- Зажги свечу!

Чиркнула спичка, осветив двух молодых девушек, сидящих посреди просторного зала. Одна из них держала в руках огромную старинную книгу. Другая зажигала свечу, стоящую на полу между ними. Все остальные обитатели дома спали.

Обе девушки были весьма хороши собой, хоть и мало похожи друг на друга. Та, что со свечой, казалась грациозней, изысканнее своей младшей сестры. Изящное платье песочного цвета, в тон её волос, подчёркивало это впечатление. Её большие ярко голубые глаза смотрели на сестру со снисхождением и любопытством. Девушка с книгой выглядела беззаботнее, беспечнее. Голубенькое платьице, чёрные волосы и лукавый взгляд голубых глаз не уступали в красоте и изяществе образу старшей сестры.

Младшая сестра открыла книгу и стала листать обветшалые страницы. Старшая всматривалась в её лицо, стараясь по нему угадать, не нашла ли сестра что-то особенное, и лишь порой заглядывала в книгу.

- Может, ты всё-таки оставишь в покое эту книгу, и мы пойдём спать? - спросила она, зевнув.

- Нет-нет, я сейчас найду что-нибудь интересное, - рассеянно ответила вторая девушка.

- Элли, прошу тебя, у меня появилось неприятное предчувствие.

- Ага, нашла! - воскликнула Элеонора после недолгого молчания.

- Что ты нашла?

Не ответив, Элеонора шёпотом прочла несколько строчек. Как жестокое совпадение, сразу после этого ветер распахнул окно и затушил свечу.

- У меня вышло? - взволнованно спросила Элли свою сестру. - Лиза, зажги свечу!

Снова маленький огонёк осветил зал, но на этот раз вместо закрытой двери возникла широкая лестница вниз, с потухшим факелом на стене. Обе девушки вздрогнули и инстинктивно схватились друг за друга. Первой в себя пришла Лиза, шёпотом спросив сестру, какое заклинание та прочла.

- Заклинание, которое открывает Путь к Непонятому, ведущему человека в мир новый, даря самоутверждение, самосознание и открывая его место в жизни.

- Нет, мы туда не пойдём. Как отказаться от этого?

- От него нельзя отказаться.

- Что значит «нельзя»?! Эля, не серди меня, слышишь? Мы туда не пойдём!

- Говори только за себя, - ответила Элеонора, любопытство и жажда которой уже преодолели первоначальный испуг и голос благоразумия, взывавший остановиться.

- Что?! — оскликнула старшая сестра, вскакивая, - Ты туда не пойдёшь!

- Тихо! Разбудишь всех.

- Элли, - умоляюще заговорила Лиза, - пожалуйста, не надо. Ты ведь даже не знаешь, что это такое. Может, это врата ада?

Элли только посмотрела на свою сестру с упрёком, и та поняла, что слегка переборщила. Но страх Лизы ничуть не уменьшился. Элли встала, взяла свечу, подошла к факелу и прежде чем зажечь его, обернулась к сестре и тихо произнесла:

- Лиза, я очень тебя люблю. Но я пойду туда, а ты лучше оставайся.

- Ты смеёшься надо мной? Могу ли я оставить тебя одну... там! - Лиза указала на лестницу.

Элли обняла сестру, потом вернулась к факелу и зажгла его. Последняя надежда Лизы покинула её.

- Возьми книгу, - попросила Элли, тщетно пытаясь рассмотреть, куда ведёт лестница.

Лиза, дрожа всем телом, взяла книгу и подошла к сестре, инстинктивно прячась за ней. Девушки вступили на лестницу. К удивлению Лизы, которой казалось, что при этом должно случиться что-то страшное, ничего не произошло. Вступив на первую ступень, Элли остановилась. Подождав некоторое время и убедившись, что действительно всё осталось так, как было, смелая девушка пошла дальше по винтовой лестнице, конца которой не было видно. Лиза шла сзади, стараясь не отставать от сестры и крепко прижимая к себе книгу. Появившееся в первое время чувство уверенности исчезло, как только пропал из вида тусклый огонёк свечи в зале. Девушки шли час, два, три. Обе устали, но молча продолжали идти. Когда пошёл четвёртый час пути, Лиза споткнулась, села на ступень и заплакала. Элли села рядом, обняла сестру и нежно произнесла:

- Ну что ты, милая?

- Элли, подумай только, мы идём уже более трёх, а может, и четырёх часов. Если даже сейчас мы вернёмся назад, мы придём, когда в доме все уже встанут. Да и вообще, я не уверена, что у меня хватит сил дойти назад. От этой лестницы у меня кружится голова, а глаза устали всё время всматриваться в темноту.

- Лиза, прости, что тебе пришлось составить мне компанию. Но я всё-таки дойду до конца. Нам только нужно немного отдохнуть.

- Это была очень, очень плохая идея - пойти сюда.

- Давай решим этот вопрос, когда узнаем, куда идём, и что из этого выйдет.

- Почему я позволила тебе это сделать? Почему я иду у тебя на поводу?

- Лиза, милая Лиза, ты самая замечательная сестра в мире!

- Скажешь мне об этом, после того как я в гостиной выпью свой утренний кофе с булкой.

Элли улыбнулась, положила руку сестре на плечо и медленно встала. Внимательно наблюдавшая за ней Лиза заметила, что и Элли устала и уверена в себе далеко не так, как хотела, чтобы поверила её сестра. Лиза тоже поднялась, и девушки пошли дольше.

Лиза почти слепо шла за сестрой, опомнившись лишь, когда та вдруг остановилась.

- Эля, что-то случилось?

Элли молчала. Лиза, сильно взволнованная, схватила её за руку чуть выше локтя и дёрнула со всей силы. Элли вздрогнула и обернулась.

- Что? - спросила она.

- Что? - изумлённо повторила Лиза. - Это с тобой что?

- Со мной - ничего. Но лестница впереди заканчивается.

- И что там?

- Там темно.

- Может, не пойдём?

Эти слова вернули Элеоноре самообладание, и она сделала шаг вперёд, но Лиза остановила её.

- Ты уверена? - спросила она.

- Нет, - ответила Элли и пошла вперёд.

Девушки ступили на землю, но было настолько темно, что факел не мог осветить даже землю под ногами, если не поднести его достаточно близко. Девушки ещё теснее прижались друг к другу.

- Нужно найти стену и держаться её, - прошептала Лиза. - Здесь ведь должна быть стена.

Элли свернула направо. Они сделали несколько шагов, пока факел не осветил каменную стену не более чем в полуметре от девушек.

- Стена здесь есть, - словно с облегчением произнесла Элли. - Правда, я надеялась, что она будет сделана руками человека. А мы, оказывается, в пещере.

- Сделана руками человека, Элли? Но какого человека ты здесь найдёшь?

Девушки пошли дальше вдоль стены. И вдруг за её изгибом в свете факела возник прибитый цепями к стене скелет. Элли вздрогнула, с трудом удержавшись, чтобы не закричать, и быстро отвела факел в сторону. Лиза, испуганная этим зрелищем, позабыв обо всём, отпрянула от сестры и убежала в поисках лестницы и обратного пути.

Элли взволнованная таким поведением сестры, позабыв об осторожности, несколько раз окликнула её, но ответа не последовало. Элли бросалась из стороны в сторону, надеясь заметить сестру. Беспомощность факела сводила её с ума.

Лиза слышала голос сестры, видела огонь факела, но безумие ужаса, овладевшее ей в этот момент, заставляло её бежать из того страшного места. Лиза металась в поисках лестницы, но сплошной мрак застилал всё вокруг. Потеряв последние силы, а вместе с ними и последнюю надежду, Лиза села на землю и заплакала навзрыд. Услышав рыдания сестры, Элли нашла её. Обрадованная, но всё ещё очень взволнованная, Элеонора обняла Лизу, но какое-то странное ощущение не покидало её - ощущение, будто чего-то не хватает.

- А где книга?

Лиза в ужасе посмотрела на сестру. Она потеряла книгу, когда искала выход.

- Она должна быть где-то здесь, - сказала Лиза, встав и стараясь найти книгу в темноте.

- Оставь, - произнесла Элли, поднимаясь и подходя к сестре.

- Элли, я всего лишь девушка, - заплакала Лиза, обнимая сестру, - Это выше моих возможностей.

Лиза смотрела на Элеонору, как на сверхчеловека, но могла ли она знать, каких усилий это стоило её младшей сестре? Элли держалась из последних сил, со стиснутыми зубами. В её голове зациклиласъ одна-единственная мысль: лишь бы не заплакать! Ведь если бы Элли позволила себе уронить хоть одну слезу, она не смогла бы уже остановиться. И она очень хорошо это знала. Именно Элли втянула их в эту историю, а значит, она должна держаться сама и поддерживать сестру.

Девушки продолжили свой путь. Лиза уже была значительно спокойнее. Она молчала, а порой начинала тихонько петь. Её красивый голос несколько успокоил обеих сестёр. Они шли довольно долго, пока не услышали какой-то странный звук.

- Ты это слышала? - прошептала Элли.

- Ты про этот странный звук?

Звук раздался ещё раз, затем тяжёлый вздох, после чего заиграла музыка.

- Там человек! - со смешанным чувством радости и испуга проговорила Элли.

- И, похоже, он играет на гитаре.

Девушки переглянулись и пошли вперёд, на звук. Стена изогнулась, и за поворотом показался блеклый свет, источник которого был спрятан за очередным поворотом стены. Девушки ещё раз переглянулись, замедлили шаг и остановились. Элеонора с надеждой ожидала, что Лиза предложит вернуться, и, возражая ей, Элли могла бы сама набраться уверенности. Но Лиза молчала. Это путешествие научило её мужеству. Она сжала руку сестры, и они пошли вперёд, к свету, теперь уже рядом, плечо к плечу.

Пещера открыла перед девушками небольшой зал. В дальнем углу на стене горел факел, а возле него был проход, закрытый коричневой занавесью. Справа от факела, ближе к девушкам за деревянным столом на простом деревянном стуле сидел самый обыкновенный старик в белой рубахе и серых штанах. На столе перед ним стояла свеча. Старик сидел спиной к девушкам, лицом к занавеси, слушая музыку, которая играла в скрытой комнате.

Элли сделала шаг к старику, но Лиза остановила её, взяв за руку, и произнесла:

- Добрый вечер!

Старик вздрогнул и обернулся. Первую минуту он с недоумением смотрел на девушек, словно не мог понять, откуда они взялись. Затем он вдруг вскочил и проговорил восторженно, обращаясь в сторону занавеси:

- Господин, ваш отец послал вам умиротворение в лице гостей.

Музыка прекратилась, гитара издала звук, означавший, что её положили на деревянный стол, и через мгновение занавеска распахнулась - и перед девушками предстал красивый юноша. На его лице было написано изумление, недоверие и радость. Девушки улыбнулись приветливо и удивлённо. Молчание прервала Лиза, склонившись в пышном реверансе:

- Добрый вечер, мсье!

Элли поспешила последовать её примеру. Теперь их страх сменился удовольствием, и они вновь стали настоящими леди, что тотчас отразилось в их милых улыбках: нежной и мягкой у Лизы и открытой и озорной - у Элли.

Молодой человек и старик перебросились удивлёнными взглядами. Изумление хозяев начинало уже быть неловким, когда старик опомнился и пригласил девушек присесть. Но этим лишь усугубив неловкость, поскольку - увы - в комнате оказался всего один стул. Тогда старик с ожиданием обратил взгляд к своему молодому хозяину, который, казалось, был полностью поглощён красотой девушек.

- Господин, - обратился к нему старик с некоторой долей упрёка в голосе, - в зале только один стул. В коем веке к вам пришли гости, не покажитесь им негостеприимным.

Опомнившись, молодой человек извинился (какой восхитительный у него был голос!). Он попросил старика помочь, и оба удалились в скрытую комнату. Элли постаралась заглянуть туда, но, почувствовав это, молодой человек закрыл занавес.

- Как ни странно, - проговорила Лиза, оставшись наедине с сестрой, - мне уже совсем не страшно.

- Кто этот человек, Лиза? - спросила Элли, глядя на занавес, и лишь закончив вопрос, перевела взгляд на сестру.

-Яне знаю, Элли.

- Была бы здесь книга, я...

Элли замолчала, потому что хозяева вернулись с тремя стульями. Когда все расселись, старик предложил чай, и девушки охотно согласилась. Он встал, зажёг ещё два факела и, взяв один из них, удалился туда, откуда пришли девушки.

- Как вы здесь появились? — спросил молодой человек.

- Хотели бы и мы это знать, - произнесла Лиза.

- Я прочла заклинание, - объяснила Элли.

- Заклинание?- заинтересовался молодой человек. - А какое заклинание?

- Увы, я его не помню. И никогда уже не узнаю.

- Это я виновата, - призналась Лиза. - Я потеряла ту книгу, где мы его нашли.

- Это ничего. Книги - это лишь бумага, на которой изображены определённые символы. Символы - не главное. Главное - тот смысл, который вкладывали в них те, кто их упорядочивал.

- Но, согласитесь, без этих символов мы не можем узнать и того смысла, который в них вкладывали авторы, - возразила Лиза.

- Увы, это общечеловеческое заблуждение. Люди не хотят понимать то, без чего, как им кажется, легче жить.

- Извините, я вас не очень хорошо понимаю, - произнесла Лиза. - Сегодня многие мои убеждения были разрушены, а вера поколеблена.

- Да, я не буду торопиться. Придёт время, и вы сами всё поймёте. А сейчас ещё, пожалуй, рано.

- А можно ли как-то узнать смысл текстов, не видя их? - спросила Элли, не желавшая упускать случая ещё раз убедиться в возможности Невозможного.

- Узнать, что было написано кем-либо другим, - не проще ли придумать то же самому? Важны не символы. Важна их суть. Когда вы знаете, чего вы хотите, и хотите этого всем сердцем, нужно только правильно сформулировать желание.

- И я тоже могу написать заклинание?

- Не думаю, Элеонора, что вы к этому готовы.

- Вы знаете моё имя?

- Но разве не так вас назвала Лиза?

- А вы кто? - спросила старшая сестра, устремив на молодого человека свой пристальный взгляд.

- Я - только тот, кем кажусь.

- Можно ли это понимать так, что вы предпочитаете, чтобы мы не знали ответа на этот вопрос?

- Вы его узнаете. Позже.

- Признаться честно, мы не ожидали встретить здесь такого человека, как вы, - проговорила Элли, возвращаясь к своему обычному беспечно-весёлому тону.

- Кого же вы ожидали здесь встретить?

- Я скажу вам, только при условии, что вы не обидитесь, не разозлитесь, не расплачетесь и вообще, не подумаете ничего плохого.

- Я постараюсь, - улыбнулся молодой человек.

- Элли, только не испугай нас.

- Я думала, что встречу здесь большого страшного монстра в лохмотьях, орущего на каком-то страшном языке, похожем на немецкий (надеюсь, вы не немец). Он должен был быть с длинным шершавым языком, рогами как у... этих... ну, знаете, такие... большие, длинные, короче. Уши обязательно как у эльфов (если честно, никогда не любила эльфов). Глаза - здоровенные, глубоко сидящие, но навыкате, красные и злобные. Нос большой и кривой, похожий на нос обезьяны. Знаете, есть такие обезьяны - не знаю, как они называются - с большими жуткими носами. Рот искривлённый, мерзкий. Всё лицо - да и вообще, он весь покрыт хорошей, густой шерстью. Лапы раз в десять, если не больше, больше, чем у людей, с маленькими кривыми пальчиками и длинными кривыми когтями, под которыми всегда куча грязи. Клыки, как у доисторических тигров - большие такие, что никогда не знаешь, куда же их деть-то. Ноги толстые и короткие, с копытцами. Кстати, у него ещё очень сильно воняет изо рта.

Элли рассказывала так увлечённо, живо и с такой энергией, что, казалось, она описывает кого-то виденного своими глазами. А её жесты, мимика, интонация, умение рассказывать были настолько восхитительны, что слушатели не могли сдержать живой и весёлый смех. Старик, незаметно вошедший в комнату, остановился и стал восторженно наблюдать. «Как давно в этих стенах не звучал настоящий, весёлый смех», - подумал он.

- Ну, ещё стоит упомянуть об одном обязательном атрибуте - о хвосте. Заячьем, конечно. А когда он говорит, все стеклянные предметы разбиваются. Он когда-то пробовал завести рыбок - таких милых мутантиков с тремя головами, и ни грамулечки мозгов - ну хотя бы в одной! И что же? Стоило ему похвалить себя, как аквариум развалился на сотни маленьких аквариумчиков. Пришлось моему монстрику рыть озеро для рыбок. А, в общем, он абсолютно не опасен, если, конечно, хорошенько уши закрыть. И нос, желательно, тоже. И не злить его. Потому что если он орёт - ничего уже не поможет - вонь на целый месяц, и барабанные перепонки лопаются - ничего не спасёт. И не смотрите на меня так, - добавила она, - это правда.

Старик принёс с собой и книгу девушек, но молодой человек взглядом дал ему понять, что гостьи не должны видеть эту книгу. Пока.

- Что ж, - заметил молодой человек, - надеюсь, я не сильно вас разочаровал?

- Вы нас не разочаровали, - начала Лиза, но Элли перебила её:

- Вы нас скорее очаровали. Раз и навсегда.

- Ещё раз очаровал, но не разочаровал - это похоже на заклинание. Элеонора, вы делаете заметные успехи в магии.

Они говорили несколько часов. Наконец, старик встал и сказал, что гостьям пора возвращаться. Тогда Элли набралась смелости и попросила хозяина продемонстрировать им настоящую магию. Молодой человек посмотрел на девушек, которые так и светились этим желанием. Он положил ладонь одной руки на ладонь другой, затем раскрыл руки, и в каждой оказалось по розе, которые он передал девушкам: Элли - белую, Лизе - алую. Затем старик взял девушек за руки, и через мгновение они оказались вдвоём, держа за руку друг друга, в том зале, где читали книгу. Во второй руке у каждой был цветок. Не успели девушки опомниться, как часы пробили полночь.

- Возможно ли это, Элли?

- Милая, всё возможно, неужели ты это так и не поняла?

Девушки разбрелись по своим комнатам и легли спать. Наутро им обеим показалось, что всё случившееся было сном. Но цветы - две прекрасные розы - опровергли это предположение. Девушки были весь день сами не свои. Элли - на удивление задумчива, сосредоточена на чём-то своём и рассеянна. А Лиза - и того хуже - угрюма и бледна, всё у неё валилось из рук, она никого не слышала и не замечала. Так и прошёл этот день - самый длинный в жизни Лизы. Она отправилась спать раньше всех, а когда все остальные улеглись, вернулась в тот зал, где прошлой ночью была с сестрой. Элли её уже ждала.

- Что ты здесь делаешь? - удивилась Лиза.

- Тебя жду, конечно.

- Меня?

- Да. Я знала, что ты вернёшься. Но не ожидала, что ты будешь так очаровательна. Я всегда знала, что ты очень красива. Но сейчас - красивее, чем когда-либо в жизни.

- Спасибо, Элли. Но как же нам вернуться без книги?

- Очень просто. - Девушка прошептала какие-то слова, и перед ними возникла дверь. - Тебе не придётся долго идти. Но сегодня ты пойдёшь одна.

- Одна? Но почему?

- Ты и сама знаешь это. Но прежде чем мы простимся, я хочу тебе кое-что показать.

Элли сложила руки, ладонями вовнутрь, затем перевернула верхнюю руку, и на ней оказалась роза нежно розового цвета. Девушка подала цветок сестре. Лиза взяла розу, обняла сестру и заплакала.

- Элли, я тебя очень люблю.

- И я тебя тоже очень люблю, Лиз.

Элли сжала руку сестры и открыла ей дверь. Лиза ещё раз взглянула в глаза сестре и вышла. Она оказалась в той комнате, где вчера они разговаривали с молодым человеком. Сегодня здесь никого не было. В скрытой комнате слышны были голоса. Лиза неуверенно подошла к занавеси и открыла её. Молодой человек стоял к ней лицом и тотчас заметил появление девушки. Но он был настолько очарован её красотой и неожиданностью появления, что замер на месте. Старик обернулся и перекрестился, затем воскликнул:

- Да благословит вас Господь, наш справедливый судья и неизменный добродетель! Проклятие снято! Свобода и счастье обвенчают радостью это великое событие! – И исчез.

Молодой человек оказался более сдержанным. Взяв девушку за руку, он провёл её к стулу и спросил:

- Что же привело вас ко мне вновь?

- Вы вчера сказали, что я ещё не готова узнать всё. Но я так просто не сдаюсь.

- Так вас привела сюда жажда познаний?

- Прошу вас, не заставляйте меня признаваться вам в истинных причинах, побудивших меня прийти.

- Но позвольте мне тогда признаться вам в своих чувствах. Однако сначала вы должны узнать, кто я. Я - Дьявол.

- Этим вы хотите меня испугать?

- Нет, но я хочу, чтобы вы знали, кому вверяете свою судьбу.

- Я вверяю её самому любимому созданию Божьему.

Молодой человек взял девушку за руку, и через мгновение они оказались перед Богом.

- Отец мой, ты всегда был милостив ко мне. Ты согласился на моё отшельничество только из-за своей безграничной любви ко мне. Обращаюсь к тебе с ещё более дерзкой просьбой. Сделай меня простым человеком и счастливым мужем этой восхитительной девушки.

- Но почему же ты не хочешь быть счастливым с ней в бессмертии?

- Мы будем счастливы в бессмертии только тогда, когда пройдём всю смертную жизнь вместе.

- Твои слова благородны. Да будет так. Лиза, зажги свечу.