Север - сказочная страна. Короткое таёжное лето, нежный аромат трав и цветов, насыщенная зелень лесов, воздух, звуки - всё олицетворяет торжество живой природы. Даже здесь, вблизи промышленного города, нарушающего хрупкость северной красы, много животных и птиц. И они чувствуют себя хозяевами этого мира, не пугаются людей, шума машин.

Об этом и многом другом думал Анатолий Воронов во время частых поездок на буровые. Он возил на «Ниве» главного механика Управления буровых работ - Петра Ильича Балкового.

Анатолий привык проезжать мимо бесконечных шеренг воронов, глухарей, тетеревов, пропускал волчью стаю, перебегавшую трассу или величественный поток оленей. Иногда на дорогу выходили таёжные медведи или рыси, и тогда он осторожно объезжал их.

Почти все мужчины в городе были охотниками. Но большинство из них не утруждало себя хождением по лесам и болотам. Выезжали на трассу с карабинами, входили в азарт и стреляли дичь, что покрупнее. Анатолию такая охота не нравилась. Уж очень это смахивало на убийство.

Шофёр - подневольный человек. Куда скажут, туда и едет. Однажды Пётр

Ильич по дороге на работу раздражённо воскликнул:

- Всё, вымотался как никогда! Надо разрядиться. В воскресенье поедем

на охоту.

- А, может быть на рыбалку? - неуверенно предложил Анатолий.

- Нет, там комары сожрут. Поедем на охоту! Постреляем, отдохнём, -

мечтательно закончил начальник.

Ранним воскресным утром они выехали за город. На заднем сиденье

лежали карабин и корзина с провизией. У Петра Ильича было хорошее настроение. Погода, под стать настроению, тихая и тёплая, создавала между спутниками доверительную атмосферу. Они беседовали о политике, о работе, да обо всём.

Отъехав от города километров за тридцать, Анатолий почувствовал дискомфорт, как будто чего-то не хватает. Пётр Ильич тоже забеспокоился. Его взгляд упал на заднее сиденье, на котором в ожидании своего часа лежал

карабин, и тут главного механика осенила одна догадка:

- Слушай, Толик, а где птицы?

Анатолий посмотрел по сторонам дороги: до самого горизонта не было

видно даже дежурных воронов.

- Кто его знает, может погода или испугались чего, - пожал он плечами.

- Да, уж их испугаешь, - буркнул Пётр Ильич. Настроение его явно

упало.

Проехали ещё несколько километров. Вдруг главный механик заметил

впереди на дороге тёмное пятно.

- Нефтепровод прорвало. Езжай скорее! - встревожился он.

Подъехали ближе.

- Нет, это не нефть, - облегчённо вздохнули оба. Пятно шевелилось.

Вороны! Огромное скопление чёрных воронов. Они образовали почти

правильный круг, в центре которого гигантский орёл терзал добычу: рыжую собаку. Начальник выхватил из чехла карабин и открыл оконное стекло автомобиля. От волнения у него взмокли ладони: оружие выскальзывало из рук.

- Это же царский орёл! - возбуждённо воскликнул он, - занесён в

Красную книгу, у него разворот каждого крыла по полтора метра. Я думал, что их уже не осталось. У меня друг в Москве в министерстве работает, он мне за чучело этого орла ничего не пожалеет…

Анатолий схватил левой рукой ствол карабина и прижал к колену начальника.

- Погоди, давай посмотрим, - успокаивающе зашептал он. - Я такого

чуда никогда не видел… Птицы молчат… Круг, как кто очертил. Заметь, и ни один из воронов не выходит эту черту. Почтение оказывают: царь птиц!

- Нет, ждут, когда он нажрётся, чтобы потом самим поживиться. Только

всё равно на всех не хватит. Ты посмотри, сколько их там?! Тьма!

- Какие удивительные глаза у него?! Гордые! А посадка головы? Клюв

загнутый. Прямо рвёт мясо…Сильная птица! Красавец! - в восторге шептал Анатолий.

Пётр Ильич навёл карабин:

- Давай ещё ближе. Боюсь испортить материал для чучела, - почему-то

тоже он перешёл на шёпот.

- Унизить такую птицу? Царя.… Убить царя перед подданными? Ильич,

ты не сделаешь этого. Понимаешь, он выше…, выше всех…всего…

Как не далёк был главный механик от понимания прекрасного, он всё же чувствовал необычность ситуации. Его больше всего поразило то, что воронов было великое множество, а орёл - один. И они не нападали на него, почтительно ожидая, когда царственная птица закончит трапезу. В мире хищников так не бывает.

Тем временем орёл насытился, почистил клюв, величественным взором обвёл своих подданных. Даже Анатолий почувствовал какую-то робость от этого взгляда птицы. Затем, взмахнув могучими крыльями, он взмыл в небо и запарил в воздухе. И тень его была огромна. Как будто туча застлала небо.

В тот же миг вороны с оглушительным шумом крыльев набросились на остатки пиршества и друг на друга. Анатолий, не глядя на всё это, развернул машину.

- Не смог, - сокрушённо покачал головою Пётр Ильич, - А всё ты: царь

птиц, почтенье оказывают, не унизь…

В этот день они не охотились.

Вернувшись домой, Пётр Ильич пошёл с женой в гости, а его водитель

долго лежал на койке в общежитии, отвернувшись к стене. Он не спал, а заново переживал необычную встречу с орлом-легендой.

В понедельник утром в гараже водители встретили Анатолия смехом:

- Ну, что, Толич, оказал почтение царю птиц?

Он ничего не ответил им, а когда ехали с начальником, упрекнул того:

- Не надо было рассказывать об орле-то.

- Да, знаешь, разозлился я на тебя, такой трофей упустил, -

примирительно сказал Пётр Ильич.

Больше об этом случае они не вспоминали.

Спустя годы, Анатолий с сыном, который очень увлекался биологией, попали в столичный музей живой природы. Они долго ходили, рассматривая экспонаты в отделе орнитологии, пока к ним не подошёл служитель музея, учёного вида старичок:

- Вы что-то определённое ищите или просто смотрите? - обратился он к

ним.

- Простите, нет ли у вас чучела царского орла? Вот, сыну хочу показать.

- Что вы, батенька! Его уже и в природе нет. Очень давно исчез. Не успели…