Свеча тускло освещала маленькую, скупо обставленную комнату. Ее тихий, приглушенный, но совершенно ровный свет придавал картине завершающие печальные тона. За столом, на маленьком шатком табурете восседал здоровых размеров гном. Бороды как таковой он почти не имел, ну разве, поверентся язык у истинного гнома назвать эту ничтожную, маленьких размеров бородишку тем самым предметом которым, как известно, дорожит каждый настоящий гном.

Много сейчас пошло таких новых, не дорожащих традициями все более и более приблеженных к каким-то другим расам, но никак не гномам. Ну, как подобное унижение расы можно стерпеть?! Когда начали некоторые выходцы песни слагать, музыку сочинять, магию изучать и заниматься прочими совершенно не свойственными их предкам делами, еще бог с ними, терпели. Но такое… осрамить, уничтожить, растоптать, то самое важное и отличающее гнома от других существ этого мира. А гном без бороды - не гном. Так, жалкое подобие. Ничтожная часть истинной гномьей крови еще осталось в нем, остальная же самым прекрасным образом испорчена! Да таких, надо за решетки сажать, зверье поганое! Однако ж всех не переловишь, да и людишки вступаются частенько. Вот эдакие чучелы и бродят по миру разбивая напрочь все представления о гномах… Впрочем чего уж нам возмущаться, нам и без того хорошо, однако ж традиции надобно беречь, это дело святое и тут дело уже не в расовых принадлежностях…

А свеча все также тихо горела время от времени мигая каким-то зловещим светом. Но хозяину комнаты видимо не было до этого никакого дела. Он бережно перетасовывал в своих руках колоду обычных игральных карт, какие часто можно увидеть в городских лавках. Его лицо было наполнено какой-то завороженностью, предвкушением чего-то, даже дикостью…

Вы господин, только знак подайте, только намекните, тотчас исполним, будьте спокойны. Эх, скучно тут у вас… Да вы ж уже давным-давно мне душу десть раз заложили! Затем выпили и еще семь! Как же тут не понимать, исход вам один! Да и игрок из вас никудышний! Вы же, любезнейший, даже шулерство и обман не до конца восприняли! Раз за разом, а да откажитесь от верного выйгрыша! И ведь знаете ж, что обчистят вас, да потом еще и в долги залезете, а все равно играете честно! Зачем спрашивается? Ну, и куда вы с вашими элементарными способностями пойдете? Сейчас ведь народ какой пошел? Каждый второй шулер, да еще видно будет половчее вас самих! Нет, дрожайший мой, нынешнее общество такими трюками не удивишь уж! Теперь нужна изобретательность, нужна хорошая голова, умение импровизировать, чувствовать ритм! Эх, что ж вы мой дорогой в этом всем смыслите? Да ровным счетом ничего! То-то же.

Свеча уже начинала догорать, а гном увлеченный своим занятием совершенно того не замечал. Он с легкостью вытворял с колодой удивительные вещи и демонстрировал непонятно кому разнообразные фокусы. Весь он был увлечен процессом, будто вся его жизнь, все существование сводилось к простой колоде карт. Весь он в этот момент пренадлежал чему-то неземному, невидному и непонятному для обычного человека.

Ладно, ладно, убедили вы меня, что мастерски выполняете все эти фокусы. Но что дальше-то?! Уже вон вторую неделю вы вот так восхищенно бьетесь с этой жалкой колодой и постоянно одерживаете эти мельчайшие победы! Зачем вам это? Эх, вот, обратитесь же ко мне, здесь я! У меня-то точно имеется именно то, что вы так давно искали, у меня ключи к игре… эх, нет, поздно уж, тут дело ясно. Покатитесь, вы, в тартарары не успев не то, что взлететь, да на ноги не встав! Неужели перевелись они, настоящие игроки? Те, которые знали путь к разгадке тайн, те которые прислушивались и слышали нас! А сейчас кто нас слушает! Все хотят услышать, но вот интересно, даже не пытаются! А мы черти вам многое расскажем… будьте только добры прислушаться…

Колода в очередной раз перешла из одной руки в другую, да так, что пара карт успела в этом молниеносном действии затеряться где-то в рукаве гнома. Свеча дошла до своего предела и огонек напоследок зловще блеснув, оскалившись, скрылся из виду. Комната погрузилась в полный мрак.

***

- И все таки истинное проявления исскуства этого мира, вся его изысканность, вся его острота, красота и основаня мысль и заключается в том самом занятии за которым мы сейчас, господа! Игра подобна дуэли! Схватка с самим собой, схватка с соперником… исскуство жизни, господа, ничто иное! Ведь весь внутренний мир человека не есть ничто иное, как карточная игра! Вся жизнь человека это крупные победы и опустошающие поражения самому себе! Каждый день настоящий человек, да и любой другой, должен умиирать на дуэли с самим собой, должен каждый день разоряться, проигравшись самому себе! Все это в пути к совершенству, черт возьми! Истинный мастер не тот, кто обставил окружающих, а тот, кто обставил в первую очередь себя!

Человек с виду лет сорока, изысканно одетый (весь его костюм от пера на изящной шляпе, до кончика сапогов, имел один и тот же черный цвет и он со своей чернотой был подобен дыре, которая безвозвратно притягивала взгляды людей и поглощала все внимание), улыбнулся, встретив среди посетителей трактира где-то удивленные, где-то восхищенные, а где-то даже попытки принять серъезный вид. Эх, господа, господа! Слишком уж серъезно вы все это воспринимаете! Не следует относиться так серъезно к этой жизни, зачем же? А если все это лишь мыльный пузырь, который, пролетев немного над поверхностью вот-вот готов лопнуть? Что же тогда вы скажете серъезный, насупленый народишко? Где окажутся все ваши гениальные теории, невообразимые философские изречения, когда мир обретя форму мыльного пузыря замечатльнейшим образом лопнет! Ну, чтож думайте, мучайтесь, считайте, что вам угодно, ведь это все часть игры…

Неожиданно в его руках не понять, откуда взялась колода. Он бережно провел по ней рукой и начал сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее играть с колодой, перекидывая карты из одной руки в другую. Затем начались трюки посложнее, но выполняемые с такой легкостью, где каждая клетка его рук занала наперед, что надо делать, и действия эти напоминали уже что-то доведенное до автоматизма. И неожиданно во время очередного его действия, картежник поднял глаза на созерцающих и громко воскликнул, указав одной рукой на противоположную ему стену:

- Бубновый туз!

Все перевели взгляд на то место, куда он указывал. Стена как стена, отблески свечей, рядом бочка с отменным гномьим пивом, нацарпано что-то, но все это было уже давно и стена вроде бы представала в том же самом обличии, что и всегда. Но за этим недоумением пришло еще большее, свет в комнате почти погас, осталось лишь несколько свечей, а на том месте где недавно приезжий выполнял трюки лишь разлетелась колода карт, оставив перед посетителями трактира одну лишь пустоту.

***

В дверях стоял какой-то незнакомый человек в черном плаще, лицо его сокрывала тьма, царившая вокруг, так что нельзя было ращобрать кто же это.

- Кто вы? – наконец произнес гном.

- Да какая к черту разница? Мне говорили вы великолепный игрок…

- И что же теперь? Каждый может вламываться ко мне, чтобы проверить удачу?! Здесь, господин, вам не игральный дом.

- Нет, вы все немного не так поняли… - продолжал незнакомец с тем же пугающим спокойствием, что и раньше, - У меня есть к вам предложение. Это не просто проверка удачи.

- Что же, что же… проходите тогда. Но знайте, время для меня не просто пустое слово, я им очень дорожу, так что не смейте нести всяческий вздор!

- Будьте спокойны.

Эге-ге! Далеко же зашел! Нехорошее это дело, чует мое сердце… Да знаем мы кто это к вам явился, тут все ясно как день. Зря же вы таких существ на порог пускате, ох зря! Ведь в итоге все дело сызнова супротив вас же и обернется! Ох, нехорошо, нехорошо…

Тем временем нежданный гость вошел в комнату, внимательно огляделся и уселся на кресло, положив ногу на ногу. Гном недоверчиво поглядел на незнакомца и тоже уселся за свой стол, по привычке перетасовывая карты.

- Сыграем разок? – вдруг предложил гость.

Да уж, знаем мы ваши разки! С вами если сядешь, то наврядли уж встанешь! Ух, гном пропащий… жаль беднягу. Вот сейчас ни о чем не подозревая сядет и не будет больше его… А этот ублюдок еще и ухмыляется сидит! Нет, ненавижу таких как он! Мы-то черти видишь помочь можем, на ухо нашептываем секреты, игру раскрываем… а эти… за ничего получают всего человека, за ничего! Вот мне он уже месяц как все заложил, а ведь дал бог совесть, живем. Был бы он на моем месте давно бы воспользовался, гадина эдакая! Жалко гнома, жалко… он хоть и глуп, да ведь по молодости, да и игрок из него жалкий, а все равно не простой он…

Гном еще более недоверчиво взглянул на незнакомца, затем принял ироническое выражение лица, усмехнулся и… бросил взгляд на колоду в своих руках. Им овладела какая-то живость, взгляд, будто у дикого зверя и вновь поглядев на гостя сказал:

- А давай!

Гость усмехнулся, подвинул кресло к столу, сел и вытащил откуда-то бутылку вина. Гном, нервно перетасовывая карты, зловеще улыбнулся. Тусклый свет в комнате стал будто бы еще темнее. Остался лишь стол с картами и странный гость.

***

Вот-вот! И разве я вас не предупреждал! Разве не говрил вам! Жаль, жаль чрезмерно! Жаль и то, что перевелись уж видно в этом мире настоящие игроки. Остались лишь те, кто называет себя таковыми, кто наводит внешнюю красоту… А внутренний мир игрока позабыли. Нет их, тех, кто способен противостоять напору, тех, кто может победить саму колоду! Демоны же другой разговор. Нет, они даже не игроки, у них нет ничего ни на душе, ни за ней! Их интересуют чужие души. Вот как сейчас…

Гном был уже изрядно подвыпивший, а гость все так же преспокойно глядел на него. Наконец он сказал:

- Ты проиграл. Что будешь делать? Ты ж я знаю, с такой суммой мне в век не расплатишься…

- Все-то он знает! – воскликнул гном, - Что же ты предлагаешь?!

- Ничего особенного. Будем играть на твою душу.

- Что-о?! Да ты кто есть-то?!

Тут незнакомец снял свою шляпу и приблизился к свече. На гнома освещенное тусклым, мистическим светом глядело лицо того самого заезжего из трактира, что накануне так эффектно исчез.

- Демон я. Пришел душу твою получить. Ну, так, что? Либо я душу твою забираю, либо ты все длоги отыгрываешь. Идет?

Гном поморщился, еще раз взглянул в глаза демону, тихо произнес:

- Валяй.

Ох, зря вы так, зря… Ни за что душу свою отдаете! Эдакого шулера как ваш демон еще поискать надо! Ну, как же неясно, что он играет наверняка! Вот глядите, как карту-то берет, а морда-то какая хитрющая. В предвкушении скотина! Да вы б его по роже, по роже! Ан нет, играете! Думаете, шансы у вас есть… да при всей удаче на этой замле не обыграть вам это отродье! Вот господи, вы и в дураках… А что теперь? Теперь никуда не денешься…

Гном застыл. Его взгляд был устремлен на карту лежащую, на столе. Бубновый туз? Бубновый туз?! Откуда? Да ведь не может такого быть, как он вообще здесь оказался?! Гном схватил зловещую карту, повертел перед собой, затем выхватил и рук демона колоду и начал ее перерывать. Как же так?! Как же так?! Не может быть того! Наконец гном в отчаяньи бросил карты на стол и закрыл глаза. Когда открыл, все было также. Еле уловимый свет, демон со зловещей улыбкой на лице и колода карт раскиданых по столу. Гном встал и попытался пройтись, но у него не получилось. Он еще раз бросил взгляд на стол и вдруг оживился.

- Шулер! Ах, ты сволоч-то эдакая! Что вздумал надуть меня?! Я тебе покажу! – и с этими словами он выхватил револьвер.

- Выше всяких похвал, - без всяких эмоции произнес демон в ответ на дуло которым тряс у его носа гном, - Но теперь когда ты меня так мастерски разоблачил, не хотелось бы тебе убить меня более интересным способом… например как дуэль.

- Тебе еще дуэли нужны! Дуэли ему! Чтож замечтально. Но знай, что это должно произойти сейчас же! За моим домом имеется пустырь, великолепное для этого дела место. Уже видно много крови повидавшее…

Вот как… Что же он там такого на столе углядел? Ага, теперь понятно… Два бубновых туза в одной колоде…

***

Человек в черном плаще сливающийся с ночью и гном с двумя револьверами вышли на улицу. Было довольно прохладно. Вообще ночами здесь двольно таки холодно. Издалека раздавался лай собак. “Надо будет завтра же сходить и подбросить им еды, а то ведь обидется еще” – подумал гном подходя к назначенному месту. Ночка выдалась необычано темной, что даже необычно для этих мест. А еще в этой кромешной тьме стрелять…

Двенадцать шагов.

Мир как одна карточная колода. Существование как по карточной системе. Жизнь среди побед и поражений, среди совершенствования. Ненавистный день, наконец, вечер. Снова мы берем в руки карты. Снова нас бкрут в руки и играют…

Наводим друг на друга револьверы.

Выигрывать так огромные суммы, проигрываться так до нитки! Быть до конца хладнокровным и не отсупаться. Пускай поражение горький груз, но есть в этой системе и победы, которые несут с собой цель…

Сходимся.

Некуда идти как вперед. Все лазы теперь закупорены. Кто-то бывает, бежит. Бежит и не понимает систиемы. В которой достигнуть мастерства можно, лишь победив самого себя, а для этого бывает нужно проиграться в прах…

Прогремел выстрел.