Предисловие.

Теплый алый свет создавал приятную домашнюю атмосферу в небольшой таверне на окраине города, хотя еще лучшую атмосферу создавали дружеские отношения постоянных посетителей таверны с хозяевами заведения. Все здесь было как-то по-домашнему: вкусная еда, тихая музыка проезжих бардов, разговоры посетителей в пол голоса и приятные улыбки симпатичных служанок. Все это располагало к отдыху и заманивало в это местечко посетителей, хотя еще большую роль играли довольно низкие цены и скидки для постоянных клиентов.

За одним из столов сидело несколько достаточно молодых путешественников и старик Йен – завсегдатай таверны. Он уже начал рассказывать одну из своих бесконечных баек, зарабатывая на очередную кружку пива.

- Йен! – крикнул хозяин таверны, - может, хватит?

Но старика уже нельзя было остановить, он рассказывал самую правдивую из своих бесчисленных историй. Ее-то я вам и поведаю. Так как позже я слышал ее от первого лица, возьму на себя смелость пересказать так же.

 

Первый раз.

 

Мне было всего пятнадцать, когда это случилось впервые. Все вокруг посчитали это великим горем, но это событие наполнило смыслом всю мою последующую жизнь. Но обо всем по порядку.

Я уже не помню точно, как это произошло. Кажется, я колол дрова, и в этот момент появился Кирг. Наверное, каждый поймет мои негативные чувства по отношению к нему, когда я поясню ситуацию.

Я достаточно рано остался сиротой, – мне было всего одиннадцать, когда моя мать утопилась в реке. Отца я никогда не знал, но подозреваю, что именно он виновен в ее смерти. Дальше моя жизнь плавно перетекала из одного несчастья в другое. Поначалу приходилось жить на иждивении жалостливых соседок. Они кормили меня за нехитрую помощь, которую мог оказать одиннадцатилетний мальчуган. Но не все относились ко мне с жалостью. Многие не скрывали своей неприязни к внебрачному ребенку сумасшедшей бабы. Прошло совсем немного времени, когда я понял, что появление в деревне опасно. Слава богу, мой дом стоял на отшибе. В общем, к двенадцати годам я полностью обслуживал себя, только вот некоторых задевало мое нахождение неподалеку. Именно к таким людям и относился Кирг.

Все началось достаточно невинно. Кто-то ему в этот день насолил, и юноша решил выместить на мне свою обиду. Он начал с оскорблений. Зная по опыту, что отвечать нельзя, я, скрипя зубами, продолжал работать. Вскоре работа была окончена, и я начал собирать поколотые дрова.

- Падла! – внезапно оскалился Кирг, с силой толкая меня на поленницу. В этот момент мое терпение лопнуло.

- Слушай, Кирг, - едва сдерживаясь, проговорил я, - шел бы ты отсюда!

Эта была моя ошибка. Он, конечно, желал драки, но я должен был быть умнее. Не думайте, я ничуть не боялся его, но мое положение в деревне было чрезвычайно шатко и за одним фингалом на лице Кирга последовало бы мое линчевание.

- И ты смеешь!.. – воскликнул юноша, с силой толкая меня вновь. В этот момент мое терпение окончательно исчезло. Не помня себя от ярости, я сделал то, на что он напрашивался, – дал ему в глаз. Кирг пошатнулся и чуть не упал. Единственным чувством, написанным на его лице, было удивление, которое быстро переросло в ярость. Парень быстро нанес мне ответный удар. Наверное, из-за того, что у него было больше опыта в драках, он удержал равновесие при моем ударе, а я при его нет. Хотя скорее это произошло оттого, что я, шагнув назад для равновесия, споткнулся о дрова, которые только что сам нарубил. Падение было каким-то чересчур долгим и необычным. У меня возникло чувство, будто какой-то маг остановил время за секунду до моего удара о поленницу, чтобы я понял, что меня ждет смерть. Я услышал удар, почувствовал, как нечто теплое растекается вокруг раны, и только после этого ощутил сильнейшую боль, мое сознание помутилось и я провалился в темноту.

Я очнулся в странном месте. Вокруг расстилалась молчаливая пустыня серебряного песка, над которой, словно обломанные зубы, возвышались скалы. Над головой, словно бездонная дыра, чернело бесконечное беззвездное небо. И тут появилась ОНА. Я не сразу догадался, что это – моя смерть, но затем понял это каким-то шестым чувством и испугался. Она была вся в черном. Одежда окутывала всю ее фигуру, выставляя на показ лишь лицо. Лучше бы я этого не видел. Создавалось впечатление, что ее долго и упорно били: разбитые губы тысячи синяков и кровоподтеков, колеблющихся от темно-синего до желтого оттенков и огромная рана на лбу, которая, по-видимому, и стала причиной смерти… невозможно передать словами этот ужас. На разбитых губах Смерти внезапно заиграла улыбка.

- Боишься? – Свистящим шепотом спросила она, хотя это больше походило на утверждение, чем на вопрос.

Я в отупении стоял и не двигался, а она провела руками по лицу и скинула ужасную личину. Передо мной стояла прекраснейшая девушка из тех, кого я когда-либо видел. Огромные карие глаза занимали, казалось, пол лица. Нежный овал лица, маленький аккуратный носик, хорошо отчерченные губы… и все это великолепие обрамляла копна темных волос. Я продолжал в оцепенении смотреть на Смерть, но уже не от страха, а от восторга.

- Ну, - мелодично произнесла она, - что ты думаешь?

- Ты прекрасна, - честно ответил я, - я никогда не видел женщины красивее тебя.

Не в силах сдержатся, я протянул вперед руку и хотел коснуться ее, но Смерть отскочила, словно ошпаренная, в сторону.

- Не трогай меня!

Я понял свою ошибку и потупил взор. Как я мог придумать такую глупость, дотронутся до этого божественного создания?!! Мою душу грызло чувство вины, но какая-то часть меня желала дотронуться до нее. Пусть это будет стоить мне жизни. Пусть! Всем известно, что после прикосновения Смерти пути назад нет. Ну, и пусть! Я все равно люблю ее. Это открытие было столь неожиданно… да. Я люблю ее. Я был влюблен в нее с первого взгляда и даже до этого, живя там один, я думал о ней, но мне не хватило духу прийти сюда. Что ж отлично. Я знал, что придет пара, и я отправлюсь сюда. И я счастлив, что я здесь!

Тем временем Смерть подняла на меня свои огромные глаза и внезапно произнесла:

- Ступай, - я попятился назад, понимая, чего она хочет. Я должен остаться здесь! – Ступай, твое время еще не пришло, - повторила тем временем она.

- Нет! – воскликнул я, - Я хочу остаться!

Я знал, как остаться здесь. Я побежал вперед, желая, дотронутся до нее, моей любимой и умереть.

- Нет! – закричала Смерть. Она выкинула вперед руку, и нечто с силой ударило мне в грудь. Я упал назад и услышал ее голос, - Ты обязан подчиняться мне! Исчезни!!!

Это было последнее, что я помню. Я провалился в темноту, а очнулся уже совсем в другом месте.

Все тело ныло и откликалось болью во всех возможных местах. Кажется, после моего смертоносного падения Кирг еще долго бил и пинал меня. Губы слиплись и их покрывала кровавая корка. Я с трудом разлепил их и тихо застонал. Кто-то приподнял мне голову и влил в рот какую-то жидкость. Боль чуть притупилась, и я провалился в оздоровительный сон.

- Я не хочу, чтобы он был здесь! – разорвал пелену сна голос. Я попытался открыть глаза, но они не поддавались. Тем временем послышался ответ:

- Я не желаю слышать от тебя подобных слов!!! Ты же видишь, что он почти при смерти!

- И пусть подыхает!

Я вновь попытался открыть глаза, чтобы увидеть говорящих, но попытка вновь не увенчалась успехом.

- Уйди отсюда, Кирг! Не доводи до греха!

Послышался какой-то громкий звук, а затем тихий женский голос произнес:

- Все будет хорошо, Квен. Ты выживешь.

Я, наконец, разлепил глаза и увидел перед собой изнеможенное лицо Сайи – матери Кирга. Она не заметила того, что больной пришел в себя, потому что ее взгляд был направлен к двери. Я с трудом выдавил из себя:

- Пи… пить… - Сайя вздрогнула, словно от удара и быстро посмотрела на меня.

- Что?..

- Пить… - с трудом повторил я. Женщина приподняла мне голову и влила в пересохшее горло воды.

Выздоровление проходило чрезвычайно долго. Еще очень долгое время я не мог ходить без чужой помощи. Честно говоря, меня это ужасно раздражало, и Сайя частенько находила меня на полу. Я пытался самостоятельно ходить бесчисленное количество раз и, наконец, мои попытки увенчались успехом. На следующий же день я ушел из дома Сайи.

 

Рыцарь сломанного меча.

Дальнейший месяц я провел в бесконечных попытках покончить с собой. Отчего-то мне не хватало духа. Я часами просиживал на утесе, где покончила с собой моя мать, но последовать за ней не мог. Мало кто подходил так близко к черте, однако я не мог переступить ее. Мне понадобился целый месяц, чтобы понять – я никогда не смогу покончить с собой. Тогда я решил изменить тактику.

Пришло время напомнить о политической ситуации в стране в наше время. Уже пятнадцать лет подряд наша страна Шикриз воюет со своими соседями: Колиглорсом, Нейгором и Пайем. Это очень кровопролитная война, в которой погибает много людей, хотя в основном все они – наемники. Дело осложняется постоянными интригами: то король подписывает соглашение с Колиглорсом против Нейгорома и Пайя, то разрывает его и подписывает договор с Пайей… Народ часто не знает, против кого воюет страна и кто теперь союзник. Вот мне в голову и пришла мысль, отчего мне не стать одним из безвременно погибших патриотов во время военных действий? Но солдатом стать в деревне не просто. Кроме того, мне совсем не улыбалось стать «Рыцарем сломанного меча». Для тех, кто не знает, кто это, поясню: Рыцарями сломанного меча назывались молодые неопытные солдаты, пришедшие в армию без собственного оружия. Дело в том, что клинки, выдаваемые им, были из стали отвратительного качества (кузнецам платили всего ¼ от стоимости самого дешевого меча) и они ломались при первом же бое. Почестей подобным умершим не оказывали, их могилы оставались безымянными, лишь сломанный меч лежал на могиле подле безымянного креста. Поэтому подобных умерших и называли рыцарями сломанного меча.

Я долго думал, как избежать подобной участи, но затем решил: «А какая в принципе разница, как умереть? Никакой!». Я оставил дом и пошел в ближайший город записываться в армию. Меня легко зачислили в ряды вооруженных сил и вместе с остальными новобранцами отправили на фронт. Бессонными ночами в пути я думал только об одно – скоро я буду с ней. Лик смерти постоянно возникал пред моим внутренним взором. Остальные новобранцы были столь глупы, чтобы строить планы на время, когда они богатыми вернуться домой. Я не стал охлаждать их пыл – пусть надеяться.

Я до сих пор помню мой первый бой. Он состоялся на огромном зеленом поле под лучами ласкового солнца. Я смотрел на все это великолепие, впитывая каждую черточку, каждое шевеление травы от мимолетного ветерка, каждый блик солнца, понимая, что это будет последнее, что я увижу. Нас почти не учили владеть оружием. Только показали, с какой стороны берутся за меч. Мои однополчане все, как и я, пятнадцатилетние юнцы весело смеялись, пытаясь скрыть за смехом свое волнение. Они еще не поняли, что в первой схватке выживает только каждый седьмой.

Нас выстроили в ряд. Напротив, метрах в ста от нас расположился противник. Позади нас стояли лучники. Я отчетливо слышал скрип натягивающийся тетивы. Все замерло в ожидании. Внезапно раздался тихий свист и на нас полетел дождь стрел. Парень, стоящий рядом со мной пал замертво. В моем сердце все смешалось: страх смерти и некое ликование ее приближения. Наши лучники ответили залпом, и кто-то закричал: «Вперед! В атаку!!!». Все вокруг ринулись вперед. Я, конечно, тоже. Противник тоже послал вперед пехоту. Когда до противника осталось метров пять, я выхватил меч. Рядом послышался лязг. Я обернулся и увидел, как парень из новобранцев, который надеялся заработать денег на свадьбу, нанес удар по мечу противника. Лезвие обломалось. На лице парня застыл испуг. Противник одним ударом снес ему голову. «Вот и пополнились ряды Рыцарей сломанного меча», – подумалось мне. На меня летел противник. Он замахнулся мечом… Я по началу решил не защищаться. Зачем? Я же желал смерти, но перед глазами застыл неудавшийся жених. Его девушка так и не дождется свадьбы. Рука сама собой взметнулась вверх для защиты. Клинки столкнулись. Послышался лязг… мой клинок сломался пополам. Противник ухмыльнулся и вновь занес меч над головой. Время будто бы остановилось. Я заметил луч солнца, скользнувший по лезвию его меча… Тело действовало быстрее разума. Я шагнул влево. Клинок противника разрубил лишь воздух. Я же перехватил сломанный меч как кинжал, шагнул вперед и вогнал его в живот противника. Он странно захрипел и начал медленно опускаться. Я никогда не смогу забыть его лица. На нем застыл не страх, не боль, а… удивление. Да. Он был удивлен моим поступком. Нет. Я не стал Рыцарем сломанного меча. Руки сами собой схватили меч противника. На меня уже летели новые враги. Их лиц я не помню. За свою жизнь я убил очень многих, но лицо первого хорошо отпечаталось в моей памяти.

Примерно спустя час, когда от четырех сотен пехотинцев осталась лишь горстка, наши командиры выпустили конников. Мы быстро отступили, давая место бравым кавалеристам, прятавшимся все это время за спинами пехоты.

Так началась моя карьера военного. Вскоре я настолько хорошо овладел мечом, что ушел из официальной армии и записался в отряд наемников.

 

Танцующий со смертью.

Прошло уже десять лет с той первой битвы. Я кардинально разбогател, приобрел отличный меч, трех лошадей и не малую толику известности. Кто в наши времена не слышал о «Танцующем со смертью»? Не думаю, что вы найдете подобного человека. Я организовал собственный наемный отряд. Наша помощь стоит очень дорого, но многие готовы раскошелиться, чтобы нанять нас. В моем кошельке не переводиться золото. А знаете, почему меня назвали «Танцующим со смертью»? Я до сих пор ее люблю. До сих пор, сражаясь, я дожидаюсь последнего мгновенья, когда меч противника оказывается в миллиметре от кожи, и лишь за тем выставляю защиту. Многие думают, что я в сговоре со смертью. Пускай. Может, найдется на этой войне человек, который сможет отправить меня к моей возлюбленной.

Я прошел через зал таверны к барной стойке. «Это же Танцующий! – раздался тихий голос справа, - Я узнал его по мечу!». Я только усмехнулся, - эта фраза преследует меня уже давно. Позади меня устраивались за столом мои ребята – отличные парни, хоть и наемники. Вон тот, что справа огромный бородач Йен – мой заместитель. Он все про меня знает и когда-нибудь займет мое место… если только наша команда не развалиться до этого. Уже довольно долго ползут слухи об окончании войны. Я-то не волнуюсь, но все может быть. Да еще мои друзья накопили достаточно денег на безбедную жизнь. Их не удержишь. Вон тот, который сидит посередине – Натан – у него есть невеста и скоро он нас оставит. Да вообще команда разваливается по частям, только они не хотят мне об этом говорить, – не хотят расстраивать. Олухи. Я же не слепец.

Я подошел к стойке и кинул на столешницу несколько золотых монет.

- Еды и пива моим ребятам.

- Конечно, Квентин, - улыбнулся знакомый трактирщик.

Внезапно все разговоры стихли, и по таверне разлилась звенящая тишина. Я удивленно обернулся. Около двери стоял королевский вестник – молоденький пацан с веснушчатым лицом.

- Что? – нервно спросил старый солдат. Во время войны не жди хороших новостей: выиграли, значит, кто-то погиб на поле, да еще ты будешь следующим во время наступления; проиграли, значит, придется отвоевывать все обратно, да еще кто-то умер во время схватки; союзники поменялись, значит, будешь бить вчерашних друзей и есть со вчерашними врагами.

На лице вестника застыло выражение безмерного счастья, обусловленного тем, что ему дали хоть какое-нибудь поручение.

- Мир! – наконец выдавил он.

- Что? – ошалело спросил солдат, не веря своим ушам.

- Мы подписали мирный договор. Конец войне!

По таверне разнесся радостный гул. Солдаты подскакивали со своих мест и кидались обниматься от радости. Мир. Я стоял рядом с барной стойкой и не мог переварить эту новость. Появилось такое чувство, что мне на голову надели теплую шапку, закрывающую уши. Все звуки казались какими-то приглушенными. Мир. Все были так этому рады. Мои друзья окружили меня плотным кольцом, радуясь принесенной новости. Все они не понимали, что дает мне это новость. Один старик Йен стоял поодаль ото всех. Он-то все знал и понимал. О, Господи, мир!

 

Долгожданная смерть.

Прошел год со дня заключения мира. Как я и предвидел, наша команда распалась в течение месяца. Больше половины моих молодцов женились, у Натана в прошлом месяце родилась двойня, жена Каика беременна. Один я остался, как не пришей рукав. Да еще Йен подле меня крутиться, пытается смягчить удары судьбы. А я… Да что я? Каждый день упиваюсь до полусмерти, а деньги все никак не кончаются. Только не зря я выражаюсь «до полусмерти», я как выпью ее перед собой вижу. Мираж, конечно, но так на настоящую похожа…

Сегодня я еще не успел окончательно напиться, а меня из таверны выгнали. Нет, вы когда-нибудь слышали, чтобы «Танцующего со смертью» откуда-нибудь выгоняли? Да уж, жизнь меняется и не в лучшую сторону. Ночной холод остудил голову и выгнал хмельный туман. Я недовольно поморщился, этого только мне не хватало. На улице было темно, но луна давала достаточно света. Я заковылял по грязной улице. Я отошел от таверны на значительное расстояние, когда в темноте послышался тихий писклявый и какой-то неуверенный голос:

- Кошелек… или жизнь! – нечто острое кольнуло в бок.

Нет, вы слышали? Этот мир точно катиться в пропасть, если какой-то неудавшийся бандит пытается ограбить меня. Нет, вы поняли? Меня! Танцующего со смертью!

- Это ты мне? – не понял я, оборачиваясь. Прямо на меня смотрели огромные карие глаза, которые так часто виделись мне в пьяном дурмане. Ошибки быть не могло: маленький аккуратный носик, нежный овал лица, окруженный темными локонами… Я просто стоял и смотрел на нее, не в силах пошевелиться. Господи, что же это? Или тебе захотелось еще поиздеваться надо мной? Или это лишь мираж? Игра моего воображения? Но это не могло быть миражом. Нет. Это точно была она. Настоящая, живая. Живая!

- Чего ты копаешься?!! – рявкнул кто-то за ее спиной. Она вздрогнула, в глазах девушки появился страх. – Если не отдаст деньги, убей его!

Девушка отчаянно замотала головой.

- Я не могу… Не могу!

Из тьмы вышел высокий темноволосый человек с глазами убийцы. Я часто встречал подобных людей. Они наживались на войне, как паразиты.

- Нет такого слова, не могу! – усмехнулся он, схватил девушку за локоть и резко с силой толкнул ее руку с ножем на меня. Она не удержала равновесия и подалась вперед. Я почувствовал резкую боль в боку… Господи, нет! Когда я только нашел ее!!! Я пошатнулся, шагнул назад, почувствовал спиной стену и начал медленно сползать по ней на землю. Девушка оседала вместе со мной. В ее карих глазах таился испуг, сожаление… по ее щеке скатилась слеза… Я поднял руку и коснулся ее щеки. В первый раз коснулся своей богини, своей Смерти. Мои глаза закрылись, но я услышал ее:

- Ты убил его!

- Нет, - ухмыльнулся в ответ мужчина, - это ТЫ убила его!

Я провалился в пелену смерти.

Я вновь оказался межмирье, которое отделяет мир жизни от мира смерти. На этот раз оно предстало мне не в виде пустыни, а в виде красивого зеленого сада, раскинувшегося под бесконечным голубым небом. Как венец творения среди всего этого великолепия явилась ОНА, столь же прекрасная, как и в прошлый раз, но теперь она не вызвала у меня благоговения. Смерть подошла ко мне и улыбнулась. Только теперь я увидел кинжал, торчащий из ее бока, но он кажется не вызывал у нее никаких неудобств.

- Ты так часто бывал рядом со мной. Я чувствовала твое стремление прийти сюда. Отчего же теперь ты не счастлив? Странный вы, люди, народ. Всю жизнь желаете чего-то, а, достигнув, не бываете счастливы. Отчего?

- Ты обманула меня, - с трудом выдавил я из себя. Сейчас все вокруг казалось мне лживым как никогда. Даже игривый ветерок, колыхавший ее волосы, казался лживой маской, придуманной смертью, чтобы я поверил в истинность происходящего.

- Я? – вздернула она красивые брови, - почему?

Слова теперь полились из меня, словно бушующий поток.

- Ты… Да как ты могла?.. Я всю жизнь посвятил тебе! Я только и желал попасть сюда… И ради чего? Ответь! Ради чего я прожил жизнь, если все это ложь? Ради лжи… Я жил все это время ради лжи.

Я думал, что сейчас она просто переместит меня в загробный мир, но Смерть повела себя иначе.

- Ну и что? Я не просила тебя верить! И вообще, я ничего тебе не говорила!

- Но я видел это! Я видел тебя… Я полюбил тебя!.. Полюбил смерть. О чем я только думал?!!

- А почему нельзя полюбить меня? Почему? Ответь? Я все эти годы видела, как люди кидались в мои объятья ради любви и уходили обратно в мир живых ради нее.

- Но они любили людей, а ты…

- А при чем здесь я? Фанатики кидаются в огонь из-за любви к богу, солдаты бросаются на копья ради человеколюбия. Чем я хуже?

- Но ты же смерть… И ты лгала мне!

- Да при чем здесь ты? И вообще… Разве ты хотел знать правду? Нет! Ты хотел быть обманутым. Только поэтому ты поддался моим чарам.

- Тогда сейчас покажи мне правду. За всю свою жизнь я порядком устал от вранья.

Смерть кивнула и громко хлопнула в ладоши. Меня ослепила яркая вспышка света, а когда зрение вернулось, передо мной предстала совсем другая картина. Вместо сада и неба оказалась лишь черная пустота, сквозь которую проходила белая сияющая дорога, на которой я и находился. Путь этот с одной стороны терялся где-то в небытие, а с другой упирался в огромную светящуюся арку. Свет от нее был столь ярок, что защепило глаза, и я отвернулся. Вместо моей любимой заняла красивая рыжеволосая девушка с зелеными глазами в том же черном одеянии. Сейчас я уже не могу в точности вспомнить ее лик, но она была прекрасна, это я знаю точно.

- Нравиться? – вздохнула она, разводя руками, словно пытаясь охватить все вокруг.

- Это лучше, чем вранье, - пожал плечами я. – Я не понимаю, зачем ты создавала те миры, что я видел тогда?

- Не знаю… - тихо произнесла она, медленно ступая в сторону арки, я неотступно следовал за ней. - Просто мне все это надоело. Я завидую вам, людям. Вы можете любить, но отчего-то не цените этого дара. Мне так хотелось. Чтобы и меня вот так же полюбили… Наверное, в первый раз, когда мы встретились, я отпустила тебя только оттого, что ты сказал, что любишь.

- Но я не понял, отчего ты не убила меня тогда?

- Понимаешь… мои владения оканчиваются здесь, на этой дороге. Я лишь провожатая. Таких, как я много. Мы всегда рядом с людьми, которым покровительствуем. Жизнь и смерть всегда ходят рядом. Если бы я отправила тебя в другой мир, то никогда не смогла бы почувствовать себя любимой. Мне так хотелось этого… Но даже ты теперь не любишь меня. Смерть нельзя любить.

Я покачал головой.

- Нет, ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Счастье не в том, чтобы быть любимым, а в том, чтобы любить самому!

- Мне? Любить? – рассмеялась Смерть, - ты лишь человек, и не понимаешь, о чем говоришь. Я, конечно, не великая богиня, но и не смертная! Ты все же слишком глуп, чтобы познать природу наших чувств.

Я остановился.

- Но ты только что сказала, что хотела узнать природу любви. Познать это чувство!

- Да, но я не способна любить сама. Любовь она подобна пламени – ярко горит, но быстро сгорает. Я думаю, чтобы понять любовь, нужно быть смертным. Нужно чувствовать скорую кончину.

- Но ты же смерть…

- Но сама-то я вечна. Нет, я все же не способна на любовь.

Я посмотрел на Смерть и испытал к ней острую жалость. Она существует уже много сотен лет, но при этом абсолютно не знает жизни. Она убедила себя в том, что не может полюбить, хотя ничего не смыслит в этом чувстве… Внезапно ко мне пришло решение этой проблемы. Я взял Смерть за руку.

- Идем, я тебе что-то покажу…

Я шагнул с дороги в пропасть. Все вокруг закружилось, глаза ослепила яркая вспышка, и я оказался в мире живых, но на этот раз в качестве духа. Я осмотрелся вокруг. Как же прекрасен этот мир! Мы оказались на вершине крутого утеса, глубоко вдающегося в темно-синее море. Над нами на невообразимой высоте сияли звезды, и парила луна. Под нами мягко шелестели волны, где-то позади слышалось, как лес переговаривается с ветром. О, как я любил этот мир! Как он прекрасен по сравнению с глухой тишиной мира смерти.

Я оглянулся и посмотрел на мою спутницу. Ее рыжие волосы колыхал ветерок, и ярко-зеленые глаза выглядели на фоне этой жизни особенно прекрасно.

- Ты видишь?.. – я не мог выразить словами впечатление от происходящего вокруг. Все дышало жизнью и… любовью! Да! Это была любовь, и я боготворил этот мир, в котором она есть.

- Что? – резко спросила Смерть, явно недовольная не нужной тратой времени.

- Как?.. – я был крайне удивлен. Как может она не видеть того, что вижу я? Как может не любить этот мир?

- Зачем ты привел меня сюда, Квентин?

- Но… разве ты не чувствуешь? Разве твоя душа не воспаряет к небесам, когда ты видишь красоту мира?

- У меня нет души, - тихо ответила Смерть.

Как? А ведь и, правда. Зачем Смерти душа? Она есть лишь у земных созданий. Как же так? Она теперь не узнает, что такое любовь, и моя жизнь, посвященная ей, не будет значить ничего… Я вновь огляделся вокруг, наслаждаясь миром. Не знаю, чем вызвана эта острота ощущений: тем, что я стал духом или сравнением с миром между жизнью и смертью, но никогда ни до, ни после этого, я не мог почувствовать то, что чувствовал тогда. В голову вдруг пришло простое, хотя и очень рискованное решение. Не спрашивайте меня о дальнейших событиях, об их причинах и последствиях. Я и сам многого теперь не понимаю, но в тот момент я читал мир, как открытую книгу. До этого

Момента все в этой историии я пытался объяснить так, как понял это позже, но для этого я объяснения не нашел. Принимайте это как данность.

Я вытянул вперед свои призрачные руки и сложил ладони чашей. Затем я огляделся вокруг, ища смелости, – вы позже поймете, для чего она была мне нужна – в этом прекрасном мире. И она пришла ко мне. Я не мог позволить, чтобы моя жизнь осталась бесцельнопрожитой. На моих пальцах замерцал огонек. Сначала небольшой и какой-то робкий он шел из моих рук и медленно разрастался. Когда свечение достигло своего апогея и замерло в ожидании, я оторвал от него взгляд, и поднял глаза на Смерть.

- Возьми, - при этом ее глаза округлились, и богиня отшатнулась назад.

- Ты, что?

- Возьми, упрямо повторил я. Ее рука непроизвольно потянулась вперед, но Смерть ее отдернула.

- Нет, нельзя. Ты же погибнешь!

- Я уже мертв, - усмехнулся я в ответ и шагнул вперед, - возьми же.

- Ты не понимаешь! Твой дух исчезнет в Вечности и никогда уже не возродится!

- Но… я хочу, чтобы ты почувствовала ЛЮБОВЬ! Она так прекрасна! Я хочу, чтобы и ты узнала это… - я на секунду задумался, - ты только попробуй, а потом вернешь.

- А если не верну, - прищурилась Смерть, - что если я тебя обману.

Я на секунду замер, а затем грустно произнес:

- Значит, я проиграл. – Затем я ухмыльнулся, - Рискнем!

Богиня недоверчиво посмотрела на меня, затем шагнула вперед. Ее рука опустилась в сияние, и свет потек по ее руке вверх, ярко сверкнув в глазах и в районе сердца. Она взглянула вокруг обновленным взглядом, глубоко вдохнула ночной воздух… и я понял, что она начала чувствовать любовь. Я медленно осел на землю. Силы покидали меня, и я готов был отправиться в бездну. Сердце мое было наполнено радостью и я более не испытывал этого ужасного чувства безнадежности оттого, что жизнь прожита зря. Нет, теперь она любит, а значит, я прожил не зря. Только внезапно что-то сильно кольнуло меня в сердце. Я все-таки не с той, кого любил все это время. Надо же встретить и тут же потерять.

Я обессилено повалился на землю. Вот и все. Наверное, там бы я и умер, наблюдая за тем, как моя Смерть наслаждается любовью, но в этот момент она обернулась. Лицо девушки светилась радостью. В глазах плясали чертики. Я тоже попытался улыбнуться, но ничего не вышло.

Вот и конец.

Я закрыл глаза, готовясь к перемещению в пустоту.

- О, нет, - прошептала Смерть, вставая подле меня на колени. По ее щекам быстро побежали слезы. – Живи.

Смерть приложила ладошку к моей груди. Под ее рукой что-то словно бы быстро вспыхнула серебром, и я почувствовал, что силы возвращаются ко мне. Смерть поднялась и отвернулась от меня. Я тоже встал. Как же это хорошо – вновь ощущать жизнь! Я легонько коснулся плеча девушки.

- Мне жаль.

Она передернула плечом.

- Тебе не о чем жалеть.

Она посмотрела на меня и грустно улыбнулась.

- Спасибо тебе. Ты сделал для меня больше, чем кто-либо.

Я разозлился на себя.

- Да, спасибо. Показал ребенку конфетку и тут же отнял.

- Но, теперь я знаю, - она обернулась к реке и обвела взглядом панораму. – Теперь я знаю. Я понимаю, как прекрасна жизнь, я вижу, как лучи луны скользят по воде, и понимаю, что они прекрасны. Я вижу звезды и вспоминаю, как любила их… Я и сейчас люблю их. Да, я поняла. Просто я не знала раньше, а теперь знаю. Спасибо тебе.

Смерть улыбнулась, и на этот раз я ответил на ее улыбку. Она взяла меня за руку.

- Идем.

Я беспрекословно последовал за ней.

Воскрешение.

Я пришел в себя, плохо понимая, что произошло. Разница между жизнью и смертью была столь разительна, что разум не мог хорошо соображать после перемещения.

Свершилось! Я снова жив!

Спиной я ощущал холодный камень стены, привалившись к которой полулежал. Подул слабый ветерок, и я почувствовал холодную влагу.

Отлично! Я точно жив!

Особенно беспокоил правый бок. Я с трудом пошевелился и коснулся этого места. Пальцы наткнулись на что-то влажное. Я с трудом разлепил веки и поднес руку к глазам. Пальцы были вымазаны в чем-то красном. Кровь! Я аккуратно потрогал бок, но боли не почувствовал. Я поднял рубашку и обнаружил вместо зияющей раны аккуратный белый шрам. Тем временем до слуха начали доноситься крики.

- Господи! Зачем? Зачем ты это сделал?!!

- Не дури, Триш! Это ты убила его! В твоей руке был нож!

Я посмотрел на говоривших. Всего в нескольких шагах от меня стоял мужчина и девушка, которую я любил все эти годы.

- Но… ты толкнул меня! Я не хотела этого!

- Давай уже быстрее! Бери его кошелек, и смываемся! – мужчина толкнул свою напарницу в мою сторону, но та отчаянно замотала головой.

- Нет, нет, я не могу… я не буду! Это грех… Господи, неужели он совсем мертвый?..

- Не мели чушь! – взорвался мужчина и наотмашь ударил девушку по лицу. – Быстро пошла!!!

Этого я уже выдержать не мог. Все-таки я столько лет любил эту женщину… Я поднялся и вытащил меч.

- Может, ты сам попробуешь взять?

Оба преступника уставились на меня абсолютно круглыми глазами.

- Господи, - прошептал мужчина, - нечистая сила.

Он попятился назад, а затем повернулся и побежал. Я перевел взгляд на женщину, которую всю жизнь любил. Она сидела, прислонившись к стене и обняв колени. На ее лице читалось только одно чувство – страх.

И тут я вновь увидел смерть. Она подошла к девушке и тихо сказала:

- Пойдем.

Моя любимая тоже ее видела и еще больше испугалась.

- Не надо, - попросил я. Все-таки я ее любил, - оставь ей жизнь.

Смерть посмотрела на меня.

- Ради тебя я сделаю это, - затем она перевела взгляд на девушку, - но, помни, я приду за тобой. – Она внолвь посмотрела на меня. – Тебя это тоже касается.

Я усмехнулся в ответ.

Смерть исчезла и появилась в конце переулка. Убийца, бегущий по нему, резко остановился.

- А вот тебя я точно не пожалею, - сказала смерть и коснулась мужчины. Он упал замертво и она исчезла.

Я устало сунул меч в ножны. Я очень устал. Даже не выразить словами насколько. Я шагнул вперед, но в глазах потемнело, и я пошатнулся. Кто-то заботливо подставил мне свое плечо. Когда зрение вновь вернулось, я увидел перед собой девушку только что убившую меня и понял, что не ошибся с первого взгляда влюбившись в нее.

- Как твое имя? – тихо спросил я, когда мы зашагали по улице.

- Триш, - тихо представилась моя любимая.

- Очень приятно. Квентин, но друзья зовут меня просто Квен.

- Странно, - в ответ пробормотала девушка.

- Что?

- Местную знаменитость – Танцующего со Смертью – тоже зовут Квентин.

Я только ухмыльнулся в ответ.

 

- Ну, что? Я где-то соврал, Квен? – улыбнулся Йен хозяину таверны.

- Ты всегда любил приврать, - усмехнулся в ответ тот. – Триш, принеси им еще пару кувшинчиков вина, пожалуйста.

Его жена ослепительно улыбнулась и удалилась.

- Так это вы? – с трудом выдавил из себя один из путешественников.

Квентин только ухмыльнулся в ответ.