Это был тихий городок, почти опустевший, но красивый, со странными жителями. Кусеранс – один из французских населенных пунктов в самом сердце Пиренеев, который можно назвать «островом невезения». Потому что, как говорят старожилы, в Пиренеях творятся загадочные дела.

Когда Владислав въезжал в долину Тургуилла, окруженная одиннадцатью вершинами Пиренейских гор, пожилая женщина в автобусе сказала, что на Земле попадаются места, от которых человеку лучше держаться подальше. И посоветовала в городе долго не задерживаться.

На вокзале - хотя старое ветхое здание мало походило на вокзал, скорее всего это был барак или сарай с деревянной скрипучей дверью, - его никто не встретил. Молодой человек осмотрелся, надеясь увидеть знакомое лицо. Но среди малочисленных прохожих Влад заметил девушку. Она стояла у торгового павильона и о чем-то разговаривала с продавцом. Ее пленительная улыбка и вьющиеся черные волосы захватили сердце впечатлительного туриста. Он медленно зашагал навстречу своей судьбе. Но дорогу ему преградила старуха из автобуса и пронзительно посмотрела на парня. Тот отпрянул и слегка испугался.

- Жан заболел, поэтому он не смог тебя встретить. Тебе нужно выйти на Деревянную улицу и идти к лесу. Там увидишь двухэтажное здание с красным крестом. Он ждет тебя там, - сказала женщина и исчезла.

Влад лишь на секунду закрыл глаза, а ее уже не было. Он оглянулся по сторонам и удивился. Остановив снова свой взор на девушку, решил не задерживаться и последовать словам старухи. На столбе ржавая железная табличка указала на Деревянную улицу.

Казалось, что больница находится прямо в лесу, из глубины которого веет леденящая душу мрачность. Кирпичное здание окутывала живая густая листва свисающих веток деревьев. Аллея, ведущая к парадному входу, была усажена черными тюльпанами, что еще больше удивила молодого человека. Значит, черные тюльпаны действительно существуют и это не фантазия Александра Дюма.

В приемном покое Влада встретила женщина средних лет с приятной внешностью и спросила по-французски с голландским акцентом:

- Я могу вам помочь?

- Да, наверно, можете, - улыбнулся Влад диалекту сотрудницы, показавшийся настолько ироничным, что ему захотелось засмеяться. – Жан Бастилий!

- Да, я вас провожу.

Влад последовал за ней. Они поднялись на второй этаж. Запах марлевых бинтов, спирта и валерьянки успокоил его, а когда он увидел дядюшку живого и невредимого, уплетающего обед, то обрадовался.

- О, дорогой Влад! Как же я рад тебя видеть! – встрепенулся больной и подбежал к гостю.

- Здравствуйте, дядя Жан! А я рад, что вас нашел. Что с вами случилось? – спросил Влад.

Жан махнул рукой в сторону и пригласил молодого человека присесть.

- Небольшое недомогание, - сказал он. – Ты же знаешь, мое сердце ослабло с тех пор, как умерла Мелисса, моя прелесть, моя надежда… Это все, что у меня от нее осталось.

Мужчина вынул из кармана маленькую размером фотокарточку и протянул молодому человеку, но затем убрал.

- Лучше расскажи мне, как обстоят твои дела! Чем занимаешься?

- Дядя Жан, я геолог. И причина моего приезда заключается не только в том, чтобы наведать тебя, но и обследовать Алет, - сказал Влад.

У Жана от испуга загорелись глаза, и он закашлял. Сквозь неприятный приступ, он произнес:

- Мой дорогой Владислав, вот что я тебе скажу. Наш город и его окрестности представляют опасность не только для коренных жителей, но и приезжих, поэтому забудь про свои исследования, и лучше отправляйся домой, а за меня не беспокойся. Здесь тихо и нет никакой угрозы.

- Дядя, то же самое мне посоветовала женщина, ехавшая по соседству со мной, - сказал Влад. – Но почему? Что же такого таит в себе эта местность?

Жан взял за руки Влада, наклонился к нему и, смотря прямо в глаза, рассказал:

- Послушай меня внимательно. Расскажу я тебе один случай, который произошел еще в прошлом веке. Такой же молодой геолог, как и ты, отстал от группы и заблудился в долине неподалеку от озера Алет. Товарищи искали его всю ночь, потом еще несколько дней, просматривали каждый квадратный метр, но безрезультатно. Через два месяца он появился в Гузе-Нейж, шокировав своим видом и странной речью местных жителей. Выглядел он довольно постаревшим, хотя ему было всего 33 года.

- Дядя, но это было давно!

- Согласен, но озеро все еще способно приносить свои сюрпризы тем, кто окажется рядом с ним. Обещай мне, что не пойдешь туда, ради своего больного дядюшки, не дай моему сердцу пережить удар, который может оказаться последним! – взмолился Жан.

- Дядя, я буду с вами. Не волнуйтесь за меня, я могу постоять за себя, - сказал Влад и поцеловал родственника в лоб.

В палату вошла медсестра и ввела очередную инъекцию снотворного больному. Дядя быстро заснул. Влад жалко посмотрел на Жана и удалился.

***

До самого вечера Владислав сидел в местной библиотеке и изучал книги истории по геологии. Ему попался каталог, датированный еще позапрошлым веком, потрепанный, с изогнутыми углами и пожелтевшими страницами от влажности. В нем он нашел информацию об озере Алет и углубился в чтение. Вначале описывалось подробное географическое описание водоема, его пленительная красота, но затем интерес с каждой строчкой увеличился, когда геолог узнал следующее. Но его чтение прервал задорный женский смех. Влад поднял голову и увидел перед собой невообразимую красоту. Это была та девушка с черными длинными волосами с вокзала. На ней было изящное красное платье, а с плеч свисал голубой шелковистый платок. Она, не дожидаясь приглашения, села рядом с ним, и представилась:

- Сорбонна!

Молодой человек поразился смелостью и простотой девушки и улыбнулся. Она посмотрела на раскрытый каталог и сказала:

- Не думала, что еще кто-то заинтересуется этим проклятым озером! Но как вижу, вы смелый человек, раз решили приехать сюда. А ваша главная цель – Алет, - Сорбонна покосилась на брошюру.

- В общем-то, да. А меня…

- Владислав. Так? – опередила его девушка.

- Да, - теперь Влад удивился сообразительность Сорбонны и осторожно посмотрел на нее.

- Когда вы собирались сюда, то, наверно, не знали истину, которую скрывает интересующее вас озеро, - сказала она.

- И что же за истина? – поинтересовался геолог.

- Тогда слушайте меня внимательно, - Сорбонна блаженно закатила глаза.

Но перед тем как начать свой рассказ, она подвинула каталог к себе и закрыла его.

- Здесь вы не найдете ничего интересного. Лишь только сухие факты. Вы знаете легенду? Ее рассказывают только тем, кто действительно хочет соприкоснуться тайны Алет. Но, узнав тайну, озеро требует кое-что взамен. Нет, не жизнь, а большее. Ты действительно хочешь выслушать?

- Рассказывай! – не терпелось молодому геологу.

Девушка откинула назад свои черные волосы назад, задумчиво взглянула на парня и поведала.

- Само озеро – ворота в потусторонний мир. На берегах живут страшные колдуньи, которые, встречая заблудившего путника, предлагают ему помощь. Но в итоге они заманивают его в свои подводные обиталища. Некоторым везло – через какое-то время они возвращались, но совсем другими людьми. Другим же везло меньше – они сходили с ума и умирали, а души переходили во владения этих ведьм, с помощью которых их чары только обретали большую мощь. Теперь подумай – нужна ли тебе такая судьба!

Серьезности Сорбонны не было предела, но она рассмеялась громко и сказала:

- Неужели ты веришь в эту чушь?! Да я так пошутила!

Влад настороженно смотрел на нее и не мог понять, зачем Сорбонна над ним трунит.

- Значит, ты просто решила меня попугать?

- Кто верит, а кто – нет! Но если хочешь убедиться во всем сам, то можем прямо сейчас сходить на это озеро, - предложила девушка.

Геолог встал с места, взял сумку и твердо сказал:

- Веди!

***

Луна освещала одиннадцать вершин Пиренейских гор, а посередине располагалась ровная долина Тургуилла, в которой вырисовывалась зеркальная гладь таинственного озера. Парень и девушка приблизились к водоему. Влад был сражен поразительной по своей красоте Алет. И, несмотря на сгустившиеся сумерки, виднелась ярко-голубая чистота и прозрачность воды. Вот поистине удивительное место с чистым воздухом, умиротворяющей тишиной, и укающего где-то вдалеке филина.

Сорбонна посмотрела на Влада и произнесла:

- Вот оно! Но дальше я не пойду, потому что боюсь воды.

- Хорошо, тогда пойду я.

Молодой человек оставил девушку позади и спустился к берегу. Он присел у самой воды и черпнул в ладошку. Холодная вода, манящая, освежающая, казалось, обладала магическими свойствами. Влад протер мокрую ладонь по лицу и почувствовал, как тело наполняется жизненной энергией. А потом, ощутив легкий толчок, упал на песок и посмотрел перед собой. Но впереди ни кого не оказалось. Он обернулся и не на шутку испугался – девушки не было, как и не было собственных следов на песке. Они словно исчезли, или их занесло ветром.

Влад отпрянул от воды, в ней что-то забурлило, закипело. И кто-то готов вылететь на поверхность из глубины. Мешкать было нельзя, но страх сковал геолога, а когда он услышал рычанье, то ужас парализовал каждую клеточку молодого организма. Стоило повернуть голову назад и внимательно присмотреться, он заметил сползающую тень на берег озера. Луна лишь на миг осветила нечто, но Владу и этого было достаточно, чтобы разглядеть приближающую огромную волчицу с головой Сорбонны.

Казалось, что все происходит как в фильме ужасов, но образы перед глазами говорили о реальности творящегося. Медленной осторожной походкой к геологу подходило чудовище, изо рта которого исходил смрадный запах. Он был повсюду. Пахло мертвечиной, тухлятиной. Озеро мгновенно преобразилось и приобрело желтовато-серебристый оттенок, словно готовое исторгнуться. Повсюду замелькали тени, так быстро, что Влад не успевал рассмотреть, кому они могли принадлежать – людям или животным. Догадка пришла сразу. Ясно, что не человеку, а хозяину этого проклятого водоема. Волчица остановилась и присела на песок. Из темноты озера появился плывущий силуэт, который при приближении приобретал четкие черты.

Его глаза не обманули, перед ним предстала та старуха, которая по соседству ехала с ним в автобусе.

«О, черт!» - произнес Влад, не двигаясь с места.

Хозяйка доплыла до берега и сошла на песок. Своими светящимися проницательными глазами она смотрела на молодого человека, зомбируя его взглядом. Но Влад старался не поддаваться, он знал, чем это может кончиться, и прикрыл глаза ладонями.

Подул ветер, постепенно усиливаясь. Жаркий, пронзительный, но леденящий душу. Послышалось множество кричащих голосов, словно вырывавшиеся из ада. Стоны боли, страдания, муки. С ними геолог и затерялся, пока не наступила сплошная темнота, помутнившая рассудок.

***

Яркий свет впился прямо в глаза, и стало невыносимо больно, будто прислонили раскаленный кусок металла. Когда зрение вернулось, можно было разглядеть только суетившихся рядом существ в костюмах одинакового цвета. Они что-то говорили, но на непонятном языке и слышно их не было. Затем комната опустела, и никого больше не осталось в ней, кроме измучившегося, потерявшего разум молодого человека, который походил теперь на мужчину старшего возраста с поморщенной кожей и месячной щетиной на лице. В уме ни капельки здравого смысла, не осталось никаких воспоминаний о том прекрасном месте, которое можно увидеть только один раз. Только просвещенные знали, что Восемнадцать долин никого не отпускают просто так.

Май, 2006