Довольно громкий вскрик прервал ее размышления.Она обернулась. Картина, представшая ее взору, была не просто странной - с этим человеком было определенно что-то не так. Непонятно во что одетый мужчина, так и не поднявшись,быстро пятился, при этом что-то бормотал и время от времени вскрикивал - очевидно, от боли, потому как постоянно щипал себя за руку.

 

- Гм... кажется, наш гость слишком сильно ударился головой, как ты думаешь, Атурри?

- Атурри?! – воскликнул изумленный Христиан и рухнул бревном на пол. Девушка подошла к нему, внимательно осмотрела – ни ушибов, ни царапин особых на пострадавшем не было.Похоже, он пережил что-то близкое к шоку или потрясению.

- Хорошо, что на коврик упал, - проворчал кот. – по-моему, с ним все в порядке?

Сам он уже сидел у камина, готовый забраться туда чуть ли не с головой.

- Ну да.

Она посмотрела на дверь – нет, штурма вроде ничто не предвещало.

- Они теперь на свет и не сунутся, - заметил Шези.

- Ты уж прости меня, - еще раз не выдержала она.

- Это ты насчет дождика, что ли? Брось, не переживай. Этот чудак тут под руку орал, стрелы над головой свистели… я бы вообще растерялся. Молодчинка! Садись-ка рядом со мной – по-моему, у тебя ноги промокли.

- Да нет вроде.

- Все равно садись - мало ли? Заболеешь - как потом будешь заклинания произносить? С насморком - ничего не получится, звучание совсем не то будет. Так что не спорь, мне виднее.

- Конечно, тебе, как всегда, виднее,- довольно-таки ворчливо произнесла Атурри, пододвигаясь поближе к огню. Напряжение начало спадать, захотелось сесть и ни о чем не думать. Вот только не получится, пожалуй...

- А что с этим человеком? - кивком указала она на все еще лежащего без движения мужчину. - Кто он вообще такой, как ты думаешь?

- Не знаю, да и не особо меня это интересует,- пренебрежительно фыркнул кот.

- Странно, откуда он взялся? Я же никого в замке не почувствовала, когда подходила к нему. Положим, чутье у меня сейчас не то уже, но все же...

- Что с тобой?

- Да какая разница! Что случилось, то случилось, сейчас-то все-равно уже ничего не изменишь.

Взгляд кота потемнел:

- Ты не права. Не мне тебя учить, но, поверь, ты не права.

- Почему это? Я, если хочешь знать, старше тебя, и, значит, умнее! Что ты на это скажешь? Что, нечего сказать? Вот то-то!

- Как же ты сейчас похожа на ту задиристую девчонку!- улыбнулся Чез. - Это по человеческим годам я младше тебя. Только ты забыла, что мы живем меньше и, следовательно, взрослеем раньше. Так что, если уж хорошенько посчитать - я старше тебя на пару лет.

- А даже если так...

- Не кипятись. Я же не настаиваю. Просто мне показалось, что тебе самой необходимо разобраться в том, что произошло. Представь себе, что перед тобой … стол. Или стул. Да что угодно – все равно если расскажешь, сама сможешь лучше понять.

 

Атурри одарила его сердитой гримаской и обернулась.

- Послушай, надо что-то делать.

Кот сделал странное движение, как будто хотел пожать плечами, и в два прыжка оказался возле лежащего на полу.

- Как ты думаешь, если его еще разок дождиком полить - это поможет? Или водных процедур ему на сегодня достаточно?

На этот раз фыркнула Атурдида - совсем по-кошачьи, кстати.

 

***

Охота явно не удалась. Прислуга собирала воду в бочки и мехи. Деморализованные рыцари-призраки разбредались по замку. Кто-то еще толпился на лестнице и в коридоре, двое арбалетчиков с оруженосцами расположились у закрытых дверей. Командор осмотрел все это критическим взглядом. Судя по всему, в замке остановились маги серьезного ранга. С такими лучше не воевать. Впрочем, ...

 

***

Полуприкрыв глаза, ведьмочка прикоснулась кончиками пальцев к виску незнакомца и быстро прочертила какой-то знак. Линии на мгновение засветились и тут же исчезли. Через пару секунд мужчина открыл глаза. Какое-то время взгляд его был пустым, потом в нем промелькнула какая-то мысль.

- Где я?- простонал он.

- Вы в замке. Вы помните, как сюда попали?

- Вот, в самом деле, хороший вопросик,- вклинился в разговор кот.

Незнакомец посмотрел на кота диким взглядом и промычал что-то невразумительное.

- Что-что? - наклонился поближе кот.

Мужчина отпрянул. Брови его упорно лезли вверх, хотя и непонятно было, куда уж дальше.

- О-он разговаривает!

- Конечно, разговариваю, а что тут особенного? Нет, среди нас попадаются, конечно, весьма молчаливые коты, но тут уж ничего не поделаешь, таким я уродился. Люблю, знаете ли, поговорить.

- Н-но.. но как?

- Что как? Вы, надеюсь, не ожидаете, что я сейчас начну вам в подробностях рассказывать процесс воспроизведения звуков? В конце концов, он ничем не отличается от человеческого. Я же не спрашиваю вас, как вы разговариваете?

- Чез, перестань,- одернула его Атурри.- Кажется, он просто все еще не в себе.

- Кто вы? - глаза незнакомца стали совсем круглыми, - он явно не привык к лекциям по фонетике,да еще из кошачьих уст.

- Я, как вы уже слышали, Чез, а это - Атурри. Атурдида, если вас интересует полное имя. Может, теперь и вы расскажете, кто вы и как вы здесь оказались? - произнес кот уже чуть спокойнее.

- Потерянная... не может быть...

- Потерянная? - не поняла ведьмочка. - Кто-то здесь потерялся?

- Эт-то замок? Заброшенный замок в Вечнозеленом лесу? Да нет, это невозможно... это немыслимо… я, наверное, сплю... - голос мужчины то становился громче, то понижался до почти неслышного шепота.

- Именно замок, и именно в Вечнозеленом лесу. То есть вы знаете, куда вы попали? Может, скажете нам еще, кто вы? - вопросительно подняла бровь Атурри.

Кот искоса наблюдал за этой сценой и, казалось, что-то начинал понимать, но предпочитал пока не вмешиваться.

 

- Я.. нет, подожди... ты пришла сюда пешком, потому что Проводник врезался в дерево, да? А сил вернуться домой не было из-за той попытки пройти в Круг Света, так?

- Так. А что, мы уже на ты?

- Ты не понимаешь...Я сам не могу в это поверить... - неуверенность в глазах гостя исчезала, уступая место какому-то другому чувству... гордости? - Именно

благодаря мне - мне! - ты появилась на свет!

-Благодаря вам? Вы хотите сказать, что вы - мой отец? Какие глупости. Мой отец жив-здоров, и это явно не вы. - недоуменное выражение на ее лице понемногу

сменялось озабоченностью.

- По-моему, все намного серьезнее, чем мне казалось, - добавила она, взглянув на кота.

- Погоди-ка, малышка. Дай ему договорить,- казалось, Чез весь превратился во внимание, от мокрого пятнышка носа до мелко подрагивающего кончика хвоста.

- Вы ведь не понимаете, да? Оба? Я - ваш родитель. Я вас придумал! - в голосе незнакомца явственно слышалось зарождающееся ликование.- Это все - сказка. Обыкновенная сказка - и я ее написал! Теперь понятно? Я - сказочник!

- Шези... что-то тут не то,- ведьмочка опасливо отодвинулась от обьявившего себя сказочником человека.

- Вы мне не верите, да? Хотите, я вам докажу?! Хотите? Это очень просто - я знаю о вас обоих все - все-все-все,- мужчина даже начал подпрыгивать на месте от нетерпения.

- Ты, - развернулся он к Атурри,- ты попала сюда, потому что не разглядела, что Проводник не лучшего качества, не хватило тебе умения отличить настоящего, созданного именем самого Великого Мастера, от подделки. А еще ты по собственной глупости полезла в этот Круг. А ты,- обратился он к Чезу,- тебя ведь всегда мучало, что ты не настоящий ведьмацкий кот, да? Ты всегда страдал потому, что ты не угольно-чер...

Тут он осекся. Кот, казалось, стал минимум в полтора раза больше. Он стоял на всех четырех лапах, шерсть распушилась и по ней пробегали... неужели искры? Топазовые глаза опасно мерцали.

- Значит, она полезла в Круг «по собственой глупости», так? - прошипел он. Его голос был довольно тихим и как-то безжизненно ровным. Таким Атурри не слышала его никогда.

- Шези... почему он назвал меня потерянной? - девушка переводила взгляд с кота на... сказочника.

- Итак, по собственной глупости? - повторил кот все тем же пугающе-ровным голосом.- А почему ты ее назвал потерянной?

- Но ведь это ее имя, - на этот раз слова сказочника (будем отныне называть его именно так, поскольку это именно он и был) прозвучали уже не так уверенно.

- Что это должно означать? - в глазах Чеза заплясали угрожающие огоньки.

- Да что вы, в самом деле? Вас нет! - в голосе допрашиваемого начали проскальзывать истерические нотки.- Я вас выдумал! И вас, и этот замок! И эт-тих призраков!.. Только что-то они уж больно реальными получились... Атурдида - всего лишь «Потерянная» на моем родном языке, вот и все! - закончил он.

- То есть ты сознательно обрек девушку на такую судьбу? - кот, казалось, думал о чем-то далеком... или сдерживался из последних сил.

- Послушайте, вы, оба, не пытайтесь на меня давить! Я все равно не испытываю никакого чувства вины - вы же нереальны!

- Мы – нереальны, - Чез на секунду прикрыл глаза. - Что ж, если мы нереальны, то и призраки там, за дверью, тоже нереальны. Может, нам стоит выпустить тебя к ним и посмотреть, что получится?

- Не надо! - сказочник испуганно покосился на дверь и громко сглотнул.

- А почему бы и нет?..

 

В этот момент, словно в подтверждение его слов, дверь, о которой все уже забыли, угрожающе заскрипела, и струя воды окатила сразу два факела. Злобно зашипев, они потухли, давая дорогу каким-то теням… Всего лишь на мгновение, но казалось, что оно длится вечно. В следующее мгновенье непонятная комета прочертила пространство комнаты, исчезая в этой щели. Тени исчезли. Кот протянул факел сказочнику:

- Зажги потушенные факелы и закрой дверь. Не бойся, они теперь сюда вряд ли полезут – огня боятся, что твои мыши.

Тот молча повиновался.

 

Эта неожиданная вылазка призраков и безоговорочное подчинение человека коту стали последними каплями в чаше терпения Атурри. До этого момента она стояла молча и лишь потрясенно переводила неверящий взгляд с одного на другого. Но тут не выдержала:

- Перестаньте! Оба! Хватит меня обсуждать, как будто меня самой тут нет! - голос предательски дрогнул, и она поспешно отвернулась, невидяще уставившись в черный квадрат окна.

Кот метнулся к ней и ткнулся головой в бедро.

- Не надо, - шепнул он, - все уже позади. Ну, или почти все. Мы выберемся отсюда утром, ну что ты? - он попытался заглянуть ей в глаза.

Через пару секунд она глубоко вздохнула и вновь повернулась к сказочнику. Что-то в ее лице неуловимо изменилось. Взгляд стал строже, черты лица заострились.

 

- Итак, я - Потерянная? Что ж... это все объясняет. Вернее, не все, только часть. А знаешь ли ты, почему я пыталась прорваться в этот несчастный Круг?! Ну, конечно, ты-то знаешь... если ты и в самом деле сказочник. Это ведь с твоей подачи я приобрела ту самую инкунабулу? И ты знал, что там написано заклятие Отраженной Неудачи... знал ведь? И что в качестве основного компонента для этого заклинания необходима пыль, находящаяся в Круге Света - внутри Круга? И что достать ее невозможно? Ты ведь и это знал?! Как ты, должно быть, смеялся, отправляя меня туда... Что ж - ты добился своего - я потеряла даже ту толику удачливости и силы, которые у меня были. Что я теперь - всего лишь ведьма без силы, запертая в замке со страдающим манией величия сказочником и котом... Ты привык всегда делать все по-своему, не так ли? - Атурри подняла руку ладонью вверх. На ладони мерцала маленькая призрачная Ладья. - Что мы для тебя? Всего лишь фигурки в большой игре... Шахматные фигурки... Башенка полыхнула, превратившись на мгновение в маленький факел, и исчезла. - А ведь ты просчитался. Не знаю, каким образом ты сюда попал, но сейчас ты - полностью зависишь от нас - и от нашего умения постоять за себя. Сейчас и ты - всего лишь фигурка. Крохотная фигурка в разыгрываемой кем-то другим партии. Ты попал в реальный мир - и тебе в нем отныне жить.

 

 

Сказочник смотрел на них по-прежнему снизу вверх. Он, казалось, стал меньше ростом и сидел, как-то сьежившись, а от его прежнего гордого вида создателя не осталось и следа. Он выглядел... потерянным.

 

Атурри взглянула на прильнувшего к ней кота и положила руку ему на голову.

- Шези...

Кот ласково потерся о ее ладонь. Больше не обращая на сказочника никакого внимания, они вернулись к камину. Пламя все так же билось в очаге, пытаясь вырваться наружу - казалось, оно стремилось согреть весь мир.

 

Двое сидели и смотрели на огонь. Рука девушки лежала на голове кота, ласково ероша шелковистую, такую родную шерстку. По стенам плясали отблески пламени. Сказочник по-прежнему полусидел на полу посреди комнаты, освещенный неверным уже светом факелов - так и не решившись подойти к своим героям, оказавшимся вдруг такими реальными...

 

А в окне занималась заря и ее полыхание возвещало приход утра. Утра новой жизни.

 

 

Пальцы в последний раз пробежались по клавишам, заканчивая фразу. Человек перед компьютером отхлебнул еще кофе. «Холодный...», отрешенно подумал он, отдавая команду сохранить файл. «Надо бы нового сварить». Сладко потянувшись, он встал и прошел на кухню, слушая, как принтер выплевывает отпечатанные листы. «Что ж, эта сказка закончена», вздохнул он. Сложив все листы в папку и положив ее на стол, он переоделся и вышел из дому, тихонько мурлыча что-то под нос. Пение постепенно затихало вдали, а слова, казалось, оставались в воздухе легкой, неуловимой дымкой: «Что остается от сказки потом, после того, как ее рассказали... Аа? Э-ээ..так-то, дружок, в этом-то все и дело». Мысли лениво бродили по кругу - все-таки герои оказались довольно своенравные... Взять хотя бы сказочника - надо же, он и в самом деле верил, что именно он написал эту сказку. А ведьмочка неплоха... срисована с одной давней знакомой... Да, определенно, неплохо поработал - теперь можно и отдохнуть немного. Человек свернул за угол, не заметив, как слева, по самому краешку восприятия, мелькнул серый, очень знакомый силуэт. Зашелестели, зашептались о чем-то своем верхушки деревьев. «Опять ветер начинается», подумалось ему.

 

Чья-то рука поймала и расправила готовый свернуться свиток, чуть не упавший с подставки для писания, перо окунулось в чернила и ...