Когда Алеша вышел на невысокое крыльцо своего дома, то солнце уже поднялось в безоблачном блеклом небе на треть своего пути к зениту, начало сильнее греть под собою землю.

После помещения яркий свет ударил по глазам, и мальчик прищурил их, осматриваясь кругом.

Солнечные лучи проникали, казалось, повсюду, сквозили даже сквозь огромные кроны сосен и елей, растущих позади дома, где стояла маленькая баня. Создавалась сказочная картина июльского дня поселка, спрятавшегося среди таежного леса.

По двору бродили сонные от жары куры, которые, увидев Алешу, подбежали к крыльцу, ожидая от него корма.

Был уже десятый час утра, и нужно было давно их накормить, но двенадцатилетний подросток, проспавший сегодня до девяти утра, не спешил зайти в кладовку за зерном, чтобы бросить их курам, которые, наглея, лезли на крыльцо дома, пачкая его пометом.

« Нет ничего на свете вреднее них, бегают, где им вздумается, гадят вокруг себя, разрывают грядки на огороде» - с досадой подумал мальчик, откидывая ногой от себя назойливых кур, которые с шумом разлетелись по двору.

Петуху это не понравилось и он, высоко подняв свою голову, предупреждающе что-то быстро пробормотал, скосив на Алешу свой серьезный желтый глаз.

Накормив кур, подросток решил нарубить травы на обед поросенку Боре, который, пока, молчал в хлеву.

После сбора и рубки лапок, собранных с картофельных кустов, до полудня оставалось еще много времени, и Алеша решил проверить тайник, оборудованный в дупле огромной березы на берегу озера.

Незаметная узкая и глубокая щель дерева стала служить почтовым ящиком не так давно, когда в состав их тайной организации «Звезда» влились три надежных пацана, живших в центре поселка.

Чтобы не искать друг друга, и не мелькать понапрасну перед своими врагами, сообщения передавали через секретный почтовый ящик, расположенный ровно на середине пути между Камчаткой, где жила основная группа «Звезды» и вновь вступивших в организацию пацанов, проживавших возле самого сельсовета, напротив которого находился сквер с памятником павшим в войну солдатам.

Расстояние многократно измерили шагами, затем полученные три тысячи шагов разделили на два, и оказалось, что половина пути находится возле старой неприметной березы у озерной заводи, где водятся лещи.

Тщательно осмотрели толстенное дерево, и нашли в нем дупло, в котором и решили сделать тайник.

Лучший в их группе математик Генка Машет всего за месяц составил шифр, который был не по зубам дешифровать банде «Слонов».

Код письма был такой сложный, что сами бойцы «Звезды» не могли его запомнить, поэтому каждый член организации всегда имел при себе листок бумаги, где был указан секретный ключ для расшифровки и составления донесения.

Получая такой листок, каждый поклялся, что в случае угрозы попадания в плен врагам, уничтожить секретную бумажку, то есть ее проглотить.

Алеша не сразу полез в дупло, а, соблюдая конспирацию, побродил по берегу, приглядываясь к кустарнику поблизости – не спрятался ли там кто, покидал в воду камешки, прихваченные с железнодорожной насыпи по пути сюда.

Когда убедился, что вокруг его все чисто, запустил руку в тайник.

Там оказалась записка от Жеки, который назначал всем сбор на Заячьей горе сегодня вечером перед приходом с пастбища коров.

Время и место встречи была назначена толково, с понятием условий их жизни, еще раз убеждало, что новый член их организации будет хорошим бойцом.

Заячья гора находилась недалеко от места, где пацаны встречали всегда из поля своих коров, за час до прихода стада, Алеша был на Заячьей горе.

Маленький ростом, но крепкий телом, Жека был уже на месте. Он сидел на поваленном ураганом дереве и стругал складным ножиком палку.

- Здорово, - приветствовал его рослый и стройный Алеша, рассматривая короткую стрижку нового члена отряда. Ему было известно, что Жека хочет быть в будущем офицером, поэтому он коротко постригал волосы и спал на жесткой постели.

- Привет, - ответил он, улыбаясь и вставая со своего места.

- Давно здесь сидишь? – для поддержания разговора спросил Алеша, прищурив карие глаза на замаскированный вход в землянку, вырытую их отрядом прошлым летом. Похоже, что враги землянку не заметили – песчаная контрольная полоса не тронута.

- Только пришел.

- Чего звал?

- Все соберутся, скажу. Посидим, подождем остальных, - уклонился Жека от разговора, устраиваясь снова на сваленную ветром огромную сосну.

Алеша сел рядом с другом, оба молчали и бросали взгляды на тропинку, откуда должны прибыть бойцы их отряда.

Вскоре пришел белобрысый и добродушный Семка, поздоровался, широко до ушей улыбнулся им и, набрав в руки сосновых шишек, уселся тоже на дерево и принялся стрелять ими по камню, лежавшему в десяти метрах.

- Еле ушел из дома, мамка хотела, чтобы брата с собой взял – прервал молчание он.

- Ему нельзя с нами, мал еще, может проговориться, - поддержал разговор Алеша.

- Тише! Кто-то за кустами крадется к нам, - вдруг вполголоса предупредил Женька.

Мальчики бросились ничком на землю за деревом, на котором сидели, и из-за него стали осторожно просматривать впереди местность, заросшую кустарником и высокой травой.

- Слева от сосны с поломанной верхушкой кто-то пробежал за ельник, - сообщил Семка. Товарищей охватил охотничий азарт, их глаза засияли от возбуждения, они плотнее прижались к земле, сосредоточив внимание на заросли еловых, двухметровых деревьев.

- Точно, через них кто-то пробирается, вершины дергаются, смотрите, - зашептал Алеша.

- Может слоны пронюхали о нашем сборе? – предположил Женька.

- Откуда? Давай Жека, заходи слева, а ты, Сем, справа. Я по центру поползу, если это кто из слонов, берем живьем в плен.

Пацаны кивнули головами, соглашаясь со своим командиром и, достав из карманов рогатки и заряды к ним, извиваясь змейками, поползли своими маршрутами к ельнику, где затаился противник.

Метров за десять до цели, Алеша спрятался за большой сосной и осторожно выглянул из-за нее – никого было не видно. Он хотел продвинуться дальше, но что-то его удержало на месте, и мальчик снова выглянул из-за ствола.

За двумя елками, стоявшими вплотную друг к другу, явно, кто-то прятался. Вершины деревцев иногда подрагивали, когда к ним прикасался незнакомец.

Мальчик решил не рисковать, остаться на месте и дождаться, когда его друзья обойдут противника, чтобы вместе атаковать его с трех сторон и, угрожая рогатками, принудить противника сдаться в плен.

По всей видимости, лазутчик потерял их из виду, поэтому среди веток елок появилась рука, которая отогнула сучья в сторону, и в образовавшуюся брешь просунулась стриженная наголо голова Кольки, бойца их отряда «Звезда».

- Ты чего прячешься по кустам, словно заяц?! – крикнул ему Алеша, вставая с земли.

- Еще бы немного, получил бы пару горячих ниже пояса! – вышли из укрытий Женька с Семкой, разгоряченные атакой.

- Хотел вашу бдительность проверить! – с улыбкой вышел из кустов худощавый и чернявый мальчик.

- У себя бздительность проверь, а у нас не надо. Мы думали, что слоны пробираются к нам, могли бы обстрелять тебя, - пояснил ему командир.

- Да, ладно вам злиться, больше не буду так шутить. Чего созывали?

Мальчики гурьбой подошли к поваленному дереву, и расселись на нем.

- Подождем Генку, тогда и расскажу все, - сказал Женька, снова доставая из кармана перочинный ножик, начал резать ольховый прутик, явно хвалясь складничком.

Рыжий и конопатый Генка прибежал минут через десять. Он, тяжело дыша и сплевывая слюну, стал ругать Женьку:

- Ты во сколько сбор назначил?

- К пяти часам, примерно, за час до прихода коров.

- Вот, именно, коров. А у меня тоже есть корова дома, которую я должен встречать.

- Ну, так чего ты расшумелся тогда? – удивился Жека.

- А то, что наша Майка ходит с другим стадом, в противоположенную от их коров сторону, - кивнул Машет в сторону мальчишек.

- Извини, я не знал. Мои предки корову не держат.

- Я, пока своего брата уговорил нашу буренку встретить вместо меня, так вспотел даже. Пришлось ему карманный фонарик свой отдать.

- Как же ты теперь без него? – голос Женьки был заискивающим, он явно стыдился такой грубой ошибки, допущенной им при назначении время сбора – хороший боец должен был все предусмотреть.

- У меня другой есть, а у того все равно выключатель заедал.

- Теперь все в сборе, говори, зачем звал! – обратился Алеша к Женьке.

 

Операция «Конвой»

 

- Все знаете Мадеру? – начал Жека рассказ с вопроса.

Мадеру знали все. Был это двадцатитрехлетний бесшабашный парень, который последнее время без меры пьянствовал и дрался с мужиками. Все помнили, как два года назад он пришел из армии, где служил в строительном батальоне, получил там специальность тракториста и заработал за три армейских года триста рублей – немалые деньги для их села в те времена.

Быковатый и сильный парень ходил по соседям, приглашал их в родительский дом, отметить его демобилизацию.

- Мадеры купил для женщин и ящик водки мужчинам, - говорил он, куражась и хвастаясь.

С тех пор прилипла к нему прозвище Мадера, не смотря даже на то, что молодой парень, работая трактористом в леспромхозе, пил потом редко мадеру с водкой, а больше налегал на самогон.

Считая себя завидным женихом, он не давал прохода ни одной девушке поселка, они теперь, увидев его, разбегались в страхе по домам.

Недавно Мадере приглянулась семнадцатилетняя девушка Жанна, которая окончила в этом году школу, поступила в институт, ждала сентября, чтобы уехать в город для учебы.

Жанна была высокая и стройная, очень красивая девушка, поэтому Мадера в нее влюбился и всегда ее преследовал, добиваясь взаимности.

Девушка всегда смеялась его ухаживаниям, убегала или пряталась в толпе подружек. Мадера день ото дня мрачнел от неразделенной любви, становился злее и раздражительней.

Жанна заметила это и старалась больше не попадаться ему на глаза.

- И, что?! – спросил Алеша, когда Женя окончил пересказ биографии бывшего воина-строителя.

- А, то, что Жанна живет в ваших краях на Камчатке, а ее бабушка в центре, рядом с моим домом. Я слышал, как баба Сима жаловалась матери, что ее внучке совсем житья не стало от Мадеры. Она каждую субботу приходит помочь ей по хозяйству, а домой возвращается, когда темно вовсю. Вот бабушка и переживает, что поймает хулиган девушку, да что-нибудь сотворит с ней.

- Предлагаешь, взять ее под нашу охрану? – спросил Семка.

- Да, провожать ее до дома, когда будет возвращаться от бабушки.

- Она приходит в такие дни домой всегда около восьми вечера, я видел не раз, но не знал, что ее Мадера преследует. У нее отца нет, умер недавно от ран, полученных еще на войне, поэтому нужно обязательно помочь Жанне, - сказал Алеша.

- Нам не справиться с ним будет! – засомневался практичный Гена.

- Нам и не нужно с ним драться, только отпугнуть от Жанны. Ведь, при свидетелях он не посмеет ее обижать, - возразил Алеша.

- Я, за помощь ей, - поддержал Колька.

- И я – согласился Семка.

- Я тоже не против, только, как будем действовать? – сдался Генка.

- Влепим пару зарядов Мадере в задницу, охота приставать к девушке у него сразу пройдет! – горячо сказал быстрый Женька.

- Это на крайний случай, будем смотреть по обстановке – стрелять или нет. Кстати, в пятницу в леспромхозе аванс, значит, в субботу у мужиков продолжится пьянка, а, где водка, там и Мадера. Он потом точно будет искать Жанну, поэтому в эту субботу назначаю военную операцию под названием «Конвой».

Название всем понравилось, мальчишки недавно смотрели фильм в сельском клубе о конвоирование военными кораблями торговых судов из Англии в Мурманск, поэтому одобрили предстоящую операцию по сопровождению девушки домой.

Пока обговаривали детали предстоящего мероприятия, из леса показалось стадо коров, и мальчишки разбежались по своим делам - кто корову встречать, кто грядки поливать, у всех были свои сельские обязанности.

Отряд «Звезда» собрался в полном составе возле станции поселковой железной дороги. Было уже темно, поэтому по поселку и вдоль железной дороги горели редкие фонари, скупо отбрасывавшие на землю желтый свет.

- Я прошел по всему маршруту от дома Жанны до усадьбы ее бабушки. Самым опасным для нее будет, пожалуй, дорога между озером и железной дорогой, где нет домов и освещения, - сказал Алеша своим друзьям, окружившим его возле фонарного столба.

- Я тоже так думаю, там слева крутой подъем на линию – не убежишь, а справа кустарник, где можно спрятаться, - поддержал его Генка.

- Тогда, давайте там и подождем ее, - предложил Женька.

- Идем! – скомандовал Алеша, и ватага мальчишек направилась к озеру, где все залегли за кустарником на теплую землю, прогретую жарким летним солнцем. Рядом застыло зеркалом озеро, отражавшее в себе мириады звезд, дружелюбно подмигивающим с неба бойцам отряда «Звезда».

Лежа на зеленом дерне, мальчики молчали, вслушиваясь в черную темень, им передалось волнительное ощущение таинственности опасного задания. Они, как разведчики в военных фильмах, теснее прижимались к земле, просматривая слабый контур автомобильной дороги, слегка подсвеченный дальним светом фонарей, стоявших на железной дороге.

- Тише! Кто-то идет! – предупредил ушастый Семка.

Действительно, по дороге кто-то шел, и вскоре мальчики увидели контур кряжистой фигуры Мадеры, который остановился напротив бойцов, прислушиваясь к тишине. Постояв минуту в раздумье, мужчина сошел с дороги и подошел к кустам, где позади них лежали мальчишки, и присел на большой камень.

Мадера был, явно, навеселе, поэтому что-то бормотал про себя и грозил кому-то пальцем.

Пацанов от него разделяла узкая полоса ольховника, поэтому они лежали, не двигаясь и молча. В вечернем терпком воздухе повисло ощущение опасности, которая, очевидно, вызвала у Кольки нестерпимый зуд под коленками. Он изогнулся змеей, чтобы почесать эти места, и Мадера насторожился, уловив кожей это движение за своей спиной.

Получив удар кулаком под бок от Алешки, мальчик замер, уткнувшись носом в траву, а мужчина выждал минуту и, ничего больше не услышав, успокоился и, закурив, остался сидеть на месте.

Прошло полчаса, мальчики лежали за кустарником и не двигались, Мадера продолжать сидеть и тоже, казалось, не шевелился.

Вдруг все услышали издали торопливые шажки девушки, спешащей по дороге. Услышал их и мужчина, который привстал со своего камня, дожидаясь, когда она поравняется с ним.

- Попалась, недотрога?! – воскликнул Мадера, выпрыгнув перед Жанной на дорогу.

Девушка испугалась и воскликнула:

- Ты, что тут делаешь?

- Поговорить хочу, пойдем к озеру! – мужчина схватил девушку за руку и потянул за собой.

- Отпусти! – сопротивлялась Жанна.

- Пора! – крикнул своим бойцам Алеша, и ватага мальчишек высыпала из-за кустов на дорогу.

Роли всех были распределены еще по дороге сюда. Алеша, Генка и Семка, как самые сильные и верткие, должны были отвлекать Мадеру на себя, а Жека с Колкой проводить девушку до дома. Оружие договорились применять только в самом крайнем случае, когда другого выхода не будет.

Семка начал дразнить пьяного мужчину:

- Мадера дурак, курит табак, спички ворует, дома не ночует!

Тот оторопел и, повернув голову к ребятам, зарычал:

- Пошли отсюда щенята, ноги повыдергиваю!

Но мальчишки не убегали, а, стоя на расстояние, продолжали дразнить пьяницу:

- Мадера!

- Трус и пьяница!

- Не догонишь нас, ноги коротки!

Мадера от такого натиска пацанов сначала растерялся, затем его глаза налились кровью и яростью и он, отпустив руку Жанны, ринулся с криком за бойцами:

- Ну, держитесь, поймаю, убью!

- Ты догони сначала, потом кричи! – завлекал его Алеша на себя.

Мадера замолчал и побежал за подзадорившими его мальчиками, которые пересекли железнодорожную линию и устремились в противоположную от дома девушки сторону. Они бежали, стараясь далеко не отрываться от пьяного мужчины.

Тем временем девушка, бледная и перепуганная, в сопровождение Кольки и Женьки заспешила домой.

 

Знакомство с Мишей

 

Мадера оказался на удивление настырным мужчиной, он упорно преследовал обидчиков до самой станции, где, устав от погони, перешел на шаг, но продолжал двигаться в направлении мальчишек. Бойцы отряда «Звезда» решили завлечь его до самого железнодорожного моста, что на выезде из поселка, чтобы потом повернуть в центр поселка, где и раствориться среди многочисленных улиц.

- Мы на территории слонов, нам их не хватает встретить для полного счастья, - сказал Семка.

- Поздно, наверное, по домам уже сидят, - ответил ему Алеша, оглядываясь назад. Мадера значительно отстал от них, но продолжал идти за ними вдоль домов улицы.

- За мостом рванем бегом, и он нас больше не увидит, - сказал Генка.

Улица заканчивалась, и последний дом на ней был поселковой окраиной, за которой был только темный лес, и дорога, ведущая под мост, поворачивала за ним в центр поселка.

У фонарного столба возле своего дома стоял Мишка, который наблюдал за спешащими к мосту бойцами отряда «Звезда». Усадьба на окраине принадлежала его родителям, а сам он не входил ни в одну мальчишескую группировку.

Он был высокий и сильный парень, который не ведал ни перед кем страха, поэтому с ним старались не связываться. Кроме того, его семья слыла неблагополучной, так как отец сидел в тюрьме, а мать пила. По этой причине с ним не играли ровесники, в школе его сторонились, а учителя всегда его за что-нибудь ругали, поэтому рос он независимым и дерзким ребенком, учился плохо. Так плохо, что два раза оставался на второй год, поэтому с этой осени он будет учиться в одном классе с Алешкой и его друзьями.

Помахав руками, приветствуя Мишку, бойцы проходили уже мимо его, когда увидели Кольку и Женьку, бегущим им навстречу. Проводив домой Жанну, друзья рванули на помощь, но зная план маршрута отряда, не следом за ними, а через поселок, против их движения.

Оценив быстрые ноги Жени с Колей, сумевших за короткое время одолеть столь длинный путь, Алеша похвалил:

- Молодцы! Быстро бегаете, за вами никто не угонится!

- Хорошо, что навстречу вам бежали, а то вы бы наткнулись на слонов! – сказал Женя.

- На слонов!? – переспросил командир, - и, где они?

- Мережи проверяют на речке, сейчас домой пойдут по этой дороге. Мы увидели, когда к вам бежали, что кто-то фонариками там светит, решили заглянуть из-за кустов, а там Слон и его команда.

Новость была неприятная, по дороге идти дальше нельзя – неминуема драка с врагом, назад путь закрыт Мадерой. Оставалось или свернуть в мрачный вечерний лес, или бежать через железнодорожную линию, но, ни то, ни другое не устраивало бойцов. Чтобы в лес уйти, нужно было перебираться через речку, которая, хотя, и не широка, но глубока, если через линию перебежать, то заметят слоны, которые не замедлят погнаться следом.

- Что, попали в западню!? – насмешливый голос Мишки заставил всех мальчишек повернуть головы в его сторону. Он, пока друзья разговаривали, подошел к ним ближе, и слышал их разговор.

- Те то, чтобы западня, а проблемы есть! – воскликнул в ответ Алеша.

- Могу помочь, если вам будет угодно, - неожиданно, предложил Миша.

- Как? – спросил Колька.

- Укроетесь у меня. Ко мне никто не сунется!

Что правда, то правда, с ним не каждый отважится драться, но, как быть бойцам отряда «Звезда» - принимать или проигнорировать предложение помощи скандального Мишки?

Поэтому командир решил спросить друзей:

- Что думаете?

Немного посовещавшись, друзья согласились спрятаться у Миши.

Мальчик довел их до больших ворот своего дома, дружелюбно пригласил:

- Заходите, пацаны!

Между домом и хозяйственными постройками оказался просторный двор, с которого можно пройти на огород и далее через узенький мостик на речке сразу в лес.

- Удобно стоит твой дом – речка, лес рядом, до озера тоже не далеко, - похвалил Алеша.

- Отсюда с километр всего будет до ПАМа, - поддержал Семка.

ПАМ – так называлась сокращенно походная армейская мастерская во время второй мировой войны. Туда свозилось для ремонта оружие, когда здесь находилась линия фронта, поэтому после войны на этом месте пацаны открыли для себя настоящий Клондайк боеприпасов. Здесь можно было найти не только патроны различного рода оружия, но и артиллерийские снаряды, гранаты.

- Тише! Мадера идет, - предупредил Женька, наблюдавший через щель ворот за улицей.

Мужчина, не доходя до дома Мишки, свернул в небольшой переулок, где расположились три сельских дома.

- К приятелю пошел, он там живет, Мадера часто к нему ходит, чтобы вместе выпить, - сказал Мишка, приоткрыв ворота.

Вскоре мимо прошли и слоны, шумно обсуждая свои дела и не ведая, что рядом находятся их противники.

Операция «Конвой» была завершена, слоны ушли по домам, и мальчишкам тоже пришло время прощаться с Мишкой.

Понимая, что все сейчас уйдут от него, он неожиданно предложил:

- Хотите посмотреть мою мастерскую?

- У тебя есть мастерская? – удивился Алеша.

- Есть, ее еще отец оборудовал, а теперь она моя.

Мишка заспешил к одной из дверей, ведущей в сарай, и, открыв ее, включил там свет. Мальчики вошли туда и открыли от удивления рты. Чего только не было в просторном, обшитом досками, помещении. На стенах висел различный инструмент, на деревянных полках какие-то железки, мотки провода. В углу висел лодочный мотор, рядом стояли два велосипеда и мотоцикл.

- Ух, ты! – пацаны цокали от восторга языками, их глаза горели, они ходили по мастерской и трогали руками железки, дотрагивались до руля железного коня.

Сам же хозяин, довольный произведенным на мальчиков впечатлением, гордо улыбаясь, сказал:

- Это что! У меня свой каземат имеется.

- Покажешь?! – воскликнул Семка.

- Тогда, обещайте, никому ни слова!

- Гадами будем, если сболтнем! – дружно поклялись все.

В небольшой загородке Мишиной мастерской были собраны винтовочные и автоматные патроны, отсортированные по назначению на полке, в углу стояли две винтовки без прикладов, а на стене висело одноствольное настоящее ружье.

- Да, хорошо у тебя здесь! – воскликнул Алеша и спросил, - Чье ружье?

- Мое! Было отцовское, а сейчас ко мне перешло, - как бы нехотя, ответил мальчик.

- Стрелял из него? – потрогал отполированное ложе оружия Семка.

- А как же, охотиться на тетеревов ходил не раз.

- Дашь стрельнуть? – спросил Женька.

- Дам, не жалко, только дроби нужно отлить, но свинца нет.

У Кольки отец работал шофером, и он обещал через него достать свинец из ненужных автомобильных батарей. Договорившись встретиться с Мишкой через четыре дня, мальчишки заспешили по домам – время было уже позднее.

 

Стрельба из ружья

 

В назначенное время, все дружно собрались у своего нового друга – пропустить столь интересное мероприятие дураков не было. Колька принес с собой целый ворох свинцовых решеток, а Алексей с Семкой, не сговариваясь, прихватили по паре грузил, снятых с отцовских рыболовных сетей.

- Они новые себе сделают, - оправдались мальчики.

Костер решили развести за Мишкиным огородом у самой речки, чтобы был подальше от построек.

- Твоя мама не заругается? – спросил осторожный Генка.

- Не заругается, не бойтесь, она меня слушается.

Всем было не привычно такое слышать о матери, но не хотели сейчас лишних вопросов задавать, а расспросить потом, когда отстреляются из ружья, но Мишка решил сам рассказать - пока костер разгорается, чтобы внести ясность:

- У меня мама хорошая, вы не думайте. Только выпивать стала, когда отца посадили. Она, если дорвется до водки, то не может остановиться, тогда все в доме на мне лежит – поросенок, куры, кроме того, сестренка младшая, ее кормить нужно. Я в получку мать всегда возле работы встречаю, чтобы деньги забрать, а то на хлеб не останется.

- Отдает?! – спросил Алеша.

- Конечно, отдает, но и себе оставляет немного на пьянку, я все не отбираю, понимаю, что ей надо тоже. Она потом, когда пропьется и проспится, меня никогда не ругает, слушает, что я ей скажу.

- И за ружье не ругает? – удивился Колька.

- Чего за него ругать, бывало, если не услежу за деньгами, а мать их пропьет, то только ружье и выручает. Кушать нужно?! Вот, я на охоту с ружьем и иду, когда зайца, когда тетерева собью, а нет, так на рыбалку отправляюсь. Так и перебиваемся до следующей получки матери - она, ведь, пить, пьет, а на работу всегда ходит, не много, а зарабатывает.

Мишка, прищуриваясь от дыма костра, поправлял в нем поленья, весело трещавшие и постреливающие крохотными огоньками. Лицо его было таким необыкновенно серьезным и взрослым, что он казался мальчикам жителем другого мира, им не знакомого и не понятного, но очень интересного и притягивающего.

Мишка замолчал, а любопытный Женька спросил его:

- Отец за что сидит, расскажи нам, а то люди разное говорят.

- За убийство сидит, - мальчик после этих слов внимательно оглядел новых друзей, но, заметив в их глазах, лишь, интерес и сострадание, продолжил, - Невольно убил человека, не хотел этого. Шофером работал он, в темноте не заметил пьяного мужика, лежащего на дороге, вот и переехал его своим лесовозом. Пять лет тюрьмы ему дали, три года уже отсидел, еще два осталось ему.

Мишка дал в руки Семке чугунную сковороду, к которой была приделана длинная ручка, и показал, как нужно держать ее над огнем. Бросили в нее несколько листов свинцовой сетки и стали ждать, когда они расплавятся, чтобы жидкий свинец влить в стальную изложницу дроби.

Когда эту форму, после заливки туда метала, охладили и открыли, то получились веточки с многочисленными дробинками на концах, которые обрезали ножницами и собирали в банку.

Мальчики за разговорами, крутясь вокруг костра, переплавили весь свинец, получилась половина литровой жестяной банки.

- Хватит пострелять, или мало будет? – заглянул в банку Семка.

- Достаточно картечи, еще и мне на год хватит этого запаса. Спасибо вам за помощь!

Да, ладно тебе, сочтемся, не последний год живем! – воскликнул Алеша.

Погасив прогоревший костер водой из речки, дружной гурьбой отправились в мастерскую друга, где тот показал, как забивать патрон порохом, вставлять пыж, затем дробь и снова пыж.

Вставив с тыльной стороны патрона пистон, Мишка сказал:

- Все, один для стрельбы картечью готов.

Снарядив, таким образом, два десятка патронов, отправились на стрельбище, перешли мост через речку и сразу оказались в сосновом лесу. Здесь было хорошо, пахло смолой и хвоей, зеленью и корой деревьев. Сверху светило летнее солнце, сновали по своим делам птицы, у ног деловито копошились муравьи.

Дошли до широкой и глубокой канавы, вырытой во время войны советскими войсками.

- Ангары для танков, чтобы были с воздуха не видны немецким самолетам, - предположил происхождение искусственного углубления в лесу Алеша.

Все согласились с ним, так как другого назначения канаве не приходило им в голову, а кроме того, привыкли доверять своему командиру, который у них слыл умным и сообразительным пацаном.

- Мировой тир получится! – прокричал Женька, сбегая вниз по пологому склону рва.

Мальчики согласились, а Миша, показав на раздвоенный ствол березы, каким-то чудом сохранившейся здесь, сказал:

- Отсюда будем стрелять, а мишень поставим вон там, на камне метрах в ста.

Место для стрельбы оказалось очень удачное, ружье можно было положить в вилку, образованную двумя сросшимися снизу деревьями, чтобы спокойно, не напрягаясь от тяжести оружия, навести ствол на консервную банку и нажать плавно курок.

Все это объяснил мальчикам Миша и спросил:

- Кто первый начнет?

Все посмотрели на Алешу и тот, соглашаясь, кивнул головой:

- Заряжай ружье.

Мишка отвел пальцем стопор на ружье, и оно переломилось пополам. Все, открыв от волнения рты, смотрели, как хозяин одноствольного оружия вставил в ствол патрон и снова закрыл его.

Затем, просунув ружье между берез, подозвал Алешу и объяснил:

- Держи! Прижми плотнее ложе к плечу, чтобы отдачей не ушибить его, наведи мушку с целиком на банку и плавно спусти курок.

Командир впервые в жизни взял в руки настоящее оружие и ощутил его боевую тяжесть. Он приставил приклад ружья к своему плечу и, прижавшись щекой и закрыв левый глаз, стал наводить мушку на цель.

Когда цель, мушка и целик оказались на одной линии, мальчик плавно нажал на спусковой крючок. Раздался грохот выстрела, и плечо Алеши дернулось назад. Веером вспорхнули с ближайших деревьев, напуганные птицы, по лесу понеслось эхо, извещая всех, что кто-то выстрелил из ружья.

Мишень слетела с камня и упала на землю.

- Смотри, попал! – закричали бойцы и рванули толпой за банкой.

Их всего заряда картечи, лишь, одна дробинка пробили ржавую жесть посудины из-под тушенки, съеденной солдатами во время войны – рядом со рвом были сложены аккуратные холмики из порожних банок, одну из них мальчики использовали для мишени.

По очереди все отстрелялись по два раза, и мальчики, радостные и счастливые, отправились домой, каждый из них по дороге во весь голос обсуждал свой первый в жизни выстрел из настоящего оружия.

На очередном заседании отряда было решено принять Мишу в свой отряд, но тот отказался, сказал, что дружить они могу и так.

 

Борьба со страхом

 

Каким-то образом слухи о стрельбе из ружья в лесу быстро распространилась среди подрастающего населения поселка. Мальчишеский отряд «Звезда» стал очень популярен среди школьников, а ее командир Алеша стал кумиром малышей, рассматривающих его на переменах во все глаза.

Никто не догадывался, что известный предводитель мальчишек имел свои слабости, которых он стыдился и тщательно скрывал. Он панически боялся высоты, поэтому всячески избегал прыгать сверху в воду…

 

Помощь бабке Клаве

 

На одном из военных советов отряда, Алеша рассказал друзьям о судьбе бабки Клавы, которая потеряла во время войны своих сыновей и мужа, и теперь жила одна. Он случайно услышал историю женщины из разговора его родителей, и ее участь его очень тронула.

- Тяжело ей дрова колоть, зимой снег убирать и воду таскать. Давайте, поможем одинокой бабке, у которой вся семья погибла, по дому справляться, будем засчитывать это, как боевое задание.

Ребята поддержали командира и решили по очереди раз в неделю ходить к бабе Клавы, чтобы помочь ей по хозяйству.

Первыми через два дня отправились к ней Алеша с Семкой. Жила старая женщина у них на Камчатке, поэтому друзьям оставалось, лишь, линию железной дороги пересечь и постучаться в дверь входной двери, обитой ватным одеялом.

Минут через пять баба Клава услышала стук в дверь и крикнула, чтобы входили. Мальчики вошли в огромную горницу с высоким потолком, слегка провисшим на середине. У дальнего окна, на котором стояли горшки с пышно растущей геранью, за столом с белой скатертью, вышитой синими васильками, сидела маленькая, худенькая женщина с добрым и лучистым лицом, изборожденным глубокими морщинами.

- Заходите дети, с чем пожаловали?! – удивленно и с удовольствием рассматривала посетителей баба Клава.

Слегка заикаясь и смущаясь, Алеша кое-как объяснил суть их визита. Женщина задумалась, затем, сообразив для чего пожаловали дети, ласково улыбнулась:

- Вы доброе дело надумали делать, помогать одиноким людям. Спасибо большое за предложение помощи, но я, пока, сама справляюсь, но от ваших, время от времени, посещений не откажусь. Так и договоримся, будете приходить ко мне по очереди индийский чай пить. Будем разговаривать, у меня веселей время пойдет, а вам это тоже зачтется в жизни. Договорились?

- Чай пить!? – растерянно протянул Алеша и посмотрел вопросительно на Семку, - Какая же это помощь?

- Еще какая помощь! – горячо убеждала мальчиков женщина, - Думаете легко одной целый день у окна сидеть, высматривать редких прохожих. Всякие дурные мысли лезут в голову, а, ежели люди тебя не забывают и заходят, то и жизнь не так одинока, кажется.

- Может, хоть, воды принести вам? – спросил Семка.

- Ну, сходите за водой, колодец недалеко на огороде, а ведро в сенях возьмите, там и оставьте его, когда полное принесете. Потом сюда приходите, а я чайник включу тем временем да на стол соберу.

Черничное и смородинное варенье у бабы Клавы оказалось очень вкусное и пахучее. Бойцы съели по целой розетке того и другого, стараясь не хлюпать размокшими носами, выпили по чашке горячего черного чая.

Завершив чаепитие, и не зная, что должны делать дальше, оба начали рассматривать фотографические портреты, висевшие на одной из стенок горницы.

- Муж этой мой и дети наши, всех война забрала, ни одного не оставила в живых, - сказала женщина, заметив любопытные взгляды своих посетителей.

- Расскажите, пожалуйста, о них, - попросил Алеша.

- Да, что рассказывать, была семья у меня, как и у всех в нашем селе. Муж Василий и четверо детей, все мальчики, будто для войны их готовила. Война началась, то забрали сначала Василия и старшего сына Федора, а потом и остальных призвали на фронт: Николая, Гришу и младшего Ваню. Не знаю, как там все было, а, только, собрал всех детей мой муж вместе. Стали они служить в одном взводе с отцом, а я здесь осталась с женой Федора Лелей и годовалым внуком Мишей.

Была я как-то спокойна за сыновей, думала, на войне присмотрит за ними отец, через год, другой вернутся все домой живыми и невредимыми. Только, получила я через два года похоронку сразу на всех – мужа и четверых моих ребят, одним снарядом убило всю мою семью.

Очень я обиделась на покойного мужа, что не доглядел он за сыновьями, не прикрыл вовремя своим телом. Долго я корила Василия за это, пока, не приснился он мне, и со слезами просил простить его душу грешную, отпустить ему грехи. Поняла я, что не права была, а, что погибли мои дети, на то воля Божья, съездила я в церковь и свечки поставила всем за упокой их душ.

После войны сноха Леля повстречала мужчину и уехала к нему жить на север, увезла моего единственного внучка. Она сначала часто письма писала, но потом все реже и реже, и перестала вовсе. С тех пор и живу одна, написала бы весточку внуку, но не грамотная я.

Боюсь, что помру и не увижу больше его, похоронят, и некому будет проводить меня в последний путь.

Голос женщины бел печален, а рассказ, больше рассчитанный на взрослого слушателя, потряс мальчиков и у них на глазах появились слезы, а Семка сказал:

- Вы не бойтесь, мы всем отрядом придем на похороны к вам. Баба Клава, услышав слова мальчика и, заметив слезы на глазах обоих визитеров, взмахнула руками и запричитала:

- Да, что же я старая вас расстроила своими разговорами. Видишь, до слез довела детей, а говорят, что молодежь растет у нас бездушная да черствая к чужому горю. Нет, по вам сужу, хорошая смена придет. Чьи же вы будете?

- Мы недавно переехали из деревни, за линией живем, - ответил Семка.

- А тебя я признала, твои родители после войны приехали, дом на Камчатке поставили недавно, - опередила с ответом Алешу старая женщина, приметив, что гости собрались уходить добавила:

- Не забывайте теперь заходить ко мне, всегда буду рада вам. А случится что со мной, то адрес единственного внука лежит здесь.

Баба Клава показала на один из выдвижных ящиков комода, и вышла проводить мальчиков до уличной калитки. Женщина была, явно, рада посетителям, помахала им вслед рукой.

 

В школе

 

В ратных заботах, в сельском труде и различных мероприятиях, предпринятых отрядом вместе с Мишкой, незаметно пролетело веселое лето, и пришла яркая осень, мальчики снова пошли в свою школу.

Все военные группировки на время учебы заключили временное перемирие, чтобы все силы отдавать учебе, а не расходовать их на драки и погони за врагом.

Теперь в их шестом классе стал учиться и Миша, который, не смотря на старший возраст, отставал по всем предметам.

Как с ним ни бились учителя, как ни объясняли ему задания, ничего не помогало, он оставался самым отстающим и бестолковым учеником.

Алеша, который больше всех подружился с Мишей, не понимал, как мог такой взрослый и рассудительный мальчик, не понимать, зачастую, простых заданий.

- Может на буксир его взять? – предложил он своим товарищам…

 

 

С ноября наступили холода, мороз достигал десяти градусов ниже ноля, но осадков не было. Было странно ходить по промерзшей голой земле, непривычно ступать по зеленой застывшей траве.

Поселковое озеро покрылось прозрачным крепким льдов, образовав собою огромный ледяной каток. После уроков и выходные дни детвора проводила на озере.

Поначалу было жутковато, катится на валенках или коньках по гладкой поверхности к середине озера, казалось, что лед проломится, и ты провалишься в черную и жуткую темень воды. Но постепенно все привыкли и без страха скользили во всех направлениях большого водоема.

В сильный ветер некоторые дети догадались расстегивать свои пальто и, придерживая полы нараспашку руками, катились на ногах, как яхты под парусами. Самые догадливые из детей становились коленками на санки с металлическими полозьями и так скользили по ветру еще быстрее, чем на ногах.

У Алеши даже родилась идея изготовить свой парусный ледоход. Друзья горячо обсудили и поддержали хорошую идею, решили идти к Мише, чтобы в его мастерской изготовить парусник.

Старший товарищ признал задумку Алеши дельной, и работа по строительству ледохода закипела.

Сгрудившись у столярного верстака, на листе бумаги нарисовали эскиз будущего парусника. Неистово споря до хрипоты, каждый мальчик отстаивал свое видение будущего ледохода. Разум и здравый смысл, победив распри, создал в карандаше парусное судно, удовлетворившее своим видом всех участников проекта века.

Вооружившись ножовками, молотками, стамесками и топором друзья приступили к строительству. Они натаскали к Мише из своих домов досок и сколотили сначала основание на деревянных полозьях из жердей. Получилась площадка два на два метра, в середине которой поставили трехметровую мачту, закрепленную в четырех направлениях вантами и топенантами.

Нужно сказать, что один из строителей ледохода, а, именно, Алеша, мечтал после школы поступить учиться в мореходное училище и давно изучил устройство парусного судна, поэтому он был главным консультантом ребят по изготовлению оснастки их детища.

Кусок брезента принес из дома Колька, из него вырезали парус в форме трапеции.

Сооружение получилось солидным и многообещающим, и друзья, довольные работой, гордо понесли свой парусник к озеру.

- Слоны будут иметь бледный вид! – сказал Женька.

- Хорошо мы придумали! – сиял Семка.

- Лишь бы побежал по ветру, - охладил их пыл Генка.

Когда процессия с ледоходом прибыла на озеро, то там было черно от ребятни, бегающей по льду во всех направлениях на коньках, санках или просто ногах - округа была наполнена гомоном, хохотом, скрипом полозьев.

Сразу же возле Алеши и его друзей появилась толпа любопытствующих ребят, посыпались возгласы:

- Что это у вас?

- Сами сделали?

Алеша обстоятельно ответил на вопросы ровесников, и сразу же появились первые сомневающиеся в их детище.

- Не побежит, парус маловат, - говорили одни, а другие утверждали:

- Наоборот, парус великоват, опрокинется ледоход.

Но друзья не обращали внимания на замечания наблюдателей, крепили парус, опрокинув парусник на лед, чтобы ветер не рвал полотнище из рук.

Когда закончили с парусом, определили направление ветра и, быстро подняв со льда парусник, товарищи по работе уселись на его палубе.

Ветер наполнил парус, мачта слегка наклонилась, но удерживаемая вантами, надежно несла брезент, и ледоход стронулся с места, набирая скорость, заскользил по льду.

- Ура! Едем! Здорово как! – кричали от восторга друзья Алеши, а следом бежали другие дети, пытаясь опередить парусник, и тоже орали:

- Не угнаться за ними! Вот, дают! Ура!

Остановились, когда парусник пересек все озеро – это верных триста метров, и Алеша сказал:

- Надо было еще косой парус приделать, чтобы управлять ледоходом, тогда можно галсами ездить по всему озеру.

- В следующий раз приделаем, а пока и так хорошо, - успокоил его Мишка.

- Еще разочек? – спросил Женька, но кругом уже сыпались просьбы дать проехать от других желающих прокатиться на необычном паруснике.

Друзья великодушно разрешили, и ватага пацанов, облепив, как муравьи, ледоход, понесла его к линии старта. Началось всеобщее катание на паруснике, образовалась очередь – одни катились до берега и несли ледоход назад, другие ждали, чтобы прокатиться следом, и так до самого вечера смех и визг неслись с озера, детвора радовалась странной зиме.