Побег.

 

Быстро собравшись, ребята вышли через потайную дверь и оказались на лестнице, ведущей вниз.

- Боже мой! – вырвалось у Насти, - Неужели есть куда спускаться ниже?

- А все-таки хорошо вовремя кому-нибудь глазки состроить, - прошептал себе под нос Митька, с благодарностью поглядывая в сторону своей спасительницы.

- Что ты там бурчишь? Давай, пошевеливайся! – подтолкнул его сзади Вадик.

Преодолев крутые ступени, ребята попали в узкий темный коридор с низким потолком.

- Осторожно, здесь может быть скользко, - предупредила Водяная девочка.

- Где это мы? – на всякий случай спросила Настя.

- Это нижние слои нашего царства, ответила маленькая принцесса, - Нам необходимо добраться до старого колодца. Через него вы попадете на землю.

- Как колодец? Мы же утонем в колодце! – забеспокоился Венька.

- Нет, этот колодец давно уже высох, - успокоила его Водяная девочка.

- Ой, я раздавила червяка! – воскликнула Настя, - Фу, какая гадость!

- Не ори! – цыкнул на нее Митька, - Хочешь всем сообщить, где мы находимся? Ты бы еще объявления везде развесила!

- Я так не могу, - не унималась Настена, - Они здесь везде! Как вы здесь живете?!

- Мы редко пользуемся этими переходами, - пояснила Водяная девочка. – Говорят, здесь есть где-то переход в Подземное Царство. Но туда лучше не ходить. Однако ведите себя потише. Нас действительно могут услышать. Один болотный дух сообщил мне сейчас, что ваше исчезновение уже обнаружено.

- Какой еще дух? – испуганно посмотрел по сторонам Венька, - Я никого не вижу.

- И не увидишь, - засмеялась принцесса, - Их тут много бродит. Но они же духи. Их можно почувствовать, с ними можно поговорить, но увидеть их нельзя. Кстати, нам здесь направо.

- И как ты тут разбираешься? – удивился Вадик, - Здесь практически ничего не видно!

Ребята свернули в боковой коридор. Он был немного шире, чем первый. Но под ногами была такая же скользкая слизь. Кое-где на шершавых стенах росли странные грибы на тонких серых ножках. С потолка то и дело капали большие холодные капли воды. Было сыро, холодно и страшно.

От напряжения ребята замедлили ход. Даже не хотелось ни о чем разговаривать. Всем хотелось побыстрее выйти на свежий воздух. Внезапно сзади раздался странный звук, похожий то ли на вздох, то ли на стон. На ребят резко пахнуло холодом. Легкий ветерок слегка зашевелил растрепанные волосы. Затем все снова затихло.

- Что, опять духи? – с трудом сглотнул слюну Митька.

- Вот именно, - встревожено ответила маленькая принцесса, - Нас обнаружили. Кикимора идет по нашему следу. У нее слишком хороший нюх. Скорее!

- Какой нюх? – возмущался на бегу Митька, - Здесь так воняет плесенью и еще чем-то, что невозможно дышать, не то, что нюхать!

- Это тебе невозможно! – тяжело дышал рядом Вадик, - А им тут все возможно!

Водяная девочка неожиданно резко остановилась и нажала какой-то большой камень, торчащий в стене. От резкой остановки дети налетели друг на друга и еле удержались, чтобы не упасть в липкую грязь. Стена открылась, и ребята протиснулись в образовавшийся проход. Там обнаружились крутые ступени, ведущие вверх. Еще один потайной камень открыл новую дверь, и вся компания с шумом ввалилась в чьи-то роскошные покои. Возле большого овального окна стояла главная жена Водяного и с удивлением смотрела на непрошенных гостей.

- Аделаида, - сказала она, наконец, строгим голосом, - Может быть, ты объяснишь мне, что все это значит?

- Мамочка, прошу тебя, - прижалась к ней Водяная девочка, - за ними гонится Кикимора. Папа сказал, это наши друзья. Мы должны им помочь!

- Какие же они друзья? – все так же строго продолжала мать, - А кто постоянно кидает в пруд камни, сломанные игрушки и еще всякую гадость?

И она пристально посмотрела на притихших братьев. Те принялись деловито разглядывать свои грязные кроссовки. Затянувшаяся пауза казалась вечностью. Всем своим существом дети чувствовали приближение погони, но не знали, что им делать.

- Мы больше не будем, - сказал, наконец, от имени всех Вадик, - Это было очень глупо с нашей стороны.

- И жестоко! – строго добавила жена Водяного.

- Но мамочка, - снова вступилась за ребят Аделаида, - Ты лучше вспомни, как они прошлой весной спасали маленьких головастиков. А еще охраняли гнездо синичек.

- Да, такое тоже было, - согласилась ее мама, и взгляд ее заметно потеплел, - Ладно, залезайте под кровать и не шевелитесь. И чтоб ни звука!

Не успели ребята скрыться под длинным, спадающим на пол покрывалом, искусно сотканным из разноцветных водорослей, как в дверь громко и требовательно постучали. Не дожидаясь приглашения, Кикимора в сопровождении Моховика и еще каких-то странных сущностей с шумом ворвалась в комнату.

- Где дети? – завизжала она, быстро оглядывая комнату.

- Какие дети? – удивленно спросила жена Водяного.

- Бросьте ломать комедию! – наступала Кикимора, - Я прекрасно чувствую здесь их запах!

- Ах, запах, - понимающе закивала Водяная Дама, - Я знаю, кто его принес. Аделаида, девочка моя, ты что же опять играла с детьми?

- Да, мамочка, - созналась послушная дочь, - это были дети, которых пригласил папа.

Кикимора вся превратилась во внимание. От напряжения большие бородавки на ее длинном носу стали ярко оранжевыми.

- Боже, - заскрипел зубами Митька, - Они нас сейчас сдадут! Вот гады! Никому здесь нельзя верить…

Венька задрожал всем телом, Настя тихо заплакала от страха, а Вадик дрожащей рукой показал им сжатый кулак. Кикимора же подозрительно посмотрела в их сторону, но тут снова раздался звонкий голос Аделаиды.

- А в чем дело, мамочка? – продолжала она начатый спектакль, - Папа разрешает мне играть с хорошими людьми.

- Но мы еще не знаем, насколько они хорошие, - с сомнением в голосе произнесла в ответ мама. И ребята со стыдом поняли, что на этот раз она говорит совершенно искренне.

- Какая теперь разница, - со вздохом ответила дочка, - Они не стали со мной долго играть. Они сказали, что очень спешат, и быстро ушли в сторону болот.

- Зачем это они к болотам отправились? – с подозрением спросила Кикимора.

- Но ведь они же оттуда пришли, - бойко ответила умная девочка, - значит это единственное знакомое для них место.

- И то верно, - согласилась Кикимора и остановилась в нерешительности.

- Но я что-то не понимаю, - начала теперь свое наступление жена Водяного, - А что это вы все делаете в царских покоях? Кто дал вам право вот так врываться сюда без приглашения?!

Кикимора стала медленно отступать к двери, а ее свита трусливо заметалась по коридору.

- Немедленно закройте дверь с обратной стороны! – приказала Водяная Дама, уперев руки в боки, - И чтоб духа вашего не было в этой части замка!

Всю болотную нечисть как ветром сдуло, а мама с дочкой, радостно смеясь, нежно обняли друг друга.

- Вылезайте, гости дорогие, - шутливым тоном произнесла жена Водяного, приподнимая свое красивое покрывало. Смущенно улыбаясь, ребята выбрались из своего убежища и стали горячо благодарить своих спасителей.

- Ладно, уж, - махнула в ответ Водяная Дама, - Поди, у нас сердце тоже не каменное.

- Но про хулиганство на пруду забудьте! – строго добавила она, - Много бед приносите вы подводному миру. То кто-то из детей наших на консервную банку напорется, то русалочки о битое стекло поранятся, то сети крепкие прохода не дают. Людям забава, а нам здесь горе горькое.

- Да мы и сами сколько раз ноги на дне резали, - понимающе сказал Митька.

- Мы теперь за своим прудом следить будем, - уверенно пообещал Вадик.

- Да, мы его чистить будем, - подхватила Настя, - и цветы вокруг посадим.

- Вот и молодцы! – похвалила детей Водяная Дама, - А теперь все же торопиться вам надо. Кикимора скоро поймет, что по ложному следу ее послали. Ох, и рассердится!

- Папа говорил, вам старушку-целительницу отыскать нужно, - добавила Аделаида, - Ее зовут Бабушка Ангелина. Только она вам сможет помочь домой вернуться.

- Где же нам ее найти? – спросил Вадик.

- А вот этого мы здесь не знаем, - ответила девочка, - Наше царство – подводное. А она в лесу в избушке живет. Но в любом случае вам сначала отсюда выбраться надо.

- Это точно, - согласился Митька, - Только как это сделать?

- Эй, Анчутка! – позвала Водяная Дама.

В комнате неизвестно откуда появилось смешное юркое существо, уже хорошо знакомое ребятам. Венька машинально отступил назад и спрятался за брата. Увидев его движение, Настя засмеялась и толкнула его вперед. Венька налетел на Вадика, и тот чуть не упал на водяного чертенка. Все засмеялись, а жена Водяного укоризненно покачала головой.

- Ты, Анчутка, достанешь веревочную лестницу и закрепишь ее наверху старого колодца, - скомандовала она, - Только мигом!

Анчутка исчез так же стремительно, как и появился.

- Ты, дочка, поскорее отведешь ребят к выходу, - продолжала Водяная Дама, - а я распоряжусь, чтобы к колодцу доставили еду. Пригодится вам в дороге.

- Спасибо Вам большое! – горячо поблагодарил Вадик, - Мы Вас никогда не забудем!

- Вы лучше не забывайте свои добрые намерения, - улыбнулась жена Водяного и удалилась отдавать новые распоряжения.

Ребята довольно быстро добрались до шахты старого колодца. Он оказался очень глубоким, но кусочек синего неба сиял наверху обещанием полной свободы. Лестница была уже приготовлена. Аделаида торопливо раскладывала по рюкзакам специально приготовленную еду. А ребята все стояли и смотрели в небо, как завороженные.

- Ну, что же вы? – забеспокоилась Водяная девочка, - Поднимайтесь скорее!

Ребята словно очнулись. Они тепло попрощались со своей спасительницей и быстро начали подъем. Яркий свет и свежий воздух буквально обрушились на детей, когда они выбрались, наконец, наружу. От радости дети принялись прыгать, смеяться, кататься в зеленой траве и распевать какие-то песни. Это продолжалось до тех пор, пока из колодца не выпрыгнул Анчутка.

- Вы, может быть, все же уйдете отсюда подальше? – громко спросил он, возмущенно фыркая, - Вы ведете себя очень глупо!

- Ой, правда, - спохватилась Настя, - Ребята, вы чего так орете?

- Сама больше всех орала, - привычно огрызнулся Митька.

- Ребята, делаем ноги! – крикнул Вадик, - Спасибо, Анчутка!

 

Родник.

 

 

 

Сама только мысль о возможной очередной встрече с Кикиморой вызывала у ребят дикий страх. И этот холодный колючий страх гнал детей как можно дальше от старого колодца. Ребята все бежали и бежали, пока, наконец, совсем не выбились из сил. Скинув рюкзачки, они упали на мягкую траву и несколько минут молча приходили в себя.

- Боже, как хочется пить, - вздохнула Настя, облизывая пересохшие во время бега губы.

- Венька, - сказал, потягиваясь, Митька, - сходи к роднику. Я видел его под сосной в начале поляны.

- А почему я? – захныкал Венька, - Ты видел, ты и сходи.

- Да потому, что котелок у тебя в рюкзаке, - быстро нашел, что ответить Митька.

Спор был явно проигран, так что пришлось Веньке взять котелок и отправиться к роднику.

Прозрачный ручеек весело журчал, огибая большую старую сосну. Пройдя вдоль русла, Венька легко отыскал и родник. Стремясь побыстрее набрать воды, мальчик торопливо подошел к самому краю берега ручья и, конечно, провалился в воду. Берег осыпался, и ручей окрасился в грязно коричневый цвет. Крепко, по-мужски выругавшись, Венька сердито зачерпнул котелком из самой середины родника. Выбравшись на траву, он обнаружил, что набрал много опавшей листвы, грязной травы, глины и другого мусора.

С досадой выплеснув все это на землю, Венька снова нагнулся к воде, но к своему великому удивлению не обнаружил ни родника, ни ручья. В прибрежной траве пряталось только сухое русло. Ничего не напоминало о былой прохладе и звонкости ручейка.

- Опять эти шуточки! – громко сказал Венька и посмотрел по сторонам, - Неужели у вас тут нельзя жить нормально?

Мальчику никто не ответил. Только легкий ветерок играл листвой близь стоящих деревьев. Венька еще немного растеряно потоптался на месте и уныло побрел обратно.

- Ну и где вода? – спросил Вадик, заглядывая в пустой котелок.

- Не знаю, - искренне ответил Венька.

- Как это ты не знаешь?! – возмутился Митька.

- Ее там нет, - развел руками младший брат.

- Как это нет? Как это нет? – начал закипать Митька, - Там же ручей, я сам видел. Ты родник видел?

- Видел, - охотно подтвердил Венька, - Но он исчез…

- То есть, как это исчез? – не понял Митька.

- Он высох, прямо на глазах, - извиняющимся тоном начал объяснять Венька.

- Такого не бывает, - отмахнулся Вадик.

- Бывает! – обиделся Венька, - Я что, вру?

«Странные все же бывают люди, - думал с тоской Венька, - Говоришь им правду, они не верят. Начинаешь врать, они уши развешивают. Как жить? Что говорить?»

- Давайте лучше сами посмотрим, - предложила Настя, - Тут ведь недалеко.

Ребята нехотя поднялись с мягкой душистой травы и отправились вслед за Венькой. Под раскидистой сосной, весело журча, бежал прохладный ручей.

- Ты что, издеваешься?! – заорал на младшего брата Митька, - Стоит тут, рот раскрыл. Давай сюда котелок!

Митька выхватил котелок, еще раз для острастки сверкнул на Веньку глазами и нагнулся к ручью. Котелок звонко стукнулся о сухое дно. Воды в ручье не было…

- Это еще что такое? – не понял Митька. Ребята молча с изумлением смотрели друг на друга.

- Вы что-то потеряли, молодые люди? – услышали они чей-то мягкий голос.

Рядом с ними под сосной стояла красивая девушка в расписном голубом сарафане и с пышным венком на голове.

- Берегиня, - прошептала Настя.

- Мы пить хотим, - начал объяснять Вадик, - но вода в ручье куда-то исчезла.

- Наверное, Родник на вас обиделся, - предположила Берегиня.

- А что такое? – вмешался в разговор Митька, - Мы только хотели воды набрать.

- Я смотрю, кто-то берег ручья обрушил, - расстроено сказала Берегиня, а Венька почувствовал, как у него загорелись уши.

- Вероятно, вы были очень невежливы, - строго продолжала Берегиня, - Вы пытались отнять у Родника его Силу.

- Мы просто хотели пить, - упрямо повторил Митька, - Мы устали!

- А я, кажется, начинаю понимать, - медленно выговорил Вадик. Ему вспомнились слова Домового Ерофеича: «Никогда ничего не бери без спроса – ни дома, ни в лесу, ни в поле».

- А я вот ничего не понимаю, - обиженно произнес Венька, готовый в любую минуту расплакаться.

- Вам следовало сначала подружиться, - терпеливо стала объяснять Берегиня, - Наш Родник – хозяин здешних мест. От Него зависит жизнь этого леса. Его уважает всякая живая душа. И Он никогда не отказывает тому, кто просит его о помощи.

- Его нужно попросить? – удивился Венька.

- Ну а как же! – воскликнула Берегиня, - Ты сначала поклонись Роднику, поздоровайся с ним. Поговори, ласково его потрогай. Попроси его дать тебе Силу. Не торопись. С благодарностью зачерпни ладонью и почувствуй вкус воды. Природа щедра, коли у вас душа добра.

Ребята смущенно наклонились к высохшему руслу и тихо поздоровались с затаившимся родником. Венька торопливо поправил обрушенный им берег. В то же мгновение из камней забил маленький фонтанчик, и проснувшийся ручей весело зажурчал на прежнем месте. Дети мягко опустили свои ладони в прозрачную воду. Было приятно ощущать стремительное движение водного потока и наблюдать за игрой ярких солнечных бликов.

Ручеек игриво подпрыгивал на гладких камнях, ласково касался пальцев и быстро уносил куда-то опавшие лепестки цветов и сосновые иголки. Необыкновенное блаженное чувство растекалось по всему телу. Не хотелось ничего ни говорить, ни думать, ни хотеть. Прохладная вода была необычайно вкусна. Вместе с ней растекалась по жилам небывалая Сила.

- Вот вы и познакомились, - улыбнулась Берегиня, - И Родник взял вас в свое Царство.

- Все так просто, - проговорил Вадик.

- Это вовсе не просто, - возразила Берегиня, - Чтобы заслужить такое доверие, нужно обладать особой душой. А это всегда большой труд. Сегодня вы заслужили Признание Воды и ощутили ее Благодарность. Вам нужно запомнить это чувство.

- А зачем? – поинтересовалась Настя.

- Когда вам будет тяжело, - неторопливо стала объяснять Берегиня, - когда вы очень устанете, вы сможете расслабиться и вспомнить то, что сегодня ощущали. Воспоминание станет мостиком, и это придаст вам Сил.

- Откуда же такие сильные ощущения? – задумчиво спросил Вадик.

- Чистая родниковая вода – это Живая Вода, - ответила Берегиня, - Это очень сильное лечебное средство. Как питье и омовение это простейший метод очищения от всех «болезненных» энергий. А также верное средство для восполнения сил.

Ребята с уважением смотрели на играющие солнцем потоки воды у своих ног. Слова Берегини вызывали в душе необыкновенные чувства.

- Не забудьте, что нужно беречь всякую воду и влагу. Если засорится родник – освободите его. Если подтекает кран – исправьте его. Не проливайте понапрасну воды! Бережливость – секрет Силы, - сказала на прощание Лесная Дева и растворилась в воздухе.

Высоко в небе сияло солнце. Лес был наполнен пением птиц и ароматом трав и цветов.

Ребята молча сидели вокруг Родника, не желая расставаться со своим неведанным блаженным состоянием.

Поиски старушки-целительницы.

 

- Эх, забыли мы у Берегини спросить, где нам найти старушку-целительницу, - нарушил молчание Вадик.

- Но она так неожиданно исчезла, - отозвался Митька.

- Ну все, хватит с меня неожиданностей, - решительно сказала Настя, - Кого мы вполне можем встретить в лесу? Правильно, Лешего.

Девочка полистала тетрадку и поудобнее устроилась на березовом пенечке.

- А что здесь написано про Лешего? Вот, нашла: «Он охраняет лес и лесных зверей. Ему подчиняются все звери в лесу. Леший, как и вся живая природа, умеет воздавать добром за добро. А нужно ему только одно – чтобы человек, входя в лес, уважал лесные законы и не причинял лесу вреда. Очень радуется Леший, если оставить ему где-нибудь на пеньке лакомства, какие в лесу не растут (пирожки, конфеты, пряники), и сказать спасибо за грибы и ягоды». – Настя подняла от тетрадки глаза и посмотрела на ребят, - Все, доставайте еду. Нам надо перекусить и оставить что-нибудь для Лешего.

- А чего это ты раскомандовалась опять? – заупрямился Митька.

- Мы можем пообедать и без тебя, если ты не голоден, - ловко отпарировала Настя.

Митька почувствовал, что ему ужасно лень сейчас спорить с кем-либо и к тому же очень хочется есть. Так что на этот раз он отступил и молча полез к себе в рюкзак.

Ребята с аппетитом принялись за гостинцы, заботливо собранные для них в Подводном Царстве.

- Интересно, - думал Венька, - Что сейчас делает зеленоволосая девочка с красивым именем Аделаида?

- Как вы думаете, - словно угадал его мысли Митька, - Водяной разобрался уже с этой Кикиморой? Сколько же крови она нам попортила!

- Думаю, она свое получила, - уверенно ответил Вадик.

А Настя и во время обеда продолжала изучать записи в тетради.

- Берегини, - монотонно читала она сама себе, - «Молодые девушки, связанные с рощами, крупными камнями, родниками, ручьями, реками и озерами. Они оберегают людей от злых духов, предсказывают будущее, а также спасают маленьких детей, оставшихся без присмотра или упавших в воду». Теперь понятно, почему их так много было на празднике у Водяного.

- Ты что там бубнишь себе под нос? – посмеялся над подругой Митька.

- Я не бубню, а читаю, - даже не обиделась Настя, - Вот, еще очень важно: «Растения-обереги. Используются для защиты от нечистой силы. Полынь, зверобой, базилик, чеснок, крапива». Так, еще что здесь написано? «Верба, брошенная против ветра, прогоняет бурю, брошенная в огонь – усмиряет его». Это надо запомнить и при случае запастись этими веточками. Передайте мне, пожалуйста, кусок пирога.

- А стоит ли отвлекаться от научной работы? – снова попытался подшутить над ней Митька.

- Одно другому не мешает, - весело ответила Настя и снова вернулась к записям, - «Желая завести дружбу с Лешим, человек призывал его, стоя в лесу на поваленных осинах. Оберегаясь от Лешего, ночью спали в круге, очерченном на земле осиновой палкой. Купальский оберег – ветви березы и вербы». Дальше идут заговоры…

- Хватит читать, - прервал подругу Вадик, - Нам уже идти надо.

- Не забудьте Лешему угощение на пенечке оставить, - напомнила Настя, - Что-то мне подсказывает, что мы с ним еще встретимся.

- А может, прямо сейчас и вызовем твоего Лешего, да и спросим, куда нам идти нужно? – предложил Митька, и глаза его загорелись в предчувствии новых приключений.

- Вот возьму и вызову, - решительно ответила Настя и начала необходимые приготовления.

- Кто посмел нарушить мой покой?! – раздался чей-то возмущенный голос, и на поляне появился дряхлый старичок с длинными серо-зелеными волосами.

- Добрый день, дядечка Леший, - вежливо сказала Настя, - Мы вам здесь угощения приготовили.

- Угощения, говоришь, - Леший с подозрением покосился на вербные ветки и огляделся вокруг. На широком пне он заметил пироги и еще какую-то еду, заботливо разложенную на бересте. Глаза его потеплели.

- За это, конечно, спасибо, - сказал Леший, - Но вы явно что-то от меня хотели.

- Это верно, дядечка, - ответила Настя, - Мы заблудились тут, но очень хотели бы попасть домой. Подскажите, пожалуйста, где живет здесь старушка-целительница.

- Много вас здесь таких бродит, - недовольно заворчал Леший, - а в Купальский праздник особенно. Всяк норовит Цветок Волшебный украсть. Почему я должен вам помогать? Вы ведь тоже Цветок наш искали?

- Искали, - грустно вздохнув, сознался Венька.

- Вот и ищите, - рассердился Леший, - Помощь мою еще заслужить надо. Я вас в гости не звал. Сами пришли, сами и выбирайтесь!

Не успели ребята и глазом моргнуть, как Леший исчез, а вместе с ним и вся еда на пеньке.

- Да, - задумчиво сказал Вадик, - Вот и поговорили.

Ребята собрали свои вещи, поблагодарили за гостеприимство Родник и отправились в путь. Погода была отличная, настроение веселое. Выйдя на очередную поляну, ребята увидели одинокую избушку и с надеждой направились к ней.

- Вот она, избушка, где старушка-целительница живет! – воскликнул Митька, ускоряя свой шаг, - Еще немного и мы дома! Ох, и влетит же нам с вами, я чувствую…

- А вот и сама наша старушка, - сказал Венька, - Здравствуйте, бабушка.

На крыльце появилась старая женщина весьма неряшливого вида. Старая залатанная юбка была забрызгана грязью, из-под черного платка выбивались седые нечесаные волосы. Старуха взяла что-то с крыльца и снова скрылась в избе.

- Да, совсем одичал здесь народ, - сокрушенно вздохнул Вадик.

- Надо же, - возмутилась Настя, - Она даже не взглянула на нас!

- Просто, она нас не заметила. Наверное, старая уже совсем стала, - успокоил подругу Митька, - Пойдемте в дом. Там все и выясним.

Ребята осторожно поднялись по прогнившим ступеням и открыли тяжелую дверь. Они громко поздоровались, но так и не услышали ответа. Дети вошли внутрь и огляделись.

- Да, мрачноватая картина, - сказал Вадик, осматривая грязную, заваленную каким-то старым хламом комнату. Маленькое окошко едва пропускало лучи солнца, поэтому в помещении было мрачно и сыро. Кое-где на бревнах пробивалась плесень. Все было завешено паутиной и покрыто вековой пылью. В углу стояла полуразвалившаяся печка, но не было ни кровати, ни стульев, ни стола. И что самое удивительное, не было и самой хозяйки.

- Здесь есть кто-нибудь? - крикнула Настя. В ответ с потолка сорвались десятки летучих мышей и заметались по комнате. Настя с визгом бросилась бежать прочь из этого странного дома, но не смогла открыть дверь. Зажмурив глаза, она села на корточки и закрыла голову руками. Ребята отчаянно махали руками, пытаясь отогнать от себя не менее перепуганных зверьков.

Вскоре все затихло. Летучие мыши успокоились, и в доме снова нависла напряженная тишина.

- Не надо больше так кричать, - вежливо попросил Настю Вадик, помогая ей подняться на ноги.

- Это уж точно, - поддержал его Митька, - Нам надо быть предельно осторожными. Мы еще не знаем, с чем имеем дело.

- Может, лучше уйдем отсюда? – робко предложил Венька, с горечью понимая, что его все равно не послушают.

- Куда уйдем?! – возмутился Митька, - Нам нужно найти Волшебный Цветок и быстро вернуться домой. Нас уже ищут давно! Ты что, в этом сумасшедшем мире жить собрался?

- Нет, я домой хочу, - захныкал Венька.

- Говорил тебе оставаться, - с досадой проговорил Митька, - Терпи теперь!

- Смотрите! – воскликнул Вадик, - Дверь в подвал приоткрыта.

- Теперь понятно, куда наша старушка подевалась, - догадалась Настя, - Пошли за ней.

- Может быть, все-таки не надо? - в последний раз с надеждой спросил Венька, но его брат уже открывал дверь.

По скрипучим ступеням дети быстро спустились вниз и включили свои фонарики. Небольшое подвальное помещение было абсолютно пустым.

- Ничего не понимаю, - тихо проговорил Вадик, - Она что, сквозь землю провалилась?

- Смотрите, здесь какая-то дверь, - позвала ребят Настя.

- Ну что, братцы, отступать нам некуда, - сказал Митька и ободряюще подмигнул Веньке.

- Ты прав, нам нужно идти, - согласился Вадик и потянул большое металлическое кольцо, заменявшее ручку.

За маленькой дверью неожиданно оказался огромный коридор с высокими каменными сводами. На стенах ярко горели факелы. Коридор ветвился в разных направлениях, но никаких указателей не было.

- Ничего себе, подвальчик у старушки! – изумленно воскликнул Митька.

- Это не подвальчик, - догадался Вадик, - это вход в Подземное Царство.

- Я помню, Аделаида говорила, что туда лучше не ходить, - снова сделал попытку к отступлению Венька.

- А вот мы сейчас и выясним, почему туда лучше не ходить, и куда это старушка наша все-таки подевалась! – горячо возразил ему старший брат.