«Не проворным достается успешный бег, не храбрым – победа, не мудрым – хлеб, и не у разумных – богатство, и не искусным – благорасположение, но время и случай для всех их». Екклезиаст (гл.9, ст.11) ПРОЛОГ Паренек шел по грязному коридору, с трудом волоча в обеих руках бадью с кухонными остатками. Проще говоря - помоями. Старого Бэна, в чьей таверне нашел парень работу, трудно было назвать чистюлей. Да и само заведение говорило за себя своим названием - "Приют идиота". Таверна размещалась в довольно просторном, но темном, помещении. В нем совершенно отсутствовали окна. У стены напротив входа, как обычно, стояла стойка хозяина, за которой на стене на полкахлучайдля всех и стояли бутылки с разной жидкостью, не вызывающей аппетита у благопристойного гражданина. Но эти напитки и составляли, собственно говоря, основной источник дохода заведения. Местные обитатели трущоб не гнушались их видом и отваливали свои, разными способами добытые гроши, за это пойло. Но им-то оно и нравилось… А если есть спрос, то должно родиться и предложение. И оно рождалось с завидным постоянством… Нет, конечно, здесь можно было и поесть. Причем, неплохо. В отличие от напитков, Бэн мог предложить своим посетителям вполне сносное блюдо из мяса или птицы. Ну, а если у тебя в кармане достаточно монет, то и побаловать редчайшим блюдом – рыбой. Как он умудрялся ее доставать в центре континента в тысяче миль от моря – одному богу известно. И, самое странное, она была всегда у него свежей. Подозревали, что он немыслимым образом ухитрялся перехватывать часть поставок королевского дворца. В остальной части зала располагались тяжелые столы из дуба. Видимо, хозяин это сделал специально, чтобы в его заведении не смогли испортить мебель в драках и разборках, которые возникали практически каждый вечер. Столы были просто неподъемными. Да и скамьи были под стать им. На темно-серых стенах полностью отсутствовали какие-либо украшения. Это было бессмысленно. Они не прожили бы и вечера… Трудно сказать, что двигало Бэном, когда он придумывал название своей грязной забегаловке, но, как ни странно, на отсутствие клиентов хозяин не мог пожаловаться. Правда, клиент, это слишком роскошное определение для того сброда, который ошивался в этих стенах. Вся бандитская шелуха Лугера словно давно искала себе приют, чтобы было, где не только сбыть награбленное, но и тут же спустить барыш в кости или карты. И, частенько, владелец только что обретенного кошелька оказывался в одном нижнем белье рядом с соседской помойкой. Впрочем, вряд ли многие из посетителей "Приюта идиота" могли похвастать наличием такового белья. Так это было еще не самым худшим вариантом для проигравшего. Поговаривали, что, иногда, ранним утром, когда еще не взошло солнце, повозка, невзрачная на вид, которая не могла привлечь чьего-то случайного внимания, вывозила в неизвестном направлении чьи-то тела, прикрытые мусором. Впрочем, это могли быть только слухи… Да это и мало кого волновало. То ли это были полные отщепенцы, не имеющие никого из родных и близких, то ли этим родным и близким было просто напросто наплевать на свою «родню». Им неважно было, по хорошему счету, где их "сокровник" закончит свою безалаберную жизнь - под забором ближайшей таверны или упокоится на городском кладбище (вот уж, воистину, небывальщина, поскольку там хоронили только благопристойных горожан столицы). А, может, в названии таверны и не было ничего странного… Ведь она располагалась в самом сердце трущоб. И только идиот мог сунуться сюда впервые. Если двигаться от центральной площади на юг, то, через часа полтора неспешного шага, вы столкнетесь с первыми признаками нищеты и грязи. И, если вас это не остановит, и вы, все-таки, продолжите свой путь по все сужающимся искривленным грязным улочкам… Если вас не остановит мерзкий, все усиливающийся запах из-под ваших ног… Если вас не испугают встречные, которые не преминут бросить на вас многозначительный взгляд с кривой ухмылкой… Тогда вы, возможно, и найдете в конце своего пути «Приют идиота». Но именно такой путь в свое время и проделал Джон, тот самый парень, который сейчас выносил помойное ведро на улицу. Джон не знал, где и когда он родился. Но, когда он начал осознавать себя как мыслящее существо, рядом с ним была бабушка Лиина. Их деревенька под названием Вудстоун располагалась в двухстах милях к северу от Лугера, столицы Коронарии. Деревню окружала необыкновенная природа – красивые густые хвойные леса на гористой местности. Здесь было полно дичи, и жители могли спокойно прокормить себя, охотясь и выращивая хлеб. Но в деревушке жило всего несколько семей, несмотря на столь идиллические условия. То ли все стремились поближе к столице, то ли просто народ обленился… Джон рос очень смышленым и трудолюбивым мальчуганом. Он не гнушался никакой работой, лишь бы освободить свою бабушку от тягот жизни. Да и поиграть-то в в Вудстоуне было ему не с кем. Все пять семей, живущих по соседству, были людьми преклонного возраста. Их дети давно покинули деревню и направились в столицу. Он не раз просил ее рассказать о его родителях, но Лиина все время под разными предлогами уходила от таких разговоров. Однако, когда Джону исполнилось семнадцать лет, он решил, все-таки, получить ответы на мучавшие его всю жизнь вопросы. Он принес из колодца ведро воды и увидел, что бабушка сидит у окошка, с грустным видом глядя на лес. - Ба! – окликнул он ее. – Ты что грустишь? Она оглянулась и улыбнулась ему. Только улыбка получилась, почему-то, очень невеселая… - Ничего, Джонни, все в порядке… - Ничего не в порядке! Знаю я тебя! – он подошел и сел рядом на скамью. Джон обнял ее за плечи и развернул к себе. – Ба! Рассказывай. Я тебя такой никогда не видел. Что случилось? - Старая я стала, Джонни… - вздохнула бабушка. Он хотел было ей возразить, но тут, вдруг, увидел, что она и на самом деле здорово сдала в последнее время. Глубокие морщины прорезали ее лоб. А паутинка морщинок у глаз стала более глубокой. Тени под глазами стали темнее… Время… что с этим поделаешь. У Джона комок подкатил к горлу, Он хотел как-то ободрить ее, но комок не дал ему выговорить ни слова. А Лиина продолжила: - Умру я скоро, чувствую. Поэтому хочу все рассказать о тебе, сынок… Мы с мужем жили вдвоем. Так уж получилось, что у нас не было детей. Однажды он ушел на охоту и не вернулся. Как потом оказалось, его задрал медведь. И я осталась совсем одна со своим горем. Но жизнь продолжалась. Надо было выживать даже одной. Соседи, конечно, помогли в первое время. Спасибо добрым людям. Но потом я привыкла к одиночеству. Как-то поздней осенью я сквозь завывания ветра услышала какой-то посторонний звук. Прислушавшись, я поняла, что это плакал маленький ребенок. Выскочив на улицу, я тут же увидела на пороге сверток, в котором лежал младенец. Оглянувшись вокруг, я никого не увидела. Да и что можно было увидеть сквозь сплошную завесу дождя и мрак безлунной ночи. В этом сверточке и был ты, Джонни. Я тут же схватила тебя и занесла в дом. Одеялко уже промокло, но, слава богу, хоть пеленки были сухими, а то бы ты непременно простудился. - Может быть, это кто-то из местных не захотел воспитывать ребенка и подбросил тебе, зная, что ты одинока и не откажешься воспитать малыша? – спросил Джон. Он слушал свою бабушку, открыв рот и затаив дыхание. Наконец-то он сможет узнать, кто он такой. - Нет, Джонни! – покачала Лиина головой. – Я сохранила твои пеленки и одеялко. Таких в деревне быть не может. Они слишком красивы и дороги для наших местных жителей. Кроме того… - она что-то достала из карманчика на своем платье и разжала пальцы. На ее морщинистой ладони засверкало золото. На толстой цепочке висел кулон в форме орла. Глазом ему служил бриллиант. А в когтях орел держал сердце, на котором были выгравированы две буквы – Д и Д. – Я не знаю, кто это может быть, и какому семейству принадлежат такие символы… - продолжила Лиин. – Я просила соседей узнать хоть что-то в столице. Они изредка навещали своих детей. Но ничего узнать так и не удалось. Грешным делом я подумала, что ты отпрыск королевской семьи, но в их гербе нет ни орла, ни сердца… Скорее всего, это кто-то из знати, приближенной ко двору. Слишком дорогая игрушка… Джон трепетно взял в руки кулон. Он казался таким теплым, как будто грел его своим сердечком в когтях орла. - И ничего так и не удалось узнать о моих родителях? – спросил он. - К сожалению, ничего… - Она с минуту помолчала, потом продолжила. – Так вот… Я уже скоро покину этот мир, но не хочу, чтобы ты остался один на один с его жестокостью. У меня есть двоюродный брат в столице. Если я уйду, ты должен отправиться к нему. Хоть он и не подарок, все-таки, Бэн сможет тебя поддержать на первое время. - Бэн? - Да. Он держит какой-то кабак там, в столице. Не шикарный, как я подозреваю, учитывая его манеры и характер. Но, во всяком случае, он не бедствует. Я написала ему письмо. Вот оно, - и Лиина протянула Джону свернутый вчетверо листок бумаги. – Это будет пропуском тебе в жизнь столицы. – Она тяжело вздохнула и откинулась на спинку скамьи. Глаза Лиины закрылись, словно она устала от яркого света, льющегося из окна. Джон смотрел на письмо. Оно, почему-то, жгло ему руку. Не удержавшись, он раскрыл его… «Дорогой мой Бэни! Я посылаю тебе своего сына – Джона. Ему пора уже осваивать взрослый мир. Если тебя не очень затруднит, помоги ему хоть в чем-то. Поддержи его первое время. Уверена, он долго не станет тебя обременять. Мальчик вполне в состоянии справиться с любой работой. И проблемой… Коль ты читаешь мое письмо, значит, я уже ушла из мира этого. Надеюсь, ты выполнишь мою последнюю просьбу. Твоя сестра, Лиина.» - Ба! Ты хочешь отправить меня в столицу? – спросил Джон, поворачиваясь к бабушке. Но она ему не ответила. Ее лицо выглядело умиротворенным, словно она сладко спала. - Ба! – чуть слышно прошептал он, чувствуя уже, что она ему не ответит. Он схватил ее за руку, но она была безжизненно холодна. – Бабушка Лиина… - Слезы захлестнули Джона, и он не стал сдерживать себя. Единственный человек, который был с ним с пеленок до сего дня, ушел из жизни, оставив его один на один с его судьбой и взрослой жизнью, которая была ему совершенно неизвестна. Потом были тяжкие хлопоты, похороны… И дальняя дорога в столицу, в которую сердобольные соседи собирали его всем селом… Когда все ушли с кладбища, Джон посмотрел на скромный камень на насыпи, на котором местный кузнец выбил имя его бабушки-матери – Лиина Порте. Даты рождения и смерти… - Ба! – как обычно он ее называл, еле прошептал он. – Я постараюсь… не подвести тебя. Спасибо, мама…. – Он назвал ее так, как хотел давно назвать, но так и не успел сделать это при ее жизни. Теперь он сказал… Жаль, что она его так и не услышала… До столицы он добирался целую неделю. Это был очень нелегкий путь. То из еды, чем соседи снабдили его в дорогу, закончилось на второй день. Он бы мог прекрасно обойтись и природными дарами. Благо всю жизнь прожил в лесу – ягоды, грибы, корешки… Но леса давно уже остались позади, а степь не могла ему помочь ничем, кроме редко встречающихся ручейков, которые утоляли его жажду. Пришлось подрабатывать по пути в поселках и хуторках, встречающихся ему. Где-то порубил дрова, где-то собрал сено в стог… Хорошие люди ему попадались, на счастье. Кто-то давал ему приют на ночь, а отец одного семейства вручил ему на дорогу небольшой мешок с едой и баклагой молодого вина. Долгую дорогу ему скрашивали воспоминания, и сердце грел брелок, висевший на его шее. Наконец, впереди показались крепостные стены столицы… Найти таверну дяди Бэна оказалось большой проблемой. О ней никто из встречных не знал. Бедная одежонка Джона вообще вызывала у них чувство отторжения. И не мудрено. Центр Лугера – обитель состоятельных граждан. И появление среди них бедно, хоть и чисто, одетого деревенского парня, рождало в них настороженность. - Ты что, парень, совсем наглость потерял? – Джон обернулся на голос. Перед ним стоял полицейский. – Что молчишь, словно осиновый кол проглотил? – Полицейский начинал сердиться. - Извините меня, - пробормотал Джон. – Я только первый день в столице и не знаю всех ее порядков… - Понятное дело… - вымолвил страж порядка. – Не мудрено. Деревенщина, она и есть деревенщина. Тебя не учили, что появляться в центре столицы в таком рванье – запрещено? - Я ничего об этом не слышал, господин… - еле вымолвил Джон. Но, видимо, его чувства были настолько искренни и прозрачны, а мимика настолько естественна, что страж сжалился. - Ладно, парень. Успокойся. Я не собираюсь тащить тебя в участок за это нарушение. Что у тебя стряслось, коль ты изволил осчастливить столицу своим визитом? – Он ухмыльнулся, но ухмылка получилась, почему-то, доброй. - Моя мама умерла, - грустно сказал Джон. – А из родственников остался только дядя… - Да… Это грустно, когда родители уходят в мир иной. И кто же твой дядя, если не секрет? - Мама сказала, что у него есть какая-то таверна в столице. И зовут его Бэн… Лицо стража помрачнело. - Как тебя зовут, парень? – наконец спросил он. - Джон… - Так вот, Джон. Послушай меня, старого, умудренного жизнью человека. Не ходи ты к нему. - Ну, почему? У меня же больше никого нет! – воскликнул в отчаянии Джон. – Что я здесь буду делать? Как мне жить? И что такого плохого сделал мой дядя, что вы не советуете мне к нему идти? Полицейский вздохнул. Оглянувшись вокруг, он взял под локоть Джона и отвел его к краю площади. - Послушай меня, сынок… Бэн действительно держит таверну. Но… в трущобах. Если ты к нему попадешь, ничего хорошего для тебя там не будет. В таверне обретается все дно столицы. Ты сгинешь там, и никто не узнает, где могилка твоя… Возвращайся-ка ты обратно в деревню. Там хоть и прокормишься и проживешь подольше… Джон набрал в грудь воздуха и решительно выпалил: - Нет! Обратной дороги у меня не существует, господин полицейский! Если вас не затруднит, объясните мне, как к нему попасть… - Жаль, что молодежь не слушает старших, - вздохнул страж, - больше пользы было бы, и здоровее были бы… Ладно, слушай меня внимательно… - И полицейский объяснил, как попасть в таверну Бэна. А напоследок сказал: - Зря ты идешь туда, парень… Пропадешь ни за грош… Потом была долгая дорога к дяде Бэну. И вспоминать об этой дороге Джону больше не хотелось. Два раза он чудом оставался цел, когда на него из подворотни выскакивали с ножами какие-то мерзкие личности. И его спасала, видимо, природная реакция… Но, в конце концов, он добрался до таверны и открыл дверь… - Что ты там пялишься на нас, придурок? – услышал Джон почти сразу же. Говорящего Джон не смог разглядеть, так как попал со света сразу в полутьму. – Или заходишь и заказываешь, либо мы тебя заказываем и выносим! – В зале раздался раскат хохота опьяневшей братии. Как оказалось, голос принадлежал грузному человеку, который располагался за стойкой бара. Джон собрал свою волю в кулак и, по возможности, твердым голосом произнес: - Мне нужен дядя Бэн. Очередная волна хохота заложила парню уши. - Бэн! – заорал один из посетителей, - Ты что, племяшей имеешь на стороне? Нехорошо, старина… Холодный пот заструился по спине Джона, но он твердо направился прямо к стойке, за которой хозяин наливался багровым цветом. - Заткнись, отродье рода человеческого! – заорал он на ретивого посетителя. Потом, повернувшись к Джону, проревел: - Какого лешего ты сюда приперся, парень? И, какой я тебе дядя? Джон молча дрожащей рукой протянул ему письмо Лиины. Бэн выхватил из его руки клочок бумаги, развернул, и быстро пробежал по строчкам своим мутным взглядом. Потом Джон заметил, как в его лице что-то дрогнуло. Словно невидимый художник махнул стилом, и краски гнева словно испарились. Правда, это длилось всего мгновение, но для Джона не осталось незамеченным. - Отправляйся на кухню… племянничек, - пробурчал Бэн, показывая, в какую именно сторону он должен был направиться. Джон пошел в указанном направлении. Не успел он закрыть дверь за собой, как следом на кухню ввалилась грузная туша Бэна. - Извини, малыш, - сказал он. – Но я никак не рассчитывал на твое появление. – Он окинул взглядом фигуру Джона. – Значит, Ли умерла? - Да, дядя Бэн, - грустно произнес Джон. - Не называй меня дядей! – взревел Бэн, но тут же его голос погас, словно на костер вылили ведро воды. – Жаль… Через минуту он вновь уставился на Джона. - В память о сестре я готов тебе помочь на первых порах, - он задумчиво глядел на парня. – Но на масло с икрой не рассчитывай. - Я на все согласен, дя… , господин Бэн, - произнес Джон. - Отлично, - улыбнулся хозяин таверны. – Хороший мальчик, толк из тебя будет. Сделаем так… С этого момента Джон стал штатным уборщиком таверны. Работа грязная, но ел он, что хотел, и имел чистую одежду и постель… ЛУГЕР. ИСХОД… Какая это по счету была бадья с помоями, Джон старался не думать. А думал он совсем о другом. О том, что раньше у него была совсем другая жизнь. Свежий воздух пьянил своими ароматами, птахи выводили свои замечательные трели, в траве стрекотали кузнечики, ветерок колыхал нежные листья деревьев… Что сейчас Джону могло компенсировать то, что он потерял, вернувшись в столицу? Скорее всего – ничего… Затхлый воздух таверны, пропитанный винными парами и дымом дешевого табака, пьяные крики посетителей, очередное ведро с мусором, очередной вечер, от которого в душе не остается ничего, кроме горечи… До выхода на улицу ему осталось сделать всего два шага, но ему сделать их не удалось. Ноги, как будто, подкосило, и он упал на грязный пол, опрокинув на себя бадью с помоями. Еще не поняв, что произошло, он услышал злорадный хохот его напарника – Тика. - Вот уж, деревенщина, так деревенщина… Даже на ногах не может удержаться! Как хотелось Джону в этот момент вскочить на ноги и надрать задницу этому уроду. Тик, и в самом деле, был, отнюдь, не красавец. Неизвестно, кто оставил ему на память шрам наискосок через все лицо, но Джон надеялся, что Тик получил его за дело. Не было в таверне никого, кто так бы плохо относился к нему, как этот поваренок. С первого дня они невзлюбили друг друга. Но, если Джон сдерживал свои эмоции, то Тик делал это с точностью наоборот. При первой же возможности он старался навредить племяннику хозяина, чувствуя, что Бэн не особенно его опекает… Джон хотел тут же вскочить на ноги и броситься на обидчика, но, видимо, не рассчитал свои силы. Потеряв равновесие в тот момент, когда он уже был почти на ногах, опрокинулся на спину, ударившись обо что-то острое головой. Мрак вместе с дикой болью тут же окутал его сознание… «… Больно… больно… дико раскалывается голова… Что со мной?» – метались мысли в голове Джона. Он пытался открыть глаза, но боль не позволила ему сделать это. Джон попытался поднять руку и ощупать свою голову, но, почему-то, руки его не слушались… «И что, вот так долго я буду лежать пластом на потеху Тику?» После нескольких неудачных попыток Джон успокоился. Надо просто немного полежать спокойно и прийти в себя. Если уж мысли роятся в голове, значит, он жив. Пусть этот Тик злорадствует. Ничего. Придет время, он с ним отыграется за все. Через несколько минут пульсирующая боль начала сменяться постоянной, но уже не такой острой. Уже лучше. Еще немного и… В его разум вкрались какие-то звуки. Он сосредоточился, насколько мог. Ага… кто-то рядом с ним разговаривает. Один голос, по-видимому, принадлежал девушке. Он был очень мелодичен и звонок. Второй невозможно было соотнести с кем-то конкретным. Одно лишь можно было предположить, что это был мужчина. Глубокий баритон, приятный на слух. Но что-то настораживало в нем. И Джон, наконец, понял, что именно его настораживает – на букве Р голос, словно зацикливался на секунду. И от этого возникало ощущение, словно владелец голоса подрыкивал. Это создавало ощущение чего-то звериного. Пелена с сознания медленно отступала, и речь незнакомцев стала приобретать осмысленность. - Тина! Зачем нам это человеческое существо? – рокотал баритон. – Королева нас за это по головке не погладит… - У тебя совсем нет жалости, Вед. Ну, и что с того, что он просто человек? Не все же человеки такие плохие, как те, с кем мы встречались до этого момента, - сердито возражал женский голосок. - Ты что? Предлагаешь нам забрать его в наш мир? А королева, вдруг, не захочет этого? Что тогда с ним прикажешь делать? Убить? Лишить памяти? Превратить в жабагушку? - Хорошо. Давай поступим так. Я полечу к королеве с этой цепочкой, что у него на шее, и посоветуюсь с ней. А ты постарайся ему хоть чем-то помочь, чтобы он не отправился в мир иной. Договорились, Веди? Джон не понял, что Вед пробурчал в ответ, но, судя по всему, его слова устроили Тину. - Я всегда знала, что в душе ты настоящий добряк, Веди! – раздался звук, напоминающий «чмок» в щечку. - Ладно тебе, мотылек… - раздалось довольное бурчание. – Лети уж себе. Только не задерживайся. Вдруг, кто из людишек окажется поблизости… Что-то мягкое коснулось головы Джона. Возникла резкая боль. Если бы его глаза были открыты, наверное, искры посыпались из глаз от такой острой боли. Но тут же стало отпускать. На место боли пришло какое-то умиротворение и спокойствие. И Джон погрузился в глубокий сон… - Пора просыпаться, сэр Джон, - услышал он знакомый баритон. На этот раз глаза смогли открыться. Над ним нависла морда огромного медведя с острейшими клыками, выпирающими из-под верхней губы. Видимо, на его лице отобразился такой ужас, что это не осталось незамеченным. - Ой! Простите великодушно… Картинка в его глазах словно смазалась. Но теперь перед ним был молодой человек с кривоватой, но добродушной улыбкой. - Простите меня, сэр Джон. Я совсем не подумал о том, что могу вас напугать своим видом, - промолвил он. Над Джоном теперь нависал, определенно, человек, а не то кошмарное видение, которое возникло перед ним до этого. Черные вьющиеся волосы обрамляли круглое, но не очень красивое лицо. Таких лиц можно было встретить на каждом шагу в столице десяток другой. Единственное, что бросалось в глаза – сильно увеличенные надбровные дуги и чуть приподнятая верхняя губа. Словно что-то не умещалось во рту. Да и одежда незнакомца была довольно странной. Вместо обычных штанов и куртки поверх них, как было принято одеваться мужчинам в Коронарии, на нем был словно цельно скроенный костюм, без разделения на штаны и куртку. Цвет этого одеяния был темно-коричневый. Но еще довольно странным было обращение к нему как «сэр». В Лугере так обращались только к знатным особам мужского пола. Но к таковым Джон не мог себя отнести. То есть, он был мужчиной, конечно, но отнюдь не знатного рода… - Как себя чувствуем, молодой человек? – поинтересовался незнакомец. – Кстати, меня зовут Вед. И я весь к вашим услугам. Джон попытался приподняться. Ему это не удалось. Но Вед, почувствовав, что хочет сделать Джон, помог ему, подхватив его голову одной рукой, а другой приподнял за плечи. Джон сел и огляделся вокруг. Их окружал дремучий лес, каких он никогда и не видал в своей жизни, даже на пути в столицу. - Спасибо, господин Вед, - выдавил он из себя с трудом. – Мне намного лучше. – Через секунду он спросил его: - Вы не подскажете, где это я нахожусь? Когда я шел в столицу, мне такого леса не встретилось… Вед хохотнул. - Ну, вы даете, сэр Джон! Какой же я вам господин? Я просто случайный прохожий, который на своем пути увидел лежащего с проломленной башкой симпатичнейшего парня, который был еще жив. Разве мог я пройти мимо и не помочь ему? Только я не господин для вас, милейший! Господин – это тот, кто стоит над вами, а вы принадлежите ему. В какой-то степени я стою над вами, - он вновь хохотнул, показывая, что Джон сидит на земле, а Вед склонился над ним. – Но только не в прямом смысле. И уж, ни в коей степени, поверьте, вы мне не принадлежите. Можете просто обращаться ко мне – Вед. - Простите… - Джон явно растерялся. – Я понимаю, что было бы странным задать вам этот вопрос… Вы, вряд ли, знаете на него ответ. Вед пожал плечами: - Задавайте. Глядишь, что-то могу и знать… - Я совсем еще недавно был в таверне, в столице… А, теперь, оказался здесь, в лесной глуши… Ничего не помню и не понимаю, что произошло? - Ну… Как вам сказать? Иду я, этак, себе по дороге и вижу вас в том виде, в каком вас сюда доставили и, скажем так, выгрузили… - Доставили? Выгрузили? – Джон в растерянности помотал головой, отчего боль вновь вернулась. Он поморщился, но продолжил: - А откуда вы знаете мое имя, Вед? И почему вы обращаетесь ко мне – «сэр»? Вед явно стушевался. - Так это – проще простого, - наконец произнес молодой человек. – Во-первых, по вашему лицу видно отнюдь не крестьянское происхождение, да и кулон… - Он внезапно осекся, словно сказал лишнего. Рука Джона тут же легла на грудь, где не обнаружила своего амулета. Он иуи же вспомнил слова девушки, которые слышал в полубреду. - Вы украли его у меня? – возмущенно спросил он юношу. Но, тут же, засмущался своей резкости. - Помилуйте, сэр Джон! Как можно? Никогда не грешил этим пороком! Мы же не не лю… бим, когда так кто-то поступает. Просто он понадобился нам для, скажем так, получения дополнительной информации. А ваш кулон вернется к вам с минуты на минуту… А вот и он! – радостно воскликнул Вед. В поле зрения Джона возникло необыкновенное видение – перед ним порхало необычное создание. Это была девушка росточком с треть роста взрослого человека. Но за ее спиной порхали крылышки, количество которых Джон не смог определить, как ни старался – настолько быстро они мелькали. Лицо создания было на первый взгляд вполне миловидным. Все ощущение красоты портили многочисленные морщинки на лице. Она, скорее, напоминала молодящуюся старушку. - Сэр Джон! – радостно воскликнуло создание. – Как я рада, что вы пришли в себя, и с вами все в порядке! Видя недоумевающий и ошарашенный взгляд Джона, Вед вмешался в разговор. - Позвольте представить вам, сэр Джон, мою верную спутницу и настоящего верного друга – Тину. Она – летающий эльф. Тина! – Обратился он к ней. - Ты принесла кулон сэра Джона? Тина подпорхнула к Джону. Джон моргнул на секунду. И тут же перед его взором оказалась вполне нормальная девушка. Ростом она была почти с Джона. «Что-то со мной творится непонятное», подумал он. «Вот уже мерещится всякая всячина… То медведь, то эльф…» Джон рассматривал ее с любопытством. Своим морщинистым личиком она напоминала ему только что виденное порхающее существо. Но теперь он она была одета в облегающие штаны и короткую курточку светло-серого цвета. Сморщив свой маленький носик и, наклонив набок голову, она рассматривала Джона. В ее грациозных ручках он увидел свой амулет. Эльфийка набросила цепочку на Джона, и тот лег на свое место. - Спасибо вам, - сказал Джон. Он как-то незаметно и позабыл о своей травме. Она его уже не беспокоила, голова не болела, но немного кружилась. То ли от слабости, то ли от всех этих необычных событий. Но возвращение кулона было для него очень важным, хотя он и не понимал – почему именно. - Нам пора, сэр Джон! – более серьезным тоном произнес Вед. – С минуты на минуту здесь появятся люди. Я слышу их приближение. И мне не хотелось бы объясняться с ними ни с помощью слов, ни с помощью оружия. Нас ждут! - Закройте глаза, сэр Джон! – сказала Тина. – Не волнуйтесь! Все будет хорошо! - Но вы так и не сказали мне, откуда знаете мое имя! – воскликнул Джон. - Об этом позже… - услышал он голос Веда, но произнести уже не мог ни слова. Все закружилось перед его глазами, а потом он увидел сияющий свет нового мира… ЛУГЕР. ТАВЕРНА БЭНА. Двумя часами раньше… Бэн рвал и метал. Перед ним, вытянувшись в струнку, стоял практически весь персонал таверны. - Где Джон, я вас спрашиваю? - лицо стало приобретать багровый оттенок. - Господин Бэн, - осмелилась слово сказать официантка. - Я его последний раз видела часа три назад. Он шел с ведром отходов на задний двор... - Слава богу, а то я уж думал, что вы все онемели, - он обвел еще раз всех хмурым взглядом. - И куда же он исчез? - Может, он сбежал? - сказал Тик. - С ведром помоев? Это же целое состояние! Как же я не подумал! – ехидно прокомментировал он. - Сомневаюсь... Вот, если бы он прихватил с собой кошель с дневной выручкой, тогда еще можно было о чем-то говорить... - Бэн тяжело вздохнул. - Ладно. Отправляйтесь по местам. Все равно от вас ничего не узнаешь. Приведите все в порядок. Сэми, сегодня хоть никто случайно не помер от чрезмерной дозы выпивки? Это была завуалированная кодовая фраза, означающая на самом деле "никто никого не пришил?". Сэм скосил в сторону и без того косые глаза. - Дак один и откинулся хозяин. - Черт! - выругался Бэн. - Думал, хоть на этой неделе все обойдется. - Ладно, вот тебе серебрянный. Расплатишься с нашим другом, Рави, когда он вернется. Бэн уселся на свое кресло за стойкой. Налил себе стакан отличного виска, который держал для себя, и отправил его в рот. Бэну не верилось, что Джон мог сбежать. Во-первых, ему совершенно некуда было податься. А, во-вторых, Бэн хорошо относился к племяннику, хоть и виду не показывал. Надеялся, что тот чувствовал это. Через полчаса перед замутневшим взором Бэна нарисовался Сэмюэль. - Хозяин, - тихо осведомился слуга. Увидев, что Бэн приоткрыл один глаз, он продолжил. - Рави требует еще один серебрянный. - Чего! - взгляд Бэна мгновенно просветлел. - Он что, совсем сбрендил? По две монеты за мертвяка? Это уже слишком! - Но, хозяин ... - робко прервал его Сэм. - Он говорит, что их было двое... - Не понял... - Бэн попытался сосредоточиться. - Не ты ли мне недавно сказал, что в осадок ушел только один придурок? - Дак, я и не соглал, хозяин, - Сэм чуть ли не трясся, ожидая, что гнев Бэна прольется на его бедную голову. - Он и был один-одинешенек. Нечто мне надо врать вам? Бэн выпростал свое грузное тело из кресла. - А, ну-ка, давай этого Рави сюда! - рявкнул он. Сэма тут же, как ветром сдуло. Через пару минут он появился в зале с щупленьким человечком. При первом взгляде на него можно было представить, что это тщедушное создание в состоянии лишь еле-еле носить свое тело. Но это было заблуждением чистой воды. Под нищенским плащом грязно-серого цвета скрывалось сильное жилистое тело. - Что ты там говорил о втором грузе? - грозно спросил хозяин таверны. - Двое их было, Бэн, чтоб мне в аду гореть, - спокойно ответил Рави. - И откуда второй-то взялся? Не объяснишь мне, вымогатель? - Бэн навис над ним, словно коршун над добычей. - Бэн! Мы с тобой не первый год работаем. - Рави из-под лобья взглянул на хозяина, не выказывая ни толики страха. - Я хоть раз тебя подвел? Бэн крякнул и упал опять в свое кресло. - Ну, не подвел... пока... Так, может, ты объяснишь мне, непонятливому тавернщику, что и как произошло? Ты же прекрасно понимаешь, что монеты на дороге не валяются. Тем более мои… - Эт-то ты верно заметил, - ухмыльнулся Рави. - Если бы они валялись, я бы и близко не подошел к твоей берлоге! - Ближе к делу, Рави! - рявкнул Бэн. - Ближе, так ближе, - спокойно пожал плечами тот. - Я после погрузки одного, хмм... груза уж, было, собрался отъехать, как бежит Тик... Есть еще груз, говорит он. Щас доставим. И тут же исчез. А мне-то что? Один или пять, какая разница. Все одно, дорожка отлажена и смазана, как и чем положено... Ну и тащит он какого-то парня за руки. - А лицо его ты не разглядел? - спросил Бэн. - Не-а, на голове его была какая-то тряпка, пропитанная кровью... Единственное, что могу сказать, на нем были темно-зеленая куртка и такие же штаны. Ну, погрузили мы его, и я поехал... Бэн скрипнул зубами. - Посиди пока, Рави. Ты мне еще понадобишься... Куда ты их отвез? - Как обычно, в Гиблый Бор... - Сэм! - Косоглазый слуга вздрогнул и уставился на хозяина. - Тащи сюда этого ублюдка! Сэм в мгновение ока исчез. Через минуту он втолкнул в зал упирающегося поваренка. - Подойди ко мне Тик, - сказал Бэн. От тона хозяина у Сэма мороз пробежал по коже. - Я не причем, хозяин! - заверещал Тик. - Он сам поскользнулся и ударился об угол стола ... - И где это случилось? - вкрадчиво спросил Бэн. - В коридоре, ведущем на задний дво... - договорить он не смог. Бэн схватил его за ворот куртки и, оторвав от пола как пушинку, поднес к своему лицу. - И с каких же пор там стоит стол, не скажешь? Тик затрясся в могучих руках хозяина. То ли от страха, то ли в попытке вырваться. Бэн, не обращая внимания на его жалкие попытки, повернулся к Рави. - У тебя сегодня есть еще одна возможность пополнить свой кошелек, - в его руках что-то хрустнуло, и тело поваренка безжизненно повисло. Бэн брезгливо разжал пальцы. - Плачу золотой, Рави. Тот округлил глаза. - За это? - он удивленно бросил взгляд на тело поваренка. - Не только. Привезешь мне моего племянника после того, как этот мусор вывезешь туда же. Я чувствую, что он жив... МЕЖДУЗЕМЬЕ. Первое знакомство… Джон с удивлением рассматривал картину, открывшуюся его взору после того, как головокружение прекратилось. И было, от чего удивляться. Он, его новый спутник Вед и порхающая рядом эльфийка, вернувшая свой первоначальный облик летающей леди, оказались на пологом склоне горы. Джон удивлялся сам себе, насколько он спокойно отнесся к появлению этого летающего создания. Все россказни про эльфов, троллей, гоблинов и прочая, казались ему просто небылицей. Но вот оно – вертится перед тобой, над тобой, сзади тебя. И никуда не денешься. Приходится принимать на веру. Но вот в отношении Веда Джону показалось, что и не было никакой гигантской хищно оскаленной морды. Ведь он не изменился, а остался человеком. Скорее всего, это было плодом его больного воображения, да еще после удара по голове. А, впрочем, и другой облик Веда, вряд ли теперь удивил бы Джона Но все эти мысли мелькнули одним мгновением и исчезли. Склон горы, по которому они всей компанией спускались, был покрыт шелковистой мягкой травой нежно-зеленого цвета. Никакого намека на тропинку не было. Они шагали прямо по траве. Кое-где встречались небольшие кустарники с восково-темно-зелеными листьями. Но самое примечательное в них было – цветы. Розово-фиолетовые огромные лилиеподобные цветы почти полностью скрывали материнское растение. А их благоухание чувствовалось задолго до приближения к кустам. «Может быть, я уже отправился к праотцам?» - мелькнуло в голове Джона. Уж слишком необычной была окружающая его обстановка. Необычные благоухающие растения, необычный освежающий воздух, необычные спутники… Да и много еще чего необычного при желании можно было насчитать… Например, тут же появившуюся стайку подобных Тине созданий, которые окружили ее и восторженно кричали что-то тоненькими голосками. Но, поскольку они верещали все одновременно, Джон так и не смог разобрать ни одного связного слова. Но тут Тина преобразилась. Она зависла в воздухе и что-то прошипела. Результат был ошеломляющим. Все летающие эльфы попадали на траву и склонили головы к земле. - Что случилось, Тина? – спросил Джон. - Не обращай внимания, сэр Джон, - улыбнулась эльфийка. – Много шума из ничего. Я их просто утихомирила, чтобы они не мешали нам дальше спокойно идти. Ишь, устроили гвалт! Кто это, да кто это? Не их дело, кто это… Хмыканье, напоминающее мягкий рык, раздалось сзади. - Леди Тина скромничает, сэр Джон, - сказал Вед. – Просто ее сородичи выразили свое восхищение правительницей эльфов… - Вы – их правительница? – удивленно округлив глаза, спросил Джон у Тины. Та недовольно поморщилась: - Вед! Что ты вечно лезешь со своими комментариями не к месту? Зачем грузить молодого сэра, который еще сделал только первые шаги по Междуземью, нашими тонкостями. В свое время он все узнает. - Да, брось, Тиночка! – Вед опять хмыкнул. – Никто же не просит тебя отказаться от эльфийского престола… - Та, резко развернувшись, налетела на Веда и стала молотить его своими кулачками. - Ну, хватит, хватит… - шутя, отбивался от эльфийки он. - Вы – королева эльфов? – спросил Джон, уже еле скрывающий свой восторг. Вот это да! Оказаться в таком сказочном мире и сразу познакомиться с королевой эльфов! Тина сморщила свою мордочку, отчего морщин прибавилось вдвое. - Летающих эльфов! – Она особо сделала акцент на первом слове. – Ходячий сброд, хоть и кровно отдаленно с нами связанный, не заслуживает моего внимания… - О – о – о… Какие мы гордые. Мы же летаем… - хохотнул Вед. – А эти-то просто, как ты говоришь? А… сброд. Ну, да, этим только и остается, что ползать по земле… - Заткнись, Веди! – вскрикнула Тина. – Или я вскрою твою черепную коробку, да так, что мало не покажется! - Ой-ой-ой! Как страшно! – Вед изобразил комичный испуг. – Ладно, Тини! Хватит, пожалуй. Мы с тобой вечно пикируемся. Но, гость-то почему должен страдать при этом. – Он посмотрел на Джона, но увидел на его лице только добрую улыбку. По-видимому, она сработала, как детонатор. – Вот! – торжествующе произнес Вед. – Видишь? Сэр Джон тоже над тобой смеется… Но Джон не собирался выступать в ссоре двух необычных знакомых в виде затравки. - Стоп, друзья! – воскликнул он. – Как я понял, вы пригласили меня в гости в свой мир. Не так ли? – Оба сопровождающих согласно кивнули. - Тогда поясните мне некоторые вещи, которые кажутся вам очевидными, но для меня – совершенно необыкновенными… - Вот видишь, Вед, к чему привела тебя твоя гордыня? – Воспряла духом эльфийка. – Гость вообще ничего не понимает в нашем мире, а ты тут устроил какой-то балаган… - Стоп, подруга. – Сказал Вед. При этом лицо его было, как никогда, серьезным. – Ты права на все сто. Мы как-то забыли о сэре Джоне, что совсем непозволительно для таких господ, как мы с тобой… Джону показалось по выражению лица Тины, что она вновь готова в него впиться своими коготками, которые были, отнюдь, не безопасными, как Джон смог их оценить с первого взгляда. Вообще-то, он все больше удивлялся тому, что, оказавшись в такой необычной ситуации, сохранил здравый рассудок. С другим человеком при тех же обстоятельствах могло просто случиться умопомрачение, если не хуже. - Как мы с тобой - что? – вызывающе спросила Тина. Но тут же, словно из нее выпустили воздух, как из воздушного шарика, она опустилась на траву, склонив голову. – Извините нас, сэр Джон! – Она умоляюще посмотрела на него. – Мы чрезмерно увлеклись нашей обычной перепалкой… - Не стоит, ваше величество… - произнес Джон. Глаза Тины округлились и готовы были вывалиться из глазниц. - Ваше… что? – спросила она дрогнувшим голосом. Джон смутился. - Насколько я понял, вы, Тина, являетесь королевой летающих эльфов. Или я не прав? - Прав, но не совсем, - уточнил Вед. – Вы правы, сэр Джон в том, что она главнее всех своих сородичей, как и… В общем, не важно. На самом деле в нашем мире много видов разумных существ. И у каждого вида есть свой главный. Можно назвать его королем, а ее королевой. Суть не в названии. И предназначение этих первых лиц – сохранение мира и порядка в Междуземье. Слава богу, уже века подряд нас не раздирают междоусобицы. Кстати, это – главное отличие нашего мира от вашего – Нижнеземья. - Вы зовете наш мир Нижнеземьем? – удивленно спросил Джон. - Ну, да… А что тут странного? - встряла в разговор Тина. – Выше, ниже, какая разница? Ведь все относительно. Не так ли, Веди? Надо же, как-то различать эти миры. Главное, что мы оказались в центре, то есть посередине трех миров. - Конечно, милая! – Тут же ответил Вед. – Сегодня ты – госпожа, завтра – я господин… Закончить ему не дал визг Тины. Она налетела на него, как вихрь. Но, к чести Веда, он просто схватил свою подругу за талию. Видимо, это было каким-то знаком, или кодом, или чем-то там еще, но Вед и Тина, замерев, изобразили немую сцену «Загляни в душу партнера». - Может быть, вы прерветесь в своей душещипательной беседе, - улыбнулся Джон. Ему было, почему-то, легко и спокойно с этими новыми друзьями. – Куда мы, собственно говоря, направляемся, можно поинтересоваться? Или это тайна? Следующие мгновения Джона чуть не рассмешили. Схватившаяся парочка, как по команде, повернула свои глаза в его сторону. - Мы идем во дворец к королеве Элионе, - спокойно ответила Тина. Потом, повернувшись к своему партнеру, она сказала: - Веди! Мы с тобой, похоже, отвлеклись. Оставим наши дела за бортом отлива, а то прилив не заставит себя ждать. - Ты, как всегда, права, леди, - буркнул Вед, отпуская эльфийку. – Пора идти вперед, друзья… Нас уже заждались, как мне представляется… Они двинулись вперед, вниз по склону. И только теперь, когда ничего его не отвлекало, Джон смог насладиться всей красотой этого неведомого мира. Он никогда не видел столь красивых деревьев, которые, своими широкими кронами создавали волшебные тени. Птицы в небе напевали свои неистовые трели, подобные волшебным песням. Прозрачный воздух струился меж ветвей необыкновенных деревьев, создавая феерическое зрелище волнующейся атмосферы. Бросив свой взгляд вниз, Джон, наконец, увидел цель их путешествия. В зеленой долине меж гор, окаймленных снежными сверкающими вершинами, уютно расположился дворец. Хотя, если посмотреть внимательно, дворец не представлялся неким шикарным и монументальным строением. Даже издалека его стены выглядели достаточно неброскими, можно даже сказать, блеклыми… Но расстояние было достаточно велико, чтобы рассмотреть все подробности. В голове Джона родилась неожиданная мысль, которой он не преминул поделиться со своими сопровождающими. - А зачем я вам понадобился, друзья мои? – спросил он. Две пары немигающих глаз уставились на него. - Мы тебя просто пожалели и подумали, что кому-то было очень выгодно отправить тебя на тот свет, - сказал Вед. – А коли так, он мог вернуться и проверить, жив ты или нет. - А королева Элиона решила, что ты можешь в чем-то нам помочь, - добавила эльфийка. В ее словах звучала очень необычная интонация, которую не смог оценить ум Джона. - Королева? – удивленно спросил он. – Она такая же королева, как и ты? И она правит другим народом? Или я не прав, и она – самая ГЛАВНАЯ королева у вас? - Конечно, не прав, - Тина раздраженно передернула своими грациозными плечиками. – В вашем Нижнеземье существует одно из заблуждений, которое ты и подтверждаешь… - Вот как? – удивился Джон. – И каково же оно, это заблуждение? - Так вы всегда считали, что король или королева могут быть только в единственном экземпляре. - Я уже понял, что у вас совсем не так, – обиженно сказал гость. - Конечно, не так… - Тина пыталась погасить свое раздражение. – Кто есть монарх, как ты думаешь? - Ну… - Джон явно растерялся. – Монарх, это тот, кто управляет народом… - Вот!!! – воскликнула Тина. – В этом и кроется ключ к разгадке. Народом!!! А кто есть народ? – Она вперила свои прекрасные глазки в лицо Джона. И только сейчас он понял, что ее невзрачная внешность вполне компенсируется необычайно красивыми глазами глубокого коричневого цвета . – Если народ представляет собой единую общность – понятно… А, если народов много? - М…да… Хорошо, понятно, - только и мог произнести Джон. Но тут же воспрял духом. – Но ведь, по существу, было бы разумнее иметь одного короля или королеву. Какая разница? Один, два, пять… Общность же установлена… Жуткий хохот Веда с перемежающимся рычанием был ответом на эти слова. - Сэр Джон! Ты или глуп, или полный ду… шевно обездоленный человек. Ты себе хоть представляешь такую ситуацию в вашем Нижнеземье? А? Один монарх на сто государств? Или один патриарх на десять религий? Разных во всех отношениях - от внешних особенностей до уровня развития. Джон удивленно воззрился на Веда. - Нет… Не представляю, - скромно ответил он. - Вот именно, что нет! – воскликнул Вед. – Так вот. У нас есть несколько народов, как мы уже тебе рассказывали. И у каждого свой монарх. Но существо, обладающее не высшей властью, а высшим умом, если проще говорить. Пользующийся так сказать, высшим доверием его подданных. Джон помотал головой, пытаясь избавиться от навязчивой какой-то мыслишки. Слишком много на него свалилось информации за столь короткое время… Но избавиться от ощущения, что все это ему что-то напоминает – не удалось… - И так случилось, что когда-то кто-то решил или решили, что над всеми должен стоять истинный монарх, который и будет носить титул короля или королевы. Сейчас у нас – королева Элиона Терна. Вот к ней мы и направляемся, - закончил Вед. Джон совсем запутался. То должно быть несколько монархов, то должен быть один… И он решил оставить свои разбежавшиеся в стороны мысли по этому поводу до поры, до времени. Между тем, перед ними, наконец, появилась тропинка, которая постепенно расширялась. За время разговоров компания преодолела достаточно большое расстояние. Идти было легко. Это не вверх по склону карабкаться. Наконец, тропинка влилась в мощеную дорогу. И им стали встречаться местные жители. Глаза Джона округлились от удивления. Кого здесь только можно было не увидеть! Кроме уже виденных летающих эльфов, Джон насчитал сразу пять новых существ. Первым им встретился огромный медведь, шествующий не на четырех, а на двух задних лапах. Его пасть растянулась в подобие улыбки. При этом уголки рта чуть не коснулись треугольных мохнатых ушей. Джон со страхом представил, как бы он выглядел, если бы раскрыл пасть. Медведь молча с достоинством, свойственным скорее человеку, чем зверю, поклонился, почему-то только Веду, и прошествовал далее. - Это раса веданов, - сказала Тина. Джон молча кивнул. И, тут же его осенила догадка. Ведь первое, что он увидел, очнувшись там, в Нижнеземье, была точно такая же морда, которая потом превратилась в благообразную физиономию Веда. Неужели Вед – правитель веданов? Но Джон решил пока не спрашивать об этом. Тем более, что следующим был смешной маленький человечек, который тянул за собой на лямках трехколесную тележку. В ней лежали, судя по всему, какие-то овощи. Наверное, они были достаточно тяжелы для маленького человечка, потому что он тащил тележку с трудом. На нем были короткие сапоги из коричневой кожи, в которые заправлены штанины. Вернее, одна штанина была заправлена в сапог, а вторая выбилась наружу. Увидев наших знакомых, человечек замер на месте, потом, что-то проверещав, бросил лямку и стал лихорадочно запихивать болтающуюся штанину в сапог. Это было его ошибкой. Освободившись от рук человечка, его тележка стала медленно катиться в противоположную сторону, то есть - вниз по склону, набирая скорость. Человечек, злобно прошипев что-то в ее адрес, бросился вдогонку. Но, судя по скорости, которую он при этом развивал, ему вряд ли удалось бы ее догнать. Джон бросился вперед. Быстро обогнав человечка, он нагнал тележку и остановил ее одним движением руки. Но при этом один из кувшинов, который оказался среди овощей вывалился на дорогу. Хорошо, хоть остался целым. Тут же побежал ее запыхавшийся хозяин. Не обращая внимания на Джона, он с силой пнул тележку правой ногой в колесо, и тут же закружился на месте от боли. - Чтоб тебя разнесло в щепки, старая рухлядь! – завопил он. Джон увидел, как по щекам человечка проползли две мокрые дорожки. В этот момент попутчики Джона тоже подошли к ним. - Что ты так кипятишься, Суур? – улыбаясь, спросил Вед. Суур, так, видимо, звали это существо, злобно глянул на Веда снизу вверх. - Конечно, вам веданам, раз плюнуть таскать тяжести. А нам-то каково, никто не знает! - Так вы же гордые у нас, сури, - хмыкнул Вед. – Разве не предлагали мы вам помощь? Нет! Что вы! Разве мы можем унизиться до просьбы? Лучше уж на карачках сами будем таскать груз, только не просить никого. Как ни странно, но на Суура эти слова произвели отрезвляющее действие. Его круглое личико смягчилось. Вытерев рукавом слезы, он посмотрел на Джона. - Весьма признателен вам, молодой человек, за помощь! – произнес он очень важно. – Если бы не вы, я бы догнал эту проклятую тележку только у ворот замка. А второй раз повторять этот путь очень уж не хотелось. - А что ты так много на нее нагрузил? - спросила Тина. – Было бы легче… Суур хмуро посмотрел на эльфийку. - Делать мне больше нечего, как сто раз на дню мотаться туда-сюда, - ответил он. Повернувшись к Джону, он улыбнулся, снял свой серый картуз и поклонился. – Спасибо вам еще раз, сэр… - Меня зовут просто Джон, - ответил парень. – Можно и без всяких там «сэров». - Народ сури всегда к вашим услугам, сэр Джон, если вам понадобится помощь. - Спасибо, конечно, господин Суур. Только у меня нет необходимости в чьей-либо помощи… - Пока, сэр Джон, это пока… - Суур хитро прищурился. – Кто знает, что будет завтра. - И, как мне вас найти? – спросил на всякий случай Джон. – Если она, действительно, мне понадобится? - Очень просто, - ответил человечек. – Постучи по любому камню три раза и произнеси мое имя. Джон удивленно вскинул брови. - А, если вы будете далеко? Как же вы услышите меня? Суур гордо выпятил грудь. - Слухачи услышат и передадут мне! Извините, - он опять водрузил вывалившийся кувшин на место. – Мне уже пора. До встречи! – Он опять впрягся в тележку и отправился вверх по дороге. Неожиданно, он остановился и оглянулся: - Когда хочешь сделать добро, Ведиар, не спрашивай разрешения. Просто сделай. Бери пример с Джона! – И он продолжил свой путь. - Хм… - опять тихо пробурчал Вед. – Тоже мне, умник… Хочешь – делай, а когда… - но тут же и замолчал. Потом грустно вздохнул и произнес: - Вообще-то, Суур прав. Раса сури очень своенравна и горда. А снисходительное отношение моего народа к этим малоросткам их сильно оскорбляет. - А кто они такие и чем занимаются? – отвлек его Джон. Но ответила ему эльфийка. - Это такой скрытый народец, что мало кому известно, чем они занимаются у себя в горах на самом деле. Вроде, как драгоценные камни ищут. Хотя… - Она хитро улыбнулась, - свет не без добрых ушей. – Выждав минутку и, не получив ожидаемой реакции, Тина продолжила: - Ходят слухи, что внутри горных хребтов обитают некие существа довольно странного вида. И никто и никогда не смог с ними наладить хоть какой-нибудь контакт. Так вот, сури смогли это сделать! Так говорят… – Она опять обвела взглядом присутвующих, но, видя, что реакция та же, сникла. – Ну, что вы, как буки какие-то? Никакого в вас интереса это не вызывает? Тогда я и продолжать не буду… - Тина! – воскликнул Джон. – Продолжай, пожалуйста! Мне это очень интересно! - Ну и славно… - буркнула эльфийка. – Хоть кому-то и что-то интересно… Так вот! Никто не видел никогда то, что они действительно откопали или пытаются откопать. - Интересно! – сказал Джон. – Хоть бы глазком посмотреть на их мир и эти необычные находки. - Посмотришь еще, - вставил с двусмысленной улыбкой Вед. - Ты думаешь? – воззрился на него Джон. - Уверен. Суур никогда ничего просто так не говорит. Не зря же он сказал, как его отыскать… ВЕРХНЕЗЕМЬЕ. Поиск истины… Мерилонг сидел в своем кресле в подвале при свете массивного канделябра на три толстых свечи и перебирал страницы пергамента. - Чертов старик! – в сердцах воскликнул он, отбрасывая пожелтевшие куски бумаги. – Я все равно открою твою тайну. Я не менее великий магистр, чем ты, тень, ушедшая в небытие! Как Мерилонг не пытался разобраться в записях покойного Великого Магистра Дариуса, ничего пока не получалось. Но он чувствовал, что именно в них, этих старых страницах дневника мага, и кроется разгадка управления вратами перехода между мирами. Надо просто успокоиться и начать с чистого листа… Итак, что мы имеем? Два десятка разрозненных страниц, напоминающих страницы дневника, или философские рассуждения маразматического старика. Да, он был магом, причем сильным магом. Но записи показывали его каким-то полусумасшедшим… Он раскинул руки над лежащими бумагами и начал что-то тихо нашептывать. Вдруг один из листков приподнялся над столом. Мерилонг торжествующе улыбнулся и взял его в руку. Этот листок ничем не отличался от других, но магу хотелось верить, что теперь он точно разгадает тайну Дариуса. Он вновь внимательно перечитал его. «Это - просто мои размышления о мире и нашем в нем месте. Я понимаю, что силы зла не оставят нас в покое, пока не исполнятся их черные замыслы. Для того, чтобы сдержать их, надо открыть в себе врата собственной души. Нет границы перехода между жизнью и смертью. Все едино! И, умирая, мы просто меняемся мирами, словно меняем одежду. Возьми любое существо. Знаешь ли ты, как оно живет, и что с ним происходит после смерти? Не знаешь… В этом и загадка великой природы, имя которой - Бог. Его жезл - не мой, я просто исполнитель воли его. Чтобы все это представить, сделай следующее. Начерти перед собой большой круг. Нарисуй рядом с ним такой же. Он должен быть таким, чтобы прикасаться к первому только одной точкой. Это и есть точка соприкосновения миров или, если хочешь, соприкосновения наших перевоплощений. Главное в том, чтобы, переходя в мир другой, пройти в него спокойно и с чистой совестью. Я сейчас рассуждаю в общем, не касаясь тонкостей. Главное, что ты должна понимать – нет предела открывающихся возможностей после прохождения врат Бога. Произнеси имя мое, и в сердце станет намного теплее, внучка! И направь свои усилия не на врагов, а на ближних своих. Конец жизни не есть конец существования. Врагов хватает везде. Им не уйти от жезла Бога. Если поместить Бога в центр круга, получишь солнце. Солнце дает жизнь всем. Представь себя на его месте, внучка. Ты словно даруешь жизнь ближним, либо, обладая мощным оружием, вонзаешь его в сердце врага. Врата между мирами откроются только для избранных ИМ. А закрыть их совсем не просто. Это дано лишь ЕМУ! Перечеркни свои низменные желания! Жезлом твоим будут не врата. Крестом твоим станут иные помыслы и проблемы. А выбрать мир или войну – решать тебе. Направив свои усилия на мир и добро, ты предотвратишь обратный ход истории. А это - конец правления сил зла. Нет жезла власти в их руках – нет и власти! В центр нашей битвы помещаем не силу врат, а силу духа нашего!» Вне всяких сомнений, именно в этом листке и содержалась разгадка. Вот только, где ключ к ней? Наконец, Мерилонга осенило. Надо выделить все слова, которые могут относиться к вратам. Он взял в руку перо и чистый лист бумаги. Через пару минут он читал результаты своего труда. «… надо открыть врата перехода между просто меняемся мирами возьми любое жезл начерти перед собой большой круг. Нарисуй рядом с ним такой же. Он должен быть таким, чтобы прикасаться к первому только одной точкой. Это и есть точка соприкосновения миров. после прохождения врат Произнеси имя мое И направь Конец жезла Если поместить в центр круга, получишь словно вонзаешь его в сердце Врата между мирами откроются А закрыть их совсем просто. Перечеркни Жезлом Крестом А выбрать мир можешь, направив конец жезла В центр врат…» - Ну вот и все! – Мерилонг радостно потер руки. – Остался последний штрих, и я буду править всеми мирами! – Он наполнил стакан зеленоватой жидкостью из графина, стоящего тут же на столе, и сделал большой глоток. Улыбка блаженства заиграла на его лице. Он взял еще один листок чистой бумаги и стал медленно писать, на секунду задумываясь в некоторых местах текста. «Для того, чтобы открыть врата перехода между мирами, возьми жезл мой, начерти перед собой большой круг. Он должен быть таким, чтобы пройти в него спокойно, не касаясь краев открывшихся врат. Произнеси имя мое и направь конец жезла в центр круга, словно вонзаешь его в сердце врага. Врата откроются. А закрыть их просто. Перечеркни жезлом врата крестом. А выбрать мир ты можешь, направив обратный конец жезла в центр врат». - Отлично! – воскликнул он, еще раз перечитав текст. – Может быть, и есть какие-то неточности, но уверен, что сработает! Так что, великий Дариус, можешь от злости и переворачиваться в гробу, но я – Великий маг, потому что разгадал тайну такого же великого мага! Теперь осталось найти этот пресловутый жезл. Но это уже – задача попроще. Нет надежнее способа спрятать вещь, чем разместить ее на видном месте. И, скорее всего, Дариус, наверняка, спрятал искомый жезл в комнате внучки. Ведь именно ей он посвятил свои записи… Диуна сидела у открытого окна в кресле и слушала заливистые трели птиц. Но они совершенно не радовали ее. На сердце лежал камень, от которого она никак не могла избавиться. Отец ушел из жизни, когда она была еще совсем ребенком. И поговаривали, что его смерть на охоте была довольно странной. Мужчина, в полном расцвете сил, прекрасно владеющий верховой ездой, вдруг, ни с того ни с сего, упал с лошади. И именно в тот момент, когда проезжал по краю пропасти. Но ведь рядом никого не было! Однако, деду что-то было известно. Потому, что он надолго уединился после похорон в своем кабинете, куда потом вызвал Гарда, отца Мерилонга. О чем они там говорили, так и осталось тайной. Но Гард через полчаса пулей вылетел из кабинета Дариуса, где они обычно занимались вместе своими магическими опытами сутками. На нем лица не было. На следующий день Гард вместе семьей переселился из королевского дворца на окраину города. Диуна не переживала, что потеряла товарища по играм. Мерилонг был слишком своенравным и во всем стремился быть первым. Если это ему не удавалось, он, насупившись, уходил прочь. Дариус души не чаял во внучке. Иногда, даже. его любовь ей надоедала. Но она ему все прощала, ведь кроме деда у нее никого не было… Ее воспоминания прервал шум открывающейся двери. Диуна уже знала, кто это. Только Мерилонг позволял себе врываться в ее личную комнату без стука. - Добрый вечер, дорогая! Чем занимаешься? Она уже хотела ему ответить, что просто слушала пение птиц, но увидела, что ему не нужны были никакие слова в ответ. Мерилонг ходил по комнате, внимательно смотря по сторонам. - Ты что-то потерял? – спросила она. Он посмотрел на нее отсутствующим взглядом. - Нет. Ничего. Просто смотрю, не надо ли в твоей комнате изменить обстановку… - Но мне все здесь нравится. И незачем что-то менять… - Диуна удивилась. Мерилонг раньше не проявлял внимания ни к ней, ни к ее комнате. - Ну, да, ну, да… - Маг закончил, видимо, свой осмотр. По его лицу можно было догадаться, что он разочарован результатом. Так чего же, все-таки, он хотел? - мучалась в догадках Диуна. Тем временем Мерилонг подошел к окну и, скрестив руки за спиной, молча уставился в него. Оба не произносили ни слова. А мысли мага, тем временем, работали, не переставая. «Что-то должно быть именно здесь…» Перед его глазами была витая позолоченная решетка в виде веток с листьями и цветами. Он оглянулся на противоположное окно. Оно было точно таким же, но… за единственным исключением. В середине решетки было украшение в виде факела, только, почему-то, без пламени. Просто рукоятка… Он подошел к этому окну и внимательно пригляделся. Того же золотистого цвета, но… другого оттенка! Вот он! У мага, аж, дыхание перехватило. - Дорогая! Я знаю, что здесь не в порядке, - Диуна вопросительно уставилась на супруга. – У этого факела не хватает пламени. Это – не естественно. Пожалуй, я заберу его и отдам мастерам. Они исправят это несоответствие и вернут на место. Надеюсь, ты не возражаешь? Диуна безразлично пожала плечами. - Поступай, как хочешь… - Отлично! – Мерилонг взялся рукой за факел, и тот, на удивление легко, отделился от решетки. Он быстро развернулся и, чуть ли не бегом, выскочил из спальни. - Странный, какой-то, - буркнула Диуна и вернулась к своим воспоминаниям… Мерилонг ворвался в свой подвальный кабинет и положил жезл на столешницу. То, что это был именно тот самый жезл Дариуса, он не сомневался ни на секунду. - Теперь осталось совсем немного, и я стану Властелином всех земель! Ты ошибся, Дариус! Я - способный ученик! Легкий ветерок заколебал язычки пламени на свечах канделябра. А в голове Мерилонга словно бомба взорвалась – так дико она заболела. Потом он услышал тихий, словно шелест сухих листьев, голос в своей разрывающейся от боли голове. - Ты совсем не велик, ученичок! И не станешь властелином земель никогда! - Кто меня остановит? – заорал он, отчего боль стала еще сильней. Он обхватил голову руками, пытаясь снять боль. – Кто меня остановит? Не ты ли, мертвый старик? - Тебя остановит мой… знак… - Прошелестел и растворился в пространстве голос. Боль стала утихать и, наконец, отпустила. Мерилонг бессильно рухнул в свое кресло. - Знак? – мучительно бился в больной голове вопрос. – Знак… знак дается, как символ семьи, самому младшему… Но у Диуны его точно нет. Значит… - внезапно до него дошло. Какой же он был идиот, что не стал искать тело сына Диуны! А надо было довести дело до конца. Неужели его ловко обвели вокруг пальца? Диуна вздрогнула от звука открывшейся двери. Впрочем, это был, скорее всего, звук взрыва - так сильно дверь ударилась о стену. От удара дверь сорвалась с верхней петли и бессильно повисла на нижней, норовя вот-вот упасть… В спальню ворвался Мерилонг, сверкая в гневе глазами. - Ты меня подло обманула! – с порога возвестил он. - Обманула? – У Диуны хватило сил сохранить собственное достоинство и спокойствие. - О каком обмане идет речь, муж мой? Не о том ли, когда погиб мой отец? Это был явно удар ниже пояса, только, когда имеешь дело с подонками, не до реверансов тут… Воспользовавшись паузой, Диуна взяла разговор в свои руки. - Ты что о себе возомнил, маг «великий»? Думаешь, стал всемогущим магом? Ошибаешь… Мерилонг вырос мгновенно перед ней и впился в ее глаза своими черными, как смоль, очами. - Не шути со мной, Диуна! – зарычал он. – Я сотру в порошок весь твой род, и никто не узнает, где тебя захоронили. Кстати, о захоронении. Отвечай – где твой ублюдок упокоил свою душу? Или это не он там зарыт? Диуна вздрогнула так, словно ее ударили хлыстом… - Мне уже пора на покой, Ди, - говорил ей Дариус, любимый и единственный дедушка. – И не возражай, пожалуйста. – Добавил он, видя, что внучка порывается что-то сказать. – Я уйду. Все, когда-нибудь, уходят. И ты это прекрасно знаешь. Вот настал и мой черед. Но! – дед поднял вверх указательный палец, - Я останусь с тобой. Внучка смотрела на деда непонимающими глазами. - Вот это – мой подарок тебе, Ди. – Маг достал из кармана кулон на золотой цепочке. – Поверь, это – твое счастье. Впрочем, не только твое. – Дариус подошел к ней и надел амулет на шею. – Это спасет всех. Спустя сутки, дед умер. Это было не просто горем для Диуны. Это была катастрофа. Она осталась наедине с бедами этого злого мира и ее окружением. Но… через месяц она поняла, что понесла. Это было более, чем невероятно. Она не была близка с Мерилонгом, ее супругом, более полугода. Ему не до нее было. Мерилонг всеми силами старался утвердиться, как новоиспеченный правитель Верхнеземья. Но время шло, и все стало слишком заметным. Диуна не хотела вспоминать тот очень неприятный разговор. Но он был слишком значимым для нее. Это была истерика Мерилонга, перемежаемая угрозами найти и уничтожить прелюбодеятеля. Но ей нечего было ни ответить, ни возразить супругу. Она и сама не представляла себе, как смогла забеременеть. В конце концов, Мерилонг успокоился и поставил единственное условие. - У нас с тобой есть общий ребенок – Рейн. И я ничего не хочу слышать о ТВОЕМ, слышишь, твоем ребенке. Избавь меня от этого, если можешь. Ну, а не сможешь – будет другой разговор. Прошло еще шесть месяцев. Диуна родила мальчика. Крепкого и красивого. Вот только она не могла понять, на кого он похож. Это было невероятно – ни с кем не спать, и родить ребенка! Не укладывалось в сознании. Однако, факт оставался фактом. И она прекрасно помнила угрозы Мерилонга. Надо было что-то делать. Но что? - Моя королева! – прервал ее горестные мысли голос няни. Старенькая сухощавая женщина была с ней с момента появления Диуны на свет. – Я знаю, как решить эту проблему. - Ты!? – у Диуны от удивления чуть глаза на лоб не вылезли. – Откуда ты знаешь о моей проблеме, няня? Тем более, как ее решить? - Перед смертью мне хозяин Дариус все рассказал. Он сказал, что, когда родится мальчик, Мерилонг будет его преследовать. И чтобы избежать этого, надо сделать так… - Как? – воскликнула Диуна, выслушав няню. – Расстаться с моим мальчиком? Никогда! - Мерилонг не успокоится, пока не убьет его. Неужели ты не понимаешь? Дариус предложил самый лучший вариант. Кроме того, он сказал, что твой сын вернется и восстановит равновесие в мирах. Выбирай, королева… - Что ты имеешь в виду, Мерилонг? - Покажи мне могилу твоего сына, - прошипел он. - Хорошо, пойдем… Диуна встала и направилась к выходу. Через несколько минут они стояли у холмика, вокруг которого росли красивые белые цветы. - Ты это хотел увидеть? – с дрожью в голосе сказала Диуна. – Ты, должно быть, радуешься тому, что мой мальчик похоронен, а Рейн – жив и здоров. Я счастлива, что наш с тобой сын жив и здоров. Только не надо… - Я сам знаю, что надо, а что не надо, - прервал ее Мерилонг. Он подошел к могиле и закрыл глаза. Он стоял, скрестив руки на груди, минут пять. Потом впился ненавидящим взглядом в супругу. – Ты меня провела, женушка. Это не твой сын здесь покоится! Где он? – Мерилонг схватил Диуну за плечи и резко встряхнул. - Отпусти! Мне больно! – крикнула она, пытаясь вырваться из его железной хватки. - Тебе будет еще больнее, если не скажешь, куда ты его спрятала! У Диуны закружилась голова, и она потеряла сознание… МЕЖДУЗЕМЬЕ. Новые знакомства… Джон, вдруг, увидел такое, что ему только и оставалось, как спрятаться за спину Веда. - Ты что, сэр Джон? – удивленно спросил тот. – Что случилось? - Н..но там, - дрожащим голосом произнес паренек, указывая на существо, которое приближалось к ним. - Ох, люди, людишки… - вздохнул Вед. – Это же обыкновенный тонгур, сэр Джон. И бояться его совершенно не стоит. Он, даже по моим представлениям, очень красив. Не так ли, Тиночка? А эльфийка просто хихикнула, прикрыв ротик ладошкой. К ним приближалось огромное существо. Оно было похоже на скорпиона, поднявшегося на задние лапы. Только увеличенного во много раз. Двухметровое чудовище могло внушить страх не только такому впечатлительному парню, как Джон. Только на этом сходство со скорпионом и заканчивалось. Вместо верхних конечностей тонгур имел суставчатые руки, скорее напоминающие ножницеобразные лапы богомола. А голова была… человеческой. Лаково-черные глаза внимательно разглядывали компанию друзей. - Приветссствую, Ведиар. Мое почтение, леди Тина! Не предссставите ли меня вашему ссспутнику? – прошелестел, словно шелест сухих листьев голос. - И я рад видеть тебя, Тарн! – Вед подошел к тонгуру и протянул к нему руку. Тарн наклонил свою голову к ней и прикрыл глаза. - У тебя хорошшшие новости, Ведиар. Я рад. Хоть что-то хорошшшее у нассс еще ссслучается. У Веда сразу изменилось настроение. - Что случилось, Тарн? – обеспокоенно спросил он. - Госссти… Плохие и незваные… Много тонгуров погибло… - Как? Когда? Нас не было в Междуземье всего лишь день, и тут ты приносишь горестные вести? - Горе не спрашшивает разрешшшения, когда ему приходить. Оно просссто приходит и всссе… - Кто это сделал, Тарн? Ты знаешь? - Тарн только догадываетссся. Это госссть ссс Верхнеземья. Большшшой маг, Ведиар. - И вы не смогли дать ему достойный отпор? - Мы его выгнали ссс нашшшей земли. - Он был один? - Да. Он пришшшел один. Тонгуры сссобирали урожай. Время пришшшло. Вдруг сссреди них появилсссся чужой. И сссразу ссстал нассс убивать. - И вы спокойно с этим смирились? – возмущенно воскликнул Вед. - Нет, - резко ответил Тарн. – Мы прогнали чужого… Его нет большшше в Междуземье. - Что он хотел, не знаешь? - Он иссскал мальчика… Вед повернулся к Джону. - Кажется, у нас большие проблемы, Джон. Пора найти Суура. - Зачем? – непонимающе взглянул на него Джон. – Что может сделать в этой ситуации Суур? - Суур ничего просто так не предлагает, сэр Джон, - вставила Тина. – Позови его, Вед дело говорит… - Я пошшшел, - прервал их Тарн. - Подожди, дружище. Мы так и не представили тебе нашего гостя. Сэр Джон, - он показал рукой на паренька. Тонгур склонил свою голову почти к лицу Джона. - Позволит ли сссэр Джон? Джон отшатнулся. - Что? - Ничего страшного, Джон. Твой облик и запах Тарн отдаст своим сородичам. И они, как жрузья, всегда будут на твоей стороне, - прокомментировал Вед. Джон пересилил себя и остался на месте, когда Тарн обнюхал его. Хоты внутренне весь дрожал от страха. - Ссспассссибо, сссэр Джон! Вы всссегда сссможете на нассс расссчитывать.. – Тарн развернулся и мгновенно, совершенно бесшумно, несмотря на сои огромные размеры, исчез за стеной леса. - Ситуация резко меняется, - озабоченно нахмурил лоб Вед. – Тарн направляется сейчас к королеве и все ей расскажет. А тебе, Джон, я бы порекомендовал навестить Суура. - Зачем? Мы же шли к королеве Элионе. - Вед знает, что говорит, поверь мне Джон. Сури очень странный, но сильный народ. И иметь их на своей стороне в эти трудные времена – совсем не лишне. - Ну, хорошо, - неуверенно ответил Джон. Он наклонился к ближайшему камню у края дороги и три раза шлепнул по нему ладонью. – Суур! – громко закончил он этот ритуал. Но ничего не произошло. - Наверное, я сделал что-то не так, - расстроился Джон. Но тут из-за большого дерева вынырнула точная копия Суура. Но при внимательном взгляде на этого сури можно было понять, что он намного моложе своего предводителя. - Сэру Джону нужен Суур? – чуть склонив голову, произнес сури. - Да, он мне нужен. Не могли бы вы сообщить ему об этом? - В этом нет необходимости. Суур Четвертый ждет сэра Джона. Только, - он скептически осмотрел спутников парня, - желательно, без сопровождающих вас лиц. - Что ты себе позволяешь, слухач несчастный! – взорвался Вед, но Тина дернуля его за рукав. - Угомонись, Ведиар. Мы можем спокойно подождать сэра Джона и здесь. Или тебе хочется очутиться в недрах горы на большой-пребольшой глубине? А там так неуютно… Видимо, Тина знала больное место своего друга. Поскольку тот сразу утихомирился. А сури спокойно ответил: - Я, конечно, слухач. Да только не несчастный. В отличие от некоторых… Пойдемте, сэр Джон. И они исчезли в зарослях кустов. - М-да… - пробурчал Вед. – Этим сури палец в рот не клади… - Вот и не надо! Да это и не гигиенично… - рассмеялась Тина. ВЕРХНЕЗЕМЬЕ. Открытие врат… Диуна почувствовала холодные капли на своем лице и открыла глаза. - Ну, вот и славно, - над ней склонился Мерилонг. – Он отошел от дивана и уселся в кресло. - А теперь поговорим, женушка. – Но голос его был, отнюдь, не ласковым. Мерилонг с трудом сдерживал ярость. – Итак, я – весь внимание. - Я не понимаю, о чем ты, - с трудом выговорила Диуна. – Сын умер, и мы его похоронили там, где я тебе показала. Что ты еще хочешь от меня? – Она еле сдерживала слезы. - Ты – жесток, Мерилонг! Неужели не понимаешь, какую боль ты мне сейчас причиняешь? - Ты бы так переживала за нашего сына, Рейна. Тогда бы мне это было понятно. А за этого? Как вообще ты смогла забеременеть? Насколько мне известно, а известно мне практически все, ведь я Великий маг, рядом с тобой вот уже много лет не было ни одного мало-мальски стоящего мужика. Или я ошибся? - Я ничего не знаю… мне нечего тебе ответить… Оставь меня, Мерилонг… - она устало откинулась на подушки и закрыла глаза. - Ну, что ж. Не хочешь говорить – не надо. Я знаю, где его найти. И найду! Он резко поднялся и направился к выходу. - Зачем это все тебе? Что он тебе сделал? – догнал его в дверях ее испуганный голос. - Значит, я прав! – расхохотался маг и резко захлопнул за собой дверь. - Что же теперь будет с моим мальчиком? – горестно вздохнула Диуна и упала в слезах на подушки… - Дариус! – Мерилонг шел по коридору, словно впечатывая в пол каждый свой шаг. – Чертов старик! Я чувствую твою руку в этом деле. Но ничего, мы еще посмотрим, кто из нас сильнее. Он остановился перед дверью сына и открыл ее. Высокий стройный Рейн валялся на диване с книгой в руке. - О, отец! Приветствую тебя. Что случилось? - Пойдем со мной! – не вдаваясь в подробности, маг развернулся и направился в свой кабинет. Мерилонг аккуратно выполнил все предписания, которые были изложены в зашифрованном дневнике. Когда он произнес «Дариус», пространство в кабинете напротив него свернулось в круг, который замерцал и… они увидели иной мир. - Так, это, как я понимаю, Нижнеземье. Вряд ли его спрятали там. Слишком опасное местечко. Скорее всего, это Междуземье. - Так что ты хочешь от меня? – спросил его сын. - Погоди. – Маг ткнул обратной стороной жезла во врата. Они мигнули и открыли совсем другое изображение. – Вот. Это то, что нам и нужно. - Он повернулся к Рейну. - Ты пойдешь в Междуземье и найдешь этого ублюдка. - Кто это, во-первых, этот ублюдок? И, как я определю, что это – именно он? – удивленно спросил тот. - Просто, сын, очень просто… Он же – человек! А в Междуземье – одни нелюди и живут. Ты его не убивай. Доставишь его ко мне целым и невредимым, а там посмотрим, чего он стоит. - Но, отец! Его могут там охранять. - Испугался? Я думаю, ты справишься. А, если и будет кто поперек твоей дороги вставать – убей. Вот тебе мое оружие, сын, - и он протянул Рейну шест. – Ты знаешь, как им пользоваться. Не забыл еще мои уроки? - Нет, отец. Не забыл. И, что мне делать? - Иди во врата и работай! - Но, как я смогу вернуться? - Видишь это раскидистое дерево? – Рейн кивнул. – Ты сразу увидишь врата. Но я не хочу, чтобы они постоянно работали. Ни к чему привлекать излишнее внимание. Через пять часов я их опять включу. И буду включать потом через каждый час. Времени тебе хватит. Так что не заблудишься. В любом случае я тебя вытащу из Междуземья. - Хорошо. Я пошел. Рейн шагнул в мерцающий овал, и тут же Мерилонг его увидел у основания того самого дерева, которое наметил, как ориентир для возвращения. Он махнул сыну рукой и верхним концом жезла закрыл врата. - Удачи, Рейн, - буркнул он, зная, что сын его уже не услышит. Но ему очень хотелось, чтобы его планы осуществились… Через пять часов он активировал врата, и тут же увидел сына. Тот сделал шаг и очутился в кабинете отца. - Ну, что? Как успехи? Что-нибудь нашел? Рейн опустил голову и отрицательно ей помотал. - Что это ты такой молчаливый? – Мерилонг с подозрением всмотрелся в лицо Рейна. - Неприятность произошла, отец… - Какая еще неприятность может грозить моему сыну, да еще с боевым шестом? Ну-ка, рассказывай. - Сначала все шло нормально. Я пошел по дороге, которая была в нескольких метрах от врат. Кого я только не увидел, отец! И какие-то убогие карлики, девки летающие со сморщенными физиономиями, медведи, ходящие на задних лапах. А потом – чудовища. И тут перед моим лицом появилось создание, напоминающее маленького такого дракончика, и оно, вдруг, заверещало «Чужак! Чужак!». Я попытался затесаться в толпу прохожих. Но эта тварь неотступно висела прямо перед моим лицом и вопила. Что мне оставалось делать? Я просто отмахнулся твоим шестом, и ее размазало по соседнему дереву… - И как отреагировали окружающие? – подозревая, что продолжение рассказа ничего хорошего не предвещает, спросил Мерилонг. - Ко мне подошли два урода, очень напоминающие пауков. Только лица у них были человеческие. И прошипели «Зачем ты убил неаминна, чужеземец?» Они стали клониться ко мне своими мордами… - … и ты их убил, - мрачно произнес Мерилонг. - А ты хотел бы, чтобы было наоборот? – истерично взвизгнул Рейн. - А какой ответ ты ждешь от меня, сынок? Рейн потупил взгляд. - Я провалил твое задание? – он впервые осмелился посмотреть в глаза отцу. - Да, что уж теперь... Как я понимаю, ты не нашел нашего паренька? - Не успел, отец. Прости… - Да-а-а… Видимо, мне самому нужно было этим делом заняться… Толку было бы больше! МЕЖДУЗЕМЬЕ. Обретение силы… Через полчаса Джон вместе с сури оказались перед скалой, возвышающейся над окружающим лесом, как парус над кораблем. Сури подошел к скале и что-то прошептал. И в скале… открылся проход. - Добро пожаловать, сэр Джон, - сказал сури, жестом руки приглашая его войти. У удивлению Джона, внутри оказалось достаточно светло. Идеально круглый коридор уходил наклонно вниз. Сверху висели какие-то то ли растения, то ли какие-то насекомые, которые светились голубоватым светом. И этого света было вполне достаточно, чтобы рассмотреть все вокруг. Правда, рассматривать было особо и нечего, кроме самого коридора… Вскоре перед взором Джона открылась просторная пещера, в которой находилось несколько сури. Он начал уже различать, что, при кажущейся внешней схожести индивидов этого странного народца, они все же отличались друг от друга. Либо цветом волос, либо деталями одежды. Но объединяло их общее выражение лиц – сосредоточенность. Даже при виде незнакомца в их замкнутом мирке они не выказывали какого-то откровенного любопытства или заинтересованности. Каждый спешил по своим, каким-то ему ведомым, делам. - О! Сэр Джон! – раздался за его спиной знакомый голос. – Рад вас приветствовать вас у нас дома! Суур был одет несколько иначе, чем в тот раз, когда они встретились впервые. Что-то изменилось и в его выражении глаз. В них появилась какая-то уверенность и сила. Во всяком случае, так показалось Джону. - Что-то случилось, сэр Джон? – осведомился хозяин подземелья. – Насколько я понимаю, простое любопытство вряд ли заставило бы вас спускаться под землю… - Вы правы, Суур, - выражение лица гостя насторожило хозяина. – Произошли некие ужасные события, и Вед с Тиной отправили меня к вам… - События, да еще и ужасные? – лицо Суура сморщилось, отчего он стал казаться еще старше. – Мне ничего неизвестно о том, что произошло наверху. Не соблаговолит ли сэр Джон просветить меня? - Я мало что понимаю в вашем мире. Но знаю одно – погибли несколько тонгуров и неамин… - Что?! – Суур только что не взлетел к потолку. – Кто посмел? - Я точно не знаю. Вроде бы кто-то из другого мира… - Началось… - Суур сник, словно из воздушного шарика выпустили воздух. – Пойдем со мной. – Он резко развернулся и зашагал вглубь зала. Джон поспешил за ним. Они оказались в каком-то коридоре, потом он разветвился еще на несколько. У Джона зарябило в глазах. Он уже давно потерял ориентацию в пространстве. Обратную дорогу он уже точно не нашел бы самостоятельно. Поворот за поворотом, какие-то двери, залы и закоулки… Но Джон заметил, что они остались одни с Сууром. Больше никто из сури им уже не встречался. Джон не хотел первым прерывать молчания, опасаясь показаться бестактным. Видимо, для Суура на то были свои веские основания. Наконец, они оказались у двери, инкрустированной какими-то, неизвестными Джону, растениями. Суур прикоснулся у одному из лепестков растения, и дверь ушла внутрь стены. - Входи, Джон, - Суур жестом руки приглашал его внутрь открывшегося помещения. Он сделал шаг, и… комната залилась голубым светом. Джон осмотрелся. Но ничего примечательного не увидел. - Никто еще ни разу из верхних жителей не был здесь. Но сейчас не до церемоний. Ты находишься в храме грумов, Джон. - Грумов? - Да. Верхние всегда думали, что мы ищем клады, драгоценные камушки и прочая… Это все – бред! На самом деле мы искали грумов, а они искали нас. – Он вздохнул. – А, может быть, и не нас вовсе… - Кто такие, эти грумы, уважаемый Суур? - Ты - умный парень, Джон! Я сразу это понял. Ты же не сказал «что такое», а сказал «кто такие» и оказался прав. Они – живые и – разумные. Но еще и – могущественные! - Но для чего мне все это знать, Суур? – Джон был в полной растерянности. Он не понимал, что от него хочет хозяин подземелий. - Я прошу тебя, Джон! Послушай старого опытного сури. Сделай так, как я тебе скажу. И если ничего не произойдет, я тебя провожу к твоим друзьям. А ты просто забудешь об этом визите. Договорились? Джону совсем не хотелось обижать Суура. - Хорошо. Договорились, - но он совсем не понимал, что происходит... - Отлично! – Суур явно оживился. – Ты даешь нам шанс! – Сури обвел рукой помещение. – Эти, так называемые корешки, и есть грумы. Прошу тебя сделать очень простую вещь. Пройди по периметру комнаты. Касайся на мгновение каждого. И иди дальше. Одно могу гарантировать тебе точно – с тобой ничего плохого не случится! Джон медленно подошел к первому корешку и протянул руку. И тут же отдернул ее, потому что тот резко дернулся в сторону стены, из которой торчал, и исчез в ней. - Спокойно, Джон, спокойно. Я же сказал, что ничего плохого не случится. Джон продолжил свой обход по периметру зала, протягивая руку к этим странным живым корням, абсолютно гладким и без каких-либо признаков коры. Они были словно отполированы неизвестным мастером и покрыты бесцветным лаком. Но результат был одним и тем же – все отворачивались от него и прятались в стену. Джон уже потерял интерес к своему вынужденному занятию. Но остался последний грум. И надо было не показать страх или невежественность по отношению к Сууру, хозяину этого странного хранилища, который допустил его в святые святых. И он протянул руку… - Где же их носит? - позевывая, произнес Ведиар. – Может, уже рванем во дворец, а Тиночка? - Хороши же мы будем, если не дождемся Джона! - фыркнула эльфийка. – А что ты скажешь королеве, медведь неотесанный? Ты же сам его направил к сури. Или запамятовал? Ведиар поморщился. - Да, ладно… Это я так, к слову сказать… Мы же уже два часа тут торчим, как два баобаба в пустыне. – Он посмотрел на Тину и смущенно пожал плечами. – Ты, как всегда права… - О! Наконец-то я дождалась твоего признания моего лидерства! – Тина откинула голову и от души рассмеялась. Потом сразу посерьезнела. – Не обижайся, Веди! Я же тебя - люблю… - увидев, как изменилось лицо Веда, она тут же добавила: - как братишку. - Конечно, - Вед выглядел так, словно на него опрокинули ведро холодной воды, - всегда вот так! Как надо кого-нибудь откуда-нибудь вытащить или задницу надрать, так это Ведиарова работа, а как тонкие интриги политические закрутить, так это уж не его, медвежьей морды забота, а его величества Инатины Тринадцатой! Тина сморщила свой, и без того морщинистый носик. - Ты же знаешь, Веди, что ты – мой самый лучший, самый близкий друг! Но, на что ты рассчитываешь, Вед? Мы же несовместимы! - Это еще как сказать! – вскочив, крикнул Ведиар. – Это еще неизвестно! Вот спроси у Элионы. И, если она скажет, что ты права, тогда извольте – будем дружить семьями. А, если нет, - он подошел к эльфийке и уставился в ее огромные фиолетовые глаза, - разделишь со мной мой трон? - Разделю… - еле слышно прошептала Тина и опустила свои глаза к земле, - Но… - Эй, друзья, мои! Я вернулся! – голос Джона прервал их бурное объяснение. И это было очень кстати для Тины. Она не любила быть припертой к стенке, но… любила Ведиара. - Наконец-то! – облегченно воскликнула Тина. – Как дела, сэр Джон? - Нормально, - спокойно ответил он. – Суур – хороший добрый друг. Разве он мог причинить мне какой-то вред? – Он взмахнул правой рукой, и рукав куртки при этом сполз к локтю… - Что это у тебя? – обеспокоенно спросил Вед, указывая на запястье Джона. Парень смущенно опустил руку, поправляя рукав куртки. - Подарок, - буркнул он. - Подарок? – Ведиар подскочил к нему и вновь задрал рукав. На запястье Джона красовался деревянный браслет, словно вросший в его плоть и составляющий с ней единое целое. – Что это, сэр Джон? - Я же сказал – подарок! – Джон выдернул руку и одернул рукав. – Так надо, Вед, поверь мне! - Мм…да… - только и произнесла Тина. – Кажется, Вед не зря послал тебя к Сууру. Может, расскажешь? … Грум рванулся к руке Джона и обвил собой его запястье. - Не дергайся, парень! – голос Cуура вернул Джона из состояния паралича. – Он выбрал тебя. Поверь, это – удел избранных. Их выбирают. Так надо. Им виднее. Я уже пятьсот лет ими занимаюсь. И кое-что о них знаю… - Но мне больно! – крикнул Джон. «Извини! Сейчас…» раздался в мозгу Джона голос. Боль отпустила. - Это ты? – Джон удивленно уставился на Суура. - Что я? – недоуменно произнес сури. - Кто сейчас извинился? – Джон уже готов был забиться в истерике. Суур опустил голову. - Это – грум. Он принял тебя, Джон. Извини… Дела наши плохи, так что мирись со своей судьбой… - Чьи дела? Может кто-нибудь ответить мне? И причем здесь грум? Причем здесь, вообще-то, и я? - Ты – ключ! - О, боги! Зачем мне это наказание!? – Джон повернулся к сури. – Суур! Зачем я вам нужен? - Прости, Джон! Так уж карта легла… И тебе придется решать проблемы этого мира, который носит имя – Междуземье. А, коль ты знаешь, тот, кто находится между – получает и от тех и от других. Ну, не повезло нам… Именно мы оказались МЕЖДУ. Ты спросишь между чем? И правильно сделаешь. Но ответ тебя не обрадует. Между двумя огнями… - Суур тяжело вздохнул. – Какой огонь тебе нравится, Джон? - Я ничего не понимаю! – воскликнул Джон. – Какие огни? Какие грумы? - Огни… - Суур вздохнул. – Очень все просто, Джонни! – Джон вздрогнул. Так его всегда называла бабушка, нет – мама Ли! - Он может быть голубым и холодным. А может стать красным и горячим… Какой тебе по душе, сэр Джон? - Да никакой! – в отчаянии воскликнул Джон. - Я тебя понимаю, но что поделать. Такова твоя судьба! – Он развернулся и показал на выход. – Тебя уже ждут, Джон… Опять пошли коридоры, голубоватый свет… - Джон! Меня зовут Фаш! Он оглянулся, но никого рядом не было. Даже Суура… - Кто это? – испуганно спросил он. - Твой грум, сэр Джон. - А зачем ты выбрал меня, Фаш? - Потому что ты мне нравишься. - И все? - Нет. Еще потому, что тебе предстоит кое-что сделать, и моя помощь тебе придется весьма кстати… - Помощь? А разве мне нужна какая-то помощь? Я не болен, не немощен… - Но ты еще не все Междуземье, сэр Джон. Джон поморщился. И, в правду, что это он о себе возомнил? Чужак в чуждом мире. Да еще какие-то амбиции проявляет… - Извини, Фаш… - Не стоит извиняться, сэр. Ты никого не обидел… пока. Между тем, Джон заметил, что уже не спешит к выходу из подземелья, а стоит, как вкопанный. - Послушай, Фаш! Мы с тобой о чем, собственно, говорим? - О тебе, сэр Джон. - Да, что обо мне говорить? - А то, что скоро тебе туго придется. И без моей помощи ты долго не продержишься. - О! И, какова эта помощь, если не секрет? - Давай попробуем, тогда и увидишь. Перед Джоном, неожиданно, возникла фигура рыцаря в латах, который замахнулся на него мечом. Меч неотвратимо приближался к шее Джона. Он пытался увернуться, но споткнулся и упал. А меч тем временем продолжал свое неотвратимое движение. И вдруг… меч распался в пыль, когда уже до шеи Джона оставалось всего ничего. А следом точно так же рассыпалась и фигура рыцаря. Джон, сидя на полу, никак не мог прийти в себя, а Фаш продолжил: - Это – самый простой пример. Как? Тебе понравилось? - Ничего себе, понравилось! Ты что, издеваешься? Да меня чуть головы не лишили! - Это была просто иллюзия. За исключением моей работы. - Твоей работы? – Джон продолжал сидеть на полу, раскинув руки в стороны и, уперевшись ими в каменный пол, для того, чтобы не потерять равновесие и не грохнуться наземь от увиденного и пережитого. - Моей, конечно. А чьей же еще? – голос в голове Джона явно посмеивался. – Но ты должен понять одну простую истину: «Не делай, если сомневаешься!» - Какого черта! – Джон был готов рвать и метать. – И, что я теперь с этим должен делать? - А ничего! - Ничего? Тогда зачем было все это городить? - Чтобы ты понял свое предназначение… - О, господи! За что мне все это? - За то, что ты рожден под знаком! - Каким еще знаком? - Узнаешь позже, Джон. А сейчас потренируйся. Пригодится, авось. Давай попробуем вот это … - И что из всего этого следует? – не выдержал Вед. - А то, что наш дражайший сэр Джон стал почти неуязвим и могуч, как я подозреваю, - ехидно заметила Тина. - Это так? – нахмурившись, спросил Вед. - Наверное… - неопределенно ответил Джон. – Во всяком случае, так говорит мой грум. - Ага… Мой грум… Понятно… - Вед почесал за ухом. – Значит, грум, да еще – его… Мм-да.. - Да, что ты мычишь, как нетельная корова, - вскинулась Тина. – Ну, и что с того, что с ним грум спелся? К тому же, ты что, знаешь, кто это – грум? А, может статься, что это судьба его, да и не только его, кстати говоря! - Да ладно тебе, Тина! Не знаю я никаких грумов, плюмов и прочую гадость. Я же просто вслух рассуждаю. А ты придирки устраиваешь. - И ничего я не устраиваю, сэр Ведиар Четвертый! Какого лешего тебе надо? Сэра Джона посвятили в то, что нам неизвестно! Но это – не значит плохо. А, значит, так надо нашему Междуземью. И, вообще-то, что тебя натолкнуло на мысль послать сэра Джона к сури? Вед опять задумчиво почесал за ухом. - Наверное, ты права, Тиночка. Я и сам не знаю толком, что меня на это толкнуло. Словно голос какой-то услышал. Однако, нам пора вернуться к нашим первоначальным планам. Не пора ли направить наши стопы к королеве Элионе? - Пора. Она уже, видимо, и места себе не находит… Неожиданно легкая тень затмила солнечный свет. Перед компанией возникло существо, чем-то напоминающее дракона, только маленького. Не больше голубя… - Извините меня, пожалуйста. Но нельзя ли попросить сэра Джона посетить наше гнездо? – пропищало существо. Джон удивился, что незнакомое существо знает его по имени. Впрочем, этот мир был, видимо, настолько невелик, что новости разносились здесь моментально. И о нем, скорее всего, знало уже все Междуземье… - Ниана! Не отвлекай нас! - взорвался Вед. – В конце концов, мы попадем сегодня во дворец, или будем по гостям хаживать? - Прости, Ведиар, - продолжало пищать существо, - но сэру Джону нужно… - Я знаю, что сэру Джону нужно, - отрезал Вед. – Ему нужен хороший ужин и бокал нашего зеленого тиренского. - Но я уполномочена… - Хорошо, Ниана! – встряла в разговор Тина. – Но мы пойдем вместе! – словно предупреждая условие, что они с Ведом опять останутся ждать. А ей это, откровенно говоря, надоело. - Хорошо, королева Инатина! – пропищало существо. – Следуйте за мной. Думаю, что мы сможем вас угостить и ужином и вашим любимым тиренским. Дорога сменилась тропинкой, поднимающейся вверх по склону горы. Деревья сменили кустарники, потом опять перед компанией возникла роща огромных деревьев. В их кронах угадывались какие-то небольшие строения, напоминающие гнезда. Только у них были крыши. Гнезда-домики! - Прошу вас, друзья, располагайтесь! – существо указало на полянку в основании рощи. - Мы сейчас будем. – И существо вспорхнуло вверх к кронам. - О, какие мы гордые, - пробурчал Вед. – Даже про себя в единственном числе говорим «мы». - Не привередничай, Веди, - ответила ему Тина. – Она же - королева неаминов. - Неаминов? – спросил Джон. – Так это представителя этого народа убил чужак? - Да, именно его, - ответила эльфийка. - Мне очень жаль, - искренне сказал Джон. – Неужели все это происходит с вами из-за меня? - К сожалению, никто ничего толком не знает, сэр Джон, - уклончиво ответила Тина. – Может быть, это связано с вами, а может просто стечение обстоятельств… МЕЖДУЗЕМЬЕ. Опасная игра… Мерилонг старался избегать встречных, поэтому шел вдоль дороги, немного углубившись в лес. Но так долго он идти не мог. Ведь дворец был уже близок и, чтобы войти в него, надо было показать себя. Но тут же ему в голову пришла гениальная мысль. Он улыбнулся своей сметливости и, сделав замысловатый жест руками и прошептав заклинание, стал… невидимым. Теперь он мог смело выйти на дорогу и не ломать себе ноги о коряги в лесу. Тем временем замок уже был совсем рядом. И на его пути стало встречаться все больше местных обитателей. С его лица не сходила саркастическая улыбка при их виде. «Ну, и уроды!» подумал он. «Нет. Когда все будет сделано, здесь пусть правит Рейн. Мне эта нечисть не нравится… Впрочем, еще надо посмотреть на Нижнеземье. Может статься, там еще хуже. Ладно, пора нанести визит королеве…» Он передернул плечами. «Тоже мне – королева нечисти! Каждый норовит чем-то управлять…» Он вновь усмехнулся, вспомнив, что и сам такой же. Но в душе ему совсем не хотелось, чтобы кто-то был похож на него. Войдя во двор замка, он быстро определил, куда ему идти. Да это было совсем нетрудно. Главный вход… лестница на второй этаж… А вот и дверь в королевские апартаменты. Она, к счастью, была открыта. Он хотел появиться незаметно и определиться, как поступить дальше. Он вошел внутрь и увидел некое подобие кабинета. «Ох уж мне – королева! Какая нищета!» Он невольно сравнивал эту комнату со своим шикарным кабинетом. В кабинете никого не было. Мерилонг хотел, было, пройти к дальней двери, но она внезапно открылась. В кабинет вошла молодая красивая женщина. Мерилонг вздрогнул. Она была … точной копией Диуны! Те же черты лица, те же раскосые зеленые глаза, только волосы были темнее. «Что за наваждение!» мелькнуло в его голове. Женщина села за стол и протянула руку к стакану с водой, но так к нему и не прикоснулась. Ее глаза уперлись в Мерилонга. - Можешь не прятаться, Мерилонг! Твои фокусы со мной не пройдут! Мерилонг вздрогнул. Этого просто не могло быть! Он проверил себя и убедился, что заклинание по-прежнему действует. Как же она смогла прорваться сквозь его чары? Однако, факт оставался фактом – она видела его. И не только видела, но даже знала, кто он такой! Делать было нечего, скрываться дальше было бессмысленно. Он снял заклинание и предстал перед королевой в своем обычном виде. «Не стоит сразу обострять обстановку. Попробуем сначала договориться», подумал он и произнес, несколько склонив голову: - Я удивлен, ваше величество ммм…, не имею чести быть вам представлен. Но, тем не менее, вы меня знаете, а я даже не знаю вашего имени. - Меня зовут Элиона, маг Мерилонг! И я хочу знать, зачем вы тайно пробрались в мой мир? - О, королева Элиона! Во-первых, я не пробрался, а просто решил посмотреть на ваш чудесный мирок и чудных его обитателей. Простое любопытство, королева. Не более того. Ну, а что касается тайности, так мне просто не хотелось волновать ваших подданных. - Или не хотели убивать их? – спросила она, сурово сдвинув брови. - Убивать? – Маг расхохотался. – Помилуйте, Элиона! Зачем же мне убивать столь милые создания? Правда, некоторые существа не внушают радости. - Кто-то из Верхнеземья убил нескольких, как вы говорите милых созданий. И я хочу, чтобы этот кто-то был наказан! - О! Это прискорбно, ваше величество… - Мерилонг изобразил скорбное лицо. – Я готов разобраться с этим, найти виновного и строго его наказать, но… - Ну, да! Конечно, - Элиона внимательно следила за выражением лица мага, - я догадываюсь, о чем вы. Вы хотите предложить мне сделку? Но вы же сами только что утверждали, что прибыли в наш мир простым гостем. «Слишком умна! Ну, что ж… Сыграем в открытую». - Я не слишком лукавил, Элиона. Мне и в самом деле было интересно взглянуть на Междуземье. Но у меня есть еще одна цель – найти человека. - Вот как? – она усмехнулась. – Вот это уже ближе к истине, Мерилонг! И зачем же вам здесь искать какого-то человека? - Мне с ним надо потолковать о том, о сем… Вот и все. Просто поговорить… - И вы хотите, чтобы я вам помогла. А взамен вы, якобы, накажете виновника гибели тонгуров и неамина. - Абсолютно точно, Элиона. Я рад, что мы понимаем друг друга с полуслова! Только, почему вы сказали «якобы накажете»? Вы сомневаетесь в моем честном слове? – Маг изобразил на своем лице возмущение. - Сомневаюсь, Мерилонг. Очень сомневаюсь. К тому же проверить, наказан ли убийца или нет, я не смогу. Он там, а я здесь. И появиться в Верхнеземье у меня нет никакой возможности. - О! Это не проблема, Элиона. Я могу вас пригласить в гости. Вы же не бывали в Верхнеземье, или я не прав? – Он испытующе посмотрел королеве в глаза. Элиона вздрогнула, что не укрылось от взора мага. Он внутренне напрягся. Значит, она из Верхнеземья! Но он ни разу не видел и не слышал о ней. Что-то здесь не так. - Нет. Не была, - коротко ответила она. – Так вернемся к вашей просьбе. Насколько мне известно, в моем мире нет новых людей. - А мне известно обратное, - голос Мерилонга стал суроветь. – И не советую меня обманывать, королева! Это не в твоих интересах! - Интересно, когда это мы с вами пили на брудершафт? – Глаза Элионы сузились. Она прекрасно поняла, что Мерилонг будет идти до конца, и подозревала, что в средствах он весьма неразборчив. И знала, кого, собственно, он хочет найти. Только было ясно ей также, что не беседовать он хочет с Джоном. Он был ему нужен для другой цели. Вот только какой? Нет! Она ему помогать не будет. Элиона отчетливо ощущала опасность, исходящую от мага. – Ладно, только я тоже перейду на «ты», уж не обессудь. - Итак, я жду искреннего и правдивого ответа! – голос мага стал стальным. - Я уже дала свой ответ на твой вопрос. Иного не будет! – так же жестко ответила она. - Жаль, что мы не смогли договориться по-хорошему. Значит, будет по-плохому. – Он взмахнул рукой и прошептал несколько слов. На подлокотниках кресла возникли металлические полосы, которые тут же обвили запястья рук Элионы, приковав ее к креслу. Она сморщилась от боли. - Это будет маленький урок, Элиона. Твои магические возможности здесь не помогут. Я вернусь домой и появлюсь здесь вскоре со своей гвардией. И это тебе не понравится. И крови прольется много, поверь мне, если не отдашь мне этого парня. А ты его мне отдашь. Или я прочешу весь твой поганый мирок и вытряхну душу из всей твоей нечисти, но найду его. – Он хищно улыбнулся, развернулся и направился к выходу. Но пороге обернулся: - А ты пока посидишь здесь и поразмышляешь. Надеюсь, придешь к правильному решению. - Поддонок! – выкрикнула Элиона ему вслед, но он даже не оглянулся. А за окном мелькнула небольшая крылатая тень… МЕЖДУЗЕМЬЕ. Визиты продолжаются… Под одним деревом стоял круглый стол, вокруг которого было три кресла. - Ну, слава богу! – воскликнул Вед. – Хоть посидим по-человечески. – И он уселся в кресло с явным наслаждением. Джон и Тина присоединись к нему. У Джона уже ноги гудели от усталости, и он с удовольствием их вытянул. Солнце начинало клониться к закату. - Интересно, что неаминам нужно от Джона? – спросила Тина. - Надеюсь, скоро мы это узнаем, - буркнул Вед. Тем временем сверху спустились несколько неаминов, которые тут же накрыли стол всякими вкусностями. Сразу над поляной разлился аромат свеже поджаренной рыбы. Среди еды гости увидели тарелку с овощами, блюдо с ломтями рыбы, посыпанной пряными травами и бутылку зеленого вина. - Вот это другое дело! – воскликнул Вед и начал раскладывать еду по тарелкам. Они с жадностью набросились на пищу. Зеленое вино было не только тонкого сладковатого вкуса, но и придавало сил. Спустя несколько минут после того, как гости закончили трапезу, сверху спустилась Ниана. В лапках она держала бутылочку с розовой жидкостью. Ниана уселась на край стола и протянула ее Джону. - Это принадлежит вам, сэр Джон. Выпейте! - Мне? – удивился Джон. – Но у меня здесь в этом мире нет никакой собственности! - Это мне дала на хранение королева Элиона. И я должна была отдать напиток только молодому мужчине, который появится в Междуземье. Так сказала Элиона. Она сейчас в беде. В ее дворце побывал чужой. - Чужой? – зарычал Вед. - Другой чужой, - ответила Ниана. – тот первый был намного моложе… - Так что же мы здесь расселись? – возмутилась Тина. – Надо выручать Элиону! - Ты права. Надо как можно скорее попасть во дворец. – Поддержал ее Вед. – Она жива? – спросил он Ниану. - Да, но ей плохо,.. - Тогда вперед! – скомандовала Тина. – Спасибо за угощение, Ниана. Только надо было сразу нам рассказать о беде. - Ты же знаешь, как мы мыслим, Тина. Поэтому должна нас простить… - опустила голову Ниана… Они почти бежали. «Выпей это, Джон!», раздался в голове парня голос Фаша. «Это вино знаний! Ты будешь обладать знаниями всего Междуземья!» Джон молча достал флакон из кармана, открыл пробку и на бегу опрокинул ее содержимое в рот. Ничего не произошло. «Не сработало…», расстроено подумал он, но Фаш возразил: «Сработает. Нужно время…» До дворца осталось минут пять хода, но они показались им вечностью, пока не ворвались в кабинет королевы. Элиона была прикована за руки к креслу. Ее голова склонилась на бок. Глаза были закрыты. - Опоздали! – Горестно воскликнула Тина. - Чертова неаминка! – Взревел Вед. – Тугодумы крылатые! Но тут Элиона открыла глаза и подняла голову. В ее глазах читалась мука. - Спасибо, что пришли, друзья мои… - прошептала она, стараясь пересилить боль в руках. – Извините, сэр Джон, что не могу вас достойно принять… - Ерунда, королева Элиона! – воскликнул Джон. – Чем мы вам можем помочь? - Боюсь, чары Мерилонга сильнее ваших желаний. Даже я не смогла их разрушить… - Я знаю, что надо сделать! – воскликнул Вед. – Для начала надо распилить подлокотники и освободить вас от кресла, Элиона. А там придумаем что-нибудь. И он выскочил за дверь. - Сэр Джон. Я рада вас видеть. Жаль, что обстоятельства нашей встречи столь нерадостны… Джон был в полной растерянности. Внезапно голова его закружилась, и он без памяти рухнул на пол. - Джон! – закричала Тина. Она склонилась над ним и стала его трясти за плечи. – Очнись же! Не хватало нам еще с тобой возиться! - Он был у Нианы? – спросила Элиона. - Да были мы у нее, были. Если бы не она, мы бы уже давно были здесь! - Тогда не волнуйся, сейчас он очнется… Словно услышав ее слова, Джон открыл глаза. - Что это со мной было? – спросил он растерянно. - Ты пил розовый нектар? – не отвечая на его вопрос, спросила Элиона. - Да, пил. - Тогда все в порядке. Просто он сработал. Когда он начинает действовать, человек теряет сознание на короткое время. Теперь с тобой все будет хорошо, - глаза королевы вновь затуманились от боли. Она уже не чувствовала пальцев рук. В это время ворвался Вед с пилой. Он начал пилить подлокотник, но королева застонала от нового приступа боли. - Не надо, Вед! От этого наручники сжимаются. Я боюсь, что не смогу выдержать такую боль. Даже заклинания не помогают… Вед растерянно посмотрел на друзей. - Что же нам теперь делать? В голове Джона словно что-то взорвалось. Потом он услышал слова Фаша… - Я знаю, что делать! – воскликнул Джон. Он расстегнул ворот рубахи и снял свой кулон. Потом Джон приложил его к груди Элионы. Металлические браслеты на руках королевы стали расплетаться и, наконец, освободив ее руки, повисли безвольными блестящими ленточками. Тина тут же подскочила к королеве и помогла ей подняться, словно опасаясь, что Элиону снова возьмут в плен эти маговы штуковины. - Да ты у нас великий маг, сэр Джон! – в восторге вскричал Вед. – И как это тебе удалось? - Да это вовсе не я, - смущенно возразил Джон, показывая на свой амулет, как на источник свободы королевы. Тина тем временем уложила Элиону на диван. - Не скажи, не скажи. – Вед восхищенно смотрел на парня. – Никогда не поверю, что какой-то кулончик справится с колдовством! Без тебя бы эта штуковина не сработала… - Покажи мне его, Джон, - спросила королева уже более окрепшим голосом и протянула руку. Джон подошел к дивану и положил амулет в ее ладонь. Элиона внимательно рассмотрела его. Потом зажала в ладони, и слеза потекла по ее щеке. - Тебе опять больно? – беспокойно спросила Тина. - Нет, Инатина. Нет. Мне наоборот очень хорошо… Просто слабость… Простите меня за нее. - Да что ты! Не стоит извинений, - Тина успокоилась. – Ну, вот. Мы выполнили твою просьбу. Джон здесь во дворце. Жаль, что мы опоздали, а то показали бы этому магу чертову… - Вы, к сожалению, бессильны перед его мощью, - грустно сказала Элиона. - Но зато у нас есть теперь могучий защитник, - вставил Вед, хлопнув Джона по плечу, отчего тот чуть не присел. - Да какой из меня защитник, друзья мои? Я всего лишь… - Великий чародей, - продолжил, улыбаясь Вед. – Да ладно тебе, не тушуйся. Не хочешь им быть – не надо… - Видимо, придется, - неожиданно вставила Элиона. Все удивленно уставились на нее. - Что это значит, Элиона? – беспокойно спросила Тина. - А значит это то, что Мерилонг обещал вернуться. Причем не один, а с армией каких-то своих гвардейцев. И я далека от мысли, что они – люди. И это очень плохо. Мы не сможем им противостоять. - Ну, и что? – выпятил грудь Вед. – Будем драться! - Не успеешь, - грустно сказала Элиона. – Чем ты собрался драться, Ведиар? Когтями? Вряд ли это устрашит врага. Пустить в бой тонгуров? А ты знаешь, как легко они пали перед силой пришельца? Бедных ниаминов? А что они смогут против армии наемных убийц? От них отмахнутся, как от мух… Вед понурился. - Но нельзя же сидеть, сложа руки! – воскликнул он в отчаянии. - Нельзя и не будем! – решительно заявила королева. – Вед! Собери мне через час всех правителей. Придумаем что-нибудь. – И она ободряюще улыбнулась. - Сделаем, Элиона. Через час все будут у вас… - и он исчез за дверью. - Джон! – Элиона повернулась к парню и протянула ему его амулет. – Возьми. Он скоро тебе понадобится. - Я очень хочу вам всем помочь, - сказал он, одевая амулет обратно на шею, - но не знаю, как и чем… «Я расскажу тебе», Джон услышал вновь голос Фаша. «Тебе надо сделать вот что…» ВЕРХНЕЗЕМЬЕ, Армия готова… - Вот и хорошо, что ты так быстро пришел, сын! – Мерилонг поднялся с кресла и приобнял Рейна за плечи, усаживая его в другое кресло. Рейн с удивлением смотрел на перемену в настроении отца. Совсем недавно он бушевал по поводу его провала в Междуземье, а сейчас – сама вежливость… - Ты знаешь, я был не прав тогда с тобой, - сказал Мерилонг, усаживаясь в кресло напротив. – Ты все делал правильно. - Что я делал правильно, отец? – удивленно спросил он. - Что убил этих нелюдей в Междуземье. - Почему, вдруг, ты решил, что это правильно? – осторожно поинтересовался Рейн. - Да посмотрел я на все это и понял – иного варианта у тебя не было… - Ты там был!? – воскликнул Рейн. - Да. Навестил тамошнюю хмм… королевку. Убогое зрелище, хочу тебе сказать. Нищета, всякая нечисть по улицам шляется. Всех бы раздавил. Впрочем, это тебе и предстоит сделать. А для надежности нашего предприятия тебе помощь выделю. Пойдем со мной… - Мерилонг встал и направился к выходу. - Так ты нашел его, отец? Этот вопрос словно пришил ноги мага к полу. Но он совладал с собой и, обернувшись, сказал: - Нашел. Он там, в Междуземье. Я его не видел, но почувствовал. А это одно и то же. Следуй за мной. Тебе понравится… Они прошли длинным сводчатым коридором, который имел наклон вниз. Рейн никогда здесь не был. Отец запрещал бродить по его владениям. Через несколько минут они оказались перед огромной металлической дверью. Отец что-то прошептал, и дверь открылась. За ней был полный мрак. Но вот вдали замерцал желтый огонек, который цепочкой продолжился по направлению к вошедшим. И помещение осветилось. - Входи, сын, и любуйся моей гвардией! – отец сделал жест рукой, приглашая его войти. Первое, что поразило Рейна, когда он переступил порог помещения, была жуткая вонь. - Что это так пахнет, отец? – спросил он, пересиливая желание заткнуть нос, только бы не ощущать этого зловония. - Не обращай внимания, - пренебрежительно махнув рукой, сказал Мерилонг. – Естественный процесс. На свежем воздухе проветрятся… Рейн огляделся. Вокруг вдоль стен стояли лежанки, на которых лежали громадных размеров монстры, покрытые серой шерстью, с маленькими квадратными головами, столь не соответствующими крупному телу. - Это и есть твоя хваленая гвардия? – с отвращением спросил Рейн. - Они. Конечно, не красавцы, сын, - насупился отец. – И пахнут не очень приятно, но свое дело знают отлично. Орск! – крикнул он. С крайнего лежака поднялась туша «гвардейца». - Слушаю, хозяин! – прогнусавил он. - Буди свою гвардию. Пора и делом заняться…. МЕЖДУЗЕМЬЕ. Сражение… Элиона обвела взглядом всех присутствующих, расположившихся за длинным столом в ее зале. Сури Суур, тонгур Грег, эльфийка Инатина, ведан Ведиар, ниаминка Ниана. Все в сборе. - Ситуация для нашего мира сложилась катастрофическая, - начала свою речь королева. И она рассказала о последних произошедших событиях. Среди собравшихся пронесся тревожный шепот. - Позволь, Элиона, но как мы можем справиться с армией? – спросил Суур. - Для этого я вас и позвала. Я хочу услышать мнение каждого из вас. Итак? - Да, какое тут может быть мнение! – пропищала Ниана. – Мы – хрупкие существа, которые не только никогда не пользовались оружием, но даже не имели такового! - А я думаю, что стоит сражаться, - вступил в разговор Грег. – Не знаю, что там за «гвардия», но каждый из тонгуров вполне может прихватить на тот свет тройку этих варваров. - Веданы того же мнения, - скупо вставил Ведиар. – Надо сражаться! - Эльфы против сражения! – решительно заявила Тина. – Так мы только все ляжем на поле битвы, а результат получит враг. Надо попробовать все решить мирным путем… - Значит, мирным? – насупился Вед. – Это означает, что нам надо просто выдать Мерилонгу сэра Джона. Отлично! Жертвуем своим ближайшим другом, и все будет тихо и мирно? А ты уверена, что они так просто успокоятся? Думаю, что пока они нас не уполовинят при любых обстоятельствах, не угомонятся. - Никого я не собираюсь выдавать врагу, - обиженно отпарировала Тина. – Что, разве нельзя просто договориться? - Не получится, - ответила Элиона. – С Мерилонгом невозможно договориться. Ему нужен Джон. И что он с ним сделает, я тоже знаю. И этот вариант не подходит… - Есть другой вариант! – поднялся со своего места Джон. Все уставились на него. - Я знаю о вас все. Ваши возможности, ваши слабые места… О каждом из народов, населяющих Междуземье. - Но откуда тебе все это известно? - спросила Ниана. – Ты же здесь всего пару дней! - Просто знаю, и этого достаточно. Мы не продержимся и дня. Поэтому предлагаю сделать так… Все замолчали и стали внимательно слушать, не перебивая. Но когда Джон закончил свою речь, поднялся неописуемый гвалт. Все хотели высказаться. Но королева хлопнула ладонью по столу и крикнула: - Всем заткнуться! Никто и никогда не слышал из ее уст подобных выражений, поэтому просто замолчали, недоуменно глядя на Элиону. - Он прав! И я знаю, что это ему по силам. Риск есть, но он минимален для Междуземья, впрочем, как и для сэра Джона. Поэтому всем заняться делом, и немедленно! Все свободны! Через минуту зал был пуст. - Джон! Ты понимаешь-то сам, что предложил. Это я им могу сказать, что риск минимален. Но я знаю, что он – ОГРОМЕН! - Я знаю, - спокойно ответил он. – Но иного нам просто не дано. У меня есть, что предложить Мерилонгу за его «доброту». Поверь мне, наконец! - Хорошо, будь по-твоему… Странная компания двигалась по дороге, ведущей к замку королевы Элионы. Во главе колонны шли два человека в темных плащах, поблескивающих в лучах встающего над горизонтом светила. За ними в две шеренги шли громилы, покрытые серой короткой шерстью и в амуниции, напоминающей латы средневековых рыцарей. У каждого из них в руках был меч. - Странно, однако, - заметил Мерилонг. - Что ты нашел здесь странного, отец? - Странно, что мы до сих пор никого не встретили… А когда я здесь был, эта дорога просто кишела нелюдями… - Может быть, еще слишком рано, и они просто спят? - Сомневаюсь… Знаешь, давай-ка разделимся. Ты с тройкой крулей прочешешь окружающую местность. Но двигайся в том же направлении. Не стоит нам сильно разделяться. - Хорошо, я понял… Часть громил направилась за Рейном в сторону от дороги. - Ничего не понимаю, - между тем беседовал сам с собой Мерилонг. – Куда они могли подеваться? Когда до дворца оставалось не более десяти минут ходьбы, из подлеска показалась троица крулей с Рейном. - Ничего, - произнес он. – Просто, как вымерли все… - Это уже становится интересным. Неужели они попрятались? – Мерилонг остановился и ударил себя по лбу ладонью. – Конечно! – воскликнул он. – Они нашли свою королевку, прикованную к трону, испугались и попрятались по щелям! - Ты приковал ее к ее трону? – удивленно спросил Рейн. - Да. Было дело. А что еще мне оставалось делать, скажи на милость? Она упряма как сто крулей! Надо же было ее проучить! - И ты думаешь, что они не смогли ее освободить? - Ни за что! Мои чары никто не в силах разрушить! – гаркнул Мерилонг. – Или ты думаешь, что твой отец настолько никчемен? Рейн опустил голову. - Нет. Я так не думаю, но… - Да никаких но не может быть! – взревел маг. - Ну, тогда нам не будет проблем с усмирением Междуземья, - тихо сказал его сын. Они уже входили в ворота замкового двора. Но и здесь не было ни души… - А, может быть, они собрались во дворце и ждут тебя? – спросил Рейн. – Ну, так испугались, что решили пойти нам на встречу… - Неужели ты настолько глуп, мой мальчик, что думаешь, что свободный народец, как бы он ни был мал, так просто отдаст свою свободу? - Но, отец! – воскликнул Рейн. – Я же не имел возможности общения с такими народцами! - Да, что ты говоришь? – ехидно ухмыльнувшись, спросил Мерилонг. – А твой визит в Междуземье? - Но они не напали на меня! Они просто заинтересовались чужаком… - Заткнись! – Мерилонг начал злиться. Он не понимал сына, а тот не понимал его. И это был тот человек, которому он хотел отдать этот мир под правление? Нет! Похоже, со всем придется управляться самому. Этот хлюпик ничего не сможет решить самостоятельно… Они стояли у главной двери замка. - Ну, что ж… - сказал Мерилонг. – Навестим прикованную королеву! Холл…ступени на второй этаж… Вокруг было просто смертельно тихо. Дверь в королевский кабинет, где Мерилонг приковал к трону королеву… И… - О, черт! – взревел маг, увидев на троне не Элиону, а молодого человека, пьющего из высокого бокала зеленое вино. Но потом до него дошло, что этот человек и есть его цель. - Мерилонг, - спокойно поставив бокал с вином на стол, сказал тот, - советую тебе убраться обратно в свое Верхнеземье и забыть, что мы существуем. Это – в твоих интересах! - Ха-ха… Рассмешил, ублюдок моей жены! Лицо Джона дрогнуло - Что ты сказал, маг? - Что слышал, ублюдок! – Мерилонг явно наслаждался растерянностью парня. – Но об этом позже, а сейчас… - он обвел рукой вокруг, - ты отдашь все это мне! - Почему же потом? Говори, раз начал! - Хорошо. Ты – сын моей жены, Диуны, королевы Верхнеземья. Джон побледнел, но быстро взял себя в руки и гордо встал с трона. - Хорошо. Спасибо за информацию. Ты хотел взять все? Бери… - но в его глазах уже бушевал огонь гнева, - если сможешь! В это время в кабинет стала просачиваться «гвардия» Мерилонга. - Смогу, конечно, сосунок! Ты просто посмотри на моих воинов, и все сразу поймешь! Джон скептически осмотрел воинство мага, скривив рот. - Ты что, Мерилонг, думаешь нас вонью этих уродов одолеть? - Не горячись, паренек! – ответил маг. – Они, хоть и неприятно пахнут… - Воняют, - поправил его Джон. - Хорошо, пусть воняют, но они – отличные воины. И твоей швали не устоять перед ними. Впрочем, как и тебе против меня! - Отлично! - Джон радостно похлопал в ладоши. – Только, где ты видишь эту, так называемую «шваль»? – Он картинно посмотрел под стол, заглянул под стул, огляделся вокруг… - А! Я догадался – ты имел в виду меня! - Нет. Я имел в виду всех жителей Междуземья. И само Междуземье, разумеется. - Губа не дура у тебя, Мерилонг. – Джон ухмыльнулся. – Только здесь никого нет. - Я это заметил, - в ответ скривил физиономию маг. – Скажи мне, где они спрятались, и я, возможно, сохраню тебе жизнь. - Я глубоко сомневаюсь в твоей честности, маг. Поэтому мой ответ – нет. Попробуй, найди их сам. А вот со мной ты ничего сделать не сможешь! - Вот как? Ну, что ж, ты сам напросился. - Он указал своим громилам на парня, стоящего у стола. – Порвите его на клочья, крули! Они ринулись на Джона, но тот спокойно соприкоснул кончики пальцев обеих рук, а потом бросил их в сторону врага. Огромный огненный шар вырвался из его рук и объял своим пламенем нападавшую троицу. Через минуту посреди зала лежало три кучки золы, а в воздухе нестерпимо запахло паленой шерстью и плотью. «Спасибо, Фаш!» мысленно поблагодарил Джон грума. «Не за что, Джон. Тем более, ты сделал это сам. Ты – хороший ученик». Мерилонг смотрел на это жуткое зрелище, открыв рот от изумления. А Рейну хотелось втиснуться в стену от страха. Джон улыбнулся и спросил: - Понравилось, маг? Мерилонг тряхнул головой, приходя в себя. - Я не знаю, где ты научился этим фокусам, только у меня есть для тебя кое-что покруче. Он выставил перед собой жезл и прочел заклинание. С наконечника жезла сорвалась голубая молния прямо в грудь Джона. Но не достигла ее. Джон просто отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. И произошло странное. Молния развернулась и ударила в грудь Мерилонга. Тот промычал что-то нечленораздельное и без памяти рухнул на пол. Рейна просто трясло, но он нашел в себе силы, чтобы крикнуть: - Ты убил отца? - Нет, - ответил Джон. – Будет жить… А что ты там говорил насчет отца? - Мерилонг – мой отец, Джон… - Значит мы с тобой кровные братья по материнской линии? Надеюсь, не родные? – удивленно спросил Джон. - Выходит, что так… Трое оставшихся крулей забились в угол, явно стараясь избежать участи своих собратьев. Джон опустился на пол и постучал три раза по полу. - Суур! – позвал он. Рейн с удивлением следил за манипуляциями брата. - Что ты делаешь? – спросил он удивленно. - Вы хотели увидеть моих товарищей по Междуземью? Вот сейчас тебе и представится такая возможность… Крули сидели в углу, связанные широкими кожаными ремнями. Рядом лежал в беспамятстве Мерилонг. Рейн стоял около них. А за длинным столом сидела все та же компания правителей народов Междуземья во главе с королевой Элионой. Рядом с ней сидел Джон. - Итак, друзья мои! – торжественно произнесла Элиона. – Нам стоит поблагодарить сэра Джона за то, что он спас наш мир! Зал разразился бурными аплодисментами. - А я знал, что этот парень стоит дорогого! – напыщенно произнес Суур. - Да ладно тебе, старина, - вмешался Вед. – Мы все, хоть немного, но думали о том же. Не так ли Тина? - О, да! Особенно ты! Сидящие за столом вежливо заулыбались. Но промолчали. - И, конечно, особая благодарность Сууру и его народу, что приютил всех нас в своем подземном мире. - Не стоит, королева Элиона, - Суур встал и закончил свою короткую речь: - Мы же все братья по миру. Или я не прав? А братья должны помогать друг другу в трудные минуты жизни… - И, тем не менее, большое спасибо народу сури! – повторила королева. Суур поклонился и сел. В это время в углу зала раздался возглас Рейна: - Отец! Слава богам, ты жив! Все взгляды устремились на поверженных противников. Мерилонг сидел на полу и глупо улыбался. Потом по-детски захихикал. - Ой, какие смешные куколки сидят за столом! - Отец! – пытался его привести в чувство Рейн, тряся за плечо. – Что с тобой? Какие куколки? Это же жители Междуземья! - Между чем? – удивленно воззрился бывший маг на своего сына. – А ты кто, славный паренек? - Ты не узнаешь меня, отец! – с болью в голосе спросил Рейн. Потом, обернувшись, вперил свой гневный взор в Джона. – Что ты с ним сделал? - Ничего, брат. Просто вернул ему то, что предназначалось мне. Это была просто защита. Заметь, не я нападал первым. Разве не так? Рейн опустил голову. - Так он просто стал жертвой своей ненависти ко мне. И своего, так называемого, магического могущества. - Что нас ждет теперь, Джон? - А вот это уже не моя компетенция. Это должен решить совет и королева. - Отправить их в Нижнеземье! – сказал Вед. – Пусть пройдут путем и мучениями сэра Джона. Посмотрим, на что они будут способны там! - Сослать их на остров Рем! – выкрикнул правитель тонгуров Грег. – И пусть там развлекают друг друга. Там они нам не причинят никакого вреда. - Рем? – переспросила королева. – А что? Это интересный вариант. Есть ли еще другие предложения? Поскольку все молчали, согласно кивая головами, Джон встал и произнес: - Позволю просить высокое собрание рассмотреть мое предложение. Гомон стих и все посмотрели на Джона. - Да, Рейн виновен в гибели нескольких наших сограждан. Но сознание парня было подавлено силой отца-мага. Я бы предоставил ему шанс исправить свои ошибки. Надо отправить его обратно. Пусть наводит порядок в Верхнеземье. Но для настоящего порядка направим вместе с ним … - Меня! – вскочил Вед. – Уж я-то за ним присмотрю, будьте уверены! - И ты доверяешь Рейну, сэр Джон? – спросил, нахмурившись Суур. - Доверяю, Суур. Тем более с таким наблюдателем! - уверенно ответил Джон, улыбнувшись. – Иногда надо давать шанс поверженному врагу осознать свои ошибки, а не ставить его голову на плаху. Часто это приносит больше пользы! - А Мерилонг? А крули? С ними-то что делать? – спросила Ниана. - Крули? На Рем. Пусть там поживут. Если выживут. Но мы не будем пачкать о них руки. А вот Мерилонг… - Джон задумался и сказал: - Пусть возвращается вместе с Рейном. - Как? – выкрикнул Суур. – Что ты говоришь? Он же придет в себя, и все начнется сначала! - Не начнется, Суур! Это – его пожизненная кара. Так пусть Рейн и позаботится о своем отце. Или кто-то из нас захочет взять на себя обязанности по уходу за слабоумным? Все потупили глаза. - Королева? – обратился Джон к Элионе. - Все правильно! Так и поступим! ЭПИЛОГ - Нет, Элиона! Как ты можешь бросить свой мир? На кого? – воскликнул Джон, выслушав решение королевы, когда все оставили тронный зал. - Знаешь, племянничек, я так соскучилась по своей сестре, что хочу ее очень увидеть. Да и тебе не помешало бы увидеть свою мать! – Лицо Элионы было очень серьезным, а в глазах плясала смешинка. - Сестру? Племянник? Что это значит? – ошеломленно спросил Джон. - Достань свой медальон, Джон! Джон послушно вытащил свой амулет, снял с шеи и протянул Элионе. - Это – знак орла. Знак нашего рода, который основал королевство в Верхнеземье. Он всегда владел искусством магии, но это не помогло, и однажды настали черные времена. Тогда-то мой отец – твой дед – и отправил меня сюда. А Диуну, твою маму, а мою сестру, взял под свою защиту. - Боже мой! – воскликнул Джон. – Ты – моя тетя? - Ну, конечно, Джон! - Но почему ты все это время молчала? Ведь все могло быть иначе! - Нет! – решительно возразила Элиона. – Ты вел себя вполне естественно. А, если бы ты и остальные это узнали – не уверена, что все закончилось бы так же славно. Извини, Джон. Так было надо! Джон понуро опустил плечи. - Подойди ко мне, Джон, - попросила его тетя. Он послушно приблизился. Элиона одела ему обратно на шею его медальон и сказала: - Когда вернешься из Верхнеземья, ты будешь править этим миром. Ему нужен король, а не королева. - Но… - И не возражай! Я уже решила уйти от власти. Надоело, и устала. Хочу домой. А ты одобрен всеми правителями Междуземья. Они утвердили твою кандидатуру в качества верховного короля. Ты вправе отказаться. Но подумай сам. Ты хочешь вернуться в Нижнеземье и мыть посуду в тарктире? Джон удивленно посмотрел на Элиону. Откуда она все знает? Но отрицательно покачал головой. - Или тебе не нравятся обитатели Междуземья? - Нравятся. - Тогда прими решение, как мужчина! - Хорошо. Я согласен! - Вот и хорошо. – Устало вздохнула Элиона. – Иди собирайся. Скоро ты увидишь свою маму… | 
Положение о Клубе
Сделать стартовой
