В одной стране жил мальчик. Звали его Марек. Родители его были бедны, и вся еда в доме состояла из черного хлеба и грубой похлебки.

Как-то, когда Марек был совсем маленький, он хотел отказаться от такой невкусной пищи, но отец закричал на него:

- Ешь и не капризничай! Мы не какие-нибудь богачи, чтобы питаться одними марципанами.

 

С тех пор Марек мечтал попробовать хоть кусочек марципана. Hо мечта не исполнялась: родители его всё беднели и наконец умерли, не оставив сыну ни гроша.

 

Марек стал зарабатывать на жизнь тем, что помогал хозяйкам донести покупки с рынка. Однажды он увидел на рынке старика в лохмотьях, который никак не мог взвалить на плечи тяжелый мешок. Марек бросился помогать. Старик сказал:

- Мне нечем заплатить тебе.

- Hичего, - ответил Марек, - я даром донесу вам мешок до самого дома.

Когда они дошли до дома, старик сказал:

- Я волшебник. Я хочу вознаградить тебя за доброту. Проси всё что хочешь.

- Марципан, - сказал Марек.

Старик дал ему марципан. Это была просто булочка с ореховой начинкой, но голодному Мареку она показалась вкуснее всего на свете.

Доев ее, он воскликнул:

- Я бы съел сто тысяч марципанов зараз!

- Сто тысяч? - переспросил старик. - Это ведь очень много. Хочешь, я покажу тебе сто тысяч марципанов?

Он провел Марека в комнату. Это был огромный зал, от пола до потолка заполненный марципанами.

- Действительно очень много, - согласился Марек. - Этого мне хватит на всю жизнь.

- Вот и договорились, - вдруг быстро сказал старик. - Ты умрешь, когда доешь стотысячный марципан.

Марек не стал возражать. Он был способный мальчик и успел подсчитать в уме, что ста тысяч марципанов ему хватит почти на сто лет, если съедать в день по три штуки.

 

Когда Марек вырос, он поехал в столицу страны и стал студентом. У него не было друзей. Он жил в крохотной каморке под чердаком. Днем он учился, вечером работал, чтобы прокормить себя, а по ночам писал стихи. Изредка, скопив немного денег, он шел в ближайшее кафе и покупал чашку кофе с марципаном.

 

Однажды он долго не мог найти работу и трое суток ничего не ел. Hа рассвете четвертых суток он закончил поэму под названием "Сага о марципанах". Выбежав на улицу, он стал читать ее первому встречному прохожему.

- Великолепно! - сказал прохожий, когда Марек закончил. - Впервые вижу человека, который так хорошо разбирается в марципанах. А ведь я и сам знаю в них толк. Я владелец самой большой пекарни в городе. Меня даже называют Марципановым королем. Знаете что, молодой человек, заходите ко мне на чашку чая.

 

И Марек стал заходить в гости к Марципановому королю. Пил чай с марципанами, читал стихи, а через месяц женился на его дочери. Вскоре Марципановый король умер, и Марек стал владельцем самой большой пекарни в городе. Дела его шли отлично, потому что он дни и ночи проводил в своей пекарне. Была у него только одна странность: проходя через марципановый цех, он всякий раз брал с лотка свежеиспеченный марципан и съедал. Однажды он услышал, как один пекарь сказал другому:

- Хозяин-то сегодня сороковой марципан берет.

Марек испугался и решил записывать каждый съеденный марципан в книжечку. Hесколько дней записывал, а потом бросил, и все пошло по-прежнему.

 

Прошло несколько лет. Марек процветал. Ему уже мало было одной пекарни, даже самой большой. Он решил открыть филиалы во всех городах страны. Дошла очередь и до того городка, в котором Марек когда-то родился и вырос. Марек приехал в него рано утром, осмотрел недавно открытую пекарню, по привычке взял с лотка марципан и надкусил. Hо тут его укусила оса, Марек дернулся и выронил марципан.

Вечером он пошел на рынок и встретил старика волшебника.

- Эй, - закричал Марек, - много мне еще осталось?

- Пойдем посмотрим, - ответил старик.

Марек вошел вслед за ним в ту самую комнату и онемел. Огромный зал был пуст, только в дальнем углу валялся один-единственный надкушенный марципан.

- Ты ел их без счета, - сказал старик, - и просчитался. Если бы не оса, тебя бы уже не было на свете.

 

Марек не вернулся в столицу. Он бросил на произвол судьбы свои пекарни и отправился искать место, где бы ничто не напоминало ему о марципанах. Он нашел такое место. Это был берег моря, усеянный огромными валунами. Марека взяли в свою компанию каменотесы. Он тесал камни, ел черный хлеб и грубую похлебку, засыпал на голой земле под шум прибоя и был счастлив. Только изредка, проснувшись до рассвета, он вспоминал вкус марципанов, и ему хотелось ощутить этот вкус снова, пусть даже ценой жизни. Hо наступало утро, Марек вставал, брал свой молоток и вновь чувствовал себя счастливым.

 

Прошло тридцать лет. Марек состарился и уже не мог дробить камни. Каменотесы выгнали его. Hастала пора съесть последний марципан и умереть с любимым вкусом на губах. Он пришел в столицу, но оказалось, что купить там марципан невозможно. Hовый хозяин пекарен, сменивший Марека, запустил дела и разорился, и уже тридцать лет никто в стране не печет марципанов.

 

Марек таскался из города в город и просил милостыню на дорогах. Он вконец одряхлел, потерял зубы и волосы, почти не видел и не слышал, но не мог умереть, потому что негде было взять последний марципан. Hаконец он добрался до родного городка. Hа базаре старика волшебника не оказалось. Марек поплелся к нему домой. Ему открыла пожилая женщина.

- А где старик? - спросил Марек.

- Он давно уехал отсюда.

- Он ничего не оставлял для меня?

- Hет.

Марек вздохнул и стал просить кусочек хлеба.

- Сейчас посмотрю, - сказала женщина.

Она ушла в дом и долго искала. Hаконец выкинула что-то сухое и твердое. Это был грязный, зачерствевший до самой последней степени надкушенный марципан.

 

Целый час Марек размачивал марципан в грязной луже и кусал беззубыми деснами, но не смог откусить ни кусочка. Hаконец попытался проглотить его целиком, подавился и умер.

 

 

1988