1

Частный детектив Исидор Демулен сидел в офисе своей конторы в 11-м округе, не спеша потягивая «Шато Мутон-Ротшильд».

В камине, стоящем у одной из стен и закрытым решеткой с надписью 1788, весело потрескивали головешки, освещая просторную уютную комнату.

Посреди стоял стол с вертящимся креслом, обшитым мягкой темной кожей. Напротив стола возвышался книжный шкаф с бюстом Бонапарта наверху. В углу стоял зеленый сейф. Огонь камина отражался в его начищенных медных ручках.

Демулен откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул – весь день он был на ногах и устал до потери сознания. Он начал было выколачивать трубку, как раздался звонок. Исидор взглянул на часы – десять минут одиннадцатого, - поздновато для гостя, да и прислуга уже разошлась.

Демулен встал из-за стола черного дерева и спустился на первый этаж к входной двери. С недовольной гримасой детектив отворил дверь.

Из-за вечерней тьмы можно было разглядеть лишь огромного роста фигуру, укутанную в полупальто, с котелком на голове. Демулен знАком предложил гостю войти и отошел, открывая проход в гостиную.

Фигура переступила порог, сняла пальто и, повесив его на вешалку, встала перед Демуленом. При электрическом свете гостя можно, наконец, было разглядеть.

Это был высокий статный мужчина с поистине королевской осанкой. Одет он был в темно-синий пиджак в клетку. Лицо его было вытянуто, глаза темные, нос с горбинкой, высокий лоб, решительный подбородок, обрамленный так называемой «шкиперской» бородкой. Волосы расчесанные и по большей части седые.

-Итак, мсье Альбер Бове, что же привело вас ко мне в столь поздний час?

-Что?! Вы знаете мое имя, мсье Демулен? Но как?

-Мсье Бове, если вы хотите сохранить инкогнито, я могу посоветовать перестать писать свое имя на подкладке шляпы или, на крайний случай, не держать ее тульей к собеседнику.

-Превосходно, мсье Демулен! – Восхитился Альбер Бове. – Но все же, не думаю, что вы знаете, кем я являюсь. Я – страховой агент компании «Страхование по всему миру». Я хотел бы поговорить с вами об одном деле.

-В таком случае пройдем в мой кабинет, - констатировал детектив.

Мужчины поднялись по лестнице и оказались в офисе Демулена.

Исидор сел за стол и предложил Альберу Бове садиться.

-Расскажите, что привело Вас ко мне, - попросил Демулен и закурил трубку.

Бове тоже достал из кармана пиджака дорогую вересковую трубку с не менее дорогим янтарным чубуком и также закурил. По комнате быстро распространился ароматный табачный дым. Воздух стал невероятно спертым, и Демулен поспешил отворить настежь большое окно позади стола. Тут же оттуда подул свежий августовский воздух, и дым постепенно стал выветриваться.

-Коньяк? – осведомился Демулен.

-Если будете так любезны, - ответил Бове.

Исидор подошел к столику с напитками, наполнил два граненых стакана темно-янтарной жидкостью и сел за стол, протянув Бове один стакан.

-Благодарю Вас, - кивнул страховой агент. Он сделал щедрый глоток.

-Вы, я вижу, бывший военный, - заметил Демулен, окружая себя непроницаемым занавесом ароматного дыма.

-Д-да, мсье, - изумился Бове. – Н-но, как вы узнали?

-Дорогой мой мсье Бове, - хмыкнул Исидор. – Сразу видно, что вы привыкли носить мундир. Вам никогда не выдать себя за чистокровного штатского, если вы не бросите привычку засовывать платок за обшлаг рукава.

-Поразительно, мсье Демулен, поразительно!

-Просто замечать даже самые мельчайшие детали – часть моей работы, мсье Бове. Это один из случаев, когда можно поразить собеседника, упускающего какое-либо обстоятельство, на котором, впрочем, зиждется весь ход рассуждений! Впрочем, расскажите мне о вашем деле.

Альбер Бове закашлялся и стал крутить и выворачивать пальцы. Видно было, что ему трудно об этом говорить. Наконец, он отхлебнул коньяку, громко прокашлялся и начал.

-Видите ли, мсье Демулен, я хочу попросить вас... расследовать обстоятельства смерти одного нашего клиента. Дело в том, что его жизнь застрахована на баснословную сумму в сто тысяч франков. Как сказал местный врач, смерть клиента – несчастный случай.

-Вот как? – Заинтересованно сказал Исидор.

-Разумеется, договор содержит обычную поправку о смерти в результате несчастного случая – если клиент, застраховавший свою жизнь, погибнет в течение полугода с момента заключения контракта, то сумма страховки не выплачивается. Но есть одна закавыка – наш клиент застраховал свою жизнь уже почти год назад.

Дело в том, что два дня назад нашего клиента, Грегуара Пети, нашли мертвым в его усадьбе в Вири-Шатильон. Так как контракт был заключен больше полугода назад, мы должны будем выплатить сто тысяч франков жене покойного, мадемуазель Беренике Пети. Но мне хотелось бы, чтобы вы тщательно расследовали смерть мсье Пети... не знаю, почему, но мне кажется, что его смерть не столь случайна, как заверил меня доктор.

-В результате чего, по мнению этого доктора, наступила смерть? – спросил Демулен.

-В заключении доктора Лебрана сказано, что мсье Пети поперхнулся коньяком, и смерть наступила в результате удушья. Никогда не думал, что человек может умереть, поперхнувшись коньяком...

-В бокале было что-либо обнаружено?

-Нет. Врач осмотрел бокал, но ничего не нашел. Ни о каком отравлении и речи не может идти.

-Хорошо, мсье Бове, - произнес Исидор. – Я возьмусь за это дело. Следующим утром я отправлюсь в Вири-Шатильон.

-Огромное Вам спасибо, мсье Демулен, - обрадовался Альбер Бове. – Я щедро заплачу Вам, если Вы расследуете это дело.

-В таком случае, - сказал Демулен. – Думаю, мы все прояснили.

-Да, мсье Демулен, - кивнул Альбер Бове и встал со стула. – До свидания!

Исидор проводил Бове до двери и пошел наверх в спальню. Завтра ему предстояла работа.

2

Демулен встал как всегда рано – в полседьмого утра. Он оделся, побрился и спустился в столовую.

Там уже хлопотал дворецкий и по совместительству повар Жорж. Он уже накрыл на стол и приготовил завтрак. На буфете аппетитно дымилось блюдо яичницы с беконом, стоял кофейник.

Исидор уничтожил яичницу, запил привычными двумя чашками крепчайшего кофе.

Через полчаса он вышел из своего дома в легком костюме и с небольшим портфелем в руке.

На такси он доехал до вокзала, а уже через полтора часа он был в Вири-Шатильон.

На станции Исидор выяснил, что поместье Пети расположено в полумиле оттуда.

Недалеко от поместья находился дом доктор мсье Лебрана.

Демулен прошел садик, отделяющий дом от улицы, и позвонил в звонок. К счастью, доктор оказался на месте.

Доктор Лебран был коренастым пожилым мужчиной с мутными глубоко посаженными глазами и ядовитым высоким голоском. Демулен представился страховым агентом и добавил, что сожалеет, что он отвлекает доктора, но агентство обязано проводить проверку в подобных случаях.

-О, ничего страшного, уверяю Вас, мсье, - сказал доктор.

-Мсье Пети обращался к вам? – осведомился Исидор Демулен.

-Нет-нет, никогда.

-Почему так?

-Точно не знаю... он был здоровым мужчиной и, кажется, поклонником «Христианской Науки». 1

-Но труп-то осматривали Вы?

-Да, меня позвали.

-Причину смерти вы установили сразу?

-Ну разумеется, - надменно сказал Лебран. – Умер мсье от удушья. По-видимому, он подавился коньяком.

-А возможно, что его отравили?

-Что Вы, мсье! Я не обнаружил никакого яда! Это просто невозможно.

-Но вы же не профессиональный токсиколог. Что, если вы не заметили следов яда?

-Послушайте, мсье! – Сухо сказал Лебран. – я работаю врачом тридцать шесть лет и уж наверняка научился распознавать подобные вещи... Что-то еще?

-Нет, доктор Лебран, спасибо, я пойду, - понял намек Демулен и покинул доктора.

___________________________________________

1 - Христианская наука – религиозная секта конца XIX века, появившаяся в США, ее члены отвергали медицинскую помощь,

считая, что исцеление приносит только вера в Бога.

Вскоре он подошел к узорчатым воротам особняка Пети. Отворив их, Демулен прошел к двустворчатой входной двери.

Он постучал, и ему отворил дверь дворецкий. Узнав, что дело касается покойного Грегуара Пети, слуга предложил Исидору пройти.

Путь их лежал через оранжерею и зимний сад.

Демулена охватил влажный, жаркий воздух зимнего сада и одурманивающие ароматы экзотических растений. Дворецкий провел Демулена через ряды кустов и растений, отворил дверь, и они оказались в большой комнате с пылающим камином.

-Садитесь, мсье, я позову мадемуазель Беренику, - поклонился дворецкий и ушел.

Через некоторое время вошла девушка лет тридцати в трауре.

-Доброе утро, мсье Демулен, - тихо сказала она.

-Мадемуазель! – Галантно сказал Исидор. – Очень жаль, что вынужден беспокоить Вас, но того требуют обстоятельства.

-Что Вас интересует, мсье? – спросила Береника Пети, присаживаясь на стул, обтянутый красной тканью.

-Дело в страховке Вашего мужа, мсье Грегуара, - пояснил Демулен. – Он застраховал жизнь на огромную сумму, и в этом случае компания должна выяснить все обстоятельства смерти. Будьте уверены, мадемуазель, я буду как никогда деликатен. Постарайтесь быть мужественной, расскажите о событиях того дня

-В момент смерти мужа меня не было в доме, - произнесла Береника. – Я ходила к нашим соседям, чтобы попросить у них почтовые марки.

Девушка замолчала.

-Не могли бы Вы поведать мне о финансовом положении дел мсье Грегуара?

-О, я ничего в этих делах не смыслю, мсье Демулен.

-И Вы даже не можете предположить, зачем ему столь внезапно захотелось застраховать свою жизнь?

-Думаю, дело в том, что мой муж верил, что скоро умрет. У него один раз был сердечный приступ, и он боялся, что такое может повториться...

-Благодарю за оказанное мне внимание, мадемуазель, до свидания! – Исидор сочувственно пожал Беренике руку, поклонился и ушел.

Н-да, ну и дела! Противоречие в показаниях мадемуазель и доктора Лебрана. Впрочем, вся наша жизнь состоит из противоречий. Кхм...

Уже выходя за территорию поместья, Исидор услышал оглушительный рев мотора. В следующую минуту, подняв клубы пыли, около ворот остановился роскошный английский «супер спортс далмейн». Из него вышел высокий, красивый, пышущий здоровьем мужчина лет тридцати трех с явно неевропейским загаром.

Мужчина, не обратив на Демулена внимания, направился прямо к дому Пети.

Демулен подошел к садовнику, сгребающему листья, и спросил:

-А что это за мужчина, который только что приехал?

-А, - садовник почесал макушку, - это мсье Тео Мале, он недавно вернулся из северной Африки и последнее время часто захаживает сюда.

-Спасибо, - сказал Исидор и вышел за ворота.

Интересно...

3

Демулен остановился в гостинице «У Гюло» и до вечера гулял по городку. Около восьми он возвратился в поместье Пети.

-Что привело Вас сюда вновь, мсье? — Осведомилась Береника, встретившая Исидора.

-Мадемуазель, - поклонился Демулен. — Я очень извиняюсь за повторный визит, но я хотел бы спросить кое-что.

-Тогда спрашивайте, мсье, - несколько раздраженно ответствовала мадемуазель Пети.

-Я бы хотел узнать, куда Вы дели тот злополучный бокал, - сказал Исидор.

-А, бокал, - подняла брови Береника Пети. — доктор Лебран случайно столкнул его со стола, когда приезжал. Прислуга выбросила его.

-Тогда не будете ли Вы против, если я пройду на кухню?

-Но, вероятно, мусор уже вынесли, - неуверенно сказала Береника.

-Все равно я хотел бы удостовериться, мадмуазель, - настоял Исидор.

На минуту мадемуазель Пети нахмурилась. Наконец, приняв какое-то решение, она сказала: - да, мсье Демулен, пройдемте.

Кухня была светлой уютной комнаткой, освещаемой ярким электрическим светом.

-Тысячу извинений за то, что потревожил Вас, - говорил Демулен, натягивая перчатки и запуская руку в мусорное ведро.

-Эге! — воскликнул детектив, доставая из ведра небольшой стеклянный осколок. — Благодарю, мадемуазель Пети, Вы не представляете, как Вы мне помогли.

С этими словами Демулен покинул усадьбу Пети.

Что-то ему подсказывало, что и мадмуазель Пети и мсье Мале как-то причастны к этому делу. Никогда еще интуиция не подводила Исидора Демулена.

В Вири-Шатильон ему больше нечего было делать, и Исидор вернулся в Париж. Там он отдал осколок бокала одному другу, работавшему в полиции, на проверку. Что-то говорило Демулену, что мсье Грегуара Пети отравили...

Результаты не заставили себя ждать. Через два дня прибыл отчет из лаборатории. На осколке был обнаружен неизвестный даже в полиции яд. Впрочем, обнаружить его не было трудной задачей, более того, - с ней справился бы даже мало-мальски образованный врач. Кхм... кажется, милейший доктор Лебран малость наврал Демулену.

Днем он отправился обратно в Вири-Шатильон. Ему предстояло проникнуть в дом Тео Мале. для этого он специально захватил кроссовки на резиновой подошве, стеклорез и шелковую маску.

Он узнал у местных, что Мале купил коттедж недалеко от дома Пети. Теперь оставалось только ждать. Демулен остановился в гостинице и прождал до половины одиннадцатого. Затем он собрал экипировку в небольшую сумку и покинул гостиницу.

Когда он оказался у дома Мале, было совсем темно. Только одинокий газовый фонарь освещал пустынную улицу. «Далмейна» Мале Исидор не обнаружил, вероятно, Тео уехал.

Демулен надел маску и осторожно перелез через восьмифутовый забор и подошел к мрачному дому, вдоль одной стены которого тянулась длинная крытая веранда. Если бы Исидор стал взламывать входную дверь, он бы произвел слишком много шума, посему он, обогнув лавровые кусты, прокрался к заднему входу.

Его закрывала стеклянная дверь. Исидор вырезал стекло и отворил дверь. Теперь в глазах закона он был преступником. В темноте он нащупал вешалку, а на ней – плащ. Он прошел по коридору и оказался в просторной гостиной. Демулен переступил порог — и тут на его голову что- то упало. Увидев, что именно, Демулен чуть не расхохотался — на него упал кот Мале.

Пройдя гостиную, детектив вошел в небольшое помещение, где сильно пахло табаком. Скорее всего, кабинет Тео Мале.

Стараясь ничего не зацепить, Демулен осторожно прошел к письменному столу. Итак, Мале, где же ты прячешь свои секреты?

Ого! Да ящики даже не заперты. Очень неосторожно со стороны владельца.

Демулен открыл один из ящиков стола. Ему повезло: именно там он обнаружил несколько пакетиков с ярлычками.

Демулен достал их все и стал при ярком лунном свете их рассматривать.

А, вот и нужный ему порошок. Светло-пурпурный, с наклейкой на латинском. Именно такой был найден на стакане.

Положив остальные пакетики обратно в ящик и сунув улику в карман, Исидор осторожно вышел на улицу и побежал к стене.

Внезапно он услышал тяжелые шаги по гравию. Проклятье, Мале! Легок на помине.

Демулен услышал стук калитки, и в следующую секунду на дорожке, освещаемой фонарем, показался статный Тео Мале. Посасывая сигару, он шел к дому.

Демулен попытался скрыться за лавровым кустом, но поздно, – Тео заметил его.

Он прыгнул к Исидору, – и пантера не сделала бы это быстрее, – и схватил его за плечо. Сорвал с него маску – некоторое время они смотрели друг на друга.

Наконец, Мале в ярости спросил: - Кто вы, как вы посмели пробраться в мой дом?!

Положение Демулена было незавидным, поэтому пришлось пойти на риск.

-Комиссар уголовного розыска Демулен! – как можно более надменно отрезал Исидор.

Слова произвели прямо-таки волшебное действие на Тео Мале. Он нахмурился и отпустил Демулена. Мале сразу как-то сжался и смутился – вероятно, поэтому он даже не попросил Демулена предъявить удостоверение.

-Что... что вам надо? – Удивленно осведомился Тео.

-Я расследую смерть Грегуара Пети, и вы, мсье Мале, имеете прямое отношение к этому делу!

-Решительно не понимаю Вас, мсье... Демулен! – Вновь взвинтился Мале. – К чему я могу иметь отношение?

-К убийству мсье Пети, - объявил Демулен.

И в следующую секунду пожалел, что не взял револьвер. Глаза Мале засверкали, кулаки сжались, и он чуть было не бросился на Демулена. Но потом, усилием воли, остановился и стал тяжело дышать.

-Я долго жил среди африканских дикарей, комиссар, - холодно сказал Мале. – Не забывайте это, я не хочу Вам покалечить!

-Успокойтесь, мсье Мале. Вы в очень тяжелом положении. Я тоже не хочу повредить Вам, поэтому я не позвал полицию, а пришел сам.

Мале тяжело сел на ближайшую скамейку. Наверное, впервые он испытал замешательство, видя железное спокойствие Демулена.

-Успокойтесь и ответьте мне. Все зависит от того, как Вы будете оправдываться

-Оправдываться?! В чем?

-В убийстве Грегуара Пети.

-Что?! – Лицо Мале побагровело, но он вновь взял себя в руки. – Пройдемте в дом, - буркнул он.

4

Они прошли в дом, а точнее, в гостиную – большую залу с камином и богатой мебелью, выполненную в африканском стиле.

Мале налил себе виски, утонул в глубоком кресле, а Демулен остался стоять.

-Итак, - начал Исидор, - Вы, мсье Мале – главный подозреваемый в деле об убийстве Грегуара Пети. Отрицать это бесполезно. Кстати, хотите расскажу, что Вы делали прошлым днем? В четырнадцать-сорок Вы вышли от мадам Береники и прогулялись по Вири-Шатильон. В пятнадцать-десять Вы зашли на почту и послали письмо своему другу, мсье Малуэну. В пятнадцать-двадцать Вы возвратились домой, чтобы пообедать...

-Да Вы сам дьявол! – Мале вскочил. Лицо его посерело.

-Сядьте, - сурово вымолвил Демулен. – Теперь я попробую рассказать, как же Вы убили Грегуара Пети. Мадам Береника действительно выходила за марками к соседям – это подтвердила экономка, с которой я разговаривал.

Вы прошли в столовую и пообедали с мсье Грегуаром. Надо полагать, Вы знали его. А дальше все как по маслу: стоило мсье Пети отвернуться, как Вы подсыпали в его стакан яд, скажем, из вашего перстня, - Демулен указал на роскошный перстень из черного золота, украшающий средний палец Мале. – По полученным из лаборатории сведениям, яд этот действовал не нервную систему. Через пару минут после принятия человек умирает от удушья. После Вы разбили стакан, – стоит ли говорить, что доктор Лебран тут не при чем, - на осколке стакана Ваши пальчики, мсье Мале, такие же, как и на дверце вашего «супер спортс Далмейна», с которой я также взял отпечатки Ваших пальцев. Замечу, что доктор Лебран даже посодействовал Вам, ибо якобы не обнаружил яда в стакане, хотя найти его – дело техники.

Далее Вы поспешили убраться из дома Пети.

Добавлю, что хотя мадам Береника не имеет прямого отношения к убийству, она причастна к нему косвенно и содействовала Вам. Конечно, теперь я понимаю мотивы убийства, но мне бы хотелось услышать от Вас, почему Вы совершили столь гнусный и ужасный поступок?

Мале был раздавлен. Он закрыл лицо руками, тяжело вздохнул. Затем отпил виски и сказал:

-Все из-за Береники, комиссар. Я любил ее, а она любила меня. У меня была жена, но она бросила меня, и по глупым французским законам я не мог развестись. Но я пообещал Беренике, что мы обязательно поженимся. Потом я уехал на довольно долгое время в Африку. Пока я жил там, моя жена умерла от рака. Когда я вернулся, первым делом я навел справки и узнал, где живет Береника. Я вышел на нее, и мы встретились. Оказалось, что ее муж, этот негодяй, бил ее и издевался над ней! Я не мог этого терпеть. Я первым предложил убить Пети... Некоторое время Береника была против, но вскоре, поняв, что иного выхода нет, она согласилась. Около двух недель назад я представился другом детства Береники и сблизился с Пети. Мы часто обедали, я с Пети играл в бридж, курил сигары. И все это время я продумывал план его убийства. Неожиданно я вспомнил, что из Африки я привез несколько смертельно опасных ядов... План был почти идеальным. Однако яд было довольно легко обнаружить. Поэтому мы уговорили доктора Лебрана помочь нам. Даже экономка знала о нашем плане. Но она бы не выдала нас – она была нянькой Береники, когда та была ребенком. В день убийства я уговорил Беренику уйти из дома, чтобы, в случае чего, подозрения бы не пали на нее... Остальное Вы и так знаете, комиссар. И сейчас я ни о чем не жалею. Если бы у меня был шанс повторить все сначала, я бы не задумываясь убил Пети вновь.

-Что Вы предлагаете делать со страховкой, - меня наняли, чтобы выяснить причину смерти покойного мсье Пети.

-О! – воскликнул Мале, - по поводу этого не волнуйтесь, мсье. Нам эта страховка не нужна. Агентство деньги может не выплачивать.

-Что Вы думаете делать дальше? – помолчав, спросил Демулен.

-Мы с Береникой хотели бы пожениться и навсегда уехать отсюда.

-Тогда уезжайте, я Вам мешать не буду, - вздохнул Исидор.

-Я благодарю Вам, мсье Демулен, - тихо сказал Мале. – Вечно благодарен.

-Теперь я уйду, - поклонился Исидор Демулен и, пожав Мале руку, покинул дом. Около ворот он взял сумку с пальто и нацепил его.

Выйдя за ворота, Демулен закурил трубку.

Он не сомневался, прежде чем оставить Тео и теперь уже почти мадам Мале в покое. Он вел расследование частным образом, так почему бы не действовать точно также? В конце концов, он никоим образом не обвинял Мале. Он никогда не любил, но если бы что-то подобное случилось бы с его возлюбленной, он бы поступил точно так же, как и Тео Мале.

Укутавшись поудобнее в пальто и подняв воротник, Исидор Демулен зашагал к гостинице «У Гюло».