- С днём рождения! – воскликнули братья, Мари, мама и папа, стоя у кровати Сэма. Тот вскочил, с трудом понимая, о чём идёт речь. Потом до него дошло:

- Мне же сегодня исполняется двенадцать!

- Вспомнил! – мама взлохматила его волосы – С днём рождения!

Сияющая Мари протянула Сэму торт с двенадцатью горящими свечками.

- Задувай! – папа улыбнулся – И не забудь загадать желание!

Сэм кивнул и, глубоко вздохнув, дунул. Все свечи разом потухли. Раздались аплодисменты.

- А теперь – подарки! – папа протянул Сэму набор, состоящий из дрели, молотка, лобзика, целого семейства свёрл и вдобавок кучу гвоздей и шурупов и рабочий сантиметр в придачу. Мама презентовала новый штатив для телескопа, Майкл расщедрился на кожаную куртку, а Джордж – на хорошие спортивные кроссовки. Мари, покраснев, протянула ему отличный альбом для рисования.

- Ну что, именинник, собирайся, а то мы опоздаем в школу! – Мари посмотрела на часы и схватилась за голову – О Боже! Половина девятого!

Сэм как ужаленный обернулся и лишь после этого услыхал за спиной довольное хихиканье сестрёнки.

- Мари права, - мама с серьёзным видом кивнула – Давайте собирайтесь!

 

Сэм, как всегда, сел у окна. Салли некоторое время посидела, глядя в окно, а потом наклонилась и прошептала Сэму на ухо:

- Под скамейкой!

Сэм опустил руку под сиденье и взял из рук Салли продолговатую деревянную коробку.

- Открой! – прошептала Салли – У тебя же сегодня день рождения…

Мальчик откинул крышку и остолбенел. В маленьких кармашках лежали разнообразные тюбики с красками, смесители, кисточки, карандаши…

- Нравиться? – Салли улыбнулась.

- Ого… - Сэм вздохнул – Это, наверное, очень дорого…

- А тебе какое дело? – поинтересовалась Салли.

- Ну… Не знаю…

- Если хочешь, я могу забрать и купить тебе подешевле… - девочка пожала плечами.

- Спасибо… - Сэм улыбнулся - Спасибо, Салли! Это великолепный подарок!

Салли расцвела в улыбке.

- Если не секрет… - Сэм понизил голос – Откуда ты знала, что у меня сегодня день рождения?

- НУ… - Салли улыбнулась – У меня просто хорошие осведомители.

Сэм понимающе глянул на улыбающуюся Салли, потом на хихикающую Мари и тоже заулыбался.

 

- Ну вот, вон они стоят… - Сэм указал глазами на ухмылявшихся Бага и Бака, стоявших у входа в класс.

- Неужели король Лесного Королевства боится двух балбесов? – Салли улыбнулась и тут же нахмурилась – Слушай, может, ей помочь?

Сэм глянул на мисс Лакрой, вынимавшую из багажника своей машины тяжёлые ящики с инструментами и кивнул.

- Мисс Лакрой! – они подошли к машине – Может, вам помочь?

Учительница музыки изумлённо расширила глаза:

- Мир перевернулся? Или сегодня что, какой-то праздник?

- Можно и так сказать… - Сэм подхватил тяжеленный ящик и двинулся в класс. Мисс Лакрой собиралась было взять ящик поменьше, но Салли оказалась быстрее. Учительница хмыкнула и пошла следом за ними. Багу и Баку ничего не оставалось делать, как посторониться.

- Как мы их? – восхищался Сэм, садясь на краю помоста и свесив вниз ноги.

- Отлично! Ты превзошёл самого себя! – кивнула Салли, качаясь на качелях – Они чуть языки не проглотили от злости!

Грянул гром, и по листьям ударили тугие струи дождя.

- Н-да… - Салли подошла к Сэму и вгляделась в пелену дождя – Как же мы завтра пойдём к морю?

- А мы не пойдём! – Сэм взглянул Салли в глаза – Мы полетим!

- Ах да, точно! – девочка хлопнула себя по лбу – Совсем забыла!

- Но сейчас нам нужно бежать домой, и поскорее! – Сэм затушил лампу, Салли расправила брезентовую крышу, и дети бросились к реке.

- Осторожнее, камни скользкие! – предупредил Сэм и сам чуть не полетел в воду – Ой!

- Держись! – Салли качнулась вперёд и поймала его за руку. Дети прыжками пересекли переправу, достали из-под коряги сумки и поспешили домой.

- Завтра идём к морю! – напомнила Салли.

- Непременно! – Сэм помахал ей рукой – До встречи!

Зайдя в дом, мальчик скинул намокшую куртку и, переодевшись в сухое, подошёл к лестнице, но его окликнул отец:

- Сэм! Иди-ка сюда!

Сэм подошёл и сел за стол.

- Слушай, Сэм… - начал Джон – Я, конечно, понимаю, тебе одиннадцать… Уже двенадцать, это период детства, романтики, приключений… Но посмотри на то, на что ты тратишь время? Вместо того, чтобы учить уроки, бегаешь по лесу с этой МакНалли… Лучше бы занялся учёбой, быть может, тогда бы достиг уровня Майкла или даже Джорджа…

- Но мне это нравиться! – попытался возразить Сэм.

- Ты проиграл какой-то девчонке соревнования по бегу! – из уст отца это прозвучало словно ругательство – Ты уже совсем хиляком стал! А твои рисунки? Мазня! Если ты такой мастер кисти, нарисуй нам деньги! Хоть какая-то польза от тебя будет!

Сэм сидел. Не в силах вымолвить ни слова, а отец продолжал бушевать:

- Всё, Сэм! Хватит играть в игры! Пора становиться взрослым! Хотя чуточку более серьёзным!

- Джон! – воскликнула мама, появляясь из погреба – У него сегодня день рождения!

Отец расширила глаза, но ничего сказать не успел: Сэм вскочил и бросился вверх по лестнице. Там он плашмя рухнул на кровать и уставился в окно.

- Сэм… - робко сказала Мари, садясь на краешек его кровати – Я не думаю .что папа прав… Ведь каждый должен делать лишь то, к чему у него лежит сердце…

- Что, Салли наслушалась? – Сэм ненавидел себя в этот момент, но поделать ничего не мог. Чужие слова сами рвались с языка:

- Пора взрослеть. Хватит игр.

И эти слова ледяными стрелами пронзили его сердце.

 

- Ну что? – спросила его Салли, лишь только он чел в автобус Летим сегодня к морю?

- Хватит, Салли! – отозвался он чужим голосом.

- Что? – Салли отшатнулась.

- Хватит играть в игры! Пора взрослеть. И брось эти глупые выдумки! – ответил Сэм чужим голосом, глядя в окно.

Мари в ужасе закрыла рот руками.

- Глупости… - спокойно сказала Салли – Смотри, чтобы жители нашего королевства тебя не услышали… Они думали, ты их король…

И столько мягкого, невысказанного укора было в этих словах, что Сэм чуть не закричал. Но мальчик лишь упрямо сжал зубы и, выйдя из автобуса, направился к раздевалкам.

Она права, шепнул ему внутренний голос.

Нет, она – всего лишь глупая девчонка!, отрезал другой, злой и скрипучий голос.

Не слушай его, Сэм! Светлый голос излучал тепло, от которого ледяные стрелы в сердце мальчика таяли и исчезали без следа.

Он станет таким же, как и она!, отрезал страшный голос.

Это хорошо, шепнул добрый. За этой девочкой будущее…

Смотри, чтобы жители нашего королевства тебя не услышали… Они думали, ты их король…

И словно пелена спала с глаз мальчика.

Боже мой, что же я наделал?, с ужасом подумал он.

Пробегавший мимо Баг сильно толкнул его, и Сэм упал на пол. Рюкзак расстегнулся, и альбом подлетел к ногам мисс Лакрой.

- Ого! – только и сказала она, глядя на творчество Сэма – Ты посещал кружок рисования?

- Нет… - Сэм покачал головой – Я сам рисую.

-У тебя талант! – Мисс Лакрой погладила его по голове и шепнула – Не позволяй другим влиять на себя. Ты сможешь сам сделать свой выбор.

 

Проходя мимо Салли на перемене, Сэм подмигнул ей и кинул записку. Развернув её, девочка прочитала:

 

“К морю летим сегодня после школы!”

И рисунок: облака, горы, а вдалеке – тихие волны моря. Салли оглянулась и подняла вверх большой палец.

Едва только уроки закончились, дети вместе прибежали к речке, кинули рюкзаки под корягу и лишь потом обратили внимание на уровень воды в бывшем ручье. Камни почти скрылись под волнами, да и течение приускорилось.

- Как же мы попадём туда? – Сэм нахмурился – Там мы можем всё, а здесь…

- Давай попробуем тарзанкой! – предложила Салли – Если держаться пониже, то вполне должно хватить!

- Ну давай… - Сэм нехотя кивнул. Салли собиралась прыгнуть первой, но мальчик отобрал у неё верёвку и прыгнул.

- Нормально! – крикнул Сэм – Давай!

- Отлично! – Салли хлопнула его по плечу, и дети устремились к дому на дереве. Поколебавшись. Сэм достал две длинные, гладко обструганные палки. Одну он оставил себе, другую протянул девочке.

- Так, на всякий случай… - смутился он.

- Ну что, полетели? – Салли взлетела, опустила голову, и, не увидев Сэма, вскрикнула – Сэм! Ты где?

- Я тут! – донёсся до неё голос Сэма откуда-то сверху. Девочка задрала голову и с удивлением увидела Сэма, описывающего круги в воздухе.

- Ничего себе… - Салли хмыкнула – А говорил, летать не любишь!

- Полетели! – Сэм взмахнул палкой, и дети полетели к мор.

- Смотри! – крикнул Сэм минут через пять – Вон там!

- Змеекоршуны! – подтвердила Салли – Они нападают на Синюю птицу! Это птица удачи!

- Скорее, мы должны ей помочь! – Сэм махнул рукой – Я отвлеку их .а ты приведи наши армии!

- Удачи, и береги себя! – крикнула Салли, разворачиваясь и устремляясь обратно. Сэм нахмурил брови и взмахнул посохом, превратившимся в длинный меч, полыхнувший в лучах заходящего солнца огненной молнией. Коршуны, каждый размером с упитанного телёнка, бросились наперерез, выставив страшные клинообразные когти и щёлкая клювами. Вместо хвостов у них были вытянутые змеиные головы с торчащими клыками. Но Сэм-то недаром был королём! Он заложил лихой вираж и ударил одного коршуна, превратившегося в пепел и осыпавшегося на землю. Синяя птица еле держалась в воздухе, её крылья были помяты, некоторые перья выдраны…

Сэм яростно замахал мечом и убил ещё троих змеекоршунов, но остальные напали на него со всех сторон одновременно. Мальчик выписывал в воздухе очередной вираж, когда один змеекоршун оцарапал Сэму руку когтями. За что и получил мечом по башке. Но секундной заминки хватило, чтобы на отвлёкшегося Сэма набросились остальные. Получив удар когтями в живот, мальчик согнулся пополам и начал падать, всё ещё сжимая в руках ставшую бесполезной палку… Змеекоршуны бросились следом…

И Сэм увидел, как из леса наперерез им движется переливающееся всеми цветами радуги облако. Впереди его летела Салли и стреляла из длинного лука, в который превратился её посох. Стрелы так и свистели в воздухе.

- Держись! – крикнула она, ныряя в почти отвесное пике и хватая падающего Сэма за руку. Змеекоршуны пронзительно завозмущались, но тут их настигла армия Лесного Королевства. Бесстрашная гвардия Лунного Замка, вооружённая длинными мечами, луками, арбалетами, топорами и копьями, они окружили змеекоршунов, заставив их отвлечься на более насущные проблемы. Змеекоршуны были во много раз сильнее и имели преимущество в скорости, но зато жуки были лучше защищены, имели более совершенное вооружение, а главное – они действовали как единое целое, быстро и слаженно. И Змеекоршуны предпочли бежать с поля боя, подгоняемые стрелами Салли. Сэм бросился к начавшей падать Синей Птице, подхватил её и неуверенно освободился. Дети переглянулись.

- Я тоже так думаю, - Салли улыбнулась – Море может подождать. Нужно вылечить Синюю Птицу!

И тут произошло нечто совершенно невообразимое. Сэм ничего не замечал до тех пор, пока его правая рука не вспыхнула жгучей болью. Салли успела заметить, как один из змеекоршунов быстрее молнии метнулся к мальчику и ужалил его своим змеиным жалом. Салли тут же натянула тетиву, и враг рухнул вниз, рассеиваясь на ветру. Но Сэм уже почувствовал действе яда. Перед глазами всё поплыло, и мир стал терять краски, вертеться в смертоносном хороводе…

- Сэм! – крикнула Салли, но мальчик уже нёсся к земле с головокружительной скоростью, чувствуя, как голова раскалывается на мелкие кусочки… С большим трудом он долетел до дома и, не долетев каких-то трёх метров, упал на землю. Салли бросилась к нему… И замерла. Из леса вышла маленькая девушка-берёза, она склонилась над мальчиком и переломила одну из своих веток. Сок закапал на страшную рану на плече Сэма. И девочка увидела, как вначале незаметно, а потом всё быстрее и быстрее рана начала затягиваться. Вот она исчезла без следа, и Сэм открыл глаза. Салли помогла ему встать, и они оба поклонились берёзе. Та зашелестела маленькими ветками, уходя, и детям словно сквозь густой туман послышались слова:

- Удачи…

- С ума сойти можно! – Салли осмотрела руку Сэма – Ты тоже её видел?

- Да… - Сэм кивнул и, наклонившись, поднял птицу, лежащую на земле рядом с ним – Пошли скорее, нужно её накормить!

Он быстро взобрался на помост. Салли сперва слазила на башню посмотреть, нет ли погони, и лишь потом спустилась вниз.

- Будет жить! – вынес вердикт Сэм, осмотрев крыло птицы – Она немного поцарапана, но не более того. к тому же её никто не успел ужалить. Сейчас важно её хорошенько накормить, потом пусть немного отдохнёт – и может снова лететь!

- Отлично! – Салли расстегнула походный рюкзачок с продуктами – Э-ээ… Скажи, а Синие Птицы едят апельсины?

- Не знаю, но сейчас узнаем! – Сэм принялся чистить апельсины, в то время как Салли разлила по кружкам холодный чай и открыла коробку зефира в шоколаде. Оказалось, Синяя Птица вполне ест зефир и пьёт чай, но больше всего ей понравились апельсины. Дети не отставали, и вскоре перед ними выросла внушительная гора оранжевой кожуры.

Наконец Птица встала, окинула детей лучистым взглядом, взмахнула крыльями и взлетела в синее небо. Дети смотрели ей вслед до тех пор, пока она не превратилась в маленькую точку и не исчезла в белом облаке, которое тут же рассеялось.

- Жаль, что мы не долетели в этот раз до моря… - вздохнул Сэм.

- Жаль… -согласилась Салли – Но… Я в некоторой степени даже рада этому.

- Я тоже… - Кивнул Сэм. Дети переглянулись и, весело рассмеявшись, стали собираться домой.

 

- Сэм! Сэм! – Мари подбежала к бару и схватила его за руку – Сьюзен Миллер забрала мою куклу!

- Я же говорил тебе – будь осторожней… - Сэм вздохнул.

- Ты должен пойти и забрать куклу! – Мари шмыгнула носом – Ты же мой брат!

- Нет, так продолжаться не может! – Салли хлопнула Сэма по плечу – Пора проучить её!

- Но как? – мальчик вздохнул – Драться с девятиклассницей…

- Когда сила не помогает, поможет ловкость! – напомнила ему Салли. Прозвенел звонок, и дети побежали на урок.

- И как же ты собираешься её проучить? – спросил Сэм – Здесь нет нашей армии…

- У каждого есть своё слабое место… - шепнула Салли.

- А у неё есть слабое место? – не поверил Сэм – Какое, например?

- Ну… - Салли задумалась – Слабое место у девятиклассницы… Наверное, девятиклассник!

Друзья обрадовано переглянулись.

- Сэм Солксберри! – выпалил Сэм – Он самый крутой в девятых классах!

- Точно! – Салли улыбнулась – Пиши!

- Почему я? Сама пиши! – протянул ей блокнот Сэм.

- Мальчишечий почерк – ацтой! – фыркнула Салли –Не обижайся. Так что лучше пиши ты.

- Ладно… Что там писать? – согласился Сэм, улыбаясь.

- Значит, так… - Салли почесала нос – Милая Сьюзен…

 

- А как я парту её узнаю? – нервно спросил Сэм, осторожно заглядывая в класс Сьюзен.

- Там полно обглоданных костей и луж крови! – прошептала Салли, сделав страшные глаза. Сэм улыбнулся и зашёл внутрь.

- Н-да, ну здесь и бардак… - прошептал он, поднимая по одной крышки парт и изучая содержимое. Он успел проверить примерно половину и приметить несколько подходящих, когда дверь скрипнула, и в класс вошёл мистер Соммерсет, школьный уборщик. Сэм нырнул под парту. Если мистер Соммерсет найдёт его здесь, их затея с треском провалиться.

- Э-ээ… Мистер Соммерсет? – раздался голос Салли, и Сэм увидел девочку, вошедшую в класс следом.

- Да? – спросил уборщик, доставая швабру.

- Мне кажется, кого-то стошнило в женском туалете… - Салли увидела Сэма и подмигнула ему.

- Да? – мистер Соммерсет вздохнул – Ладно, я проверю…

Они вышли, дверь закрылась. Сэм перевёл дыхание и, подняв очередную крышку, увидел куклу Мари. Схватив её, он положил на видное место записку, придавил её полусьеденным яблоком из запасов Сьюзен и выскочил из класса.

- Если они поймут, что это мы, нам крышка! Во всяком случае, бить они нас будут точно вдвоём, и не исключено, что к этому мероприятию подключатся все девятые классы! – сказал Сэм Салли, когда они сели в автобус через час. Оба как бы совершенно случайно смотрели в окно и потому первые увидели, как из школы вышла Сьюзен Миллер и встала у ворот с видом терьера, почуявшего куропатку. Дети радостно переглянулись.

- Клюнула! – прошептала Салли.

Сэм привстал и открыл окно, чтобы было лучше слышно.

Тем временем девятиклассники позади вели обстоятельную беседу.

- Это место занято!

- Для кого?

- Сэм и Сьюзен!

- А что они?

- Ты что, совсем тупой? Сьюзен и Сэм влюбились друг в друга!

Девятиклассники бросились к окнам.

- Это очень хорошо с твоей стороны… - услышали они обрывок речи Сьюзен.

- Чё? – рослый девятиклассник ухмыльнулся – Чё ты себе навоображала?

- Не знаю, как насчёт Сьюзен… - Дэвид Бакстер усмехнулся – Но Сэм едет сегодня на другом автобусе!

Обескураженная Сьюзен вошла в салон и тут же подверглась граду насмешек со стороны одноклассников:

- Ну что, как он тебе?

- Добилась взаимности?

- Когда у вас первое свидание?

- Вы теперь отличная пара, да?

Мари, подождав, пока Сьюзен пройдёт мимо, повернулась и вопрошающе подняла брови. Сэм кивнул и тихонько передал ей куклу. Мари улыбнулась, схватила куклу и спрятала её в рюкзак. Сэм и Салли переглянулись и тихонько захихикали.

 

- Ну что? – спросил Сэм, когда Мари скрылась за поворотом – К морю?

- Не выйдет… - Салли махнула рукой в сторону своего дома – Они дописали свою книгу…

- Сэм повернулся и увидел родителей Салли, что-то весело крутящих в стене сарая.

- Эй! – Джек МакНалли помахал им рукой – Салли, сюда! Нам нужна помощь!

- Пошли! – Салли схватила Сэма за руку и потащила к дому – Привет, ма! Привет, па!

- Привет… - женщина средних лет с золотисто-коричневой косой, одетая в забрызганный краской старый комбинезон, окинула Сэма приветливым взглядом – А ты, значит, тот самый Сэм, о котором нам так много рассказывала Салли? Очень приятно!

- Мы собираемся немного поработать… - Джек вопросительно посмотрел на Сэма – Поможешь нам?

- Конечно! – с готовностью откликнулся Сэм – А что делать надо?

- Пошли в зал! – миссис МакНалли махнула рукой, и они вчетвером вошли в большой двухэтажный дом, прошили по длинному коридору и вошли в огромный пустой зал. Пол был покрыт клеёнкой, в углу стояли шест банок с краской и несколько кистей и валиков.

- Салли говорила, что ты прекрасно управляешься с кистью! – Джек протянул Сэму кисточку и банку с золотистой краской – Поможешь нам покрасить комнату?

- А как?

- Красим так, чтобы эти стены горели огнём в лучах заходящего солнца! – Элизабет МакНалли схватила кисть и провела по стене широкий зигзаг – Вперёд!

И они начали красить. Сэм смотрел на них во все глаза. Казалось, что слово “правильно” семье МакНалли чуждо. Они прыгали, бегали, скакали и танцевали, разрисовывая стены разнообразными диковинными кляксами и полосами, соединяли их, перекрещивали… Салли включила музыку, и жизнерадостная мелодия наполнила дом. Стены, пол и даже потолок были покрашены с рекордной скоростью, а усталые, но довольные красители расположились на клеёнке в уже подсохшем углу зала и лицезрели результаты своих трудов. Результаты были впечатляющими. Мало того, что стены были покрашены замысловатыми узорами, так ещё и солнце, показавшись в окнах, заставило стены гореть красивым огненно-золотым огнём.

- Красиво… - вздохнула Салли.

- Да, мы хорошо поработали! – кивнула мисс Элизабет.

- Хотя, конечно, ничего бы у нас не вышло, не будь у нас такого великолепного художника! – Джек потрепал Сэма по голове. Тот покраснел:

- Да ладно… Я всего там три окна покрасил и кусок пола…

- Но как покрасил! – миссис МакНалли улыбнулась – и всё-таки хорошо работать вместе!

Сэм и Салли переглянулись и улыбнулись.

- Что ты делаешь завтра? – спросила Салли.

- Мы едем в церковь… - Сэм потянулся.

- Да? – заинтересовалась Салли – А можно мне с вами?

- Там девочкам не разрешается носить джинсы! – напомнил Сэм.

- У меня платье есть… - Салли улыбнулась.

- У тебя? Платье? – не поверил Сэм.

-Ну да… - Салли кивнула – Так можно, я с вами завтра поеду?

- Конечно! – Сэм махнул рукой – Мы завтра выезжаем в десять утра. Подходи к нашему дому около десяти, я попрошу папу, он подождёт тебя.

- Ну тогда до завтра! – Салли улыбнулась.

- До завтра! – Сэм кивнул.