Однажды в лесу случилось вот что. Пригласил заяц на день рожденья своих друзей: осла, курицу и свинью. Гости ели, пили да именинника хвалили. И красивый-то он, и умный, и щедрый, и великодушный. Лучше всех на свете!

Заяц слушал-слушал — и вдруг говорит:

— Наконец-то я услышал то, что всегда сам о себе думал! Вы верно заметили, мои дорогие друзья, что умом и благородством я превосхожу всех вокруг. Можете себе представить, как бывает больно, когда меня зайцем называют. Сознаюсь вам, что в душе я лев. Истинный лев и жажду признания. Отныне прошу называть меня только львом, как я того и заслуживаю.

Зайца горячо поддержал осел:

— Мне понятны твои страдания, дорогой мой друг лев. Как же мне тебя не понять, когда я сам всю жизнь мучаюсь. Каждый, кому не лень, обзывает меня ослом, то есть тупым упрямцем, который всего нового боится. А я ведь тигр! И я рожден дерзать! Я бесстрашен и смел. И нового я не боюсь. Наоборот, стремлюсь к нему, не щадя своих сил. Если я иногда и стою на одном месте или поворачиваю назад, то только потому, что хочу увидеть что-нибудь интересное там, где его никто не видит. Прошу называть меня моим настоящим именем — тигр! — И осел издал дерзкий крик: «Иа-а-а! И-а-а-а!!»

— Как я вас хорошо понимаю, дорогие мои друзья лев и тигр! — включилась в разговор курица. — И мне-то каково терпеть, с моей красотой и грацией, когда меня повсюду курицей кличут. А разве не ясно, что я само совершенство, что я особа из семейства павлинов?!

Слушая, как заяц, осел и курица хвалят сами себя, потеряв всякое чувство меры, не выдержала и свинья. Не долго думая, заявила, что она не кто-нибудь, а... соловей.

— Все говорят: свинья — нахальная, всего добивается, расталкивая других локтями. А никому и в голову не придет, что я истинный талант. У меня голос. Я настоящий соловей. Диапазон моего голоса — от верхнего «си» до нижнего «ре»! Но без ложной скромности скажу: я сама скромность. И никого не бужу ночными ариями, чтобы привлечь к себе внимание, как этот бессовестный крикун. Еще называет себя соловьем! А сам не дает мне ночью спать. За такие хулиганские выходки его бы надо привлечь к ответственности.

Свинья долго не могла успокоиться, ругая соловья. Потом пронзительно завизжала и захрюкала, демонстрируя свое колоратурное сопрано и грудное контральто.

Пока подгулявшие друзья во весь голос пели дифирамбы сами себе и друг другу, сосед ежик со своей веранды слушал их разговоры и просто помирал со смеху. А когда, наконец, они вышли из дому и долго прощались у дверей, ежик подскочил к ним и крикнул:

— Эй, свинья, не сошла ли ты с ума? Кто тебе поверит, что ты соловей? Только тот, кто увидит в курице павлина! Ха-ха-ха! Видать, выпили вы много. Кто позволит вам быть львами и тиграми?

Но тут вся компания набросилась на ежика:

— Это кто тут еще путается под ногами? Что за мелочь такая? Брысь отсюда, а то затопчем!

Испугался ежик, убежал в свой дом и подумал:

— Я зверек маленький. Какое мне до них дело? Пусть говорят и делают, что хотят, а мне лучше держать язык за зубами.

Теперь наши друзья стали каждый вечер собираться у кого-нибудь в гостях. Свинья визжала и хрюкала, а тонкие ценители громко восхищались ее соловьиными трелями. Курица изящно прохаживалась, и ее сердце замирало при мысли, что все окружающие завидуют ее красоте. Новоиспеченные лев и тигр непринужденно вели светские беседы.

Друзья так вошли в свои новые роли, как будто от рождения были теми избранными, за кого себя выдавали.

Сорока растрещала по всему белу свету, что в лесу появилось высшее общество. Сбежались звери, глядят и своим глазам не верят. Курица выступает так важно, будто и в самом деле пава. Свинья раскланивается и благосклонно принимает аплодисменты. Заяц и осел держатся горделиво и с таким достоинством, что на бедных зверей напала робость. Слушают они, смотрят и во всем стараются подражать высшему свету.

Сколько разговоров, сколько суеты в лесу! Создаются новые школы пения, школы благородных манер, новые моды. Глядя на самоуверенных друзей, многие звери захотели научиться быть львами, тиграми, соловьями да павлинами. А для этого им нужно было только подражать зайцу и его компании.

Соловей, узнав, что его никто больше соловьем не считает, от горя голос потерял. Зато свинья всех желающих учила петь и сама определяла, кто уже соловей, а кто еще нет. То есть, кто уже умеет ее копировать, а кто еще не научился.

Ежиха сказала ежику с укором:

— Что ты все в ежиках ходишь? Посмотри, как другие стараются. Я хочу, чтобы ты тоже стал львом.

Ежик на то, что делалось вокруг, смотрел неодобрительно, но вслух свое мнение высказать боялся. Один только ворон глядел сверху и думал:

— С ума они все посходили, что ли, или мир перевернулся?

Полетел он ко льву. А тот страшно занят: учится грызть морковку, прыгать по-заячьи, петлять во время бега.

— Лев! Ты ли это? — прокаркал ворон. — Кому ты подражаешь? Какому-то зайчишке-недоумку. Ты же властелин, царь зверей!

— Какой я властелин? — вздохнул уставший от беготни лев. — Это я раньше заблуждался. Ошибки молодости были. Теперь я понял, кто настоящий лев, кто истинный царь. Мне всю жизнь у него учиться надо.

Полетел ворон к павлину, тигру, соловью. Все были, как в лихорадке. Павлин учится ходить по-куриному, тигр — шевелить ушами, стоять на месте и упрямиться, как положено ослу. Соловей берет уроки у свиньи. Никто и слушать ворона не захотел. В конце концов объявили его чудаком и прогнали.

Стал ворон думать, как спасти зверей от такой напасти. Но вот, пролетая над деревней, увидел он большой осколок зеркала и в нем — свое отражение. Это было как раз то, что нужно. Перенес ворон осколок в лес на большую поляну и пустил слух, что найдена неизвестная доныне картина, огромная редкость. Картина такая непонятная, что разгадать ее сможет только самый умный.

Высший свет в сопровождении зверей пожаловал на большую поляну поглядеть на диковинку.

— Итак, начнем! — прокричал ворон и убрал покрывало с картины. — Нужно определить, что здесь изображено. Напоминаю: картина не простая, а магическая!

Ворон взлетел на дерево и стал внимательно наблюдать за происходящим.

Первым подошел к картине заяц. Неторопливо поправил монокль, взглянул и... захохотал.

— Кто сказал, что здесь изображено что-то непонятное? Мне все понятно. Обычный заяц... Фи! Какая у него самодовольная и нахальная рожа! По правде говоря, нахальство и самоуверенность свойственны именно таким глупцам... Фи! Какой-то зайчишка. Ничего стоящего. Не на что смотреть.

Важная курица, увидев свое изображение, раскричалась, как на базаре:

— Батюшки мои! Эка невидаль! Это же курица, с ее куриными мозгами. Она годится только в суп!

С презрительной гримасой она отошла от картины. Вслед за ней и свинья принялась возмущаться.

— Безобразие! Я вижу свиное рыло! Грязная, уродливая свинья!

В сердцах она даже плюнула.

Осел после долгого кропотливого изучения картины изрек:

— Послушайте, что скажу я вам, друзья мои, по поводу этой странной картины. Художник в насмешку над нами намалевал тупую ослиную морду. Изображение не представляет никакой художественной ценности. Предлагаю уничтожить сию мазню.

Среди присутствующих поднялось волнение. Всем захотелось поглядеть на невиданную редкость. Тогда заяц милостиво разрешил и остальным ознакомиться с картиной, после чего приказал ее уничтожить.

Вот лев приблизился к картине и... замер от удивления. «Это же благородный лев», — подумал он, но вслух сказать не решился. Немного осмелев, он робко промолвил:

— Мне кажется, что похоже на льва.

В высшем свете раздался хохот. Но лев продолжал смотреть, и уверенность его все возрастала.

— Да, конечно же, лев! Какая осанка! Какое благородство! Я готов смотреть на эту картину бесконечно.

Льва сменил тигр.

— О, что я вижу, — вскричал он. — Бесстрашный тигр! Как у него сверкают глаза, как блестят клыки! Здесь изображен подлинный тигр!

В высшем свете пожимали плечами и хихикали. У соловья, когда он увидел картину, забилось сердце от волнения.

— Это соловей! Великий талант! Он вдохновляет меня!

Забыв уроки свиньи, соловей залился трелью на весь лес.

Павлин долго и с восхищением любовался картиной и восклицал:

— Какие краски! Какое совершенство формы! Настоящий шедевр! Разве можно уничтожать такую красоту?

В высшем свете начался переполох. Картина была объявлена вредной. Она сводит зверей с ума, вызывает споры и порождает разные мнения. Невообразимый шум поднялся на большой поляне. Одни кричали, что картину надо уничтожить, другие защищали ее.

Тем временем ворон схватил осколок зеркала, унес высоко на дерево и спрятал в дупло. Он показал зеркало сороке и под большим секретом рассказал, как он всех перехитрил. Сорока не умела хранить никаких тайн. Она тут же затрещала:

— Вас обманули, вас обманули! Каждый на этой картине увидел самого себя. Вас обманули!

Возмущенные звери потребовали, чтобы ворон дал объяснения. И ворон сказал:

— Да, друзья, это была не картина, а самое обыкновенное зеркало. Каждый в нем увидел только себя.

«Так значит, я тигр», — с гордостью подумал тигр и грозно поглядел на зайца. У косого с перепугу сразу вся спесь пропала. Он пустился наутек. А вслед за ним под громкий смех зверей бросились бежать осел, курица и свинья. Лев так обрадовался, что он настоящий лев, что на радостях помиловал самозванцев.

Все были очень счастливы. Потому что ведь это же счастье, когда можно быть самим собой и не нужно никем притворяться.

С той поры в лесу воцарился порядок, а ворона стали называть мудрой птицей.