Она распахнула балконную дверь, и вихрь снежинок влетел в комнату. Снаружи стояла тихая ночь первого января. Алиса ждала чуда, сколько себя помнила, но каждый год оно по какой-то неслыханной случайности проходило мимо её дверей. В этот раз она решила указать ему путь. Девушка шагнула на балкон, и её ноги провалились по щиколотку в пушистый сугроб. Стало очень холодно, но это не остановило Алису. Она сильнее закуталась в махровый халат и присела на корточки.

- В этом году волшебство обязательно найдет дорогу. – Слова слетели с её рта вместе с клубочками пара и медленно рассеялись в сотнях снежинок падающих с небес.

Алиса очертила указательным пальцем на снегу квадрат, и внутри него вывела: «Добро пожаловать!». Девушка улыбнулась и подняла лицо к небу, снежинки таяли на её щеках, превращаясь в маленькие капельки воды. Она надеялась, что это станет началом нового витка её жизни: счастливого и незабываемого.

Утром Алиса обнаружила в почтовом ящике письмо - то самое, что изменило её жизнь навсегда. На конверте: имя девушки и пожелание «Чудес в Новом году!». Алиса положила его в карман пальто и рванула домой, где лишь скинув ботинки, зашла в свою комнату и схватила ножницы.

Прежде чем разрезать конверт, она ещё раз его осмотрела: ни индекса, ни адреса, ни печати почтового отделения, только крохотная марка в углу, имя и лаконичное пожелание. Кто отправил ей это письмо? Мысли закрутились вопросительными знаками, но Алиса отогнала их прочь и решительно надрезала краешек конверта. Бумага легко поддалась острым ножницам: они двигались плавно и ровно, а когда дошли до марки вдруг соскользнули и вонзились в ладонь. Конверт выпал из рук, ударился о стол, и из него во все стороны посыпались серебристые блестки, а поверх них упали капли крови.

Алиса бросила ножницы и сжала ладонь, скорее от испуга, чем от боли. Затем побежала на кухню, где её мама готовила завтрак. Через десять минут рана была промыта и смазана йодом, а рука забинтована. Выпив чаю, Алиса отправилась в свою комнату. Она не знала, по какой причине соврала матери, сказав, что поранилась ножницами случайно, когда рылась в ящике стола. Возможно, девушка надеялась, что в этом письме все-таки что-то есть, и это что-то предназначено только для неё.

Алиса зашла в свою комнату и плотно закрыла за собой дверь. С кухни девушка захватила мокрую салфетку, чтобы стереть кровь, но, к своему большому удивлению, обнаружила, что её на столе нет. Её взору предстал лишь конверт и мелкие блестки вокруг. Это было странно, и от мысли, что следы крови куда-то исчезли, мурашки ползли по спине. Алиса подняла конверт и осторожно заглянула внутрь. Не сумев ничего разглядеть, она перевернула его: на стол посыпались блестки, много серебристых блесток и больше ничего. Конверт был пуст.

Алиса швырнула его на стол и заплакала. Она злилась на себя за то, что слишком многого ждала…

Чудо не произошло. Девушка выбросила конверт в урну, затем собрала в ладошку все блёстки и отправила их следом за конвертом. Отвернувшись, она вдруг что-то услышала за спиной. Сначала Алиса даже не разобрала, что это было. Она огляделась по сторонам, но ничего необычного не заметила. Списав всё на разыгравшееся воображение, девушка направилась к двери.

Алиса шла медленно, прислушиваясь к собственным шагам, и вдруг звук повторился. На этот раз его невозможно было спутать с чем-то иным: лошадиное ржание и неистовый цокот копыт доносились из-за спины. Разум замер, отдавая тело эмоциям. Алиса вмиг покрылась холодным потом и была готова закричать, но звук прекратился, тогда она заставила себя обернуться.

Над маленькой урной светился серебристый ореол. Подойдя ближе, она заметила, что причиной свечения стали блестки, но что именно заставило их прийти в движение и подняться в воздух, Алиса не знала. Затаив дыхание она заглянула внутрь, но обнаружила на дне лишь конверт. Алиса сразу почувствовала: в нём что-то изменилось. Она осмотрела его со всех сторон, но никак не могла понять, что же все-таки стало не так. И вдруг заметила: сменился рисунок марки.

Она не могла вспомнить, как марка выглядела до этого, но знала, что в ней не было ничего, способного привлечь её внимание. А сейчас взгляд девушки был прикован к небольшому кусочку бумаги, где зеленый луг уходил за горизонт, соприкасаясь с невероятной голубизной чистого неба, на фоне которого ехал всадник на белом коне. На мгновение показалось, что она видит, как от легкого ветерка развивается грива коня и колышется белоснежная рубашка всадника. Марка была словно живая, девушка не смогла удержаться и прикоснулась к ней.

Алису стало затягивать внутрь, но она не сопротивлялась, наоборот – желала этого всем сердцем. Она хотела погрузиться в рисунок, очутиться на чистейшем лугу и ощутить нежное прикосновение свежего ветра. И вот уже душа Алисы полностью растворилась в марке, а тело упало на ковер, сжимая в руке необычный конверт, и наступил новый виток…

***

Алиса распахнула глаза: перед ней стояла маленькая девочка, её кожа была абсолютно белой, такой же белой, как её платье и волосы, словно создателю не хватило на неё красок. Девочка подняла руку и указала на что-то вдалеке.

Алиса повернулась и увидела картину, которую мгновение назад наблюдала на марке, только всадник теперь ехал ей навстречу. Он быстро приближался, и вскоре Алиса уже смогла разглядеть черты его лица. Сказать, что девушка влюбилась в него в первую же секунду – значит сказать неправду. Алиса была слишком напугана, чтобы испытывать какие-то чувства кроме страха, но это не помешало ей заметить, что юноша на белом коне был очень красив.

Он подъехал к Алисе и был столь же удивлен её присутствием здесь, сколько и она сама. Юноша протянул Алисе руку:

- Скорее хватайся, если хочешь жить!

Слова подействовали мгновенно, Алиса ухватила руку молодого всадника и хотела запрыгнуть на коня, как вдруг остановилась, вспомнив о маленькой девочке. Она обернулась, но позади никого не было.

- Быстрее! – Он уже тряс Алису за руку, призывая поторопиться.

Девушка едва успела забраться на белого коня, как тот уже поскакал прочь с зеленого луга. Именно в этот момент Алиса поняла, что никогда в жизни не видела такого насыщенного зеленого цвета. Это было прекрасно.

Белоснежный конь нес их вперед, а вокруг была лишь трава, и вдруг меж неё стали распускаться цветы, много-много самых разных цветов. Спустя пару минут луг превратился в разноцветную палитру. Алиса наблюдала за происходящим и не могла в это поверить. Впервые в своей жизни девушка была по-настоящему счастлива. Она закрыла глаза и улыбнулась прохладному ветру, обдувающему ей щеки.

Когда конь сбавил темп, Алиса открыла глаза и огляделась. Они медленно двигались вдоль кромки леса, а затем свернули на узенькую тропинку, ветви многолетних дубов свешивались над ней, образуя туннель в дремучем лесу. Чем глубже они продвигались в лес, тем становилось темнее. Алиса вздрогнула, и юноша почувствовал это, он развернулся к ней и улыбнулся, давая тем самым понять, что девушке нечего бояться. Вскоре конь повернул направо, и они очутились на маленькой лесной полянке, со всех сторон окруженной плотным забором деревьев. В центре располагалось строение, напоминавшее шалаш или хижину. С первого взгляда нельзя было разобрать, из чего оно построено, но выглядело довольно прочно. Рядом с хижиной стояла небольшая беседка, а под ней – плетеное кресло и маленький стульчик, у которого вместо спинки торчали отдельные прутья. Алиса подумала, что его ещё не закончили, и её взор побежал дальше, но оказалось, что на поляне больше не на что смотреть.

Белый конь остановился рядом с хижиной. Алиса спрыгнула с него, не дожидаясь, пока юноша ей поможет. Он спустился на землю вслед за Алисой, шепнул что-то коню на ухо, после чего тот медленно пошел к тропе и скрылся в лесу.

- Что ты сказал ему?

Молодой всадник подошел к Алисе и долго смотрел ей в глаза, прежде чем заговорил.

- Спасибо. – Он смотрел на Алису так, словно не мог поверить, что она здесь и существует. И девушка подумала, что именно за это он её и благодарит.

- Но за что?

- За то, что он отвез нас.

Алиса поняла всю нелепость ситуации, она закрыла лицо ладошками и залилась смехом.

- Что смешного? – Юноша нахмурился. – Да, я разговариваю с лошадью, но он ведь все понимает, ты можешь в этом убедиться.

- Да нет, прости…я не об этом. Просто…понимаешь, я подумала, что ты говоришь «спасибо» мне. Как глупо… Во всем, видимо, виновато моё огромное эго. – Она смутилась и опустила взгляд.

Юноша улыбнулся и протянул ей руку:

- Андрей.

- Алиса. – Она ответила улыбкой и робко пожала руку Андрея.

- Ну а теперь рассказывай, как ты попала сюда?

И Алиса без лишних вопросов рассказала ему все: от надписи на снегу до данного момента, упустила лишь один-единственный факт, который и стал роковым. Она, конечно же, промолчала о том, что влюбилась в него ещё до того, как он назвал своё имя.

Андрей внимательно слушал рассказ, стараясь не отвлекаться на то, как блестят на солнце золотистые локоны её волос. Она сидела перед ним, подобрав ноги под подол белоснежного платья, в котором девушка очутилась по другую сторону марки, и перебирала своими маленькими пальчиками лепестки цветка, всего минуту назад выросшего из земли прямо перед ней. Алиса была похожа на принцессу, потерявшую своё королевство. Андрей решил, что она уже скучает по дому, когда-то он сам через это прошел…

Девушка закончила свою историю, и они сидели молча уже несколько минут. Каждый думал о своём. Алиса заговорила первая.

- Что это за место?

- Если бы я знал…

- Но ты же живешь здесь, и уже давно. Этой хижине не один год! Беседка, кресло!

- Я не делал ничего из этого… - Андрей вспомнил вчерашний день, отчего слезы навернулись на глаза, но Алиса этого не заметила. - Всё было, когда я попал сюда.

- Здесь живет кто-то ещё?

- Нет. Хотя…да, но они…

- Я видела девочку на лугу! Она выглядела странно. – Алиса убрала с лица прядь своих волос и вопросительно посмотрела на Андрея.

Он не хотел отвечать, но понимал, что у него нет выбора.

- Они не люди. Не совсем люди, как мне кажется… Ты видела Альбу. Я назвал её так, сама понимаешь почему… Она одна из них, но в тоже время изгой. Она часто приходит сюда и придет снова, когда поймет, что тебя не стоит бояться. Не любит чужих. Увидишь её - не пугайся, увидишь кого-то другого – беги. Но я надеюсь, что ничего подобного не произойдет. Они не заходят сюда, а я не выхожу из леса.

- Но…сегодня ты вышел. Почему?

- Были свои причины, о которых я не готов говорить, извини.

По его взгляду Алиса поняла, что её возражения не принесут никаких результатов, но все-таки продолжала настаивать.

- Если ты сидишь здесь круглые сутки, откуда тебе знать, что из леса нельзя выходить? Альба сказала? Но ведь она…

- Она не сказала и слова за время нашего знакомства. Альба не говорит, по крайней мере, со мной. Она просто приходит и сидит рядом.

- Ты не ответил на мой первый вопрос…

Андрей опустил глаза. Когда Алиса взяла его за руку, он вздрогнул.

- Я выходил за пределы леса до сегодняшнего дня. Видел их и видел, что они могут сделать.

- Хорошо, не хочешь говорить об этом, тогда хотя бы расскажи, как ты сюда попал и…как давно?

Андрей поднялся и пошел в сторону леса. Не оборачиваясь, он позвал Алису за собой. Девушка осторожно приподнялась с земли, и быстрыми шагами догнала его у кромки леса. Они пробирались сквозь заросли с большим трудом. Андрей ходил туда каждый день, но старался не ломать веток, и они всегда возвращались на свои места, причудливо переплетаясь между собой. Сейчас юноша помогал Алисе пройти так, чтобы деревья не царапали девушку, отчего пара двигалась ещё медленнее. Через четверть часа они были на месте.

В центре крохотной полянки стоял старинный дуб, его ствол был около полуметра в диаметре. Дерево высохло, лишилось листвы, и кто-то содрал с его боков кору, но оно не потеряло своего величия. Около дуба была расчищена площадка. Весь этот пейзаж не поразил Алису так сильно, как количество засечек на древесине. Казалось, им не было числа. Она прикоснулась к стволу дерева и почувствовала ту бескрайнюю пустоту, что накопило оно в себе за долгие годы. Только дуб знал, какие тягостные мысли занимали голову человека, изо дня в день возвращающегося к дереву с единственной целью.

- Этого не может быть…так долго?

- Я их никогда не считал.

Алиса посмотрела на юношу, но он отвел взгляд. Девушка обняла Андрея, прислонилась к его груди и услышала, как быстро бьется его сердце. Он сомкнул свои руки у неё за спиной. Они стояли неподвижно, и каждый хотел продлить это мгновение как можно дольше.

- Не все засечки сделал я…

Алиса подняла голову, и их глаза встретились.

- А кто ещё?

Андрей убрал с лица девушки несколько прядей её волос. Юноша знал, что разговор, который вскоре последует, принесет ему много боли, но один-единственный взгляд Алисы мог залечить все его раны. Он хотел поцеловать её, но решиться на это так и не смог.

- Мой отец. Я не знаю, являлся ли он моим настоящим отцом, но здесь он им стал. – Андрей подошел к дубу. – Смотри, прямые засечки делал он один, а когда появился я, стал делать с наклоном влево.

Алиса протянула ладошку, и Андрей сразу понял, чего она требует. Он вложил ей в руку заостренный камень.

- Я сменю наклон.

Андрей кивнул.

Девушка сделала засечку на дереве, обозначив тем самым свой первый день здесь – в месте, которому не знала названия.

- Теперь ты расскажешь мне, как попал сюда.

Андрей кивнул и уже хотел начать, когда его прервал душераздирающий детский крик. Юноша велел Алисе оставаться на месте, а сам бросился сквозь лес в сторону поляны.

Девушка прижалась к дубу, некоторое время она ещё слышала как Андрей пробирается меж ветвей, а затем всё стихло. Алиса осталась одна и чувствовала себя песчинкой, брошенной в океан зеленой листвы. Внезапно из леса вышла Альба, в руках она держала пучок белых волос, измазанных кровью. Алиса отшатнулась от девочки, а та – просто стояла и смотрела на неё. В ужасе девушка спряталась за ствол дерева, а когда набралась смелости и выглянула из-за него, девочки и след простыл.

Сколько времени прошло до того, как Алиса услышала шорох в лесу, она не знала. Кто-то стремительно приближался. Алиса вжалась в дерево, но, к счастью, из леса вышел Андрей. Его лицо было белым как мел, а вот одежда, напротив, приобрела местами сочный красный оттенок. Алиса хотела осмотреть его раны, но он её остановил.

- Кровь не моя…

Девушка вопросительно посмотрела на Андрея.

- Они… - Юноша нервно сглотнул. – ОНИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, УБИЛИ МОЕГО КОНЯ!!!

Последнюю фразу он прокричал так, словно хотел, чтобы её услышали все.

- Это – Альба! Я видела её, в руке у неё был…

- Она не делала этого. Она просто его нашла.

- Где он? – Алиса пыталась заглянуть Андрею в глаза, но он смотрел в пустоту прямо перед собой.

- Я его похоронил.

Андрей присел на корточки и обхватил голову руками.

- Не понимаю… – Он тяжело вздохнул.

- Что?

- Зачем…зачем они сделали это? Они зашли далеко, как никогда… Они узнали, что мы были там… Ты изменила луг, и они узнали…

- О чем ты говоришь?

- О цветах.

И Алиса вспомнила, как на её глазах зеленый луг стал покрываться цветами. Казалось, это было целую вечность тому назад, хотя и дня не прошло с того момента, как она очутилась здесь и встретила Андрея. Несмотря на всю серьезность ситуации, в которой они оказались, девушка была счастлива. Она нашла человека, за чью улыбку готова была отдать свою жизнь.

Словно услышав её мысли, Андрей поднялся. Их глаза встретились, и на душе у него стало легко и спокойно. Больше всего на свете он хотел обнять Алису, но, вспомнив, что с ног до головы заляпан кровью, остановился.

- Я спущусь к реке. Никуда не уходи.

Прежде чем исчезнуть за деревьями, Андрей обернулся. Алиса помахала ему рукой.

***

Уже начинало смеркаться, когда Андрей, наконец, вернулся. В руках он держал сверток из собственной рубашки.

- Извини, что так долго. Я принес кое-что поесть.

Алиса надеялась увидеть «что-то из мяса», но в свертке оказалось несколько спелых яблок.

- Ты так долго их ловил?

- Просто за ними далеко идти. К тому же я выбирал самые-самые. – Он протянул Алисе красное яблоко. – Возьми. В хижине есть лучше, но сегодня мы туда не вернемся.

Девушка сначала хотела отказаться, но желудок настаивал, и пришлось ему подчиниться.

Они съели по паре сочных яблок и решили этим ограничиться.

- Ночь будет долгой, возможно, мы ещё ни раз перекусим. - Андрей выложил оставшиеся яблоки между торчащими из земли корнями дуба, и надел рубашку. - Скоро совсем стемнеет. Жаль, не смогли посмотреть закат на поле. Он очень красивый.

- Думаешь, они вернуться?

- Сомневаюсь, но стоит подстраховаться.

Андрей устроился поудобнее, прислонившись спиной к могучему дубу. Алиса села рядом.

- Двести тридцать семь.

- О чем ты?

- Двести тридцать семь дней ты провел здесь. Я подсчитала, пока ты ходил к реке.

- Правда... Около восьми месяцев? А кажется, совсем недавно… Знаешь, первое время дни здесь летели очень быстро.

- Послушай, я вовсе не настаиваю на том, чтобы ты мне всё рассказал.

- Я знаю, но я хочу. – Он развернулся к Алисе и начал вспоминать. – Я праздновал свой день рождения, а на следующее утро пришло письмо с надписью: «Любимому сыну, от папы!». А ведь я никогда не видел отца, впрочем…как и мой брат, правда, от этого, на мой взгляд, он мучился меньше меня. Внутри - только блестки, а на конверте марка. Похожий сценарий, верно?... за маленьким исключением: на марке был изображен мой отец. После прикосновения к ней, я очутился посреди поляны с хижиной. Отец стоял спиной ко мне, возился с плетёным креслом и вдруг, словно почувствовал меня - резко развернулся… и на лице у него заиграла улыбка. С этого дня мы и на минуту не расставались. Он рассказывал про это место, учил меня маленьким хитростям выживания, а я говорил о том, что твориться в мире. Знаешь, мы практически всегда о чем-то разговаривали, хотя тему семьи обходили стороной, но я был рад тому, что имел. Понимаешь? Я ведь нашел отца.

Алиса кивнула, и Андрей продолжил свой рассказ о днях, которые они с отцом проводили вместе: как они бродили по лесу в поисках еды, как они обустраивали хижину, как познакомились с Альбой и о многом другом. Андрей признался, что со временем замкнутое пространство стало давить на него. Он хотел выйти из леса, пересечь луг и посмотреть что за ним. И пришел день, когда он решился на это.

- Вчера утром я вышел из хижины до рассвета, отец ещё спал. Я ушел уже достаточно далеко, когда появились они.

Голос Андрея дрогнул. Алиса понимала, как тяжело дается этот рассказ, и решила дать Андрею время передохнуть.

- Как на счет перерыва? – Она встала. – Разомнём ноги, прогуляемся…вокруг дуба?

- Спасибо. – Легкая улыбка коснулась его губ. – Но я должен рассказать до конца.

- Как скажешь. – Девушка взъерошила ему волосы и села на свое место.

- Отец подоспел вовремя. Я был в ужасе и не успел опомниться, как он уже посадил меня на коня и приказал тому скакать без остановки. Мы могли удрать вместе, но он остался. Я обернулся и увидел, как они окружили отца. Никто из них даже не взглянул в мою сторону. Я пытался остановить коня, чтобы вернуться, но он был неуправляем. Я пытался…правда! - Андрей запнулся. - Это оказалось тяжелее, чем я думал…

Алиса взяла его за руку. Прошло несколько минут, прежде чем он снова заговорил.

- Мы приблизились вплотную к лесу, и лишь тогда я смог заставить коня повернуть назад, но было уже слишком поздно. Отец умирал, и я не мог его спасти. Я был в панике! Не знал, как быть и что делать! Он притянул меня к себе и сказал, что ровно через 24 часа на месте его смерти должен появиться туннель, через который я смогу вернуться домой. Вот почему я был там сегодня. - Андрей тяжело вздохнул

- Ты видел его? Туннель?

- Да… Это было простое зеркало. Оно возникло посреди луга, и…в нём я увидел отца, он стоял рядом со мной и улыбался. Я уже набрался смелости, чтобы пройти сквозь него, когда заметил тебя.

- Прости… - Алиса положила голову ему на плечо.

- Я не жалею.

Андрей нежно обнял девушку, и они сидели молча, пока Алиса не нарушила тишину:

- Я так устала…кажется, у меня даже нет сил, чтобы уснуть.

- Закрывай глаза и подумай о чем-нибудь хорошем.

- Я боюсь…

- Боишься застрять здесь навсегда?...

Алиса молчала. Она боялась, что проснётся в своей кровати, а всё произошедшее окажется лишь сном, в том числе и Андрей. Ей было так хорошо здесь и сейчас! Алиса удобнее устроилась у него на плече и вмиг уснула. Андрей поднял голову и взглянул на миллиарды мерцающих звезд усеявших темное небо.

- Раньше я тоже боялся…

***

Алиса распахнула глаза. Свет струился меж ветвей, солнечными зайчиками разбегаясь у подножия деревьев в разные стороны. Весь лес купался в утреннем солнце. Девушка нехотя потянулась и поднялась с земли. Рядом с ней лежало красное яблоко, на шкурке которого было аккуратно выцарапано: «Съешь меня!». Алиса улыбнулась и выполнила просьбу.

Не увидев поблизости Андрея, она решила отправиться к поляне. Вчера юноша оставил за собой след из сломанных веток, поэтому Алиса без труда нашла верный путь. Андрей стоял под навесом и корчился над плетеным стулом. Он заметил Алису, и лицо его озарила улыбка.

- Как спалось?

- Замечательно. Что ты делаешь? – Алиса подошла ближе и увидела, что Андрей пытается сплести спинку стула.

- Я подумал, что его нужно доделать. Нас теперь двое.

Андрей хотел переплести прутья, но они ломались и царапали ладони.

- Ты ведь не умеешь.

Андрей поднял глаза на неё:

- Что…это так заметно?

Алиса рассмеялась и выхватила стул из его рук.

- Позволь…я облегчу тебе задачу. – Девушка обломила все торчащие прутья, поставила стул на землю и села. – Отличная табуретка!

Андрей рассмеялся.

- Ты все проблемы решаешь таким образом? - Он плюхнулся рядом в плетеное кресло.

- Только чужие. – Алиса ехидно улыбнулась. – Как на счет экскурсии?

- Отличная идея! Начнем с реки, затем персиковый сад…так… – Юноша задумчиво нахмурил брови. - …ну а дальше, по обстоятельствам. Прошу следовать за мной!

Андрей взял девушку за руку, и они погрузились в лес. Вначале деревья росли вплотную друг к другу, и пробираться сквозь них было очень сложно. Ветки то и дело норовили оцарапать лицо или порвать одежду. Дальше лес стал редеть и терять свое разнообразие, а вскоре превратился в хвойный. Стволы могучих сосен возносились к небесам, словно пытались дотянуться макушками до облаков. Алиса смотрела по сторонам и не верила увиденному, все это было настолько красиво.

- Знаешь, этот лес словно…

- Словно с картинки? – Закончил за неё Андрей. – Быть может так оно и есть…

Первое время они шли молча, изредка обмениваясь короткими фразами. Постепенно общих тем становилось все больше и больше, а когда подошли к реке, они практически не замолкали. Андрей рассказывал о том, как открывал новые горизонты этого загадочного места, а Алиса высказывала свое мнение по поводу всего увиденного. Они делились своими пристрастиями и увлечениями с той же легкостью, с какой обсуждали очередной цветок, пробивший себе путь сквозь слой опавших листьев. Со стороны можно было подумать, что они знают друг друга уже тысячу лет.

Вскоре лес закончился, и перед ними раскинулся персиковый сад. Алиса ахнула, все деревья были усыпаны спелыми персиками. Андрей сорвал несколько штук, и они вместе сели в тени одного из деревьев.

- Я смотрю, с фруктами здесь порядок, как на счет дичи? Она сама запрыгивает в капкан? - Алиса засмеялась, но, увидев серьезное лицо Андрея, остановилась.

- Животные здесь…как бы сказать…они как мой конь, понимаешь?...вроде бы живые, но в тоже время и нет. Короче, есть их нельзя.

- Они все белые?

- Ага. – Андрей надкусил персик.

- Хватит есть! Тебе плохо не станет?

Андрей покачал головой.

- Пойдем дальше! Наберем персиков на обратном пути, если уж ты жить без них не можешь.

Андрей снова покачал головой.

- Ну что ещё?

Наконец-то он дожевал персик и мог говорить:

- Дальше нельзя.

- Почему?

- Ммм… Я точно не знаю, но так говорил отец.

- Знаешь, я просто поражаюсь…ты так беспрекословно подчинялся ему! – Алиса выхватила у Андрея очередной персик и откусила кусочек.

- Послушай, один раз я уже нарушил его правило, и ты знаешь, чем это закончилось. Я не пойду дальше! И…верни назад мой персик.

- Неа. И знаешь что, можешь сидеть здесь и набивать брюхо, а я ухожу.

Алиса демонстративно встала и развернулась, она успела сделать пару шагов и замерла от ужаса. Впереди стояли люди. Их было около десяти, и все они были белые как мел. Прежде чем девушка смогла опомниться, один из них приблизился к ней и прикоснулся. Дыхание Алисы оборвалось, надкушенный персик выпал из руки, он покатился по зеленой траве и остановился у ног Андрея.

Парень отреагировал мгновенно: он отдернул девушку от незнакомца и залепил ей пощечину. Алиса тут же пришла в себя.

- Бежим!

И они понеслись прочь, не разбирая дороги, и бежали до тех пор, пока им не перестало хватать воздуха. Алиса упала на землю, задыхаясь.

- Я…я… - Она отчаянно хватала ртом воздух. – …больше не могу.

Андрей не стал возражать, у него самого уже не оставалось сил. Он огляделся по сторонам, погони не было.

- Это не правильно…они зашли в сад! Надо что-то делать… - Андрей вытер со лба проступивший пот и присел рядом с Алисой. Девушка перевела дыхание и осмотрелась.

- Ты знаешь, где мы сейчас?

- Я слышу шум речки. Нужно дойти до неё, а там сориентируемся.

- Они пойдут за нами?

- Я … - Он опустил лицо в ладони. – Я не знаю.

Они добрались до старого дуба молча. Остановились рядом с ним лишь для того, чтобы Алиса сделала новую засечку, и направились дальше к поляне. Они шли быстро и постоянно оглядывались, словно затравленные звери. Солнце тем временем клонилось к западу, его мягкие лучи лениво пробивались сквозь листву, наполняя лес оранжевым сиянием.

Андрей вышел на поляну первым, убедился в отсутствии на ней других людей, и позвал Алису за собой. Она села в кресло, лишь тогда её ноги перестали болеть. Юноша вынес из хижины пару яблок и предложил Алисе.

- Я не хочу…

Он отбросил их в сторону и присел рядом с ней на табурет.

- Мы что-нибудь придумаем. – Андрей взял девушку за руку.

- Безопасных мест больше не осталось?

- Похоже, что так…

Алиса наклонилась к Андрею.

- Тогда давай выйдем на поле и посмотрим закат.

Они стояли, прижавшись друг к другу, и наблюдали, как алый диск солнца скрывался за горизонтом. Им было очень страшно, но они старались держать себя в руках. Оба чувствовали, что конец близок, но никто не знал, каким именно он будет.

- Наверное, сейчас ты как никогда хочешь оказаться дома?

Алиса ещё сильнее прижалась к нему и промолчала. Больше всего на свете она хотела, чтобы их оставили в покое, чтобы она могла быть с Андреем, и им не нужно было бояться.

Андрей хотел того же, но он знал, вдвоем им отсюда не выбраться.

Последний луч солнца лизнул макушки деревьев, и наступила ночь. Она укрыла окружающий мир завесой темноты и неизвестности. Андрей крепче обнял девушку, и шепнул ей на ушко: «Ты вернешься домой, я обещаю». После этого он пошел обратно к лесу. У начала тропинки Андрей обернулся, Алиса стояла на прежнем месте. Он вгляделся в силуэт девушки и понял, что готов. Алиса осталась наедине с темнеющим небом, дождалась первой звезды и последовала за юношей, она нашла его в хижине спящим и легла рядом. Уже через минуту девушка погрузилась в сон.

***

Холодный ветер влетел в хижину, разбудив Алису. Она вскочила с земли и выбежала наружу. Всё вокруг изменилось, словно осень ворвалась в лес без предупреждения: листья деревьев пожелтели, а резкий ветер беспощадно срывал их с веток и гнал прочь. Темные облака укутали небо непроницаемым покровом, казалось, что из них вот-вот заморосит холодный осенний дождик.

Что-то в душе Алисы перевернулось, едва она увидела эту картину.

- Андрей!

Но никто не ответил. Она выкрикивала его имя снова и снова, но он не отзывался. Лишь ветер шуршал листвой, словно смеясь над девушкой. Алиса набрала в грудь новую порцию воздуха, когда из леса вышла Альба. Она приложила указательный палец к губам, приказывая Алисе замолчать, а затем протянула ей руку. Алиса без раздумий схватилась за маленькие пальчики Альбы, и девочка привела её к лугу. Теперь он был покрыт увядшей травой, а порывы холодного ветра разбрасывали по нему опавшие листья.

Андрей лежал в нескольких метрах от кромки леса. Его голубые глаза были устремлены в небо, и на лице выражалось спокойствие. Алиса прильнула к его груди, но не услышала стука сердца. Девушка прикоснулась ладонями к лицу Андрея, провела пальцами по губам – они были холодными как лёд. Она обняла его, пытаясь согреть, но, как бы она не старалась, он оставался таким же холодным и мертвым. Алиса не хотела этому верить. Она вспомнила, как он улыбался, отчего на его щеках образовывались маленькие ямочки, и сердце девушки сжалось от боли. В этот момент с неба посыпались капли холодного дождя, скрывая под собой её слезы.

- Он просил передать тебе. - Алиса вздрогнула от детского голоса. – Ты должна сходить к дубу.

- Что? – Она поднялась и схватила девочку за плечи. – Что он ещё сказал?

Но Альба не проронила больше ни слова.

Алиса метнулась к лесу, но вдруг остановилась.

- Я не могу оставить его здесь одного…

Девочка подняла вверх большой палец, показывая, что всё будет хорошо, села рядом с телом Андрея и взяла его за руку. Алиса взглянула на него в последний раз, утерла слезы и зашла в лес. Она бежала и спустя тридцать минут вышла к старому дубу, на коре которого Андрей оставил для неё послание.

«Я не мог поступить иначе, и я ни о чем не жалею. Хочу, чтобы ты помнила это всегда. У меня есть две просьбы…»

Глаза девушки бегали взад вперед по строчкам, она читала предложения снова и снова от начала до конца, чтобы запомнить каждое слово. Затем она прислонилась к стволу дуба, провела рукой по буквам и представила, как Андрей вырезал их.

- Всё не должно было так закончиться…только не так. - Вспомнив их последний разговор, Алиса ужаснулась. – Я так много тебе не сказала…

Стало очень больно, перед глазами всё завертелось…она упала на ковер из желтых листьев и потеряла сознание.

Когда девушка пришла в себя, на небе уже засияли звезды. Сначала она надеялась, что ужас прошедшего дня окажется лишь сном, но, ощупав ствол дерева, убедилась, что смерть Андрея ей не привиделась. В темноте пробираться сквозь лес оказалось вдвойне сложнее, но после долгих попыток, Алиса все-таки вышла на поляну. Осмотрев её при свете луны, девушка добавила своему сердцу новую порцию боли. Она представила, как хижина со временем обветшает, а от людей, что здесь жили, останутся лишь засечки на дубе, спрятанном где-то глубоко в лесу. Алиса попрощалась с поляной и зашагала прочь, медленно ступая по темной тропинке ведущей к лугу.

Ни Альбы, ни тела Андрея уже не было. Алиса присела у ближайшего дерева и посмотрела вдаль, где темный луг уходил за горизонт, соприкасаясь со звездным небом. Она закрыла глаза и погрузилась в воспоминания.

Так наступило утро нового дня. Луч солнца скользнул по лицу Алисы, и она открыла глаза. Свет исходил от зеркала, которое стояло на месте гибели Андрея. Девушка подошла ближе и вгляделась в свое отражение. Всё тело болело, она очень устала и духовно и физически, но в зеркале выглядела свежей и отдохнувшей. Там в отражении рядом с ней стоял Андрей, он улыбнулся и протянул ей руку. Алиса подалась вперед и выполнила его первую просьбу: она прошла сквозь зеркало и очутилась…

…в обычном мире, где яркий свет электрических ламп заставил её прищуриться. Когда глаза привыкли, Алиса осмотрелась: она лежала на больничной койке увитая проводами и трубками. Попытки подняться не увенчались успехом, девушка была пристегнута к кровати. Алиса попыталась закричать, но трубка аппарата, что помогал ей дышать, не позволила этого сделать. Через пару минут появилась медсестра, она заметила, что пациентка пришла в себя и позвала врача. Он пришел очень скоро, и они с медсестрой долго о чем-то разговаривали, после чего доктор удалился, а молодая медсестра начала отсоединять Алису от аппаратов. Девушка хотела спросить, что с ней произошло, но из горла вырывались лишь приглушенные хрипы, она занервничала и снова попыталась подняться с койки. Не получив от Алисы адекватной реакции на просьбу успокоиться, медсестра ввела девушке препарат, от которого та в миг отключилась.

Алиса проснулась в одноместной палате, её немного подташнивало от лекарств, а во всём остальном она была в полном порядке. Рядом на стуле сидела её мать, она очнулась ото сна, когда Алиса заговорила.

- Привет, мама. Как долго я была без сознания?

Глаза матери наполнились слезами, она нежно обняла свою дочь и поцеловала в лоб.

- Всего пару дней, но…это были самые ужасные дни в моей жизни. – Она ещё раз поцеловала Алису.

- Я понимаю. Я хочу домой. Давай уедем домой.

- Послушай, ты была в коме. Врачи не знали, что с тобой. Тебя нужно обследовать, понимаешь?

- Я хочу домой, мама. – Алиса настаивала на своем. – Пожалуйста!

- Хорошо, милая. Я попробую что-нибудь сделать.

Её мать вышла из палаты, а Алиса закрыла глаза и взмолилась о том, чтобы скорее оказаться дома. Она хотела выбраться из больницы, чтобы выполнить вторую просьбу Андрея.

Мольбы девушки услышали, и утром четвертого января она уже ехала домой. Алиса нашла свою комнату идеально прибранной, поэтому она даже не пыталась отыскать конверт, это было совершенно бесполезно, он уже давно покоился где-нибудь на мусорной свалке. Единственной уликой, говорящей о случившемся, оставался маленький шрам на ладони.

Алиса приняла душ, начертила на клочке бумаги три единицы и выскользнула из дома. На улице было пасмурно и тепло. Синоптики обещали метель, но пока с неба лишь изредка падали пушистые снежинки. Девушка помнила адрес наизусть и без труда нашла нужный дом. Около двадцати человек столпилось рядом с первым подъездом. Алиса подошла к одной из бабушек и поинтересовалась, что здесь случилось.

- Ой беда-беда… - Старушка поправила вязаную шапку. – У Ольги Макаровой сын умер. Вон она спускается с крыльца, бедняжка… Почти год парнишка в коме лежал, и вот вдруг…

Не дослушав до конца, Алиса пробралась сквозь толпу к женщине в черном пальто. Глаза его матери были красными от слез, но она держала себя в руках. Девушка протянула ей кусок бумаги, та посмотрела на цифры, а потом подняла взгляд на Алису.

- Андрей сказал, что вы должны вспомнить его последний день рождения.

- О, Боже… - Глаза его матери наполнились слезами. – В тот вечер мы договорились, что если кто-то из нас умрет, мы каким-нибудь образом пришлем весточку с того света: что-нибудь простое вроде трех чисел – трех единиц. Это будет означать, что всё хорошо.

Женщина в черном пальто, которая долгое время держала себя в руках, разрыдалась, а Алиса, воспользовавшись случаем, растворилась в толпе. Девушка надеялась, что у неё хватит сил проводить Андрея в последний путь, но оказалось слишком больно. Она сбежала, пообещав себе проститься с ним, когда придет время.

***

Рождество выдалось холодным, солнце светило ярко, но не грело. Алиса вдыхала чистый воздух полной грудью, мороз кусал ей щеки, а под сапожками хрустел снег, она шла по кладбищу в поисках могилы Андрея. Под пальто девушка прижимала к груди алую розу, сберегая её лепестки от сурового ветра. Взгляд Алисы остановился на черном памятнике, она пробежала глазами надпись и убедилась, что пришла на место. Девушка присела на корточки и ещё долго не могла вымолвить и слова. Наконец она провела кончиками пальцев по фотографии Андрея и заговорила:

- Привет. Все вышло не так… Знаешь, каждый день перед сном я часами думаю о том, что было бы с нами, скажи я правду. Почему…почему мы так редко говорим то, что думаем? Что мешает нам? - Она услышала приближающиеся шаги, но не обратила на них внимания. – А утром я просыпаюсь и понимаю, сколько бы я не думала об этом, ты не вернешься, а я…

Алиса не договорила, так как шаги становились всё ближе и ближе. Мысль о том, что кто-то посмел нарушить её уединение, привела девушку в гнев, она резко развернулась и…замерла.

В её сторону шел Андрей, он поднимал воротник пальто, пытаясь укрыться от холодного ветра. На расстоянии в пару метров от неё Андрей остановился. Алиса заглянула в его голубые глаза и забыла, как дышать.

- Андрей?...

Парень отвел взгляд в сторону, а затем снова посмотрел на Алису.

- Вообще-то Максим. – Он подозрительно прищурился. – Откуда ты знала моего брата?

Алая роза упала на снег, холодные снежинки поднялись в воздух и закружились над ней, поблескивая в лучах январского солнца. Так начался новый виток.