Таичи устало прислонился к огромному стволу инка. Подъем на гору утомил его, и мальчик уже дважды подумывал о том, чтобы на все плюнуть и вернуться, но каждый раз вспоминал своего наставника и упрямо шёл дальше. Несмотря на свои двенадцать лет, он был одним из лучших учеников Коша. Я не удивлён, что вам ничего не говорит это имя, ведь старый учитель жил в самой северной провинции, в маленькой деревушке Сароппо, стоящей у склона покрытого лесами вулкана Нагона, спавшего уже почти три сотни лет. Несмотря на то, что всех, кто имел хоть какое-то отношение к волшебству, убивали на месте Невидимые Стражи, он ездил по всей Японии в поисках детей, хоть сколь - нибудь восприимчивых к магии. Таичи вздохнул. Ему было всего восемь лет от роду, когда Коша забрал его из Киото. Родители вначале не хотели отпускать их единственного сына, но потом, узнав, что Коша и сам волшебник, разрешили мальчику поехать со стариком, так как знали про дар сына и не желали, чтобы тот пропал. Вот так Таичи и попал в учение к Коше, и за четыре года он ни разу не пожалел об этом.

Солнце лениво выползало из-за горизонта, вокруг просыпались птицы и начинали скрипеть кузнечики, повсюду раскрывались цветы, а земля дышала свежестью, тишиной и спокойствием. Трава и кусты можжевельника блестели от выступившей на них росы. Таичи полной грудью вдохнул свежий лесной воздух и побежал по дороге, которая пологим серпантином поднималась наверх к кратеру вулкана. Настраиваясь на правильное дыхание, мальчик подумал об остальных учениках. Все они были очень разные, как внешне, так и по характеру. Такато, коротко стриженный светловолосый тринадцатилетний паренёк, был молчалив и спокоен, тогда как Дина была непоседливой девочкой с толстой, чёрной как смоль косой, хотя оба были магами Земли. Ти и То, братья-близнецы, и Миррка, родная сестра Таичи, владели водной магией. Олонг, высокий длинноволосый шатен всегда был спокоен и рассудителен в своих поступках, что редко сыщешь у мага Огня. Зато Сури – вот кто был настоящим воином Огня – вспыльчивый, не задумывающийся о последствиях мальчик был вечным врагом Таичи. Но хватит о неприятном. Таичи единственный владел магией Воздуха. Вот и теперь, вместо того чтобы бежать вверх оставшиеся сорок метров, он высоко подпрыгнул и спланировал на каменный уступ. Так, прыжками, он и добрался до вершины горы. Бывший кратер теперь был наполовину заполнен дождевой водой от прошедшего сезона проливных дождей. Мальчик подпрыгнул на шесть метров и приземлился на каменную гряду на кромке кратера. Ему нравилось бывать здесь, особенно по утрам, когда свежий морской бриз тёплыми волнами налетал на него, взъерошивая и так крайне непослушные каштановые волосы, всегда торчащие во все стороны густой копной. Далеко-далеко на юге угадывались очертания Аомори, его небоскребы блестели в лучах рассвета. Множество туч, собравшихся вместе большущим стадом, расцветились в разнообразные яркие оттенки голубого, красного, розового, жёлтого и фиолетового. Солнце уже почти полностью выглянуло из-за горизонта, только самым краешком пряталось за морем.

Таичи глубоко вздохнул и, оттолкнувшись от скалы, прыгнул вниз.

Воздух ударил ему в лицо, когда он начал стремительно падать. Подождав несколько секунд, он взмахнул руками, падение замедлилось, и он начал планировать к деревне. Его охватило чувство неподдельного, невероятного восторга, это случалось с ним всегда, когда он летел. Таичи прибавил скорости и устремился вниз. Жители деревушки уже очень хорошо знали Таичи, поэтому не особенно удивились, когда он просвистел у них над головой и, как всегда не справившись с управлением, на всех парах влетел в соломенную крышу деревенского курятника. Во все стороны полетели снопы сена, яйца и перепуганные курицы. Крестьяне вздохнули, мол, ну вот опять придётся крышу ремонтировать… А что поделаешь, когда у старого волшебника живут такие вот сорвиголовы?

- Таичи! – из-за дома показался и сам волшебник, негодующе покачивая серебристой бородкой – Ну вот опять! Сколько я раз тебе говорил: пока не научишься использовать воздушный руль как следует, чтобы я тебя в небе не видел вовсе!

- Но мне нравиться! - возразил Таичи – Правда, я уже летаю гораздо лучше!

Старый маг выразительно посмотрел на контуженый сарай. Мальчик опустил голову.

- Эх, Таичи, Таичи… - Коша вздохнул – Ну вот что мне с тобой делать, скажи, будь добр!

- Наш маленький Таичи снова накуролесил? – ехидно спросил Сури, появляясь из-за плетня – Ай-ай-ай…

- А ты, Сури, не комментируй! - прервал его Коша, которому уже порядком надоели склоки этих двоих – Иди-ка лучше разбуди остальных, пора завтракать…

Таичи молча ел овсянку, которую он ненавидел всеми фибрами своей души, запивая это безобразие фруктовым соком.

- Что-то случилось? – спросила Миррка, подсаживаясь – У тебя проблемы?

- Проблемы, проблемы! – захохотал Сури – Наш летун опять протаранил сарай. Слушай, Таичи, а почему бы тебе не записаться бомбардировщиком в армию Анклава? Говорят, они ценят таких пилотов, как ты…

- Помолчал бы ты лучше, огнемётчик! – отбрила его Миррка – Сам слабак, даже порядочного огня не можешь выдуть! Слабак!

- Что, прячемся за спину сестрички, да? – ехидствовал Сури – Да я таких, как ты, одной левой…

- Ты хочешь сразиться? – Таичи вскочил и запустил в обидчика яблоком.

- ТИХО!!! – прогремел голос Коши. Яблоко остановилось в воздухе и упало на стол. – Как вы себя ведёте? Это отвратительно! Оба сегодня будете отрабатывать…

Старик не договорил, схватившись за сердце и осев на пол. Не на шутку перепуганные дети бросились к нему.

- Ничего… - прокряхтел он, вставая - Ничего, уже прошло…

Он сощурил брови.

- Но это не освобождает вас, мальчики, от наказания! Мы сегодня пойдём на озеро купаться, а вы останетесь здесь и будете заниматься общественно полезным делом: носить воду в бак.

- Я без Таичи никуда не пойду! – Миррка затрясла короткими пепельно-серыми волосами. Коша потрепал девочку по голове и мягко сказал:

- Я понимаю, что ты хочешь остаться для того, чтобы помочь мальчикам своей магией, но, поверь старику: пользы будет гораздо больше, если они сами всё сделают.

Он поднялся и громко объявил:

- Все собирайтесь, выходим через три минуты.

Дети разошлись, оживлённо обсуждая происшествие. Старый маг повернулся к провинившимся:

- Итак, сорванцы неугомонные, слушайте задание: бак заполнить, по территории прибрать, в общем – навести тут порядок. Всё ясно?

- Ясно… - кивнули оба.

- И чтобы мне никаких драк! – напомнил Коша, выходя за плетень – Узнаю - выдеру обоих!

Небольшая группа отправилась в лес. Миррка подмигнула брату и показала поднятый вверх большой палец. Таичи улыбнулся. Вскоре они скрылись за поворотом.

 

Некоторое время мальчишки сидели в разных углах двора, затем Таичи встал, взял в сарае ведра и приступил к наполнению огромного деревянного бака водой из колодца.

- Что, будешь все время слушаться других? – Сури ухмыльнулся.

- Заткнись – пожелал ему Таичи – Лучше бери ведра, бак сам по себе не наполниться.

- И не подумаю… - хмыкнул Сури, развалившись на соломе – Сам носи. В конце концов, не я же бросался яблоками?

Шло время. Таичи носил воду. Сури спал. Солнце уже медленно клонилось к западу, как будто его тянули магнитом, когда Сури наконец-то соизволил продрать глаза и поднять голову.

- Вот это да! – воскликнул он, указывая за спину Таичи – Летающий носорог!

Таичи оглянулся и услышал за спиной хохот донельзя довольного собой Сури. Взбешённый тем, что его провели как младенца примитивным трюком с летающим носорогом, Таичи резко развернулся. Сури встал в боевую стойку.

- Ну что ж, летун… - он лениво потянулся – Посмотрим, каков ты…

Договорить ему Таичи не дал, выбросив вперед кулак. Порыв ветра ударил в Сури, отбросив его на несколько шагов назад. В ответ он выстрелил небольшим облаком огня. Таичи отпрыгнул.

- И вот это передо мной великий Маг Воздуха? – крикнул Сури, поливая пространство перед собой огнём – Ты не чета мне! Чего ты всё время вертишься и уклоняешься, как трусливая девчонка?

- Не все девчонки трусливые! – крикнул Таичи, от злости забыв про магию и бросившись на противника по старинке, с кулаками. Мальчишки увлечённо принялись кататься по земле клубком, из которого периодически вылетали сжатые кулаки и доносилось равномерное “Вносдамухооткушувотполучайайзаразасейчаскакдамвглазвоттебевоттебевот!”. Клубок в процессе сшибания вёдер и катания по лужам врезался в твердый каменный колодец и распался на две половинки. У Таичи шла кровь из носа, а Сури щеголял огромным фиолетовым фингалом под глазом, что, тем не менее, не помешало ему ударить новой порцией огня. Таичи сделал подножку, и противник грохнулся на спину.

- Вставай, я с лежачими не дерусь! – крикнул он.

- Иди к чёрту! – посоветовал ему Сури.

- Как знаешь… - Таичи пожал плечами, подпрыгнул и выбросил кулак. Сури округлил глаза и откатился в сторону, поднимая руки в защитном жесте. С его рук сорвались снопы пламени, Таичи увернулся. Но поскользнулся на мокрой соломе и растянулся рядом с лужей. И тут же прыгнул в сторону, так как направленный поток огня испарил эту самую лужу секундой позже. Но от следующего удара он уйти не успел, ловя потерянное равновесие. Раскалённый воздух ударил мальчику в лицо, руки вспыхнули пульсирующей болью. А в глазах… В глазах Таичи тоже загорелся огонь, но совершенно другого рода. Он закричал и, резко развернувшись на 540 градусов, выпрямил обе руки по направлению Сури. С них сорвался почти видимый столб ветра и проволок Сури по земле до стены сарая, прижав его к дереву.

- А-аа! – закричал Сури – Прекрати!

- Ну что? – крикнул в ответ Таичи, продолжая удерживать ветер – Кто теперь сильнее?

- Остановись! – прохрипел Сури, широко раскрыв глаза – Ты зол! Остановись!

- Зачем? – Таичи моргнул: глаза застилала мутная красная пелена – Зачем мне останавливаться? Ты же сам говорил мне, что это удел слабых!

- Остановись… - прошептал Сури – Прошу тебя, остановись…

И совершенно неожиданно с глаз Таичи спала пелена гнева. Он вскрикнул и бросился к поверженному противнику. Сури без движения упал на землю.

- Сури, нет! – мальчик подбежал к бывшему противнику и схватил его за плечо – Очнись!

- Таичи! Сури! – во двор вбежал Коша, с первого взгляда все понял и, отодвинув Таичи в сторону, присел рядом с пострадавшим. С его рук сорвались лучи пронзительно белого света и впитались в грудь Сури. Тот тихо застонал. Таичи отступил, раскрыл Крыло и взлетел в темнеющее небо.

- Будет жить… - облегчённо вздохнув, волшебник взял Сури на руки и отнес в дом. Лишь на секунду он задержался, чтобы взглянуть на Мирку.

- Найди своего брата. Сейчас он нуждается в твоей помощи.

- Но как мне найти его? – Миррка взглянула на лес, в котором исчез её брат – Он может быть где угодно… Я не знаю, где искать!

- Воспользуйся чутьём своим… - улыбнувшись, сказал старый маг – Оно укажет путь.

 

Таичи сидел на каменной гряде и смотрел, как садиться солнце. Облака вновь играли яркими красками, только на этот раз преобладали кроваво-красные оттенки, как будто на них кто-то раздавил помидор. Далеко внизу в деревне ходили люди, во дворе дома Коши ученики делали вечернюю зарядку. Таичи попытался разглядеть Миррку, но так и не нашёл её. Может, дело было в расстоянии? На вершине буйствовал ветер, какой бывает лишь на Нагоне да и то по вечерам, причём крайне редко. Сильные порывы тормошили одежду мальчика. Такая погода наиболее всего соответствовала представлениям Таичи об “идеальной лётной”, но, как назло, летать ему сейчас хотелось меньше всего. Он сжал посох и кинул вниз лежащий неподалёку камешек. Тот быстро исчез в темноте, окутавшей подножие горы. Деревня утонула в сумерках. Примерно то же самое творилось на душе у Таичи.

На его плечо опустилась маленькая рука, заставив вздрогнуть. А он и забыл, насколько бесшумно умеет передвигаться Миррка.

- Привет! – девочка села рядом – Ух! Еле нашла тебя! Ты чего здесь сидишь?

- Я сорвался… - глухо проговорил Таичи – Я позволил своему гневу овладеть мной. Мне кажется, что эта магия мне не по зубам.

- Так ведь ничего же не произошло! – Миррка сверкнула зелёными глазами – А что Сури досталось… Так он сам долго напрашивался!

- Я же мог убить его…

- Но ведь не убил? – Миррка прижалась плечом к брату – Ты смог остановиться. Это самое главное. Умение вовремя остановиться. Даже опытные маги порой срываются!

Таичи обнял сестрёнку и тихо зашипел от боли: обожжённая рука задела шерстяную безрукавку.

- Что? – мгновенно насторожилась она – Ого! Где это ты умудрился так обжечься?

Она взглянула на хмурое лицо Таичи и понимающе улыбнулась.

- Всё с тобой ясно, раненый боец… Сиди спокойно!

Она отвинтила крышку фляги и сделала пасс обеими руками. Из фляги медленно вылетела струя воды и зависла в воздухе. Еще пасс – и вода с бульканьем осела на руках мальчика тонкой прозрачно-голубоватой плёнкой.

- Что это? – Таичи с возрастающим удивлением смотрел, как вода начинает светиться льдисто-голубым огнём. И чем сильнее становилось свечение, тем слабее болели руки. Под конец вода вспыхнула мириадами искорок и опала на землю. Руки были абсолютно здоровыми, ни одного волдыря, ни даже покраснения!

- Это магия Воды, - охотно пояснила Миррка – меня Коша научил сегодня на озере. Он сказал, что мне это очень скоро пригодиться.

- Выходит, он знал, что мы с Сури подерёмся? – недоумевающее спросил Таичи. Миррка фыркнула.

- Не надо быть предсказателем, чтобы знать это. Я думаю о другом – быть может, она была необходима, эта драка?

- Ну, если так, тогда понятно, зачем он нас оставил одних… - Таичи вздохнул – Как там Сури? Надеюсь, я ему ничего не сломал?

- Нормально там Сури… - девочка тряхнула пепельной чёлкой – забавно, окажись ты на его месте, он бы даже пальцем не пошевельнул, чтобы поинтересоваться, как ты. Он сейчас лежит на кровати и постанывает, изображая, как ему тяжело. Но ему никто не верит. Даже Олонг.

- Думаешь, Коша меня не выгонит за такое? – спросил Таичи.

- Выгонит? Тебя? – удивилась Миррка – За что? Сури первым полез, так ведь?

- Нет, не так… - мальчик опять вздохнул – Он меня вывел из себя трюком с летающим носорогом.

- Летающий носорог? – Миррка залилась смехом – Таичи, и ты купился на такой примитив?

Впрочем, увидев постепенно мрачнеющее лицо Таичи, она перевела разговор в более безопасное русло.

- Нет, конечно не прогонит. Ух ты, смотри!

В деревне загорелся яркий огонёк.

- Костёр? – Удивился Таичи – С какой стати, сегодня же нет праздников… Или есть?

Он посмотрел на Мирку, та в ответ пожала плечами.

- Не знаю…

- Вот и я не знаю… - Таичи хорошенько всмотрелся в огонёк и внезапно изменился в лице.

- Это не костёр! Это же наш дом горит!

- Не может быть! – воскликнула девочка, прекрасно понимая, что, скорее всего, так оно и есть – Скорее вниз!

- Стой! – остановил сестру Таичи – Есть план получше! Хватайся за меня крепче!

Одной рукой прижав к себе перепуганную Мирку, другой он раскрыл посох и прыгнул с уступа вниз. Ветер засвистел в ушах, и меньше чем через пять минут они приземлились на околице. Стоящий крайним любимый сарай Таичи медленно дотлевал, а шокированные невозместимой потерей курицы для успокоения нервов наматывали круги вокруг бывших насестов. От дома Коши осталась одна печная труба да обгорелые куски брёвен. По всей деревне целой осталась одна ратуша, да и то лишь потому, что она единственная была построена из камня. В общем, деревня выглядела так, как если бы в ней взорвались несколько фугасных снарядов или произошло сражение. По улицам валялись обломки копий деревенского отряда самообороны вперемешку с битыми горшками и обломками щитов. Стрелами были утыканы все заборы – точнее то, что от них осталось. И ни души вокруг. Гробовая тишина давила на уши, как будто все происходило под водой.

- Что здесь произошло? – Миррка заглянула в сарай. Таичи не ответил, он прошёл по улице несколько метров и присел у обломков бывшей скамейки.

- Что-то нашёл? – спросила девочка, наклоняясь – Что это такое?

По дороге, извиваясь, уходили в лес следы шипастых гусеничных траков: казалось, здесь прошло два маленьких плуга, разворотивших землю. Никто никогда не мог понять, зачем гусеничным тракам понадобились шипы.

- Это следы гусеничных бронеходов Техносоюза… - Таичи встал и посмотрел в сторону сверкающих на горизонте алыми отблесками небоскрёбы – Невидимая Стража побывала здесь, когда нас не было. Видимо, каким-то образом они узнали, что здесь есть маги, и напали на деревню.

- Хочешь сказать, что всех увели в плен? – Миррка расширила глаза – Это очень плохо! Ты же слышал рассказы про то, что делают с магами любой стихии, когда их находят!

- Знаю… - Таичи нахмурился – И это не просто очень плохо. Это кошмар.

- Что же нам теперь делать? – спросила девочка.

- Нужно спасти их, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше! – Таичи сделал шаг, и под ногой что-то хрустнуло. Он нагнулся и поднял тонкую глиняную пластинку с нанесёнными на неё восковыми красками иероглифами.

- Saakandi to dikori? – прочитал Таичи. Миррка взглянула на него с неподдельным уважением.

- Ты умеешь читать Младшие Иероглифы? Странно, ты никогда не рассказывал об этом…

- Совсем чуть-чуть… Тут сказано, точнее, спрашивается: “Ищешь что-то?” Очевидно, это начало, а значит… Значит, где-то должно валяться продолжение!

- Вот это? – Миррка протянула ему вторую пластинку.

- Да, вот она! – Таичи сосредоточился – No te nick nakora… Это значит… А это значит…

- Ищите, и найдёте! – подсказала Миррка. Мальчик удивлённо посмотрел на неё. Миррка улыбнулась.

- Я тоже умею читать Иероглифы.

Она свела вместе большой и указательный пальцы, оставив между ними немного свободного пространства.

- Ну… Немножко.