Фэрон Ван Колен добавил в ступку очередной ингредиент - высушенную желчь огнедышащего дракона и усердно заработал пестиком, тщательно растирая смесь. На длиннополом шёлковом сюрко и высоком колпаке тускло отсвечивали золотые и серебряные звёзды разных размеров. Рот мага кривился в мстительной усмешке. Наконец-то Эльтрус будет наказан! Толстые губы раздвинулись и обнажили крупные зубы.

Король вздумал лишить его, придворного мага в тринадцатом поколении, привилегий королевского мага? Мальчишка! Кто таков Эльтрус без него? Жалкий королишка! Недоумок, возомнивший себя вершителем судеб! Наивный недоросль, не обладающий ничем кроме эфемерной власти и королевского перстня.

Бывший придворный маг помрачнел, вспомнив о перстне. Крупный рубин перстня на протяжении многих веков оберегает династию королей Сэлегрэля от влияния магических сил. Как опрометчиво поступил Великий Дреан, основатель династии Ван Коленов, подаривший Дрегривам этот перстень. Впрочем, именно за этот подарок их клан получил пожизненные привилегии королевских магов.

И вот через семь веков Ван Коленов пытаются их лишить.

- Ничего, - успокаивал себя маг. – Мальчишка поплатится за наглость и будет умолять меня о прощении. О, Эльтрусу это будет стоить дорого! Плата будет огромна, ибо исчисляться будет не столько деньгами и землями, но кое-чем подороже – королевской честью.

Порошок превратился в однородную тёмно-зелёную массу. Достаточно. Теперь добавить сорок капель воды со священной горы Аранокс и зелье готово. Десятилетия опытов, ошибок и открытий станут венцом магического искусства Ферона Ван Колена.

Ферон перелил маслянистую жидкость в колбу и, поднеся к окну, встряхнул её. Зелье заискрилось зелёным сиянием. Чародей улыбнулся и с осторожностью перелил его во флакон с вензелем поставщика ароматических масел Двора Его Королевского Величества орда Генда. Тщательно его закупорил и спрятал в инкрустированную цветными камнями шкатулочку.

- С лёгким паром, Ваше Величество!

Седая борода мелко затряслась от тихого смеха мага.

 

На празднование годовщины правления Эльтруса была приглашена вся знать Селегрэля, короли, королевы и вельможи соседних государств. С самого утра дворец наполнился предпраздничным шумом: суетились повара и поварята, портные, садовники и слуги, украшавшие дворец и дворцовую площадь.

Но больше всех был озабочен новый Главный церемониймейстер орд Порторус, на плечи которого внезапно свалилась великая честь подготовить торжество. Раньше подобными церемониями руководил королевский маг. Руководил, конечно, номинально, ибо всю чёрную работу делал камергер орд Порторус. А маг лишь важно расхаживал по дворцу, покрикивал на слуг и камергера, а после праздника получал от короля щедрые дары. Конечно, откуда королю знать, что благодарить надо было не Фэрона, а орда Порторуса – преданного слугу Их Королевского Величества.

И вот наконец-то справедливость восторжествовала!

Последний месяц во дворце только и говорили об изгнании мага. Робкие шепотки первых дней вскоре перешли в открытое обсуждение небывалого события. Некоторые недальновидные орды злорадствовали, мол, так Фэрону и надо – совсем зарвался маг. Другие, более мудрые, с сомнением покачивали головой – как бы от этого хуже не было. Всем известна мстительность магов. Кое-кто из придворных уже посматривал на короля с сочувствием, как на обречённого. Другие и вовсе сторонились Эльтруса. Кто знает этого Фэрона – может, маг так разойдётся, что несдобровать будет не только королю, но и всему Двору.

Сам орд Порторус относился к внезапному назначению Главным церемониймейстером двояко. С одной стороны о такой чести он даже мечтать не смел. Ведь власть королевского мага казалась незыблемой. С другой стороны, он не без оснований опасался, что гнев бывшего придворного мага обрушится и на него. Тот не станет вникать в такие тонкости, как указ и воля короля.

Что ж, как бы там ни было дальше, а сейчас дел выше головы, и с ними орд Порторус обязан справиться не хуже, чем в прошлые разы. Ведь теперь он главный распорядитель.

 

 

Ферон решил добраться до дворца по старинке – в неприметной карете, на которой не было даже герба. Помимо зелья Лядезир, которое он приготовил для короля Эльтруса, магу по наследству достался порошок, позволявший оставаться неузнаваемым. Так простолюдин видел простолюдина, солдат солдата, вельможа вельможу. Благодаря этому порошку маг знал всё обо всех и имел неограниченную власть над людьми. А она куда сильнее, чем власть короля.

Настроение Фэрона было прекрасным. Откинувшись на мягкую спинку, он покачивался в такт карете и улыбался.

 

Эльтрус, как и в предыдущие несколько дней, проснулся в скверном расположении духа. Слуга замешкался, подавая шоссы – длинные остроносые чулки, потом долго не мог попасть в рукав шёлкового кота, вышитого замысловатыми узорами.

- Да что ж за наказание такое? – вскричал Эльтрус. – Не слуги, а друрлы беременные!

Постельничий обижено вытянул нижнюю губу. Ещё бы, кому приятно, когда тебя сравнивают с друрлами, этими неповоротливыми толстыми животными, да к тому же беременными. Это уж вовсе зрелище неприятное.

Потом провинился парикмахер, уложивший неподобающим образом великолепные светлокудрые волосы короля.

- Не руки, а крюки! – злился Эльтрус.

Сегодня такой праздник. Приедут короли и королевы, а он выглядит, как последний простолюдин! Что скажет Надиа, когда увидит его в таком виде? Непременно разлюбит или, в лучшем случае, рассмеётся. Хотя, что может быть хуже смеха подданных над королём?

Тут Эльтруса озарило – ведь все его неудачи начались с того злополучного дня, когда он выгнал мага. Ну конечно – как он раньше не догадался? Это его делишки! Это Фэрон нагнал неудачу на короля! «Надо немедленно послать за магом и приказать вернуть удачу и веселье!» - решительно подумал Эльтрус и нетерпеливо позвонил в колокольчик.

- Привезти ко мне бывшего королевского мага Фэрона Ван Колена! – надменно приказал он явившемуся слуге. – Сию же минуту!

- Слушаюсь, Ваше Величество! – ответил с поклоном слуга и поспешно удалился.

Настроение короля заметно улучшилось. Сейчас привезут мага, тот поколдует и всё станет на свои места. Возможно, он даже простит Фэрона… Да, если извинится и откажется от Надиа.

 

 

Из поколения в поколение искусство магии передавалось Ван Коленами от отца к сыну. Знаниями тринадцати поколений обладал Фэрон Ван Колен, а передать их некому. За годами учёбы и опытов он совершенно позабыл о необходимости жениться. Да и какая была необходимость в жене, когда в его распоряжении были и прачки, и кухарки, и прочие слуги. О том, что без жены не будет наследника, он просто не думал – некогда было.

И вот чуть больше года назад на глаза магу попалась дочь орда Дарела. Надиа была ещё угловатым подростком. Но, глядя на милое личико, становилось понятно, что вскоре она займёт место первой красавицы королевства.

В тот день весёлый девичий смех отвлёк мага от работы, и он вышел отчитать нарушителя благоговейной тишины, веками царившей в той части дворца, где творили королевские маги.

Девочка, увидев рассерженного мага, не испугалась, как он того ожидал – ведь его все боялись. Напротив, она захлопала в ладошки и восхищённо произнесла:

- Какое красивое на вас платье! Звёзды совершенно, как настоящие!

Надиа, дотронувшись до одной из звёзд, вновь засмеялась и побежала по коридору, оставив мага в растерянной задумчивости. Именно тогда он вспомнил о наследнике и задумался о женитьбе.

На следующий день Фэрон, облачившись в лучшие одежды, отправился к орду Дарелу. Едва поздоровавшись, маг перешёл к делу.

- Я хочу жениться на твоей дочери! – заявил он.

- Как? - опешил орд Дарел. – Ведь ей всего тринадцать!

- Я подожду ровно год, когда ей можно будет выйти замуж. А пока испрошу на то разрешения у короля.

Свадьба не состоялась по причине смерти старого короля Мэрельфа и последующего за ней года траура. А по его окончании молодой король Эльтрус неожиданно для всех объявил о помолвке с Надиа. Как оказалось, эти юные создания были давно влюблены друг в друга.

Как обрадовался этому известию орд Дарел! Ведь он хоть и не посмел когда-то отказать всемогущему магу, но никогда не желал дочери такого мужа: старого, злобного брюзгу. Теперь же он не только избавляется от посягательств мага на дочь, но и становится тестем самого короля. А это кое-что да значит!

Помолвка Эльтруса и Надиа, пышно праздновавшаяся во дворце Его Величества, была омрачена приходом Фэроса. Маг вместо поздравлений вынул королевскую грамоту и протянул Эльтрусу:

- Надиа Дарел обещана королём Мэрельфом мне! – заявил он.

- Мэрельфа больше нет! – разгневано вскричал Эльтрус, пробежав глазами документ. – Теперь я король! И я отменяю разрешение Мэрельфа.

С этими словами Эльтрус разорвал королевскую бумагу в мелкие клочья и бросил к ногам униженного мага.

Шумный восторг гостей королевским поступком вывел мага из себя. Взмахнув рукой, он заткнул рты потешавшимся над ним ордам гнилыми плодами гэло, невесть откуда взявшимися.

- Надиа – моя, Ваше Величество! Таков закон.

Эльтрусу бы сдержаться, но у пятнадцатилетнего короля не хватило выдержки. Как все юноши его возраста, он был вспыльчив и нетерпелив. В запале он лишил мага королевских привилегий и прогнал со Двора.

Мстительно сощурив глаза, Фэрон процедил:

- Что ж, я повинуюсь королю и ухожу. Но я не прощаюсь, Ваше Королевское Величество…

Мысли мага были чернее туч, которые нависли в тот день над городом. «Проклятый Эльтрус! - бормотал маг. – Ты пожалеешь, что родился на свет!»

 

И вот наступил день расплаты.

Благодаря магическому порошку Фэрон проник во дворец без труда. Кто-то видел солдата несущего военачальнику пакет, кто-то вельможу, приехавшего на праздник.

Камердинер принял мага за одного из высокопоставленных королевских слуг и пожаловался на трудный день.

- С утра на ногах! Ни разу не присел, - сказал он с вымученным видом.

- То ли ещё будет! – проскрипел смехом маг и двинулся по длинному коридору.

Если бы кто-нибудь присмотрелся к тени, отбрасываемой Фэроном от огней факелов, удивлению не было бы предела. Ведь тень повторяла настоящий облик мага: длиннополую накидку и неизменный остроконечный колпак, хорошо известный всему королевству. Но, увы, все были слишком заняты, чтобы обращать внимание на тени.

До начала церемонии оставалось чуть более двух часов. Через полчаса короля искупают в воде с благовониями и начнут одевать. Надо поспешать, чтобы успеть подменить флакон с ароматическим бальзамом.

Фэрон толкнул массивную дверь, украшенную золотыми вензелями и монограммой Эльтруса Дрегрива, и проследовал в покои короля.

Здесь царили роскошь и величие. Стены, задрапированные синим шёлком, украшены портретами предков Эльтруса. В хрустальном саркофаге хранился волшебный меч, принёсший правящей династии Дрегривов не одну славную победу. Железные рыцари, выстроенные вдоль стен, торжественно держали факелы.

Дверь в купальню была слева в конце коридора.

 

Как и рассчитывал Фэрон, короля в купальне ещё не было. Он по-хозяйски прошёл по просторной комнате, потрогал балдахин из зелёного шёлка, нависший складками над ванной. Взял, стоявший на краю ванны, пузырёк. Повертев его в руках, маг недобро усмехнулся и заменил его тем, что лежал в прихваченной им шкатулке.

- Ну, что ж, Ваше Величество, пусть будет так, как вы того пожелаете, - сказал маг и вылил содержимое пузырька в воду. – И перстень вам не поможет. Я обманул чары Великого Дреана, ибо сам Великий!

Фэрон самодовольно рассмеялся и покинул купальню с тем, чтобы раствориться в толпе гостей.

 

Королю доложили, что Фэрона Ван Колена нигде обнаружить не удалось. Ни в его родовом замке, ни где-нибудь в его окрестностях или в городе мага не оказалось.

- Словно растворился, - развёл руками Главный королевский гонец.

- Уж лучше вы бы растворились! – притопнул ногой Эльтрус. – Искать, не переставая! Хоть из-под земли, но найдите и приведите ко мне!

- Слушаюсь, Ваше Величество!

Настроение короля вновь испортилось, и в купальню он вошёл в самом прескверном его состоянии. Слуги торопливо раздели короля и помогли войти в ванну, стоявшую на небольшой возвышенности из цельного куска мрамора.

- Вы меня заморозить решили? – капризно закричал Эльтрус и поежился. – Добавьте горячей.

Слуги тотчас принесли ковш горячей воды и добавили в ванну.

- Ай! – взвизгнул король. – Горячо! Что за слуги бестолковые? Уж лучше бы вообще их не было!

Эльтрус полностью погрузился в ароматную воду и от охватившего наслаждения зажмурился. Теплая вода приятно нежила, и Его Величество едва снова не уснул. Облизнув губы, он слабым голосом приказал:

- Пить…

Подождав пару секунд и не дождавшись бокала освежающего напитка из кисло-сладких плодов бамио, Эльтрус крикнул:

- Уж не век ли мне слугу ждать?

Возмущение эхом разнёслось по купальне и погасло в атласных драпировках стен. Взбешённый король вскочил на ноги, поскользнулся и чуть не расшибся о край ванны. Резким движением он сорвал балдахин и гневно осмотрел купальню.

Странная картина предстала перед глазами Его Величества. Одежда была оставлена на скамье, на полу стоял ковш с горячей водой, всё было на своих местах, за исключением одного… или, скорее, двух. Оба слуги, прислуживавшие Его Величеству, бесследно исчезли.

Эльтрус, набрав полные лёгкие воздуха, истошно завопил:

- Помогите-е!

Король прислушался к замирающему эху, но топота спешащих на выручку слуг не услышал.

- Что такое? – изумилось Его Величество, и озлилось ещё сильнее. – Эге-ге-эй!

Никто не отозвался на крик короля. Никто не прибежал, моля о пощаде.

Выбравшись из ванны, Эльтрус кое-как облачился в котту и босиком прошлёпал к двери. С осторожностью вора он выглянул в коридор. Некогда сияющий величием отсвет факелов показался ему зловещим.

- Э-эй, - робко позвал король, и коридор ответил громогласным эхом.

Эльтрус направился в спальные покои, но и они оказались бездушно пустынными. Слёзы отчаяния навернулись на глаза Эльтруса, и он, разозлившись на весь мир, решительно отправился по дворцу на поиск слуг.

- Что б вы, провалились, окаянные! Я не знаю, что я сделаю с вами, когда найду…

Он толкал двери в комнаты, врывался в них с криком, но везде не было ни души. Похоже, все слуги попрятались и не желают показываться на глаза своему королю.

Наконец он услышал отдалённый шум из бального зала. Ну конечно – там ведь гости. Наверное, и слуги там!

Король, забыв, что он бос и в одной нижней рубашке, хоть и украшенной орнаментом, бросился к гостям.

Распахнув двери, он вбежал в зал и замер. Возмущённо галдевшие гости, опешив от неожиданного появления короля и его шокирующего вида, словно языки проглотили. На виновника торжества смотрели, как на привидение или на мифическую птицу – Семиоргла, закрывавшего светило своими огромными крыльями. Оттого и ночь наступала.

- Ваше Величество! – опомнился орд Порторус. – Нельзя вам в таком виде!

- Нельзя? – взвизгнул король. – А бросать короля можно? Где мои слуги?

- Я не знаю, - пожал плечами Главный церемониймейстер. – Все куда-то исчезли… Пропали, Ваше Величество. Думаю, это колдовство бывшего королевского мага Фэрона Ван Колена.

- О, Фэрон! – заскрежетал зубами Эльтрус.

- Пойдёмте, я помогу вам одеться, - сказал орд Порторус, поклонившись. - Иначе гости могут плохо подумать…

- Да пусть они пропадом пропадут, эти гости! – в сердцах сказал король, и гомон в огромном зале внезапно стих.

Король, уже направлявшийся в свои покои, резко обернулся и неожиданно икнул. Зал, кишевший гостями всего секунду назад, был пуст. Все исчезли, кроме одного…

Посреди зала стоял и громко смеялся… Эльтрус присмотрелся – то ли король, то ли… Тут гость взмахнул рукой, и перед глазами Эльтруса возник маг.

- Так это твои проделки, маг? – гневно спросил король.

- Наши, Ваше Величество, - продолжал смеяться Фэрон. – Наши!

- Что ты там несёшь, презренный колдунишко!

- О, а за это оскорбление вы отдельно поплатитесь, - оборвав смех, сверкнул глазами маг.

- Я не боюсь тебя! – вздёрнул подбородок король. – Убирайся ко всем суатам!

- Ну, уж нет, - осклабился Фэрон. – Со мной эти фокусы не пройдут. Не для того я делал зелье, чтобы по суатам ходить!

- Зелье?

- Лядезир! – с благоговением произнёс маг. – Венец моего творения! Даже перстень тебе не помог! Мальчишка, ты думал, что мага можно безнаказанно унизить? Ты ещё поплатишься за своё легкомыслие!

Эльтрус затравлено посмотрел на мага и понуро поплёлся в спальню. За спиной послышался мерзкий смех мага.

 

Этот и весь следующий день Эльтрус пролежал на ложе, ни на минуту не сомкнув глаз.

- Никому я не нужен, - с обидой вздыхал король.

И в самом деле, никто не заглянул к нему, никто не поинтересовался здоровьем короля. Горькие думы одолевали несчастного Эльтруса.

Как же смог проклятый маг околдовать короля? Неужто, Фэрон в самом деле так велик, что смог обойти чары Дреана? «Если так – плохи мои дела!» - с горечью подумал Эльтрус и ощутил невыносимую тоску и страх.

- Проклятый Фэрон!

В комнате раздался смешок колдуна.

- Откажись от Надиа, верни то, что отобрал у меня, и я научу тебя как вернуть своё! – сказал маг, склонившись над постелью Эльтруса.

- Никогда не видать тебе Надиа, ничтожный колдун. Убирайся вон, - слабо сказал Эльтрус.

- Что ж, король, я подожду, - поклонился маг и исчез так же внезапно, как и появился...

- О, Надиа! – простонал Эльтрус. – Где же ты, любовь моя? Почему не приходишь к своему Эльтрусу? Приди же, моя возлюбленная! Побудь со мной хоть минутку.

- Почему только минутку, мой король? – спросила Надиа, улыбаясь.

Её глаза по-прежнему светились любовью. Мягкая ладошка опустилась на горячий лоб возлюбленного, и губы коснулись губ.

- Это сон? – спросил Эльтрус. – Я в бреду? Умираю?

- Да что с тобой?

Эльтрус сел и тряхнул головой. Надиа не исчезла. Король схватил девушку за плечи и притянул к себе.

- Надиа, это ты? Ты… настоящая!

- Ну, конечно, я! – звонко рассмеялась девушка. – Самая что ни на есть настоящая!

Эльтрус улыбнулся и обнял невесту.

- Какой же я был глупец! – сказал он. – Я, кажется, понял, как Фэрон обманул перстень!

Девушка смеялась и гладила волосы любимого.

- Ты у меня самый мудрый король! – сказала она. – Я это всегда знала.

- О, великий Фэрон! – воскликнул Эльтрус. – Он, в самом деле, велик!

 

Фэрон услышал необычайное оживление у стен замка. Выглянув в стрельчатое окно, маг нахмурился. Во дворе стояли два всадника: король Эльтрус и Надиа. Заметив мага, король приветливо помахал рукой и широко улыбнулся.

Через некоторое время лаборатория заполнилась смехом и шумом. Это вбежали король и его невеста.

- Здравствуй Великий Фэрон! – поприветствовал мага король.

- Здравствуйте и вы, Ваше Величество, - буркнул маг.

- Приехал лично поблагодарить за науку и вернуть тебе всё, что было твоим.

- В самом деле? – усмехнулся Фэрон. – И Надиа?

Король и Надиа переглянулись и засмеялись.

- Этот вопрос мы тоже уладим, - пообещал Эльтрус.

- В самом деле? – недоверчиво спросил маг.

- Слово короля! – Эльтрус торжественно поднял руку.

- Ну что ж, - кашлянул маг. – Слушаю вас, Ваше Величество.

- Во-первых, я возвращаю тебе должность Первого Королевского Мага.

Фэрон удовлетворённо склонил голову.

- Во-вторых, жалую титул Великого Мага!

Губы Фэрона Ван Колена дрогнули в улыбке.

- А в-третьих? – спросил он.

- Есть и в-третьих, - хитро сощурился Эльтрус. – Моя милая Надиа научила как воспользоваться даром, которым ты меня наделил и разрешить наш спор.

- Интересно было бы узнать, чему научила мудрая Надиа.

- Я хочу, чтобы время вернулось вспять, в тот самый момент, когда ты вошла на нашу помолвку!

- Вошла? – опешил Фэрон.

- Ведь ты магиня! И помнить себя ты будешь только ею.

 

- Надиа Дарел обещана королём Мэрельфом мне! – напыщенно произнесла Первая Королевская Магиня Великая Фэрона Ван Колен и протянула королевскую грамоту Эльтрусу.

- В самом деле? – усмехнулся король и пробежал глазами указ короля Мэрельфа.

- Надиа, ты собиралась стать ученицей магини?

- Нет, Ваше Величество, - прыснула девушка.

- Вы слышали, Великая Фэрона, моя невеста не желает учиться магии, - улыбнулся король и разорвал документ. – Вы ведь ещё молоды, магиня, и вполне могли бы родить наследника. А уж ему передать свои уникальные знания.

Великая Фэрона зарделась от смущения.

- Но у меня нет мужа, Ваше Величество.

- Не далее, как два дня назад ко мне подходил орд Порторус за разрешением о женитьбе. Догадайтесь, чьей руки он просил?

Удивлённый возглас магини потонул в смехе гостей и короля…