели больному и наградил того пинком. Подняли крик другие, кто-то заплакал, а кто-то засмеялся. Поднялся с кровати и сосед Эйрика, начав истошно долбиться головой об стенку.

- Всем спать! – Завопил врач, теряя терпение, - у вас режим!

Но всеобщее беспокойство только возросло- больные и не думали слушаться. Врач кивнул и вышел из палаты. Через пару минут он появился в сопровождении нескольких помощников и всем по очереди начали щедро вкалывать какое-то лекарство из шприца. Перед Эйриком вновь предстала ужасная картина пытки и он неистово закричал, попытавшись убежать. Эта попытка выглядела конечно же очень нелепо в смирительной рубашке, сдерживающей его и поэтому Эйрика тут же удостоили болезненным пинком и, уложив на кровать, вкололи ему какое-то лекарство. И опять сладкое забытье…

Последующий день он помнил смутно и тот растянулся для него на несколько отрезков, каждый длиною в целую вечность. Он смутно помнил утро и ужасы, открывавшиеся ему повсюду. Он видел яростные уродливые физиономии, льющиеся пены из жутко искривленных ртов, страшные вопли и крики. Когда он стоял у окна и задумчиво глядел на свободу, открывавшуюся там, за этой серой решеткой, к нему подошла какая-то женщина в белой смирительной рубашке, но развязанными руками. В них она держала маленькую куклу. Она улыбалась безумной улыбкой и лицо ее, все в подтеках и морщинах, казалось сейчас прекраснее всего на свете.

- Меня зовут Мила! – Улыбаясь, представилась она, - а как вас?

- Я и имени-то своего не помню, - ответил Эйрик с ужасом осознавая, что в его памяти уже начали образовываться кое какие провалы и что он медленно, но верно начал растворяться в жутком белом потоке этих несчастных людей.

- А кто это у вас на руках? – Спросил Эйрик ласковым голосом, точно разговаривал с ребенком.

- Это моя доченька, - прижимая куклу к себе, ответила его новая знакомая, - я ее очень люблю. Вам она нравится?

- Очень прекрасная дочка у вас, - тут же поспешил сделать комплимент своей новой знакомой Эйрик, но реакция его собеседницы была непредсказуемой. Она вдруг бросила куклу ему в лицо и громко зарыдала, проклиная неизвестно кого в неизвестно чем. Эйрик только пожал плечами и вновь уставился в окно. Косые струйки дождя лились из серых туч, гудел холодный и злобный ветер, обрывая последнюю листву с деревьев и разбрасывая ее повсюду. И тут им овладела такая тоска и невыносимая боль, которую и передать было сложно.

Потом был завтрак и ему вкололи очередную порцию каких-то лекарств, после чего он вновь забылся. И во сне он слышал какие-то голоса и веселый детский смех, слышал музыку и ему было так тепло и хорошо, что он никогда себе этого не мог представить. Он вдруг увидел высокую гору на вершине которой рос прекрасный цветок. И ему отчего-то очень захотелось его сорвать, чтобы насладится прекрасным ароматом. Он побежал наверх и ему было так легко и хорошо, точно он летел. И он почувствовал, что все его тело неимоверно сильно сжимается, что он превращается в маленькую жужжащую пчелку. Превращаться стал и цветок: постепенно на его стволе появились шипы. Потом они начали удлиняться, перерастая в длинные и острые иглы с каплями яда на конце. Прекрасный алый бутон почернел и покрылся маленькими иголочками, превратившись в жуткую и страшную пасть. Кто-то совсем рядом зарыдал и засмеялся одновременно. А пчелка в ужасе метнулась назад, но ужасные лепестки-лапы все же потянулись за ней, преследуя свою жертву. А из земли тянулись костлявые руки, пытаясь зацепить его и раздавить…

Постепенно жуткий цветок превратился в человека-врача, зачем-то вкалывавшего ему какое-то лекарство из шприца. И снова все потемнело перед глазами…

Гигантское чудище гонится за ним, пытаясь его сожрать. У него несколько длинных голов и когтистых лап. А он бежит все дальше и дальше, спасаясь от жуткой смерти. Бежит по дороге, а сверху из темных перин туч капают косые струи дождя. Все перемешалось и он увидел хохочущее лицо жуткого зверя…

Наконец проснулся и долго думал, лежа на одном боку. Все произошедшее с ним до этого казалось просто бредом и выдумкой больного воображения. И чем больше он находился здесь, в этих ужасных стенах и среди этих больных и несчастных людей, тем больше понимал, что нет никакого Аримана и Ормузда, что это ему просто приснилось. И возможно никогда и не было этого причудливого старика Хусина и не произошло с ним на самом деле того, что он помнил. Эйрик с каждым мигом все больше и больше терял связь с реальностью и эти стены давили в нем любое воспоминание.

И неизвестно чем бы все это закончилось и что бы осталось от его памяти и от него самого, если бы другая сила не вырвала его из этих сжигающих душу стен. А произошло это вот так: одним осенним тоскливым вечером Эйрик как обычно лежал в палате и тупо смотрел в потолок, медленно сходя с ума. Перед ним кружились какие-то птички в неистовом хороводе и где-то далеко слышался стон и плач какого-то несчастного. И все было бы обычно, если бы вдруг не раздался необычный вой. Что-то неистово загудело и по коридору заметались врачи, выкрикивая друг другу что-то. Один из врачей забежал в их палату и, окинув всех больных тревожным взглядом, громко сообщил о том, что в здании больницы пожар и необходимо немедленно эвакуироваться. Потом забежало еще несколько врачей и они уже принялись выталкивать нерасторопных больных, еле собравших свой нехитрый скарб.

В коридоре царила полная неразбериха: все метались, кричали и суетились. Врачей уже давно не было видно и несчастные их пациенты были предоставлены сами себе. Недолго думая, Эйрик кинулся выводить замешкавшихся людей из отделения в запасной выход. Один из больных оказал ему сопротивление и весело закричал о том, что пожар дело рук его магии, что ему наконец-то удалось получить какой-то чудодейственный эликсир и еще прочую чепуху. Понимая, что дело для бедняги может окончится плохо, Эйрик не стал с ним церемонится и вытолкнул его в спасительный выход. Затем он выбежал сам.

На улице уже толпились наспех собранные больные и врачи. Эйрик отошел подальше и, как и все, разглядывал грозно нависшее желтое здание. Потом непонятно откуда выбежал уже знакомый Эйрику главный врач и закричал о том, что тревога была ложная. Выяснилось, что это кто-то из персонала специально и непонятно зачем нажал на рычаг пожарной тревоги. Однако он тут же похвалил расторопных врачей за то, что они незамедлительно отреагировали на произошедшую ситуацию.

И тут чья-то рука сзади зажала Эйрику рот. Он увидел стоящих рядом с ним двоих врачей в закрывающих половину лица марлевых повязках и белых халатах. Приказав ему молчать, оба незнакомца затащили его в стоявшую неподалеку серую машину и автомобиль тронулся, оставляя позади себя ужасное здание, отгороженное от мира высоким кирпичным забором. В суматохе и неразберихе, воцарившейся там, никто сразу и не заметил таинственную пропажу одного из пациентов.

А Эйрик тем временем ехал в машине и был уже далеко от этого страшного места, вновь думая кто же его пленил на этот раз. Неужели на сцену вышел третий, какой-то новый игрок? Однако через несколько минут все прояснилось и оказалось гораздо проще. Один из врачей, сидевший в машине снял с лица марлевую повязку и Эйрик с удивлением увидел в отражении зеркала прекрасное личико Мэри. От такой неожиданности он даже опешил и только закашлялся. Та в недоумении посмотрела вначале на него, потом на таинственного водителя, но ничего не сказала. Машина продолжала ехать, а Эйрика охватил жар. Он чувствовал, что прежний Эрик вновь вернулся к нему и по жилам забрезжила новая и ободренная кровь, в него как будто бы вдохнули вторую жизнь.

- Я думаю, можно остановится и обо всем потолковать, - решила Мэри. И этот прекрасный бархатный голосок, точно бальзам смочил иссохшую душу нашего героя. Водитель молча кивнул в ответ и машина свернула на какую-то маленькую дорожку.

Через несколько минут около кафе со звучным названием «Парусник» остановился серый легковой автомобиль и из него тут же вышли два человека в белых длинных халатах и с трудом вылез третий, уже хорошо нам знакомый. Оба «белых» поспешили сразу же снять с себя больничную одежду, дабы не привлекать к себе лишнего внимания и не выглядеть глупо, и кинули ненужные шмотки в машину. Во втором человеке Эйрик не без удивления узнал старика Хусина.

Троица прошла в одиноко стоящее на дороге кафе и Мэри с Эйриком сели за дальний столик у окна. Вскоре к ним подсел и Хусин, сделав заказ. Хозяин кафе был так рад посетителям, видимо редко беспокоившим его скромное заведение, что в расторопности и волнении забыл даже добавить сахару в одну из принесенных им чашек кофе. Когда же все мелкие формальности были улажены, все трое принялись объясняться между собой тихим голосом, так чтобы никто кроме них их и не слышал. Со стороны могло показаться, что посетители за отдаленным столиком- это муж с женой и еще какой-то старик в их компании. И как бы наверное удивился хозяин «Парусника» если бы узнал, что именно в его скромном заведении на окраине города N в этот момент решалась чуть ли не судьба мира.

Отпив горячего и вкусного напитка, Эйрик окончательно пришел в себя и последняя расслабленность от неизвестных лекарств сразу же прошла. Первым естественно рассказывать начал он. И он поведал обоим об ужасной истории, приключившейся с ним, начав со встречи с Заместителем в аэропорту и кончая последними днями в доме сумасшедших.

- Я уже готов был подумать, что все приключившееся со мной до этого было не более, чем бредом во сне, если бы вы не вытащили меня оттуда… - Закончил он, допивая свое кофе. Все это время Мэри пристально изучала его своим нежным взглядом и это доставляло Эйрику массу приятных ощущений.

- Да, прескверно, - проворчал Хусин, выслушав его рассказ до конца, - мы, идиоты, даже и не подумали, что тебя будут ловить в аэропорту, хотя это было очевиднее всех истин на свете!

- Самое ужасное, что я рассказал им все что знал и о вас и обо всем, что со мной произошло, - ответил Эйрик, - но я не мог сдерживать себя, они что-то мне вкололи…

- Никак психотропный препарат, здорово развязывающий язык, - покачала головой Мэри, - а потом они закалывали тебя пониженными дозами героина, вводя в состояние полусна, отчего у тебя со временем действительность все мешалась со сном.

От этих ужасных слов у Эйрика до боли сжались кулаки, он покраснел, сдерживая приступы ярости. Он с ужасом представлял себе свою ужасную кончину, не появись вовремя его спасители.

- Ничего страшного,- поспешил успокоить его Хусин, метнув строгий взгляд на Мэри. Девушка мгновенно осеклась и замолчала.

- Ничего страшного,- повторил старик, - в том, что ты рассказал им все это тоже нет ничего ужасного. Им нас все равно не сцапать. Плохо другое и это очень скверно.

- Что, мэтр? – Спросила Мэри и глаза ее как-то даже расширились.

- Они начали действовать. А мы чуть было не вляпались по уши, угодив в простейшие и грубые силки. Второго промаха быть не должно ни в коем случае, иначе…

Хусин продолжал что-то говорить, его речь постепенно слилась для Эйрика в единый гомон, потеряв смысл. Сейчас он смотрел сквозь него назад, не слушая даже какие-то возражения Мэри. Он наблюдал за странным поведением хозяина кафе и внутри у него что-то холодно кольнуло, он почувствовал опасность. Пузатый маленький владелец «Парусника» внезапно снял трубку телефона и куда-то позвонил. В этом простом действии не было ничего странного, но Эйрик вдруг похолодел от предчувствия скрытой ловушки. И вдруг он поймал на себе острый взгляд маленьких глазок, мгновение и хозяин боязливо отвел взгляд о чем-то судорожно сообщая по телефону, о чем точно наш герой не слышал. Догадка становилась все более и более явственно, он понял что надо бежать.

-Да, пришлось попотеть, – вдруг услышал он вопрос Мэри, вновь вернувшись к разговору.

- Как только мы поняли, что ты попался в лапы нашего противника, то мы поспешили тебе на помощь. В аэропорту через своих людей мы узнали, что ты оказывается объявлен в розыск, тебя признали опасным сумасшедшим маньяком. Мы напали на твой след и оказались в этой страшной больнице. Дальше, переодевшись в врачей, нам удалось похитить конфискованный у тебя коробок и разыграть ложную тревогу. И вот мы здесь.

И тут девушка первая заметила, что Эйрик находиться в какой-то странной прострации. Она слегка коснулась его руки, «нам надо срочно убираться отсюда», - прошептал ей в ответ Эйрик и сделал легкое движение бровями. Хусин обернулся назад и тут же вскочил, быстро поднялась Мэри, Эйрику встать оказалось гораздо труднее. Голова у него до сих пор кружилась и вокруг летали дотошливые желтые птички. Сделав несколько шагов, Эйрик вдруг пошатнулся и Мэри заботливо подхватила его за руку, помогая добраться до двери. Хусин быстро отворил ручку, оказавшись на улице, и мгновенно побледнел, «опоздали», - прошептал с досадой Эйрик. Действительно, на выходе из кафе их ждал сюрприз.

 

Глава шестая

Наконец суета в больнице начала потихоньку успокаиваться. Главный врач успел разобраться в ситуации и, обойдя все здание в поисках пожара, так его и не нашел. Он не знал что и подумать и ему только и оставалось, что сжимать кулаки в бессильной ярости. Весь красный, точно сварившийся рак, он вышел на площадку перед больницей и, придав своему голосу некоторую торжественность, объявил что тревога была ложная. Вокруг послышались крики и восторженные голоса больных и яростный мат врачей. После этого люди в белых халатах принялись заводить разгулявшихся пациентов по палатам. Главный врач, тем временем, поднялся к себе и, скрипнув ключом в замке, вошел в собственный кабинет.

Войдя, он застыл на пороге и холодный ужас прокатился по всему его телу. Он тот час же понял, что за время его отсутствия в кабинете кто-то побывал и успел навести тут свой порядок: вещи были повсюду разбросаны, на полу валялись переворошенные папки с бумагами, дверцы в шкафу были распахнуты и все оттуда выпотрошено наружу. Нервно сглотнув, побледневший врач принялся судорожно наводить порядок и к своему удивлению обнаружил, что все его вещи на месте: ничего не пропало. Он вздохнул с облегчением и тут же его взгляд упал на металлическую дверцу сейфа, которая была приоткрыта. И тут ужас вновь нахлынул на него так, что липкий холодный пот оросил кожу. В этом сейфе хранились весьма важные вещи пропажа которых сулила большие неприятности. Он подошел ближе и принялся осматривать сейф: документы были перерыты, но нетронуты, деньги тоже были на месте… Однако конфискованные вещи засекреченного пациента Эйрика и тот какой-то важный черный коробок пропали! Бедняга почувствовал, как его охватил жар ужаса и слепой ярости. Ярость тут же сменилась липким холодным ужасом, он понимал, что временно хранившиеся у него предметы были важны каким-то образом и их пропажа могла встать ему совсем недешево. Но как? Кто, черт возьми, мог пробраться сюда за его кратковременное отсутствие да еще и во время тревоги? Все-таки главный врач больницы не отличался большим умом…

Делать было нечего и он доложил об ужасной пропаже в секретную полицию, доставившую сюда этого проклятого пациента. Затем он позвал своих заместителей и вместе с ними отправился в отделение для тяжелобольных. Оказалось, что среди пациентов Эйрика не оказалось.

- Проклятье, - в ужасе прошипел он, тряся за воротник халата удивленного коллегу, - как вы могли допустить побег? Он бежал, говорю вам!

- Но… мы…

- Что вы?! – Взвизгнул разъяренный главный врач и с досадой сплюнул.

Он прекрасно понимал, что теперь его судьба была под большим вопросом, вся его безмятежная и спокойная жизнь в стенах столь неспокойного заведения в одночасье рухнула, так как пропажа вверенных ему предметов государственной важности была хуже всего самого ужасного. Уж лучше бы был пожар…

Вскоре на место прибыла секретная полиция- несколько человек, одетые в черное и в черных очках. С серьезными лицами они вышли из черной иномарки и направились к зданию больницы. Они тут же опросили всех, кого только можно было опросить и выяснили в каком направлении бежал пациент, именуемый Эйриком. Несколько пациентов и врач подтвердили в один голос, что его как будто бы увезли на какой-то машине, номера которой те конечно же не запомнили. После этого секретные агенты сели в свои черные машины и тут же скрылись.

Главный врач сидел в своем кабинете и с ужасом перечитывал расписку, подписанную им в том, что он принял сия секретные улики на временное хранение в свой сейф, которые теперь пропали, ИСЧЕЗЛИ из его же собственного кабинета. Через несколько минут в кабинете раздался телефонный звонок и врач трясущимися руками поднял трубку. С ним говорил таинственный хриплый голос.

- Расписку помните?

- Да, да, - трясущимся голосом ответил врач, кивая головой.

- Тогда какого черта вы не сохранили то, что было вам вверено? - Раздался яростный вопль на том конце провода. Растерянному врачу оставалось только что-то нечленораздельное промямлить в ответ.

- Вы наверное не понимаете, какой важности были вверены вам улики. Дурак! – Рявкнул озлобленный хрип и в трубке тут же послышались гудки. Трясущаяся рука выронила ее и врач, вздыхая и охая, поднялся со своего кресла. И тут он почувствовал сдавливающую, точно удавка, боль и удушье. Он попытался вдохнуть, но боль тут же усилилась, как будто чьи-то незримые руки пытались его задушить. «Умри, жалкое отродье», - послышался чей-то хрип совсем рядом и врач, точно подкошенный, упал на пол. По белому кафелю разливалась темная лужа густой крови…

 

* * *

Сюрприз их и вправду ожидал нешуточный: маленькое кафе было со всех сторон окружено черными машинами вперемешку с людьми в черных жилетах. Все они держали наготове автоматы, направленные в сторону опешившей троице. Эйрик оглядел окружившее их кольцо и отчего-то неприятная догадка «это конец» больно резанула по его сознанию. Но неужели вот так вот несправедливо и ужасно завершится вся их миссия? Замешательство продолжалось недолго и вскоре вперед вышел важный человек весь в черном и в черных очках. В своих руках он держал заряженный пистолет и вид у него был более, чем грозный. Сделав несколько шагов, он остановился.

- Спецслужба… Секретная полиция… - прошептал Хусин свою догадку, не сообщая своим спутникам ничего нового этим, и тут же выхватил откуда-то из-за пазухи свое оружие, которое он предусмотрительно захватил с собой.

- Не советую, - улыбаясь предостерег человек в черном, - вы под прицелом и не делайте пожалуйста глупостей. Руки к верху и по одному в машины! – Приказал он яростным воплем и Эйрик почувствовал предательскую дрожь во всем теле, сдержать которую не было силы. Сейчас нужно было действовать, именно в это мгновение, растянувшееся для всех в целую вечность, решалась судьба всей их нелегкой миссии, можно сказать всего человечества. И она очень скоро решилась одним ловким выстрелом.

Именно тут произошло нечто неожиданное. Хусин медленно нажал на курок и выстрелил, а Мэри в этот момент ловко подпрыгнула, извернувшись в воздухе. Пуля со свистом влетела в лоб вышедшему вперед агенту и тот свалился замертво с кровавой дыркой в голове. Фонтан красных брызг тут же живописно устремился вверх, обильно орошая темный асфальт. Мэри же только и удалось, что выкрикнуть призыв к бегству и Эйрик бросился за ней. Оба укрылись за небольшим каменным заборчиком, к счастью стоявшим неподалеку. Окружившие маленький домик отряды секретной полиции если и замешкались, то всего лишь на какую-то пару жалких секунд. Они тут же открыли огонь и сотни, а то и тысячи пуль прорешетили насквозь несчастное тело Хусина, забрызгав все вокруг алыми пятнами крови. Бездыханный труп в тот же миг отлетел к двери и медленно сполз вниз, оставляя за собой багряные следы. В его сторону тут же полетели несколько гранат и раздался глухой взрыв, в маленьком кафе тут же со звоном вылетели стекла, хозяин уже начал подсчитывать убытки от зашедшей к нему попить кофе простой троицы.

- Ну что будем делать? – Прошептала Мэри и Эйрик только пожал плечами, совершенно опешив от происходящего.

По всюду слышны были крики, звуки выстрелов. Казалось, что еще чуть-чуть и их прошьют на сквозь свинцом также, как это сделали с беднягой Хусином. Но Мэри, как уже понял Эйрик, была не простой девушкой. Она вдруг что-то выхватила из-за своей кожаной куртки и перебросила это «что-то» через стену. Раздался очередной глухой хлопок, на этот раз уже с другой стороны, и через пару секунд все вокруг заволокло темно-серым густым дымом. Мэри схватила Эйрика за руку и оба скрылись в клубах непроницаемой хмари…

Дым жег глаза, разъедал кожу и забивал нос. Они куда-то бежали, повсюду слышались крики и одиночная стрельба. Наконец, пелена хмари потихоньку рассеялась и наш герой увидел знакомую машину, сиротливо стоявшую за углом. «Быстрее, быстрее!», - кричала Мэри, заталкивая его в салон. Потом захлопнула дверцу и ловко прыгнула сама на место водителя, завела мотор и машина со скрипом рванула вперед.

Эйрик сидел ошарашенный, не понимая что происходит. Он до сих пор не мог поверить, что Хусина убили, но еще больше он поражался столь ловким способностям Мэри. Такой ловкости и прыти от нее он никак не ожидал. Тем временем, автомобиль сделал резкий поворот и нашего героя нехило тряхануло.

- Куда мы едем?! – Выкрикнул он, но голос его совершенно позорно сорвался получился какой-то ужасный писк.

- В аэропорт, - спокойно ответил водитель.

- Да ты что?! – Опешил Эйрик, - он наверняка перекрыт. Нас поймают и либо…

- У Ордена есть там свои люди. Положись на меня, - перебила его Мэри.

Они неслись вперед по пустынной дороге, которую обступили высокие зеленые ели, точно гигантские колонны. Над ними нависло свинцовое небо, казалось такое тяжелое, что вот-вот обвалиться и погребет под собой весь мир. Погони сзади, однако, не было… Так они ехали недолго, оказавшись вскоре на стоянке в аэропорту. Мэри аккуратно припарковала машину и оба они вышли. После этого она спокойно сунула ему в руки фальшивые документы и оба направились к высокому зданию терминала. Все дальнейшее Эйрик видел как будто сквозь туман, очертания окружающего мира расплывались перед ним.

В аэропорту они отошли в какой-то темный дальний угол и там Мэри встретила какого-то человека, одетого в служебную форму. Они о чем-то говорили некоторое время, после чего все втроем прошли к какой-то служебной дверью.

- Вот он, этот коридор, - спокойно сказал их новый знакомый, - по нему вы минуете зеленый коридор и таможенный досмотр. Удачи!

И с этими словам он как будто бы исчез. Мэри бросила ему вслед благодарность и они оба скрылись за дверью с гордой вывеской «For personal». На всем их пути никто им не повстречался, никто не стал проверять их или досматривать документы. Они спокойно сели в самолет и затаились. Эйрик глядел в иллюминатор и ни о чем не думал, а Мэри спокойно листала какой-то журнал. Между собой они ни о чем не говорили. Наконец, пассажиров предупредили, что самолет взлетает. Эйрик до последнего мгновения не верил, что им дадут улететь: ему казалось, что вот-вот в салон ворвутся какие-нибудь агенты в черных жилетах и схватят их, но ничего такого не произошло. Самолет с гудением набрал скорость и оторвался от земли, взмыв к свинцовому неприветливому небу. Аэропорт и город N остались внизу, а что ждало его впереди Эйрик не знал. Было только неприятное чувство тяжести, которое сдавливало и сковывало всего его. Он понимал, что больше никогда не вернется к привычной жизни и понимал так же, что для всего человечества наступает решающий момент: или оно погибнет, захлебываясь в собственной крови или в его развитии наступит новая веха и на скрижалях истории останется еще одна эпоха человечества. Мир или погибнет или переживет эту страшную язву, изменившись навсегда.

Белые сделали еще один ход на огромной шахматной доске жизни. Они выдвинули вперед ни ладью и ни ферзя. Главные фигуры затаились в гамбите, ожидая своего часа, решающей битвы. Вперед выступила пешка. Но воистину всю историю творили именно они, именно простые пешки, движимые волей сильных мира сего. И как часто случается так, что именно простые пешки, умеющие только идти вперед на верную гибель и смерть, превращаются потом в ферзя. Ход за ходом они делают свое дело, размеренно наступая вперед и именно они, простые пешки, выигрывают войны и погибают, чтобы потом могущественные ферзи довершали за них остальное.

Белые двинули пешку на вселенской шахматной доске. И теперь ход был за черными. А они пока что молчали. Обе могущественные мира сего играли в шахматы, доской для которых был весь мир, а пешками все люди. И от того, как закончится эта партия зависело очень многое, на кон было поставлено все, как с одной, так и с другой стороны…

А самолет тем временем летел вперед и вся земля сейчас лежала под ним, такая маленькая, точно макет. А по ней ползали сотни людей-муравьишек, занятых своими делами и заботами. А высоко-высоко в небе сияло ослепительное солнце и, как будто бы смеялось над всеми этими заботами и всей этой глупой людской суетой. А далеко-далеко за солнцем пряталась тьма, которая ждала своего часа. Она кипела и бурлила, готовая вот-вот вырваться на свободу и отомстить ужасной местью всем.

А самолет летел вперед…

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Часть четвертая. «Битва ферзей»

 

Пролог

Огонь, сотрясающий землю от центра земли,

Заставит трепетать башни Нового города.

Две башни станут причиной войны на долгие годы…

Нострадамус (I-87)

 

ВТОРОЕ ТЫСЯЧИЛЕТИЕ ДО НАШЕЙ ЭРЫ

О, Нил всемогущий, несущий свои воды, дающие жизнь, о великий кормилец, ты помнишь далекое прошлое. Ты свидетель богов и первых фараонов, ты хранишь в себе память многих веков. Твои воды журчат и в их торопливом говоре слышны звуки жизни и продолжения рода. Твои струи, несущиеся вперед, подобны быстрому потоку времени, который спешит вперед, никогда не сворачивая назад.

Старый жрец сидел на берегу великой реки, вглядываясь в весело журчащие воды, искрящиеся на солнце. Он отдыхал после трехдневного обряда поклонения богам и думал о прошлом. А сзади него возвышались стены храма Осириса, великого бога загробного царства. Храм располагался недалеко от берега Нила, возвышаясь ровными колоннами к небу. По бокам, около стен храма, стояли молчаливые статуи всемогущего Атона с посохами власти в руках. А чуть дальше раскинулись прекрасные сады с высокими пальмами и разными цветами, благоухающими нежными мягкими ароматами. Говорят, эти цветы подарили людям сами боги, когда-то снизошедшие с небес. Об этом и говорилось на высоком обелиске, заканчивающимся острой стрелой. Древний храм Осириса утопал в золотом свете солнца…

Жрец задумчиво глядел в воду и вспоминал старые предания. Когда-то давно, еще когда река времени из которой вышел великий Атон только начинала свое течение, коварный бог Сет смертельно ранил своим мечом Осириса. Он смеялся над смертью его чудовищным смехом от которого содрогалось все живое, превращаясь в прах. Осирис погиб, но Сет был наказан за свое злодеяние, низвергнут в мрачную темницу на целую вечность. Коварное же его оружие, умертвившее Осириса, был захоронен богами в храме Осириса. И приставлены были к храму сему жрецы, почитающие великого бога и охраняющие покой опасного меча. «Меч не должен был получить свободу!»,- так сказали боги. Жрец долго думал о таинственном мече, так никогда и не виданном. Он хранился в особом подземном зале, запечатанный в несколько саркофагов, куда допускали только избранных. Но даже они никогда не решались приоткрыть таинственные саркофаги, дабы взглянуть на страшное оружие Сета.

Жрец поднял маленький камушек с берега и кинул его в реку. Камешек, точно живой, проскакал по прозрачной голубой глади Нила и скрылся в его водах. «Так скрываются все люди, уходя из этой жизни и представая перед судом Осириса», - подумал жрец, тяжело поднимаясь и глядя в след исчезнувшему камешку. Когда-то и ему надлежало обрести вечный покой, когда его бестелесная ба предстанет перед мудрым богом загробного царства. И тогда Осирис взвесит на великих весах все его дела, дела добрые и грехи его, и вынесет свой справедливый приговор.

Жрец медленно направился по тропинке к храму. Ему надлежало помолится и после этого его ждала долгожданная вечерняя трапеза. Неторопливым шагом он вошел в храм и прохладная нежная тень мягко окутала его вспотевшее тело. В воздухе чувствовался приятный запах дыма, витавшего в стенах храма после трехдневного поклонения. Было так приятно и тихо, так хорошо…

И вдруг сзади послышались какие-то крики и шум. По всему храму заметались испуганные жрецы, что-то крича друг другу. Из бессвязанных слов стало все ясно: сюда с севера движется войско завоевателей-хеттов. Служители Осириса были в полном отчаянии и им оставалось уповать только на волю богов, наспех готовясь к собственному отпору. Они конечно же понимали, что долго не продержатся, но бежать в страхе на юг было низостью. Врага с оружием нужно было встретить тоже с оружием в руках. Так и только так!

Хетты надвигались неторопливым маршем, ровно шли отряды войск, впереди ехали колесницы. И на всем пути своем вдоль великой реки завоеватели сеяли смерть и проливали кровь. Не уцелело ни одно поселение. Впереди была еще одна маленькая деревушка, а дальше виднелась долина Осириса с несколькими храмами и садами. Главнокомандующий хеттов только усмехнулся, вглядываясь с высокого холма вперед. Их не ждали и эти земли не защищал ни один солдат императора. Какой славный поход выдался!

Вперед взлетели стрелы, накрыв смертельным дождем всю маленькую деревушку египтян. Из глиняных небольших домиков в ужасе выбегали женщины с детьми, неизвестно куда пытаясь бежать, только бы спастись. Теперь в ход шли мечи и копья, тратить стрелы на этих деревенщин было дорогим удовольствием. Вот из дома выбежала молодая женщина с грудным ребенком, тщетно пытаясь спастись. К ней подбежал хеттский войн и со всего размаху ударил беззащитную женщину кулаком. Та с криком упала и грудное дитя с плачем выкатилось у нее из рук. Воин хладнокровно добил младенца, накинувшись на рыдающую женщину, насилуя ее прямо по среди улицы. Тех же, кто оказывал рьяное сопротивление, спокойно убивали на глазах испуганных детей, а потом добивали и их. Остальных насиловали и тоже убивали- рабыни хеттам были не нужны.

За всем этим с ужасом наблюдали жрецы окрестных храмов. Они ничего не могли сделать, оставалось возносить молитвы о спасении великим богам. Хеттское войско нагрянуло как всегда внезапно, беспощадно уничтожая все на своем пути. Наконец, оно подошло к храму. «Не дадим этим скотам так легко осквернять наши храмы и реликвии!», - гордо вскинув голову, прокричал главный жрец и его тут же поддержали воплем остальные. И через несколько секунд в храм ворвались хеттские войны, расползаясь по всем этажам и залам. Им на встречу выскакивали доблестные слуги Осириса, замахиваясь изогнутыми ритуальными ножами. Войны легко выбивали оружие из рук жрецов, добивая их одним ударом. Кровь лилась по каменному полу, расползаясь красными струйками в разные стороны. Наконец, все жрецы храма были перебиты и хетты принялись осквернять святыню, разворовывая все что только имело хоть малейшую цену.

Один из воинов зашел слишком далеко, наткнувшись на какую-то каменную прямоугольную плиту с иероглифами. Недолго думая, он толкнул плиту ногой, попав в какой-то иероглиф, изображающий человека с головой зверя. И вдруг плита со скрипом поддалась, отъезжая в сторону. Удивленный воин увидел темную комнату и радостно закричал, представляя себе какие горы золота сокрыты в этом храмовом тайнике. Он переступил порог и холодная тьма окутала его.

Внезапно подул холодный ветерок и войн вдруг услышал какое-то шептание. Незнакомый голос настойчивым шепотом приказывал открыть саркофаг. «Освободи меня!», - слышался стон и вновь настойчивый шепот: «открой саркофаг!». Войн в ужасе попятился назад, но дверь вдруг со скрипом задвинулась обратно. Подул ветер и на стенах сами собой вспыхнули факелы. Извилистые языки пламени заплясали, пытаясь дотянуться до потолка. А в красноватом свете, исходившим от них, были видны стены все исписанные разными иероглифами. Войн в ужасе заколотил руками о плиту, призывая на помощь. Он вдруг с ужасом осознал, что оказался замурованным в этой проклятой комнате. Положение было отчаянным.

Вдруг задвигалась крышка саркофага, стоявшего в центре комнаты на высоком каменном постаменте. Забыв от любопытства о своей участи, войн подошел к таинственному предмету и вновь услышал стонущий шепот, призывающий открыть крышку. Он медленно коснулся пальцами пыльной крышки и пламя в факелах вспыхнуло еще сильнее, озарив небольшую комнатку большим светом. Не обращая на это внимания, воин сдвинул крышку саркофага и та с грохотом упала на пол. Потом он дрожащими пальцами попытался снять крышку следующего, внутреннего саркофага, но не успел. Откуда-то изнутри выползла, извиваясь и шипя, толстая змея. Она оскалила свою пасть, обнажив два острых изогнутых клыка. Войн в ужасе отдернул руку, но это его не спасло. Голодная змея, заточенная обрядом жрецов в эту ужасную неволю, прыгнула на свою жертву и опутала шею война кольцом, сжимая смертельную удавку все сильнее и сильнее. Бездыханное тело опустилось вниз, а толстая черная лента, извиваясь, переползла с шеи на грудь. Сегодня ее ожидал знатный пир, а война, искавшего золота и сокровищ, нашла ужасная смерть от змеи, сторожившей саркофаг. Факелы погасли…

А хетты продолжали наступать на юг, оставляя за собой разоренные деревни…

 

Глава первая

Господин президент как обычно пребывал в своем кабинете, подписывая всяческие приказы и рассматривая документы государственной важности. Но не это сейчас интересовало его и он, ставя очередной росчерк на белоснежном листе, думал прежде всего о Черном мече. Все его мысли и вся его жизнь были связаны с этим оружием, несущим в себе могущественную силу разрушения и мести. Он думал о Черном мече и о том, как исполнить свою миссию и осуществить то за чем послал его великий Ариман. Точнее сказать, так думал не сколько сам господин президент, сколько сам дух, завладевший его телом.

Президент подошел к большому зеркалу висевшему в его кабинете. Оно было всегда начищено до блеска и в нем можно было увидеть воистину многое, то что порой недоступно человеческому взгляду. Зеркало никогда не врало и всегда показывало то, что есть на самом деле. Президент улыбнулся, вспоминая былые годы, когда еще вся Земля принадлежала великому Ариману и их расе. Это были действительно благодатные времена и их надлежало обязательно вернуть. В те самые дни ариманова раса постоянно использовала зеркала для концентрации солнечной энергии. Прошло с тех пор много времени и после того, как дух Аримана был заточен в энергетическом блоке проклятыми пришельцами с Алары, им уже не понадобились знания солнечной энергии. Теперь силы им предавала жажда мести и свет, некогда щедро одаривавший их энергией, сменился на тьму, которая давала не меньше силы. И, кажется, что желание отомстить и глухая ненависть и злоба дают больше мощи, чем простой солнечный свет. Жалкие людишки называют Аримана падшим ангелом, Люцифером. Он якобы променял прекрасный восход на ужасную тьму. Им не понять, какую муку и боль испытывает народ, согнанный со своей родной планеты чужеземцами и завоевателями. Им не понять…

Президент стоял у зеркала и, глядя сквозь свое отражение, думал. Он думал о многом и многое вспоминал. Когда-то в далекой молодости у него была и любовь, и семья, и дети. Но это все исчезло вместе с огнем и смертью, принесенной ненавистными пришельцами. Он стал просто духом, потеряв плоть и кровь, потеряв жизнь и счастье, обреченный на вечное страдание. Внезапно перед ним начали проноситься гигантские степи, с колыхавшейся на ветру травкой, вековые леса, гордо вздымающиеся к самим небесам, полноводные реки, несущие с шумом свои лазурные воды в великие бескрайние моря и океаны, он вдруг разом увидел всю планету, почувствовал ее, стал как бы ее частицей. И внезапно острая боль пронзила все его существо, в сознании вспыхнула ярко-голубая молния и на мгновение кроме режущего света он более ничего не видел, точно провалившись в какую-то бездну. И вот перед ним предстала новая планета: вырубленные под корень леса, безводные пустыни, свинцовое небо, мрачно нависшее над землей, гигантские трубы из которых обильно сочились иссиня-черные клубы дыма, обмелевшие реки с какой-то мутной водой. Он чувствовал режущую боль и с каждой секундой эта боль становилась все острее и острее. Очередная яркая вспышка и перед ним вновь предстали ужасные картины: он видел беспощадную кровавую войну. Армии пришельцев наступали ровными рядами, уничтожая все на своем пути, убивая всех без разбору, а над этими черными армиями навис круглый черный провал солнца, точно светило аккуратно вырезали с дневного небосвода. Все утопало в сумраке, который постоянно то тут, то там прорезали яркие вспышки лазеров. Слышались отчаянный крики, мольбы о помощи и вновь окрестности озарялись яркими вспышками и кто-то замертво падал. Вся долина вокруг была усыпана мертвыми телами и по ним равнодушно шагали все дальше и дальше мрачные армии. Они несли с собой смерть, равнодушно сея ее повсюду. А за ними вздымались гигантские стены волн, моря вышли из своих берегов, обильно слизывая землю на своем пути, покрывая ее однообразным голубоватым ковром. Дух вспоминал и от этих воспоминаний ему становилось все более и более тяжко…

Ариман, великий князь Солнца, сидел на своем высоком троне. Его взгляд был направлен в узенький проем окна, он смотрел на горизонт и в глазах его читалась неимоверная боль и скорбь. Он предвидел такой ход событий, но ничего не мог поделать. Его взгляд устремился дальше за линию, где сходились в своем вечном союзе земля и небо, он проносился мимо высоких гор и густых лесов, туда к полям сражений. И боль в его душе троекратно усиливалась с каждой секундой, становясь все более и более невыносимой. Он встал с высокого кресла и прошелся по мрачному залу, бросил тревожный взгляд на черную дыру, высоко зависшую над землей и внезапно похолодел. В этом черном провале он увидел свою собственную смерть. Она ехидно скалилась, предвкушая обильную жатву, а войска врагов шли и шли ускоренным маршем на столицу. Холодные глаза смерти были нацелены прямо на него, прорезая душу до основания, войска шли вперед. Ариман до боли сжал свои массивные ладони в кулаки. Неужели этим пришельцам вот так просто будет дозволено судьбой стереть с лица земли всю их цивилизацию, неужели все эти страдания так и останутся неискупленными. Их сотрут в порошок, а потом на их собственной земле будут жить другие, те кто к ней не имеет никакого отношения, будут жить и радоваться жизни на руинах великих городов, навсегда ушедших в прошлое. Неужели такая вопиющая несправедливость возможна?

Он подошел к высокому постаменту на котором покоился гигантский абсолютно черный меч, выкованный еще его предками из великой черной материи, найденной далеко во Вселенной. Ариман склонился над чудо оружием и то в ответ слабовато блеснуло. По идеально гладкому лезвию зазмеились серебристые блики, оружие жаждало получить свой залог, жаждало не один десяток веков. Древний меч передавался из поколения в поколение с одним строгим наказом: использовать его только в случае крайней необходимости. Предки завещали, что меч сам по себе бессилен, но если в него вложить часть своего духа и поделиться с ним частью своей силы, то он оживет и превратиться в грозное оружие, однако платой за это станет заложенная в него душа, она будет обречена на бессмертие и никогда не обретет покоя, вечно скитаясь во тьме и жаждя крови своих врагов.

Ариман решился достать из под рукава последний козырь, другого выхода просто не было. Он вытянул вперед руки и сильно сжал их. Из кулаков засочилась струйка темной крови, первые капли упали на черное лезвие и то мгновенно отозвалось яркой вспышкой. А кровь все капала и капала на лезвие великого меча, жадно им впитываясь. И Ариман почувствовал как холодные стальные оковы охватывают всю его душу, сковывая ее на вечное бессмертие. Наконец последняя капля медленно упала на черное лезвие и небо прорезала яркая вспышка молнии, на мгновение осветившая всю землю. «Я заложил тебе свою душу, - прогремел стальным голосом Ариман и голос этот тут же разнесся многоголосым эхом по всей Вселенной, - я твой раб навечно. Так дай же мне силы мстить и карать!» И меч ярко вспыхнул, на зачарованном лезвии мгновенно прояснились древние голубоватые руны. Это был ответ Черного меча, тот принял залог…

Президент опомнился, внезапно нахлынувшие воспоминания исчезли, вновь прояснилась реальность. Он медленно снял телефонную трубку и произнес только одно слово, которое неведомый собеседник на другом конце провода мгновенно понял. «Мы начинаем!», - сказал президент.

* * *

Самолет 53 рейса летел как обычно, пролетая в это мгновение над городом N. В салоне царило полное спокойствие: пассажиры читали газеты, рассматривали журналы или слушали радио. Некоторые спали, а кто-то смотрел в иллюминатор, любуясь панорамой крупного мегаполиса. Одним словом, ничто не предвещало беды.

И вдруг несколько человек вскочили со своих сидений, стремительно выхватив из своих сумок автоматы, направив их на опешивших людей. Послышались вскрики и охи- люди не могли понять, что происходит. «Спокойно! Всем сидэть!», - с акцентом выкрикнул какой-то бородач, для выразительности помахав черным дулом автомата.

Двое террористов направились в кабину пилота, доставая из карманов пистолет. Наперерез им кинулась стюардесса, пролепетав взволнованным голосом, что в капитанскую кабину вход воспрещен. Один из террористов молча оттолкнул ее в сторону и выстрелил. Девушка упала замертво, забрызгав все вокруг кровью. А террористы тем временем выбили дверь и оказались там, куда им пыталась перегородить дорогу смелая стюардесса.

Вокруг были одни приборы, датчики и прочее оборудование, а за штурвалом сидело двое пилотов. Они опешили, увидев у себя незваных гостей и только и смогли, что пролепетать неясные междометия. «Поворачивай самолет назад!», - выкрикнул один из террористов, приставляя к виску пилота дуло. Тот послушно закивал, начиная разворачивать самолет.

В салоне, тем временем, началась самая настоящая паника. Люди увидели, как самолет стал снижаться, направляясь к двум высоким башням, гордо возвышавшимися в самом центре города. Слышались короткие очереди, то тут, то там замертво падали пассажиры. Остальные визжали и кричали, разбегаясь в разные стороны. Кто-то в слезах умолял не губить честных людей, кто-то вспоминал про свою семью, кто-то просто молился. В глазах у людей читался ужас и страх. Плакали дети, уговаривая добрых дяденек, вопили их матери, но тут же кто-то падал замертво с красной дыркой на лбу, обливаясь собственной кровью. «Мама! Нет!!!», - рыдая, закричал маленький мальчик, тормоша убитую мать. Какая-то женщина старательно молилась, достав из-за пазухи библию и зачитывая дрожащим голосам строки из Евангелия. А через секунду всех накрыла волна пламени и раздался жуткий грохот… Следом летел второй самолет…

 

* * *

Президент опустился на колени и простер руки к верху, бормоча какие-то заклинания. Внезапно на небе сверкнула молния и грянул гром. Звук был настолько громким, что во многих окнах мгновенно потрескались и вылетели стекла. А небо, тем временем, становилось все чернее и чернее. Подул холодный ветер, уныло завывая. Он яростно обрывал последние листья с деревьев, кружа их в неистовом хороводе. Горе тому, кто вышел в этот момент на улицу: внезапно испортившаяся погода преподнесла малоприятный сюрприз. Люди пытались закрыться от яростного ветра, но тот опрокидывал их с такой силой, что им ничего не оставалось как отползать назад, пытаясь скрыться от беспощадной яростной стихии.

А президент продолжал стоять на коленях в своем кабинете и бурчать себе под нос какие-то заклинания. Внезапно вокруг него закружились какие-то яркие разноцветные точечки. Их постепенно становилось все больше и больше и вскоре фигура президента скрылась в неистовой воронке разноцветных частиц. Они кружились все быстрее и быстрее, меняя цвета, то вспыхивая, то угасая. Наконец, частицы осыпались и на месте президента сидел на корточках ужасного вида ящур с гигантским красным глазом. Птица поднялась и расправила черные крылья, взмахнув ими. И тут же небо рассекла извилистая молния.

Ящур вылетел в окно, разбивая стекло в мелкую крошку. Расправив крылья, гигантская птица тут же взмыла ввысь, кружа над городом. Он был виден сейчас, как на ладони: высокие башенки небоскребов, муравьи-автомобили мечущиеся по всем улицам и почти незаметные точечки людей. Ящер сделал несколько кругов и направился к двум самым высоким небоскребам, сиротливо стоящим на окраине города. Башни, возведенные вот этими жалкими муравьями-людишками, горделиво взмывали к самому небу. Казалось, они бросали вызов всей Вселенной, гордо заявляя о себе. Ящур покружился вокруг них и взмахнув крыльями издал визгливый писк. Небо вновь изрезал серебристый ручеек молнии и грозный гром раскатился вокруг, заставляя несчастных горожан закрывать уши от громкого звука.

Впереди уже показался первый самолет. Он медленно, но верно приближался к высотным башням. Ящер взмыл выше, наблюдая за чудной картиной. А самолет, тем временем, коснулся остекленных стен башен. Прошло мгновение, растянувшееся для ящура целой вечностью. Он видел все, как будто в замедленной съемке и наслаждался этим, ловя каждый кадр настоящей жизни. Вот гигантский нос самолета вошел глубже, разбивая стекла. Сотни и тысячи трещин поползли по фундаменту, точно маленькие змейки, расползающиеся в разные стороны. Самолет продолжал врезаться, разбивая верхушку башни в дребезги. Раздался ужасный грохот и гигантское пламя взмыло верх, поглощая самолет. Верхушка со взрывом разлетелась в разные стороны тысячами отдельных частей. А сзади уже с грохотом врезался второй самолет в другую башню. Подобно жалкому карточному домику небоскреб с грохотом рассыпался на тысячи маленьких кусочков, накрывая собою весь квартал вокруг, а к небу вздымались алчные языки пламени. Гигантские башни по очереди сползали вниз, погребая под собой тысячи и тысячи людишек, которые когда-то ее сотворили. За первой дрогнула и вторая башня и после очередного удара не выдержала и она, обрушиваясь вниз. Только после этого ящур взмыл высоко в небо и полетел обратно.

Внизу царила настоящая паника и никто не понимал, что происходит. Люди в ужасе смотрели, как самолет врезается в верхушке высотных башен и те с грохотом оседают. Кто-то судорожно выхватил фотоаппарат, пытаясь сфотографировать столь редкий кадр. Такова человеческая натура и люди, зачастую, в ужасном видят редкость и красотку, пытаясь это сохранить. Через пару секунд тысячи камней лавиной накрыли несчастных свидетелей, обильно оросив тротуары кровью и размазанными кишками. По всюду слышались крики, плачь и стон. А камни продолжали сыпаться и сыпаться, грудами накрывая весь близлежащий квартал. В воздух поднималась серая непроницаемая пыль.

Гигантская птица влетела обратно в кабинет президента и, сев на корточки, превратилась в него самого. После этого президент вытянул вперед руку и тысячи осколков мгновенно поползли вверх, вновь собираясь в оконное стекло. Через пол минуты не осталось и трещинки на разбитом в дребезги до этого окне. Улыбнувшись, президент сел за стол и погрузился в изучение бумаг и докладов, как вдруг, в этот самый момент, в кабинет постучали. Президент разрешил войти и деревянная дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял обескураженный вице-президент. По его лицу текли струи пота, в руках он держал внушительного вида папку, рубашка на нем была помята и вся мокрая.

- Что такое, господин вице-президент?! – С наигранным удивлением в голосе спросил президент.

- Сэр… Произошло небывалое… Это ужасная трагедия!

- Я вас слушаю, что случилось?! – Напуская волнения для виду и делая удивленное лицо, спросил президент, вскочив даже со своего кресла.

- Трагедия нашей нации! Только что по словам очевидцев несколько самолетов врезались в два наших небоскреба-брата. Здания рухнули и множество людей погибло. В городе паника, сэр. Это ужасный теракт.

На лице президента мелькнула еле заметенная ухмылка, после чего лицо тут же исказилось от удивления и ужаса. Президент пришел в ярость и расхаживал по кабинету, размахивая кулаками и выкрикивая негодования в адрес проклятых террористов. Последовал немедленный, но вполне излишний, приказ о начале спасательных работ и проведении расследования. Внутренне он ликовал и насмехался над ничтожными людишками…

Черные сделали свой ход, проворачивая коварную комбинацию. Ситуация в этой борьбе сейчас сложилась не в пользу белых. Удар был нанесен мастерски.

 

* * *

Самолет летел вперед, разрезая небо белым шлейфом, остававшимся позади. Над ним весело сияло солнце, а под ним непроницаемой пеленой легли тучи. Эйрик заворожено глядел в иллюминатор, рассматривая потрясающе красивое зрелище. Белая пелена, простиравшаяся под самолетом, создавала причудливые формы и при наличии хотя бы маленькой фантазии можно было представить себе много чего интересного. Вот, например, под ними проплыл гигантский белый дракон из ватных облаков и бесследно растворился. А за ним, казалось, неспешно плыла гигантская рыба. Вообще то пелена облаков под ними была похожа на какой-то сказочный гигантский город, щедро залитый золотым светом солнца. Вот вздымались кверху белые башенки, золотившиеся под светилом, были видны маленькие белые домики, окруженные высокой белой стеной. Воображение само дорисовывало недостающие детали и, казалось, что они сейчас пролетают над каким-то сказочном городом-замком, отдаленно напоминавшим Рай. Башенки, стены, домики и даже подъемный мост! Вот где-то там и живет, наверное, сказочная Белоснежка в окружении верных семи гномиков вместе со своим любимым принцем. Там же наверное, вместе с ними, обитают и другие прекрасные герои сказок, которые когда-то ему, Эйрику, рассказывала старая добрая бабушка…

Внезапно он очнулся от грез из-за сильного толчка. Самолет сильно трясло и капитан был вынужден напомнить пассажирам о ремнях безопасности. Взволнованные люди принялись наспех застегивать ремни, кому то стало плохо, у кого-то началась истерика. У Эйрика все сдавило внутри и он крепко сжал руку Мэри. Тем временем, самолет попал в настоящую воздушную бурю и, надо отдать должное пилотам, они не растерялись, предпринимая все возможные меры, чтобы вывести самолет из разыгравшейся непогоды. Очередная сильная встряска и с верхних полок посыпались вещи и чемоданы. Пассажиры с криками закрывались от тяжелых падающих сумок, самолет нешуточно трясло. Какой-то старичок попытался встать и выйти в туалет, но его тут же отбросило в сторону.

Снаружи неистово завывал ветер, трепя и гоня черные тучи. Снизу гремел гром и сверкали извилистые молнии. Ветер отрывал от черных перин целые клубы, рассеивая их или унося куда-то вдаль. Со стороны могло показаться, что черная масса туч кипит, подобно супу закипающему в котле.

Непогоду удалось миновать и вскоре самолет спокойно продолжил свой полет…

И тут же прогремело по радио экстренное сообщение. Сообщали последние новости и они были по истине ужасны. Тревожный женский голос диктора объявил о недавно произошедшем зверском теракте, повергшим в шок международное сообщество. Эйрик насторожился, заворожено вслушиваясь в каждое слово и почувствовал как холодный пот ужаса медленно заструился по его спине. Ужасный теракт, жертвой которого оказались две гигантские башни-братья и тысячи его сограждан…

«Когда две башни-братья обрушаться на головы творцов их и погребут под собой тысячи жизней и весь этот чудный парк,- тогда знай, что пришел ваш конец, неотвратимый и неминуемый и помни, что молиться бесполезно, вас ничто не спасет», - эхом пронеслись в сознании ужасные слова, выхваченные из памяти недавних дней. Но как давно, казалось, это было и как явственно сейчас он помнил их. «пришел ваш конец, неотвратимый и неминуемый». Ну конечно, теперь все встало на свои места! И с этой догадкой Эйрик вновь похолодел от ужаса.

Тут же он затряс Мэри за плечо, но та уже не спала, ошарашенная этой новостью. Снимая наушники, Эйрик попытался рассказать ей о той странной встрече, но она остановила его.

- Не сейчас и не здесь, - прошептала девушка, - нас могут подслушивать.

Эйрик в ответ лишь кивнул головой и погрузился в тяжелые размышления. Неужели все-таки этот бред того незнакомца оказался сбывающимся ужасным пророчеством? И чего же тогда ожидать? Ну ясно, что конца, конца который он сейчас пытается предотвратить всеми силами, устремившись на поиски Черного меча. Воображение мгновенно нарисовало ужасные картины гибели Земли, пожары и реки, а то и моря крови.

Кто-то рыдал и люди пытались успокаивать друг друга. У многих могли погибнуть родственники и друзья, оказавшиеся поблизости от того рокового места. После этого радио отключили и вовсю забегали стюардессы, разливая в рюмочки успокоительное…

И вновь вспомнился бедняга Хусин так нелепо погибший. Слезы наворачивались на глаза, но сейчас он не мог оплакивать его. НЕЛЬЗЯ! Вспышка… В памяти вновь возник ужасный эпизод из прошлого: их окружили и старик стреляет в подошедшего агента, отвлекая внимание на себя и давая возможность спастись нам. Ловкий прыжок его подруги (а подруги ли вообще?) и они укрылись от десятка прицелов ужасной ценой… Окровавлено тело падает на тротуар… Вспышка и Эйрик вновь в самолете.

Он часто думал и о Мэри. Кто она такая на самом деле? Агент секретного ордена, шпионившая за ним или его пылкая любовница? Скорее все-таки первое, хотя как бы хотелось второго. И ведь дело уже доходило до пастели и до любви, но, как оказалось, это было всего лишь хитро спланированной маскировкой. После этого ему стало ужасно противно и захотелось сплюнуть. Он украдкой посмотрел на дремавшую девушку и лишь только усмехнулся про себя. А ведь ей он все-таки, как-никак, обязан жизнью. Но, вполне вероятно, вскоре вся жизнь будет обязана ему…

Как странно… Ормузд говорил, что он наделен какими-то сверхъестественными способностями и избран для этой миссии, но пока он себя проявил, как ничего не могущий слабак. Его ли это дело спасать мир, как в голливудских фильмах?! Он инженер секретной лаборатории, а не спецагент такого же секретного ордена. Смешно! С легкой подачи судьбы он перенесся из обычного повседневного мира на страницы какого-то фантастического боевика, оказавшись главным героем на плечах которого висит жизнь чуть ли не целого человечества. Почему именно он? Чем он обязан такому выбору самого бога? Но, видимо, избранные не должны задавать себе вопросов и Эйрик лишь тяжело вздохнул.

А самолет продолжал лететь и мерно гудели двигатели. За окном расстилалась синяя гладь неба, залитая солнечными лучами и было так хорошо и приятно, что Эйрик почти уже задремал. Побеспокоила его приятного вида стюардесса, предлагающая напитки пассажирам. Мэри крепко спала и Эйрик взял только минералку для себя. Взболтав бутылочку, он с шипением открыл крышку и начал пить прохладную приятную влагу. После этого он задремал…

Проснулся он, когда самолет уже садился. Он садился в крупном каирском аэропорту и наш герой сразу же почувствовал какой-то уникальный и не с чем не сравнимый дух древнего Египта. Это невозможно описать или передать, это чувство просто мелькнуло неуловимым видением, тонким ароматом. В нем было смешано все: и вечность солнца, и великая старинная история, и ослепительные отблески золота древних фараонов и свежая прохлада великой реки Нил, дающей жизнь всей древней земле фараонов. Самолет приземлился и пассажиры поспешили к трапу.

Мэри молчала и Эйрик тоже. Так они оба вышли из самолета и щедрое египетское солнце тут же напомнило о себе. Они сошли вниз по высокой лестнице и галдящий поток пассажиров тут же понес их к зданию терминала. И тут я пожалуй упомяну несколькими словами каирский аэропорт. Он, надо заметить, оказался современным и обустроенным по последнему слову. Высокое стеклянное здание терминала охлаждалось несколькими тысячами кондиционеров, по всюду размещались горшки с причудливыми пальмами и красивыми деревцами. По всюду размещались большие аквариумы с разноцветными рыбками, произведшими на Эйрика неизгладимое впечатления. Сейчас и в последующем наш герой почувствовал, что Каир богатый и процветающий город, где даже каждая мелочь была старательно украшена. Каир не бросал вызова, как некоторые западные мегаполисы, но здесь была своя красота и свое богатство, настоящая восточная роскошь. И темное впечатление о этом городе, ассоциированное с безжизненной пустыней, о городе, стоящем на пустыне и не имеющим ничего, кроме песка под собой, тут же рассеялось. Эйрик понял, как заблуждался раньше.

Орден позаботился обо всем. Его таинственные члены уже сняли для них простенький, но комфортный номер в недорогом отеле. Но и это показалось Эйрику роскошными дворцовыми покоями после нескольких часов перелета и неизвестно какого времени пребывания в ужасных больничных условиях.

- Что теперь? – Спросил Эйрик, входя в номер и кладя небольшую сумку с вещами на пол.

- Мы должны ждать главу местного подразделения, - коротко ответила Мэри и плюхнулась на просторную мягкую двуспальную кровать, стоящую посреди номера. Эйрик в этот момент лукаво пожелал, чтобы ждать этого самого главу им пришлось бы всю ночь… Недолго думая, он последовал ее примеру, опрокинувшись вниз и ему показалось, что он как будто бы упал на мягкое и нежное облако. Какое это блаженство поваляться в прохладном номере после всего происшедшего.

И тут по бархатистой нежной щеке этой волевой девушки скатилась жемчужная слеза. Глаза ее намокли и покраснели, губы задрожали и она горестно вздохнула, вытирая руками слезы.

- Он был мне как отец, - дрожащим голосом сказала она. Эйрик тут же обнял ее и попытался успокоить, но это было тщетно: девушка только громче начинала всхлипывать. И в конце концов Эйрик оставил тщетные попытки утешить ее.

- А как ты попала в этот самый Орден? – Спросил он, когда девушка несколько пришла в себя. Его вопрос вызвал улыбку на ее лице и взгляд ее устремился куда-то вдаль, сквозь настоящее, устремляясь в далекое прошлое. Она вспоминала…

… Мэри не знала своих родителей и, наверное, это к лучшему. Еще совсем маленькой ее подбросили какому-то старику, а тот, не зная что делать с маленькой девочкой, отдал ее в детский дом. Там ей пришлось не сладко, но она пережила этот горестный период в своей жизни. Среди таких же как она, Мэри не так остро чувствовала боль и одиночество, но воспитатели не особо любили своих маленьких подопечных, да и кормили их не очень-то хорошо. Когда ей было около пяти лет ее и усыновил Хусин, переехавший в Америку из Китая. Воспитывал он ее, как родную дочку, уделял ей много внимания и очень ее любил. Когда же Мэри подросла, он посвятил ее в Орден и стал обучать различным единоборствам и приемам борьбы, обращению с оружием. Так она и сделалась замечательным войном подпольной секты. Эйрик узнал так же, что раз в год вся верхушка Ордена собирается в каком-нибудь городе для обсуждения своих планов и разработки программы действий на бедующий год. Хусин имел большое влияние в Ордене и часто брал на такие заседания свою названную дочку.

И сейчас Эйрик понимал боль, исходившую из старой раны его спутнице. Казалось бы рана зажила и затянулась, но нет- таки раны никогда не заживают, напоминая своему обладателю время от времени о себе острой болью. А ведь как его судьба похожа на ее. Он тоже не знал своей матери, та умерла от непонятного истощения сил, когда Эйрик был еще совсем маленьким. Он ощутил, как болезненно сжалось его сердце. Он понимал ее и тоже переживал…

- И что же Орден делал до того, как Аримановы слуги пришли к власти?

- Работы было много всегда, - пожала плечами Мэри, - мы уже давно следили за строительством секретного объекта и подозревали для чего он строился. Потом сам Ормузд указал нам на тебя и через тебя нам удалось узнать о «SALS» еще кое что нового. Ты же был избран для уничтожения этого страшного оружия.

- Но веришь ли ты во все это? Я же обычный человек, которых…

- Твои способности откроются в нужную минуту. Скажу тебе даже больше, - и она вдруг перешла на шепот, - ты не настоящий человек.

- Что?! – Опешил Эйрик от услышанного и почувствовал, как стремительно заколотилось сердце, пытаясь выпрыгнуть из груди и горячая кровь застучала в виски. Такого наш герой точно не ожидал. Мэри шутит над ним? Непохоже. Но что тогда значат ее слова? Бред какой-то. Он человек, что за чепуха!

Мэри с улыбкой кивнула. Эйрик с удивлением посмотрел на себя в висевшем неподалеку зеркале, четно пытаясь отыскать хоть малейшие отклонения от человеческого тела. Все происходящее с ним начинало все более и более напоминать дурной сон.

- Ты неправильно меня понял, - ответила Мэри, увидев попытки Эйрика отыскать в себе что-то необычное, - ты человек по своей природе и по форме существования, но ты не естественная личность. Ты не имеешь настоящих родителей и предков, так как был клонирован и рожден искусственным путем. У тебя правда была мать, но она скорее служила тебе… гм… инкубатором.

Эти слова повергли нашего героя в шок, точно удар молнии. Мир поплыл перед глазами и начало казаться, что реальность растворяется в призрачном сне и все вокруг не то что есть, все искусственное и все декорации. Внутри него как будто что-то надломилось и со скрежетом повернулось в другом направлении…

- Эйрик, это правда, - донесся вдруг откуда-то издалека голос Мэри, выдернувший его из навалившегося оцепенения.

- Что за чушь ты несешь? – Вскипел вдруг Эйрик, вскакивая с кровати и сжимая кулаки в слепой ярости.

И Мэри рассказала Эйрику историю его появления…

Выслушав ее рассказ он вдруг понял, что к чему. Холодная боль, смешанная с ужасным пониманием истины, косой плетью ударила по нему. Он сейчас вытащил из глубины памяти рассказы своей тети про женщину, родившую его, изрядно запылившиеся и позабытые. Но сейчас он вспомнил их и вдруг начал понимать что же на самом деле произошло. Вокруг все закружилось и заплясало в неистовой пляске, в сознании помутилось, сердце неистово колотилось внутри, еще сильнее чем раньше. Потребовалось много сил, чтобы взять себя в руки. Это было ужасное потрясение для него.

- Когда все закончится, - проговорил Эйрик, - я обязательно схожу на могилу ее, на могилу своей матери.

Косая слеза скатилась по его щеке и на этот раз Мэри обняла его, согревая своим теплом…

 

Глава вторая

Президент выступал перед конгрессом в просторном зале с колоннами. Он стоял на высокой сцене на трибуне, облаченный в черный плащ. По углам толпились журналисты, озаряя помещение вспышками фотокамер. Важные сенаторы сидели в уютных отделанных бархатом креслах с задумчивыми серьезными лицами, слушая речь главы государства. А его стальной холодный голос наполнял собою весь зал, эхом отражаясь от стен. Президент говорил и от слов его веяло холодом и смертью, но людям казалось, что голос его подобен сладкому меду и они готовы были слушать его до скончания дней. В помещении царил полумрак, иногда озаряемый яркими вспышками. Трибуна же, за которой выступал президент, освещалась снизу двумя прожекторами, создавая потрясающее зрелище: грозная фигура человека в черном плаще, выхваченная из мрака ярким светом прожекторов, эффектно смотрелась, возвышалась над всеми людьми. И люди заворожено слушали, не дерзнув нарушить длинную высокопарную речь даже тихим покашливанием.

«Враги мира на Земле объединились в мощный террористический лагерь!», - говорил президент и его черный плащ развивался за ним, хотя никакого ветра не было и в помине, - «Они грозят пошатнуть устои мира и порядка, ввергнув человечество в панику и хаос! Этот ужасный теракт был подстроен специально для грозного устрашения человечества. Но мы не пойдем на поводу у террористов и разбойников и не склоним головы перед ними, позволяя тем безнаказанно творить свои черные делишки. Я считаю, что мир должен объединиться под общим стягом добра и света, положив конец восточной угрозе!».

Президент говорил и говорил, а люди все слушали и слушали его, постепенно воодушевляясь его грозными речами. И всем сейчас, и находящимся в колонном зале конгресса, и смотрящем в этот момент выступление по телевидению, казалось, что президент говорит правильно. Все вдруг поняли, что этот удар был первым, но не будет последним, что и впрямь над миром нависла ужасная угроза и что действительно нужно дать ей отпор. Все мысленно соглашались со столь прекрасной и зажигательной речью, кивая головами. Говорил он верно, а главное грамотно, приводя вдобавок еще и реальные примеры из истории. Упоминалась страшная мировая война, развязанная накопившей свою мощь Германией и даже европейские крестовые походы, направленные на освобождение Гроба господня.

«Только теперь», - говорил президент, - «нам нужно организовать новый «крестовый поход» во имя освобождения мира и устранения угрозы терроризма. Необходимо нанести удар по тылу наших врагов, направив его на разрушение так называемой оси зла! Мы должны победить во имя продолжение мира и рода человеческого на земле. Мы должны устранить ужасную угрозу оружием, подобно тому как язву выжигают каленным железом!». И с этими словами зал грянул хором аплодисментов, люди вставали, крича и поддерживая своего президента. А тот, тем временем, вытянул правую руку, сжатую в кулак, вперед и, потрясая ей, произнес еще пару патриотических речей. И в этот момент всеобщей эйфории и ликования вдоль колонн вспыхнули сотни и сотни ярких феирвергов, направив к каменному куполу высокие огненные столбы. Люди дружно ахнули, а ввысь взмыли десятки белых голубей, кружа и порхая над обезумевшей толпой. Голуби- символ мира и мир этот будет достигнут только посредством всеобщей борьбы, - какая потрясающая логика, надо заметить. Так думали немногие, смотревшие в этот момент речь президента. И они с ужасом понимали кто получил в руки власть и что теперь ждет весь мир. Они понимали, но их никто не слушал, над ними смеялись и их поносили. А пока что восторженная публика наблюдала за эффектно спланированным зрелищем. А гордый президент возвышался над всеми и, оглядывая возбужденную толпу сенаторов, репортеров и простых слушателей, только улыбался. Его план начинал работать и первая шестеренка уже завертелась, заставляя крутиться вторую. А потом и третью, четвертую и так далее, приводя в действие весь механизм. Механизм, который должен был совершить великую работу, смазкой для которого должна была послужить обильно льющаяся человеческая кровь.

«А что же мои главные враги?», - думал президент, наблюдая за прекрасным зрелищем, - «Они пока молчат. Да и нечего им сказать, потому что они поняли свое поражение. Механизм великой мести заработал и теперь осталось только заполучить меч. Черный меч, великое оружие его предков. Он и освободит, закованный в мощные оковы, дух Аримана, частью которого и является сам».

На следующее утро все газеты восторженно описывали великую речь президента, сопровождая свой рассказ подробными фотографиями. Конгресс единогласно одобрил проект «Крестового похода», как люди уже успели наречь эту новую войну. И государство забурлило и закипело в преддверии суровых времен. Несмотря на все предпринятые экономические меры грозное заявление главы государства повергло общество в шок. Стремительно поползли цены на продовольствие, люди сметали с прилавков магазинов все продукты и те стремительно закрывались. По всюду царила полнейшая неразбериха и хаос, над миром нависло напряжение и первый удар грома уже грянул, а за ним уже недалеко было и до того, как разразится настоящая гроза.

Надо сказать, что ко времени описываемых событий политическая карта мира изменилась до неузнаваемости. Она была совершенно непохожа на пестрые карты прошлого, например какого-нибудь двадцатого или двадцать первого века. На современной карте преобладало всего несколько цветов, представлявших важнейшие мировые конгломерации. Как известно, Европа пошла по пути объединения еще в начале двадцать первого века, введя на своей территории единую валюту. Это был первый шаг к братству и единению, как не странно, представлявший большую угрозу человечеству.

Постепенно границы между европейскими государствами плавно исчезали: упрощались визовые режимы, национальные границы между людьми стирались, а вместе с ними и смешивался язык. В Европе уже давно начал действовать единый парламент и правительство, положившее начало мощной централизации и, по сути дела, к самому началу описываемых здесь событиях Европа представляла из себя уже единое государство со своей системой власти, валютой, религией и двумя национальными языками: английским и немецким, сильно изменившимся по сравнению, например, с теми же языками двадцатого или двадцать первого века. С объединением Европы, можно сказать, человечество шагнуло в новую эпоху существования, как выразились историки.

Положительному примеру Европы последовали и другие государства. Несколько раньше Соединенные Штаты объявили войну Канаде, захватив всю территорию вдоль границы. Слабое канадское государство ассимилировалось американцами и постепенно Штаты стали занимать весь материк. К тому времени под общим флагом объединились и государства Южной Америки. Напряжение между соседями стремительно росло, пока, наконец, один из американских президентов- видный дипломатический деятель, не предложил обоим материкам объединиться в общую конфедерацию. Был подписан совместный указ об объединении и два материка слились в едином союзе.

Но не только запад последовал мудрому примеру Европы. Всполошился и весь Восток. Местные государства долгое время не могли договорится между собой, пока на политическую арену не вышел Иракский король Муфа. Ему удалось ослабить американское влияние в Ираке, а позже и совсем покончить с оным. После этого Муфа объявил войну соседним государствам. Некогда слабый Ирак представлял сейчас настоящее мощное государство, военизированное, как не странно, американской техникой. Муфа в ходе длительных воин, сменявших одну другой, наконец подчинил своему влиянию весь Ближний Восток. И как бы не противилась этому ООН, он все же сделал свое дело в объединении Востока. После него на трон взошел его сын, который продолжил начинание отца, но с мирным флагом в руках. Ему удалось объединить все мусульманские государства несколькими словами. Местные предводители, понимая необходимость объединения, охотно передавали сыну Муфы часть своих полномочий. Таким образом, на международной карте появился еще один мощный игрок, интенсивно развивающийся и копящий военные силы. Этот игрок выступал под гордо реющим зеленым стягом и представлял немалую угрозу для запада. Напряжение постепенно нарастало.

Надо заметить, что на фоне всех этих объединений как-то не при чем оказались страны Южной Африки, Китай, Япония, Корея, Россия и Австралия. Они занимали относительный нейтралитет на замерших коромыслах всемирных весов. Не вмешиваясь ни в какие альянсы и не заключая никаких соглашений, эти страны вели свою собственную политику, оказавшись в стороне от международных событий. Из всех этих государств самыми слабыми и незначительными были многочисленные страны Южной Африки. Население к тому времени там резко уменьшилось из-за очень засушливого климата и невыносимых, усугубляющихся с каждым годом, условий жизни, часть аборигенов переселилась, небольшая часть осталась. Поэтому тамошние государства были очень слабы и не представляли ровным счетом никакого веса на международной арене. С ними никто не считался и их интересы не принимались всерьез.

Многие государства исчезли с политической карты мира благодаря объединению, но были и те, которые исчезли вследствие завоевания. Примером последних может служить скромное государство Израиль. Уже в конце двадцатого и в начале следующего века оно было раздираемо в ходе внутренней междоусобицы. В Израиле столкнулись две непримиримые силы: арабы и евреи. Каждые из них имели свои права на скромный клочок земли, богато пропитанный историей и религией. На фоне объединения государств Востока положение Израиля ухудшилось еще больше. Восточное королевство вторглось на территорию Израиля, уже не считаясь ни с какими договорами и соглашениями, не слушая никого. Армия этого государства стойко противостояло завоевателям, но против лавины арабов она устоять не смогла. Королевство победило числом, и победе этой во многом помогли местные жители, поддержавшие завоевателей, называемых ими освободителями. Иерусалим был взят в осаду, но держался недолго. С падением Святого Града пал и Израиль. Евреи вновь потеряли свою историческую родину.

В ходе этого описания политической карты мира я упомянул об опасности для человечества, как не странно, связанной с тотальным объединением государств. Читатель, быть может, наверняка спросит, что же в этом плохого. Ведь, по идее, наоборот, чем ближе люди друг к другу, тем меньше воин и конфликтов. Однако, не все так просто как кажется.

С появлением крупных агломераций в мире естественно уменьшилось количество более мелких государств, а значит возросла мощь новоиспеченных стран и конфедераций. Армии объединившихся стран и вся их военная мощь была теперь в руках одного государства и при желании ее всю легко можно было задействовать в проведении крупномасштабных войн и операций. Так получилось, что на политической карте мира осталось немного крупных игроков. Восток и Запад были непримиримы всегда. Чего только стоят многочисленные крестовые походы, войны между византийцами и турками, противостояния между христианской и мусульманской верой и еще сотни и сотни примеров из истории?

С появлением крупного Восточного королевства и объединением всех мусульман-братьев их амбиции сильно возросли. Резко возросло количество терактов и грозных заявлений со стороны экстремистских группировок. Радикальные объединения были постоянно чем-то недовольны: то какой-нибудь не по праву оккупированной территорией, то неправомерными экономическими санкциями со стороны Европейского содружества, то грозными заявлениями Американской конфедерации о безоговорочном ядерном разоружении. Взаимные претензии постоянно росли и копились, отношения Востока и Запада постоянно ухудшались и масла в огонь подливали дерзкие террористические выходки. Вся эта взаимная ненависть и раздражение копились и не смотря на постоянно идущие международные переговоры росла. Чаша переполнилась до краев и что-то обязательно должно было стать последней каплей терпения, послужившей бы началом ужасной грозы, преддверие которой нависло над миром. И эта последняя капля капнула, да еще как!

И хотя все радикальные группировки напрочь отвергали свою причастность к этому ужасному теракту, никто их и слушать не хотел. Президент Американской конфедерации выступил с громким заявлением, фактически провозгласив начало грозной и беспощадной войны. А кто бы мог подумать, что сам ужасный теракт был подстроен именно им и его приближенными?!

Мир вступил на порог ужасной войны, войны, которую человечество могло уже и не пережить. Мощь, накопленная людьми за свое долгое существование, была настолько велика, что даже ядерное оружие казалось жалкой игрушкой по сравнению с теми способами массового уничтожения, которое могло быть придумано пытливым человеческим умом. Но это оружие было засекречено, о нем рьяно молчали, скрывая под грифом «совершенно секретно», готовя для последнего удара. Но перед этим жутким ударом должны были миллионы и миллиарды человек стать жертвами ужасных кровопролитных стычек с применением самых новейших изобретений в военной области.

Тучи над человечеством серьезно сгустились. Третья мировая война, так красочно описываемая фантастами и предсказателями, постучалась в двери истории. Эта была последняя бойня, бойня которая поставила бы точку в истории не только самого человечества, но и тех кто за ним стоит. Тех, кого люди всегда считали своими богами и высшими силами, тех кто, собственно говоря, положил начало не только роду homo sapiens, но и древнему конфликту между двумя великими расами для которых люди были не более чем марионетки. За этой войной стояли не только люди. Если выражаться красиво, то эту войну можно было бы назвать решающей битвой тьмы и света в которой и решится кому торжествовать и пить вино победителя. Вино обильно смешанное с кровью…

 

* * *

Эйрик, тем временем, решил забыть все услышанное им от Мэри. В конце-концов неважно каким образом он появился на этот свет, главное выполнить возложенную на него нелегкую миссию. Но, пользуясь случаем, наш герой не мог рассмотреть замечательный город в котором ему довелось оказаться. Здесь он никогда не был и поэтому ему было интересно взглянуть на местные достопримечательности и на людей, живущих тут. Время пока еще было.

Он предложил Мэри прогуляться, но та отказалась, решив остаться в номере и подготовится ко встречи с главой местного Ордена. Эйрик же вышел в холл отеля и направился к выходу.

Каир произвел на него неизгладимое впечатление и хотя наш герой посмотрел на него, что называется, одним глазом, он все же успел немного почувствовать дух и жизнь Каира, столицы легендарного Египта. Начал он свой осмотр из центра, как конечно же поступают и многие туристы.

Сердце Каира кипело и бурлило жизнью. Чем-то это напомнило его родной N, где повсюду сновали такие же серьезные люди, по шоссе проезжали сотни машин и постоянно сигналили друг другу. Палящее солнце не чувствовалось здесь, тем не менее, так как в других местах. Центр города представлял собой удивительное смешение зеленых древесных крон и высотных важных зданий. Однако, небоскребов тут не было так много, как в его городе, и оттого Каир казался более светлым, приветливым и жизнерадостным. Голубое небо было тут видно почти полностью.

Главная часть города находилась вдоль Нила. Вдоль замощенного берега реки тянулись различные белые здания, невдалеке виднелись высокие стеклянные башенки деловых небоскребов. А между домами пальмы, пальмы и пальмы. По реке довольно часто проплывали какие-то катера и небольшие лодочки с веселыми смуглыми арабами. Они с радостью катали всевозможных туристов и детвору по реке, а те в свою очередь вовсю веселились.

Успел Эйрик побывать и на острове Гезира, про который довольно часто слышал от бывавших в этих местах. На нем располагалась красивая крепость, построенная в форме цветка лотоса. Отсюда на Каир открывался замечательный вид, который невозможно описать словами и у Эйрика невольно захватило дух.

Можно сказать, что Каир был городом садов, тут все утопало в зеленее. Особенно зеленым был район Замалек. Тут Эйрик увидел столько зеленых парков и садов невероятной красоты, что невольно вспомнился замечательный сказочный город Рай. Цветы тут конечно были гораздо поскромнее Раевских, но все равно они были очень красивыми. Название одного из районов Каира- Гарден-Сити и вовсе говорит само за себя. Тут он увидел идеально ровные улицы все засаженные деревьями и деревцами с аккуратными зданиями с красивыми фасадами. Тут, как успел заметить Эйрик, и размещались всевозможные правительственные здания и посольства.

Еще в Каире было много магазинов и магазинчиков, но особого упоминания заслуживает конечно же местный базар. Тут Эйрик увидел обратную сторону Каира- бедную и черную. Это был бедный Каир, квартал нищих и малообеспеченных людей, но несмотря на это наш герой все равно нашел в этом районе Каира свою привлекательность, притягивающую по своему. Тут уже встречались люди, одетые по скромней, но с более приветливыми лицами. Они много разговаривали между собой, ругались и смеялись. Каирцы оказались очень открытыми, веселыми и эмоциональными людьми. Среди бедного квартала и размещался рынок, интересно спланированный. Он располагался вдоль многочисленных темных улочек, пролегавших по всему кварталу. Невысокие дома с облупившимися фасадами, стоящие тесно друг другу вдоль узеньких улочек, с перекинутыми между ними деревянными мастами и балками, а прямо под ними многочисленные лавочки местных торговцев. И все это обильно приправлено возней, суетой, криками пузатых арабских продавцов.

Спокойно пройти вдоль улицы Эйрик не смог. Продавцы с обеих сторон цеплялись за его одежду, почуяв иностранца и зазывали каждый купить, что-нибудь у него. Пришлось на ломаном английском отговариваться, но торговцы и не думали отступать. Они снижали цены на свои товары прямо на глазах и когда Эйрик все же уходил, злобно ругались на непонятном языке, тут же зазывая других. А чем тут только не торговали! На местном рынке можно было запросто купить и различную одежду, и религиозные атрибуты, и всевозможные кальяны, и арабские шахматы и нарды, и еще много-много всего… Эйрик купил на память себе небольшой талисманчик: табличку с какими-то иероглифами на тоненькой ниточке. Торговцы впарили это ему почти за целый доллар, но объяснили, что эта вещь очень эффективно защищает от зла и духов. Может пригодится…

Выйдя из рынка и одновременно из бедного квартала, Эйрик вновь окунулся в Каир богатый и целомудренный. Он увидел многочисленные мечети и храмы с толпящимися вокруг благочестивыми мусульманами, облаченными в черные халаты. Были и мусульманки с традиционной чалмой, закрывавшей половину лица. Мечети гордо возвышались к небу своими блестящими золотыми куполами, оканчивающимися полумесяцами, символизирующими мусульманскую веру.

Уже вечерело и Эйрик ненадолго решил зайти в местную чайхану. И сразу же окунулся в прохладный дурманящий аромат особой арабской жизни. Повсюду за столиками сидели веселые многочисленные кампании арабов, курящих кальян и распивающих чай. Они наперебой обсуждали какие-то свои проблемы и радости и от этого в помещении стоял невероятный шум, похоже совсем не мешавший им слушать друг друга.

Конечно Эйрик не успел осмотреть весь прекрасный город, но и то что он увидел поразило его до глубины души. Город невероятно понравился ему и запал в душу. Все эти веселые и разговорчивые жители, прекрасные здания, величественный Нил с утопающими в зелени берегами… Все это стоит того, чтобы жить и противостоять тем, кто хочет покончить не только с тобой, но и со всем человечеством!

Выйдя из чайханы, Эйрик тут же попал в Каир вечерний. Все вокруг утопало в огнях: и улицы, и высокие башенки деловых небоскребов и многочисленные лампы вдоль мостов. Город весь светился тысячами цветов и оттенков. В некоторых местах города было особенно светло и, казалось, точно там разгорается гигантское разноцветное пламя. Таков был прекрасный город Каир, увиденный и запомнившийся таким Эйрику. Вторая столица Восточного королевства…

Его долгое отсутствие взволновало Мэри, но Эйрик поспешил сразу же ее успокоить и поделится впечатлениями от города.

- Знаю, он очень красивый, - спокойно ответила девушка, - я когда-то бывала здесь и тоже имела счастье познакомится с ним.

- А была на площади Талаат Хаб? – Тут же спросил Эйрик и вдруг заметил озабоченный вид девушки. Та только кивнула в ответ и вздохнула. Ее определенно что-то тревожило.

- Мэри, в чем дело?

- Эйрик, не забывай, что мы с тобой не праздные туристы, - тут же осадила она его, - я понимаю, что все это очень здорово, но у нас с тобой есть дело!

- Ну и где же этот Орден?

- Они прислали мне записку, пока ты гулял. Нас будут ждать в ресторане отеля в одиннадцать часов. Ты готов?

- Я да.

- Отлично, тогда мы скоро спустимся туда.

Эйрику натерпелось увидеть этих самых египетских членов загадочного Ордена Спасения. Уж очень интересно, что они из себя представляют, эти спасатели. К одиннадцати часам, как и положено, они спустились в ресторан отеля и сели за условный столик на краю зала. Народу было немного и уж точно здесь не было такого гомона, как в каирской чайхане в которой ему довелось сегодня побывать. Ждать им пришлось недолго и вскоре за столик к ним подсели двое мужчин довольно внушительного вида.

Один из них был лет пятидесяти на вид с густой черной бородой и серьезными глазами. Он носил традиционно арабскую одежду: просторный черный халат и широкие расписанные шаровары. Рядом с ним был, вероятно, его помощник: человек лет тридцати-сорока, одетый в костюм и пиджак. Он был хмурее тучи и за всю их встречу довольно немногословным.

- Приветствую вас, достопочтенные коллеги! – Поклонился тот, что постарше и тут же его помощник. Прежде чем сесть оба осмотрелись по сторонам и, наконец, заняли свои места. Эйрик про себя только усмехнулся- боятся слежки.

- Мы прибыли выполнить возложенную на нас миссию, - коротко декларировала Мэри общеизвестный факт. Старик только усмехнулся в ответ.

- На «нас»?! Насколько я знаю ее должен выполнить избранный миссия, - и он тут же перевел взгляд на Эйрика, - как я понимаю вы?

- Именно так. Она меня сопровождает, - ответил Эйрик.

- Аллах мудр в выборе своем. Я надеюсь, что он выбрал вас не просто так и поэтому мы верим в успех дела. Только избранный может повелевать оружием света и держать его в руках. Остальных оно просто уничтожит!

- У вас есть с собой слеза Аллаха? – Тут же спросил помощник бородача, перебивая пламенную речь своего друга, и Мэри в ответ лишь кивнула. Эйрик понял, что под «слезой Аллаха» подразумевается ничто иное, как загадочные белые ножны, якобы только они могут растворить собою черную материю зачарованного фламберга.

Разговор их не представлял ничего интересного. Они рассказали о местности по которой им придется пройти- сухой и жаркой пустыне, вручили подробные карты.

- В номере вас уже ждут бурдюки, наполненные водой, и необходимая провизия.

- Почему нельзя отправится к этой самой долине, затерянной где-то в пустыне, по реке?

- Нельзя. Во-первых, русло реки раньше пролегало несколько в ином месте, протекая прямо мимо храмового комплекса Осириса. Но со временем русло несколько сдвинулось в сторону. Но дело даже не в этом, а в том, что ваше передвижение по реке будет очень заметно. Не исключено, что в портах находятся соглядатаи наших противников и они могут помешать вашей миссии. И еще, - бородач сразу перешел на шепот, наклонившись ближе к ним через весь стол, - Антихрист после долгого бездействия наконец-то выдвинул посланника Тьмы. Наши люди следили за ним еще с аэропорта. Он тоже разыскивает Черный меч. Будьте очень осторожны, он пока еще не двинулся в поход. Вам нужно опередить его, выйдя как можно скорее.

- А чем же занят этот «посланник» сейчас? – Спросил Эйрик.

- Он прибыл как дипломат Западной конфедерации в Париж и ему нужно провести в Лувре ряд переговоров. Конфедерация решила объявить войну королевству и просит поддержки Европы… Очень боюсь, что они ее получат…

- Так значит у нас есть преимущество во времени?

- Пока да! И вам надо его использовать, - тихо ответил бородатый собеседник.

Пожалуй на этом их разговор и закончился. Они разошлись через час, обсудив еще кое-какие формальности. Потом Эйрик и Мэри поднялись в номер и действительно обнаружили там много интересного для предстоящего путешествия.

- Мы выдвинемся завтра, - ответила она, собирая необходимые вещи в небольшой чемоданчик.

- Двинемся на машине?

- Да. На месте, обведенного здесь красным кольцом, нам предстоит начать поиски. Необходимо разыскать внутри храма этот проклятый меч. У нас есть карты расположения храма, нам главное его найти. Вокруг одна пустыня, пески и ничего более.

Эйрик в ответ только кивнул и повалился спать. Он очень устал и сейчас ему не было дела не до чего. И он мгновенно провалился в сон.

 

Глава третья

«Сегодня, только что стало известно о том, что Американская Конфедерация объявила войну Восточному королевству в чем просит поддержать Европейское содружество. Данная резолюция уже была направлена единому правительству Европы и в настоящий момент рассматривается», - говорил с важным видом ведущей новостей, - «а теперь к другим темам». Президент, до этого равнодушно смотревший новости, выключил телевизор и бросил задумчивый взгляд в окно: солнце вот уже несколько дней боязливо скрылось за густыми свинцовыми тучами, нависшими над землей. Казалось, что оно устало и спряталось за хмурой непроницаемой завесой, только бы немного отдохнуть. Наступил черед непогоды, долгой и продолжительной с серьезными грозами и громами. Наступило время тьмы…

Президент поднялся из мягкого кожаного кресла и прошелся по своему кабинету. Он сейчас прекрасно знал, что Европа не отвергнет его предложения о совместной войне: между Восточным королевством и Европой сложились довольно тяжелые отношения и предложения мощного соседа с запада вряд ли будет отвергнуто. С Америкой у Европы давно сложились теплые и дружеские отношения. Президент улыбнулся, разглядывая висевшую на стене карту мира. Скоро, совсем скоро Земному шару предстояло стать ареной великих драматических событий и торжества справедливости. Люди снова станут нашими рабами, а их покровители будут сметены. Те, кого они считают своими богами и кому поклонялись всю свою жалкую жизнь, только под разными религиями. Пришел черед мести и праведной мести.

Президент перевел взгляд на разрисованную стрелочками карту и на его лице появилась небольшая улыбка. Что и говорить, он был гениальным стратегом! Затем он подошел к зеркалу и вгляделся в него. Внезапно прозрачная гладь потемнела и отражение в нем исчезло. И по ту сторону ровной глади он увидел темный силуэт с огненным красным глазом. А сзади темного силуэта извивались красные языки пламени, рождая на миг причудливые узоры и вновь опадая вниз.

- Великий предводитель, - прошептал президент, склоняя голос, - мне тяжек человеческий облик, но я делаю все что могу.

- Ты на верном пути. Ты и Амрок все делаете в точности и все правильно, - послышался грозный нечеловеческий голос и от этого голоса исходил загробный холод и невероятное слепое безграничное зло.

- Мы почти готовы освободить тебя, предводитель, - прошептал президент, - осталось обрести только твое оружие, закованное в саркофаги.

- Вы должны обрести это оружие немедленно. В нем заключена моя сила и я жив только благодаря ему! У меня нехорошее предчувствие, не дайте никому добраться до Черного меча, он должен попасть только в мои руки, в руки законного хозяина!

- Это будет именно так! – Ответил президент и слегка поклонился.

- Как только найдете это оружие, можете запускать энергетический портал! И я наконец-таки получу свободу и тогда, клянусь тьмой в которую я закован, я отомщу, а вы вновь станете частью меня и частью великой мести!

Президент поклонился и языки пламени неистово вспыхнули за черным силуэтом. В следующую секунду по зеркалу зазмеились сотни трещин и оно в один момент лопнуло. Миллионы серебристых осколков блестящей волной разлетелись в разные стороны, со звоном упав на пол. Президент улыбнулся и вышел из кабинета- предстоял еще целый митинг перед народом, он хотел показать себя во всей красе.

 

* * *

Члены Ордена Спасения собрались в темном подвале заброшенного дома, одиноко стоявшего на окраине города. Там они частенько проводили свои подпольные заседания, ни кем и ни чем не тревожимые. В этот раз они вновь собрались для обсуждения важных дел. Важные люди сидели за круглым деревянным столом в темном сыром помещении и простые люди, увидь они это странное собрание, не мало бы удивились: среди сидевших важных людей за столом были представители всех возрастов: и старики и молодежь; представители всех категорий населения: и знаменитые богачи и никому незнакомые обычные люди; и мужчины и женщины. Все они дружно собрались здесь, как члены таинственного Ордена, чтобы обсудить сейчас много важных событий и подготовить план удара.

Свет, до этого тусклый, вспыхнул ярче и тьма пугливо затаилась в дальних уголках помещения. Из-за стола поднялся средних лед мужчина с окаймлявший круглое лицо бородкой. Он с важным видом оглядел собравшихся и начал свою речь, продуманную до мелочей. «Господа, - начал он, - очень рад что вы собрались здесь, чтобы обсудить первостепенные дела и задачи Ордена! Вы, посвященные в тайны Ордена, должны знать о его задачах на сегодняшний день. – Откашлялся и продолжил, - избранный сейчас уже находится в пределах Восточного королевства, в Каире, как нам сообщил тамошний филиал Ордена. Они уже встретились и на днях отправиться в путь. Наши шпионы доложили так же, что президент появится сегодня на торжественном собрании по случаю открытия еще одного развлекательного парка в нашем городе. Но не об этом сейчас! Для начала, давайте почтим память трагически погибшего нашего соратника Хусина Ли, убитого в противостоянии со спецслужбами!»

Тяжелое молчание на минуту воцарилось в помещении, никто не шелохнулся, все грустно глядели куда-то вдаль. После того, как все отмолчались, оратор продолжил. «Теперь к делу. У нас есть все причины полагать, что в нашего президента вселился черный дух! Это именно так. Некоторые наши шпионы, снабжавшие нас информацией о секретном объекте нашли там страшное подтверждение тому! В стенах подземного комплекса создаются и выращиваются генетические чудовища, которые впоследствии будут выпущены на свет, дабы уничтожить все человечество!» Все дружно охнули, а оратор, тем временем, продолжил. «Становится ясным, что эта война нужна слугам сатаны! Они хотят ввергнуть все человечество в хаос и кровавую бойню, развязать Третью мировую войну. Этому необходимо помешать и сорвать их планы, хотя бы на короткое время. Мы должны совершить покушение на президента сегодня и сейчас. Устранив куклу, телом которой управляет сейчас черный дух- невидимый кукловод, мы выиграем время и к этому времени, я надеюсь, избранному удастся уничтожить Черный меч! Мы собрались здесь, чтобы объявить всем вам, членам Ордена, о его планах и получить на то ваше согласие. Прошу господа!»

Окончив свою высокопарную речь, оратор сел. По столу прошлось тревожное перешептывание, все сидящие враз засуетились. То тут, то там раздавались взволнованные голоса, члены Ордена совещались между собой. Наконец, из-за стола поднялся один человек пожилого вида и худощавого телосложения. Он кашлянул и приготовился говорить. Все с почтением утихли, приготовившись в свою очередь слушать. Худощавый, в котором многие простые смертные без сомнения узнали бы президента одного из крупнейших благотворительных фондов, тихим голосом, изложил свое согласие. Нужно время, его нужно выиграть. После этого наступило голосование и подавляющее большинство собравшихся выступили «за». Недовольных оказалось немного, но они молчали, пока, наконец, один из них не приподнялся. «Нам нельзя это делать, - сказал один из них, - что если, совершив покушение, мы только усугубим нынешнее положение, усилив народный гнев. Это несомненно будет списано на теракт и тогда последние надежды на перемирие будут списаны?!»

Собравшиеся опять зашептались и худощавый президент фонда вновь поднялся с возражениями. «У нас нет другого шанса, - спокойным своим тихим голосом возразил он, - убрав президента, ставшего заложником чужой воли, мы добьемся новых выборов! Мы выдвинем кандидатуру демократа из нашего Ордена, то есть меня! Я пользуюсь немалой популярностью в американском обществе и, следовательно, имею огромный шанс на победу! После этого мы сделаем все возможное, чтобы остановить войну!» Худощавый президент фонда сел и по столу вновь прошлось взволнованное перешептывание. Наконец, повторным голосованием, решение было одобрено единогласно.

Покушение было спланировано четко и с учетом любого поворота событий. Президент должен был выступать на большой концертной площадке, напротив нее будут толпится взволнованные зрители. Немного дальше пара невысоких домов вдоль дороги. В этих домах как раз и засядет снайпер с современной винтовкой, изготовленной по последнему слову военной техники, самого мощного калибра. Все было продумано до мелочей, а часть охраны президента была подкуплена. Должно было все пройти как по маслу…

Где-то по полудню парк торжественно открыли и веселая публика хлынула в него через широкие парадные ворота. Люди стремительно заполняли небольшие дорожки, проложенные вдоль зеленых газонов, стремясь к концертной площадке. Повсюду сновала охрана и продавцы всевозможных сладостей, попкорна, воздушных шариков и того подобного. Снайпер уже сидел напротив, приготовившись. Он смотрел в большой бинокль, но ничего интересного пока не происходило. Шуты развлекали публику, выходили на сцену известные певцы, исполняя свои хиты и новые песни. Все как обычно, обычные торжества.

И вот по перекрытому шоссе подъехал кортеж президента: три черные бронированные машины. Дорогу тут же оцепили и глава государства в окружении своих головорезов-охранников направился к воротам парка. Дыхание снайпера участилось, но он заставил себя успокоится- задание, возложенное Орденом надо выполнить четко, без сучка и задоринки. Он положил винтовку на подоконник, сел поудобнее и приготовился ждать…

Президент, ничего не подозревая, стремительно вбежал на сцену, направляясь к приготовленной для него трибуне. Публика во всю орала от экстаза, махала флажками и шариками, приветствуя своего любимца. Президент улыбнулся в ответ толпе и откашлялся, поправляя микрофон. Рядом с ним стояли люди в черном и в черных очках, его тайная полиция. Они невозмутимо взирали на толпу, готовые вот-вот пресечь любую попытку покушения. Президент тем временем начал.

Говорил он долго и красиво, люди, раскрыв рты, слушали его. Вначале он говорил о парке, построенным для обожаемых американских детей, ставшим еще одним украшением города, потом плавно перешел к политике, выражая вновь и вновь свое негодование произошедшим терактом. Людям нравилось, они аплодировали, а довольный президент улыбался. И никто не видел, как в его черных глазах блеснул злорадный огонек.

Тем временем, снайпер окончательно приготовился, поднес палец к спусковому курку, прицелился… Красная точка медленно застыла напротив лба президента, снайпер даже видел капельки пота, выступающие на нем. Мгновение… палец нажал на курок… пуля вырвалась из длинного ствола, стремительно направляясь вперед по заданной траектории. Всего доля секунды, а маленькая пуля преодолела расстояние, разделявшее снайпера от его жертвы и со свистом влетела в лоб президента, брызнула кровавая струя и президент упал замертво… Публика ахнула, засуетилась охрана, началась настоящая паника…

Снайпер, тем временем, спокойно убрал винтовку в кобуру и отошел от окна. Свое дело он сделал, Орден должен быть доволен, все прошло, как по плану…

А в это время никто не видел, как призрачный черный дымок вышел из тела президента. Рядом с убитым человеком стояла сейчас черная тень в капюшоне, точно смерть, только без косы. Наконец, черный силуэт превратился в бесформенное пятно и растворился, точно рассыпавшись на миллиарды маленьких черных кусочков. А следом за ним появилась другая тень, но на этот раз белая и светящаяся. «Наконец-то, я свободна!», - вскинув бесформенные руки к верху, проговорила она и понеслась кверху…

 

* * *

Амрок, а именно он, как помнит читатель, и был послан президентом, заканчивал переговоры. Как и ожидалось, Европейский президент не отверг предложенного союза в этой войне и посланник запада со спокойной душой покидал это государство. Его путь лежал дальше, на Восток, естественно инкогнито. Уже стоя на трапе самолета, он дружески помахал провожающим рукой и прошел внутрь. Через пару минут гигантский лайнер уже взмыл к голубому куполу неба, растворяясь в белой мгле облаков. Теперь нужно было только достать Черный меч и соединить его с порталом, таким трудом построенным. И именно он удостоился этой чести, временно отделившись от духа своего предводителя, одевшись в плоть человека. Когда предводитель освободится он снова сольется с ним, потеряв личность и это нелепое имя, став с великим предводителем единым целом. Но это еще должно произойти, а пока… пока самолет летел на запад и глухо гудели двигатели. А он продолжал думать, устремляя свой взор далеко, в глубины галактической материи…

 

* * *

Эйрик и Мэри молча ехали в машине по одинокой пыльной дороге. Каждый сейчас пребывал в своих мыслях, говорить было тяжело и не хотелось. Мэри вела машину, а хранитель оружия Света, сидя рядом с ней, задумчивым взглядом всматривался в безжизненную пустыню. Вот они, эти великие сахарские пески. Они расстилались повсюду, им не было видно границ. Все вокруг было желтым, все было застлано бесконечными песками.

Жара стояла невыносимая и это при том, что выехали они утром. Солнце нависло высоко на голубом безоблачном небе и, казалось, издевательски смеялось над ними. Жарко было неимоверно, казалось, что кто-то медленно выжимал его кожу, она плавилась, стекая неприятным теплым липким потом. Страшно хотелось пить, Эйрик сделал пару глотков и жажда на время отступила. Ехать им было еще долго… А впереди только дорога, уходящая в даль и прорезающая бесконечные барханы и пески, палящее солнце и равномерное гудение двигателя машины… Вся эта однообразная неменяющаяся картина сейчас отчетливо запомнилась ему.

- Интересно, - вдруг нарушил молчание Эйрик, - а почему члены этого самого Ордена не поехали с нами?

- Это твое задание, - строго ответила девушка, - и никто не должен вмешиваться в твою миссию!

Эйрик лишь удивленно пожал плечами и промолчал. Сейчас он вновь представил себе Черный меч и множество вопросов начали одолевать его, вытесняя все остальные мысли. Столько всего непонятного крылось в этом мече и так все было сложно и в тоже время просто. Эйрик ничего не понимал: какова, например, природа этого меча, почему его так сложно уничтожить и что, собственно, он таит в себе. Не выдержав, он обратился со всеми этими вопросами к молчаливому водителю. Мэри в ответ только пожала плечами и вздохнула. Наконец, она заговорила.

- Видишь ли, когда-то древние египтяне верили в существование двух душ у человека: ка и ба. Вероятнее всего, что у Аримана их как раз и оказалось две, две энергетические субстанции, две сущности, являющиеся единым целым. Ариман рассчитал все хитрее некуда! Он открыл, по сути, секрет вечного существования. Ты ведь знаешь о законе сохранения энергии, простейшем законе, изучающимся еще в школе?

Эйрик кивнул головой. Сейчас вновь вспомнились простые слова, наполненные глубокой мудростью: «энергия может переходить из одной формы в другую, но не может ни появляться, ни исчезать».

- Да, да, именно так! – Словно прочитав его мысли, кивнула Мэри, - Так вот, обычная душа обычного человека, его энергетическое «я» после распада физической оболочки переходит в иной мир, уходит за пределы этой Вселенной. Ариману же удалось какими-то загадочными для нас способами вложить свою первую душу, а это неимоверное количество энергии, в этот Черный меч. Это сложно понять, но это так. Тем самым, вторая его душа не может «уйти», удерживаемая в равновесии первой.

Эйрик только присвистнул в ответ.

- Но и это еще не все. Душа Аримана имеет свойство делиться. Он послал на Землю маленькую ее часть, как только энергетическая сфера, сдерживающая его, несколько ослабла. Они воплотились в материальной человеческой оболочке и начали готовить свои черные планы. Секретный объект был основан специально для создания генетических клонов аримановой расы, там же был и собран портал. Как только его слугам удастся заполучить этот меч, ни в коем случае этого не должно произойти, они установят меч на вершину портала. Первая душа его обладает отрицательным полюсом силы, в то время, как вторая- положительным. Получится своего рода вселенский магнит. Силы, притянутые друг к другу начнут стремительно сближаться и произойдет разрыв энергетических оков. И тогда, получив свободу, Ариману уже ничего не останется, как воплотиться в физическом облике и, считай, сущий дьявол спустится на Землю.

Наступило недолгое молчание, которое Эйрик вновь нарушил.

- А почему меч так сложно уничтожить и есть только один способ?

- Материя… Она достигает очень высокой плотности. Собственно говоря, такую же плотность частиц имеют смутно знакомые человечеству черные дыры во Вселенной.

- Как?! – Вскрикнул Эйрик, - не может быть!

- Вполне может… вполне. Черная материя, насколько тебе известна, способна поглощать энергию, как голодный зверь мясо. Ариман попросту заточил свою вторую душу в черный материал, в этом мече заключена одна из его энергетических субстанций. Ормузд нашел способ уничтожить эту материю, но при этом выделиться огромное количество энергии, сопоставимое с ядерным взрывом, ведь энергия-то заключена в нем не шуточная…

Эйрик заворожено слушал ее и сейчас ему казалось, что он сидит где-то в аудитории института высшей физики и слушает лекцию какого-то важного профессора. Все было настолько туманно и запутанно, но теперь ему хоть стало ясно, что за штука эта, Черный меч, и с чем ее едят.

Тем временем, они приехали. Мэри бросила взгляд на карту, потом осмотрела местность вокруг: пустыня, одна безлюдная пустыня. Палящее солнце уже начинало раскалять кожу, в голове начиналось помутнее. Жара Сахары давила на них своей исполинской, раскаленной до невероятной температуры, силой. Выдерживать это было невозможно.

- И это здесь? – Окидывая пустынную долину, спросил Эйрик. На первый взгляд ничего кроме пустыни вокруг и не было в помине. Может быть они ошиблись? Но карты не должны были врать.

- Это здесь, - спокойно ответила девушка и двинулась в сторону от дороги. Эйрику ничего не оставалось, как молча последовать за ней. Однако идти пришлось недолго и вскоре перед ними действительно предстали какие-то развалины чего-то. Местность где они оказались представляла из себя бескрайнюю желтую пустыню, недалеко впереди возвышался невысокий песчаный бархан. Кое где были разбросаны по песку древние потрескавшиеся и поломанные от времени колонны, груды каких-то бесформенных камней и небольшие холмики повсюду. Больше ничего не было кроме, разумеется, нещадно палящего солнца.

- Что за чертовщина? – Опешил Эйрик, - и где мы здесь будем искать этот самый меч? Мы находимся посреди пустыни и вокруг ничегооо…

- Будем искать, - равнодушно пожала плечами девушка и начала пристально озираться по сторонам. Эйрик просто поражался ее выносливости и, порой, ему казалось, что это вообще не человек. Она спокойно стояла по среди пустыни, жадно высасывающей последнюю влагу из организма, и озиралась по сторонам. У Эйрика же уже подкашивались ноги, он чувствовал как сознание медленно покидает его, все вокруг начинает мешаться перед глазами, а кожу изжигает поистине адская жара. Сейчас как никогда он готов был выложить любую цену за прохладную тень и глоток холодной воды.

- Нам надо искать, - спокойно сказала Мэри, изучив пристальным взглядом окрестности.

- Искать как? Чего искать? – Не выдержал наш герой. Он чувствовал, что находится на грани возможных сил и сейчас просто не выдержит. И это он, избранный мессия! Ха!

Мэри, тем временем, спокойно пошла вперед и Эйрик поплелся за ней еле перебирая ноги. Нестерпимо палило солнце, горло все иссушило, тело ныло и едкий пот терзал кожу, покрывал лицо, каплями катился со лба. Нет, он всего лишь простой инженер, а не археолог! Что за бред?! А она? Она настолько самоуверенна, что похоже знает, чего надо искать в этой однообразной и бескрайней пустыни. Эйрик усмехнулся. А Мэри все шла и шла вперед, пробираясь сквозь палящий жар пустыни, стойко сопротивляясь истоме.

И наконец они нашли! Перейдя через невысокий бархан они увидели небольшую впадину. Внизу все также валялись колонны, виднелись какие-то обломки стен и еще неизвестно чего. Мэри деловито оглядела в небольшой бинокль открывшуюся долину и начала спускаться вниз. Эйрик последовал за ней, что-то ворча себе под нос. Когда они спустились к колоннам, Мэри взглянула на карту, потом дотронулась до одной из возвышавшихся рядом колонн и тут же отдернула руку- сухой песчаник был неимоверно раскален. Эйрик только недоуменно осмотрелся: какие-то колонны, камни, песок и солнце. Впереди возвышался довольно большой холм с громоздившимися на нем развалинами и все теми же колоннами. Вероятно, несколько тысяч лет назад тут было все совсем не так, как сейчас, если даже русло реки успело измениться, отклонившись от этих мест…

- Я ничего не вижу, - устало признался Эйрик, - какие-то колонны, пески и ничего более! Где тут искать меч?

- Мда… Я была большего мнения об этой долине… Но карта… Это должно быть тут…

И они пошли вперед, еле поднимая ноги от усталости. Эйрик понимал, что долго им так не протянуть, гулять по палящей пустыне это вам не веселье. И все же они дошли. Высокий холм с руинами навис прямо над ними. Подул сухой ветер, подхватил комья песка и швырнул в лицо путникам. Эйрик откашлялся и упал на колени, в сознании все расплывалось, смешивалось. Мэри помогла ему подняться, но сама чуть не упала вслед за ним на раскаленный песок. Эйрик тихонько засмеялся.

- Вот и пришли… Вот тебе и храм Осириса… Одни руины посреди пустыни…

А ветер тем временем поднимался все сильнее и сильнее. Разъярившаяся стихия толкала путиков, бросая им в лицо песок. Сухой и горячий он лез в рот, забивал нос, больно ударял по лицу. Эйрику стало ясно, что они попали в настоящую песчаную бурю и теперь уже шуточки по настоящему кончились.

- Мэри, - крикнул он, - нам нужно выбираться назад отсюда!

Девушка не отвечала, озираясь по сторонам, а ему уже было не до проклятого меча. Промедление было губительно. Он спешно открыл свой бурдюк и протянул девушке. Та жадно припала к горлышку, судорожно глотая бесценные капли живительной влаги. Затем, Эйрик уже сам до конца осушил то что осталось и выбросил бесполезную вещь. Бурдюк тут же замело толстенным слоем песка.

Яростный ветер продолжал дуть, его напор стал ураганным. Он яростно отталкивал незваных гостей своими руками и злобно свистел. А в самом свисте, казалось, слышались грозные слова: «прочь отсюда, прочь!». Эйрик попытался удержаться на ногах, эта попытка далась ему с трудом. И было очевидно, что с каждой секундой ветер становился все сильнее и яростнее. Разъяренная уже не на шутку стихия, переворачивала всю пустыню с ног на голову. Она поднимала настоящие стены песка, устремляя их в разные стороны. Оба чувствовали, что сил больше не осталось, но почему то не хотелось так глупо погибать. А ветер, тем временем, неумолимо буйствовал и Эйрик почувствовал, как ноги его подкосились. Оба вместе упали на песок и последнее, что увидел наш герой, это была разверзшаяся песчаная пасть пустыни, накрывающая их плотным ковром…

Пустыня не любит гостей и пришельцев, она не любит когда кто-то вторгается в нее и пытается отрыть таящиеся в ней сокровища. Сухая и жаркая она жадно высасывает из дерзнувшего ее побеспокоить наглеца всю влагу, туманит сознание и сводит с ума. А нависшее над головой нещадное солнце только смеется тысячами своих лучей. Пустыня не любит гостей и пришельцев…

Два человеческих тела валялись в море горячего песка, а песчаные волны, тем временем, продолжали накатываться все больше и больше. За непроницаемой песчаной стеной скрылась вся, до этого спокойная, пустыня. Казалось, что вся реальность перевернулась сейчас и смешалась в этом песчаной буре, накатываясь на несчастных человеческих букашек, непонятно как тут оказавшихся.

И вдруг, словно по чьей-то безмолвной команде, ветер стих так же внезапно, как и начался. Он просто мгновенно перестал дуть и мириады подхваченных им в воздух песчинок тут же осыпались вниз. Бури не было, она исчезла, точно была всего лишь каким-то наваждением. Первым поднял голову Эйрик и острая боль пронзила все его ело. Он попытался встать, отплевываясь от заполнившего весь рот песка, но это у него не получилась. Песчинки скрипели на зубах, тело разрывалось от боли, нещадно продолжало палить солнце. Смерть вновь потянулась к нему и к его спутнице жадными косыми руками. «Ну нет, этому не бывать!», - яростно решил он и потянулся к валявшемуся рядом еще одному бурдюку с водой. Дрожащая рука схватила его и трясущимися пальцами он откупорил бурдюк. Влага серебристыми струйками забегала по иссохшим губам девушки, потом влилась бурной жизнью в обезвоженный организм Эйрика, боль отступила и солнце нехотя втянуло свои острые горячие иглы в себя. Но силы вновь внезапно исчезли и беспамятство навалилось на Эйрика.

Но, тем не менее, они оба выжили, протянули несмотря ни на что. И если бы не это его усилие, давшееся из последних сил, то так бы они и остались бы, наверное, лежать посреди безжизненной пустыни. Вода вновь пришла им на помощь, вытянув из-за черты смерти. Но ее у них оставалось очень мало, буквально последние капли, а впереди полная неизвестность- Своей миссии они пока что так и не выполнили.

 

Глава четвертая

И видел я, что одна из голов его как бы смертельно была ранена, но эта смертельная рана исцелела. И дивилась вся земля, следя за зверем; и поклонились дракону, который дал власть зверю…

(Откровение, глава 13)

 

«Президента убили, в него стреляли!», - только и слышалось вокруг. Люди в растерянности метались повсюду, их расталкивали полицейские. К парку уже в срочном порядке подъехали машины скорой помощи, врачи в белом подбежали к сцене, перекладывая бездыханное тело на носилки и таща его к машине. Но всем и без того ясно, что он мертв. Пуля попала в голову, оставив за собой кровавый шлейф.

Машины скорой помощи стремительно неслись по шоссе, взвывая пронзительными сиренами. Вокруг носилок собрался десяток врачей: кто-то прощупывал пульс, другие бинтовали голову, третьи тревожно что-то записывали. Но всем было ясно, что человек, лежащий перед ними, мертв и живым быть просто не может. После снайперского выстрела в голову просто не выживают. Врачи уже гадали по дороге кому следующему возможно удастся занять вакантное мягкое кресло, как вдруг в окне замелькали знакомые пейзажи. Машины подъехали к зданию больницы, врачи с носилками понеслись в реанимационную палату. К телу тут же подключили десятка два датчиков, но точка упрямо скользила по прямой зеленой линии, даже и не думая подниматься вверх- пульса не было, не было жизни. Стоявшие рядом врачи только разводили руками- это уже не клиническая смерть. Человек умер сразу же с попаданием пули, выстрел контрольный, говорить просто не о чем.

- Он мертв, - спокойно сказал склонившийся над телом профессор, - и это однозначно. Приготовить место в морге и известить журналистов внизу. Президент скоропостижно скончался, медицина здесь бессильна!

Врачи медленно начали расходиться…

Черная тень, тем временем, летела вверх по черному коридору… Впереди яркий свет и пустота… Вечная и абсолютная пустота…

Машины скорой помощи стремительно неслись по шоссе, взвывая пронзительными сиренами.

И вдруг впереди свет потускнел, туннель плавно исчез. Черная тень стояла посреди большого просторного зала, вместо стен горели высокие языки пламени, вздымающиеся кверху. А вокруг была тьма, неистово пляшущие вокруг пламя не давало ни тепла, ни света. Черная тень стояла посреди зала. А в самом центре возвышался громадный еще более черный силуэт с ярко красным глазом. Силуэт яростно засмеялся и все вокруг задрожало от неистового его хохота, несущего бесконечное и абсолютное зло.

К телу тут же подключили десятка два датчиков, но точка упрямо скользила по прямой зеленой линии…

- Отчего ты явился ко мне? – Яростным голосом спросил черный силуэт и красный глаз вспыхнул огнем, - я не отпускал тебя, ты не завершил своей миссии и не можешь сейчас слиться со мной…

- Предводитель, меня кто-то убил… Я даже не знаю как это произошло… Я стремительно потерял контроль над человеческим телом…

- Я знаю кто это был, - яростно прошипел черный громадный силуэт и две его бесформенные руки взметнулись вверх, из них вырвались огненные языки извивающегося пламени. Затем он соединил руки и пламя, соединившись, яростно взметнулось вверх огромным языком. И в неистовом кольце пламени маленькая тень увидала большой круглый стол и сидящих за ним важных людей, совещающихся между собой. Потом пламя внезапно погасло, исчезло и видение.

- Проклятый Орден… - Прошипела тень, - они решили, что таким образом избавятся от меня?! Предотвратят конец? Ха!

- Я дарую тебе жизнь вторую, - сказал тем временем огромный бесформенный черный силуэт и желтая молния вырвалась из его огненно-красного глаза.

Врачи медленно начали расходиться…

Тень летела вниз по туннелю, какие-то силы засасывали ее внутрь, обратно в человеческое тело, а над вдалеке слышался яростный приказ: «я дарую тебе жизнь вторую!». Взрыв и человеческое тело сомкнулось, впитав в себя черный бесформенный силуэт…

… Зеленая точка робко поползла вверх, приборы запищали. Потом амплитуда начала все больше и больше увеличиваться, а приборы начали все чаще и чаще пищать. Президент открыл глаза и в глазах этих теперь не осталось ничего человеческого…

Последний покидавший палату врач, обернулся и вскрикнул. Только что мертвый президент спокойно сидел на кушетке и улыбался. Врач от ужаса вздрогнул, что-то прокричал неразборчивое трясущимися губами и убежал, а через несколько секунд в палате уже столпился целый консилиум, удивленно таращившийся на президента. Врачи разинули рты, дружно потеряв дар речи. Из толпы в белых халатах, собравшейся перед президентом, вырвался один из врачей, профессор, и уставился на улыбавшегося как ни в чем не бывало бывшего мертвеца. Глаза профессора как будто выкатились из орбит, он привык видеть все за свою долгую жизнь врача, но такого еще не видел. Человек, можно сказать, на его глазах только что поднялся из гроба и еще издевательски улыбался, глядя на ошарашенную публику врачей…

- Я здоров, успокойтесь, - тем временем, сказал президент и лениво зевнул потягиваясь. Потом он почувствовал какую-то боль в голове (еще бы!) и на глазах все так же стоявших в оцепенении врачей размотал повязку, прикоснулся рукой к окровавленной пробоине в черепе и… вытащил из головы свинцовую пулю. Та со звоном брякнулась о кафельный пол, звякнув. Потом кожа на лбу быстро затянулась и на кушетке сидел обычный человек, как будто и не убитый до этого вовсе.

Постепенно суета вокруг президента улеглась. Врачи разошлись, прессе заявили об удовлетворительном состоянии главы государства, но журналистов в палату не пустили. Сам же глава государства потребовал к себе в палату вызвать начальника тайной полиции и тот появился незамедлительно, с удивлением застыв подле его койки.

- Я знаю, кто совершил на меня покушение, чьих это рук дело! – Заявил президент, приподнимаясь в кровати. Начальник службы безопасности тут же закивал, мол все сделаем. Президент улыбнулся, протягивая список имен. Тот сложил заветную бумажку на несколько частей и поспешил удалиться.

Через пару дней президент выписался. Трудно описать, что началось в обществе: журналисты называли его чуть ли не святым, все говорили только о его чудесном воскрешении, считая это божественным чудом. Сам же «божественный избранник» перед журналистами старался не показываться, усиливая тем самым свою загадочность. То что происходило вполне легло ему на руку.

Как-то, сидя вечером в своем кабинете, президент задумчиво изучал карту мира, мысленно обдумывая план действий. Внезапно со всех сторон хлынули в центр комнаты мириады черных острых лучей, соткавшись внезапно в черный силуэт. На нем был капюшон из под которого яростно горел единственный красный зрачок.

- Вызывали меня? Рад, что вы живы и невредимы, - басом проговорило появившееся чудовище.

- Я бессмертен, - усмехнулся президент в ответ, - ты будешь моим пророком, как первого клона я удостаиваю тебя такой чести!

- Кем? – Послышался удивленный баз из под капюшона, сверкнул красный глаз.

- Пророком, - спокойно повторил президент, - довольно сидеть в тени, портал уже собран, а клонирование успешно ведется и без тебя. Я хочу вывести тебя в новую игру, друг мой.

- Но, мой господин, - опешило чудовище, - в отличие от вас, я не имею человеческого облика, я циклоп во плоти. Люди…

- Мне плевать на людей, - повысил голос президент, - пришло время раскрыть истинные карты и заявить кто мы такие. Тебе и не нужен человеческий облик, пусть вновь привыкают к своим старым хозяевам!

- Не рано ли, господин?

- В самый раз.

 

* * *

Выступление президента перед народом единой Америки готовилось очень долго и с особенной тщательностью, особенно теперь, когда президента причислили чуть ли не к лику святых после чудесного воскрешения. И вот президент должен выступать с ежегодным посланием к своим любимым согражданам, это был очень важный момент. На время выступления президента объявлялся перерыв по всей стране и люди заворожено внимали каждому слову. Так было всегда, так было и сейчас.

Президент выступал в огромном камерном зале, на высокой сцене. Зал вмещал большое количество человек, но места все равно всем не хватило, слишком много было желающих побывать на нем журналистов. Тщательно устанавливали прожектора, камеры и прочее оборудование. Все должно было пройти гладко и красиво, это было своего рода шоу и шоу, собиравшее у экранов телевизоров всю страну, так любившую представления на высоком уровне. Многие даже ждали очередного сюрприза, типа покушения и чудесного воскрешения их неубиваемого и непобедимого главы государства.

Президент, как обычно, вышел под шквал аплодисментов, они были горазд громче, чем когда либо раньше. Усердно аплодировать старался каждый, в глазах у людей читался трепет и уважение. Потом замелькали вспышки камер, как обычно, по протоколу, заиграл торжественный гимн и весь зал дружно замер, глядя на развивающийся флаг: одна крупная звезда и много маленьких на фоне красных полосок. Это был гордый флаг новой, объединенной Америки.

Наконец, президент начал. Ну и конечно же начал с упоминания о покушении на себя, чего многие и ожидали за столь длительное время. Журналисты замерли, точно голодные псы, которым с барского стола мило кидают кость.

- Друзья мои, - произнес он под треск вспышек фотокамер, - я непобедим, и вместе со мной непобедимы и вы! – Гром аплодисментов, утихли все не сразу, но президент, улыбаясь, ждал, - Я действительно был убит снайперской пулей мерзкого террориста, которые уже не знают границ! Открою вам маленький секрет: я теперь не просто ваш президент… Я теперь… я ваш… бог! Поклоняйтесь мне, люди, ибо я чудесно воскрес и я истинно обладаю великой силой!

Это было мощно. Заявление такого рода разорвалось, точно бомба, попавшая в склад динамита. Первое время весь зал пребывал в шоке, в том числе и священники, специально приглашенные сюда. После этого пронесся удивленный гул и вместе с этим гулом ахнула не только вся Америка, ахнуло все человечество, ахнули и верующие и атеисты. Все дружно ахнули и чуть было не подавились от переизбытка воздуха в легких. Президент торжествующе оглядывал взволнованную публику, журналисты дружно предвкушали жаренное и камеры защелкали еще больше.

И тут настал момент второго акта этого грандиозного шоу. Президент поднял ладонь вверх и сжал пальцы в кулак. Из рук вылетела молния, пополз серый дым. Он быстро рассеялся и под трибуной где стоял президент возвышалось громадное чудовище жуткого вида, с одним рогом и огненно красным глазом посередине. Люди дружно вскрикнули, в зале началась суета, но до паники дело не дошло. Чудовище же, тем временем, оглядело всех яростным взглядом и мерзко улыбнулось.

- Кто здесь не верит в истинность его слов? – Прорычало грозно оно. И тут заработал третий акт спланированного грандиозного представления и на сцену вырвались священнослужители. Разъяренные высокопоставленные служители веры истинной перед всеми осудили президента в богохульстве, назвав его настоящим Антихристом во плоти. Президент только улыбнулся и сделал какой-то знак мирно стоявшему под ним циклопу.

- Если есть ваш бог, - спокойно проговорил президент, - пусть он сделает чудо, какое сотворил я! Зрите и бойтесь!

И с этими словами он простер руки кверху. Все вокруг задрожало, зал заволокло небольшим туманом, яркий свет вокруг померк от внезапного взрыва нескольких прожекторов. И совсем обалдевшая публика увидела как над ними сгущаются черные тучи. Внезапно из них ударили извилистые молнии и все вокруг рассеялось, стало как прежде. Только на сцене валялись безмолвные тела священников, еще недавно совсем живых. Все разом вскрикнули, президент же, тем временем, улыбаясь объявил, что все они убиты только одной его волей, которой подчиняются все стихии, ибо он есть истинный бог и царь всех людей. Люди, недоумевая, принялись перешептываться, в зале начало нарастать напряжение. Президент улыбаясь взирал на ошарашенную публику, на сцене стоял грозного вида циклоп. И внезапно произошло то, чего вновь никто не ожидал: президент начал медленно возноситься над всеми, постепенно растворяясь в воздухе, раздался оглушительный раскат грома и сверху на людей посыпался дождь из серебристых блестящих капель. Каждая капля падала на пол и на ее месте тут же расцветал прекрасный цветок. Люди дружно ахнули. Шоу прошло на славу, занавес опускался под бурные аплодисменты…

 

* * *

Верховный сидел в уютном кресле, в своем зале, полностью представленный самому себе. Его задумчивый взор устремился в голубую сферу, зависшую напротив него. Внутри шара виднелся некий человек, гордо распростерший руки кверху и что-то кричавший. Над ним собирались тучи и вспыхивали молнии. Верховный слегка улыбнулся и сделал жест рукой- шар мгновенно растаял, точно его и не было. Потом он встал и задумчиво прошелся рядом со своим креслом о чем-то усердно размышляя.

«Гм, хитро, - думал он, - пара дешевых фокусов и все человечество трепещит перед ним, точно перед всемогущим. Чтож, ловкий ход. Посмотрим, что будет дальше…» Он усмехнулся и вновь сделал легкое движение рукой: просторный зал вокруг тут же исчез, растворившись в черной бездне. Вокруг него засверкали звезды, появились серебристые россыпи галактик, пролетали мимо кометы, оставляя за собой огненный след,- перед Верховным предстала великолепная карта ближайшей Вселенной, изученной аларцами на много световых лет вокруг своей планеты. И вновь легкое движение рукой и карта тут же отозвалась на молчаливый приказ. Отодвинулись вдаль ненужные галактики, вокруг засверкали звезды Млечного пути, потом они отдалились на второй план и впереди показался медленно кружащийся голубоватый шарик. Еще один жест и шарик мгновенно увеличился, заполняя собой все пространство вокруг, перед ним предстала карта Земли. Верховный приблизил один из материков и разглядывая представшую перед ним карту Северной Африки, задумался. Он знал, что его план пока что работает. Увеличив масштаб еще и еще он, наконец, разглядел небольшие желтые холмики и зеленые островки редких оазисов.

«Вы на месте!», - прошептал Верховный и улыбнулся. Щелчок пальцев и громадный зал вновь раздвинулся на сотни метров, карта исчезла.

 

* * *

Эйрик с трудом открыл глаза: посреди него была все та же иссушающая пустыня, рядом лежала Мэри, однако ветер стих. Он быстро вскочил на ноги, тело ныло, но еще повиновалось хозяину. Он подошел к девушке и поднял ее, Мэри тоже открыла глаза с удивлением воззрившись на него.

- Мы еще живы? – Спросила она, улыбаясь. Эйрик кивнул в ответ и тут оба замерли от удивления. На возвышавшимся склоне холма оба увидели небольшую изрядно обветренную статую Осириса, скрестившего руки. Оба готовы были поклясться, что ее здесь до этого не было. Мэри подошла ближе и принялась изучать весьма потрепанную временем реликвию. Эйрик бросил на статую взгляд и, вглядевшись в нее замер от ужаса: статуя взирала на него совершенно живым пристальным взглядом. Этот острый взгляд, казалось, пробирал до костей, всматривался в саму глубину, изучая суть. Это был взгляд самой вечности, взгляд бесконечно текущего времени. Эйрик заморгал и наваждение тут же исчезло, перед ним вновь стояла самая обычная статуя.

Он подошел ближе и дотронулся до песчаного силуэта. «Вы на месте!», - вдруг услышал он чей-то знакомый голос, отразившийся вдруг эхом. Потом загудел ветер, стало вдруг так прохладно приятно, точно и не было вокруг однообразной иссушающей пустыни. И реальность вдруг поплыла перед ним, стекая тысячью капели в черную бездну. «Вы на месте!», - вновь раздался голос…

Эйрик очнулся от приятных холодный струй живительной влаги, вливавшихся в его сухой рот. Над ним нависла встревоженная Мэри, но, увидав, что он открыл глаза, она весело улыбнулась. Эйрик поспешно встал, отдернув от себя бурдюк с водой- это сокровище нужно было экономить.

- Что со мной было?

- Ты потерял сознание, - ответила девушка, - солнечный удар. Нам тут долго не вытянуть…

- Эта статуя… - прошептал Эйрик, - она точно живая…

- Ну да, - пожав плечами, ответила Мэри, - ты уже не выдерживаешь…

И она улыбнулась, он улыбнулся в ответ.

- Эта статуя должно быть ключ к тому, что мы ищем, - сказала она.

- И как воспользоваться этим ключом?

Мэри не ответила, лишь бросив короткий взгляд в ту сторону, куда смотрел таинственный Осирис своими неживыми (или живыми?) глазами. И она тут ойкнула, глядя на две противоположенные полуразрушенные колонны, возвышающиеся по бокам еще одного невысокого холма. Потом она вскочила и побежала к этим колоннам, точно и не устала вовсе. Эйрик, нечленораздельно ругаясь, пополз за ней. Наконец, они вновь оказались у подножия очередного холма, рядом с двумя колоннами. И оба они с изумлением замерли, разглядывая небольшой черный проем, зиявший в подножии невысокого холма. Недолго думая, оба направились внутрь и приятная тень окутала обоих, пряча от изнурительного жара. Они стояли в небольшом проеме холма, напротив высокой ровной песчаной плиты. На той еле угадывались какие-то египетские иероглифы, нещадно выветренные временем.

Мэри подошла ближе, поглаживая поверхность песчаной плиты. На ней еле можно было разобрать изображения каких-то людей: как лежащих, так и стоящих, причем все они были разные: у кого-то над головой нависал круг, кто-то держал в руках непонятные скрижали. А в центре всего этого угадывались очертания какого-то саркофага. Мэри вдруг заводила пальцами по поверхности, опускаясь то вниз, то представая на носочки. Эйрик решительно не понимал чего она пытается найти в этой обычной плите на которую им указала молчаливая статуя Осириса. Эйрик, наконец, не выдержал.

- И что ты вообще собираешься найти среди этих развалин и пустыни? – Вспылил он, - Нам тут вообще не справится! – И с этими словами он сплюнул, ударив с досады ногой в дурацкую плиту. И вдруг та со скрипом начала отодвигаться. Эйрик обернулся с удивлением застыл, а Мэри, улыбаясь, бросила на него укоризненный взгляд. «Хитро, хитро, нечего сказать, - подумал он про себя, - не мудрено, что этот меч никто не мог откопать до нас. Но впереди еще не мало интересного, я думаю».

Оба вошли в темный проем и плита со скрежетом начала задвигаться обратно. И вдруг их окутала кромешная тьма и долгожданная приятная прохлада, даже холод. Темнота вскоре несколько рассеялась от двух вспыхнувших лучей фонариков. Наши герои оказались в небольшой комнате, стены которой были исписаны совершенно нетронутыми временем иероглифами. А в центре гордо покоился какой-то саркофаг, возвышающийся на каменном пустоменте. Эйрик повел фонариком в сторону и вздрогнул- рядом валялся устрашающего вида скелет в изрядно поржавевших доспехах.

Потом они подошли ближе и наш герой заметил, что верхняя крышка саркофага была вовсе снята, однако остальные были совершенно нетронутыми.

- Опередить нас не могли, - спокойно ответила Мэри, - нам осталось немногое! – И глаза ее алчно заблестели, на лице заиграла победоносная улыбка.

Наконец-то, то к чему они так долго шли предстало перед ними! Вот она ось зла, оружие несущие мировую гибель, оружие самого Сатаны! Черный коробок, покоившийся у Эйрика в где-то за пазухой, мгновенно вспыхнул и сделался невыносимо горячим, точно раскаленные угли, напоминая о себе. Эйрик достал его и открыл, изнутри вырвались мириады ярких лучей. Он аккуратно достал маленькую сферу, покоившуюся внутри черного коробка и она вдруг ярко засветилась, начав превращаться в большие белые ножны. До этого абсолютно темное помещение наполнилось яркими огнями света. Эйрик крепко сжал горящие всеми цветами радуги ножны и подошел к покоившимся на постаменте в центре саркофагам. Крышка самого верхнего была сдвинута, но внутренняя уверенность подсказывала нашему герою, что меч там, он внутри. Эйрик сдвинул следующий саркофаг и застыл от внезапно нахлынувшего на него неимоверного холода, было ощущение, что он точно покрылся заживо ледяной коркой. А прямо перед ним, всего в нескольких локтях, покоилось великое оружие Аримана. Он потянулся к мечу но почувствовал, что рука его как будто уперлось в стену- Черный меч сопротивлялся.

- Быстрее! – Вскричала вдруг Мэри, - я чувствую, что времени у нас совсем немного!

«Легко сказать», - усмехнулся про себя Эйрик и вновь попытался взять черное оружие в руки, опять наткнувшись на невидимый барьер впереди. «Надо, я должен!», - приказал Эйрик сам себе и внезапная вспышка воспоминаний о погибших товарищах по работе придала ему неимоверные силы, он крепко сжал кулак и ударил им вперед, невидимая преграда ослабла. И тут же Эйрик почувствовал неимоверный жар, сменивший ощущение жуткого холода. Казалось, что такой жар может стоять только в преисподние, он был просто невыносим. Однако Эйрик тянул руку вперед несмотря ни на что, вкладывая в это все свои силы. Жар сменялся болью, но рука медленно, но верно тянулась вперед, преодолевая дюйм за дюймом. Последние несколько сантиметров дались ему нечеловеческими усилиями, на лице обильно выступили большие капли пота, набухли вены, вся кожа покраснела, однако Эйрик не сдавался. Ему казалось, что он был уже на гране терпимости, как вдруг в ладонь упала какая-то тяжесть, мгновенно все неприятные ощущения исчезли. В руках у нашего героя лежал великий Черный меч. Оружие, казалось, было самым обычным не считая только его неимоверной тяжести. Но оно тем не менее не выпадало из руки, притягиваемое к ней.

- Чего же ты медлишь?! – Не выдержала Мэри, - соединяй его скорее с ножнами!!!

Казалось, что ее голос идет откуда-то издалека, хотя она находилась рядом. Все дальнейшее Эйрик помнил как сквозь туман. Он нацелил острие меча в сверкающие ножны и две материи начали стремительно сближаться, на мече грозно вспыхнули ярко-зеленые таинственные руны.

 

* * *

Вертолет летел над бескрайней желтой бездной. Амрок внимательно разглядывал сверху однообразные холмики и барханы, потом бросал задумчивый взгляд на карту. Он чувствовал, что Черный меч где-то рядом, он тянул его к себе, моля освободить. Оружие жаждало вновь оказаться в руках своего хозяина, чтобы вдоволь напиться крови и вершить черную месть, вершить ее безраздельно и безгранично.

- Это здесь! – Коротко обронил Амрок и вертолет начал снижаться, разрезая воздух лопастями пропеллера. Наконец, он взметнул клубы песка под собой и сел. Амрок спрыгнул на песчаную земную твердь и огляделся вокруг. Да, это должно было быть где-то здесь, где-то рядом. Он чувствовал гигантский источник силы, тянувший и звавший его. И он откликнулся на зов, он шел, чтобы вновь обрести Черный меч, великое оружие.

Вскоре он остановился подле гигантской желтой плиты и замер. На ней были изображены какие-то иероглифы, нарисованы непонятные люди, столпившиеся вокруг саркофага с Черным мечом. Конечно же это жрецы древнего храма в окружении своих жалких богов, кто же еще?! Амрок усмехнулся и провел ладонью по разрисованной плите, та мгновенно вспыхнула пламенем, огонь жадно покрыл каменную стену и символы, изображенные на ней, тут же вспыхнули ярким желтым светом, а потом медленно поползли вниз, превращаясь в бесформенные разводы. Стена дрогнула и по ней поползли извилистые косые трещины, они расширялись все больше и больше и, наконец, до этого непреодолимая преграда рухнула каменной крошкой вниз, открывая темный проход. И тут Амрок на мгновение растерялся, перед ним предстало совершенно ужасное зрелище: жалкий смертный пытался совместить две совершенно разнородные материи, все вокруг полыхало яростным светом: меч упорно сопротивлялся, но черное и белое неимоверно быстро сближались. Эйрик застыл в ужасе от столь внезапного и эффектного появления какого-то незнакомца, впрочем в тусклом свечении он сразу же узнал своего бывшего главного начальника по работе. Мэри что-то закричала, ее слов наш герой уже не мог разобрать. Последние усилие, осталось совсем немного! Черное лезвие почти что коснулось ослепительных ножен, меч подернулся сероватой дымкой, как будто начав расплываться. Но именно жалкой доли секунды не хватило Эйрику. Внезапно впереди меча возник очередной невидимый барьер, острие лезвия натолкнулось на него отчаянно заскрипев, во все стороны посыпались яркие зеленые искры.

- Вы опоздали, друзья! – Иронично улыбаясь, мягким голосом проговорил Амрок, - отдайте мне это собственноручно и я сохраню вам жизни!

«Это могу сделать только я, - промелькнуло у Эйрика в мыслях, - специально созданный для этого задания!» И тут он конечно же сделал то, что всегда делают торжествующие злодеи- засмеялся нечеловеческим жутким смехом, от которого все холодело внутри. Эйрик в бессилии сжал кулаки и вдруг почувствовал, как все его тело наливается какой-то теплой яростной энергией, струйки ее побежали по всем его жилкам и венам, он чувствовал невероятную мощь внутри себя, клокочущую и готовую выплеснутся из него, поражая все и вся, сердце неистово заколотилось внутри. Этот мерзкий смех… Мгновенно перед глазами вспыхнул образ погибающего Джона, потом перед глазами возникло отлетающее назад бездыханное тело Хусина. Неимоверная злоба наполнила все тело Эйрика, каждую его клеточку. И он сделал еще один напор, вложив в него все без остатка: всю свою жизнь, ярость, любовь, мечты… Лезвие метнулось вперед и почти коснулось блестящих ножен. Но только ПОЧТИ! Его разделяло от ножен буквально несколько атомов, но именно их и не хватило. Эх, был бы меч или ножны хоть чуточку длиннее, хоть немного! И тут Амрок нанес свой удар, меч отлетел в сторону, из другой руки с мелодичным звоном выпали ножны. Посланник Тьмы взмахнул рукой и из выпрямленной ладони внезапно вырвался огненный шар. Он мгновенно устремился на Эйрика, готовясь вот-вот пожрать наглого смертного. Нашему герою не хватало всего мгновения, чтобы уклониться от неминуемо приближающийся гибели. И тут до этого безучастная Мэри сделала нечеловеческое усилие, вложив его в стремительный прыжок. Она летела навстречу огненному шару, понимая что другого выхода не было, избранный должен был довершить свою миссию. «Прощай», - вспыхнуло в сознании его и в этот же момент нежное женское тело столкнулось с яростно несущейся вперед смертью. Пламя мгновенно обхватило кожу, волосы, жадно пожирая их. Мэри вскрикнула, ее бархатистое тело мгновенно почернело, жадное пламя пожирало его. Через несколько секунд обугленные костяки, продолжая догорать, бесформенной грудой повалились на песчаный пол.

- НЕТ!!! – Вскрикнул Эйрик, бросаясь к обугленному праху, но он тут же понял, что во имя ее попытки нужно продолжать бороться и несмотря на всю бездонную горечь разом захлестнувшую его, Эйрик не потерял самообладания. Амрок похоже тоже не ожидал этого, его целью был избранный, девушка посланника Тьмы не интересовала.

- Вы проиграли, - нечеловеческим рыком ответил он и оба его страшных глаза вспыхнули, - а ведь вам не хватило каких-то нескольких секунд! – И он ехидно усмехнулся, Эйрик понял, что перестал быть обычным человеком, сила внутри него взорвалась.

Вокруг них все разом закружилось, исчезая в каком-то отдалении и Амрок с Эйриком оказались окруженными сплошной тьмой, однако они видели друг друга, их силуэты ярко светились. Эйрик взмахнул рукой и неистовая струя пламени вырвалась из сжатой в кулак ладони. Он не удивился этому и не ужаснулся, сейчас до этого уже не было дела. Амрок усмехнулся, ловко увернувшись от огненной струи и высоко подпрыгнул, раздвигая руки и выпуская в сторону Эйрика очередной огромный огненный шар. Началась схватка нечеловеческих сил: оба ярких силуэта кружились в неистовом боевом хороводе, обмениваясь за секунду тысячами молний, огненных струй, всевозможными шарами и прочими неприятными сюрпризами. Обоим удавалось уворачиваться всякий раз от яростных ударов друг друга, одновременно нанося свой. Тьма вокруг них вспыхнула сотнями огней.

- Эффектное шоу, - усмехнулся Амрок высоко подпрыгнув и перевернувшись в полете. Из его пальцев тут же со звоном вылетели длинные и весьма острые ножи. Он полоснул ими, Эйрик чуть-чуть отклонил голову и острые кончики ножей прошли на миллиметр от лица, оставив в воздухе алые полосы, но следующего удара наш герой избежать не смог. Амрок за короткую долю секунды подпрыгнул вперед и тут же вонзил свои лезвия в Эйрика. Тот почувствовал какой-то жар, волной окатившей его и неимоверную тяжесть.

Он открыл глаза и огляделся. Он был жив и даже не ранен, лежа посреди темного склепа. Рядом лежали обугленные останки Мэри, Амрока не было и вместе с ним отсутствовал саркофаг. Внезапная боль и отчаяние ворвалось в сознание нашего героя. Он не знал сколько продолжался их бой, но ему показалось, что с момента их похода в пустыню прошла уже целая вечность. Эйрик встал и наклонился к бездыханному, еще дымившемуся телу, потряс его, и, исполненный неимоверной горечи, закричал что было силы, его вопль был полон отчаяния и тоски: миссия была провалена, а Мэри, нет… она была мертва. Он тряс безмолвное тело вновь и вновь, но все было бесполезно и он зарыдал, падая на холодные плиты пола. За что? Почему все это происходит с ним? Нет, только не это! Она погибла ради того, чтобы он довершил дело, именно он был избран и именно в его руках была судьба всего человечества.

Несколько придя в себя, он положил ее тело на постамент и сел рядом, слезы по прежнему скатывались по его щекам, он не мог поверить в происходящее. Какое ему дело до всего этого, если самый любимый человек на свете мертв?! Он тоже не хотел жить.

И тут в воздухе засветились яркие маленькие огоньки, их становилось все больше и больше и все они стремительно собирались в яркий светящийся шар. Наконец, шар вспыхнул и превратился в яркий силуэт человека, потом сияние погасло и Эйрик увидел стоявшую рядом знакомую фигуру ангела. От нее исходило матовое свечение, ангел некоторое время безмолвно разглядывал Эйрика, переводил взгляд на обугленное тело, потом вновь на Эйрика.

- Еще не все потеряно, - спокойно ответил он, наконец, - ты должен встать на пути у наших врагов, так как только ты сможешь это сделать!

- А она? Что с ней?

- Она мертва! Но хотя бы ради нее, не предавай… К чему пустые слезы? Отомсти…

- Но почему вы все сидите в тылу и ничего не предпринимаете сами? Где ваш хваленный Ормузд, где вы все?! Почему ко мне явился только ты один и почему я один должен бороться с вашими врагами?!

- Я ничем не могу тебе помочь, так как я состою из тонкой материи и не могу перейти в этот мир, видишь ты меня только лишь благодаря своему особому зрению. Что до Верховного, то его время еще не настало, Ариман пока еще не воскрешен и в твоих силах помешать этому. Твои способности раскрылись, теперь действуй самостоятельно!

Ангел вытянул вперед ладонь и из нее мгновенно вырвался неимоверно яркий столб света. Он упал на валявшиеся в дальнем углу светлые ножны и те мгновенно засветились, переливаясь разными цветами. И внезапно ножны начали превращаться в великолепный светлый яркий меч. От него исходила энергия и жар битвы, он звал вперед, звал к мести и спасению. «Если меч не в ножнах, то мечи должны скреститься!», - промелькнуло в сознании у Эйрик и слова эти ярко вспыхнули, врезаясь в его сущность.

- Но… как же… что… - Эйрик не успел договорить, так как светящаяся фигура тут же растворилась в воздухе и он остался один. Абсолютно один в этом громадном мире, полном людей. Он остался один на один со своими врагами и своей нелегкой миссией. Вздохнув, он встал, превозмогая боль, поднял теплый меч вышел. Теперь уже солнце, казалось, стало почти невыносимым и все вокруг померкло. «Но… я отомщу!, - мелькнуло у него в сознании, - Вы заплатите мне за нее, черные мрази!»

Эйрик шел по пустыне с мечом на перевес и внутри него было полное опустошение, только лишь отчаяние и жажда отомстить заполняла сейчас его, наполняя его душу от края до края. Белый меч предавал силы, в нем был смысл дальнейшего существования. «Если меч не в ножнах, то мечи должны скреститься!», - услышал он вновь и зашагал дальше намного увереннее. Впереди как будто бежала Мэри в красивом розовом платье, оно развевалось на ветру и девушка таяла, растворяясь вдалеке. Но она как будто звала его к себе, она звала его присоединиться к ней, чтобы быть вместе и неразлучными целую вечность. Она звала его в великое загробное море, чтобы вместе с ним слиться в его бескрайних водах. «Я приду, дорогая, - прошептал он, превозмогая невероятную боль, - только закончу здесь наше общее дело!»

Наконец он вышел на дорогу, машина терпеливо ждала его у обочины. Дрожащими руками он повернул ключ, мотор загудел и машина тронулась, развернувшись, направилась назад. А впереди нее бежала девушка в розовом платье, оно развивалось на ветру, хотя, конечно, никакого ветра не было и в помине. Усталое солнце клонилось к горизонту и вечерний сумрак сгустился над землей. «Мэри, я отомщу», - прошептал Эйрик, глядя на безмолвное солнце и то, вдруг на мгновение приняв форму знакомого человеческого лица, улыбнулось ему.

 

Глава пятая

«На восходе солнца увидят большое пламя,

Шум и гром потянутся к Северу.

Внутри круга- смерть, слышны крики,

Их ждет смерть от Меча, огня и голода».

Нострадамус (II-91)

«Будет выпущен живой огонь; смерть скрыта

Внутри шаров- страшная, чудовищная…»

Нострадамус (V-8)

 

Тем временем, президент не терял даром время. Объявив себя новым богом людей, он начал действовать соответствующе. В стране вводился полицейский режим, всем гражданам предписывалось явиться на сборные пункты, дабы записаться в новую армию. Явившихся людей помечали особым номером, занося его в реестр и под кожу каждому вживлялся специальный идентификационный чип, по которому можно было определить личность человека. Тех, кто отказывался поступать на службу расстреливали прямо на месте без суда и следствия, признавая его врагом нации. На улицах городов прекратилось обычное существование, по всему миру замерла жизнь и торговля.

Президент все чаще и чаще появлялся то там, то тут, выступая перед народом с грозными патриотическими речами. Его слушали, ему аплодировали, перед ним преклонялись. А он призывал людей к великой войне со злом, призывал к началу лучшей жизни и говорил еще много и много всего. Проповедовал его и новоиспеченный пророк, наводя на людей ужас и трепет, он появлялся то тут то здесь совершая настоящие чудеса: то, властью данной от нового бога, излечивал, то карал страшными карами. Люди поневоле разделились на два лагеря: тех кто слушал и готов был повиноваться и тех, кто призывал опомниться. Но таких постепенно становилось все меньше и меньше.

Прошло еще несколько дней и обещанная война началась! Взметнулись к небу ракеты, обрушиваясь на восточные города, взмыли вверх черные истребители, двинулись на границы многочисленные армии, сметая все на своем пути. Человечество было ввергнуто в хаос, мировая война поглотила всех. На границах шли ни на секунду не прекращаясь яростные бои, все вокруг сотрясалось и рушилось.

Войска коалиции продолжали углубляться вглубь Восточного королевства, встречая по пути яростное сопротивление. То тут, то там могущественные армии сходились в битвах, не уступая друг другу в каждом сражении. И тем не менее коалиция теснила войска королевства, захватывая новые и новые города. Каждый день взмывали новые и новые ракеты с грохотом сметая очередные города людей, поглощая их огненными грибами. Тысячи людей сгорали заживо, вся планета наполнилась стонами, кровью и плачем. Война не делала выбора между людьми пожирая всех своей огненной пастью, а кому чудом удавалось уцелеть, приходилось несладко. Вся Земля как будто бы застонала и заплакала, содрогнувшись от ужаса. Повсюду смерть вдоволь пировала, получая щедрые подарки от кровавой войны. Трудно описать все ужасы происходящего, все зверства обрушившиеся на человечество в эти черные дни…

А тем временем на окраине города N начали происходить еще более ужасные события. Из засекреченного подземного города толпами выходили настоящие одноглазые чудовища, шокируя своим появлением всех людей. Монстры никого не трогали, лишь только презрительно фыркая, направляясь в центр города. Там их уже и ожидал президент со своим новым пророком. Чудовища собирались в толпу и яростно махали здоровыми когтистыми лапами, грозно улюлюкая и вопя. Им натерпелось вкусить крови своих врагов, хотелось мести и бойни и они жаждали получить ее. И они шли и шли черными толпами, появлялись новые и новые и казалось конца им не будет. Люди в ужасе шарахались от них, но те пока никак себя не проявляли, их сдерживал приказ и именно приказ и должен был повести их вперед.

 

* * *

Эйрик кое-как добрался до Каира. В его номере его уже ждали члены Ордена: та самая пара с которой им довелось встретиться до похода за Черным мечом.

- Мы все знаем, - коротко ответил на немое изумление Эйрика бородатый.

- И что же мне теперь делать? Что делать нам? Черный меч в руках врага и не сегодня, завтра он даст о себе знать! – Вскричал Эйрик, совершенно теряя контроль над собой.

- Он уже дал о себе знать, - спокойно ответил второй, - все человечество как будто с ума посходило. Коалиция объявила войну нашей стране и бесчисленные армии вторглись на нашу территорию. Сотни ракет сбрасываются на наши города и гибнут тысячи людей!

- Не может быть… - прошептал Эйрик.

- Именно так, избранный, - спокойно подтвердил бородатый, которого, как выяснилось позже, звали Абдуллой, а его спутника Садимом.

- Но и это еще не все, - продолжил Садим, - по нашим данным американский президент наконец-то привел в действие свое главное оружие, выпустив на свет взращиваемых до этого в подземельях секретного объекта чудовищ. Они несут с собой настоящий ужас!

- И что же теперь делать? – Спросил Эйрик.

- Ситуация совершенно вышла из под контроля. В рядах Восточного королевства царит полный хаос и разобщенность, армия не подчиняется единому правителю. Ты должен возглавить остатки нашего Ордена и повести нас в бой!

- В бой? – Опешил наш герой, совершенно не ожидая такого поворота событий, Абдулла лишь утвердительно кивнул головой.

- Мы должны любой ценой устоять, иначе все человечество будет подчинено Аримановым нелюдям и тогда страшно подумать, что произойдет.

Эйрик кивнул и похолодел от ужаса, неужели это конец?! Неужто ли вот так в одночасье хаос сметет цивилизацию и поглотит все то, что до этого создавалось веками. Невероятно чтобы это произошло, но похоже что это так. «Значит я проиграл? – Спросил Эйрик самого себя, - а из-за этого погибнут миллиарды и миллиарды невиновных людей, которые жили и в одночасье перестанут существовать, обрушиться все и великое зло восторжествует?! Ну уж нет, не бывать этому!» И он яростно сжал кулаки, глаза его воинственно блеснули.

- Хорошо, - ответил он, - я готов повести вас и всех кто захочет противостоять темным силам в бой! Мы будем сражаться, не на жизнь, так насмерть.

Абдулла и Садим в ответ лишь улыбнулись. У них появился новый предводитель, а значит и новая надежда.

 

* * *

Меж тем ситуация продолжала усугубляться. Остальные страны, не присоединившиеся к альянсу Европы и Америки, испугались усиления мощи этих обеих исполинских государств и выступили на стороне Восточного королевства. Таким образом, все человечество окончательно ввязалось в кровавую бойню между собой, щедро награждая друг друга своими военными изобретениями. Война развернулась нешуточная, захлестнувшая огненной лавиной всю планету.

Эйрик возглавил небольшую кучку людей Ордена, члены которого, как оказалось, являются настоящими вояками и хорошими стратегами. И вскоре раздробленное войско Восточного королевства, действующее абсолютно несогласованно, начало объединяться под командованием избранного. И так постепенно Эйрику удалось создать небольшую армию, подчиняющуюся только ему и выполняющую его боевые приказы. И вскоре несколько эмиров объединенного королевства выдали ему патент главнокомандующего, вверив в его распоряжение значительную часть войск.

Однако ситуация на фронте продолжала усугубляться. Войска Запада теснили армию королевства все дальше и дальше, а с появлением их в рядах ужасных одноглазых чудовищ ситуация усугубилась еще больше. Против одноглазых бестий сражаться было абсолютно невозможно- циклопов с трудом брали пули, а те сражались только в рукопашную, убивая человека одним ударом когтистой лапы или пробивая насквозь своим жутким рогом. Схлестнулась первобытная ярость и современная тактика ведения боевых действий. Что же касаемо внезапно объявившихся союзников, то второй фронт они открывать не спешили, помогая королевству лишь поставками оружия и медикаментов, однако и эта помощь была сейчас полезна как никогда.

Тем временем, на линии фронта шли ожесточенные бои. Главный удар враги планировали нанести в центр растянувшимся войскам, захватив небольшое поселение и оттуда двигаясь дальше на восток. Эйрик сконцентрировал в поселении свои войска и резерв. По всей местности были разбросаны снайперы, задача которых было максимально задержать наступление неприятеля, что те и пытались сделать изо всех сил. Тем временем поселение спешно укреплялось, туда подтягивались новые и новые отряды.

Утром враги начали интенсивное наступление, встретившись с основными силами королевства уже к полудню. Вновь две армии сошлись, чтобы в кровавой битве решить за кем останутся эти территории и кто будет вынужден отступить. Эйрик, поднявшись на высокую башню, осмотрел войска противника и опешил: в его рядах не было людей, городок окружили жуткого вида циклопы, согнав сюда всевозможную военную технику.

- Где же люди?

- Их давно уже нет, избранный, - ответил стоящий неподалеку Абдулла, так же разглядывавший вражеские ряды, - с каждым разом людей у неприятеля становится все меньше и меньше, а те что есть постоянно сдаются нам. Первые миллионы погибли вначале войны, остальные подверглись массовым репрессиям и изуверским казням этих чудовищ. Мы сражаемся не с простым противником, сейчас человечество сражается с этими чудовищами за право выжить! Здесь не будет перемирий и уступок никому!

Абдулла закончил свою речь и передал бинокль Эйрику, спускаясь вниз.

Люди были шокированы: такие полчища чудовищ им до этого никогда не приходилось видеть. Вся долина вокруг казалось была застлана сплошным черным покрывалом из этих бестий. И Абдулла был прав, это понимал сейчас каждый, человечество сражается против чудовищ, настала настоящая война между двумя расами, война за право жить.

Вскоре началась еще одна битва и карты вновь покрылись всевозможными извилистыми стрелками и крестиками, военноначальники королевства постоянно выдумывали различные комбинации и хитрые тактики, пытаясь склонить исход битвы в свою сторону, циклопы же ломились на пролом всей своей массой, щедро бросая людских солдат в бой, как пушечное мясо. Взмыли красными столбами вверх бесчисленные ракеты, поглощая сотни людей огненным коконом, слышался плачь и стоны раненных, а вокруг с грохотом разрывались снаряды, выпуская яростное пламя и смерть.

А из города уже бесчисленными толпами уходили беженцы, прибирая с собой немногочисленное имущество и детей. По дорогам брели тысячи голодных изодранных бродяг. Их истерзанные тела еле передвигались, все они были в крови и грязи, но упрямо продолжали свой путь, понимая что за их спинами уже свершилось самое ужасное. Никому не было назад дороги, сзади только ждала равнодушная смерть. Они шли и шли, косой дождь хлестал им под ноги, ветер сдирал с нищих последнюю одежду. То тут, то там среди них раздавались ужасные крики, кто-то с воплями падал на колени, так и оставаясь валяться, а мимо несчастных шли и шли дальше бесчисленные потоки людей. «Ребенок, мой ребенок умер», - рыдая кричала какая-то женщина в своем безутешном горе. Небо полоснула косая молния, прогрохотал гром.

Тем временем, битва была в самом разгаре. В воздухе свистели пули, обрывая на своем пути жизнь еще одного человека, в воздухе рвались снаряды, над городом навис черный дым. А чудовища продолжали наступать не обращая внимания на массивный огонь, направленный в их сторону. Первые ряды наступающих падали, окровавленные жуткой зеленой кровью, остальные продолжали неутомимо идти вперед. Монстры сражались широкими стальными мечами, убивая всех на своем пути и ловко отбивая ими летевшие в их сторону пули. И пока наконец одна из них все-таки добивала неутомимого циклопа, тот успевал разорвать не одно человеческое тело. Кому-то повезло больше и он заживо сгорал от жадного пламени, рвавшегося из зажигательных снарядов, обильно сбрасываемых на атакующих.

Во время боя Эйрик увидел ужасную картину, глубоко врезавшуюся в память. Впоследствии он часто видел подобное и каждый раз его сердце болезненно разрывалось. На самой окраине поселения из домов успели выбраться не все семьи, некоторым было просто некуда идти- многих спасшихся от черных циклопьих лап косила в тылу смерть от голода, холода и болезней. Циклопы врывались в дома, поджигая их тут же, кидали кричащих детей в костры, матери душераздирающе вопили, а равнодушные завоеватели только упивались их отчаянием, добивая их в самую последнюю очередь самым ужасным способом: сажали несчастных женщин и старух на кол, сжигали заживо или придумывали что-нибудь еще более изуверское. И тут внезапно в самом центре улицы, к которой приближались чудовища, оказалась молоденькая девушка с плачущим грудным ребенком на руках. До ближайших баррикад ей было не успеть, монстры были уже почти рядом, а спрятаться от них было не реально. От безвыходности и сознания неминуемой гибели несчастная даже растерялась, истошно вопил на ее руках грудной младенец. Эйрик не мог более на это смотреть и кинулся вперед, что-то закричал рядом стоявший генерал, яростно перемешивая свои слова с самыми черными ругательствами, Эйрик не обратил внимания. Он кинулся вперед к бедняжке и впереди него была только она. В чехле на поясе неистово дрожал Белый меч, казалось рвущийся в бой. Благодаря неимоверным усилиям наш герой уже почти добежал до девушке, но именно почти. Сзади нее уже возникла черная фигура монстра с яростно горевшим красным глазом. Женщина в ужасе кинулась от него, ребенок закричал пуще прежнего. Циклоп сшиб ее и несчастная повалилась прямо с ребенком на землю, малышу просто повезло- он откатился в сторону. Недолго думая чудовищный циклоп с размаху разрубил девушку своим мечом, лезвие тут же обагрилось кровью, оставив на теле несчастной внушительного вида разруб из которого фонтанами хлестала кровь. Потом чудовище метнуло свой взгляд на малыша и уже замахнулось мечом, как подоспел избранный. Циклоп на мгновение опешил, увидев выхваченное из чехла ярко сверкающее оружие. Этого мгновения и хватило Эйрику, он с размаху рубанул на отмаш и чудовище повалилось замертво, почти что разрубленное пополам, по телу тут же взметнулись белые языки пламени и вскоре от монстра остался только черный пепел. Тут же подбежал другой и мечи: Белый и обычный скрестились, но только на мгновение, потому что через секунду стальной меч циклопа тут же со звоном разлетелся, эфес, оставшийся в лапе удивленного монстра, весь плавился и горел. Следующий удар довершил дело, но сзади неслась уже целая толпа. Эйрик схватил визжавшее дитя и тут же кинулся назад. Ребенок был спасен и отдан какой-то старухе, пообещавшей заботиться о малыше.

Однако многие дети погибали, безжалостные монстры особенно издевались над ними и чем меньше был ребенок, тем изощреннее была его смерть, описывать этот ужас я все же не стану.

И все же защитникам удалось положить ни мало врагов, прежде чем они отступили. Ввысь рвались с огненным столбом ракеты, обрушиваясь на толпы циклопов и взрыв мгновенно раскидывал сотни тел вокруг, обильно орошая землю зеленой липкой кровью. Но несмотря на это войскам королевства вновь пришлось отступить, оставляя еще один сданный рубеж.

Циклопы с криком врывались в поселок, сея повсюду огонь и смерть. Те люди, что не успели покинуть свой дом тут же разрывались на части разъяренными чудовищами или заживо кидались в огонь. Кому-то вспарывали животы, с ревом наслаждения выматывая оттуда кишки, пока жертва неистово вопила и, наконец, издавала последний стон. Какой-то мальчуган выбежал на улицу, умоляя циклопа пощадить свою мать. Тот равнодушно бросал кричащую женщину в огонь, а бедному мальчику раскроил одним ударом череп. И только после того, как циклопы зверски расправлялись с несчастными жителями они начинали пировать, закусывая человеческую кровь сладкой человеческой плотью.

На следующий день неутомимые циклопы двинулись дальше, разоряя вокруг все поселения, сея повсюду смерть, огонь и хаос. Им не было дела до людского горя, мольбы и плача. Они равнодушно с некоторой злобой сметали все и всех, наслаждаясь криками ужаса и реками красной человеческой крови, щедро орошавшей землю. На их пути вставали смелые партизанские отряды, наспех сформированные из местных жителей, но циклопы быстро расправлялись со смельчаками. Ситуация осложнялась и тем, что в их ряды нельзя было заслать даже шпионов и дезертиров, так как попавшие в плен монстры издавали лишь злобный рык, пробирая людей своим яростным взглядом насквозь. С ними невозможно было не договориться, не перемирится, ничего! Это были не люди, а идеальные машины для убийств и ничего кроме убийства они не признавали. Выпущенные на свободу, они шли вперед, сметая все на своем пути.

 

* * *

Черный меч покоился в большом бархатистом чехле. Над ним склонились две фигуры: Амрока и президента, с улыбкой разглядывая долгожданную находку. Теперь можно было вздохнуть спокойно, дело оставалось за малым. Наконец президент отошел, повелев молчаливым кивком действовать и Амрок приступил к кульминации всего их замысла. Дрожащими руками он приоткрыл коробку и глаза его заблестели пуще прежнего. Да, великое оружие наконец-то вернулось к своему хозяину, чтобы довершить начатую месть, чтобы покарать тех, кто когда-то бесцеремонно вторгся на их исконные земли и отнял у них рабов, землю и жизнь. Настал черед мести!

Амрок раскрыл коробку и достал Черный меч. Гигантское оружие, чернее черного, засветилось красноватым светом. Амрок передал его в дрожащие когтистые лапы стоявшего рядом циклопа, тот бережно, точно ребенка, принял в свои объятия исполинский фламберг. После этого все трое направились в другой конец громадного темного зала с колоннами, в ту часть где размещался собранный невероятными усилиями портал.

Сам по себе портал представлял из себя обычную прозрачную капсулу, наполненную какой-то непонятной голубоватой жидкостью. От капсулы отходили многочисленные проводки и трубочки, всяческие змеевики с лампочками и циферблатами. Все это вместе представляло из себя гигантскую паутину со всевозможными датчиками и светодиодами. Сверху на капсуле размещался небольшой острый штырь, непонятно для чего предназначенный.

- Вы все учли? – Коротко спросил президент, оглядывая портал.

- Да, учтено все, - ответил кивком комендант.

- Поверить не могу, - прошептал пророк, поглаживая черное лезвие меча, - неужели мы вновь получим власть над миром! Генетическая память, вложенная в меня, помнит нашу былое существование и эту беспощадную войну с мерзкими завоевателями!

Его память, вложенная генетически в чудовище, и впрямь рисовала перед тем картины прошлого: крики, яркие вспышки света, огонь и сотни погибающих в одночасье циклопов, его собратьев, пронзаемых яркими смертоносными лучами. Все его существо наполнилось неутолимой яростью к мерзким пришельцам.

- Да, - кивнул президент, - наконец мы трансформируемся, вновь став единым целым с Ариманом. И тогда победа будет за нами!

Тем временем, комендант щелкнул какими-то переключателями и жидкость внутри капсулы как будто закипела, точно ожив. От капсулы отходила небольшая трубочка, присоединенная к большому цилиндру в котором покоилось безмолвное неживое тело циклопа. В него и предполагалось вселить сущность Аримана.

Амрок аккуратно поместил меч, переданный пророком, в капсулу и повернул еще два каких-то переключателя. И после этого таинственная реакция началась. Жидкость внутри капсулы вскипела, точно обезумив, заметалась по прозрачным стенкам емкости, вливаясь в многочисленные трубочки и змеевики, запищали приборы, забегали цифры на многочисленных дисплеях. Все вокруг вспыхнуло каким-то золотистым сиянием, оно постепенно начало становится все ярче и ярче.

А где-то далеко во Вселенной ярко вспыхнула желтая сфера, блуждающая по многочисленным потокам временной воронки. Она раздулась до неимоверных размеров и разорвалась фонтанами тысячи искр, выпуская из себя гигантскую черную тучу.

Желтая яркая молния ударила в острый шпиль на капсуле, золотистые струйки зазмеились по проводам, с треском направляясь к большому цилиндру с безмолвным телом циклопа внутри. И вновь в шпиль ударила желтая молния, отразившись в сторону обеих замерших в нетерпении фигур. Президент и Амрок болезненно скрючились и в это же мгновение их бездыханные тела грохнулись на пол, ненужные больше своим хозяевам. Две черные тени поднялись кверху, закружились, сливаясь в единое бесформенное пятно. Постепенно это черное облако начало разрастаться, становясь все больше и больше, пока наконец не застлало собою все вокруг, сгустившись до непроницаемости.

И разом все исчезло, прибор вновь затих, как будто ничего и не происходило. Так продолжалось несколько секунд, пока большой цилиндр с безмолвным телом циклопа вдруг не ожил. Вначале по стеклу зазмеились трещинки, постепенно становясь все больше и больше, пока наконец стекло с грохотом ни взорвалось, разлетевшись в разные стороны мириадами маленьких осколков. Безмолвное тело ожило, красный глаз яростно засветился, морда исказилась в подобии улыбки. Пророк тут же рухнул перед внезапно воскресшим повелителем на колени, что-то хрипя.

- Не стоит, - прохрипело ожившее чудовище в ответ, - я признателен тебе за работу! Послужи мне вновь, вставая в мои бесчисленные ряды армии!

Пророк кивнул и сделал какие-то пассы лапами, после чего в них у него вновь оказался Черный меч, который он и вручил воскресшему предводителю. Оружие вновь было со своим хозяином.

Спустя некоторое время гигантская черная фигура уже возвышалась на высоком постаменте, за ней развивался длинный черный плащ. Глаз ее яростно полыхал красным светом, чудовище подняло высоко лапу, выкрикивая что-то собравшимся полчищам циклопов. Те издавали в ответ яростные вопли и скандировали в ответ теми же жестами. Ариман воскрес, он поведет свою непобедимую армию на людей и тех кто за ними стоит!

И монстры неутомимо шагали вперед, казалось, они не чувствуют не усталости ни боли. Им дали приказ и они готовы были на все, лишь бы только его исполнить. Если надо нападать, то они будут нападать, сметая все на своем пути и не щадя никого. Тем временем на всей планете воцарился полный хаос, полчища циклопов и других никогда не виданных монстров возникали как будто из неоткуда, разрушая все на своем пути, наслаждаясь кровавыми пиршествами. Люди спешно оставляли города, уходя все дальше и дальше, военные только пожимали плечами, никакие человеческие изобретения не помогали. Монстры были абсолютно нечувствительны ни к огню, ни к химикатам, их нельзя было убить обычным выстрелом, в редких случаях помогали только танки или обильная бомбардировка, превращавшая их в жуткую черно-зеленую кашу. Но вместо умерших появлялись в три раза больше монстров, продолжая наступать, не щадя никого. На планете полностью замерла торговля, повсюду воцарился голод, неумолимо косивший оставшихся в живых людей, появились невиданные до селе эпидемии, так же приносившие немалую дань смерти. Вот так в одночасье рушилась жизнь человечества, считавшего себя до сего времени венцом природы, совершенным ее творением. Спешно объединяющиеся армии людей против новой невиданной доселе напасти были бессильны против армий циклопов. Город за городом оставались позади отступающих спешно армий. Моральный дух многих упал, люди готовы были к смерти, потому что кроме нее больше ничего не было видно.

 

* * *

Эйрик со своим отрядом продолжал отступать все дальше и дальше. Измученные голодом и постоянными битвами люди все же держались очень стойко, но он понимал, что всему есть предел и долго так продолжаться не будет. Ночами он не спал, постоянно виня себя в смерти любимой и в том, что ему не удалось справится со своей миссией. И вот совсем недавно такая обычная и однообразная жизнь разом перевернулась. Казалось жизнь человечества будет продолжаться всегда и ничто не в силах нарушить обычный ее ход. Казалось, что всегда будут мелкие стычки между государствами, перерастающие в войны, всегда будет надоедливая работа на которую надо собираться каждый будний день, всегда будут шуметь и кипеть своей деловой жизнью крупные мегаполисы, а провинции жить однообразной размеренной жизнью. И вдруг все это в одночасье исчезло, все человечество объединилось против нового общего врага, позабыв о давних распрях и конфликтах, привычная жизнь разом перевернулась, исчезла, растворилась, уступив место смятению, панике и страшной войне.

На следующий день отступление вглубь продолжилось. На пути немногочисленного вооруженного ополчения постоянно вставали неутешительные картины: брошенные и опустевшие крупные города, баррикады на каждой улице, танки и другая военная техника. Привычная жизнь ушла, уступив место войне. Пустые улицы, дома, наспех покинутые людьми, опустевшие магазины и офисы, редкие прохожие, пугливо озирающиеся по сторонам. И вновь кровопролитное сражение, взрывы, крики, стрельба, кровь, хаос и огонь, пожирающий все, а из него выныривают черные силуэты монстров. И вновь отступление с раненными на плечах, голодные вечера и новые дни, полные неутешительных военных сводок и бесконечного отступления дальше и дальше. Куда? Когда-то же должен настать предел, последний рубеж, дальше которого отступать не придется, у которого надо будет дать последний решающий бой и уйти, оставив свою кровавую роспись в истории.

И вновь по пути попадается опустевший небольшой городок. Эйрик со своим отрядом решаются разместиться в нем. Абдулла осмотрел несколько улиц, зашел в пару брошенных домов и в ужасе вернулся назад.

- Что такое? – Спросил его Садим.

- Кошмар, - только и смог выдавить из себя тот, теребя черную бородку.

Эйрик сам решил осмотреть городок. Он зашел в местное здание почты и перед ним предстала неутешительная картина: повсюду валялись тела людей, у многих был окровавлен рот, на губах обсохла зеленоватая пена. А на окоченевших трупах ползали большие крысы с жадностью пожирающие трупы. У Эйрика все похолодело внутри, руки затряслись от ужаса, лицо покрылось потом. Он спешно вышел из смрадной комнаты на улицу, голова кружилась, рвота подступила к горлу.

- Эпидемия, - только и смог выговорить он, садясь на большую каменную балку, брошенную на обочине дороги.

- Нам надо убираться отсюда, - ответил Садим.

- Но как? Мы уже столько времени в пути, люди устали, раненным нужна помощь! – Вскипел Абдулла, лицо его заметно побагровело.

- Остаться здесь значит погибнуть, - спокойно возразил Эйрик, спорить с ним никто не стал. Люди со вздохами собрали последние силы в кулак и двинулись дальше, минуя жуткий город, выкошенный неизвестной яростной эпидемией.

Прошло еще несколько лет упорной войны, временами прерывавшейся небольшими затишьями. Армии врагов все росли и росли и ситуация усугубилась до крайности. Тучи над человечеством сгустились серьезные, положение было уже похоже безвыходным. Практически вся планета была брошена людьми. Остатки могущественного некогда человечества были загнаны в северную часть Африки и на часть Аравийского полуострова. Практически вся Евразия было отвоеванная циклопами, не говоря уже о Америке. По всей планете еще оставались разбросанные жалкие кучки людей, укрывающиеся в небольших городах и селах, но они были обречены: их либо ждала смерть от голода, либо безжалостная кончина в битве с свирепыми монстрами. Основную же часть людей ждала не менее утешительная участь, последний рубеж был достигнут. Дальше отступать можно было лишь только в суровую пустыню, где их все равно ждала гибель от жажды и голода.

Люди доходили до полного отчаяния и если своему главному врагу они могли хоть как-то противостоять, то беспощадный голод и эпидемии непонятных инфекций были непобедимы. Во многих городах оголодавшие несчастные поедали трупы уже умерших, так как кроме этого ничего не оставалось. Вкусное мясо крыс и собак считалось деликатесом и доставалось оно только счастливчикам. Эпидемии же были одна страшнее другой и врачи только разводили руками, не в силах ничего предпринять. Мутировали все, даже самые простые инфекции, превратившись в настоящий бич, косивший тысячи и тысячи людей.

Все больше и больше людей, оставшихся в живых, возвращалось к первобытному существованию на руинах некогда могущественной человеческой цивилизации. Люди еще стремились как-то придерживаться законов и элементарной морали, еще пытались сохранить свой облик, но с каждым следующим днем это становилось все труднее и труднее. Новые и новые города массово вымирали и сдавались покорителям, и никакие человеческие изобретения не могли ничем помочь своим создателям. Люди оказались на гране пропасти и трудно было поверить, что великая цивилизация может вот так вот просто исчезнуть, переродится. Веками шло развитие человека, делая человека все более и более могущественным и вот в одночасье он, царь природы превращается вновь в какое-то животное, озабоченное только одним- выжить.

Вновь пропали различия между богатыми и бедными, деградировала сфера услуг и исчезла уже невозможная привычная прогрессивная жизнь. Многие тоннами отдавали обесценившиеся уже деньги друг другу в надежде получить хоть глоток затхлой воды и корочку хлеба. От армии уже практически и следа не осталось, боеприпасы были на исходе, техника давно брошена, моральный дух выживших был настолько низок, что люди были готовы умереть без боя, так как многие именно в смерти видели единственное спасение, она как никогда казалась сейчас спасительной и желанной.

И вот он настал, настал последний рубеж. Основная часть людей укрылась на руинах прекрасного города Каира. Именно оттуда начиналась миссия Эйрика и именно здесь предстояло дожить свои последние дни жалким остаткам человечества. Трудно было узнать некогда обворожительный город с его площадями, садами и тысячами огней. Вместо этого царило полное запустение, все было разграблено и снесено, то тут, то там виднелись опустевшие дома и покинутые здания офисов и магазинов. Сейчас все что только можно пускалось на сооружение баррикад вокруг города. И именно сейчас как никогда людям помогала религия, которая так незаслуженна была забыта человечеством совсем недавно. Пропали религиозные и расовые конфликты между людьми, целыми днями и негр и белый в поте и грязи трудились, укрепляя город, а вечерами превращенные в музеи храмы наполнялись людьми, которые до самого утра молились, прося забытого бога о спасении и о чуде.

А армии чудовищ продолжали маршем надвигаться на остатки несчастных людей…

 

Глава шестая

Спешно укреплялись последние города- оплоты умирающей цивилизации. Вся оставшаяся в руках людей военная техника приводилась в состояние боевой готовности, ополченцам раздавались боеприпасы и оружие, сооружались наспех баррикады и всевозможные траншеи, минировалось все что только можно было заминировать. Люди понимали, что настал их последний час, но смирится со смертью было неимоверно трудно. Удавалось время от времени установить связь и с другими городами планеты, но ситуация там, как выяснялось, была тоже неутешительной: где-то царила повальная эпидемия и голод, где-то наступали полчища циклопов и других тварей. Больше всего не повезло островитянам: море стало просто кишить какими-то жуткими монстрами с щупальцами и прочими прелестями, нагло вылезавшими из воды и целыми армиями наступая на несчастных людей или топя в водах тысячи и тысячи кораблей. Доведенные до отчаяния люди пытались травить чудовищ бомбами и ядовитыми химикатами, но те, как назло, становились только выносливее и сильнее. Казалось, вся планета, до этого спокойно терпевшая присутствие людей, восстала против своих узурпаторов тысячами воинственных чудовищ. Да, такого не могли представить даже самые смелые писатели-фантасты в своих бесчисленных сочинениях, люди готовы были скорее поверить в то, что им угрожает какой-нибудь метеорит из глубин Вселенной, или гибель солнечного светила до которой еще жить и жить миллионы лет, чем банальное массовое появление мистических чудовищ, не щадящих даже себя и одержимых только одной целью убийства.

Циклопам же последнее время доставалось все более легкая и легкая добыча и вся жизнь для них, казалось, была настоящей веселой эйфорией, полной крови своих врагов. Сотни миллионов американцев стали рабами новой расы. Все они имели специальный чип, вживленный глубоко под кожу, с уникальным идентификационным номером. Это клеймо позволяло отследить месторасположение каждого человека и даже узнать, что у него на уме. Трудно сказать повезло ли несчастным американцам больше или меньше своих собратьев. Они не испытывали голода, не умирали от эпидемий, но они были лишены всех элементарных человеческих прав. Над ними теперь командовали страшные монстры со своим еще более страшным предводителем, их президент куда-то сгинул, развязав войну с Восточным королевством, зато остался его ужасный пророк. Он мог внезапно появится то тут, то там и его появления люди боялись больше чем смерти. Гигантское чудовище призывало людей записываться в спешно формируемую армию из людей. Тех кто прилюдно отказывался просто разрывало на куски или тело несчастного внезапно начинало покрываться жуткими волдырями и кровоточащими прыщами, а еще хуже его заживо сжирали появившиеся из неоткуда черные черви. Остальных посланник тьмы уводил с собой и как бы не причитали несчастные женщины, ничего не могло спасти уводимых на убой людей. Постепенно ненасытная война опустошила людское население материка, брошенное в качестве живого щита в первых битвах. Циклопы репрессировали повсюду, привлекая уже и женщин и детей. Теперь эта война быстро переросла в войну чудовищ с человечеством ибо на стороне королевства сплотились все страны, забыв о своих границах и прежних конфликтах.

Что же до отдаленных американских штатов, то истинные демократы в крови и в уме- американцы вначале были возмущены столь наглым поведением пришельцев из под земли, массово плодившихся в их родной стране. Они поднимали восстания и даже отвоевывали у монстров целые города, но на следующий день армии одноглазых в считанные секунды расправлялись с несчастными. И постепенно запуганные люди поняли, что лучше покорится своим новым хозяевам и до поры забыть о светлой конституции и статуи с факелом, гордо смотревшей вдаль.

В какой-то степени люди стали заложниками и самих себя. На протяжении длительного времени Америка вела политику разоружения других государств, тайно собирая страшное оружие массового уничтожения на свой территории. Теперь же, когда все это оказалось в руках завоевателей люди не смогли даже ответить грозным чудовищам своим самым эффективным оружием, сотрясающим в агонии всю планету. Однако и монстры не спешили пользоваться им, рассчитывая только на себя и свои силы. А они у них были и впрямь немалые.

Шло время и постепенно люди привыкали к своему рабскому положению. Конечно же ни о каких средствах массовой информации речи уже не шло, однако американцы узнавали о судьбе своих собратьев от своих же завоевателей. Европа яростно сопротивлялась с пришельцами, но она вскоре быстро покорилась полчищам одноглазых монстров. Те быстрыми темпами надвигались на восток и юг- последние оплоты независимых людей. Но линия фронта постоянно отодвигалась все дальше и дальше и вскоре несчастные люди были выбиты ото всюду, оставшись только на многочисленных маленьких островах в тихом океане и на Африканском континенте. Но судьба их была очень неутешительной.

Тем временем, отряд Эйрика продвигался все дальше и дальше. По пути им все же удалось встретить живой человеческий город, что немало обрадовало людей. Город находился на военном положении, однако в нем действовали и госпитали и даже кое что можно было купить в магазинах, что по сегодняшним меркам было неслыханной роскошью. Однако цены были неимоверно большими, так как инфляция в человеческом обществе царила невероятная. Деньги у отряда были и они остановились в небольшой городской гостинице. Но не успели они должным образом расположится, чтобы отдохнуть, как новоприбывших тут же навестил городской мэр собственной персоной.

- Нам очень нужны люди, - обратился он к Эйрику, - ополчения очень мало, город не удастся продержать долгое время.

- Да я знаю, - ответил спокойно избранный, - вам нужно выиграть время, не так ли?!

- Совершенно точно. Пока одни отряды будут вывозить из города провизию, оружие и медикаменты нужны люди, которые будут держать город. Вы партизаны, не так ли?

- Совершенно так, - ответил за Эйрика слушавший разговор Абдулла.

- Отлично! Могу я рассчитывать на вас?

- Можете, но… где нам получить оружие?

- Раздача проходит в центре города, на площади Саладина.

С этими словами мэр удалился явно довольный, а путники повалились на койки улучив наконец-то немного времени для отдыха. Не смог заснуть только Эйрик. Он прошелся по комнате, потом вышел в коридор и, подойдя к окну, бросил взгляд на пролегавшую мимо улочку. Повсюду бегали в смятении люди, каждый был занят своим делом. Кто-то возил какие-то мешки, другие копали траншеи, остальные разносили провизию. Ходили по улицам и санитарные отряды в масках, то тут, то там вылавливая из канав и канализационных люков ужасные вонючие трупы в мокрых лохмотьях. Санитары тут же клали такое тело в ящик и везли на окраину города, тут же сжигая окоченелое тело. Инфекция периодически давала о себе знать.

Вскоре санитары зашли и на постоялый двор, поднялись на второй этаж, прошлись по коридору мимо Эйрика, открывая то одну, то другую дверь номеров. И вдруг в одной из комнат предстало ужасное, но привычное уже за время войны зрелище. На кровати лежал прогнивший труп, покрывшийся зеленой плесенью и кровавой пеной во рту. Весь пол в номере был забрызган кровавой слюной, было видно, что человек умирал в жуткой агонии. На теле мертвеца сидели наглые толстые крысы, пожирая останки несчастного. Санитары, привыкшие к таким ужасным картинам, поддели труп длинной палкой, укладывая его в мешок. Крысы метнулись в сторону, забившись в углах. Их тут же добили и из дохлых крысиных тел моментально высыпал целый рой жирных червей. Один из санитаров достал какой-то спрей и пшикнул ядовито-зеленой струей на трупы грызунов. И только после этого они удалились, бросив косой взгляд на Эйрика. Того же чуть не перекосило.

Смерть, смерть, смерть, она царила повсюду, Эйрику мерещилась загадочная тень в капюшоне то тут, то там, склонившись над горами изуродованных трупов. Завидев острый взгляд человека, пронзающий тонкую материю мира, она тут же превращалась в черноватый дым и мигом исчезала. Эйрик видел много страшных картин за все это время и каждый раз вся его душа болезненно сжималась, не в силах переносить страшные видения. Он продолжал каждый раз винить себя вновь и вновь, ведь до проклятого меча оставалось только рукой подать, но проклятый посланец Аримана опередил его на долю секунды. Похоже, что сатана праздновал победу, загнав все человечество в ужасную гнилую дыру, из которой не было спасения. Эйрик злобно сжал кулаки, ну уж нет, раз суждено людям умереть, так они умрут, но никогда не станут рабами проклятого дьявола.

Прошел целый пасмурный безрадостный день. Последнее время солнце все реже и реже выглядывало из пепельной пелены, казалось боялось взглянуть на несчастных, раздираемых ужасными страданиями людей и бившихся в мучительных предсмертных агониях. И вот разведчики доложили, что на город движутся настоящие полчища циклопов. Люди пришли в ужас, но бежать никто не спешил, бежать было практически некуда. И люди, перекрестившись и помолившись, приготовились дать отпор.

Через час холмистая долина вокруг города была и впрямь окружена целой армией одноглазых чудовищ, но они были не одни. Над ними витали такие же циклопы на каких-то страшных гигантских ящурах, приводившие людей в немалый ужас. Но к счастью продержаться надо было совсем немного, чтобы прикрыть последние ряды отступающих и после этого пытаться отступить самим. И люди замерли в ужасном ожидании. Но оно длилось недолго, через час бестии приступили к атаке, направляясь к городу спокойным равномерным шагом, точно вышли прогуляться. Они яростно ревели, грозно размахивали мечами и факелами с пляшущими языками пламени. Люди открыли огонь, град пуль устремился в сторону наступающих, со свистом «прошивая» чудовищ. Некоторые падали, обливаясь зеленой слизью, через них равнодушно переступали предыдущие ряды и с еще большим ревом кидались на укрепления. Летели гранаты, сея настоящие бреши в рядах циклопов, но те как будто не замечали этого, считая, наверное, это феервергом в их честь, не более того. Новые и новые бестии падали на землю, но конца им похоже не было. Пули с трудом, но брали этих чудовищ, но их это не смущало нисколько. Даже упав, раненные и в своей зеленой слизи, они все равно пытались ползти в сторону вожделенной человечины, а по их телам равнодушно пробегали товарищи. И тут защитники выпустили из под рукава единственный козырь, бывший у них в запасе. Один из ополченцев нажал на кнопку в детонаторе и заминированное поле тут же отозвалось гулкими взрывами. То тут, то там яростно вздымались кверху фонтаны земли, разбрасывая повсюду циклопов, разрывая их на части. Брызги зеленой крови разлетались повсюду, обильно орошая землю, а люди продолжали обильно стрелять по уцелевшим тварям, те с хрипом падали. Похоже этот решительный отпор несколько приостановил пылкую атаку циклопов, но только на время. Такое случалось и раньше, людям удавалось обороняться подолгу в укрепленных территориях, успешно отбивая атаки, но неутомимые циклопы все равно ломали оборону и как показывает практика, чем дольше люди оборонялись, тем ужаснее были сюрпризы в конце. Так случилось и сейчас.

Выждав немного времени чудовища вывели вторую волну атакующих, призванную довершить начатое дело. В ход пустили «авиацию»- циклопов на ящурах. Это было настоящим кошмаром и тут защитники поняли, что пора спешно отступать. Птицы налетали на людей, перекусывая шеи своей острой длинной пастью, сверху острым копьем добивал циклоп и птица вновь взмывала к небу на своих черных крыльях. Тут же по воздуху открыли огонь, но небо с визгом закрыли полчища ящуров, налетая на людей, безжалостно их разрывая на части. Кто-то пытался бежать, но тщетно- ящуры настигали жертву и циклоп пронзал несчастного острым копьем, или тот сам падал замертво от ужаса. Началась настоящая паника.

Эйрик скомандовал своим отступление, но было уже слишком поздно. Птицы налетели сверху на бегущих в ужасе людей, поднимая некоторых вверх и отпуская из своей острой пасти. Эйрику повезло, чудом ему удалось отстрелиться от одного преследователя- тварь глухо брякнулась о землю, второй подлетел слишком близко и Эйрик упал, перекатываясь по земле. Это его и спасло, тварь пролетела совсем низко и всадник метнул копье, но промахнулся. Воспользовавшись моментом, наш герой выхватил тут же удлиняющийся Белый меч и новая птица с воплем шлепнулась на холодную почву, орошая ее темно-зеленой кровью. Больше его никто не преследовал, циклопы были заняты кровавым пиршеством.

Уцелевших людей, они рвали на части, сажали на кол, выматывали кишки или вставляли в рот несчастному горящий факел. Сзади раздавались крики полные ужаса и стон умирающих, Эйрик попытался заткнуть уши, но вопль был настолько сильным, что его от него невозможно было уйти.

Эйрик пробирался всю ночь через опустевшую местность. Он очень вымотался за последнее время и эта «вечерняя прогулка» далась ему очень нелегко. Друзей рядом с ним вновь не оказалось и он снова остался в одиночестве. По дороге он прошел мимо покинутого селения, где как обычно увидел мало приятного: окровавленные трупы, перемазанные зеленой пеной, сожженные наспех прямо на улице, все люди выглядели ужасно: худые, измученные голодом, с глубоко запавшими глазами. На одной из улочек висел на столбе труп молодой девушки, наверное бедняжка не выдержала страшного голода или смерти родителей. Смерть, здесь все пахло ею, здесь она вдоволь пировала. И вновь тяжелые призраки начали мучить его, повсюду мерещились какие-то тени, склонившиеся над трупами, то там, то здесь он видел одинокого призрака и снова смерть, смерть и смерть… Да, видимо он постепенно сходит с ума.

Помотав головой, Эйрик отогнал жуткие видения. Да, ему дарована была способность видеть тонкий мир, параллельное измерение, но сейчас он не сомневался, что все ему это только мерещиться и это не более, чем иллюзия. Он прошел мимо какого-то заброшенного квартала и уже почти вышел из поселка, как вдруг услышал чей-то стон и обернулся. На другом конце улицы, сгорбившись, сидел какой-то старик в лохмотьях у костра и зажаривал… зажаривал пойманную крысу.

- Не подходи ко мне близко, - прошептал он, предостерегающе выставляя вперед правую руку. Эйрик попятился назад, только хлопая глазами и не зная, чем помочь незнакомцу.

- Мне ты уже ничем не поможешь, - как будто угадав его слова, прохрипел несчастный, - я заражен этой страшной инфекцией и чувствую, как жизнь покидает меня. Но ты… ты еще можешь драться и… ты должен…

- Скажите, - перебил его Эйрик, - куда ушли жители?

- Часть покинула поселок сразу как появился первый заболевший, большая часть ушла недавно с проходившими мимо ополченцами. Но многих не взяли с собой, расстреливая без разговоров прямо на месте, потому что они были больны… Гхр… - И старик сплюнул кроваво-зеленой слизью, закашляв.

- Это было ужасно, - продолжил он вновь, - женщин с детьми убивали, бросая их в костер, но иного выхода не было. Кто-то повесился сам, чтобы избежать мучительной смерти. Я же… остался один, но не смог… сил не хватило! А ты должен отомстить им…

- Я обещаю вам, что мы победим этих гадов, наславших на нас столько страданий, - горячо выкрикнул Эйрик, - человечество выживет, обязательно.

В отблеске костра Эйрик увидел слабую улыбку несчастного. Это была его последняя улыбка, потому что через секунду его болезненно скрючило и из носа пошла слизь. Старик вскочил и заметался, совершенно обезумев. Эйрик тут же выхватил пистолет и выстрелил, сразив несчастного наповал, так как мучения его были невыносимы. Старик опустился на колени, потом и вовсе брякнулся на землю, замерев. И тут вновь странное видение: над умершим опять склонилась молчаливая черная тень, внезапно возникшая из неоткуда.

- Кто ты и что тебе надо? – Не выдержал Эйрик, обращаясь к таинственной незнакомке. Та, как показалось ему, обернулась в его сторону, точно изучая наглого выскочку своими невидимыми глазами.

- Несколько раз тебе удавалось ускользать от меня, - раздался вдруг в его сознании ледяной голос и все тело охватила неприятная дрожь, - но очень скоро бежать будет некуда… - ехидно закончила она.

- Я не боюсь твоих угроз! – Выкрикнул ей в ответ Эйрик, - скажи кто ты и что тебе от меня нужно!

И тут таинственная фигура сделала шаг вперед, тусклый отблеск догорающего пламени упал на нее и Эйрик ужаснулся, увидев уродливое черное волосатое лицо с ярко горящим глазом, раздался хриплый смех, перемешивающийся с каким-то свистом и шипением.

- Ты не знаешь меня, - прошипел циклоп, - но зато я хорошо тебя знаю. Помнишь подземелья секретного комплекса? Тогда я был послан, чтобы убить тебя, спасло твою душу лишь чудо! – Циклоп говорил, а Эйрик чувствовал как его тело начинает пробирать крупная дрожь, предательский холод и оцепенение сковали его, точно гигантские титановые цепи, незнакомец внушал не просто страх, а настоящий ужас.

- Кто ты… что тебе нужно от меня…

- Я Несущий Ариманово слово, пророк тьмы и первый из нового рода циклопов, - напыщенно произнесло чудовище и красный глаз его яростно вспыхнул.

- Чудовища мы для вас такие же, как и вы для нас. Комплекс был построен с целью организовать воскрешение Аримана, коего вы называете Сатаной и подготовить Великую войну, что мы и сделали. А сейчас, как видишь, ваши жалкие остатки дохнут от мучительной эпидемии, против которой вся ваша наука бессильна, - и он злорадно рассмеялся, скорчив жуткую гримасу на жутком лице.

- Если бы я знал, - прошептал Эйрик, хватаясь за голову, - если бы знал для чего все это было… Все эти отделы вирусологии, инженерные отделы, отделы генетики… Мы работали на собственных убийц…

- Вы работали на ваших истинных хозяев, - строго перебил циклоп.

- Но что вы сделали с нашим президентом, чем отравили его разум, мерзавцы?

- Ха! – Усмехнулся циклоп в ответ, - часть сущности Аримана получила свободу и овладела вашим президентом в считанные мгновения. Потом человеческая кукла, управляемая этим высшим разумом, построила и всю эту подземную лабораторию, начались работы над восстановлением генного кода нашей расы. Я стал первым новым циклопом. И я здесь чтобы предложить тебе союз. Мы хотели тебя убить, не скрою, но наши планы переменились. Ты сильный человек и могущественный воин, в твоих руках великий артефакт. Если ты перейдешь на сторону Сатаны, то получишь власть над половиной мира! Только отдай свой меч…

Последние слова посланник мерзких чудовищ произнес с какой-то хриплой алчностью в голосе. Эйрик почувствовал как против его воли в голове закружились недостойные мысли о том, чтобы покорно принять свою судьбу и сдаться на милость могущественных хозяев этой планеты, перед ним предстали в миг бескрайние земли, острова и материки с городами и все это принадлежало ему. У него было множество слуг и рабов, у него была власть и все сокровища мира. Рука вдруг сама по себе потянулась к нагревшемуся эфесу и покорно вынула меч из чехла. Голова кружилась, мысли путались, разумом овладел пьянящий вкус власти и могущества. Единственный глаз чудовища жадно вспыхнул и вдруг какая-то сила ворвалась в сознание избранного, разрушая призрачные оковы, сковавшие его разум и волю. Перед глазами мгновенно встал образ любимой, беспощадно убитой, и сознание вновь наполнилось яростью, околдовавшее его искушение мгновенно исчезло. Эйрик замахнулся мечом, циклоп успел уклониться от казалось бы неминуемого смертельного удара, оружие со свистом рассекло воздух, ярко вспыхнув при этом.

- Мне не нужна ваша власть, пророк Сатаны! Так и передай своему хозяину, если сможешь, конечно….

- А зря, - зашипел яростно циклоп, - ты плохо подумал, смертный.

Полупрозрачный жезл в его руках мгновенно вспыхнул, наполнившись внутри желтым огнем и циклоп прыгнул вперед, взмахнув своим оружием. Эйрик еле успел отскочить, после чего струя пламени ударила на то место, где он стоял до этого. Лицо циклопа исказила злорадная ухмылка, он сделал легкий жест рукой и человека болезненно скрутило и отбросило в сторону так сильно, что бедняга даже на мгновение потерял сознание.

- Ты не смог справиться с жалкой частью Аримана в человеческом облике, тогда в пустыни, - усмехнулся перворожденный циклоп, - а хочешь одолеть меня?!

- Ну тогда выброси свое оружие, - вскрикнул Эйрик, сплевывая кровавую слюну, - и давай сражаться на равных!

Циклоп улыбнулся и отбросил свою палку в сторону, та, коснувшись земли, мгновенно вспыхнула и исчезла. Эйрик разжал ладонь и белый меч с каким-то разочарованным звоном упал на камни. Циклоп подошел ближе, схватил своими здоровыми лапами легкое тело человека и с ревом перебросил его через себя. У Эйрика от боли помутилось, но он тут же приказал себе прийти в себя. Следующие несколько секунд растянулись для него подобно часу, происходящее напоминало замедленное воспроизведение действительности. Мгновение и наш герой уже на ногах, циклоп только начал поворачиваться в другую сторону. По клеточкам человеческого мозга пробежал молниеносный ток мысли, приказ самому себе: «вставай и дерись!» Только нечеловеческие способности могут привести к тому, чего удалось в следующую секунду добиться Эйрику. Острая мысль в кратчайшую долю секунды пронзила тело, заставляя все мышцы сжаться, кровь неистово закипела в венах, учащенно забилось сердце, забурлил адреналин. Доля секунды хватила Эйрику чтобы приготовиться к атаке и встать в боевую позу, пока циклоп только-только успел развернуться. Еще мгновение прошло, как натянутая струна, сейчас вокруг была тишина, прерываемая глухим стуком сердца, бившегося с нечеловеческой частотой. Еще мгновение и струна лопнула, выбрасывая всю силу и ярость на врага, обычный окружающий мир вновь ворвался в глаза, уши и в сознание, Эйрик точно снова оказался на том же самом месте, ему казалось что прошла целая вечность, время снова привычно побежало вперед своими неистовыми шагами. Удар с вложенной в него гигантской силой, изворот и еще удар и вдруг неистовая боль навалилась на него, давя, переламывая все, точно свора голодных псов. Мышцы и суставы не выдержали такого нечеловеческого рывка, сердце готово было разорваться от нереального биения, кровь метнулась к голове, глуша мысли и наш герой упал. Над ним внезапно вырос черный силуэт, лицо циклопа изображало мерзкую ухмылку. У того в руках вновь появился светящийся жезл, наконечник его был направлен в сторону Эйрика. Наш герой понял, что через секунду на него наброситься жадное пламя и от этого все внутри похолодело. Однако самообладание он не потерял. Рука нащупала валявшийся рядом Белый меч, сжала эфес. Жезл мгновенно вспыхнул красным пламенем, еще немного и избранному несдобровать. Однако Эйрик успел. Он взмахнул мечом, выбив жезл из лапы чудовища и следующим ударом вонзил лезвие тому в брюхо. Потом на него навалилось беспамятство…

Пролежал он в беспамятстве, как понял позднее, не долго. Придя в себя, Эйрик тут же вскочил на ноги. На земле в луже зеленой слизи валялось тело чудовища, циклоп издавал какие-то хрипы изо всех сил цепляясь за жизнь, но та стремительно покидала его.

- Вам все равно осталось недолго, - сплевывая зеленую кровь, прохрипел он и лицо искривилось в жуткой ухмылке, красный глаз злорадно блеснул и тут же погас, чудовище замерло, издав последний стон. И только тут Эйрик почувствовал, что больше не может сопротивляться сильной боли. Так он и просидел он до утра, ежась от прохлады, затем, наконец, собравшись с силами, продолжил свой путь дальше, минуя брошенные людьми земли.

 

 

Глава седьмая, последняя

После великого человеческого потрясения

Приближается еще большее…

…Дождь из крови, молока; голод, сталь и мор,

В небе виден огонь, длинная бегущая искра.

(Нострадамус II-46)

И услышал я как бы голос многочисленного народа, как бы шум вод многих, как бы голос громов сильных, говорящих: аллилуйя! Ибо воцарился Господь Бог Вседержитель.

(Откровение, 19.6)

 

Прошло совсем немного времени, полчища циклопов неумолимо наступали все дальше и дальше, сравнивая с землей целые города и вековые памятники, кровожадно уничтожая людей, точно садовник, методично пропалывающий грядку. Трудно передать тот ужас, царивший в то мрачное время и ту боль, разрывавшую сердца немногих выживших. Практически все пришли в отчаяние, немногие умудрившиеся уцелеть толпились целыми днями в храмах и у больниц. Церкви наполнялись стоном и горьким плачем, сотрясающим каменные стены, из больниц каждые несколько минут выносили новые и новые тела, складывая их в кучки и поджигая, к ним тут же кидались толпы собравшихся вокруг, отыскивая своих детей, родственников и близких, кому-то удавалось их найти и тогда они кидались, полные горьких слез, на колени, простирая руки к небу в проклятиях, смешанных с мольбами. Люди дошли до отчаяния, понимая что теперь их может спасти только чудо и на чудо они надеялись. В руках у людей остался последний город, оплот умирающей цивилизации, к которому и спешили сейчас армии циклопов, собираясь в одно единственное полчище смерти. Каир, ставший последним укреплением человечества, стал и последней надеждой. Это был тот самый последний рубеж за которым полыхало пламя и поджидала кровожадная смерть.

Каир было не узнать. За прошедший год город неимоверно изменился, превратившись из когда-то величественного и красивого места в настоящую мрачную крепость. Город кольцом охватывали высокие стены, на высотных зданиях громоздилось многочисленное тяжелое оружие, повсюду рылись окопы и траншеи, спешно «сеялись» минные поля и прочие «приятные сюрпризы», добавляя последний штрих к защите единственного оставшегося укрепления людей. Люди волновались и суетились, каждый занят был своей работой, а в небольшие часы передышки люди усиленно молились, глядя в хмурое пасмурное небо просили пощады и милости, но небо молчало, глядя с высока на несчастных измученных муравьев-людей.

Прошло еще несколько недель томительного ожидания. Циклопы медлили с наступлением, то ли предвкушая свою победу над жалкими людишками и уже заранее ее празднуя, то ли нашлись дела поважнее и до жалкого остатка человечества им уже не было дела. Наступило томительное затишье перед грозой, напряжение нарастало с каждым днем, становясь невыносимым. Наступали только голод и эпидемии, обильно собирая новую и новую жатву. Изможденные люди не могли переносить и легчайших болезней, не говоря уже и о загадочных вирусах, сильно проредивших человечество за последнее время.

И вот наконец утром первого дня следующей недели стало известно, что армии циклопов стремительно наступают, окружая город полукольцом. Началась настоящая суета, люди хватали оружие из складов, спешно занимали свои места, командиры всматривались в карты местности, прикидывая примерное развитие военных действий. А полчища монстров продолжали расти и расти, собираясь вокруг последнего города людей. Такое количество циклопов, растянувшееся на километры местности, могло запросто смести город, накрыв его попросту своей массой. Надежд у обороняющихся просто не было.

К полудню штурм Каира начался. Как и ожидалось, кровожадные монстры погнали вперед своих людей, используя тех как живой щит. Люди с криком бежали вперед, размахивая оружием и гранатами, за ними тяжело катились военные машины с ракетами и лазерным установками. Они слепо бежали вперед, выполняя приказ своих хозяев, потому что другого выхода у них просто не было. Сотни и сотни гибли на минных полях, разрываемые на части, по всюду лились реки красной человеческой крови, над полем дымился серое марево, а сквозь него бежали новые и новые люди, чтобы через секунду упасть замертво с оторванными конечностями. Некоторым удалось преодолеть страшный рубеж, но впереди их все равно ждала неминуемая смерть: со свистом на встречу им понеслась целая лавина пуль, из всех редутов дружно отвечали пулеметчики. Люди падали замертво, кому-то пуля попадала в глаз, другому в живот и несчастные со стоном валились на землю, орошая ее свежей кровью. Сзади же ползла тяжелая военная машинерия, открывая огонь по укреплениям. Вперед рвались снаряды, повсюду вздымались огненные столбы и черный едкий дым пеленою застилал поле боя. Но укрепления выдержали эту первую волну атаки, наступила небольшая передышка.

Когда дым рассеялся защитникам предстала ужасная картина. Все поле было усеяно человеческими трупами, искореженными, с оторванными ногами, руками и головами, разорванные по полам тела, и лужи крови повсюду. Везде была разбросана искореженная военная техника, горевшая и дымившаяся, кое где слышались стоны умирающих, кто-то пытался отползти назад, но тут же слышался короткий выстрел и мертвое тело падало на землю, замирая навсегда.

Зашивилились отряды циклопов. Довольные, они грозно размахивали когтистыми лапами, сжимая в них свое странное оружие. Дружный строй чудовищ готов был вот-вот лавиной обрушиться на последний оплот человечества. Впереди этой грозной черной массы возвышался не менее черный силуэт Аримана. Красный плащ развивался позади него, в руках он сжимал эфес Черного меча, неистово горел яростным пламенем его единственный глаз. Это было жуткое зрелище. Лицо Сатаны исказила злорадная ухмылка и он вдруг взмахнул своим мечом, указывая острием лезвия в сторону укрепленного города. Армии чудовищ хором заорали на каком-то своем языке грозный боевой клич, неистовый вопль разразился на далеко вокруг, от него звенело в ушах, он был настолько громок, что казалось задрожал даже воздух.

- Господин, - внезапно услышал Ариман чей-то раболепный рык рядом и обернулся. Поблизости стоял один из его приближенных. Ариман сделал знак рукой, разрешив тому продолжить.

- Господин, с вами хочет аудиенции какой-то жалкий человечишка! – Голос циклопа дрожал от неуверенности.

- Что?! – Взревел Сатана, - кто посмел?

- Он принес нам голову пророка, господин! Перворожденный из нового поколения был убит им и он требует встречи с вами!

- Какая наглость, - прорычал Ариман и тут же усмехнулся, - что ж, он очень смелый человек. Позабавимся перед боем!

И тут в сопровождении двух циклопов к Ариману подвели Эйрика. Лицо его сильно переменилось, окаменев до неузнаваемости, глаза злобно блестели. В руках избранный сжимал эфес неистово горевшего Белого меча. При виде этого смертного Ариман невольно вздрогнул, от Белого меча веяло какой-то скрытой угрозой и Сатана удивился этому: что могло угрожать ему, ему не знающему смерти?!

- Я хочу положить конец твоей черной власти, - прозвенел холодный голос Эйрика, - сразись с простым смертным, Дьявол!

- Я принимаю твой вызов, смертный, - прорычал в ответ Люцифер, - в тебе горит огонь и жажда мести, это хорошо! Посмотрим у кого они сильнее.

Ариман не стал тратить времени на пустые разговоры. Да это было и к лучшему потому что от его голоса и всей его сущности исходил такой мощный поток леденящий ненависти, который сжимал воздух рядом, делая его стальным и невероятно жгучим. Эйрик не обратил на это внимания, сейчас все его мысли и весь он был направлен только на одну цель, подобно выпущенной из лука стрелы, что со свистом рассекает воздух, несясь к своей жертве. И обе фигуры закружились в неистовой пляске, со звоном сверкали мечи. И с каждым ударом Эйрик с горечью понимал, что противник этот не по его зубам. Белый меч отнимал с каждым ударом все больше и больше сил, но Черный меч молниеносно отражал каждый удар, нанося свой от которого Эйрик с трудом уворачивался. Что же это значит, Белый меч не способен уничтожить оружие тьмы? Нет, этого не может быть, тогда в храме Эйрик чувствовал, что еще мгновение и ножны, соприкоснувшись с черным лезвием, взорвутся на мириады мельчайших частиц, уничтожая друг друга. Но сейчас, сейчас этого не происходило и видимо это было оттого что сил на воскресшего Аримана у избранного уже не хватало. Эйрик с горечью осознал это, но сейчас ему уже было безразлично. Он боролся, чтобы бороться и в этой борьбе порешить свою судьбу. В борьбе ни с Сатаной, ни с врагом человечества, а в борьбе с убийцей Мэри и убийцей его товарищей. Удар и Белый меч со звоном вылетел из рук избранного, Ариман взмахнул рукой и тело Эйрика взлетело разом брякнувшись о землю. Перед глазами его все поплыло, исчезая во мраке, Эйрик принял свою смерть.

Вдруг ко всеобщему изумлению небо как будто вспыхнуло сотнями разных огней, земля задрожала, воздух сотряс громогласный взрыв и через секунду нестерпимо яркий свет накрыл все вокруг. Люди падали на землю, закрывая глаза, но свет все равно упорно обжигал их. Наконец, он рассеялся и удивленные люди и циклопы увидели в небе сотни, а то и тысячи огненных шаров, стремительно направлявшихся к земле, оставляя за собой косые огненные хвосты. Раздались крики, наступило полное смятение в обоих рядах, все метались, ничего не понимая. Первые шары, тем временем, достигли земли и пламя, покрывавшее их, мгновенно исчезло. А на землю продолжали садиться новые и новые загадочные сферы, пламя растворялось подобно дыму, обнажая серебристую металлическую поверхность. Наконец, в некоторых шарах начали открываться люки и из них выходили какие-то странные существа, отдаленно напоминавшие людей в желтых комбинезонах с высоким жабо на шее. Они выходили и выходили и вскоре им уже не было числа и счету.

Ариман с ехидной улыбкой разглядывал высадку. Жалкие пришельцы, покровители этих несчастных людишек, коих те называют богами, вновь решили нанести визит. Чтож, на этот раз им не удастся заточить бессмертного владыку в какой-то там энергетический кокон. Он смотрел и смеялся, а Черный меч яростно полыхал ярко-красным пламенем. Ариман взмахнул им, меч с шипением рассек воздух. И тут он закричал что-то своему воинству, циклопы дружно заулюлюкали и бесчисленные темные массы лавиной хлынули на людские укрепления…

«Мы пришли, чтобы помочь вам», - раздался вдруг громогласный голос и люди радостно закричали. Они тут же обступили пришельцев, кланяясь им и валясь в ноги к долгожданным спасителям. Многие узрели в этом приходе начало Страшного суда, наконец-то их бог сошел со своих небес со своим бесчисленным войском и пришел, чтобы вершить правосудие. Радостный рев и крики слились в единое «Аллилуйя», громом разносившееся по всему городу. У всех горели глаза, каждый готов был умереть в радостном экстазе, чтобы потом вечно жить на небесах. Люди пыли пьяны случившемся чудом, мгновенно превратившись в непобедимых фанатиков.

Ариман стоял напротив первой линии укреплений и всматривался вдаль, разглядывая отдаленные очертания города. Вот она его последняя цель, враг сам пришел на битву, облегчив ему тем самым задачу. Теперь представляется возможным покончить с ним одним ударом, всего одним и последним. Но отчего-то не было в душе той прежней радости побед и упоения сладостной мести. Куда девался тот древний всепожирающий гнев? Внутри что-то переменилось, казалось, будто он взглянул на окружающий мир сквозь совсем другую призму.

И тут перед ним внезапно возникло очертание чьей-то фигуры, оно тут же прояснилось и Ариман увидел стоящего перед ним пришельца. Его лицо, глаза были знакомы ему, он тут же почувствовал вспышку ярости и гнева, зеленая кровь вновь забурлила в жилах, меч вспыхнул огненным светом.

- Ну вот мы и сошлись вновь, - проговорил пришелец и Ариман тут же понял кто перед ним, - теперь уже в последний раз.

- Давненько я тебя не видел в истинном облике, - ехидно ответил Ариман и пришелец в ответ кивнул, как бы говоря, что и он сам-то тоже недавно принял физическое тело.

- Да, тонкий мир совсем не то, что этот, - вздохнул Ариман.

- Мы встретились не для философии, - сухо заметил Ормузд, - ты хотел мести и вот я перед тобой. Довольно губить невинных людей, сразись же со своим главным врагом и тюремщиком.

Сатана в ответ только злобно рассмеялся, его глаз вспыхнул ярким пламенем.

- Я бессмертен, аларец, - ответил он сквозь смех, - твоего миссии больше нет, люди сметены. На что ты рассчитываешь?!

- На честный бой! Только ты и я, Ариман! Давай же!

И Ормузд тут же отскочил назад, резко взмахнув рукой. Белый меч, валявшийся рядом с обессиленным человеческим телом тут же вспыхнул вновь неистовым белым светом и мгновенно устремился в разжатую ладонь своего хозяина, повинуясь его зову. Через секунду оружие, оставив за собой ярко-желтый шлейф, было уже в руке Ормузда. Он взмахнул им, описал в воздухе какую-то дугу и атаковал. Ариман играючи отмахнулся мечом, легкий росчерк, черное облачко и серебристый меч со звоном вылетел из рук Ормузда. Но тот и не думал теряться, он сделал легкое движение рукой, подпрыгнул, извернувшись, и серебристый меч тут же оказался вновь у него в ладони, в следующее мгновение отражая яростный вражеский удар. Лезвия встретились со звоном и после долгого скрежета друг о друга с искрами нехотя разошлись. Ариман рассмеялся и мечи сошлись вновь, чтобы затем вновь мгновенно скреститься. И тут произошло небывалое: мечи мгновенно покрылись ярким пламенем, оно взметнулось кверху и лезвия тут же начали плавиться, стекая вниз черными горящими струями. Ариман в ужасе вглядывался в эту невероятную картину, не веря своим глазам, а мечи продолжали растекаться, пожираемые огненным коконом. Через секунду произошел громкий взрыв и огненный фонтан взметнулся высоко кверху, накрывая все вокруг большим серебристым куполом, подобно фейерверку.

- Тебе удалось… - прохрипел Ариман, падая на колени, кожа мгновенно начала сползать с него, обнажая жуткий череп и кости, - но как?

- Две равные силы столкнулись вместе и уничтожили друг друга. То что не удалось сделать Эйрику удалось сделать мне!

Ариман в ужасе смотрел на бесформенную черную лужу из которой рвалось неистовое пламя. Потом он сжал лапы в кулак и прохрипел какое-то проклятие. Он смотрел и смотрел как кожа черными струями сползает с него, обнажая кости, все тело дымилось и горело.

- Я подарил тебе долгожданное забвение, Аримана, - ответил Ормузд, - твоя душа свободна.

Циклоп что-то прошептал в ответ и свалился замертво. Над безмолвным телом появилась тень, которая постепенно растворялась и бледнела. Меч из которого эта сущность черпала энергию и жизнь был уничтожен и ей оставалось недолго. Жизнь хозяина была скована с этим оружием, с его уничтожением она обретала свободу. Из темной лужи вышел серый дымок, он слился с тенью в одно единственное бесформенное облако и через секунду оно рассыпалось тысячами искр. Ариман был повержен!

Циклопы в ужасе не могли ничего поделать. Они видели, как погибает их предводитель, а вместе с ним погибало все ради чего они были созданы, эти машины для убийств и мести. Ормузд тяжело поднялся и вздохнул. Все его тело тряслось, победа далась ему нелегко. Он лишь молча глядел в черную дымящуюся лужу, мысли в голове суетились, вспыхивая одна за другой, тело болезненно ныло, голова болела, но с плеч как будто бы свалился невероятный и непосильный груз, отягощавший так долго его до этого. Черная лужа закипела, по ней побежали многочисленные пузыри и на мгновение клякса приняла форму лица, снизу на Ормузда смотрел единственный глаз, светившийся лютой ненавистью ко всему.

- Ты уничтожил меня, - булькнула лужа, - но тебе и остальным не жить на этой планете! Я произношу свое последнее слово и слово это будет проклятием!

С этими словами небо мгновенно изрезала гигантская белая молния, раздался громогласный взрыв и небесный купол на мгновение вспыхнул огненно-красным цветом. Через секунду черное пятно побледнело и исчезло, точно его и вовсе не было. И в это же мгновение Верховный почувствовал, как неимоверная тяжесть сковала все его тело, воздух сделался невыносимо плотным, точно раскаленная сталь, в глазах помутнело.

- Чтож, Ариман, - вздохнул Ормузд, - ты проиграл окончательно и бесповоротно. И не потому что зло, как в сказке победило добро. Ты проиграл потому что считал себя непобедимым, а непобедимый вдвойне победим!

С этими словами Ормузд повернулся спиной к ошарашенной армии циклопов и направился в сторону города. Циклопы еще долго стояли, поверженные шоком, не в силах поверить, что их непобедимый вождь-освободитель погиб и победа досталась каким-то жалким пришельцам-завоевателям.

Чудовища были повержены окончательно и бесповоротно и несмотря на то, что грозная армия была даже не тронута ей все же был нанесен смертельный удар. Со смертью своего вождя циклопы как будто бы потеряли свою неуязвимость и боевой дух. Они так и не смогли взять последний оплот людей и те перешли в наступление. Циклопы таяли на глазах, армия людей одерживала стремительно победу за победой, пока от них не осталась лишь ужасная память и скорбь.

Он открыл глаза и яркий свет тут же ворвался в сознание, пробуждая и даруя силы, на душе внезапно сделалось так легко и приятно. Эйрик пришел в себя, но попытка его хотя бы повернуть голову отразилась острой и нестерпимой болью. Перед ним вдруг внезапно появилось знакомое лицо, оно улыбалось и от него исходила какая-то приятная теплота и свет. Это был Ормузд.

- Ты пришел в себя, я очень рад этому.

- Отец… - внезапно для самого себя прохрипел Эйрик и закашлял. Ормузд улыбнулся в ответ и коснулся ладонью его лба, по телу мгновенно пробежал импульс, вливались новые силы и боль отступала.

- Все кончено, Эйрик, Сатана повержен. Но на пути у человечества новые серьезные испытания.

- Вы разве покинете нас?

- Да! Нам нет места на этой планете, она ваша и мы не имеем на нее права. Ты возглавишь остатки людей и поведешь их вперед. Мы передадим Вам последние знания, вы станете великой цивилизацией, вы станете богами этой Вселенной! Но помни мои слова и передай их остальным: вам нужно как можно скорее расправить крылья, иначе вы обречены на гибель.

- Что это значит?

- Эта планета под проклятием, - вздохнул Ормузд, - на ней лежит страшная печать, Ариман перед смертью наслал вам на погибель какие-то темные силы. Его проклятие обрекло Голубой шар на скорое вымирание, жемчужина Вселенной обречена.

И тут внезапно все вновь провалилось в какую-то кромешную тьму, Ормузд исчез и померк яркий и теплый свет. В сознание ворвался холод, боль и какое-то опустошение, потом было забытие и Эйрик не знал как долго он провалился в него. Быть может прошел всего час, может быть и месяц, но когда Эйрик очнулся, Ормузда рядом уже не было.

Аларцы долго не задержались на Земле. Они передали людям великие знания и мудрость, накопленную ими в течении целых эпох, которые так и осталась с человечеством в многочисленных книгах и манускриптах. Сами же они, как и когда-то прежде, покинули Голубую планету на своих кораблях, растворившись среди звездного неба. И последующие попытки людей отыскать эту загадочную планету не увенчались успехом, скорее всего погибающая Алара приняла свою ужасную участь, а гордые аларцы разделили ее. И несмотря на то, что они когда-то искали другую планету, пригодную для жизни и переселения туда, они все же отказались от возможности спастись, приняв свою гибель на своей любимой родине. Где-то в необъятной Вселенной ярко блеснула маленькая голубая точка, навечно скрывшись в небытие…

Люди с новыми знаниями шагнули в свою новую эпоху развития. Человечество нескоро оправилось после ужасного удара, но со временем привычная жизнь на Земле кое-как восстановилась. Люди создавали роботов, научились строить космические корабли, преодолевающие сотни и сотни световых лет за несколько секунд, освоили не одну галактику Вселенной и достигли многих и многих других высот во всех науках, но никто более никогда не пытался постичь секрет бессмертия и перешагнуть уготованную им участь. Настал настоящий золотой век для всего человечества и многие поняли что же такое настоящий Рай на Земле…

На фоне всех этих событий мы как-то потеряли из виду нашего героя. Что касается Эйрика, то он получил новое задание от Ормузда. Ему предстояло возглавить остатки человечества и основать новое поколение людей на Земле, поколение нового человека, именно ему Ормузд и вручил все знания, старательно собранные аларцами за многие эпохи их жизни. И перед тем, как скрыться в серебристой звездной пучине, Ормузд завещал ему и в его лице всем людям беречь и хранить эти бесценные знания и использовать их только во благо человеку. «Быть может и вы в бескрайней Вселенной когда-то найдете другую планету и живущую на ней цивилизацию, - сказал он, - не повторите же наших ошибок, не допустите вражды и мести!»

С этими словами он вошел внутрь корабля и бросил последний взгляд на провожающих его людей. Улыбнувшись, он помахал людям рукой, через секунду люк закрылся и металлическая сфера направилась к небу, уменьшаясь с каждой секундой, пока не скрылась окончательно. Боги покинули людей, вручив им последние великие знания и оставив о себе долгую память в легендах, мифах и сказаниях.

Впоследствии Эйрик исполнил заветы Ормузда. Он возглавил остатки людей, найдя свой конец в одном из яростных сражений между отступающими циклопами и людьми. Погибая он видел наступающие армии людей и веселую эйфорию, царившую в их рядах, он радовался тому что черному злу удалось положить конец и все самое страшное осталось позади не в силах уже вернуться. Тьма сомкнулась над ним и он вновь увидел туннель и яркий теплый свет в конце его, теперь он знал что пришло его время и что более его ничего не связывало с Землей. Он хотел посетить могилу своей матери и его последнее желание было внезапно исполнено. Все исчезло и он оказался подле покосившегося безымянного креста, заросшего мхом и сорниками. Над ним склонился молодой зеленый клен, сверху надгробие освещал косой столб света. Внезапно он увидел рядом женщину, возникшую из неоткуда, она звала его и улыбалась. Яркая вспышка света и он снова летел и летел к таинственному светилу и с каждым мгновением становилось все легче и легче, все приятнее и приятнее. И вдруг он услышал мягкий женский голос, исходивший вместе с теплыми лучами загадочного солнца. Голос звал его к себе и он узнал в нем Мэри. И светящаяся песчинка его души, весело сверкнув, растворилась в бездонном светящемся океане, обретя долгожданное спокойствие и забвение. Она растворилась вместе с ожидавшей его любимой, воссоединившись с ней на века в бескрайнем океане загробного мира. Душа Эйрика покинула пределы этой Вселенной, этого мира...

Спустя прошло много лет и люди вступили в новую эпоху своего развития, эти события легли на страницы истории, которая была перелистана вслед за предыдущими. Вот так люди пережили неминуемый апокалипсис, предрекаемый многими страшными пророчествами. Они пережили его, чтобы жить дальше и открывать новые просторы Вселенной.

Мироздание… Оно бесконечно и оно не знает границ, оно хранит в себе много таен и много загадок, которые еще предстоит раскрыть новому человеку…

 

КОНЕЦ.

11 октября 2004 года.

Алексей Златолинский.