Илия проснулся оттого, что в нос ему попало перыш-ко, выбившееся из подушки. Чихнув, он повернулся на другой бок и, уже проваливаясь в сон, потянулся к теплому боку жены, но рука неожиданно провалилась в пустоту. Илия открыл один глаз, затем другой, а потом и вовсе сел на постели.

Изба была погружена во мрак, не слышалось ни звука. Все это несколько не вписывалось в обычный ритм проис-ходящего. Некоторое время Илия оцепенело глядел в пус-тоту, почесывая макушку.

Женился Илия недавно, жену взял из дальнего села. Была она тихой, послушной и красивой. Каких-то особых странностей он за ней не замечал. Сначала, конечно, она его дичилась, часто с тоской смотрела в сторону своего края, но потом пообвыклась, стала ласкова.

Из раздумья его вывел легкий стук за стенкой. Он слез с постели, натянул рубаху и пошел к дверям. Стараясь не шуметь, Илия открыл дверь и выглянул во двор.

Легкий ветерок шевельнул листву окружавших двор деревьев, сквозь которые пробивался свет звезд. Шум слышался со стороны хлева. Прислушиваясь, Илия напра-вился туда. С тяжелым дыханием коровы смешивались еще какие-то звуки. Осторожно заглянув в вырубленное окош-ко, он некоторое время ждал, пока глаза привыкнут к тем-ноте. То, что он, наконец, разглядел, несколько помутило его рассудок.

Сначала он увидел свою жену, она была абсолютно го-лой и, сидя на корточках, доила кобылу. Но это еще полбе-ды. Вместе с тем, раскачиваясь, она пела-шептала какие-то слова и, изредка наклоняясь, направляла теплые струи мо-лока себе в рот. Кобыла, в другое время не подпускавшая к себе никого, стояла спокойно. Закончив доить, она встала и, взяв кадку в руки, к полному изумлению Илии вылила все молоко на себя. Постояв так некоторое время, она за-плела в гриве кобылы косичку и, достав откуда-то свое платье, стала одеваться.

Сообразив, что сейчас она выйдет, Илия неожиданно, для самого себя отпрянул от сарая, в несколько прыжков пересек двор и проскользнул в избу. Сердце гулко стуча-ло, отдаваясь в голове. Он скинул рубаху и, нырнув под одеяло, затаился.

Спустя какое-то время дверь приоткрылась, и вошла жена. Она немного постояла, вглядываясь в темноту, затем, тихо проследовав к кровати, легла. Илия почувствовал ис-ходящий от ее тела легкий, молочно-полынный запах. Вскоре ее дыхание стало ровным и размеренным.

Остаток ночи Илия провел, уставившись в темноту и изредка поглядывая на жену. К утру, сморенный, он уснул и уже в полусне решил – Колдунья.

Утром жена вела себя как обычно: тихо поднявшись и сев у окна, долго расчесывала свои длинные иссиня-черные волосы. «Спросить, аль нет, – думал Илия, глядя на нее, - а если и признается, что тогда? Старики рассказывали, как поступали с занимающимися ворожбой, их в лучшем слу-чае с проклятиями изгоняли из деревни, в худшем - забива-ли камнями».

Жену Илие было жалко, за последнее время он к ней привязался.

День пролетел в хозяйских делах, спросить жену Илия так и не решился.

«Ладно, сегодня ночью, если повторится, за руку пой-маю, а там поглядим», – думал он, готовясь ко сну.

Твердо решив не спать, Илия слушал дыхание жены и все-таки незаметно уснул. Проснулся неожиданно, как от толчка, жены рядом не было. Соскочив, он вышел во двор как раз вовремя, жена его была совсем не в сарае, а быстро продвигалась в сторону леса. Уже пожалев, что не обулся в лапти, двинулся следом.

Сначала она довольно скоро шла по тропе, проложен-ной охотниками, но затем резко свернула в чащу. Илия ступал осторожно, стараясь не упускать из виду белеющую между темными стволами деревьев фигуру.

Неожиданно впереди мелькнул огонь, и тут же ветерок донес запах дыма. Жена прямиком направилась к костру, на ходу скидывая через голову платье.

«Неужто гуляется, – подумал Илия, - ну, держись!»

Но дальнейшие события стали развиваться в несколько ином направлении. Из чащи наперерез жене вышел огром-ный медведь. Илия, рухнув на землю, тоненько завыл, прощаясь с жизнью. А в это время его жена, вместо того чтобы закричать от страха, протянула руку и, ласково по-гладив зверя, спокойно продолжала свой путь, а тот, как маленький щенок, едва ли не стелился у ее ног.

Обезумев от ужаса и уже не совсем соображая, что он делает, Илия на четвереньках пополз следом.

За ветвями деревьев виднелась поляна, посреди нее го-рел костер. Возле огня кто-то был. Илия увидел свою жену и незнакомую уже в возрасте обнаженную женщину. Меж-ду ними что-то лежало. Медведь остался в стороне, избе-гая дыма. Женщины тихо переговаривались. Вдруг это что-то зашевелилось, послышался тяжелый вздох, и Илия уви-дел медведицу. Медведь на краю поляны забеспокоился и глухо заворчал. Но пожилая женщина, повернувшись в его сторону, сказала несколько слов на незнакомом гортанном языке, и он затих. В это время жена, нагнувшись, сорвала пучок какой-то травы и бросила его в огонь, затем они обе присели возле медведицы.

Илия, уже не пытаясь что-либо понять, следил за их действиями. Это продолжалось достаточно долго, так дол-го, что он немного пришел в себя.

Неожиданно у него возникло ощущение, что за ним также наблюдают. Он оглянулся, но ничего особенного не заметил. Но странное чувство все нарастало. Илия поднял голову и увидел большие горящие глаза, смотрящие на не-го с нависающих ветвей. На фоне неба вырисовывался си-луэт огромной кошки с кисточками на ушах. Это послед-нее, что он успел рассмотреть. В следующую секунду гла-за приблизились, он почувствовал резкую режущую боль в области горла и, вскрикнув, потерял сознание.

Илия плыл в красном тумане, иногда в нем возникало лицо жены, она что-то говорила ему, он чувствовал при-косновения к лицу, телу. Боль отступала. Раза два он видел незнакомую женщину, она поила его каким-то пряным от-варом, и затем он проваливался в небытие…

Проснулся он резко, как от толчка. В избе было душно-вато. Потягиваясь, Илия перекатывался с одного бока на другой. Вдруг, припомнив произошедшее, он замер и по-том осторожно начал себя ощупывать. Странно, ничего по-добного, никаких ран и крови. «Сон, просто дурной сон». Едва ли не приплясывая от радости, он оделся и вышел из избы.

Во дворе жена управлялась по хозяйству. Илия подо-звал ее и, не зная чем еще выразить свое довольство, обнял и поцеловал. Жена глубоко вздохнула и, прижавшись к не-му, потерлась щекой о бороду.

«Да, и привидится же такое», - думал Илия, глядя в сторону леса.

А жена ласково гладила его лицо и осторожно вела пальцем по тонкой, едва заметной ниточке шрама, околь-цовывающего горло мужа.