***

 

Если вы любите древние мифы и скандинавские саги, то, возможно, вы слышали про Локи. Так вот, открою вам маленький секрет. Этот самый бог из Астгарда, сын ётуна Фарбаути и девы Лаувейей, отличался не только необычайным умом и хитростью, качествами, которыми обычно наделяли его древние песенники скальды. Одной из главных черт Локи являлась… его завистливость.

Да, да! Локи был необычайно завистлив!

Причём завидовал Локи не только своим старшим и более успешным собратьям из Астгарда, видя их безграничную мощь. Рыжеволосый хитрец завидовал ваннам, ведь они умели предрекать будущее. Завидовал героям и ётунам-великанам, отмечая их силу и отвагу. Зарился на принадлежавшие карликам-цвергам несметные сокровища. Завидовал Локи даже обычным людям. Конечно лишь тем, кто выделялся умением или талантом, или же обладал имуществом, так или иначе приглянувшимся хитрецу. Так вот именно из-за этой своей завистливости наш герой частенько и попадал в разные неприятные истории. А впрочем, чего это я? Пора начать мой рассказ...

 

***

 

Жил в Сконе – в те времена эту провинцию населяли даны – человек, звали его Эйнар. Имел этот Эйнар пса, точнее собаку, двухлетнюю суку по кличке Болли. Огромная такая псина: шерсть лисьего окраса, только толстая и жёсткая словно кабанья щетина; когти и зубы точно острые ножи; а уж сила у Болли, как у того медведя. В одиночку давила Болли матёрого волка. Грудью сбивала с ног взрослого оленя-самца, из тех, что пасут на севере народы кильд, по-нашему саамы. Да и на человека, даже вооружённого, бросалась без особого страха.

Одним словом, не собака – мечта!

Многие соседи и приятели просили Эйнара продать им Болли, или обменять. Кто на меха, кто на золото. Даже сам ярл просил. Предлагал ярл Рагнар за собаку новый меч и кольчугу, но отказался Эйнар. А ведь что для воина меч и кольчуга?..

Ведь не был Эйнар, ни землепашцем, ни охотником, ни рыбаком…

Был Эйнар викингом!

Видя, какой к Болли интерес у простых людей, решил наш Локи, во что бы то ни стало, завладеть собакой Эйнара. Любил он всё рыжее, так как и сам был рыжеволос. Понимал Локи, что не уступит хозяин свою лохматую зверюгу, вот и решился на похищение. И для этого… обратился в зверя…

 

***

 

Болли нюхала воздух, махала хвостом, скалилась и трясла головой. То, что всё может закончиться плохо, Эйнар понимал, но надеялся, что и на этот раз всё обойдётся. Тени, отбрасываемые скалой, простирались до самой воды. Волны набегали и касались их своими барашковыми пенками. Эйнар схватил собаку за загривок, та заскулила, прижалась к ноге хозяина и тихонько завыла. Эйнар шлёпнул Болли по губам, псина тут же умолкла. Мужчина закрыл глаза.

Прекрасным видением предстала перед Эйнаром она – Ингрид, дочь Хейни – белокурая дева, преступившая закон и волю отца.

Они познакомились три года назад. Он часто вспоминал их первую встречу.

Тогда Ингрид была ещё дерзким, не по годам рослым подростком, с мягкими пухлыми губами и острым бойким язычком, который поначалу привёл Эйнара в настоящее бешенство.

Молодой викинг ловил в заводи карпов, а дочь Хейни, в ярком золотистом наряде, привезённом из южных земель, в сопровождении двух рослых хирдманов, прогуливалась по берегу, изнывая от скуки в поисках развлечений.

– Зачем тебе такая частая сеть? – закричала девушка, хохоча, видя, как молодой рыбак достаёт из воды свою снасть. – И что ты делаешь здесь, на мелководье? Отправляйся в море. В твоей рубахе столько дыр, что ей можно ловить китов.

Эйнар едва не упустил свой улов вместе с сетью. Зло посмотрел на свою рубаху, которая порвалась в нескольких местах, пока он вытаскивал лодку из кустов. Эйнар бросил сети и, схватив весло, направил лодку к берегу. Когда нос судёнышка уткнулся с песок, Эйнар подошёл к дочери Хейни.

– Будь ты мужчиной, я бы вызвал тебя на поединок. Но ты даже не женщина, ты маленький глупый ребёнок, не видевший жизни и не испытавший невзгод, – Эйнар достал со дна лодки огромного карпа и протянул девушке. – Вот возьми.

– Зачем мне это? – хмыкнула Ингрид, щёки её покраснели.

– Это зеркальный карп, его чешуя ярка. Она блестит и переливается на солнце, так же как и твой наряд. Ты носишь дорогую одежду, как этот карп носит блестящую чешую, но тебе, чтобы сравнятся с этой рыбой, не мешало бы поучиться у неё молчанию.

Щёки Ингрид вспыхнули с новой силой. Увидев гнев на лице дочери ярла, один из хирдманов рванулся вперёд. Безоружный Эйнар успел отскочить, но второй воин, напав со спины, сбил юношу с ног и занёс над ним копьё.

– Остановись! – только и успела крикнуть перепуганная дочь Хейни.

– Позвольте, я выпотрошу этого дерзкого босяка, – заревел бородатый великан.

– Пусть живёт, – побледнев, прошептала Ингрид, – и заберите рыбу с собой. Я принимаю его подарок, потому, что… потому, что мне понравился его ответ.

Девушка уходила с гордо поднятой головой, а изумлённый Эйнар восхищённо смотрел ей вслед. В тот день она спасла ему жизнь, а через несколько дней, когда они встретились вновь, Эйнар понял, что уже не может без неё жить. Тогда она спасла его, сегодня настал его чёрёд. «Она не умрёт», – шевелил пересохшими губами Эйнар. Он не допустит, чтобы она взошла на погребальный костёр, словно безымянная тир, стала невестой этого бездарного вождя, конунга Сверре. Он украдёт её, спрячет, если понадобится, увезёт с собой. Ведь он дал клятву не только ярлу Рагнару, но и богам. Он не побоится вступить в связь с потусторонним миром.

Огромная фигура выползла из-за покрытого красным заревом горизонта. Фигура появившегося поначалу показалась Эйнару обезглавленной. Чуть позже мужчина различил развивающуюся на ветру шевелюру: «Так вот почему я не заметил головы!» Волосы Локи сливались с огненно-рыжим фоном восходящего светила. Часть их, с правой стороны, была заплетена в тонкую косицу, другая слева падала на плечи россыпью, закрывая едва ли не пол лица. Волосы рыжие, а ресницы и брови чёрные. Необычайно худое лицо, острый нос, тонкие губы. Эйнар не смог различить цвет глаз Локи, так как тот всё время смотрел себе под ноги. Молодой викинг почему-то решил, что они должны быть непременно зелёные, как у всех хитрецов. Плечи Локи покрывала волчья шкура, на груди висело несколько ожерелий из мелкого разноцветного бисера. Эйнар снова испытал волнение, но отступать он не собирался. Ведь однажды он уже одолел этого вёрткого красавца.

– Зачем ты призвал меня, человек? – несмотря на высокий рост, голос говорившего показался Эйнару чересчур тонким.

– Хочу, чтобы ты оказал мне услугу и готов её оплатить.

Локи вскинул голову и с ухмылкой посмотрел на Эйнара. Тот, заглянув в глаза собеседника, усмехнулся, в самом деле – зелёные, нужно быть осторожным.

– Что за услуга? – Локи пригладил длинную шевелюру.

Эйнар обратил внимание, что собеседник даже не смотрит в сторону, словно окаменевшей, Болли. Снова хитрит?

– Есть девушка, по имени Ингрид. Я люблю её…

– Дочь ярла Хейни? Та, что убила жениха на собственной свадьбе?

– Я вижу, ты многое знаешь. А я считал, что там наверху не всем есть дело до людских проблем.

– И отчего ты так считал? – говоря это, Локи всё же кинул взгляд на Болли, но тут же отвернулся, приложил пальцы ко рту, прикрывая зевоту. Болли заскулила, поджала хвост. Эйнар почесал собаку меж ушей, похлопал по спине.

– Никто из богов не вступился за бедную девушку, когда отец решил выдать её за нелюбимого человека.

– За конунга!.. Сверре – конунг!.. Точнее был им, – хихикнул Локи, при этом веко его задрожало.

– Да! Он действительно был конунгом, но бездарным вождем и старым никчёмным пьяницей. Он не был достоин такой девушки, как Ингрид!

– Но отец красотки думал по-другому, когда давал согласие на брак. Он был не против породниться с конунгом…

– Хейни обещал девушку мне! Поставил условие, чтобы я отправился в поход с ярлом Рагнаром и завоевал богатство и славу! Я пришёл к Рагнару, вступил в хирд, поклялся в верности. Мы готовились к походу на саксов. Я собирался выполнить волю Хейни, а он…

– Ему сделали более выгодное предложение! Хейни – ярл, а значит, может и передумать. Вот он и передумал. Что тут такого?

– Лишь только Сверре прислал сватов, Хейни позабыл про обещание данное мне, – выкрикнул Эйнар. – Ингрид не выдержала, и прямо на празднике…

– Вонзила в пузо женишку огромный тесак. Подумать только, ведь Сверре, накачавшись пивом, при всех принялся тискать свою красавицу-невесту, – Локи хохотнул. – Так было забавно глядеть на его покрасневшую рожу. Его выпученные глаза…

– Ты так говоришь, как будто был рядом, – скрипнул зубами Эйнар, Лицо рыжеволосого аса искривилось:

– Конечно же, нет! Нам сверху и так всё прекрасно видно, – Локи спрятал улыбку. – Так что же ты хочешь от меня, молодой викинг? И что ты там говорил про плату?

Локи снова скосил глаза на Болли, Эйнар подтолкнул её вперёд.

– Вот! Я думаю, тебе нужна моя собака. Бери её. Она твоя.

Болли, словно понимая, о чём идёт речь, ощетинилась и зарычала. Эйнар, отвёл взгляд, однако Локи не спешил принимать предложенный дар.

– Ты показал, чем готов платить, но не сказал, какой тебе нужен товар, – лицо Локи снова поменялось, взгляд казался безучастным, однако веко дёргалось ещё чаще.

– Я думал, ты и так всё понял. Ярл Хейни, чтобы смыть позор, согласился принести в жертву собственную дочь. Ингрид должна стать «невестой мертвеца», взойти на погребальный костёр вместе с убитым конунгом…

Локи рассмеялся, не дав договорить.

– Глупец! Ты хочешь, чтобы я лишил Одина жертвенной крови? Похитил девушку? И что взамен? Предлагаешь какую-то собаку?

Эйнар шагнул вперёд, ухватил Болли за загривок и с силой потянул на себя. Собака зарычала, но подчинилась.

– Это не просто собака! Ты знаешь это! Она мне дорога, но я должен спасти Ингрид. Я хочу лишь одного, чтобы она навсегда осталась со мной! Ты мне не поможешь?

– Это сделка, а сделка предполагает торг, – Локи наморщил лоб, потеребил пальцами косицу. – Значит, ты хочешь, чтобы эта девушка, эта заблудшая душа, предназначенная Одину, осталась с тобой? Так?

– Да! Именно этого я и хочу!

– Ну что ж, я готов помочь, но меня не устраивает плата, – Локи выпятил губу, небрежно посмотрел на Болли. – Признаюсь, когда-то я действительно хотел получить эту клыкастую зверюгу, но, сейчас…

Эйнар расправил плечи и потянул шнурок плаща.

– Тогда может быть, – накидка упала на землю, – ты хочешь получить это?

Викинг распахнул куртку, на его груди на кожаном ремешке висело отрубленное ухо.

 

***

 

В ту ночь Эйнару не спалось. Он вспоминал последнюю встречу с Хейни…

Старый ярл принимал молодого воина неохотно, выслушал просьбу, задумался.

– Ты лишь дважды ходил в набеги. Так? – не спросил, а скорее уточнил старик.

– Так, мой ярл. Я молод, но уже сумел проявить себя.

– Проявить? Ха! – скривился Хейни. – Пару раз встретился с настоящим врагом и уже возомнил себя героем. Это не даёт тебе права претендовать на руку моей дочери!

Эйнар нахмурился, но промолчал. Хейни продолжил:

– Ладно. Я не хотел обидеть тебя. Я слышал от ярла Рагнара, что ты смел. Неплохо владеешь топором и копьём, и тебе уготовано – Хейни хохотнул – великое будущее. Если бы не это, я не стал бы и слушать твоих притязаний. Но, ты просишь руки моей дочери! Ты? Простой воин.

– Я люблю Ингрид!

– Прекрати! – ярл сморщился так, что его лицо стало похоже на засохшую сливу.– Что такое любовь? Хотя… Я стар, а мой род не должен угаснуть. Ингрид – единственное дитя, но ей нужен настоящий, сильный и знатный муж, а не…

– Такой как я? – прошипел Эйнар, сквозь зубы.

– Вот именно! – скривился старик. – Ярл Рагнар мой друг и союзник. Он благоволит к тебе, Эйнар-викинг, а поэтому…

Вскоре Эйнар вернулся из бухты Вестмар, владений Рагнара, где принёс клятву ярлу и получил приказание готовиться к весеннему походу. Теперь он снова отправится к Хейни и напомнит старику о данном обещании. Пусть не сейчас, пусть после этого похода, но Ингрид станет его женой.

Громкий лай и рычание прервали раздумья Эйнара. Казалось, десяток великанов затеяли драку в его маленьком дворике. Молодой викинг подхватил топор и выскочил на улицу. Болли сцепилась с огромным зверем. В напавшем на собаку существе Эйнар признал гигантского волка. Болли не отличалась особой хрупкостью, но этот волк… Он был воистину огромен! Зелёные глаза, покрасневшие ровно наполовину, тонкая морда, огромные, как моржовые бивни, клыки. Оборотень! С обычным волком Болли справилась бы в два счёта.

О вервульфах-оборотнях любили рассказывать местные старожилы...

Эйнар бросился к дерущимся и, боясь зацепить Болли, ударил чужого зверя древком топора. Нападавший отскочил. Эйнар обернулся. Его любимица дышала с трудом, при ходьбе припадала на заднюю лапу, из плеча сочилась кровь.

Эйнар снова повернулся к чужаку, прыгнул вперёд и коротко, почти без замаха, ударил…

Оборотень увернулся, но топор Эйнара всё-таки коснулся плоти. Зверь отступил, перемахнул через забор и исчез в прохладном сумраке ночи. Болли разразилась неистовым лаем, дёрнулась, но завалилась на бок. Окрик хозяина заставил собаку замереть. Эйнар оглядел место битвы и увидел на земле отсечённое волчье ухо. Подняв его двумя пальцами, стал разглядывать трофей. Когда волчье ухо, покрытое рыжеватой шерстью, прямо на глазах, превратилось в кусок розовой плоти, маленький и изящный, молодой воин нисколько не удивился.

Оборотень. Стоило ли сомневаться?

 

***

 

Ингрид стояла на деревянной пристани в простом льняном платье серого цвета, вдыхала едкие запахи дыма и крови. На корабле перед мачтой на невысоком помосте находилось бледное тело мертвеца. Облачённый в дорогие доспехи Сверре, сложив руки на груди, лежал будто живой. Возбуждённая толпа рычала, улюлюкала, многие возбуждённо хохотали. Кто-то пел песню, одна из женщин голосила что-то непонятное. Стоявший на палубе мужчина в рогатом шлеме достал из клетки чёрного петуха и, одним ударом, снёс ему голову. Толпа снова заревела. На палубе, у самых ног жреца, уже лежала мёртвая лошадь, чёрная, как и петух. Ингрид поняла, что очередь за ней. Она взошла на палубу. Сама. Никто её не неволил. И оглянулась. Среди прочих она увидела отца. Тот сидел в огромном резном кресле и о чём-то беседовал с крепким бородачом в лисьей накидке. «Это ярл Атли младший брат Сверре, – подумала Ингрид. – Теперь он станет конунгом. Где же Эйнар? Он же обещал. Сказал, что не оставит её, спасёт». В этот момент жрец в рогатом шлеме схватил её за руку, потащил за собой, сильным рывком заставил упасть на колени. Прямо перед лицом Ингрид мелькнул жертвенный кинжал. Страх сковал мысли, но надежда всё ещё не покинула её. Ингрид повернулась, вытянула шею и в этот момент увидела его…

Эйнар стоял в задних рядах, лицо его казалось бледным, в глазах был лёгкий испуг. Однако Ингрид не увидела в них настоящего страха. Значит, всё получилось. Он заключил сделку с Локи, и тот спасёт её…

Ингрид посмотрела на губы Эйнара, они шевелились. Может он молит богов? Молит Локи о моём спасении.

Глядя на подрагивающие губы мужчины, Ингрид вспомнила их первый поцелуй. Это произошло уже при второй их встрече. Эйнар оказался таким неловким, даже неуклюжим. Он, пусть молодой, но уже зрелый мужчина, побывавший в десятках битв, тыкался в неё губами, как слепой щенок. Девушка тогда засмеялась, а он, поначалу обиделся, но потом… Она – Ингрид дочь Хейни – учила его искусству любви. Когда она впервые сорвала с него одежду, Эйнар удивился её опытности. Ингрид рассказала.

Её – дочь ярла с детских лет обучали тому, как доставлять удовольствие мужчине, ублажать его, дарить плотскую радость. Умудрённые опытом тир – женщины-рабыни готовили её в жёны знатному воину: конунгу, ярлу, на худой конец богатому бонду, но Ингрид выбрала Эйнара – обычного бедного викинга. Выбрала один раз и навсегда. Именно поэтому она сейчас здесь, и над ней занесён острый клинок.

Ингрид снова вытянулась. Эйнар прикрыл глаза, кивнул. Медленно, сдержано. Он спокоен. Значит, всё будет хорошо. У него получилось. Он сказал, что не даст ей уйти.

Значит, сегодня она не умрёт!

Когда жертвенный кинжал вошёл в её плоть, Ингрид почувствовала боль, но не испытала страха. И она воспарила, лёгкая, как тополиный пух. Летала, носимая слабыми порывами воздуха. Рядом, точно шагая по облакам, ходили петух и лошадь. Снизу полыхал огонь. Корабль с телом убитого конунга плыл по волнам. А вот и он – Сверре – такой же надменный, надутый. В её сторону конунг даже не посмотрел. Ингрид хихикнула в кулачок, обиделся, ну и пусть, сам виноват.

Чуть раскосая голубоглазая дева появилась из облаков верхом на огненном змее. Огромном, клыкастом, но совсем не страшном. Сверре, кряхтя, взобрался на чудовище. Вслед за ним на спине змея разместились лошадь и петух. Осталось лишь место для неё. Игнрид шагнула, протянула руку, но дева оттолкнула её. Из облаков вдруг выскочила огромная рыжая псина и прыгнула к остальным. Ингрид отшатнулась. «Ступай. Твоё время ещё не пришло», – усмехнулась небесная дева и хлопнула змея по шее. Огненный крылатый корабль помчался ввысь, и Ингрид осталась одна. Она посмотрела вниз и стала медленно опускаться.

 

***

 

Море бушевало. Мириады брызг ударялись о скользкую палубу. Ингрид очнулась и посмотрела по сторонам. Она сразу увидела Эйнара, разглядела среди прочих гребцов. Он сидел на отполированной до блеска скамье драккара и отчаянно налегал на весло. Рядом, держась за мачту, стоял ярл Рагнар – предводитель всей флотилии данов. Они плыли к берегам далёкой Британи, за богатством и славой. Девушка задержала дыхание. Эйнар сдержал слово, спас её от смерти.

– Значит, Локи превратился в оборотня, чтобы украсть твою собаку? А потом ты поверил ему на слово и отдал отрубленное ухо? – услышала Ингрид слова Рагнара.

– Он поклялся, что вернёт Ингрид. Поклялся священной кровью ассов, – дрожащим голосом произнёс Эйнар. – Я верил до последнего, но чуда не произошло. Жрец просто пронзил Ингрид кинжалом и ничего не случилось. Один и другие боги не допустят подобного святотатства. Они накажут лжеца.

Рагнар похлопал Эйнара по плечу.

– Не печалься, мой мальчик. Посмотри вокруг. Море, палуба драккара, боевой топор и копье. Разве этого мало, чтобы настоящий мужчина почувствовал себя счастливым?

– Прости, ярл, но моё счастье растворилось вместе с дымами погребального костра.

– Посмотри же сюда! Локи не обманул! Я здесь! С тобой! – Ингрид улыбнулась, но Эйнар даже не посмотрел на неё. Не обрадовался её улыбке. Тогда Ингрид подошла, опустила руки на плечи любимого, но тот оттолкнул её и ещё сильнее налёг на рукоять весла.

– Отстань Болли! Не до тебя...

Поджав хвост, собака забилась под корабельную скамью. Она ещё долго смотрела на хозяина печальными глазами, а он так ни разу и не повернулся к ней. Болли встала и прошла на корму. Она вытянула морду к рассыпавшимся по небу звёздам и громко завыла.

Локи наблюдал за происходящим с небес. Теперь его волосы были заплетены в две косицы. Он больше не скрывал левую половину лица. Отрубленное накануне ухо прижилось. Даже шрама не осталось. Локи обнимал за талию голубоглазую красавицу с раскосыми глазами, усмехался при этом:

– Этим людям так трудно угодить. Они всегда чем-то недовольны. Сами не знают, чего хотят.