Сергей Васильевич Панкратов сегодня опять был расстроен и зол. Настроение испортила жена, хотя она не виновата. Виновником являлся кот Арнольд. Обычный кот. Черный, как смоль, с маленьким белым пятнышком на ухе, с желтыми и умными глазами. Перед обедом на работу позвонила супруга и опять жаловалась:

- Твой гад опять нагадил на Настиной кровати! Ну сколько можно?! Когда это, наконец, закончится?

Настя это дочь Панкратовых. Она недавно выпорхнула из родительского гнезда и жила самостоятельно. Сергей выслушал возмущенные излияния жены и пообещал свозить его в клинику. Сейчас котик смирно лежал на заднем сиденье, а Панкратов, скользя в потоке машин, вез его в ветеринарную лечебницу.

Таких учреждений в городе много, но Сергей доверял только одной. Каждый владелец животного рано или поздно сталкивается с ветеринарными врачами и в случае болезни питомца пойдет только туда, где ему когда-то помогли.

Остановившись во дворе клиники «Айболит», Сергей вышел из машины, посадил пушистого Арни в просторную спортивную сумку и направился в консультационный кабинет. Там пахло лекарствами, шерстью, а на стене висела картина: доктор Айболит, в честь которого назвали больницу, выслушивает через трубку лисицу, а в очереди стоят мартышка, львенок и жираф.

Ветврач, миловидная женщина лет сорока, улыбнулась при виде торчащей из сумки кошачьей головы и спросила у Арнольда:

- На что жалуетесь?

В отличие от человеческих врачей, ветеринары своих пациентов любят и относятся к ним с душевной теплотой. Почему так, Сергей не знал, может из-за того что животные не могут рассказать о себе ничего и не достают докторов жалобами?

Арнольд ни на что не жаловался, а другие на него просто ябедничали, потому не ответил. Говорить пришлось хозяину.

- Понимаете, что-то случилось с котом. Он за всю жизнь ни разу не нагадил, а тут как будто подменили. Гадит на кровать дочери, почти каждый день, стоит только дверь открыть, сразу бросается на кровать и делает свое черное дело. Жена ругается, ей надоело все стирать и убирать за ним. Что произошло с котом – непонятно. А ведь он у меня умный, сам Куклачев позавидует. Наказывал его в последнее время нещадно, но он словно не понимает, - объяснял Сергей, доставая Арнольда из сумки.

- Так… кот Арнольд, девять лет…, - прочитала врач в карточке.

Задумалась на несколько секунд, потом осмотрела, ощупав его с обоих боков.

– Стареет, с ума сходит. Бесполезно наказывать, хоть насмерть забейте - толку не будет. Животные, как и люди, при сахарном диабете на старости начинают неадекватно себя вести. Надо кровь на анализы сдать. Какие-нибудь ещё изменения в его поведении заметили?

- Да ничего не замечаю за ним такого странного, аппетит тот же. Играет как обычно. А разве кошки могут страдать психическими заболеваниями?

- Конечно. У кошек более тонкая психика, и то, что для человека кажется не существенным, для них может оказаться плачевным. На днях привозили очередную Мурку усыплять – два малолетних брата-акробата решили её отучить бояться пылесоса. Посадили животное в коробку от телевизора, пылесос туда положили и включили на полчаса. Я видела её, она мне напоминала несчастного человека: смотрела в одну точку и на что не реагировала.

Сергей нежно прижал голову Арни к подбородку.

- Нет, я бы так не смог…

Потом у кота брали кровь из вены. Панкратов никак не мог понять как шустрая медсестра, совсем девчонка, находит вены под шкурой. Арни нервничал, плакал по-кошачьи. Сергей держал своего любимца за холку и ему тоже начало казаться, что они сейчас доконают бедную животину. Анализы обещали сделать завтра.

Сергей, возвращаясь, думал над словами врача. Возможно, она права. Мозг требует сахара, а если его нет, то не получая питания должным образом, разум начинает давать сбои. Умная голова как форсированный мотор – крутит быстрее, но служит меньше.

Перешагнув порог квартиры, кот первым делом бросился к чашке и начал жадно грызть сухой корм. «От стрессов толстеют» - вспомнил Сергей когда-то прочитанную фразу в журнале. На кухне сидела дочь, пила кофе. В углу стояло несколько полиэтиленовых пакетов с тарелками и кастрюлями.

- Возвращение блудной дочери? – шутя, поинтересовался Серёга.

Дочка, уже было дело, пару раз возвращалась в родные пенаты и всю кухонную утварь водворяла на место. Причину разрыва с очередным избранником объясняла избитой фразой - «мы друг другу не подходим». Тогда это был Виталик, потом Дмитрий, а теперь Андрей. Но сейчас отцовские слова Настю возмутили до глубины души:

- Ты что, пап?! Я наоборот зашла сюда посуды немножко еще прихватить. И не надо подкалывать, мы с Андреем хорошо живем.

Настя с Андреем еще полгода назад сняли квартиру в центре города и жили, как говорят - «пробным браком».

- Пап, а вы откуда с котом?

Сергею пришлось рассказывать, куда он возил Арнольда, и что у бедняги подозревают диабет и психическое заболевание. Только он в это верит слабо, поскольку девять лет еще не возраст.

- Диабет не лечится, тем более у котов. Усыпить, наверное, придется, - заключила дочь. – Мама уже в истерике от него.

- Может все пройдет? - с надеждой ответил он. – А кстати, где мама?

- Не знаю. Я пришла - её нет, - пожала плечами Настя.

Кот закончил хрустеть, посмотрел на хозяина. Сергей потянулся к раковине и повернул кран. Арнольд запрыгнул в мойку и начал неспешно ловить языком тонкую струйку воды. За много лет они хорошо выучили повадки друг друга и научились общаться одними глазами. Сергей всегда чувствовал, чего хочет Арни. Арни знал в какое время приходит Сергей и всегда ждал у входной двери.

Скоро приехал Андрей, поздоровался, но проходить в комнаты не стал, забрал Настю и сумки. Арнольд наевшись, спал на диване, беззаботно раскинув лапы в разные стороны. От котов много не требуется, лишь бы кушали хорошо, да гладить себя позволяли. Часам к десяти появилась жена Вероника. Зашла в комнату и села рядом с Сергеем. Тот смотрел телевизор. Посмотрела на безмятежно дрыхнущего кота и спросила:

- Ну что в больнице сказали? Излечимо?

- Не знаю, завтра анализы будут готовы. А ты где была весь вечер?

- С Шевелевой Иркой в кино ходили. Ты на работе весь день, я в отпуске третью неделю, дочери нет с нами – у неё своя жизнь. Я, можно сказать, задыхаюсь от скуки. Вот и пошли на сеанс «Секс по дружбе».

- Чушь наверно какая-то? Интересно?

- Да… ерунда, молодежная комедия.

На следующий день всё повторилось. Жена опять звонила на работу и жаловалась на Арнольда.

- Надо было дверь закрыть! – говорил Сергей.

- Я закрыла, так он через лоджию пробрался туда, - отвечала Вероника.

Сергей чертыхался, успокаивал жену и просил еще немного потерпеть.

От ветврача стало известно, что сахар в норме, и он не знал радоваться этому или нет. Получалось, что дело не в диабете, и выходки кота происходят совершенно по другим причинам. Панкратов решил пойти на крайние меры - жестко выпороть Арнольда. Взяв его за шиворот и натыкав мордой в следы преступления, он задал такую трепку, что кот не высовывался из-под дивана до самого позднего вечера. Ближе к ночи Арни все же вылез и заскочил на колени к хозяину, прижавшись мокрым носом, замурлыкал, но не как обычно, а жалобно, издавая стонущий грудной звук.

Панкратову стало жаль его. Ведь никогда раньше его так не бил. Он с детства рос добрым мальчиком и бесконечно любил животных. Мать, потакая его чувствам, сама заводила в дом всякую живность. У них были птицы, золотые рыбки, овчарка, кролики, а коты и кошки вообще не переводились. В школе одноклассники посмеивались над мягкостью товарища, дразнили «юннатом», но он не обращал на это внимания. Даже пророчили, что станет зоологом, но тот стал токарем.

Кот терся головой о щёку, словно прося прощения, а Сергей шептал ему в ухо:

- Ну зачем ты так делаешь? Что с тобой случилось? Ты больше ведь не будешь?

А на следующий день Арнольд продолжал гадить на кровать с упорством ненормального. Сергей наказывал его всё сильнее и сильнее. Несмотря на побои, кот не обижался и всё прощал. Как только хозяин успокаивался, запрыгивал к нему на грудь и снова жалобно мурлыкал. Через неделю Арни перешел пакостить на диван в большой комнате.

- С меня хватит! – заявила жена.- Вези его усыплять!

Серега сопротивлялся, оттягивал страшное событие еще несколько дней, но под напором Вероники сдался. Всю ночь Панкратов не спал, страшась за судьбу своего кота. Вспоминал, как принес его в дом совсем маленького. В тот день он покупал на базаре ветровку. На выходе с рынка остановился возле палатки «Шашлыки», решив обмыть покупку двумя бутылками пива и вкусным свиным шашлыком. Сидя за столиком, обратил внимание на стоящую неподалеку женщину с большой коробкой из-под телевизора. На коробке крупными размашистыми буквами было написано: «Котята бесплатно». Эта явно добрая женщина собирала котят родившихся от бездомных кошек и пыталась куда-то пристроить. Серега - добрая душа, не утерпел и заглянул в коробку. Чем ему тогда приглянулся будущий Арни, он уже и не помнит.

Кот вырос необыкновенно большим и красивым, — с длинными лапами, совершенно черный, выделялось только маленькое белое пятнышко на правом ухе. К тому же оказался необычайно сообразительным. Серега случайно заметил, что Арнольд, оказывается, полностью понимает человеческую речь – за обедом он предложил Веронике выкупать четвероногого члена семьи, а тот подозрительно быстро спрятался под диваном. Мало того, Арни умел читать мысли – для того, чтобы его подозвать, Сергею достаточно было посмотреть особым взглядом, как пушистый любимец тут же мяукнув, заскакивал к хозяину на колени. К пяти годам он выполнял команды словно собачонка. Хозяева любили демонстрировать гостям трюки, которые выделывал их питомец, при этом, не требуя вознаграждения. Арни был неплохим психологом, как только в семье разгорались ссоры, он быстро подбегал и начинал тереться об ноги, переключая внимание на себя. Ссора сразу прекращалась. Почему же он так изменился? Кто его знает, может высокий интеллект сыграл злую шутку и он сошел с ума? Ведь чересчур умные люди тоже часто становятся сумасшедшими, а Арни - гений среди котов…

Сергей несколько раз поднимался и подходил к мирно спящему в кресле коту, гладил его и возвращался в кровать.

На работе Панкратов запорол пять деталей подряд. Друг и коллега фрезеровщик Сашка Анисимов, видя пасмурное лицо товарища, допытывался, что случилось. Но тот весь день молчал и так и ничего не сказал.

После работы Санька догнал Сергея на стоянке и напросился довезти его до города. Анисимов был гораздо моложе Панкратова, но это не мешало им дружить.

- Сань, я сейчас поеду убивать своего ребенка, - неожиданно произнес Сергей, пока они ехали в машине.

- Какого ребенка? - испугался тот.

- Кота… - посматривая на коллегу, Сергей стал рассказывать то, что мучило последние дни.

Сашка не стал ни смеяться, ни юродствовать.

- Ты, Василич, к сердцу-то близко не бери. Я тебе не рассказывал, что с моей бабкой по отцу Полиной случилось?

- Нет.

- Это не так давно было. У неё собака была дворняжка. Подобрала где-то на улице. Привязалась к ней. Все-таки женщина старая, живет одна и скучно ей. Пошла она как-то с ней на прогулку и стали переходить дорогу. Собачонка выскочила на проезжую часть, её машина и переехала - прямо у бабули на глазах. Бабка в шоке, собачонка визжит, еще живая. Тот урод не остановился, уехал и даже не обернулся. Бабуля ее на руки подняла, кровь льется ручьем. Никто из водителей останавливаться не хочет, она побежала с ней в больницу. А до нее километров пять точно. Полинке тогда семьдесят восемь лет было, так она помчалась словно спартанец, за всю дорогу даже не остановилась ни разу. Добежала до клиники, но поздно – собака скончалась. Вечером позвонила моему отцу. Он приехал к ней. Та сидит, рыдает, вся в крови. Отец подумал поначалу, что мать ранена. Она все ему рассказала, потом ей стало плохо, и в тот же день умерла. Вот что, Василич, животные животными, хоть они и друзья наши, но я считаю - нельзя так к близко к сердцу принимать.

Сашкин рассказ задел за живое и еще больше растравил Серегину душу.

Приехав домой, Панкратов, поцеловав несколько раз кота, посадил его в сумку. Арнольд доверчиво мурлыкал и радовался - думал, что его повезут на прогулку в парк. Вероника при этом не присутствовала, ушла, видать, к Шевелевой. В ветеринарной больнице как всегда было буднично, менялись только сидящие в коридоре люди со своими питомцами. На секунду показалось, что все люди знают, зачем он приехал сюда и смотрят на него с презрением. Никто из медработников не стал уговаривать, чтобы он не усыплял кота. Одна из девушек взяла Арни в руки и велела рассчитаться в кассе. Та бойкая медсестра, что в прошлый раз брала кровь у котика, попросила подождать минут двадцать на улице.

Сергей зашел за ближайший угол, трясущимися руками вытащил сигарету из пачки и закурил. Он не хотел, чтобы кто-то видел мокрые глаза…

Вероника пришла поздно вечером. Мрачный муж, сложив руки на груди, сидел за столом на кухне. Рядом с ним стояла почти пустая бутылка водки. Супруга осторожно присела рядом, явно хотела спросить - как прошел сегодня день, но побоялась. От нее слегка пахло вином. А яркий макияж только добавлял, что вечер жена провела со вкусом. Сергей с ненавистью взглянул на неё и прервал молчание:

- Я избавился от Арни, как ты просила.

- Ты похоронил его?

- Да, в лесу за городом. А ты где бродишь?

- А я с Иркой и Николаем Шевелевыми в театр ходила.

С этими Шевелевыми в последнее время она проводила все свободное время. Хотя, что говорить, они дружили семьями уже давно, можно сказать с начала брака.

- Тебе я вижу все равно! – разозлился муж.

- Это для тебя какой-то кот дороже жены! – вспылила жена и ушла в комнату.

У Вероники в детстве были строгие родители. Они не заводили для неё попугайчиков, кошек, хомячков и не привили ей безграничную любовь к животным как мама Сергею.

Сергей посидел еще немного, потом вдруг схватил бутылку и, размахнувшись, разбил о стену. Мелкие осколки с громким шелестом разлетелись по кухне.

- Ты чего дуришь? – спросила, прибежавшая на шум жена. – Иди спать! Я уберу.

- Он не какой-то… - пьяно буркнул Сергей и пошел ложиться на диван.

Он слышал сквозь сон, как она двигала столы и стулья на кухне, и высыпала разбитые стекла в мусорное ведро.

На следующий день на работе Сашка к Панкратову подходить не стал. Бросив мимолетный взгляд на грустного товарища, всё понял. С утра в цех явилась Ниночка из ОТК и долго распекала Панкратова за брак. Тот, молча кивал головой и с тоской смотрел в окно.

Ближе к обеду появился начальник цеха. По улыбке можно было понять, что он принес хорошую весть.

- Мужики, заканчиваем, станки вырубаем! Сейчас электрики придут силовой кабель менять! – прокричал он.

- А нам что делать? – спросил кто-то из рабочих.

- Можете домой идти, - разрешил начальник.

Коллектив обрадовался внеплановому отдыху, все зашумели и стали собираться. Сергей позвал с собой Александра. У коллеги не было автомобиля, и Панкратов часто подвозил его до города.

- Арнольда больше нет, - сказал Сергей.

- Да я так и понял, твой вид уже все за тебя сказал - ответил Сашка.

Некоторое время молчали. Сашка, толкнул Серегу в локоть и предложил:

- Раз нас отпустили пораньше, пойдем на реку, пива возьмем с собой.

- Не хочу. Да и вон видишь - тучи собираются, ливень, похоже, будет.

Сашка задумался, потом сказал:

- Ты посмотри на столбах объявления, в газете тоже поищи. Возьми котенка - тебе будет легче. Только черного не бери.

- Почему?

- Чтобы побыстрее забыть того.

- Я не хочу забывать. Только такого как Арни я больше не найду.

- Как хочешь - твое дело, а мое дело посоветовать.

Сашка совершенно не понимает, что животные, как люди – двух абсолютно одинаковых не существует.

Панкратов поднялся на свой этаж. Достал ключ, вставил в замок, повернул и зашел в квартиру. Из комнаты дочери слышался мужской голос. «Андрей с Настей», - подумал Сергей. Постучав в матовое стекло, открыл дверь и зашел.

Но это были не Андрей и не Настя. Сергей, не успев поздороваться, осекся. На кровати лежали в обнимку голые Вероника и друг семьи Николай Шевелев. Жена сразу испуганно натянула на себя одеяло. Колька вскочил, прикрылся подушкой и с ужасом забился в угол. Лицо его побледнело, глаза расширились, он дрожал и очевидно размышлял о предстоящей близкой смерти.

Немая сцена длилась несколько секунд.

- Секс по дружбе? – растерянно спросил Сергей и вышел на кухню.

Через пять секунд входная дверь хлопнула, и на лестнице послышался топот бегущего человека.

«Вот трус, так летит через пролеты, ногу бы не сломал…» - подумал Сергей.

Он сел на табуретку. На кухню вошла жена, в уже накинутом халате и села напротив. За окном предстоящая гроза затянула тучами небо, и на кухне стало темно. Вероника все чего-то напряженно ждала, потом выкрикнула:

- Почему ты молчишь?

- А что я должен сказать? – удивился муж.

- Ну не знаю. Закричи, ударь меня. Избей, в конце концов! Что делают люди в такой ситуации?

Это первая в жизни измена на глазах и первая подобная разборка, поэтому Сергей не знал, какие для этого полагаются слова и что нужно делать. Только сидел, тупо уставившись в одну точку. Как та кошка оглушенная пылесосом.

- Ну не молчи!

- Хорошо, - Сергей поднялся, взял Веронику за руку и повел в комнату дочери.

В комнате подошел к кровати, расстегнул джинсы и начал мочиться на постель, в которой только что лежала она и любовник Колька. Под шум уличного дождя Вероника с ужасом смотрела на это зрелище. За окном сильно громыхнуло, и она вздрогнула. Закончив, Сергей повернулся и спросил:

- Ты теперь скажешь что я тоже ненормальный?

Вероника опустила голову и тихо ответила:

- Нет.

Сергей на своём «Фольксвагене» несся по улицам. После ливня город покрылся лужами, и автомобиль обдавал редких прохожих брызгами из-под колес. Грунтовая дорога в деревню раскисла, машина все норовила застрять, но через полчаса добрался до того места, где вчера расстался с котом.

…а вчера Сергей, зайдя за угол, сделал пару затяжек, потом неожиданно бросил сигарету и вбежал в кабинет. Одна медсестра держала Арни, вторая наполняла шприц. Сергей схватил кота, сумку и выбежал на улицу. Он понял, что если они сейчас усыпят его любимого пушистика, то он никогда потом себе этого не простит.

Арнольда он привёз в Малаховку – деревню, что за тридцать километров от города. Довольно большую, дворов может под сто. Остановившись на окраине, Сергей долго гладил любимца, объяснял ему, как жить дальше. Кот слушал внимательно и тревожно смотрел в глаза. Он явно что-то понимал и потому сидел, вцепившись когтями в футболку.

- Мышей лови, собак обходи стороной. Может, добрые люди возьмут к себе. Травки поешь. Ты же знаешь какую траву надо есть? Вдруг она тебе поможет, и разум твой снова станет чистым.

Опустив кота на землю, Сергей захлопнул дверь и поехал. Арни некоторое время бежал за машиной, но Сергей поддал газу, и черный комочек исчез из зеркала заднего вида.

Сейчас Сергей бегал по мокрой траве неподалеку от машины и кричал:

- Арни! Арни!

До позднего вечера бродил по деревне, заглядывал через заборы во все дворы, но Арни нигде не было. Стало темнеть, силуэты кота начали мерещиться из-за каждого куста. Рассудив, что черного кота ночью искать бессмысленно, Сергей уехал.

Так продолжалось четыре дня. Только заканчивался трудовой день, как Сергей сразу уезжал за город. Деревенским собакам он надоел настолько, что они начинали выскакивать из будок и лаять, только заслышав звук его автомобиля. Останавливал местных жителей, но те Сергею с усмешкой отвечали:

- Да тут мильён черных котов бегает, как мы сможем понять – твой это или нет?

Они были правы – на пути несколько раз попадались черные коты, да и других цветов тоже.

Издерганный и расстроенный Серёга приезжал домой с первыми сумерками. С Вероникой не разговаривал, а она, видя, что он не в духе, побаивалась заговорить первой. Злополучную кровать Сергей разобрал и выбросил на помойку. По ночам спал на неудобном надувном матрасе.

На пятый день Вероника, зайдя в маленькую комнату, спросила:

- Сереж, ты где по вечерам бываешь? Назло мне нашел себе другую женщину?

- Не твое собачье дело! - ответил грубо и даже сам этому удивился.

- Ты мне раньше не хамил так, - расстроилась Вероника.

- А ты раньше мне не врала и не изменяла. Кстати, совет – заведи себе пуделя или мопсика, будешь ухаживать, может на глупости времени не останется. А то скучно ей стало…

Вероника, не зная, что ответить, промолчала, потом сообщила:

- Дочь приходила сегодня.

- Ты ей все рассказала?

- Да. Она, конечно, огорчилась и не хочет, чтобы мы разводились.

Сергей отвернулся и закутался в одеяло с головой, показывая, что больше разговаривать не желает.

- Настя завтра зайдёт. Принесёт видеозапись. Они с Андреем сегодня утром на УЗИ ходили. Так что скоро станешь дедушкой, и у тебя будет внук. Она просила пока об этом тебе не говорить, хочет, это событие как сюрприз преподнести.

Сергей откинул одеяло, посмотрел на Веронику и впервые за столько дней улыбнулся.

- Быстро они сделали…

- Почему быстро? Полгода вместе живут. Вот на днях заявление собираются подавать.

Ночью приснился сон – какая-то машина переехала Арни, Серега берет его на руки, пытается бежать, но ноги не слушаются, и он проснулся.

На следующий день Сергей последний раз прошелся по деревне. Местные его уже узнавали и здоровались. Объявление с нарезками телефонов, что он вывешивал возле магазина в центре Малаховки, так и осталось нетронутым. Какое дело деревенским жителям до Серегиного кота? Он успокаивал себя тем, что Арни, наверное, ушел в другую деревню или спит у кого-нибудь на печке. Да и умный котяра, не должен пропасть…

Устав от безрезультатных поисков, Панкратов вернулся домой. И только открыл дверь квартиры, как навстречу выбежала улыбающаяся дочь и бросилась к нему на шею.

- Ты где так долго был? Мы все собрались уже. У меня сюрприз, пап! - радостно заявила она. – Разувайся быстрей. Что-то тебе покажу…

«Конечно сюрприз» - мысленно согласился Сергей. Дети всегда сюрприз, а внуки вдвойне. Сейчас потащит показывать черно-белую видеозапись с маленьким ребенком, наверное, еще размером с маленького котенка…

Сергей зашел в комнату, в одном кресле сидел Андрей, во втором Вероника с лежащим у нее на коленях Арни. У Сереги перехватило дыхание, он взял кота на руки, положил спиной, словно младенца и уткнулся носом в теплую шерсть. От кота пахло травой и чем-то необъяснимо родным. «Солнце ты мое», - шепнул Серега коту в ухо.

- Мы Андреем вышли из машины, а он возле подъезда сидит, - щебетала дочь. – Я принесла его домой. Мама так испугалась – подумала Арни с того света вернулся. Но я-то сразу догадалась - ты ведь не мог его усыпить. И вот он вернулся…

- Я его за тридцать километров увез, - сказал Сергей, прислонив ухо к кошачьему животу, слушал, как Арни гудел словно трактор.

- И как он нашел дорогу домой? – удивились все.

- Не знаю… многие думают, что они глупые животные, но порой кошки оказываются умнее нас…

Затем смотрели всей семьей видео. На изображении среди мельтешащих черточек и точек трудно было понять, что там, но дочь уверенно показывала: «Вот ручка, вот ножка».

В какой-то момент Сергей почувствовал взгляд на себе. Повернувшись, встретился с глазами жены, в них были слезы…