Что хочет автор. Литературные конкурсы

Расплавленный асфальт прилипал к подошвам кроссовок. Смешиваясь с ослепительным солнечным светом, он едким маревом плыл по городским улицам. Стояла третья неделя невыносимой жары. Редкие порывы сухого и горячего ветра не приносили облегчения, но каждый раз заставляли прохожих с надеждой поднимать взгляд к небу. Призрачной, и неосуществимой надеждой увидеть, хотя бы вдалеке, дождевое облако.

Небо тоже было сухим и горячим.

Запыленная растительность сквериков и аллей выглядела чужой, неуместной. Лишь зеленая шапка центрального парка сияла сочной прохладой. Соблазнительной прохладой влажного оазиса в мертвой пустыне. Прохожие, наверное, даже помимо своей воли, сворачивали с раскаленных улиц в парк, чтобы хоть на несколько минут своего пути окунуться в волны пряного воздуха, не отравленного пылью.

Славику некуда было спешить.

До тренировки в бассейне было еще два с половиной часа. Возвращаться домой, толкаясь в душном общественном транспорте, не хотелось. Бродить по улице в такую жару – тем более.

Оставался парк с его множеством летних кафе, холодным пивом и хотя не абсолютной, но такой расслабляющей тишиной.

Он свернул с центральной аллеи, и, пройдя по скверику, подошел к яркой палатке. Внутри было свободно, время шумных компаний еще не наступило.

Славик подошел к прилавку.

- Бокал пива, пожалуйста. – коротко произнес он, вытаскивая бумажник.

Бармен уставился на него, и покачал головой.

- Восемнадцать есть?

Раздражение вместо приятной расслабленности.

- Есть. – попытался соврать Славик. Но попытался неуверенно, и бармен ехидно улыбнулся.

- Может и паспорт покажешь?

Ну как всегда… Нет же никого вокруг, чего цирк устраивать…

- Не взял с собой.

Бармен пожал плечами.

- Извини, без паспорта нельзя.

Славик размышлял, стоит ли поуговаривать, и есть ли шанс уговорить. Голос за спиной заставил его вздрогнуть – Славик не слышал, чтобы кто-то к нему подошел.

- Два бокала, пожалуйста.

Бармен молча налил пиво.

- Присаживайтесь, я принесу ваш заказ.

Славик понял, что теперь шансы уговорить бармена стремительно приблизились к нулю. Он медленно развернулся к выходу.

- Стой… Ты же пива хотел.

Славик вздрогнул. Такие ситуации его всегда настораживали – слишком уж был наполнен новостной эфир сообщениями о разных маньяках.

Но… голос был приятным. Чуть нежным, бархатным… и уверенным.

Это был женский голос.

Славик обернулся и мельком посмотрел на неожиданного спонсора.

Это была девушка. Намного старше его – лет двадцать пять. Красивая, элегантная. Минимум косметики подчеркивал идеальные черты лица. О таких говорят – внешность фотомодели.

Славик не стал спорить и молча пошел вслед за ней к столику. Они еще не успели сесть, как бармен принес два запотевших бокала с пивом и девушка кивком поблагодарила его.

Она отпила глоток и посмотрела на Славика. Славик отпил из своего бокала. Неловкая пауза - не понятно, чего от него хотели. А Славик не любил неопределенность.

- Марина. – коротко произнесла девушка и снова отпила из бокала.

- Вячеслав. - в тон ответил он.

Марина улыбнулась.

- Значит Славик…

Он пожал плечами.

- Можно и Славик. – это была не такая уж большая жертва, почти все знакомые его так и называли.

- И сколько Славику лет? – вот этот вопрос ему уже не понравился.

- Четырнадцать… почти пятнадцать. – он смутился и начал пальцами барабанить по стеклу бокала.

- Вах-вах-вах… - удачно пародируя популярный в анекдотах кавказский акцент, воскликнула девушка. – И собирался покупать пиво?

Она рассмеялась.

- У них глаз наметанный, они же малолеток сразу видят.

Славик надулся.

- Ну, во-первых, я не малолетка… а во-вторых, обычно прокатывает.

Он приложился к бокалу, вытер губы и посмотрел на девушку.

- Спасибо кстати за пиво… Но… к чему это? – вопрос был уместным.

Марина снова улыбнулась. Улыбка у нее была красивая, но как то Славику от нее становилось не по себе… Как будто мурашки по коже.

- Да ни к чему – отмахнулась она. – Просто понравился, вот и решила угостить. У тебя бы здесь точно не прокатило.

- Ага… всегда знал что у меня симпатичный затылок. – Славик ухмыльнулся. Первая неловкость уже прошла, сейчас он чувствовал себя увереннее.

- Ну-ну, смейся… Я тебя еще на улице заметила и успела разглядеть.

Славик откинулся на спинку стула.

- И что вас во мне привлекло? Вы ведь лет на десять меня старше.

Снова улыбка… Снисходительная, как улыбаются сказавшему глупость ребенку.

- Разве культурно говорить девушке о ее возрасте?..

- Извините… я думал это касается только женщин… постарше. Не думал что у вас комплексы из-за возраста.

Марина засмеялась.

- Да нет у меня комплексов… вообще никаких нет.

- А вот это уже интересно… И похоже на какое-то предложение. – Славик освоился и привычка дерзить старшим сама собой вылезла наружу.

Глаза девушки сверкнули.

- Мальчик… ты конечно миленький. Но… - интригующая пауза. – Всего лишь мальчик. И до мужчины тебе еще расти и расти.

Пиво в бокалах согрелось и потеряло свой привлекательный вкус. Марина повернулась к бармену и жестом повторила заказ.

- Мне на тренировку скоро, наверно больше не стоит пить.

- Тебе на тренировку через два часа… Выветрится…

Славик хмыкнул.

- Ну да, если ветер найду где-нибудь.

Мысль мелькнула как молния.

- Постойте… откуда вы знаете, когда у меня тренировка? – мысль о маньяках сейчас уже не казалась такой глупой.

- Да не следила я за тобой… - отмахнулась девушка. – Я вообще много чего знаю.

- И знаете, где я живу? – осторожно спросил Славик. Ему еще не было страшно, просто холодок тонкой струйкой пробежал по позвоночнику.

- Знаю… - со вздохом ответила Марина и подвинула к себе свежий бокал с пивом.

- Не хочу показаться испуганным ребенком… - Славик нашел в себе силы посмотреть ей в глаза. – Но меня это и правда пугает.

- И это знаю… - ответ был театральным. Настолько, что Славик неожиданно рассмеялся.

- И это все? А где долгие и запутанные объяснения?

Марина хмыкнула и отпила глоток.

Славик придвинулся ближе к столику.

- Как это зачем? Незнакомый человек угощает меня в тихом укромном кафе пивом, при этом знает, когда у меня тренировка… да и вообще, знает, где я живу.… Это же настолько нормально, что и говорить не о чем…

- Во-первых, не человек, а симпатичная девушка…

- А вы и, правда, без комплексов… - перебил ее Славик.

- Слушай, давай на «ты» уже… а то, и правда, чувствую себя женщиной бальзаковского возраста.

- Нет уж… - включилось детское упрямство – Сначала объясните, а потом на «ты»…

- Да успокойся… - голос девушки стал ровным, без тени юмора. – Работа у меня такая – все знать.

Славик уловил перемену в ее голосе.

- Это что, типа секретный сотрудник ФСБ?

Девушка вздохнула.

- Нет… не ФСБ… но секретный.

Славик постучал указательным пальцем по бокалу.

- А за спаивание малолетних от начальства не попадет? – почему то мысль о том, что перед ним сотрудник спецслужб пугала его меньше, чем мысль о маньяке.

Марина ухмыльнулась.

- Так ты же не малолетка…

Славик вздохнул.

- Вот… когда вам выгодно, вы все переворачиваете с ног на голову. Если бы вам было нужно – я был бы малолеткой, а когда не нужно, то нет.

- Перестань… - Марина откинулась на спинку стула.

- И все-таки, кто ты? И что от меня хочешь? – Славик неожиданно перешел на «ты», словно бы их теперь объединял один общий и очень важный секрет. Словно они были напарниками – секретными агентами крутой правительственной организации. – Имей в виду, я работать на спецслужбы не буду…

Марина рассмеялась.

- Славик, мы никого и никогда не уговариваем. Если нам кто-то нужен, он будет на нас работать, хочет он этого или нет. Мы умеем влиять на людей…

- Это угроза?..

- Все… прекрати… никто тебя никуда не вербует… Я на задании и мне скучно, вот и решила поболтать с тобой.

- Ага… и раскрыла мне себя… Я же не идиот. После этого убьешь меня?

- Раскрыла? А что ты про меня знаешь? Имя? А ты уверен, что оно настоящее? А что еще?

Славик пожал плечами.

- Вот именно… Даже если кому-то расскажешь, кто поверит? Подростка в кафе вербовала красивая молодая шпионка…

- Ты права, никто не поверит. – Славик допил пиво. – ладно, мне пора…

- Удачи, котенок… Вечером я буду проезжать в восемь часов по Пушкинской возле супермаркета. Если будешь там, возьму с собой покататься…

Славик замер.

- Не думаю, что смогу.

Марина поднялась из-за столика.

- А ты и не обещай ничего. Решишься, насмелишься, так будешь там. Нет, так нет, плакать не буду.

Она развернулась и пошла к выходу.

Славик смотрел ей вслед. Происходящее было полным бредом. Настолько полным, что он уже знал, что вечером в восемь часов он будет стоять около супермаркета на Пушкинской.

Полуденный зной уже ушел, но обжигающая духота по-прежнему наполняла город. Среди прохожих почти исчезли пожилые люди и люди среднего возраста, молодежь принимала вечернюю смену. Это было ее время, время развлечений и беспечности.

Славик сидел на скамейке в двадцати метрах от супермаркета, в жидкой тени облезлого, измученного засухой клена.

Он смотрел на проезжающие мимо машины, пытаясь представить, на какой из них подъедет Марина.

Почему-то наиболее логичным вариантом представлялось красное Феррари. Открытый верх, развевающиеся на ветру волосы – именно такой образ секретного агента наиболее соответствовал прочно засевшему из американских фильмов стереотипу.

Зазвонил мобильник. Славик взял трубку.

- Алло… - голос его был напряжен, но не от страха… от волнения, скорее приятного.

- Видишь черный джип рядом с остановкой?

Славик повертел головой и увидел наглухо затонированный джип.

- Вот и иди сюда. – связь оборвалась.

Славик поднялся и медленно пошел к машине. Теперь ему было немного страшно. Не так все получилось, как он представлял, и это его немного вывело из равновесия.

Открыв дверцу, он влез в машину.

Прохладный, очищенный кондиционером воздух вызвал ощущение, словно он прошел через дверь в другой мир.

Автомобиль мягко тронулся.

- Ну что, покатаемся? – в глазах Марины блестел огонек, она была немного другой, не такой как днем в кафе.

- А есть другие предложения? – Славик пытался унять волнение. Почти безуспешно.

- Нет… пока просто покатаемся…

- А потом посмотрим…

Славик пожал плечами.

- Зачем тогда спрашиваешь, если выбор только один…

- А дальнейший выбор будет зависеть от того, понравишься ты мне или нет.

- Ого… - Славик вскинул брови. Мимика была очень выразительна, и Марина поспешила уточнить.

- И не надейся…

- Жаль… - Славик развалился в удобном кресле и смотрел на дорогу.

Несколько минут они молчали. Это было не молчание неловкости или смущения. У Славика было ощущение, что они общаются, только каким-то странным образом… Без слов и жестов. Нет, не мыслями. Скорее ощущениями, эмоциями.

- Тебя что-то не устраивает? – Марина, наконец, прервала тишину.

- Да нет… - Славик смотрел вдаль. – Просто я немного по-другому себе это представлял.

- И как ты это представлял?

- Как?.. Не знаю… Красный Феррари, пустынная трасса, бешеная скорость… И какая-то тайна…

Марина рассмеялась.

- Мальчик… Я могу себе позволить красное Феррари, очень люблю пустынные трассы и бешеную скорость… Но все это не совместимо с тайной.

Она развернулась к Славику.

- Красное Феррари – это гламурно и не практично… Посмотри на меня внимательно. Ты видишь во мне что-то лишнее? В одежде… или в макияже?

Не поворачиваясь, Славик покачал головой. Он увидел это уже давно, как только сел в машину. У девушки был безупречный вкус.

Марина сбавила скорость и припарковала машину.

Славик посмотрел в окно. Они остановились возле ночного клуба.

- Меня туда не впустят – разочарованно сказал он.

Разочарованно… все оказалось банально. Ночной клуб.

- Впустят… - Марина сказала это как-то мимоходом. Уверенно, словно это не вызывало у нее никаких сомнений. – Пошли.

Они вышли из машины. Славик плелся за девушкой к входу. Он предчувствовал унижение – охранник выгонит его, еще и обсмеет. Так уже не раз было.

Но охранник на него даже не посмотрел.

Славик успел заметить, как Марина посмотрела на него, и тот ответил легким кивком головы.

Да уж… какая тут секретность, если даже охранники в ночных клубах знают ее и пропускают без лишних вопросов.

Славик снова почувствовал разочарование.

Не этого он ожидал. Совсем не этого.

Они вошли внутрь.

Музыка громкая, но не заглушающая. Свет… вполне приличный свет, не раздражающий конвульсивным миганием.

Марина взяла Славика под руку и потянула за собой в сторону бара.

Увидев ее, бармен, молча, указал рукой куда-то в сторону.

- Куда? – вопрос был формальным.

- Там VIP-кабинки. Можно спокойно посидеть.

Раздвинув висячие шторы, Марина вошла внутрь кабинки. Чуть помедлив, следом вошел Славик.

Обстановка была приятной.

Массивные кожаные диваны вокруг стола. Светильники с мягким светом. Музыка здесь звучала еще тише, так что можно было спокойно разговаривать.

Славик развалился на диване.

Марина села напротив и нажала кнопку вызова.

Через полминуты появился официант.

- Бутылку мартини и два бокала.

Официант кивнул и молча, вышел.

Что у них, заговор что ли общаться одними кивками. Славика слегка задело, что официант на него даже не посмотрел. Хотя… это и к лучшему.

- Ты разочарован в чем-то? – Марина подкурила сигарету.

Славик вздрогнул. Не любил он, когда кто-то угадывал его мысли… или ощущения.

- Наверное…

Марина затянулась и положила сигарету на край пепельницы.

Славик пожал плечами.

- Я думал, будет что-то не обычное… Таинственное… А ночной клуб – это конечно круто… Но не то. Да и ты… тебя тут все знают. Тоже мне тайна.

Марина улыбнулась. Снова это ощущение холодка по коже, слишком непонятно сверкнули ее глаза.

- Меня никто тут не знает.

- Да, конечно… охранник пропустил, бармен без вопросов отправил в VIP-кабину, официант не задал ни одного вопроса, хотя видно же, что мартини пить мне пока рано. И все это для незнакомого человека…

Славику стало скучно.

- Они просто видят то, что им нужно видеть.

- Сложно объяснять… И долго… Потом как-нибудь.

Славик обхватил голову руками, положив локти на стол. Он пристально смотрел на девушку.

- А будет «потом»?

- Видимо да…

- Значит, я тебе понравился.

Марина кивнула.

- Понравился… в определенном смысле.

- Даже не знаю, хорошо это или плохо…

- Придет время, узнаешь…

Разговор прервал появившийся с бутылкой мартини и бокалами официант. Молча, поставил заказ на стол и удалился.

Марина наполнила бокалы.

- Ну что, за знакомство?

- За знакомство. – в тон ответил Славик.

Марина залпом осушила бокал.

Славик удивленно посмотрел на нее.

- Это же не водка…

- А мне так нравится… Я всегда делаю то, что мне нравится.

Славик молчал. Марина снова наполнила бокалы.

- Завтра я познакомлю тебя со своими друзьями.

Почти минуту они молчали.

- С чего ты решила, что я хочу знакомиться с твоими друзьями?..

Марина улыбнулась.

Она была права.

Славик стоял перед трехэтажным зданием, внимательно его разглядывая. Трудно было определить, на что оно похоже. Не жилой дом точно, скорее, похоже на офис крупной компании. Отделка дорогими материалами говорила в пользу этого варианта. Не приметная дверь без каких-либо вывесок и реклам ставила эту мысль под сомнение.

- Что это? – Славик повернулся к Марине.

- Можно сказать, что это наш дом.

- Не похоже. – с сомнением ответил Славик.

- И не должно быть похоже. Чем менее заметно, тем надежнее.

- Ясно. – на автомате ответил Славик. Ничего ему не было ясно.

Марина открыла дверь. Славик вошел вслед за ней.

Внутри было сумрачно. Нет, не как в подвалах старинных замков. Не было сырости и паутины. Просто было мало света. Длинный и высокий коридор с множеством дверей по обе стороны. Чисто, уютно. Внутри помещение никак не походило на офис. На жилой дом тоже.

Марина пошла вперед по коридору. Славик стоял у входа.

- Иди за мной. – не оборачиваясь, сказала она.

Она остановилась у одной из дверей, когда Славик догнал ее.

Марина постучала.

- Входите. – послышался голос из-за двери.

Марина толкнула дверь и, потянув Славика за руку, вошла в кабинет.

Не очень большой, не загроможден мебелью. Посредине стоит огромный стол, за ним, в кожаном кресле, сидит молодой человек. Сложно определить возраст. Примерно лет на пять старше Марины.

- Знакомься. Это Дмитрий… Дмитрий, это Славик…

- Очень приятно. – Дмитрий поднялся и протянул руку.

- Взаимно. – они обменялись рукопожатиями.

Дмитрий указал на одно из кресел, стоящее возле стола. Славик расположился в нем.

- Нравится у нас?

- Да, не плохо. Что это за место?

- Марина не сказала?

- Сказала, что дом. Но не очень похоже.

- В какой-то мере она права. – Дмитрий тихо рассмеялся. – Это и дом, и офис… И крепость…

- И от кого обороняетесь?

- От многих… врагов хватает.

- А я вот предпочитаю жить мирно…

- У людей часто меняются предпочтения… это зависит от обстоятельств… и от возможностей…

- У меня не так много возможностей.

- Пока не так много.

Славик поежился. Разговор был странным. Сама ситуация была странной. Он старался не смотреть на Дмитрия, но чувствовал на себе его пристальный взгляд.

- У тебя еще будет много возможностей, мы тебе в этом поможем.

- В чем поможете?

Дмитрий улыбнулся.

- Поможем реализовать себя. Ты же хочешь этого?

Славику захотелось поскорее уйти отсюда. Он не испытывал страх. Ему здесь просто не нравилось. И больше всего не нравился Дмитрий.

- Не уверен. Если честно, я не понимаю, о чем мы сейчас говорим.

- Поймешь со временем.

Славик нашел в себе силы посмотреть на Дмитрия.

- У вас тут популярна эта фраза. Я ее уже слышал.

- Да, возможно… Потому что это правильная фраза.

Славик молчал. Разговор зашел в тупик. Он не хотел ничего здесь узнавать, и не хотел, чтобы узнали что-то о нем.

- Чтобы определить, подходишь ли ты нам, ты должен пройти испытание.

- Если честно, я не хочу ничего определять. Думаю я здесь первый и последний раз…

- Еще рано делать выводы…

- Нет не рано. Мне здесь не нравится.

- Ты ведешь себя как ребенок…

- По сравнению с вами я и есть ребенок. И мне не понятно, что вы от меня хотите.

Дмитрий развалился в своем кресле. Некоторое время он молчал.

- Хорошо, я кое-что тебе расскажу о нас, а ты решишь, интересно тебе это или нет.

- А если мне будет не интересно, я смогу уйти?

- Я уверен, что ты не захочешь уходить…

- Не очень обнадеживает…

Дмитрий нахмурился.

- Рассказывать или нет?

Славик посмотрел на Марину. Она улыбалась.

- Рассказывайте…

- Видишь ли, с самого сотворения мира, все люди различаются. Одни более талантливы, другие физически сильнее. Кто-то может быстрее других бегать, кто-то выше других прыгать. Кто-то может изобретать новые вещи, кто-то рисовать картины. Кто-то способен с утра до ночи пахать землю, кто-то способен годами изучать книги. Так сформировалось современное общество…

- Разделение труда… - Славик фыркнул. – Вы мне что, уроки истории преподаете что ли? Я и без вас это знаю.

- Это вступление… потерпи, скоро дойду до самого интересного.

Славик замолчал.

- До появления человека Божественная сущность силы, сотворившей мир, была единой, доброй и светлой… созидающей. Именно человек разделил ее. Появилось добро и зло. Светлая и темная составляющие…

Славик дернулся.

- У вас тут секта что ли?

Дмитрий разозлился.

- Да помолчи ты и послушай. Можешь хоть пять минут не перебивать?..

- В моменты опасности, люди способны объединяться, чтобы защитить себя, противостоять врагу. В годы изобилия они способны истреблять друг друга сотнями тысяч… миллионами. Именно неравенство в способностях приводит к таким разногласиям.

Секунду Дмитрий помолчал.

- Есть некоторые способности, которые понятны, научно объяснены, исследованы. Есть способности, о существовании которых знают лишь единицы. Люди, обладающие такими способностями и являются движущей силой в развитии человеческого общества. Массы стремятся к единообразию. Люди, обладающие способностями, стремятся к свободе. Ты один из тех, кто обладает такими способностями, и мы поможем тебе в этом убедится.

- Почему вы так решили?

- Потому что можем это видеть. Это место создано для того, чтобы собирать, объединять и развивать таких людей. Это своеобразный клуб для избранных.

- И какие способности есть у меня?

- Многие… Но ты должен сам их увидеть в себе, рассказывать о них бесполезно.

- Как их можно увидеть?

- Для начала ты должен пройти испытание…

- В чем суть испытания?

- Не бойся, мы все через него проходили, и, как видишь, не пострадали. Оно безопасно.

Славик задумался.

Дмитрий был прав в одном. Отступать ему уже не хотелось.

Славик вошел в просторный зал. Посреди него стоял стол, перед которым на стульях сидело человек пятьдесят. Рядом со столом стоял Дмитрий.

Славик приблизился. В воздухе стоял запах сожженных трав и тонкий аромат каких-то пряностей.

- Подойди сюда – Дмитрий махнул рукой.

Славик обошел стол и встал напротив него.

На столе лежала стопка пластиковых карточек.

- Я сейчас выберу одну из этих карточек и положу перед тобой. Ты должен будешь сказать нам, что на ней нарисовано.

Дмитрий вытащил из стопки одну карточку и, не переворачивая ее, подвинул к Славику. Тот потянул руку к карточке.

- Стой… - остановил его Дмитрий. - Не прикасайся к ней.

Славик замер. Происходящее было похоже на розыгрыш.

- Я понятия не имею, что на ней нарисовано…

- В этом весь смысл… Ты должен узнать…

Краем глаз Славик заметил, что из боковой двери зала вышли несколько человек. В руках у них было нечто, напоминающее бубны. Следом за ними шла девушка с фарфоровой чашей в руках. Из чаши валил густой дым. Именно его запах витал в воздухе.

Девушка подошла к Славику. Люди с бубнами остановились на некотором расстоянии от него.

От дыма закружилась голова. Тишину нарушил замысловатый ритм, который постепенно нарастал.

- Закрой глаза… Сделай глубокий вдох… - Славику стало казаться, что голос Дмитрия кружится вокруг него. – Ты стал невесомым. Ты ощущаешь предметы, которые вокруг тебя.

- Нет границ… Нет объема… Ты заполняешь все пространство… - голос звучал издалека.

Славик открыл глаза. Он был в том же зале. Но не было Дмитрия, не было зрителей, не было людей с бубнами… В воздухе перед ним висело бесформенное облако полупрозрачного серого тумана.

- Сосредоточься… - голос шел из этого облака. Это уже не был голос Дмитрия. Это был голос незнакомого мальчика.

- Если постараешься, то сможешь меня увидеть…

Славик напрягся изо всех сил.

Облако стало уплотняться. Еще усилие, и перед ним стоял мальчик лет тринадцати.

- Ты смог меня увидеть… Это большая победа… - призрак улыбался.

- Кто ты?.. – Славик смотрел на него, пытаясь понять, действительно ли он его видит.

- Я тот, ради кого ты сюда пришел.

- Мне ничего про тебя не говорили…

- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать… Разве не так?

Призрак подошел к Славику и протянул руку раскрытой ладонью вверх. Славик осторожно прикоснулся к его руке. Она была живой. И теплой. Он весь казался живым. Его темные волосы были чуть взъерошены. Такого эффекта добиваются очень дорогие парикмахеры. Но… призраки ведь не ходят к парикмахерам?.. В его ясных глазах блестел огонек. Он был воплощением красоты, в нем все казалось правильным. Более того… все казалось идеальным.

- Кто ты? –повторил вопрос Славик.

Призрак засмеялся.

- Часть силы той, что без числа, творит добро, всему желая зла…

- Эти слова из «Фауста»… И там их говорит не очень хороший персонаж…

- Я не имею никакого отношения к «Фаусту»… И тем более к тому персонажу. Важна суть этих слов.

- В чем их суть?

- Я тот, кто приносит свободу…

- Свободу от чего?

- Не от чего… Абсолютную свободу… Она самодостаточна.

- Это возможно? Безграничной свободы не бывает…

- Смотря кто ее дарит…

- Ты дьявол?..

Призрак снова рассмеялся.

- Это старомодно… Дьявола придумали люди… Я родился задолго до их появления.

- Зачем я тебе?

Призрак посмотрел Славику в глаза.

- Тысячи лет идет война. Не всем нравится, что мы свободны. Кое-кто считает, что рабство – единственно правильная форма существования.

- Не очень приятная точка зрения…

- Вот видишь… ты все понимаешь… Мне нужны такие люди. Ты один из немногих, кто способен меня видеть. Ты сможешь мне помочь…

- Нести свободу… Воевать за свободу…

- Я ничего не умею.

- Я всему тебя научу. Ты станешь другим. Согласен?

- Ты готов идти со мной до конца?

- Готов дать клятву, что не оставишь этот путь?

- Скажи – клянусь…

Призрак улыбнулся.

- Тебе пора… Ты должен сказать им, какая карточка лежит перед тобой.

- Но я не знаю…

- Теперь тебе будут доступны все тайны мироздания… Только приложи усилия…

Славик закрыл глаза. Перед его взором стали проявляться неясные образы, мелькающие в беспорядочном потоке, не имея смысла. И лишь один из них, пробившийся через хаотичный водоворот, словно тоненький лучик света сквозь мрачное покрывало туч, сразу же привлек внимание мальчика. Это была та самая карточка… Славик уже мог различить ее смутные очертания. Но он никак не мог определить, что же на ней нарисовано.

- Сосредоточься… - голос призрака был далеким. – Ты должен увидеть…

Славик сделал усилие. Казалось, вся его воля влилась в единый рывок и рассеяла туман, скрывавший рисунок. Постепенно перед его взором проявилась вся карточка целиком. И теперь он отчетливо видел рисунок. Это был синий…

- Круг… - почти выкрикнул Славик, рукавом стирая выступившие на лбу капельки пота.

Секунду царило молчание. Дмитрий подошел вплотную к столу. Мгновение помедлив, он перевернул карточку и поднял ее высоко над головой так, чтобы все могли разглядеть рисунок. И еще на секунду пространство зала погрузилось в молчание, так, что было слышно дыхание каждого из присутствующих.

Звук аплодисментов разорвал тишину. Славик переборол страх и посмотрел на карточку. На белом куске пластика был нарисован ярко-синий круг…

Первые лучи восходящего солнца окрасили фасады городских зданий в багровый цвет. Просыпаясь, утренние птицы наполняли воздух своими криками, пытаясь вырвать город из плена сладкого сна. Первые прохожие, не торопясь, шагали по уличным тротуарам, наслаждаясь утренней прохладой. Поднимаясь над горизонтом, солнце направляло свои лучи сквозь холодные стекла многоэтажных домов, наполняя полусумрачные спальни светом.

Словно кошка прокравшись по краю постели, солнечный луч коснулся лица Славика. Поморщившись, он отвернулся к стене и с головой укрылся одеялом.

В последнее время он стал боятся солнца. Раньше яркий солнечный свет дарил ему радость, а сейчас Славику казалось, что солнце отбирает у него силы. Оно порождает в сердце необъяснимый страх, а его горячие лучи пронизывают душу, причиняя мучительную боль. Конечно, это было лишь ощущение, не имеющее ничего общего с реальностью. Но лишь ночью или в пасмурную погоду он мог чувствовать себя уверенно.

Зазвенел будильник. Славик потянулся под одеялом и, не высовывая голову, попытался его отключить. Попытка оказалась неудачной, и будильник упал на пол, продолжая звенеть. Пошарив рукой по полу, Славик, наконец, выключил его, и комната вновь погрузилась в тишину. Но сон безвозвратно испарился и, полежав еще пару минут, Славик вылез из-под одеяла.

Прохладная вода в душе изгнала из тела остатки сна, вернув надежду на хорошее настроение. Легкий завтрак дополнил картину беззаботного утра. Быстро натянув на себя футболку и джинсы, Славик вышел на улицу.

Более получаса понадобилось ему, чтобы добраться до клуба. Почти пробежав по раскаленному асфальту, Славик свернул в узкий тенистый переулок лишь для того, чтобы спрятаться, наконец, от истязающих лучей утреннего солнца. Ему еще около пяти минут пришлось петлять по дворам, прежде чем он оказался у нужной двери.

Едва переступив порог, мальчик ощутил, как приятная волна прохладного воздуха окутала его, вернув радость жизни. Солнечный кошмар закончился, и здесь, в полусумрачных коридорах и кабинетах, он вновь почувствовал в себе силу и уверенность.

Славик почти поравнялся с дверью в кабинет Дмитрия. Внезапно она открылась и в проеме показалась голова Марины.

- Зайди на минуту. – коротко сказала она и снова скрылась за дверью.

Славик остановился. Вздохну.

- Ну вот… а так хорошо утро начиналось.

Он вошел в кабинет. Первое что бросилось в глаза – куча бумаг на столе. Дмитрий сидел, обхватив голову; на его лице отчетливо обозначились следы бессонной ночи. Марина сидела в кресле напротив и внимательно изучала небольшой листочек, исписанный мелким почерком.

Дмитрий поднял голову.

- Доброе утро. – поздоровался мальчик и подошел к столу. – Что случилось?

- Привет. – ответила Марина. - У нас тут крупная проблема…

Дмитрий попытался улыбнуться. Потерев ладонями виски и глаза, он откинул голову на спинку своего кресла и сделал глубокий вдох. Несколько секунд напрягающего молчания.

Славик повернулся к Марине.

- Объясни мне, в чем проблема? Я мысли читать не умею…

Девушка отложила листок в сторону и жестом указала мальчику на второе кресло. Славик расположился в нем без лишних вопросов.

- В прошлом месяце мы разработали один рискованный, но очень прибыльный проект. Все было рассчитано до мелочей и основательно спланировано. Мы выполнили свою часть, но один из наших партнеров вчера отказался от участия. Он занялся политикой и решил на время отойти от рискованных сделок. Боится «подмочить» репутацию… Но мы не можем ждать, а без его денег нам не обойтись…

- И как вы собираетесь его заставить?..

Марина вздохнула.

- В том-то и дело, что заставить его не трудно. Но здесь требуется тонкая работа; у нас могут возникнуть проблемы с другими партнерами.

- Для тонкой работы требуется надежный человек. – задумчиво произнес Славик, царапая пальцами боковину кресла.

- Вот именно… - взгляд Марины скользнул по лицу мальчика, не задержавшись даже на секунду. – Поэтому мы и решили доверить эту работу тебе.

- Мне?.. – Славик замер. – с чего вы взяли, что я справлюсь?

Девушка пожала плечами.

- У нас нет времени на то, чтобы все усложнять…

- Ты не переживай… - в разговор вмешался Дмитрий. – Мы все тщательно подготовим. Тебе не придется работать в одиночку.

Славик задумался. Какое-то время в кабинете стояла тишина.

- Где я его найду? – тихо спросил он.

Дмитрий порылся в бумагах, извлек из беспорядочной кучи листок и протянул его Славику.

- Сегодня после обеда у него будет пресс-конференция. Он будет читать свой доклад. Это самое удобное место. Больше до него нигде не добраться. Его охраняют почти как президента. Твоя задача – проникнуть в конференц-зал и узнать у него номер тайного лицевого счета и код доступа к нему для расходных операций. Затем «вырубишь» его. Когда все будет сделано, сразу уходите оттуда. Будет гораздо лучше, если вас там никто не узнает. Учтите, деньги нужно перевести в течение часа…

- Как я смогу попасть в зал?

Дмитрий открыл ящик стола и вынул из него приглашение.

- Об этом мы позаботились… - Он протянул листок Славику. – Еще вопросы есть?..

Славик покачал головой.

- Тогда за дело…

Уже через полтора часа Славик вместе с Мариной входили в конференц-зал. Задержавшись в дверях, мальчик внимательно осмотрелся. Краем глаз он заметил несколько свободных мест в дальнем углу. Именно там он мог бы расположиться, не привлекая к себе лишнего внимания, а затем, когда все завершится, незаметно исчезнуть.

Протиснувшись сквозь толпу, Славик расположился на стуле. Рядом с ним села Марина и, склонив голову, шепотом спросила:

- Ты в порядке?..

Мальчик еле заметно кивнул головой, не отрывая глаз от группы людей, стоящих у трибуны. Послышался звук колокольчика, и шум в зале постепенно стих. Последовала короткая вступительная речь одного из организаторов пресс-конференции. Через несколько минут его сменил первый докладчик, затем его место занял второй. Славик ждал.

- Гусев Сергей Анатольевич. – послышался голос ведущего.

- Это он. – тихо произнесла Марина, кивком головы указав на вышедшего на трибуну человека.

Славик пристально посмотрел на него. В каждом движении Гусева сквозило уверенное спокойствие, и каждый его жест казался естественным и обдуманным. Заняв свое место, докладчик раскрыл папку с бумагами и принялся читать. Тон его был ровным, но вместе с тем в памяти слушателей четко фиксировалось каждое произнесенное им слово.

Мальчик сосредоточился. Он не слышал слов Гусева. Сознание его наполнилось звучанием далекого хора, возносившего в стенах тайного храма черную молитву. Молитву о смерти.

В глазах его отразился мерцающий свет горящих свечей и факелов. На мгновение ему показалось, что воздух наполнился привычным сладковатым запахом наркотиков и пряностей. Взгляд Славика замер, прикованный к глазам Гусева. На миг мальчику показалось, что его сознание растворилось в сознании соперника как белое невесомое облако в тяжелом и сыром океане холодного тумана.

Славик начал еле слышно стучать карандашом о твердую обложку блокнота. Тихий, но отчетливый звук, ритм которого напоминал сердцебиение, подобно шаманскому бубну увлекал душу в неясную даль.

«Номер счета… номер счета… номер счета…» - призрачный шепот повторял эти слова, и Славик стал видеть, как хаотично двигающиеся в холодной пустоте образы стали сливаться в полупрозрачные цифры. То проявляясь, то вновь исчезая, они не спешили выстраиваться в один ряд, образуя бесконечное множество комбинаций. Славик терпеливо ждал, когда цифры, наконец, подчиняться его воле и сольются в единое число.

Постепенно проявилась первая цифра – два. Она замерла на своем месте, стала объемной и наполнилась ярким сиреневым светом. Мгновение спустя, она начала пульсировать, словно призывая своих собратьев последовать ее примеру. Наконец проявилась вторая цифра. Превратившись в объемную, она, как и первая, наполнилась ярким светом и стала, не торопясь, вращаться вокруг невидимой оси.

Вторая цифра была восемь.

Прошло еще около минуты, прежде чем остальные цифры заняли свои места. Теперь Славик мог увидеть все число целиком. «Два… восемь… ноль… шесть… четыре…». - он повторил их несколько раз, стараясь запомнить.

«Код доступа…». – вновь послышался призрачный шепот. И, постепенно, первое число сменилось другим, столь же объемным и сияющим ярким светом. «Три… ноль… Шесть… Один… Девять…».

На секунду Славик расслабился. Видения исчезли; перед мысленным взором лишь холодная пустота… И звук сердцебиения….

Ясный, ритмичный; он словно жил своей судьбой и не признавал над собой власти. Он словно существовал сам по себе, владея человеческой жизнью…

Славик открыл глаза. Он расслабил пальцы и карандаш, почувствовав свободу, выскользнул из рук. Едва он коснулся пола, как Гусев замолчал. Прижав ладони к груди, он судорожно хватал ртом воздух…

Мальчик поднялся со стула и направился к выходу.

Он уже не видел, как за его спиной, проиграв схватку со смертью, Гусев рухнул на пол. Сердце его уже не билось.

- Что это за место? – Славик открыл дверцу машины и осмотрелся.

- Это наш подпольный офис. – Марина обошла машину и, на ходу достав ключи из кармана джинсов, приблизилась к двери. Открыв ее, она жестом пригласила Славика войти. После яркого света трудно было что-либо разглядеть в темном коридоре. Продвигаясь короткими шажками, он вытянул руку перед собой, опасаясь преград на пути.

За спиной щелкнул выключатель. Небольшая лампочка осветила коридор, и Славик увидел перед собой еще одну дверь. Она не была заперта – лишь слегка прикрыта.

- Заходи, не бойся. – послышался голос Марины и Славик, подумав секунду, переступил порог.

Он огляделся. Большое окно было завешано тяжелыми шторами. Посреди комнаты стоял огромный стол, к которому, извиваясь как змеи, тянулись разноцветные жгуты проводов.

На столе стоял компьютер, неподалеку от него стояли принтер, сканер и факс. Рядом с большим столом стоял столик поменьше; на нем виднелся радиотелефон и черный ежедневник с ручкой. Чуть дальше возвышалась подставка для компакт-дисков, которых там, по всей видимости, было не меньше сотни.

Вдоль стен стояли шкафы, забитые множеством разноцветных папок; среди них виднелось несколько книг.

Марина подошла к компьютеру и включила питание.

- Бери стул и садись. – произнесла она, не отворачиваясь от монитора.

Славик огляделся и выбрал самый удобный стул.

- Подай компакт-диск из подставки.

Мальчик обернулся. Дисков было много, какой именно потребовался девушке, было не понятно.

- Третий справа. – он уже привык, что она угадывала его мысли.

Славик вынул диск и мельком посмотрел на обложку. «Электронная платежная система…».

На мониторе появилось окно электронного банка.

Марина ввела номер счета и код доступа. Пауза несколько секунд.

На экране раскрылась карточка счета. Ей понадобилось не более минуты, чтобы перевести шестизначную сумму со счета Гусева.

Завершив перевод, Марина взяла в руки телефонную трубку. Она набрала номер. Послышались гудки.

- Дмитрий?.. Мы все сделали… - сообщила она невидимому собеседнику и отключила телефон.

Она чуть наклонилась вперед и закрыла лицо руками. Пару минут они сидели в тишине. Вдруг она резко выпрямилась и посмотрела на Славика.

- Мы сделали это!.. – произнесла она с улыбкой. – Это было твое первое задание, и ты справился с ним на «отлично».

Славик улыбнулся в ответ. У него не было сил, чтобы отреагировать на слова девушки по-другому. Только сейчас он в полной мере осознал, насколько он устал за этот безумно тяжелый день. И только сейчас он понял, что ужасно голоден.

- Знаешь, о чем я сейчас мечтаю? – тихо спросил он.

- О хорошем обеде…

Марина засмеялась.

-Что ж, поедем обедать. После этого у тебя будет время на отдых, а вечером тебя ждет сюрприз. Я заеду за тобой около восьми.

Славик поежился.

- Это обязательно сегодня?.. Мне кажется, я и за неделю не отосплюсь.

- Ничего, отоспишься…. – Марина поднялась со стула. – Поехали.

Все равно спорить было бесполезно.

Славик незаметно выскользнул из шумного зала в полутемный коридор и быстрым шагом поднялся по лестнице. Войдя в спальню, он осторожно прикрыл за собой дверь и, не раздеваясь, забрался на кровать. Грохот музыки просачивался сквозь стены и отзывался пульсирующей болью в голове, перемешивая мысли и вызывая лишь отвращение. Не смотря на то, что эта вечеринка была устроена Дмитрием именно для Славика, чтобы отметить его первое задание, ему она не доставила никакого удовольствия. Напряжение, которое накопилось за весь день, вовсе не исчезло за те несколько драгоценных часов сна. Марина буквально вытащила его из постели в его квартире и десять минут держала его под холодным душем, пытаясь привести в порядок. Она периодически меняла температуру воды от холодной до горячей до тех пор, пока Славику это не надоело и он, ухватив ее за руку, прямо в одежде затащил под ледяную струю. Трудно сказать, что в большей степени подняло настроение мальчика: контрастный душ или злорадная месть за прерванный сон, но уже через полчаса он находился в эпицентре вечеринки.

Шумная компания его быстро утомила, к тому же разболевшаяся голова напрочь отбила охоту веселиться. Поэтому он, выбрав подходящий момент, перебрался в одну из спален на верхнем этаже клуба, надеясь хоть немного побыть в тишине и одиночестве.

Но надежда на полную тишину рухнула в первую же секунду. Шум в зале даже здесь не давал покоя. Перевернувшись на спину, Славик взял в руки пульт и включил музыку. Легкая, расслабляющая, она заполнила пространство комнаты мягким звучанием, испаряя накопившиеся за день злость и раздражение. Усталость, ощутившая свою власть, разлилась по телу, и вслед за ней воздух наполнился сладким запахом крадущегося сна. Славик закрыл глаза, и уже через мгновение его душа взмыла в неведомом нам измерении в бесконечную высь свободы и покоя. Растворившись в хрустальных каплях водопада, сияющих в лучах тропического солнца, она пыталась смыть с себя всю грязь и кровь, еще надеясь на грядущее спасение…

Дверь в спальню приоткрылась. Осторожно, стараясь не шуметь, в комнату вошла девушка. Мягкой поступью она подошла к спящему мальчику. Прислушавшись к его ровному и глубокому дыханию, она поняла, что он крепко спит.

Девушка присела на край постели и несколько секунд смотрела на него, словно решаясь на какой-то рискованный шаг. Вздохнув, она осторожно, едва касаясь, провела ладонью по его волосам. Непонятное запретное чувство разгоралось в ней, и она вдруг поняла, что не способна им управлять. Затуманенный разум шептал ей, заставлял сопротивляться, но сладкое безумие заглушило этот призрачный шепот, отпустив пылающую душу в объятия неведомых ощущений.

Девушка склонилась над Славиком. Его горячее дыхание обожгло ее… Ей не хватало воздуха. Вместе с его дыханием она почувствовала, как ее тело обволакивает огонь, сотканный из запретного желания. Еще мгновение – и губы ее коснулись губ Славика. Сколько раз это происходило в ее снах. Сколько раз это происходило в ее мечтах… И сейчас это было похоже на сон.

Почувствовав прикосновение, Славик проснулся. Он посмотрел на девушку и едва заметно улыбнулся. Улыбка отразилась в его глазах.

- Что ты делаешь? – голос его еще был сонным.

Девушка смутилась и отвела взгляд в сторону.

- Извини… Я не хотела тебя будить. Если хочешь, я уйду.

- Нет, не хочу… Ты не ответила на мой вопрос.

- Я наблюдала за тобой.

- Так захотелось…

- Мне показалось, что ты не только наблюдала…

Славик приподнялся.

- Как тебя зовут?.. – спросил он, помолчав. – Мне кажется, что мы не знакомы…

- Ксюша – ответила девушка. – Мы действительно не знакомы.

- Тогда что ты здесь делаешь?

- Я видела тебя еще в первый день, когда ты только пришел к нам. С тех пор хотела с тобой познакомиться, да случай никак не подворачивался. А тут увидела, как ты сбежал с вечеринки, и решила составить тебе компанию.

- Спасибо за заботу. – Славик снова опустил голову на подушку. – Но вообще-то я хотел просто отдохнуть…

- Не буду мешать. – она попыталась встать, но он взял ее за руку.

-- Не уходи… Ты мне не мешаешь. Тем более я все равно уже проснулся…

Девушка посмотрела на Славика. Прикосновение его руки едва не лишило ее чувств. Биение сердца эхом отдалось в голове, и она сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь. Прежний огонь безумного чувства вспыхнул с новой силой, стирая ту грань, через которую иногда не стоит переходить. Она вновь склонилась над Славиком и ее губы коснулись губ мальчика. В тот же миг она почувствовала горячее прикосновение его ладоней и разделенное им безумие в ответном поцелуе. Неведомая сила соединила их в страстном порыве, давая возможность наслаждаться короткими минутами счастья.

Холодная пустота… Бесконечное движение звезд, слившихся в полупрозрачные сияющие потоки. Подгоняемые безграничной властью Времени, они разливаются по бескрайней Вселенной в надежде найти свое место и обрести долгожданный покой. Еще не осознав, что волей жестокой Судьбы вся их жизнь связана с этим движением, они стремятся к своей мечте о вечном сне в тайных глубинах небытия, куда не способно добраться вездесущее неумолимое Время. Согреваемые своей искренней верой, они презирают Жизнь за ее жестокость и, смирившись, ожидают Спасения…

Те, кто находит в себе силы бороться, обречены на проклятие. Лишенные понимания и поддержки, они вырываются из оков божественной гармонии, разрушая привычное Течение. Потеряв право на бессмертие, они превращаются в яркие вспышки света, всего на одно мгновение, освещая холодное пространство. Перестав существовать в этом мире, они еще долгое время живут в чьей-то памяти, пробуждая невольное восхищение. Их смерть не проходит бесследно: разрушенный порядок порождает новые катаклизмы. Упорядоченное ранее движение попадает под власть беспощадного Хаоса…

Сходя с предначертанного пути, Звезды сталкиваются друг с другом и, не способные преодолеть разделяющую их силу, разлетаются в разные стороны. Лишь некоторые из них, оказавшись вне власти этого Закона, отныне обретают новый путь, соединяясь в единое целое. И с этого момента они перестают воспринимать мир по отдельности, живя единой Судьбой…

Трудно сказать, для чего вообще существует этот закон, заставляющий одноименные по сущности явления отталкиваться друг от друга. Но еще более необъяснимой является природа той силы, которая способна низвергнуть влияние этого Закона, позволяя им, нашедшим друг друга, превратиться в единое Существо…

Войдя в кабинет, Славик огляделся. Из присутствующих ему были знакомы только Дмитрий и Марина, остальных он либо вообще не знал, либо знал лишь визуально. Он занял одно из свободных мест и попытался расслабиться. Нахлынувшее волнение было не напрасным. Славика впервые пригласили участвовать в подобном совещании, и это могло означать приближающееся повышение. Несмотря на впечатляющие результаты, мальчик все еще был учеником, а ему поскорее хотелось заняться серьезными делами.

- Все собрались? – Дмитрий оторвал взгляд от бумаг.

Марина посмотрела вокруг и утвердительно кивнула головой.

- Тогда начнем…

Марина мельком посмотрела на Славика; чуть улыбнувшись, она отвернулась к Дмитрию и начала разговор.

- Сегодня нам предстоит провернуть весьма рискованное дело. На станцию пришел вагон с ценным грузом для городской общественной организации. Под прикрытием гуманитарной помощи для детей-беспризорников они провозят контрабанду. Да и сама эта организация является прикрытием и никакой благотворительностью не занимается. Наша задача - выкрасть груз до того, как его заберут хозяева.

- И каким образом мы это сделаем? – спросил один из присутствующих.

- Мы знаем точное время, когда будут готовы все документы для разгрузки вагона. Именно к этому времени на станцию должен прибыть наш грузовик. Ни минутой раньше, ни минутой позже.

- А если хозяева приедут раньше нас? - Вновь спросил тот же парнишка.

Марина развернулась к нему и ответила с улыбкой.

- Вот этой проблемой, Стас, ты и займешься. Мы знаем маршрут их движения в обе стороны. Чтобы не рисковать лишний раз, они будут добираться до станции в объезд, а это значит, что часть пути они будут двигаться по лесу. Там, в случае чего, ты их задержишь. А в это время Славик с Андреем получат груз на станции, проследят за погрузкой и быстро «свалят» оттуда. Если все пойдет по плану, то никаких проблем возникнуть не должно. Все документы готовы, грузовик и водитель ждут.

Девушка взяла со стола папку с бумагами и протянула ее Андрею.

- Ты будешь экспедитором общественной организации «Милосердие», а Славик будет воспитанником детского приюта и твоим помощником. Конечно, присутствие Славика в этом деле совсем не обязательно, но если что-то пойдет не так, вам понадобится его помощь. Его распоряжения обязательны для всех.

Андрей пристально посмотрел на мальчика. К большому сожалению, на беспризорника тот похож не был, но и работником фирмы представить его было невозможно. Внешность Славика явно выдавала его возраст – пятнадцать лет.

- Может не стоит нам брать с собой малолетку?.. Зачем так рисковать, мы и без него справимся.

Марина покачала головой.

- Если что-то пойдет не так, вам без него не обойтись.

Андрей пожал плечами.

- По-моему, с ним у нас больше шансов «провалиться». Да и чем он нам поможет?

- Очень быстро найдет выход из сложной ситуации. – ответ девушки прозвучал твердо и Андрей решил оставить свои возражения при себе.

- Так что же я все-таки должен буду делать? – Славик не понял свою роль в грядущем мероприятии.

Марина вздохнула.

- Пока все идет по плану - ничего… не вмешивайся. Как только почувствуешь опасность – руководи по своему усмотрению.

Славик кивнул. Ему не нравилась столь туманная формулировка задачи, но, с другой стороны, это была реальная возможность проявить себя в настоящем деле.

Марина достала план города и, развернув его, отметила карандашом точку.

- Стас, в этом месте ты расположишься за полчаса до начала. Раньше они не поедут. Внимательно наблюдай за дорогой и, в случае чего, сразу звони Андрею. Затем задержи их. Только осторожно, открытого столкновения избегай, они могут быть с оружием. Если они все-таки прорвутся, то у Андрея и Славика будет еще около двадцати минут. Это минимальное время, которое понадобится хозяевам, чтобы добраться с этого места до станции. Как только получите сигнал, сразу же убирайтесь оттуда.

Она отдала план Стасу и развернулась к Андрею.

- Вы со Славиком поедете на станцию на машине следом за грузовиком. Как только доберетесь до места, отдадите документы в контору и разгрузите вагон. Чтобы рабочие поторопились, можете подкинуть им немного деньжат. Когда все будет готово, не задерживайтесь. – и посмотрев на часы, добавила. – Пора…

Грузовик остановился перед металлическими воротами и посигналил. С невероятным скрежетом дверь стала отъезжать в сторону, освобождая въезд. Пальцы Андрея нервно стучали по колесу руля, выдавая волнение.

- Успокойся… - тихо произнес Славик, рассеянно выглядывая в окно. – Если они что-нибудь заподозрят, начнут проверять документы…

Андрей метнул взгляд на Славика. Такому самообладанию позавидовал бы любой профессионал. Скучающий безразличный вид мальчика мог обмануть кого угодно.

- Улыбнись… - вновь произнес Славик. – Представь, что я рассказал тебе хороший анекдот…

Мальчик развернулся и нажал кнопку магнитолы. Зазвучала музыка.

Андрей сделал глубокий вдох. Руки его по-прежнему дрожали, и он постоянно облизывал пересохшие губы.

Славик покачал головой.

- Так не пойдет… - он развернулся к Андрею и, вытянув руку, прикоснулся ладонью к его голове. – Закрой глаза… Дыши глубоко… ровно… Успокойся… холод уходит… Остается только тепло… На душе легко… Мы сильнее их… Мы не можем бояться..

Андрей открыл глаза. На лице появилась легкая улыбка. Он развернулся к Славику.

- Ну что, ни пуха…

- К черту… - ответил тот, проводил взглядом грузовик и добавил. – Поехали.

Андрей остановил машину у крыльца конторы. Отстегнув ремень, он взял с заднего сиденья папку с бумагами и открыл дверцу.

- Ты идешь со мной? – спросил он Славика.

Андрей пожал плечами.

- На всякий случай.

Славик посмотрел на него, молча, отстегнул ремень и вылез из машины.

Войдя в контору, мальчик вздохнул с облегчением. Наконец-то духота и палящее солнце сменились приятной прохладой. Воздух, охлажденный множеством кондиционеров, изгонял из измученного жарой тела усталость.

Андрей прошел по коридору и свернул в один из кабинетов, дверь которого была раскрыта настежь. Славик последовал за ним. За столом сидел мужчина лет пятидесяти. Он поднял голову и посмотрел на них. В скучающем взгляде появился проблеск любопытства. Андрей, молча, протянул ему бумаги и сел на стул, не дожидаясь приглашения. Славик встал за его спиной и с безучастным видом принялся разглядывать пейзаж за окном.

- Наш контейнер готов? – спросил, наконец, Андрей.

Мужчина кивнул головой, не отрывая взгляда от документов. Несколько минут он, молча, изучал их, затем отложил в сторону и посмотрел на Андрея.

- Вы экспедитор? – спросил он.

- Да. – ответил Андрей так, словно этот вопрос ему задавали каждый день.

- Удостоверение и паспорт с собой?

Андрей вынул из кармана поддельный паспорт и удостоверение и протянул их собеседнику. Тот взглянул на них лишь краем глаз, достал из ящика письменного стола документы и пододвинул их Андрею.

- Распишитесь в накладной и акте…

Тот улыбнулся.

- Сначала погрузим контейнер…

Мужчина рассмеялся.

- Ты что, боишься, что я украду твой контейнер? Он мне даром не нужен. Если хочешь терять время – пожалуйста…

- Простая предосторожность… - древняя поговорка «лучшая защита – это нападение» как всегда сработала безотказно. Излишняя подозрительность Андрея рассмешила работника станции, не оставив места для собственных подозрений. Он вложил документы в папку и вышел из-за стола.

- Пойдемте…

Андрей вместе со Славиком вышли на улицу вслед за ним.

- Ставьте свой грузовик на вторую площадку.

Андрей передал распоряжение водителю и вернулся к Славику. Ускорив шаг, они вновь догнали работника станции. Пройдя еще около ста метров, тот, наконец, остановился возле таблички с цифрой два.

Грузовик развернулся и въехал на площадку. Мужчина отошел к стоящим неподалеку рабочим и что-то им сказал. Не торопясь, они разошлись по своим местам, и через несколько минут кран погрузил контейнер в кузов автомобиля.

- Ну что, пойдем смотреть пломбы? – устало спросил работник.

Андрей махнул рукой.

Мужчина понимающе улыбнулся. В такую жару только идиот захотел бы лезть в кузов грузовика и ползать по раскаленному на солнце металлическому контейнеру, проверяя контрольные пломбы. Поэтому отказ экспедитора он воспринял с благодарностью и, вынув из папки документы, протянул их Андрею. Тот, почти не глядя, расписался и вернул их назад.

- Вроде бы все… - мужчина посмотрел на бумаги – Можете ехать…

Андрей махнул рукой и грузовик, съехав с площадки, направился к выезду. Металлическая дверь отъехала в сторону, выпуская его с охраняемой территории.

Андрей вместе со Славиком направились к своей машине. Едва сделав шаг, они услышали крик.

- Стойте… остановите грузовик…

Но было поздно. Набрав скорость, автомобиль выскочил за линию ворот и скрылся за бетонной стеной.

Славик остановился и посмотрел в ту сторону, откуда донесся крик. Со стороны конторы к ним бежал охранник. Работник станции с удивлением смотрел то на него, то на Андрея, пытаясь понять, что же произошло. Охранник приблизился и замедлил шаг, тяжело дыша. Видимо не каждый день ему приходилось подвергать себя подобным нагрузкам.

- В чем дело?.. – спросил работник станции. В его голосе прозвучало раздражение. Они явно не были друзьями.

- Только что звонил экспедитор из «Милосердия». Их грузовик еще в пути.

- Тогда это кто?.. – мужчина развернулся и посмотрел на Андрея. – У него все документы в порядке.

Охранник пожал плечами.

- Понятия не имею. Может они сами там что-то напутали. Придется задержать их пока не приедут другие, а там разберемся. Нужно еще раз посмотреть на документы.- улыбнулся и добавил. – Кому понадобилось воровать гуманитарную помощь?..

Славик слышал весь разговор с самого начала. Предложение охранника дождаться настоящих хозяев груза его совсем не устраивало, как и перспектива проверки документов. Принять за настоящие их можно было только при беглом осмотре, но стоило посмотреть на них внимательно, как обман сразу бы раскрылся.

Времени на размышления не было. Наклонившись, Славик поднял с земли увесистый камень и, резко выпрямившись, с силой швырнул его в стоявшую поблизости цистерну с бензином. Послышался глухой удар… затем взрыв… Языки пламени, смешиваясь с едким дымом, вздымались к небу. Мужчина вместе с охранником рухнули на землю, спасаясь от страшной смерти. Растекаясь, горящий бензин добрался до следующей цистерны… И снова взрыв… Все четверо оказались в огненной ловушке. Со всех сторон их окружила стена пожара и горячий дым, вперемешку с токсичными парами, заполнил пространство, лишая своих жертв возможности дышать.

Андрей испуганно огляделся. Он понял, что очень скоро все они заживо сгорят. Шансов пройти сквозь огонь не было никаких, как и не было шансов дожить до прибытия пожарных. Радовало одно: следующий взрыв должен был мгновенно оборвать их мучения, прекратив эту средневековую пытку. Сейчас сознание Андрея настолько было парализовано страхом, что он даже не задумался над тем, как железнодорожная цистерна смогла взорваться от такого ничтожного удара…

- Идем… - Славик сделал шаг в сторону машины, намереваясь пройти сквозь пламя.

Андрей схватил его за руку.

- Мы же сгорим… - казалось ужас переполнил его душу, а осознание приближающейся смерти сковало волю невидимыми цепями.

Славик ничего не ответил. Развернувшись, он силой потянул Андрея за собой, и тому не оставалось ничего иного, как подчиниться. Мальчик вплотную подошел к огненной стене, на секунду остановился и толкнул напарника в объятия пламени.

Андрей закрыл лицо руками. Он уже не ощущал жара прикасающихся к нему языков пламени, не ощущал обжигающего легкие дыма и опьяняющего запаха бензина. Он бежал, не разбирая дороги и не оглядываясь… Он бежал, подгоняемый ужасом, оставшимся за спиной.

Споткнувшись, Андрей со всего размаха упал на землю. Догнав его, Славик помог ему подняться. Он открыл дверцу машины и впихнул в нее напарника. Оббежав с другой стороны, занял свое место.

- Поехали… - коротко скомандовал мальчик, пристегивая ремень.

Но Андрей не шевелился. События последних минут вызвали у него шок. Славик огляделся. На заднем сидении он увидел бутылку с минеральной водой. Схватив ее, мальчик отвинтил крышку и вложил бутылку в руку Андрею.

- Пей… - приказал он.

Тот сделал несколько глотков и постепенно пришел в себя.

- Поехали… Быстро… - повторил приказ мальчик и на этот раз Андрей повиновался.

Развернув машину, он разогнал ее до предельной скорости, направляя к воротам. Еще несколько секунд и машина, едва вписавшись в поворот, выскочила на шоссе.

- Теперь сбавь скорость. – произнес Славик, оглядываясь. – Не стоит привлекать к себе внимание.

Андрей истерически засмеялся.

- Не привлекать внимание?.. – он посмотрел на Славика. – Да ты псих!.. Ты что натворил?..

- Ничего… - спокойно ответил мальчик. – Лучше смотри на дорогу, если не хочешь разбиться.

Андрей ударил кулаком по рулевому колесу.

- Разбиться?!. – со злостью переспросил он. – Да ты только что чуть меня не поджарил!.. Ты что, больной?!.

Славик вздохнул.

- Это первое, что пришло мне в голову…

- Да после такого разбоя нас вся полиция города искать будет. За этот пожар нас из-под земли достанут…

Славик улыбнулся.

- Никакого пожара не было.

- Как это не было?.. – не понял Андрей.

- Останови машину. – Славик подождал, пока его распоряжение будет выполнено и развернулся.

Андрей посмотрел сквозь заднее стекло.

- Смотри… - Славик указал рукой на видневшуюся вдалеке территорию станции. Ни огня, ни дыма видно не было, а цистерны с бензином стояли на своем месте.

Андрей непонимающе посмотрел на Славика.

- Тогда что же там было?.. – наконец спросил он.

Славик пожал плечами.

- Галлюцинации из-за теплового удара и отравления парами бензина…

- У всех?.. – Андрей понемногу начинал понимать происходящее.

- Другого объяснения им не найти. – Славик вновь развернулся лицом к дороге. – Неужто ты поверил, что цистерна взорвалась от удара простого камня?..

Андрей пожал плечами.

- Как-то не подумал об этом…

Славик внимательно всмотрелся в движущиеся вдалеке автомобили.

- Поехали. – скомандовал он, и Андрей вновь вывел машину на шоссе.

Несколько минут они ехали молча.

На встречной полосе показался грузовик.

- Это они… - произнес Славик, присмотревшись.

- Но почему Стас не позвонил?

Славик задумался.

- Не знаю… - произнес он тихо, и некоторое время смотрел вслед удаляющемуся грузовику.

Вдруг, резко повернув голову, он скомандовал.

- Поехали к Стасу…

Андрей удивленно посмотрел на мальчика.

- Зачем?.. Нам лучше побыстрее свалить. Стас, скорее всего, уже в городе.

- Я сказал, поехали… - резко оборвал его Славик.

Андрей промолчал. Проехав до нужного поворота, он свернул на проселочную дорогу и сбавил скорость. Извилистая колея с множеством ям и торчащих из земли корней не позволяла двигаться быстро.

Вдалеке показалась машина Стаса. Она стояла чуть сбоку от дороги в тени зеленого кустарника. Самого Стаса ни в машине, ни рядом с ней видно не было.

- Странно… - произнес Славик еле слышно. – Почему он не уехал. Может он их не видел?..

Андрей остановил машину. Отстегнув ремень, Славик открыл дверцу и вылез наружу. Осторожно приблизившись к машине Стаса, он заглянул внутрь. На первый взгляд ничего необычного он не заметил. Развернувшись, Славик осмотрелся вокруг. Андрей, приоткрыв дверцу, крикнул.

В ответ донеслось лишь приглушенное эхо. Славик обошел машину. То, что он увидел, заставило его вскрикнуть. На земле, раскинув руки, лежал Стас. Голова его бесчувственно откинулась на дверцу машины, а по лицу стекала темная струйка крови. На земле лежал мобильный телефон с набранным номером Андрея. Он не успел лишь нажать кнопку вызова. Белая футболка пропиталась кровью. Славик увидел две огнестрельные раны – на руке, чуть ниже плеча, и на груди с левой стороны… опасно близко к сердцу.

Склонившись над Стасом, Славик проверил пульс на его шее. К счастью, он почувствовал легкое биение и, поднеся ладонь к его лицу, ощутил едва заметное дыхание.

- Неси сюда аптечку… - крикнул он Андрею и попытался немного развернуть Стаса, чтобы положить его голову на землю. Но как только он это сделал, кровотечение усилилось.

- Вот, черт… - вскрикнул Андрей, увидев Стаса. – Он живой?..

- Пока да. – ответил Славик. – Его нужно отвезти в больницу. Долго он не протянет.

- Ты что, псих? – Андрей раскрыл аптечку. – Если мы заявимся с ним в больницу, то через полчаса будем сидеть в камере.

- Но не бросать же его. – возразил Славик.

Он вытащил из аптечки ножницы и разрезал футболку. Андрей приподнял голову Стаса и вытер кровь с его лица. Славик осмотрел раны. Пуля, попавшая в руку, прошла навылет, не задев кость. Эта рана была не опасна. Славик обработал ее и наложил тугую повязку.

Со второй раной дела обстояли гораздо хуже. Пуля вошла в грудь очень близко к сердцу, повредив легкое. Выходного отверстия на спине не было, значит, она все еще была внутри. Если вовремя не сделать операцию, смерть была неизбежной.

Славик вытер кровь вокруг раны. Сложив бинт в несколько слоев, он плотно прижал его и приклеил пластырем.

Обернувшись, он схватил лежавший рядом телефон и быстро набрал номер Марины. Послышались гудки и, наконец, голос девушки.

- Марина, это Славик… У нас проблема…

- Что случилось?... – ее голос напрягся.

- Стас ранен…

- Что?.. Как это?..

- Не знаю… Мы отправили грузовик к вам и поехали проверить его. Два огнестрельных, одно серьезное. Если не успеем в больницу, он не проживет и часа.

- Забудь про больницу… - голос Марины стал жестким. – Везите его к нам, мы вызовем своего врача.

- Ему нужна операция… - Славик не выдержал и перешел на крик.

- Это не твоя забота… - Марина отключила телефон.

Славик со злости пнул колесо машины.

- Идиоты… - он обхватил голову руками, глубоко вдохнул и посмотрел в небо. Легкие белоснежные облака скользили в лучах солнечного света – они были похожи на ангелов, пришедших забрать душу умирающего человека в свой далекий мир.

«Вот уж не дождетесь». – мысленно огрызнулся Славик и развернулся к Андрею.

Тот насторожился и внимательно всматривался в даль, пытаясь что-то разглядеть.

- Что такое? – спросил Славик и посмотрел в ту же сторону.

- Послушай…

Новый порыв ветра донес отчетливый звук. Славику не понадобилось много времени, чтобы осознать услышанное. Он развернулся к Андрею и задумчиво произнес.

- Как ты думаешь, когда они узнают, что контейнер украден, что они будут делать?..

Андрей понимающе покачал головой.

- Думаю, они вернутся сюда…

- Вот именно… Надо «сваливать»…

Славик склонился над раненным.

- Помоги мне.

Вместе с Андреем они отнесли его в машину. Андрей сел за руль, а Славик рядом со Стасом на заднее сидение. Он обхватил его рукой, прижал голову к себе и скомандовал.

Андрей завел машину.

- Слушай. – развернулся он вдруг к Славику. – Может снять с машины номера? А то ведь могут через нее на нас выйти.

- Не стоит… я с ними разберусь…

Андрей удивленно посмотрел на мальчика.

- Что ты имеешь ввиду?..

Славик пожал плечами.

- Ничего… Поехали.

Почти двадцать минут они добирались до клуба.

Андрей остановил машину и помог Славику вытащить Стаса и внести внутрь. Там их уже ждала Марина с двумя помощниками. Подхватив раненного, они внесли его в один из кабинетов, оборудованный на скорую руку под операционную. Следом за ними вошел врач.

- Прошу всех выйти… - произнес он, приближаясь к Стасу.

Краем глаз Славик заметил лежащие на столе инструменты, накрытые покрывалом.

Что ж… может быть, у него еще есть шанс…

- Славик. – окликнула его Марина. - Иди сюда.

Он подошел к девушке.

- Мы разгрузили контейнер. Не хочешь посмотреть, что в нем?

Она развернулась и пошла по коридору в подвал. Славик пошел за ней, не обращая внимания на навалившуюся усталость.

Марина остановилась перед одним из ящиков и жестом подала знак помощнику. Тот открыл крышку и отставил ее в сторону.

Ящик доверху был набит бинтами и прочими перевязочными материалами. Помощники подняли его и, перевернув, высыпали содержимое на пол.

Ничего более ценного в нем не оказалось.

- Мы что, рисковали жизнью из-за каких-то бинтов? - Славик был возмущен и разочарован.

Марина покачала головой. Наклонившись, она подняла один из пакетов, разрезала герметичную упаковку и размотала бинт. В руке ее оказалась прозрачная капсула с серым порошком.

- Героин. – довольно произнесла она, повернувшись к Славику. – Здесь его на миллионы долларов.

Славик уставился на девушку.

- Зачем нам столько?

- На продажу… Не самим же колоть…

Мальчик лишь пожал плечами. Сейчас ему вовсе не хотелось забивать себе голову подобными мыслями. Размышления можно было отложить на другое время – после хорошего сна и отдыха. Он развернулся и вышел в коридор. Какое-то время он раздумывал над тем, ехать ли ему домой или переночевать в одной из спален клуба. Второй вариант показался удачнее, и он поднялся по лестнице на верхний этаж.

Приглушенный стук в дверь прервал цепочку бессвязных сновидений. С трудом оторвав голову от подушки, Славик посмотрел на светящиеся цифры на экране электронного будильника.

Половина двенадцатого…

- Кому там еще не спится… - еле слышно произнес он и встал с постели.

Кое-как найдя в темноте выключатель, он зажег свет и на пару секунд закрыл лицо ладонями. Стук повторился.

- Войдите… - ответил он сонным голосом, даже не пытаясь скрыть раздражение.

Дверь раскрылась, и в комнату вошел Дмитрий.

- Извини, что разбудил. Но есть срочное дело.

Мальчик устало потянулся.

- Ты что, издеваешься?.. – произнес он после короткой паузы. – Я, еще как следует, не выспался.

- Ничего, потом выспишься. Дело не сложное.

Славик, молча, оделся. Умывшись холодной водой, он ощутил небольшой прилив сил, но усталость все же не отступила. Чувство разбитости не исчезло за несколько часов сна.

- Марина ждет тебя внизу. Выпей кофе, и за работу.

Дмитрий вышел из комнаты. Славик, словно лунатик, прошел по полусумрачному коридору и спустился на нижний этаж. Еще на лестнице он ощутил крепкий аромат свежесваренного кофе.

Не останавливаясь перед дверью в комнату Марины, он толкнул ее и без стука вошел внутрь. Улыбаясь, девушка окинула его быстрым взглядом.

- Ты что такой сердитый?

- А ты не догадываешься? – Славик перелез через спинку дивана и, поправив подушку, так и остался лежать вниз головой.

- Где обещанный кофе? – спросил он, наконец, развернувшись к девушке.

- Все готово…

Она наполнила бокал горячим напитком и, поставив его на поднос рядом с плиткой молочного шоколада, пододвинула мальчику.

Славик перебрался ближе к столу. Взобравшись вместе с ногами на огромное кресло, он ладонями обхватил бокал и сделал большой глоток.

Приятное тепло разлилось по всему телу. Медленно, но безвозвратно испарялась злость, с каждым новым глотком уступая место жизнерадостному настроению. Вместе с ней улетучился и сон.

Допив кофе, Славик отставил в сторонку пустой бокал и смял обертку от шоколада. Он впервые узнал, какие чудеса способны творить эти две вещи с уставшим человеком.

- Ну что, уже лучше? – Марина отложила в сторону журнал, который листала все это время.

- Кажется лучше… - Славик вернулся на диван. – Так что там за работа?..

- Ничего серьезного. Нужно доставить товар в одно место и распределить среди наших людей.

- Что, кроме меня некому?

Марина покачала головой.

- Все заняты.

- Кому нужно отдать товар? – Славик обхватил подушку обеими руками и уткнулся в нее лицом, о чем-то сосредоточенно размышляя.

- Вместе с тобой пойдет Ксюша. Она всех знает.

- Хорошо… - Славик поднялся с дивана. – Как нам добираться?

- Отсюда пойдете через парк, затем по аллее до ночного клуба. Войдете с черного хода. Там вас будут ждать. Быстро передадите товар, проследите, чтобы вокруг не было чужих, а затем можете отдохнуть.

Марина достала из бумажника четыре пятидесятидолларовые купюры и протянула их Славику.

- Это на мелкие расходы. Чтобы не было скучно.

Славик сложил деньги и убрал их в карман.

- Как мы понесем товар?

Марина улыбнулась.

- В обыкновенных рюкзаках. С такими в ночном клубе будет не меньше сотни человек.

Славик поднялся.

- Когда выходить?

- Прямо сейчас. Ксюша ждет тебя в подвале с товаром… Да, чуть не забыла. Если попадете в облаву, говорите, что товар не ваш. Вас попросили отнести рюкзаки и спрятать в парке… Заплатили двести долларов. Что внутри вы не знаете. Запомнил?

- Конечно… - мальчик развернулся и, бросив подушку на диван, вышел из комнаты.

Он спустился по лестнице и вошел в подвал. Сидя на стуле, Ксюша упаковывала маленькие прозрачные пакетики с серым порошком в полиэтиленовые мешочки.

- Тебе помочь? – Славик подошел к столу и взял в руки один из пакетиков.

- Можешь сложить мешочки в рюкзаки.

Подняв один из увесистых мешочков, мальчик взвесил его на руке. Не меньше полкилограмма…

Положив его в рюкзак, Славик взял следующий. Сложив примерно половину, он застегнул рюкзак и закинул его на плечи. Затем наполнил второй и подал Девушке.

- Поправь… - Ксюша развернулась спиной к мальчику.

Славик расправил лямки и приподнял рюкзак за спиной девушки.

- Ты готов? – спросила она, вновь развернувшись.

- Тогда пойдем.

Славик вслед за Ксюшей поднялся по лестнице и вышел на улицу.

Прохладный ночной воздух мгновенно окутал их, пробуждая тревожное чувство. Уверенность и безмятежность остались за чертой порога вместе с теплом и светом. Здесь, на улице, оставшись один на один со скрытой во мраке темной силой, Славик почему-то не чувствовал себя в безопасности.

Но это длилось лишь секунды. Воздух, полный ночной свежести и тишина, заполнившая пространство парка пробудили в душе новые ощущения. Темнота, поглотившая окружающие предметы, создала иллюзию бесконечного простора, лишенного каких бы то ни было преград и барьеров. Там, за плотным покрывалом тяжелых туч, расположилась бездна, манящая безграничной свободой, где сила человека определена лишь широтой его мысленного восприятия.

Опьяненный новым ощущением своей силы, Славик замедлил шаг. Глубоко вдохнув, он на мгновение закрыл глаза. Легкий ветер, шуршащий в ночной листве, растрепал волосы мальчика. Едва касаясь его лица и обнаженных рук, он пробуждал в сердце Славика невольный восторг. Тайное чувство, скрытое в глубинах души, просыпалось от тысячелетнего сна, срывая последние печати древних заклятий, призванных оберегать детскую душу от властелина темного мира. И увлеченный этим новым чувством, мальчик вдруг ощутил себя неотъемлемой частью той темной силы, которая, словно своей невидимой, рукой ласкала его легким дыханием прохладного ночного ветра.

Ксюша остановилась перед металлической дверью и осторожно постучала. Несколько секунд было тихо, и, наконец, послышался голос.

- Открывай, свои….

Щелкнул замок и дверь раскрылась. Пропустив Славика впереди себя, Ксюша вошла следом. Мальчик огляделся вокруг. Небольшая комнатка, заполненная табачным дымом, была освещена единственной маленькой лампочкой. Грязные стены были исписаны черным маркером; кое-где виднелись яркие рисунки в стиле граффити. Самым впечатляющим из них было изображение пятиконечной звезды, раскрашенной причудливым образом. Это была потрясающая композиция, состоящая из нескольких рисунков: обнаженные девушка и парень, держащие в руках яблоко, змей с необычайно умным взглядом, падший ангел с лучезарной детской улыбкой…. Почему-то Славику показалось знакомым лицо этого ангела. Он был уверен, что где-то его уже видел…

Вдруг яркая догадка осенила мальчика. Это было лицо того самого юного призрака, который впервые раскрыл яркие способности Славика, заставив его поверить в собственную силу. Именно этому призраку мальчик отдал свою истерзанную душу, пройдя через черное посвящение.

Славик внимательно изучил присутствующих в комнате. Кроме него и Ксюши там было еще четыре человека примерно одинакового возраста – лет пятнадцать-шестнадцать.

- Принесли? – спросил один из них, вставая со стула.

Ксюша положила рюкзак на стол. Славик сделал то же самое и вопросительно посмотрел на девушку. Расстегнув застежку, она выложила мешочки и отложила опустевший рюкзак в сторону.

- Ну что, Игорек, принимай товар…

Парнишка приблизился к столу. Ксюша выложила содержимое второго рюкзака. Игорь окинул взглядом сложенные в кучу мешочки.

- Что-то сегодня многовато… - он посмотрел на девушку, словно чего-то не понимая.

- Для наших только половина. Остальное на продажу…

- Понятно… - Игорь посчитал количество мешочков. – Послушай, это слишком много на продажу. У меня здесь мало людей. Рискованно…

- Нужно постараться. На этот раз партия большая и нужно сбыть ее как можно быстрее…

- Придется выносить на улицу… - по его виду стало ясно, что эта мысль ему не очень понравилась.

- Делай, как знаешь…

Ксюша разделила общее количество мешочков на четыре части.

- За два дня справитесь?..

Игорь пожал плечами.

- Постараемся, хотя и не обещаю…

Ксюша кивнула головой.

- Придется поднапрячься… - развернулась к Славику и добавила. – Ну что, пойдем?.. Твоя работа только начинается.

- Начинается? – Славик был не в восторге от такого поворота событий. – Что еще?

- Идем… Расскажу все на месте…

Развернувшись к Игорю, она добавила.

- Славик будет работать здесь в одиночку. Присматривайте за ним, только осторожно. Никто не должен знать, что он наш…

- Будет сделано. – улыбаясь, ответил Игорь.

- Головой за него отвечаешь… - девушка едва заметно улыбнулась в ответ. – Ну, все, мы уходим.

Через маленькую дверцу в противоположной от входа стене они вышли в полутемный подвальный коридор. Затем, поднявшись по лестнице, оказались в небольшой комнатке, заставленной пустыми коробками и ящиками. Пройдя через нее, они вышли в просторный зал с внутренней стороны от стойки бара.

Ксюша подошла к одному из свободных столиков.

- Пока расположимся здесь…

Славик выдвинул стул и девушка, поблагодарив его, села за столик. Мальчик сел напротив.

- Не очень удачная позиция. Лучше сядь рядом со мной.

Славик пересел на стул справа от девушки. Теперь за его спиной была стена, а перед глазами почти все пространство зала. Свет прожекторов практически не освещал последние столики, поэтому разглядеть Славика и его спутницу издалека было очень не просто.

Такая позиция была удобна для того, чтобы за кем-нибудь наблюдать, и Славик это понял. Вот только за кем.

Ксюша словно прочитала мысли мальчика.

- Видишь того парнишку в белой футболке?

Славик посмотрел в сторону, куда указала девушка. В дальнем конце зала, у барной стойки, стоял паренек, о чем-то разговаривая с барменом. Громкая музыка не оставляла никаких шансов услышать даже обрывки их разговора.

- Зачем он нам нужен?

- Несмотря на его безобидную внешность, он один из самых опасных наших врагов. Собрал вокруг себя единомышленников и объявил нам войну. Поначалу мы не обращали на них внимания, но в последнее время они создают нам массу проблем. Добрались до некоторых наших счетов и «увели» кругленькую сумму… Наводят полицию на наши точки. В общем, настало время с ними разобраться.

- Так в чем же дело. Неужели это так сложно? Мы разбирались с людьми посерьезнее…

Ксюша покачала головой.

- Все не так просто. Убить его мы можем в любое время, но это не решит проблему. Нужно уничтожить их организацию изнутри. Это единственный шанс…

- Зачем так все усложнять?

Ксюша пожала плечами.

- Я не знаю. Точность, с которой они наносят удары, настораживает. Необходимо выяснить, как им это удается. – на какое-то время она задумалась, затем, словно придя в себя, добавила. – В этом деле ты рискуешь больше, чем когда-либо. Они уже убили нескольких из наших людей. То же самое они сделают с тобой, если узнают кто ты.

Славик покачал головой.

- Не радостная перспектива…

- Будем надеяться на лучшее.

- Почему именно я?

- Так решил Дмитрий. Ты ведь еще не успел «засветиться». У тебя больше шансов подобраться к ним.

Славик вздохнул.

- Хорошо… Какой план?

- Как я уже сказала, работать будешь в одиночку. Сначала войдешь в контакт с ним. – Ксюша вновь кивком головы показала на парнишку. – Подружишься с ним. Постарайся, чтобы они приняли тебя к себе. Если все получится, соберешь информацию.

- Так с чего мне начать?..

- Думай сам.

Славик откинулся на спинку стула. Думать ему сейчас было не просто. Усталость вновь овладела им, разгоняя без того вялые мысли.

- Хочешь кофе?

Мальчик, молча, кивнул головой. Ксюша подошла к стойке бара, заказала две чашки кофе и плитку шоколада. Расплатившись, она вернулась к столику.

Славик пил кофе молча. В душе он немного разозлился на Дмитрия за то, что он отправил его столь сложное задание, даже не позволив как следует выспаться. Прежде чем браться за подобную работу, необходимо все тщательно продумать, а на это у Славика уже не было сил.

- Ну, я пошла… - Ксюша поднялась из-за столика и, наклонившись, коснулась губами щеки Славика. – Желаю удачи.

Тот лишь, молча, посмотрел на нее, грустно улыбаясь. Ему так не хотелось оставаться в одиночестве, что он с трудом подавил в себе желание встать и уйти.

Проводив девушку взглядом, Славик вновь развернулся к парнишке. Тот сидел на прежнем месте, молча потягивая коктейль через соломинку.

- Как же до него добраться. – эта мысль кружилась в голове, но найти ответ на этот вопрос было не легко. Все возникающие идеи казались Славику или смешными, или попросту нереальными. От напряженных раздумий закружилась голова. Ни кофе, ни шоколад уже не помогали. Славик понял, что еще чуть-чуть, и он уснет прямо за столиком. Тут ему в голову пришла мысль. Если выпить холодной водки, это, быть может, позволит хоть немного прийти в себя.

Славик подошел к стойке бара. Бармен вопросительно уставился на него в ожидании заказа.

- Мне, пожалуйста, водки. Только очень холодной.

Достав из кармана пятьдесят долларов, мальчик положил деньги перед собой. Увидев крупную купюру, бармен засуетился. Занырнув в холодильник, он извлек из него бутылку водки, которая тут же покрылась слоем инея. Наполнив рюмку, он пододвинул ее к мальчику.

Немного подумав, Славик одним глотком выпил ледяную водку и тут же пожалел, что не заказал чего-нибудь закусить.

Сон мгновенно улетучился. Мысли вновь прояснились, стали появляться новые идеи.

Что если спровоцировать драку. В таких случаях легче всего войти в контакт с человеком. Но, подумав, Славик отверг этот вариант. События могут выйти из-под контроля, а второй попытки в этом случае у него не будет.

Можно просто подойти и завязать разговор. Вот только о чем? Можно пожаловаться на музыку, можно возмутиться, что в баре не свежее пиво. Идея хорошая… Хотя нет. Вполне вероятно, что он не станет поддерживать разговор. Тогда подойти к нему второй раз будет слишком подозрительно.

Приятное тепло разлилось внутри. Чувство невероятного спокойствия волной нахлынуло на мальчика. Он подал знак бармену.

- Повторите.

Немного подумав, добавил.

- И бутерброд с икрой.

Бармен вновь наполнил рюмку и, положив на тарелку бутерброд, пододвинул все это к Славику. Тот сходу опрокинул рюмку, закусил водку бутербродом. И вновь почувствовав прилив сил, вернулся к размышлениям.

Можно подойти и угостить пивом. Тогда ему просто придется поддержать разговор, по крайней мере, на какое-то время. Но и эту идею Славик отбросил. Парнишка может неправильно истолковать намерения мальчика и тогда подружиться с ним будет почти невозможно.

Мысли вновь замедлили свой ход. Проплывая в затуманенном сознании, они становились все более расплывчатыми.

Славик постучал пальцем по рюмке. Бармен, едва заметно улыбнулся и поставил бутылку рядом с мальчиком. Тот, наполнив рюмку, выпил ее содержимое и закусил остатками бутерброда. Немного подумав, наполнил ее снова и тоскливо посмотрел на пустую тарелку. Бармен уловил его взгляд и тут же положил на нее новый бутерброд. Польщенный таким вниманием к себе, Славик вновь одним глотком осушил рюмку и, не торопясь, съел предложенную закуску.

Пол под ним начал плавно качаться. Славик с трудом удержал равновесие, вцепившись в стойку бара. Взглянув на полупустую бутылку, он понял, что настала пора прогуляться.

Рассчитавшись с барменом, Славик сложил сдачу в карман и пошел к выходу. Каждый шаг требовал от него серьезных усилий, и ему приходилось придерживаться за стойку бара, чтобы не упасть. К счастью, на его пути не оказалось преград, и он удачно прошел почти до конца бара. Но теперь перед ним оказался тот самый парнишка, и Славику пришлось сделать попытку его обойти. Оторвавшись от стола, он сделал шаг в сторону. Словно по инерции тело его качнулось вперед и, пытаясь выровняться, мальчик вновь схватился за стойку. Но это уже не помогло. Споткнувшись, он со всего размаха обрушился на парня. На ходу зацепив рукой бокал с коктейлем, Славик перевернул его и тот, прокатившись по столу, со звоном разбился об пол.

- В чем дело… - бармен обернулся на звук бьющегося стекла и, увидев виновника беспорядка, находящегося в «отключке», крикнул охранникам. – Выкиньте его на улицу.

- Не надо. – парнишка приподнял Славика и попытался поставить его на ноги. – Я сам выведу его проветриться.

Закинув руку Славика на свои плечи, он обхватил его и вывел на улицу. Отыскав взглядом свободную скамейку, он направился к ней. Тащить на себе Славика ему было очень даже нелегко. Тот был всего на полголовы ниже и, самое большое, на год младше его. Тем не менее, приложив немало усилий, он все же добрался до скамейки. Усадив Славика, он сел рядом с ним и положил голову мальчика к себе на колени. Оглядевшись вокруг, он крикнул.

- Макс, подойди на минутку…

Через пару минут к ним подошел паренек, который, по всей видимости, и являлся Максом.

- Принеси бутылку холодной минералки.

Тот, молча, развернулся и скрылся в темноте. Вздохнув, парнишка посмотрел на Славика. Тот лежал в прежнем положении, не подавая признаков сознательной деятельности. Неизвестно, сколько еще времени он мог бы проспать, а сидеть на скамейке всю ночь парнишке явно не хотелось.

Из темноты послышались шаги и, вскоре, показался Макс. Он протянул пластиковую бутылку с водой и посмотрел на Славика.

- Где ты его откопал?

Парнишка улыбнулся.

- С неба свалился…

Тот лишь махнул рукой в ответ.

- Что ты собираешься с ним делать? – в голосе Макса чувствовалось любопытство, как будто речь шла не о живом человеке, а о каком-то необычном зверьке.

Парнишка пожал плечами.

- Приведу в чувство, да отведу домой.

- Помощь нужна? – Макс потерял интерес к происходящему.

- Пока нет, но далеко не уходи.

- Ладно, до встречи…

Макс махнул рукой и вновь скрылся в темноте. Славик попытался поднять голову. Увидев это, парнишка помог ему приподняться. Отвинтил крышку и подал мальчику бутылку.

- Хочешь пить?

Славик сделал несколько глотков. Ясность сознания постепенно стала возвращаться, разгоняя плотный туман хмельного оцепенения.

- По-моему, тебе нужно умыться.

Набрав полную пригоршню воды, Славик умыл лицо. Улыбнувшись, парнишка поднял бутылку и вылил воду на голову мальчика. Достав из кармана платочек, он вытер стекавшие с его волос струйки.

- Пришел в себя?..

Славик потряс головой.

- Да, спасибо. Если бы не ты, пришлось бы мне спать где-нибудь под забором.

- Если будешь так напиваться, долго не проживешь. По какому поводу веселье?

Славик пожал плечами.

- Скорее с тоски…

Тот понимающе покачал головой.

- Я видел тебя сегодня с девчонкой. Что, поругались?

- Можно и так сказать.

- Ничего, это бывает. Зачем из-за этого напиваться?

- Чтобы забыть…

Какое-то время оба молчали. Наконец, парнишка прервал тишину.

- Мы ведь с тобой не знакомы. Как тебя зовут?

- Очень приятно…

- Знаешь, Славик, если тебе действительно лучше, я тебе советую сейчас не ложиться спать, а погулять с часок на улице, подышать свежим воздухом. Завтра утром меня благодарить будешь.

- Ну ладно, я пойду. Меня там друзья ждут. Еще увидимся…

- Счастливо…

Женька поднялся со скамейки.

- Смотри, поосторожнее с крепкими напитками.

- Постараюсь. – Славик улыбнулся и протянул руку. Пожав ее, парнишка развернулся и пошел в сторону ночного клуба.

Как забавно судьба играет человеческими жизнями. Весь вечер Славик размышлял, как подобраться к Женьке. И стоило ему напиться до беспамятства, как таинственная сила толкнула его прямо тому в руки.

Что ж, первый шаг сделан, но впереди самая сложная задача.

Славик поднялся со скамейки. Не торопясь он прошелся по аллее, глубоко вдыхая свежий ночной воздух. Постепенно остатки хмельного тумана рассеялись, в голове прояснилось.

Немного подумав, мальчик вошел в ночной клуб. Он прошел по залу, надеясь случайно столкнуться с Женькой. Горящие в темноте прожекторы мешали ему разглядеть всех присутствующих. Всматриваясь в скрытые в полумраке лица, он тщетно пытался отыскать затерявшегося в толпе парнишку.

- Ты кого-то ищешь?.. – голос из-за спины заставил мальчика вздрогнуть.

Резко обернувшись, он уставился на говорящего.

- Да так, одного знакомого…

Славик пытался сообразить, чего хочет от него этот человек.

- Уж не Женьку ли?.. – в его голосе прозвучала усмешка.

Славик напрягся. Он понял, что где-то допустил ошибку и его «раскусили». Или может быть проверяют. От нахлынувшего волнения сердце забилось чаще. Он сделал глубокий вдох и попытался взять себя в руки.

- А ты что, его знаешь? - в голосе Славика не было никаких эмоций.

- Конечно… Зачем он тебе нужен?..

Славик засмеялся.

- Тебе-то какое дело? Нужен и все…

- Я могу сказать где он. Так зачем он тебе?..

- Ты что его телохранитель?.. – последнее слово мальчик вложил максимум иронии. После этой фразы собеседник должен был почувствовать себя довольно глупо.

Видимо так и произошло.

- Пойдем… - коротко ответил он и направился вглубь зала.

Славик последовал за ним. Протискиваясь между танцующими, он старался не отстать от своего проводника, хотя это было нелегко. Наконец, они добрались до той части зала, где танцующих не было. Здесь, вдоль стены, как и у бара, стояли столики. За одним из них сидели шесть человек. Одного из них Славик сразу узнал по его белой футболке.

- Кришна… - крикнул идущий впереди.

Женька обернулся.

- Тут тебя твой новый знакомый ищет…

Славик подошел к столику.

- А, это ты… - парнишка был серьезно удивлен. – Уже протрезвел?

- Да… - Славик пододвинул стул от соседнего столика и сел рядом с Женькой. – Хотел вот тебя пивом угостить.

- Правда?.. – парнишка засмеялся. – Не стану отказываться.

- Сейчас принесу…

Славик подошел к стойке бара. Бармен, увидев его, широко улыбнулся.

- Тебе что, мало?..

Мальчик пропустил высказывание мимо ушей и, достав деньги, положил их на стойку.

- Семь бутылок пива…

Бармен выполнил заказ. Семь бутылок выстроились в один ряд перед мальчиком. Он взял четыре из них в одну руку и три в другую.

- Сдачу оставь себе.

Вернувшись к столику, он составил бутылки. Одну подал Женьке, одну оставил себе, остальные пять поочередно подвинул каждому из сидящих.

- Спасибо. – поблагодарил Женька и отпил глоток из своей бутылки.

- Я вам не мешаю?

- Нисколько…

Он пытался сообразить, о чем завести разговор, но ничего подходящего в голову не приходило.

- Как ты относишься к прогулкам на природе? – спросил вдруг Женька.

- Я? – мальчик был удивлен вопросом. – Нормально…

- Мы скоро идем в поход на три дня к озеру. Если хочешь, можешь пойти с нами.

Славик растерялся. Второй раз за этот вечер судьба делала ему подарок. Хотя он и не мог понять, почему Женька решил пригласить его, не смотря на то, что знакомы они чуть больше часа.

- Так ты идешь? – повторил парнишка свой вопрос.

- Конечно. Кто же откажется отдохнуть на природе?..

- Хорошо. – Женька достал из кармана маленький листок бумаги ручку. Что-то написал на нем и протянул Славику. – Собираемся в среду, у меня дома в семь утра. Вот адрес.

Славик спрятал бумажку в карман и поднялся со стула.

- Пойду отсыпаться. До завтра.

- Счастливо. – Женька протянул руку и, пожав ее, Славик направился к выходу.

Сгустившиеся сумерки постепенно отступили к западу, оттесняемые первыми лучами утренней зари. Восточная часть небосвода стала немного светлее, предвещая скорый восход солнца. Обычная для этого времени тишина лишь изредка нарушалась шелестом травы, которая медленно раскачивалась, словно пытаясь уклониться от внезапных порывов ветра.

Славик свернул с аллеи в ночной парк. В мыслях его, вновь и вновь, всплывали события минувшего вечера. До этого дня он приучал себя к тому, что может рассчитывать лишь на природную силу своих уникальных способностей. Но что-то в последнее время изменилось. Появилось Нечто, оберегающее мальчика, помогающее ему в трудные минуты; чье незримое присутствие он ощущал каждое мгновение. Кто-то, властный и всесильный, своей могущественной рукой управлял судьбой Славика. И почему-то, его это вовсе не радовало. Прежнее ощущение значимости исчезло, уступая место возникшему чувству подчиненности чьей-то грубой тотальной власти. Почти осязаемая доселе свобода вмиг превратилась в сказочный мираж.

Зачем стремиться к своей заветной мечте, если все твои старания могут быть перечеркнуты вмиг одним лишь желанием кого-то, чья сила в неизмеримое количество раз превосходит твою. Что сможешь сделать ты против Судьбы?

Горькое осознание обреченности лишает нас интереса к жизни. Доверив свое существование течению реки, мы с надеждой ждем, когда оно вынесет нас к заветным берегам. И каждый раз, проплывая мимо них, мы с той же надеждой произносим: «Что ж., быть может в другой раз?..».

Славик хотел бороться. Его свободолюбивая душа не желала мириться с подобной безысходностью.

Размышления мальчика прервал визг тормозов. Он резко развернулся. В нескольких шагах от него остановился автомобиль. Из раскрывшейся задней двери вывалились двое парней характерной внешности, чья криминальная принадлежность не вызывала сомнений.

Славик не успел ничего сообразить, как в руках одного из них появился газовый баллончик. Через пару секунд мальчик потерял сознание. Уложив его на заднее сидение, они заняли свои места и один скомандовал.

Машина тронулась с места и менее чем через десять минут, оказавшись за городом, свернула на проселочную дорогу.

От начавшейся тряски Славик пришел в себя. Неприятная тяжесть в голове не прошла, и ему понадобилось какое-то время, чтобы понять, что произошло. В то, что это было похищение, Славик не сомневался. Вот только кому и зачем это понадобилось? Ответ напрашивался сам собой – Женька… Видимо, поняв намерения Славика, тот решил от него избавиться. Но что-то слишком уж все наиграно. Для чего было устраивать эту сцену с похищением, оставляя множество следов? Все можно было сделать гораздо аккуратнее, прострелив Славику голову в темно переулке. Тот факт, что мальчик был еще жив, мог говорить только об одном – похитителя надеялись от него что-то узнать.

Автомобиль свернул с дороги и остановился. Один из похитителей открыл дверцу и, вытолкнув Славика, вылез следом за ним. Мальчик огляделся. Вокруг темной стеной возвышался лес. Сквозь макушки деревьев пробивались первые лучи восходящего солнца. Сладковатый запах лесных цветов, смешавшийся со свежей прохладой утренней росы и далекое пение птиц заставили Славика улыбнуться. Видимо, похитителя не случайно выбрали это время. Возможно, они знали, что горячие лучи восхода ослабят мальчика, заставят его силу скрыться в холодных глубинах потустороннего мира, лишив его возможности защищаться.

Один из похитителей приблизился к Славику и, размахнувшись, наотмашь ударил его по лицу. Мальчик упал на землю. Стерев ладонью кровь с разбитого лица, он вновь поднялся и произнес сквозь зубы.

- Заказывай себе местно на кладбище…

Истязатель ошарашено уставился на Славика. На какое-то время их взгляды встретились. Электрический ток… Холод… Страх… Похититель съежился от мерзкого ощущения, словно его тела коснулась холодная и костлявая рука смерти. В глазах мальчика он прочитал усмешку.

К Славику приблизился второй. Взяв мальчика за плечи, он тряхнул его с такой силой, что тот едва удержался на ногах.

- Где контейнер?..

Славик попытался улыбнуться, но боль в слегка припухшей губе не позволила ему этого сделать.

Рука гориллы скользнула в карман, и через секунду мальчик почувствовал прикосновение холодного и острого как бритва лезвия.

- Ты подумай, как следует…

Славик покачал головой.

- Ты что-то напутал…

- Тебе лучше все рассказать. – горилла сильнее надавил на нож, и кровь мальчика закапала на землю.

- Мне нечего тебе рассказать…

- Тогда я убью тебя.

- Ты сделаешь это в любом случае.

Похититель от неожиданности замер.

- Дерзкий… Не боишься умирать?

Славик пожал плечами.

- Такая уж видно судьба. – он посмотрел на небо. – За нас все решают там.

- Мы все равно выйдем на твоих дружков. Если уж тебя нашли, то и до остальных доберемся. Для тебя разница состоит лишь в том, как умереть – быстро и безболезненно, или долго и мучительно.

Славик посмотрел на похитителя.

- Мне все равно.

- Тогда скажи, где контейнер, и может быть, мы тебя отпустим.

- Я ничего не знаю про ваш контейнер….

Похититель покачал головой. Краем глаз Славик уловил едва заметное движение его руки. Через мгновение он ощутил удар. Мальчику показалось, что он услышал хруст собственных костей. Боль пришла намного позже, когда он уже лежал на земле. Первые секунды он смотрел вслед своему убийце, пока затуманившееся сознание не начало искажать окружающую реальность.

Славику почудились далекие голоса. Это был чей-то крик… хотя, может это был чей-то смех. Теперь он смешался с грохотом выстрелов. Взрыв… Тишина…

Мальчик почувствовал прикосновение чьих-то рук и услышал призрачный голос, донесшийся, казалось, издалека.

- Извини братишка, кажется, мы не успели…

Славик узнал этот голос, хотя слышал его лишь однажды. Он попытался ответить, но силы покинули его. Устав бороться за свою жизнь, мальчик уступил безжалостной судьбе.

Игорек поднялся на ноги и махнул одному из своих людей.

- Помоги отнести его в машину.

Лежа на траве, Славик все еще ощущал, как из его раны вытекает кровь, а вместе с ней и жизнь. Он уже слабо чувствовал боль. Ему стало холодно. Впервые он ощутил страх перед смертью. Прежнее мужество вдруг отступило, обнажая горькую правду. Душа мальчика, навеки проклятая за преклонение перед черной силой, была обречена на бесконечные скитания в холодном мраке дьявольского мира. И уже сейчас, с последними ударами сердца, Славик ощущал приближение этого холода…

Теперь он смог бы понять, почему вставшему на путь зла, так важно обрести бессмертие.

Зловещая тишина угнетающе действовала на нервы. Дмитрий и Марина сидели в коридоре, неподалеку от них стояли Ксюша и Андрей и еще несколько человек, лично знавших Славика.

Разговаривать никому из них не хотелось.

Марина с трудом сдерживала подступившие слезы. Время тянулось слишком медленно, иногда присутствующим казалось, что оно вовсе остановило свой ход.

Взгляды ожидающих были прикованы к двери, за которой врачи всеми силами боролись за жизнь мальчика. Отвезти его в больницу было невозможно, поэтому оставалось надеяться лишь на умение собственного хирурга.

Дверь раскрылась, и врач вышел в коридор. Дмитрий приблизился к нему.

Врач остановился.

- Все что можно сделать в таких условиях, мы сделали. Но он слишком слаб.

- Он будет жить?

- Не знаю… Хотя, если честно, я не верю, что он переживет ближайшую ночь.

Дмитрий задумчиво покачал головой.

- Только бы он дожил до этой ночи…

Врач пожал плечами.

- Далее мое искусство бессильно. Отдаю его в ваши руки…

- Хорошо… - Дмитрий задумался. – Вам надо отдохнуть.

Врач, молча, развернулся и прошел в приготовленную для него комнату. Вновь на какое-то время воцарилась тишина. Каждый из присутствующих размышлял над его словами.

- Как они до него добрались? – спросил вдруг Дмитрий.

- Его узнали в ночном клубе. Потом проследили до парка.

- Почему за ним никто не смотрел?

Марина пожала плечами.

- Он должен был работать в одиночку.

В разговор вмешалась Ксюша.

- Я поручила Игорю присматривать за ним.

- Так почему он оставил его одного?

Марина вздохнула.

- Послушай, никто не думал, что так получится. Игорь все сделал правильно. Если бы не он, мы вообще не знали бы, где искать Славика. Он успел как раз вовремя…

Дмитрий покачал головой.

- Да, глупо сейчас искать виноватого. Мы не дали возможность Славику отсидеться после этого дела с контейнером.

Никто не возразил. Все понимали, если бы у Славика была возможность как следует отдохнуть и набраться сил, он смог бы себя защитить. Каждый из присутствующих чувствовал за собой вину. Никто не делал даже попытки оправдаться.

- Если он доживет до ночи, мы сможем ему помочь…

Пламя горящих в темноте факелов выхватывало из полуночного мрака клочки укутанного холодным туманом пространства. Дрожащие огоньки свечей были похожи на маленькие звездочки, почти не освещающие окружающий их мир своим бледным мерцающим светом. Растворившись в сыром воздухе, приглушенный рокот там-тама разрывал тишину, изгоняя ее мощным монотонным звучанием. Словно отражаясь от нависших под небом туч, оно возвращалось вновь, смешиваясь с пропитанным влагой ветром.

В полумраке, почти сливаясь с темнотой, двигались призрачные тени. Проявляющиеся с отблесками огня, они казались полупрозрачными и нереальными, словно сошли с неба для того, что бы исполнить волю своего хозяина. Повинуясь ритму барабана, они двигались плавно и бесшумно, создавая почти ощутимые волны чуждой нашему миру энергии.

Время от времени, порывы ветра доносили звучание их голосов, монотонно повторяющих тайные строки древних латинских текстов.

Двигаясь по кругу, тени медленно приближались к возвышающейся в центре каменной глыбе. Это был огромный кусок гранита, форма которого отдаленно напоминала правильную пятиугольную призму. Верхняя грань этого камня была отполирована, боковые же грани были грубо отесаны, и эта небрежность лишь подчеркивала величие древнего алтаря.

В самом его центре, образуя пятиконечную звезду, лежал пятнадцатилетний мальчик. В темноте его можно было принять за Славика – настолько схожими они были внешне. Один и тот же рост, один и тот же цвет волос, похожие черты лица – таковыми были условия проводимого в эту ночь ритуала.

От группы теней, неподвижно стоявших до этого момента в стороне, отделились двое. Они приблизились к камню и остановились. Одна из них скинула с головы капюшон, полностью скрывавший ее лицо. Это была Марина. Протянув руку, она коснулась ладонью лица мальчика. Со стороны казалось, что спал, но почувствовав прикосновение, открыл глаза. Действие наркотиков не позволяло ему понять, что происходит вокруг – сознание мальчика путешествовало по сказочным мирам, даже не подозревая, что никогда уже не сможет вернуться в реальность.

Марина растрепала волосы мальчика. Со стороны было видно, что она с большим трудом решается на последний решающий шаг, который должен стать логическим завершением ритуала.

Она протянула руку. Помощник вложил в ее ладонь нож. Его лезвие холодом блеснуло во тьме, отразив бледный свет ночного огня. Марина склонилась над мальчиком. Нож скользнул по его плечу, оставляя неглубокую рану. Темная струйка крови стекла на гладкую поверхность камня, образуя вязкую лужицу. Коснувшись ее пальцами, Марина нарисовала на груди мальчика тайный знак, состоящий из лепестков, округлых снизу и заостряющихся вверху; эти лепестки соединялись вместе вытянутой полудугой, напоминая закрывшийся бутон священного цветка лотоса.

Рука девушки вместе с ножом поднялась высоко над мальчиком. Еще мгновение она медлила и вдруг, закрыв глаза, с силой опустила ее. Лезвие вошло в его грудь, пронзив доверчивое детское сердце. Чья-то жизнь оборвалась в один миг. Трудно сказать, было ли это велением Судьбы или происками тех, кто решил, что способен с ней бороться. Но решением человеческого разума сердце мальчика замерло навечно, давая возможность душе другого человека вырваться из когтей смерти.

Ночь порождает кошмары. Сны, приходящие к нам неизвестно откуда, обретают над нами власть. Они контролируют наши мысли, наши действия; навязывают нам существование в жутком мире сюрреализма. Их бессмысленность парализует сознание, привыкшее все воспринимать через призму логики и рационализма. Мало кто сможет назвать затянувшийся кошмарный сон приятным развлечением. Мерзкое ощущение опасности остается еще надолго; даже после пробуждения оно не исчезает, а лишь прячется в тайных уголках нашего сознания. И если человек не находит в себе силы взглянуть на собственный страх с улыбкой, то затаившиеся кошмары начинают управлять его жизнью, меняя ее привычное течение до неузнаваемости. Постепенно само его существование превращается в долгий мучительный сон.

Для Славика все последние ночи после ранения слились в одну. Бесконечная череда жутких видений сменялась непродолжительными провалами, когда его утомленное сознание обрушивалось в черную бездну беспамятства.

Со временем бессмысленность мелькающих картин сменилась неясным ощущением присутствия в них тайного смысла. Послание из глубин чужого мира, скрытое в многоуровневых метафорах, постепенно становилось более ясным, по мере того, как к мальчику возвращалась жизнь.

И вновь видение, затмившее своей реалистичностью предыдущие кошмары. Цветущий сад, окруженный со всех сторон выжженной на солнце пустыней. Дорожка, усыпанная разноцветным гравием, вдоль которой расположились пестрящие яркими цветами клумбы. Позади цветов ровными рядами выстроились небольшие деревья, ветви которых были усыпаны крупными белыми соцветиями; их аромат разлился по всему саду, неся с собой ощущение весенней прохлады. Каждый шаг Славика наполнял прозрачный воздух легким шуршанием гравия.

Дорожка вышла на крохотный скверик, окруженный плотной стеной темно-зеленого кустарника. Мохнатые ветви которого свисали под тяжестью ярко-лиловых цветов.

Посреди скверика, возвышаясь над мраморной клумбой, стояла хрустальная роза. Она медленно раскачивалась, словно живая, и в нежных прозрачных лепестках ее, переливаясь расплавленным золотом, играли яркие солнечные лучи. Капельки росы, осевшие на бутонах и листьях, подобно россыпи бриллиантов, сияли всеми цветами радуги.

И, казалось, весь сад замер в безмолвии, восторженно преклонившись перед произведением небесного гения. Восхищенный сказочной красотой цветка, Славик сделал шаг в сторону клумбы. Летний солнечный день в один миг сменился на осенний пасмурный вечер. Тяжелые тучи затянули небо, принеся вместе с собой холод и сырость.

Еще один шаг… Крупные капли дождя, разбиваясь о закрывшиеся бутоны цветов, превращались в водную пыль. Где-то вдалеке блеснула молния, и запоздавший раскат грома заставил все живое в саду вздрогнуть.

Еще шаг… Теперь роза была прямо перед ним. Его горячее дыхание коснулось ее лепестков. Почувствовав его тепло, она вновь раскрылась, словно забыв о непогоде. На какое-то мгновение мальчику показалось, что она смотрит ему прямо в глаза. Вдруг мелкая дрожь пробежала по цветку. Так бывает с жертвой, попавшей в ловушку, когда она еще не осознала свою безысходность. Отпрянув от Славика, роза продолжала дрожать. Казалось, она рвется прочь, но лишенная возможности убежать, была обречена встретиться со своим страхом лицом к лицу. Мальчик вдруг понял, что именно его присутствие стало причиной ее страданий. Горькая обида наполнила его душу. Он не мог понять, что так напугало это хрупкое воплощение нежной красоты. Что она смогла прочитать в его душе, на миг заглянув в глаза. Он вновь и вновь мысленно спрашивал ее, в чем же была его вина. Но в ответ – лишь молчание и тот же не понятный страх. Будто-бы само существование Славика причиняло цветку боль. Мальчик протянул руку. Цветок отстранился, словно умоляя его отойти в сторону. Дождевая вода, стекавшая по хрупкому прозрачному стеблю, внезапно превратилась в кровь. Крупные капли, срываясь с дрожащих листьев, падали на землю. Лепестки окрасились в жуткий кровавый цвет и на земле, вокруг куста, образовалась густая темная лужа.

Рука Славика коснулась розы. Он почувствовал ее боль. Вздрогнув, она попыталась закрыться от него окровавленными листьями, выставив острые шипы. Но было понятно, что этот отчаянный порыв уже не мог ей помочь. Прикосновение мальчика стало для розы смертельным. Листья ее, перестав дрожать, безжизненно обвисли; закрывшиеся навсегда бутоны склонились почти к самой земле. Жизнь ее улетучилась, а вместе с ней былое великолепие и красота.

Славик растерянно посмотрел на погибший цветок. Что же произошло?.. Порыв ветра, вместе с шелестом листьев принес тихий шепот – «… ты убил ее…».

Он огляделся. Повсюду вокруг, на ветру, раскачивались тяжелые яркие цветы, словно осуждая мальчика. «… ты убил ее…». Их шепот он слышал отовсюду. Славик в отчаянии замотал головой. «Нет… это не я…». Казалось, своим криком он хотел убедить окружавшие его растения, но они продолжали раскачиваться и их шепот, по-прежнему доносился с порывами ветра. «… ты убил ее…».

Славику не хотелось спорить. Его душа опустела, заполнилась горьким ощущением потери, словно из его жизни исчезло что-то значимое – ценное и любимое. Окружающие краски померкли, превращаясь в тоскливые серые оттенки.

«Почему?..». Это был единственный вопрос, на который сейчас Славик хотел бы узнать ответ.

Он опустился на колени. Обхватив цветок своими ладонями, он приподнял его и посмотрел на потускневшие лепестки. Роза больше не реагировала на его прикосновения. Ни что в мире уже не способно было вернуть ее к жизни.

За спиной послышались тихие шаги. Он оглянулся. По усыпанной гравием дорожке шел парнишка лет девяти-десяти. Он приблизился к клумбе и опустился на колени рядом со Славиком. Взгляд его был прикован к цветку. Несколько секунд он смотрел на него, словно не веря тому, что видит.

- Ты убил мою розу… - с грустью произнес он.

В его голосе не было ни осуждения, ни злости. Лишь взгляд, затуманенный слезами, выдавал печаль мальчика.

- Я не хотел… Так получилось – Славик пытался оправдаться, но мальчик не слышал его. Погруженный в собственные мысли, он, казалось, не воспринимал того, что происходило вокруг.

- Она была такой красивой… И такой доброй…

- Прости меня… - Славик вновь посмотрел на розу. – Я не хотел ничего плохого.

Мальчик покачал головой.

- Я знаю. – и вновь вернувшись к своим мыслям, продолжил. – Когда мне было грустно, я приходил сюда. Сидел и смотрел на нее и от этого на душе становилось светлее. Она одна могла понять меня, разделить мою грусть; помолчать или посмеяться вместе со мной. Только она могла понять мои мечты. А теперь я остался один.

- Я ведь не сделал ей ничего плохого. Почему она погибла?..

Мальчик вздохнул.

- Ты разве не знаешь?

- Причина в твоей душе.

- В моей душе?..

- Да… Ты стал частью темной силы. Твоя душа стала черной. Вечный соперник света. Ты обрел силу и власть, научился менять человеческие судьбы. Ты стал одним из кирпичиков того фундамента, на котором строится Зло. А теперь ты вынужден жить по тем же законам.

- Что ты имеешь ввиду?

Мальчик пожал плечами.

- Это трудно объяснить. Темная сила имеет реальное воплощение и может многое. Но есть и другая сторона. Эту силу нужно питать. И лишь разрушение способно утолить ее голод. Разрушая все светлое и чистое, она увеличивает свою власть. Это дает ей возможность не просто жить, а менять само течение этой жизни. Это дает ей свободу. Так сложилось, что путь к этой свободе неизбежно лежит через разрушение.

- Какое отношение это имеет ко мне?

- Я же сказал – ты часть этой силы. Ты ее руки, как множество других. Твоя душа изменилась, хоть ты этого и не заметил. Она стала ненавидеть свет. В тебе проснулось презрение к людям и желание управлять ими. Но тебе, так же как и самой этой силе, необходимо питаться. И путь один – разрушение.

- Я ведь не хотел разрушать твой цветок…

Мальчик покачал головой. Казалось, он был удивлен, почему его собеседник не может понять столь простых вещей.

- Твоя душа больше не принадлежит тебе. Она живет по законам своего хозяина.

- Но как она смогла убить твою розу?

- Все, к чему ты будешь прикасаться, погибнет. Ты разрушаешь все, даже если сам этого не хочешь. Таково проклятье… Такова цена… И пока твоя душа принадлежит темной силе, ты не сможешь это изменить… Ты убьешь любого ангела одним лишь своим прикосновением.

- Зачем мне прикасаться к ангелу?..

- Потому что, такие как ты теряют голову при встрече с ними. А для того, чтобы жить, тебе нужно питаться, убивая их. И каждый раз после этого, ты будешь проклинать тот день, когда вручил свою душу злым силам. Но ты уже не сможешь ничего изменить…

Славик с нескрываемым удивлением посмотрел на мальчика.

- Откуда ты все это про меня знаешь? Ты ведь даже не видел меня раньше.

- Ну и что? Я вижу тебя сейчас.

Мальчик пожал плечами.

- Разве это так важно?.. Судьба привела тебя в мой мир, значит у тебя еще есть шанс…

- Шанс на что?..

- Не знаю… Она ничего не делает просто так…

- Почему ты называешь этот мир своим?

Он засмеялся, и Славику показалось, что все цветы в саду вдруг засияли.

- Потому что я создал его…

- В своих мечтах… Я создал этот сад, эти цветы, эту траву и дорожки… Я создал эту розу… Все это – мир моей мечты…

Славик потряс головой.

- Я не понимаю…

- Ты проник в мир, рожденный моими фантазиями. Все это – творение моей мысли…

- Разве это возможно?..

Мальчик вздохнул.

- Здесь возможно все…

- Но если это так, то должна быть возможность оживить твой цветок.

В глазах мальчика вновь появилась грусть.

- Не знаю, я не уверен, хватит ли у меня сил…

- Можно попытаться.

- Ее ведь разрушил ты. А ты не являешься частью моего мира. Твои действии не подчиняются ходу моих мыслей, а значит, их последствия не обратимы…

- Мне очень жаль…

- Я знаю… - мальчик улыбнулся. – Но мне жаль тебя еще больше.

- Ты уже никогда не сможешь стать по-настоящему счастливым. Если конечно не найдешь возможность сбежать от темной силы.

- А это возможно?

Мальчик пожал плечами.

- В твоем мире нет. Но здесь возможно все…

- Это ведь твой мир. И я не смогу вечно в нем прятаться.

- Конечно. Но когда тебе станет слишком тяжело, ты можешь прийти сюда. Мой маленький мир всегда будет открыт для тебя. Хотя, ты первый кто смог в него проникнуть.

Славик протянул руку. Славик протянул руку. Он хотел взъерошить волосы мальчика, но тот отстранился.

- Не стоит этого делать…

- Твое прикосновение здесь для меня смертельно. Ты убьешь меня так же, как убил мою розу.

- Разве ты ангел?

Мальчик засмеялся. Его смех разлился по всему пространству сада. Пробуждая приунывшие цветы от тоскливого оцепенения, он многократно возвращался далеким эхом, словно отражаясь от каждого бутона.

- Может быть… - ответил он.

- Но ты же человек.

- Ну и что? Ты не веришь, что в твоем мире могут быть ангелы?

Славик задумался.

- Не знаю. Как-то это необычно… Разве можешь ты одновременно быть и человеком и ангелом?

- Значит мы с тобой враги?..

- А ты этого хочешь?

- Но ведь по-другому быть не может. Это сильнее нас.

- А как бы хотел ты?

Славик пожал плечами.

- Вообще-то нас никто не заставляет быть врагами. Мы можем просто не вмешиваться в дела друг друга.

- Конечно, я не собираюсь лезть в твои дела.

Новый порыв ветра принес далекий рокот там-тама.

-Это твои друзья. Они ждут тебя.

- Да.. – Славик посмотрел вдаль. – Мне пора идти.

Мальчик покачал головой.

- Не знаю, встретимся ли мы еще с тобой. Но если захочешь, то всегда сможешь найти меня здесь.

- Хорошо. Когда-нибудь я вернусь.

Славик развернулся к мальчику. Он протянул к нему руку, но остановил ее, едва не коснувшись его волос.

- Как жестока судьба. Прощаясь, я даже не могу прикоснуться к тебе.

- За то я могу. – с улыбкой ответил мальчик. И руки его обвились вокруг Славика. Он так крепко обнял парнишку, что тот почувствовал, как бьется сердце мальчика.

Неуверенной походкой Славик прошел по коридору, придерживаясь рукой за шершавую стену. Еще не окрепнув после необъяснимого выздоровления, он старался двигаться осторожно, и каждый неверный шаг причинял ему боль. Спустившись по лестнице, он вышел во двор и пересек улицу. Там, в тени под деревьями, стояли скамейки. Он приблизился к одной из них и остановился.

Чуть пожелтевшая листва дрожала от прохладного дыхания осеннего ветра, предвещая приближающееся увядание. Былая яркость летних красок померкла, и остывающее солнце пыталось согреть своими лучами окружающий мир перед долгим зимним забвением.

- Славик, ты снова сбежал?.. – Марина осторожно взяла мальчика под руку и потянула в сторону клуба. – Ты не должен выходить на улицу.

- Да не могу я больше сидеть в четырех стенах, как узник в Бастилии. Я хочу хоть немного погулять на свежем воздухе. – Он рывком освободил свою руку и сел на скамейку.

- Ну, хорошо… - девушка села рядом. – Если уж ты так хочешь…

- Да, хочу – в голосе мальчика появилась злость. – Вы меня достали. Нашлись няньки…

Марина посмотрела вдаль. Ей и самой надоело возиться с капризным подростком. Но четкий приказ Дмитрия не оставлял ей выбора. В последнее время Славик сильно изменился: стал неразговорчивым и раздражительным. Врач объяснил, что такое поведение вполне нормально для человека, который за одну ночь умер и родился вновь. Но все же, Марина чувствовала, что есть еще одна причина такой перемены. Она понимала – что-то произошло за те несколько секунд, пока сердце мальчика не билось, а душа его двигалась по мрачному коридору в Царство мертвых. В ту ночь, склонившись над мальчиком, она ощутила, как на какое-то мгновение неведомая, но могущественная сила вырвала его душу из черных когтей демонов и увлекла ее в один из бесчисленных миров иллюзорного бытия. Это длилось всего лишь секунду, но для Славика это могли быть годы. Свободные от власти Времени, эти миры совмещают в себе прошлое и будущее, превращаясь в смертельные ловушки.

Марина несколько минут смотрела на проплывающие над головой облака, и в тишине было слышно ее дыхание.

- Послушай, Славик… - нарушив молчание, она повернулась к нему и посмотрела в глаза.

- С тобой что-то происходит.

Мальчик пожал плечами и отвернулся.

- И что с того?..

- Ты не хочешь мне об этом рассказать?

Славик, молча, покачал головой.

- Я могла бы тебе помочь…

- Сомневаюсь.

- Может, все же расскажешь?

Он вздохнул.

- Иди к черту…

- Ну как скажешь…

Марина поднялась со скамейки и сделала шаг в сторону клуба.

- Постой… - Славик развернулся к девушке. – Нам нужно поговорить.

Она вернулась на прежнее место и посмотрела на мальчика.

Секунду Славик молчал, решая, с чего начать разговор.

- Я хочу уйти… - медленно произнес он, выделяя каждое слово.

- Что?.. – она резко развернулась к нему.

- Я хочу уйти. – повторил он более уверенно.

- Подальше от вас.

Марина, молча, смотрела на мальчика. Ей почему-то казалось, что это была дурная шутка – глупая и совершенно не смешная.

- Ты с ума сошел?

- Может быть… - он откинул голову и посмотрел ввысь. Взгляд его утонул в бесконечном голубом просторе. Он понимал, что окружающая безмятежность обманчива – в его жизни надвигалась серьезная гроза.

- Дмитрий ни за что тебя не отпустит.

- А я должен его спрашивать?

Марина засмеялась

- Тебе придется его спросить. Он убьет тебя, если ты уйдешь без разрешения.

Славик пожал плечами.

- Ты же знаешь – я не боюсь его…

- Ты даже не можешь представить, что ждет твою душу. Слишком уж она испачкана в крови.

- Ты думаешь, я не смогу сбежать от вас?

- Я знаю, что не сможешь. Сейчас тебе как никогда, нужно держаться за жизнь.

- Я ведь все равно найду выход.

- Зачем тебе это? Тебе что, плохо с нами?

- Не знаю, мне почему-то стало страшно.

- Понимаю. Не каждый день тебя похищают и убивают. – она вздохнула. – Но больше этого не повторится.

Славик покачал головой.

- Дело не в этом.

- Так в чем?..

- У меня нет будущего. У нас у всех нет будущего. Ради чего мы живем?

- Мы служим..

- Знаю… - перебил ее Славик. – Но что нас ждет в конце? К чему мы все стремимся?..

- К справедливости…

- К какой справедливости?..

- Когда-то мир существовал без законов. Вселенная целиком была объята властью силы, которая была свободна. Но появился свет и изгнал эту силу. Он занял ее место. Сотни веков длится война за то, что принадлежит нам по праву.

- Ваша сила несет с собой зло…

- В этом мире гораздо больше принесли Светлые идеи…

- Может быть и так, но я хочу принадлежать самому себе.

- Однажды ты уже сделал такой выбор и потерял такое право.

- Я ошибся…

- По-моему, ошибку ты делаешь сейчас. Тебе нужно хорошо подумать.

- Я уже подумал. Меня пугает бессмысленность моей жизни.

- Разве твоя жизнь бессмысленна? Неужто, общение с людьми, подобными тебе не дарит радость? Разве осознание собственной силы не дает тебе ощущения превосходства над простыми смертными?

- А разве я не простой смертный? Смерть для меня столь же реальна, как и для любого из них.

- Но придет время, и ты станешь бессмертным.

- А если нет? Что если бессмертие – всего лишь миф? Что тогда?

- Ты же знаешь, что это не так.

- Нет, не знаю. Я не могу представить вечной жизни на земле.

- Но она возможна…

- А если я не доживу до этого момента? Что тогда? Все рухнет…

- Однажды мы уже вернули тебя к жизни…

- Не… вы просто не дали мне умереть. А если бы вы не успели?..

- Да ты ведь и так умер…

- На несколько секунд… А если бы вы меня не нашли? Если бы я умер там, в лесу? Вы ведь даже не знали бы, где меня искать.

- Мы все равно нашли бы тебя.

- Но было бы поздно… Вы уже ничего не смогли бы сделать.

Марина замолчала. Славик был прав, и ей нечего было возразить. Воспоминания о тех страшных минутах, когда сердце мальчика остановилось и врач, стянув маску с лица и отведя взгляд в сторону покачал головой, нахлынули холодным ураганом. Слезы сдавили горло.

- Я не боюсь смерти. – продолжил Славик. – Но я боюсь того, что будет после нее…

- Ты поверил в сказку о вечной жизни? О бессмертии души?.. Уж не ходил ли ты в церковь?

- Нет… и не пойду… Но ваша вечная жизнь еще больше похожа на сказку.

- Для меня она столь же реальна, как и все то, что происходит вокруг.

- А как же апокалипсис?..

Марина пожала плечами.

- Это всего лишь предсказание. Как и предсказания Нострадамуса, Андреева и Ванги…

- Но они сбываются.

- Не буквально.

- Это не важно. Человечество обречено. Зачем мне нужна вечная жизнь на мертвой земле?..

- Ты стал пессимистом.

- Нет. Я просто задумался о том, к чему мы все идем. И мне стало не по себе.

- Чего ты добьешься, если уйдешь от нас? Ты останешься один. Но ничего не изменится.

- Думаю, что изменится.

- Не знаю. Может быть, у моей души появится надежда…

Марина засмеялась.

- Ты что, поверил в спасение?..

Славик пожал плечами.

- Может быть… Должен же я во что-то верить.

- Ты не сможешь без нас.

- Мир не так прост, каким ты привык его видеть. Мы избавляли тебя от множества неприятных мелочей, которые так сильно отравляют жизнь обычного человека.

- Я справлюсь.

- Но, все-таки, ведь это мы сделали тебя таким, какой ты есть. То, что ты собираешься сделать, похоже на предательство.

- Предать, значит, стать врагом. Я же хочу просто уйти, исчезнуть из вашей жизни.

- Это тоже предательство. Подумай сколько сил и времени мы затратили на тебя.

- Я не ваша собственность, у меня есть выбор…

- У тебя был выбор. И ты его сделал… Ты забыл об этом?.. Отступать поздно.

- Думаю, исправлять ошибки никогда не поздно.

- Это не ошибка. Это твоя судьба.

Славик усмехнулся.

- Я не верю в судьбу. Если наша жизнь предопределена, то какой в ней смысл?

- Ты прав, я не это имела ввиду. Без борьбы жизнь однообразна. Мы воспитали из тебя настоящего бойца. Ты еще не смог понять этого, но война стала смыслом твоей жизни. Ты ведь уже не сможешь жить по-прежнему.

- Я постараюсь.

- Тоска и уныние будут преследовать тебя всю жизнь.

- Я найду себе новых друзей.

- Поверь, не найдешь. Интересы людей слишком примитивны, чтобы вдохновить тебя. Но и твои интересы им не понятны. Среди своих новых друзей ты всегда будешь чужим.

- Подобные мне люди есть не только среди вас.

- Конечно. Но они по ту сторону баррикад. Если ты свяжешься с ними, то невольно станешь предателем.

- Не стану. Я ухожу для того, чтобы быть свободным. Я больше не ввяжусь в вашу войну.

- Что ж, решать не мне… Даже и не тебе.

- Кто же будет решать?

- Тот, кому ты вручил свою душу, поклявшись верно служить. Тот, кто хранил и оберегал тебя все это время. Тот, кто дал тебе Силу…

Подкатившееся к горизонту солнце окрасилось в багровый цвет, и окружавшая его часть небосклона теперь казалась испачканной в крови. Отразившись в глубинах лесного озера, пылающая краска заката разлилась по его зеркальной поверхности, словно холодный отблеск лесного пожара.

Сидя на траве, Славик, молча, смотрел вслед уходящему солнцу. На его глазах сегодняшний день медленно, но необратимо, превращался во вчерашний; ничего вокруг не менялось, но в один миг настоящее стало прошлым.

Взгляд мальчика замер, завороженный игрой солнечных бликов. Остывающие лучи, запутавшись в макушках деревьев, переливались, словно пламя костра, вспыхнувшего вдруг в поднебесье; редкие порывы ветра раскачивали тяжелые ветви, и тогда игра бликов сменялась сиянием множества искр, как будто воздушный поток налетал на скрытую за деревьями кучу раскаленных углей.

Мягкое прикосновение чьей-то руки заставило Славика оторваться от безмолвного созерцания дремлющего солнца. Он медленно повернул голову и с улыбкой посмотрел на своего гостя.

- Как ты меня нашел?

Юный призрак сел на траву рядом со Славиком. Какое-то время он молчал, разглядывая закат. Затем, вздохнув, он повернулся к мальчику.

- Ты же знаешь – от меня не спрятаться.

- Я и не прятался…

- Может быть… - призрак пожал плечами, давая понять, что этот вопрос для него не так уж важен.

- Но если бы захотел… - продолжил Славик. – Я ведь однажды уже от тебя сбежал… и вернулся по своей воле.

- Это была случайность.

- Не думаю… Хотя это и не важно. Я не собираюсь прятаться. Я просто хочу уйти. Это ведь возможно?..

Призрак откинул голову и посмотрел ввысь. В ясном небе уже кое-где были видны звезды. Необычно яркие, они двигались по небу, сливаясь в причудливые узоры, как в детском калейдоскопе.

- Подумай, кем ты станешь без меня?.. – не отрывая взгляда от звезд, спросил он.

- Кем и был когда-то – человеком.

- Всего лишь человеком… - поправил его призрак и, развернувшись, заглянул в глаза.

Вновь Славика поразило то, как невообразимо могут сочетаться в одном существе детская теплота и холодная злоба. Проклятый навечно ангел, отверженный небесами, стал воплощением всех тайных страхов человечества.

- Ты ведь тоже не всегда был дьяволом… - с улыбкой ответил Славик.

- Ну и что? С тех пор прошла целая вечность. Я ни за что не согласился бы вернуть прошлое…

- Ты не хочешь заслужить прощение?..

Призрак засмеялся, словно услышал величайшую в мире глупость.

- За все это время моя сила возросла настолько, что я сам решаю, кто достоин прощения.

- Ты всегда на втором плане. Каждая из твоих побед лишь временная. В конечном итоге ты всегда проигрываешь…

- Ты ошибаешься…

- Ты не понимаешь того, что я делаю. Если бы мне нужно было, я давно бы владел вашим миром. Но я живу так, как хочу. Я собираю вокруг себя людей, достойных быть рядом со мной. Я не хочу тратить свои силы на бездарных существ и то, что их окружает. Я хочу видеть вокруг себя только тех, кто способен меня понимать, тех, кто способен разделить со мной радость такого существования.

- Бессмысленного существования… - добавил Славик.

- Нет не бессмысленного. Освобождая вас от мелких проблем, я даю вам возможность посвятить себя чему-то более важному. Я даю вам возможность создавать шедевры; я вдохновляю вас…

- Я ничего не умею…

- Со временем научишься. Настанет момент, когда ты, наконец, поймешь, для чего ты родился. Когда-нибудь ты сможешь создать то, что будет восхищать умы и сердца. Только рядом со мной ты сможешь всего этого достичь.

- Мне тоскливо… - Славик устало вздохнул и, подняв с земли маленький комочек грязи, бросил его в воду. Послышался всплеск и на водной глади появились разбегающиеся круги.

- Если ты уйдешь, то останешься один… Вот тогда тебе станет, по-настоящему, тоскливо.

Славик молчал. Край солнца скрылся за густой листвой деревьев и сумерки стали осторожно вылезать из-под ветвей низкорослого кустарника.

- Я сделаю тебя счастливым. – продолжал призрак, не отрывая взгляда от отразившихся в озере звезд. – Я наполню твою жизнь смыслом… я научу тебя быть сильным…

Славик вдруг засмеялся.

- Ты знаешь, в этом мире есть кое-что, способное тебя напугать.

- Меня? – призрак развернулся к мальчику. В его глазах зажегся озорной огонек любопытства. – Что это?..

Славик вытянул руку. В его ладони была живая алая роза. Ее бархатные лепестки с капельками росы были необычно красивы в бледном свете почти догоревшего заката. Воздух вокруг наполнился нежным ароматом, который ярко ощущался даже сквозь пряный запах лесного ветра.

Призрак отстранился, косо взглянув на цветок.

- Что ты задумал?

- Этот цветок – символ светлой и чистой любви. Но в моем мире он обрел новое значение… и новую силу.

Призрак протянул руку. Мгновение он медлил, затем его ладонь коснулась лепестков розы. В ту же секунду, вскрикнув, он отскочил в сторону, тряся обожженной рукой; взгляд его, полный слез, восклицал: «За что?..». Приблизившись к нему, Славик осторожно взял его раненую ладонь и сжал ее. Боль улетучилась, и теперь призрак ощущал лишь приятное тепло руки мальчика.

Славик сел на траву.

- Вот видишь, есть кое-что, способное причинить тебе боль. Ты привык ощущать себя всемогущим и неуязвимым. А вышло так, что такой безобидный цветок оказался сильнее тебя…

- Я могу уничтожить его одним взглядом. – призрак вытянул руку и сжал ладонь в кулак. Роза вспыхнула, как факел, прямо в ладони у Славика; мальчик испуганно отдернул свою руку, но вдруг понял, что не ощущает жара пламени. Роза целиком была окутана огнем, но, казалось, от этого она стала еще прекраснее.

- Вот видишь. – с улыбкой произнес Славик. – от твоих усилий она лишь ярче расцвела…

Призрак пожал плечами и сел рядом с мальчиком.

- Это ни о чем не говорит. Если ты хотел меня обидеть, то у тебя ничего не вышло…

- Я и не пытался тебя обидеть… - он задумался. – Ты ведь не будешь удерживать меня рядом с собой?..

- Удерживать не буду. Я надеюсь, что ты сам передумаешь.

- Ради чего?.. – Славик развернулся к призраку и посмотрел на него, ожидая ответа.

- Ради чего? – переспросил тот. – Ради настоящей жизни. Не жалкого существования в вечном поиске идеалов, бессмысленных и не нужных ответов. Ради жизни среди подобных тебе и понимающих тебя. Я сделаю тебя счастливым…

Призрак ничего не ответил. Пододвинувшись ближе, он положил свою голову Славику на плечо; мальчик ощутил его горячее дыхание, слегка коснувшееся обнаженных рук. Впервые за последнее время сердце Славика забилось чаще; едва заметное прикосновение пробудило в нем новое чувство – горькую смесь ужаса и восторга. В то же время, чувство это, вдруг, вырвало из истерзанной души мучительное ощущение бессмысленности; его порочность на какое-то мгновение окутала сердце мальчика страхом, но это был уже не прежний опустошающий страх, порождавший тоскливое безразличие. Этот страх разогрел кровь неясным, но сладким предчувствием, от которого по телу разлился жар. Закрыв глаза, Славик глубоко вдохнул. Глухие удары сердца отдавались в голове, мысли перемешались в беспорядочном круговороте, увлекая сознание мальчика в плен безумного порыва. Душа его, согретая запретным огнем, рвалась прочь, готовая сокрушить последние барьеры и устремиться в объятия дьявольских рук. Славик склонил голову. Растрепанные волосы призрака коснулись его щеки; почувствовав это, призрак приподнял голову, и теперь лицо его было рядом с лицом Славика. Легкая неповторимая улыбка отразилась в его глазах; ясный взгляд, полный порочной смелости, притягивал. Он убеждал забыть и отказаться от всего, что удерживало душу от последнего прыжка в пропасть. Ладонь призрака коснулась волос мальчика.

Славик вдруг отстранился.

- Что с тобой? – в голосе призрака звучало разочарование. – Чего ты боишься?

- Я не могу… - откинувшись назад, Славик лег на траву.

- Почему?.. – призрак лег рядом и, положив руку под голову, развернулся к нему лицом.

- Не знаю… Это не самый лучший выход…

- Может быть… Но ты не думай об этом. Я сделаю тебя счастливым. Ты только ничего не бойся…

- Я и не боюсь… - Славик вздохнул и, развернувшись, посмотрел призраку в глаза. – Все это бессмысленно…

- Ты всего лишь призрак… Мираж… У тебя тысячи лиц, но ты существуешь только здесь. А там, в мире людей, я по-прежнему останусь один.

- Разве это так важно?..

- Для меня важно. Я не могу проводить здесь много времени.

- Для тебя одна минута рядом со мной будет дороже многих лет, проведенных среди людей.

- Но каждый раз я должен буду возвращаться к ним.

- В своих мыслях ты всегда будешь рядом со мной.

- Я не хочу сойти с ума…

- Придет время, и ты навсегда соединишься со мной.

- А что будет до этого? Жизнь превратится в кошмар…

- Ты не успеешь почувствовать это. Рядом со мной ты поймешь, что такое настоящая жизнь.

Славик покачал головой.

Это всего лишь обещания…

- Я не даю пустых обещаний.

Призрак вытянул руку, и его ладонь коснулась волос мальчика. Какое-то время Славик лежал неподвижно, погруженный в собственные мысли.

Затем, словно придя в себя, он вновь отстранился и, вытянув руку, сжал ладонь призрака в своей.

- Ты не сможешь сделать меня счастливым. Ты так же, как и хрустальная роза, существуешь лишь в моих мыслях. Ты – недосягаемая мечта, сотворившая сама себя. Я слишком быстро устану от того, что ты привязан к этим мирам. Для тебя навсегда закрыта дорога в мир людей.

- Не навсегда. Рано или поздно я выиграю войну.

- Ты видишь – это мой мир. Я создал его… Но мне здесь тоскливо. Мало владеть миром, если не с кем разделить свою власть.

Призрак поднялся и потянул мальчика за руку.

- Куда?.. – Славик нерешительно поднялся и сделал шаг вслед за призраком.

- Я покажу тебе свой мир…

Тяжелые тучи затянули небо. Мелкий моросящий дождь наполнил воздух запахом осенней сырости. Пожелтевшая трава, напитавшись холодной влагой, склонилась к земле, под тяжестью запутавшейся в ней листвы. Редкие порывы ветра срывали с веток оставшиеся листья и поднимали их ввысь; увлекаемые собственной тяжестью, они падали вниз, кружась в смешавшихся потоках воды и ветра.

Славик шел по мокрому асфальту. Тихий звук разбивающихся о землю капель дарил ощущение затянувшегося сна, когда все призрачные видения начинают казаться реальными. Плывущие в сумраке тени уныло сползали по мокрым стволам одиноко стоящих деревьев, словно прячась от осенней непогоды. Приближаясь к земле, они растворялись в водной пыли, окутывая низкорослый кустарник плотным кольцом сырого тумана.

Славик остановился, и, подняв голову, посмотрел ввысь. Холодные капли дождя коснулись его лица; не обращая на них внимания, Славик продолжал смотреть вдаль, поверх оголенных макушек деревьев. Мягкий порыв ветра пролетел над землей и нежно коснулся губ мальчика. Как будто играя с ним, он то уносился прочь, то возвращался, и каждый раз Славик вновь ощущал его теплое прикосновение, словно легкий ночной поцелуй.

- Иди со мной… - услышал он голос призрака. Казалось, он прилетел вместе с ветром неизвестно откуда, а может это был голос самого ветра. Слова эти доносились отовсюду, ими пропиталось все окружающее пространство.

- Сделай шаг… - говорил дождь. – Стань легким как ветер… Оторвись от земли…

- Я жду тебя… - звал вновь призрак. – Поднимись к облакам…

Славик поднял руки и, закрыв глаза, глубоко вдохнул. Он больше не чувствовал холода и сырости; капли дождя теперь пролетали сквозь него, как будто тело его было соткано из плотного облака тумана. Постепенно, облако это стало растекаться и, вдруг, налетевший порыв в один миг развеял его, вознеся к небу.

Туман перемешался с дождем; Славик уже не ощущал себя сем-то обособленным, существующим независимо. Он проносился над землей вместе с ветром; он был повсюду – в каждой капле, падающей вниз и разбивающейся о камни, в облаках брызг, разлетавшихся по сторонам. Уплотняясь, облака эти вновь превращались в туман, и подхваченные новым порывом, уносились в темную даль.

- Этот мир твой… - принес ветер слова призрака. – Я дарю его тебе…

Славик понял, что не просто получил в подарок целый мир. Он сам стал его частью; не мелкой частичкой, какой он был в мире людей – он стал его душой, превратился в его ночное дыхание. Сердце его стало сердцем юного призрака. Их жизни смешались; казалось, с этой минуты они стали частью друг друга. Каждый из них перестал существовать по отдельности; они кружились в воздушных потоках как единое целое – вечное и неделимое…

Тихий стук в дверь заставил Дмитрия прервать свои размышления. Он смял лист бумаги, который держал в руках и, не глядя, бросил его в мусорное ведро. Он отодвинул в сторону раскрытый журнал и, не разворачиваясь к двери, ответил.

Дверь раскрылась. В комнату зашла Марина, на ходу застегивая куртку.

- Что случилось?.. К чему такая спешка?

Она расположилась в кресле, рядом с Дмитрием. Он, молча, протянул ей журнал. Взглянув на раскрытую страницу, она вздрогнула.

- Темные силы, или дьявол среди нас… - прочитала она вслух заголовок статьи. – Что это?

- Похоже, у нас завелась крыса. В статье подробно описаны некоторые наши секреты. Не указаны лишь имена и адреса… Пока не указаны.

- Ты думаешь, они все знают?

- Они нет… Но информирует их кто-то из наших.

- Предатель среди нас? Это не возможно…

Дмитрий пожал плечами.

- Похоже, что возможно. И мы ничего не заметили. Мы стали слишком невнимательны….

- Кто он? – перебила его девушка.

- Пока не знаю. Но… - Дмитрий вдруг замолчал. Похоже, та мысль, которая крутилась у него в голове, ему не очень понравилась.

- Что? – Марина напряглась, почувствовав его смущение.

- Ты ведь тоже заметила, что Славик в последнее время ведет себя не очень хорошо?..

- Да… Ты думаешь это его работа?

- Не знаю… Но если не он, то кто?

Марина пожала плечами.

- В любом случае, сначала ты должен в этом убедиться. Ты ведь можешь это проверить…

- Что-то мне не хочется лезть к нему в душу. Среди его мыслей можно сойти с ума.

- Что ты предлагаешь?

- Понаблюдать за ним…

- У нас не так много времени. Когда люди прочитают эту статью, появится слишком много любопытных. Они начнут нас искать, и рано или поздно, найдут. Нужно что-то сделать…

Дмитрий улыбнулся.

- Делать действительно что-то нужно. Только не торопясь. Любая ошибка нам будет дорого стоить.

- Первым делом нужно убрать того журналиста, который все это написал.

- Конечно… - Дмитрий нахмурился. – Но это нам уже ничем не поможет. Мы только привлечем внимание людей к этой статье. Найдутся такие, кто очень быстро свяжет смерть журналиста с его последними работами. И тогда люди по-другому посмотрят на все, что здесь написано. Нужно придумать, как отвлечь от себя внимание…

- Может быть, устроить где-нибудь взрыв?..

- Нет. Объявится слишком много охотников за нашими головами.

- Ну, хорошо… Тогда придется собрать всех наших и дать команду «на дно». Подождем, пока все утихнет…

- Да… Оставь под рукой человек шесть, остальные пусть пока разойдутся… Недели на две, а там решим, что делать.

- Если мы забросим свои дела на две недели, у нас будет много проблем. Особенно у Игорька. Мы не можем оставить наших клиентов без «товара».

- Игорю придется рискнуть. Он останется на своем месте. Все его люди тоже. Хотя… с улицы, наверное, на время придется уйти. Пусть работают в школах и в клубах.

- Хорошо… Тебе не кажется, что из школ тоже лучше пока уйти?

- Нет. Там как раз безопаснее всего.

Марина пожала плечами.

- Как скажешь…

Дмитрий ничего не ответил. Казалось, какая-то мысль не давала ему покоя.

- Все-таки, как ты думаешь. – нарушил он, наконец, молчание. – Кто нас подставил?

- Не знаю… Не хочу даже думать, что это Славик….

- Да… Но если это он, нам придется что-то с ним делать…

Вздохнув, Марина откинула голову на спинку кресла.

- Теперь это не так просто. Он стал намного сильнее, чем мы рассчитывали. Сейчас он умеет то, чему мы его никогда не учили… И он ведь будет защищаться…

Дмитрий засмеялся.

- Ты преувеличиваешь.

Марина промолчала. Какое-то время в комнате царила тишина. Каждый был погружен в собственные мысли, хотя в чем-то их размышления были схожи.

- А если это все-таки не Славик? – задумчиво произнес Дмитрий. – Нужно проверить всех.

- У нас нет такой возможности…

- И все же надо что-то придумать…

Марина задумалась.

- По-моему пора собирать совет…

Да… Но без Славика.

- Я думаю, как раз Славик нам и нужен. По крайней мере, мы сможем посмотреть его реакцию на эту новость. Может быть, сможем понять, что творится у него в голове.

- Хорошо.… Зови всех…

Марина поднялась и подошла к письменному столу. Она взяла трубку телефона и набрала номер внутренней связи. Пару секунд она ждала ответа.

- Славик.… Собери всех на совещание. Да, прямо сейчас… есть дело…

Положив трубку, девушка вернулась в кресло. Она взяла в руки журнал и долго изучала текст статьи, словно надеясь отыскать в нем хоть какой-то намек на разгадку.

В дверь постучали.

Комната заполнилась людьми. Всего их было около двадцати человек – посвященных в тайну. Каждый отвечал за одно направление работы и ничего не знал о работе других. Сведения обо всех делах были только у Дмитрия и Марины – его заместителя. В статье же раскрывались секреты практически по всем направлениям. И, хотя, в ней не указывалось ничего конкретного, тем не менее, даже такая утечка информации была опасна.

Дмитрий взглядом отыскал среди присутствующих Славика. Тот спокойно сидел на кожаном диване, откинувшись на спинку, и, молча, ждал начала совещания. Вид у него был такой, словно все происходящее для него было безразлично.

Марина вкратце рассказала о возникших неприятностях. Затем передала журнал Андрею, сидевшему рядом с ней. Он пробежал глазами подчеркнутый маркером текст и передал его дальше. Когда журнал дошел до Славика, тот внимательно прочитал всю статью. Передав журнал дальше, он развернулся к Дмитрию.

- Кто это сделал?.. – вопрос его прозвучал столь жестко, что все присутствующие вздрогнули. Даже Марине от его тона стало не по себе.

- Мы бы и сами хотели это знать… - ответил Дмитрий, едва выдержав взгляд Славика.

- Так вы еще не знаете? – на этот раз в голосе мальчика звучала усмешка. Это было не скрываемое издевательство. – А я думал, что наша безопасность – это ваша работа…

Дмитрий пожал плечами.

- За всеми не уследишь…

- Это не оправдание. – Славик поднялся и подошел вплотную к столу. – По-моему кое-кто забыл о своих обязанностях…

Все присутствующие замерли, ожидая реакции Дмитрия. Многие из них не раз становились свидетелями того, как он расправлялся с людьми за менее дерзкие слова в его адрес.

Дмитрий устало улыбнулся.

- Сядь, пожалуйста, на свое место. – тихо приказал он. – Постараемся обойтись без эмоций.

- Хорошо. – согласился Славик, но не сдвинулся с места.

- Мы решили на время уйти на дно.

- Это не лучший выход. Всем нужно быть наготове, и главное, на виду друг у друга. Сейчас очень важно сохранить организацию. Все должны работать как обычно.

Дмитрий покачал головой.

- Мы не будем рисковать. Я принял решение и не собираюсь его менять. Мы расходимся на две недели, пока все не утихнет.

- Я еще раз говорю: никто никуда не разойдется. Все остаются на своих местах и продолжают свои дела. – тон мальчика стал резким. – Я сам решу все проблемы.

Какое-то время Дмитрий, молча, смотрел на Славика. Это была настоящая дуэль взглядов. Со стороны это выглядело как поединок в волчьей стае, когда власть ослабевшего вожака оспаривают молодые, более сильные самцы. И Дмитрий вдруг понял, что Славик действительно стал сильнее его; не просто превзошел его в чем-то – он перешагнул в другую категорию, недоступную для понимания даже такому человеку, как Дмитрий.

- Какой у тебя план?.. – спросил он, отведя взгляд в сторону.

- Во-первых, я найду предателя.

- Как? – самоуверенность Славика начала раздражать многих присутствующих.

- Через журналиста… После этого отвлеку внимание общественности от нас…

- Уж не собираешься ли ты что-нибудь взорвать? – с иронией спросил Дмитрий. – На терроризм исключительное право в нашей стране принадлежит спецслужбам.

- Собираюсь… И не что-нибудь, а подпольный спиртзавод…

- Какой спиртзавод?..

- Самый обыкновенный. На котором производят «паленую» водку.

- Кто хозяин?..

- Тот же самый, у которого мы увели «порошок».

- Как ты о нем узнал?

- Не важно…

- Что будешь делать с журналистом?

- Не знаю… Посмотрим по обстоятельствам.

- Если ты провалишься?..

- У вас будет достаточно времени, чтобы уйти… не спеша.

- Сколько тебе нужно людей?

Славик задумался.

- Я беру только Стаса.

- Хорошо. – Дмитрий развернулся к Стасу. – Пойдешь с ним.

Тот, молча, кивнул головой, поднялся и приблизился к Славику.

- Когда выезжаем? – спросил он.

Славик улыбнулся.

- Прямо сейчас.

- Куда мы едем? – спросил Стас, выводя машину со стоянки.

- Вооружаться… - Славик вставил диск в проигрыватель, и салон наполнился мягким звучанием музыки.

- Вооружаться?..

Славик улыбнулся.

- Едем загород, Нужно кое-что подготовить.

Когда машина свернула на проселочную дорогу и скрылась в лесу, мальчик оглянулся.

- Останови…

Выйдя из машины, Славик открыл багажник и достал канистру с бензином. Там же лежало около десятка пустых бутылок, большая воронка и клочок белой ткани. Разложив все это на траву, он крикнул.

- Стас… Ты не хочешь мне помочь?..

Открыв дверцу, тот вылез из машины и приблизился к Славику.

- А ты не хочешь рассказать мне о своем плане?

Мальчик пожал плечами.

- Если честно, у меня нет плана.

- А это для чего? – Стас кивком головы указал на разложенные предметы.

- Мы сделаем бензиновую бомбу.

- Бомбу? – Стас присел на корточки и, взяв в руки одну из бутылок, повертел ее в руках и положил на место. – Как она будет работать?..

- Очень просто. –Славик открыл канистру и вставил воронку в горлышко одной из бутылок. – В помещении с хорошей вентиляцией пламя от взрыва распространится за несколько секунд. Затем взорвутся емкости со спиртом. Потушить такой пожар почти не возможно, пока все не выгорит.

Славик приподнял канистру.

- Держи воронку. Да смотри, осторожно, чтобы на тебя не попало.

Поочередно разлив бензин в каждую из бутылок, он принялся разрывать ткань на широкие полоски. Сделав это, он свернул каждую из них, плотно закупорил бутылки и сложил их в багажник. Рядом с бутылками он поставил канистру и захлопнул дверцу. Обойдя вокруг машины, он занял свое место. Стас сел за руль.

Машина выехала на шоссе. До наступления темноты оставалось чуть больше часа. Этого времени как раз хватило для того, чтобы добраться до места. Они подъехали к бетонному забору, и Стас заглушил двигатель.

- Что будем делать?..

Славик открыл дверцу и вылез из машины.

- Нужно пролезть внутрь.

- Это не просто… - Стас осмотрел забор. – Сверху стекла, в землю вкопан, самое малое, на полметра. У ворот охрана.

Славик приблизился к стене. В одном месте бетонные плиты стояли не вплотную, а на расстоянии полуметра; образовавшийся проем был заложен кирпичной кладкой.

Мальчик осторожно постучал по стене.

- Толщина в полкирпича…

- Ну и что? – не понял Стас. – Ты что, научился сквозь стены проходить?

- Еще в далеком детстве… - усмехнулся Славик и вернулся к машине. Открыв багажник, он извлек из него молоток и железную отвертку. Стас следил за ним, не отрывая глаз.

Славик приблизился к забору. Приставив отвертку к цементному шву, он ударил по ней молотком. Куски раствора посыпались на землю. Еще несколько ударов, и кирпич вывалился, образовав прямоугольный проем. Чуть больше десяти минут понадобилось Славику, чтобы разрушить стену. К этому времени окончательно стемнел и на территории, вблизи проема, зажегся фонарь.

- Вот это совсем ни к чему…

- Придется разбить… - Стас поднял с земли осколок кирпича.

- Не вздумай… Вся охрана сбежится.

Стас задумался.

- В машине есть пневматический пистолет. С такого расстояния им можно разбить лампу без шума.

- Неси его сюда.

Стас достал из бардачка пистолет и зарядил его. Он подошел к стене, прицелился и выстрелил. Раздался глухой хлопок, и разбившееся стекло осыпалось на землю.

- Неплохо… с улыбкой произнес Славик.

- Могу еще лучше. – Стас положил пистолет на место.- Что дальше будем делать?

- Бери бутылки и неси их на ту сторону.

Сам же Славик взял канистру и вместе с ней пролез через дыру в заборе. Стас последовал за ним. Оказавшись на территории мини-завода, они огляделись. До входа в здание цеха было около тридцати метров. Преодолев это расстояние, они остановились перед металлической дверью.

- Замок… - произнес задумчиво Стас. – Нам его не сломать и не перепилить. Придется искать другой вход.

Славик покачал головой.

- Внутрь мы не пойдем.

Он подошел к окну и, вынув из кармана складной нож, выставил стекло. Просунув руку, он отодвинул задвижку и окно раскрылось.

- Давай сюда канистру…

Стас открыл канистру и подал ее Славику. Тот закинул ее внутрь помещения, развернулся и взял в руки бутылку. Размахнувшись, он швырнул ее вглубь цеха. Послышался звон разбитого стекла. Затем он швырнул вторую. Стас последовал его примеру. Густые пары бензина ударили в лицо.

Когда в руках Славика оказалась последняя бутылка, он отошел от окна и поджег пропитавшуюся бензином ткань, уголок которой слегка высовывался из горлышка.

- Иди к машине. – сказал он Стасу и когда тот скрылся за забором, размахнулся и швырнул бутылку в окно. Раздался приглушенный взрыв. Через пару секунд Славик был уже за забором, а еще через минуту их машина мчалась по шоссе в сторону города.

Вдали показались уличные огни. Стас сбавил скорость. Сейчас для них было важно остаться незамеченными. Слишком опасной была игра, которую затеял Славик. И слишком многим они рисковали, нарушив мирную жизни маленького города.

Свернув во двор своего дома, Стас остановил машину.

- Что дальше? – спросил он, заглушив двигатель.

- На сегодня хватит… До утра отдыхаем…

- Как скажешь. Тебя отвезти домой, или останешься у меня?

Славик задумался.

- Останусь у тебя. Не стоит сегодня разъезжать по городу.

- Хорошо. Только отгоним машину на стоянку. Это не далеко.

- Даже не думай об этом… На стоянках тебе появляться нельзя. Там нас будут искать в первую очередь.

- Что же мне ее во дворе оставить?..

- Оставь. Ничего с ней не случится

Стас пожал плечами и вылез из машины. Славик захлопнул дверцу и отошел на шаг в сторону. Достав брелок, Стас включил сигнализацию.

Войдя в темный подъезд, они поднялись по лестнице. Стас открыл дверь своей квартиры и, пропустив Славика вперед, вошел следом за ним. Щелкнул выключатель и в просторном коридоре зажегся свет.

Мальчик сел на диван.

- Выключи свет и сиди тихо. У меня остались еще кое-какие дела…

Славик закрыл глаза и откинул голову. Постепенно, его глубокое дыхание стало ровным. Со стороны могло показаться, что он уснул; мало кто способен отличить глубокий сон от эфемерного путешествия души в далеких мирах транса.

Журналист Руслан Михеев сидел за рабочим столом в редакции газеты и нервно поглядывал на телефон. Уже более часа он ждал звонка. Он чувствовал запах «больших денег», готовых упасть к нему в руки – где-то по близости затаилась сенсация, несравнимая ни с одной другой новостью провинциальной жизни. Совершенно случайно он узнал о существовании в городе тайной организации с каким-то религиозным уклоном. Эта организация опутала своей сетью почти все стороны общественной жизни. Это могло дать повод для самого громкого разбирательства за последние десять лет; Руслану это принесло бы не только огромные деньги, но и большую популярность, известность в высоких кругах, где, зачастую, решаются судьбы таких людей как он.

В глубине души Руслан понимал, насколько опасно дело, в которое он влез. Но отступать было поздно: сделав первый шаг, он сжег за собой мосты. Разворошив осиное гнездо, он вынужден был бороться до тех пор, пока жива хотя бы одна тварь, способная ужалить. Любое промедление, как и любая уступка, могли стоить ему жизни. В этом он не сомневался.

Выиграть развязанную им же войну Руслан мог только одним способом – опубликовать достоверные факты, цифры, имена. Это на какое-то время связало бы им руки, парализовало, словно яд змеи. И этого короткого замешательства Руслану вполне хватило бы для того, чтобы завершить войну победным триумфом. Он понимал, что после первой его статьи, руководство организации примет решение на время уйти в тень, распустив своих людей. Тем самым, они ослабили бы свое влияние, разорвав прочные внутренние и внешние связи. По сути, оставшись «без рук», их организация не представляла бы такой угрозы и, слабея после каждой новой статьи, в какой-то момент развалилась бы окончательно.

За окнами давно стемнело. Молчание телефона становилось тягостным, в душе проснулись тревожные сомнения. Для Руслана вся игра была завязана вокруг одного человека, который каким-то образом был связан с этой организацией. При этом Руслан даже не знал его имени – точнее он вообще ничего о нем не знал. Он никогда не видел своего информатора в лицо. Все данные он получал по телефону или в почтовых конвертах, и хотя Руслан с самого начала настаивал на личной встрече, в ответ всегда получал отказ. Поначалу его забавляла нагнетенная атмосфера таинственности, и он со снисходительной улыбкой принимал установленные правила игры. И лишь после того, как он получил первую информацию и проверил ее насколько мог, Руслан понял, какая «бомба» попала в его руки. Взорвавшись, эта бомба увлекла бы на дно многих солидных людей города – от мелких политиков до крупных бизнесменов. Но слишком уж тоненькой была нить, которая связывала Руслана с организацией, и он понимал, что она в любой момент может оборваться.

Зазвонил телефон. Подскочив с кресла, Руслан схватил трубку.

- Да… Да, это я. Что?.. Встретиться?.. Хорошо… Да, знаю.. Сейчас? Да, нет… Нет, я смогу… Хорошо, где-нибудь минут через сорок….

Услышав гудки, Руслан положил трубку. Предложение собеседника застало его врасплох. На улице уже была ночь, а ехать предстояло за город, на затерянную в лесу спортивную базу. Руслан сомневался, сможет ли он быстро отыскать дорогу в темноте, но упустить возможность встретиться с таинственным помощником лицом к лицу он не хотел.

Несколько минут Руслан катался по улицам и, убедившись, что за ним никто не следит, выехал за город.

Стоя на каменистом выступе, Славик смотрел вдаль. Внизу, словно темный океан, разлился лесной массив; края его сливались с черной линией горизонта и лишь кое-где виднелись зеркальные отблески лесных озер. Налетавшие порывы ветра пробуждали волны, и они с шелестом перекатывались в тяжелых ветвях вековых деревьев. Разбуженные птицы недовольно огрызались и, переместившись ниже, прислушивались к тихим ночным звукам. Славик поднял руки. Порыв ветра пролетел сквозь него, подхватив с собой его мысли. Спустившись к лесу, он развеял их в сыром воздухе, и они пронеслись между стволами деревьев, словно гигантские электрические разряды.

Дремавшие вокруг птицы сорвались со своих мест, будто бы чья–то твердая воля заставила их проснуться и лететь неизвестно куда. Чей-то голос позвал их, и они взмыли ввысь, сотрясая воздух мощным гулом хлопающих крыльев. В какой-то момент они слились в единую стаю и теперь двигались в сторону города, словно черная грозовая туча.

По лесной дороге машина двигалась намного медленнее, чем рассчитывал Руслан, поэтому он опаздывал на встречу уже минут на тридцать. Он не был уверен, что еде правильной дорогой, но надеялся на свою удачу; она редко подводила его, особенно в такие моменты. Охваченный диким азартом, Руслан разгонял машину все быстрее и быстрее, и теперь плывущие по сторонам клочки кустарника стали сливаться в сплошную черную стену.

Рядом, на соседнем сидении, лежал планшетник, в котором Руслан хранил все свои рабочие материалы – от исходных данных до черновиков статей. Он никогда не оставлял свои наброски в компьютере редакции – среди журналистов честные коллеги попадаются заметно реже среднестатистической нормы.

В свете фар что-то блеснуло. Вжавшись в кресло, Руслан ударил по тормозам. Впереди, с бешеной скоростью на него надвигалась черная стена. В следующее мгновение он ощутил удар. Его засыпало осколками ветрового стекла, перемешавшимися с трупами разбившихся птиц; их кровь залила Руслану лицо, и он уже не мог видеть происходящее.

Машина продолжала двигаться вперед. Достигнув края дороги, она проломила кустарник и, нырнув передними колесами в яму, перевернулась. Захлопав крыльями, оставшиеся птицы поднялись ввысь и скрылись в темноте. От удара Руслан вылетел из машины до того, как она коснулась земли. Упав на траву, он прокатился несколько метров и, ударившись о дерево, замер. Он уже не чувствовал запаха разливающегося бензина. Где-то, в заоблачной дали, для него замерцал свет в конце заполненного тьмой тоннеля.

- Какие планы на сегодня? – спросил Стас, застегивая куртку?

- Немного прогуляемся по лесу.

- Едем на пикник?..

Славик едва заметно улыбнулся.

- Будем совмещать работу с отдыхом. – он вышел из квартиры и остановился на лестнице, ожидая, когда Стас закроет дверь на замок. – У нас осталось еще одно дельце.

Спустившись во двор, они сели в машину.

- Куда поедем?

Славик задумался.

- Может позвонить Марине? – Стас достал из кармана мобильник и набрал номер.

Развернувшись, Славик выхватил телефон из рук Стаса, отключил его и швырнул на заднее сиденье.

- Поехали. – коротко скомандовал он.

Выехав из дворика, Стас направил машину за город.

- Может все-таки скажешь, куда ехать? Я не умею читать мысли.

Славик вздохнул.

- Я тоже. А сейчас это бы очень даже пригодилось… Едем на лыжную базу.

Стас, молча, кивнул головой. Поведение Славика ему не нравилось, но он не мог не подчиниться. Он послушно вел машину по загородному шоссе.

Свернув на лесную дорогу, Стас сбавил скорость. Где-то за деревьями показались постройки спортивной базы. Чуть притормозив, Стас повернулся к Славику.

- Подъехать ближе?

Тот покачал головой.

- Дойдем пешком. Нужно съехать немного с дороги.

Свернув за кустарник, Стас заглушил двигатель.

- Пойдешь со мной. – сказал Славик, вылезая из машины.

Они приблизились к главной постройке и, обойдя ее вокруг, остановились возле крыльца. Дверь была закрыта на замок.

- Похоже, мы опоздали… - Славик развернулся и осмотрелся по сторонам. – Не такие уж они идиоты.

- Те, кто нас переполошил. Они вовремя поняли, что пора залечь на дно… Они могут себе это позволить.

Стас уставился на Славика.

- О ком ты говоришь?

- О том, кто выдает наши секреты.

- Ты знаешь, кто предатель?

Славик покачал головой.

- Да его никогда и не было. Они все здорово продумали. Заставили нас искать предателя, которого никогда не существовало. В конечном итоге мы должны были перегрызть друг другу глотки. – усмехнувшись, он продолжил. – Они хотели стравить нас как собак. Им это почти удалось….

- И ты знаешь кто они?..

- Знаю… - Славик вернулся к машине и сел на свое место.

Стас сел за руль.

- Кто они? Спросил он, заведя двигатель.

- Не важно… - тихо ответил Славик и отвернулся. – Я сам с ними разберусь. Дальше – моя война.

Стас пожал плечами и, развернув машину, выел ее на дорогу.

Славик кивнул головой и закрыл глаза. Никто не смог бы угадать, что творилось в его голове. Никто не смог бы помочь ему, как и никто не смог бы освободить его от тягостных размышлений, рвущих измученную душу на части.

Парк погрузился в сумрак. Жизнь в городе затихала; в окнах многоэтажных домов зажглись огни. Шумные улицы опустели, и вышедшая из своего укрытия тишина окутала город сонным молчанием.

Пройдя по аллее, Славик приблизился к ночному клубу. Задержавшись на секунду, он посмотрел вдаль. Его взгляд что-то искал в сгустившейся темноте, словно он мог видеть то, что было скрыто от простых человеческих глаз. Вдруг, взгляд его замер. Еще мгновения он продолжал смотреть сквозь ночной сумрак и чуть улыбнувшись, поднялся по лестнице. Грохот музыки был слышен даже на улице; войдя в зал, Славик почувствовал себя так, словно его с головой окунули в мутную речную воду.

Протиснувшись сквозь толпу, он подошел к стойке бара и, навалившись на нее, огляделся вокруг. Взгляд его задержался на сидящих за столиками. В дальнем углу, спиной к залу, сидел Женька.

Оттолкнувшись от стойки, Славик пошел в его сторону.

- Можно присесть? – спросил он, приблизившись.

Женька обернулся. Какое-то время он, молча, смотрел на Славика, словно растерявшись.

- Садись… - медленно произнес он и немного отодвинулся в сторону.

- Не ожидал меня увидеть?

- Если честно – не очень…

Славик сел на стул и, потянувшись, откинулся на спинку.

- Что-то в последнее время сильно устаю. – голос его был полон ленивого безразличия, но звучал он слишком театрально, и было понятно, что произнесенные им слова – лишь прелюдия к долгому разговору.

- Чего ты хочешь? – одним движением Женька расстегнул куртку, выдавая усилившееся волнение.

Славик усмехнулся.

- Да, нет, это ты объясни мне: чего ТЫ хочешь?..

Тот пожал плечами.

- Не понимаю… Хватит говорить загадками.

- Ты прекрасно все понимаешь… - Славик склонился над столом, подложив руки под голову. Голос его стал жестким, прежнее безразличие исчезло. – Какого черта тебе от НАС надо?..

Пару секунд Женька молчал. Взгляд его замер; мысли его вихрем унеслись сквозь бетонные стены.

- Я хочу, чтобы ВАС не было… - тихо ответил он, и, казалось, эта мысль придала ему сил.

- Не было? – переспросил Славик.

- Да, не было… - повторил Женька.

- За что же ты нас так не любишь?

- А за что вас любить?

Славик усмехнулся.

- Это твое дело. Ты можешь нас не любить. Но тебе лучше навсегда забыть о том, что мы существуем.

- Не дождетесь…

- Подумай: у нас своя жизнь, у тебя своя… Мы ведь не лезем в твою. А ты лезешь в нашу…

- Ты хочешь сказать, что меня не касается то, что вы делаете?

- Абсолютно верно…

- Ты ошибаешься. Это и меня касается.

- У каждого человека есть право выбора: он поклоняется свету или служит тьме. Он даже может поклоняться самому себе – это его дело. И никто не вправе его принуждать.

- Вы не просто поклоняетесь – вы подчиняете себе все вокруг. Ваша цель – власть…

- Наша цель – свобода…

- От всех вас…

- Даже если и так… Путь к свободе один – власть…

- Власть - это груз. Мы ничем не хотим себя утруждать.

- Может и не хотите… но утруждаете. Убиваете, чтобы жить…

- Это закон природы…

- Это закон хищников. Его нельзя применять среди подобных себе.

- Мы не трогаем тех, кто сам не встает на нашем пути…

- Разве?.. А ты знаешь, что ради того, чтобы ты сейчас был жив, умер другой человек. Я сомневаюсь, что он сделал это добровольно.

Славик пожал плечами.

- Один человек пожертвовал жизнью ради другого…

- Нет… один человек отобрал жизнь у другого. Это, по-твоему справедливо?

- Это случается не так часто…

- Это и не единственный ваш грех…

- Все мы не без греха…

- Дело не в грехе. В мире должен существовать противовес. Должен соблюдаться баланс, иначе все в этом мире погибнет…

- Ты что, философ?.. Ты хоть понимаешь, с ЧЕМ ты связался?

- Понимаю. Но и ты не представляешь, КТО я?

Славик усмехнулся.

-Может и не представляю… Кстати, кто это придумал тебе новое имя?.. Кришна… Уж не сам ли ты себя так назвал?..

- Нет, не сам. Друзья назвали.

- Такие же правильные как ты?..

- Может быть… Мы все в одной упряжке.

- А ты не задумывался о том, что ваша упряжка может приехать не туда, куда вам бы хотелось; что все может закончиться не так, как вы рассчитываете…

Женька покачал головой.

- В тот вечер, когда мы с тобой познакомились, я уже знал о тебе почти все. Ты сам выдал мне свои секреты и даже ничего об этом не подозревал.

- Теперь все изменилось. Я стал другим…

- На сильного всегда найдется более сильный.

- Только тебе это не поможет.

- Мне все равно…

- Послушай… - Славик вновь откинулся на спинку. – Я не желаю тебе зла. Просто оставь нас в покое, и мы разойдемся друзьями.

- А если не оставлю?

- Ты знаешь, что тогда будет…

- Я не боюсь…

Женька поднялся со стула и, не торопясь, пошел вглубь зала. Проводив его взглядом, Славик откинул голову и закрыл глаза. Лучи софитов изредка касались его волос, окрашивая их в причудливые цвета.

Где-то посреди танцующих началась драка. Женька остановился и посмотрел в ту сторону, откуда доносился шум. В ту же минуту его подхватил поток любопытных и вынес к самому центру беспорядков. Развернувшись, он попытался выйти из образовавшегося круга, но вновь попал в водоворот человеческих тел. Стараясь протиснуться сквозь толпу, он не заметил сверкнувшего в ярком луче лезвия.

Он лишь ощутил холод его прикосновения. Через секунду он почувствовал боль. Голова закружилась. Его белая футболка, пропитавшись под курткой кровью, стала тяжелой.

Никто не обратил на него внимания – все были поглощены тем, что происходило в круге. Обессилев, Женька медленно осел на пол. Даже сейчас его никто не замечал. Наступая в скользкую лужу крови, люди проходили мимо. Запинаясь, они, молча, перешагивали через него, не утруждая себя тем, чтобы посмотреть под ноги…

- Кришна… - чей-то крик заставил Женьку вздрогнуть.

В одно мгновение люди вокруг расступились. Женька посмотрел вдаль. Потускневшие огни прожекторов начали плавно кружиться. Музыка стихла; звучание ее стало далеким и размытым. Голоса людей перемешались; чей-то шепот и чей-то крик сплелись воедино – лишенные смысла, они лишь холодили душу, окутывая ее невесомым облаком полупрозрачного сна. И только один голос, легкий как далекое эхо, манил за собой, увлекая в яркий водоворот звездных лучей. Этот голос шел отовсюду; в нем утонул шум прежней жизни, да и сама жизнь растворилась в его течении, и теперь ускользала вместе с ним в неведомую даль…

«Я, Кришна, творец всего сущего, повелевая своей природой, я проявляюсь собственной силой. И каждый раз, когда добродетель падает в мире, а порой и несправедливость преобладают, я делаюсь видимым, и таким образом, я рождаюсь из века в век для спасения справедливого, для сокрушения злого и для восстановления праведного закона. Тот, кто воистину знает Мою природу и Мое божественное творчество, тот покинув тело, не вернется к новому рождению, тот придет ко мне…»

Славик лег на горячий песок, вдохнул прохладный морской воздух и закрыл глаза. Теплые солнечные лучи играли в мелких волнах, лениво накатывающихся на каменистый берег. Их тихий шелест разливался в прибрежной тишине; откуда-то издалека доносился гул бьющегося о скалы прибоя.

Призрак подошел к Славику и сел рядом с ним. Поначалу он, молча, смотрел куда-то вдаль, где в прозрачно голубом небе не спеша проплывали белоснежные облака. Вдруг, развернувшись, он пристально посмотрел на Славика.

Тот почувствовал его взгляд и поднял голову.

- Я ухожу… тихо произнес мальчик, словно угадывая вопрос призрака. – Я так решил…

Призрак лишь, молча, пожал плечами. Склонившись, он зачерпнул горсть песка и поднял руки над головой. Золотые песчинки, струясь между пальцев, словно снежинки падали вниз. Некоторые из них таяли в воздухе, остальные же превращались в яркие искры, сияющие в лучах солнца, словно застывшие брызги фонтана.

- Может все-таки передумаешь? – спросил, наконец, призрак, не отрывая взгляда от кружащихся песчинок.

- Нет… не передумаю…

- Ты надеешься, что без меня тебе будет лучше?

- Славик покачал головой.

- Не думаю… Но у меня больше нет сил быть с тобой. Я схожу с ума…

Призрак улыбнулся.

- Ты просто меняешься… Ты становишься другим…

- Я хочу остаться самим собой.

- Тебе будет сложно вернуться к прежней жизни… К пустой жизни.

- Я справлюсь…

- А как же я? – призрак посмотрел на Славика. – Ты так легко выкинешь меня из своей жизни?

Славик задумался.

- Я сделал для тебя все, что мог… Сохранил твоих людей… Избавил их от врагов…

- Но завтра появятся новые…

- И так будет до бесконечности. Ты и сам можешь о себе позаботиться. Очень скоро ты найдешь мне замену.

- Это совсем не легко.

- Но возможно…

Призрак замолчал. Взгляд его вновь устремился в прохладную даль, где прозрачная синева неба сливалась с зеленовато-лазурным морем.

- Ты готов отказаться от всего этого? Ты хочешь навсегда уйти из мира, где воплощаются любые желания?

- Такая жизнь похожа на сон. Я не хочу все время спать.

- Значит я для тебя всего лишь сон?

Славик пожал плечами.

- Может и сон… Красивый сон… Настолько красивый, что не можешь быть правдой. Когда я один, среди людей, я начинаю сомневаться: а был ли ты в моей жизни.

- Но ты же знаешь, что был…

- Да, был… но не в жизни – ты был в моих снах…

- Ошибаешься… Я всегда был рядом с тобой.

Славик тряхнул головой.

- Ты всегда был здесь. А я был твоей тенью. Теперь я хочу быть самим собой.

Призрак отвернулся.

- Если хочешь уйти – уходи. Я тебя не держу.

Славик поднялся.

- Я хочу, чтобы ты смог меня понять…

- Я понимаю… - тихо ответил призрак. – Поэтому и разрешаю тебе уйти… Надеюсь, когда-нибудь и ты сможешь понять меня.

Славик промолчал. Развернувшись, он медленно пошел по песчаному берегу, вслед за уходящим солнцем.

Славик зажег свечу. Он стоял посреди пропитанной ладаном церкви и смотрел на дрожащее пламя. Сладковатый запах таявшего воска вызывал у него тошноту. Со стен, вокруг, на него смотрели лица святых; в их терпеливом молчании Славик чувствовал укор. Их взгляды обжигали; мальчик с трудом переборол желание развернуться и уйти прочь.

Монотонный голос священника навевал тоску. Стоящие вокруг люди подпевали рефрены, Скрытый от глаз хор натужно выводил мелодию.

По храму разнесся терпкий запах свежесожженного ладана. У Славика закружилась голова. Бесконечное пение отдавалось в нем приступами тошноты. Его бросало то в жар, то в холод; по его телу разлилась тупая боль.

Священник развернулся к стоящим.

– Отрекаетесь ли от сатаны, всех его дел и всех его ангелов, всего его служения и всей его гордыни? – голос его прозвучал так отчетливо, что резанул душу мальчика, словно бритва.

- Отрекаюсь… - на одном дыхании ответила толпа.

- Отрекаюсь… - тихо повторил Славик.

Еще дважды повторил священник свой вопрос, и дважды, сквозь слезы Славик ответил.

- Отрекаюсь…

Развернувшись, он вышел из церкви. Руки его дрожали. Воздух вокруг стал сухим; Славику показалось, что земля уходит из-под ног. Но он продолжал идти: где-то там, впереди, его ждала новая жизнь. Жизнь, полная надежды…

Осенняя ночь. Славик не спеша шел по безлюдной аллее. Холодные капли дождя касались его лица; куртка промокла, но он этого не замечал. Мысли его были далеко от этого места, от этого города… от этого мира; там, где не бывает дождей, холода, осени. Там, где солнце восходит по твоему желанию и, добравшись до горизонта, замирает, чтобы ты мог вдоволь насладиться красотой неземного заката. От всего этого остались лишь воспоминания…