Мальчишки с трудом взгромоздили на снежную стену последний блок и с гордостью осмотрели результат многочасового труда. Настоящая крепость, белоснежная, сверкающая под лучами солнца тысячью разноцветных искр. У шестилетнего Александра от восторга даже дыхание перехватило. Его друзья, местные ребята, привыкли к снежным зимам. А он впервые приехал сюда, в маленький городок в горах, в зимой. Там, внизу, в большом городе снег – редкость. Если и выпадает, тут же превращается в неаппетитную жижу на асфальте. Так что снеговиков и снежные крепости Александр видел только на экране телевизора или на картинках в книжке.

Крепость построили во дворе собора. Священник с радостью дал разрешение: ушлые мальчишки избавили церковного сторожа от необходимости очищать территорию от снега. Александру нравился собор: строгий, но праздничный, устремленный ввысь, с узкими прорезями окон и одиноким ангелом над центральным входом.

- А почему ангел один? – неожиданно для самого себя спросил Александр.

- Кто? – не понял вопроса Виктор, старший из мальчишек, выдумщик и заводила.

- Ангел, - Александр показал на фигурку из мрамора, такого же белого и сверкающего, как снег.

- Не знаю, наверное, так надо, - безразлично ответил Виктор.

- Нет! – не отставал Александр. - Если бы так надо было, он бы в центре стоял. И смотрел на нас. А он, смотри, над углом двери. И смотрит в сторону другого угла. Там другой ангел должен быть.

- Да ну тебя, - отмахнулся Виктор, - пошли снежки заготавливать, сейчас битва будет.

Перед ужином набожная бабушка всегда читала молитву. Вслушиваясь в торжественные и не до конца понятные слова, Александр опять вспомнил об одиноком ангеле.

- Бабушка, ты помнишь ангела? Того, что над главным входом в собор?

- Помню.

- Бабушка, а почему он один?

Бабушка тоже удивилась вопросу. Но не досадливо, как Виктор, а радостно, словно Александр сказал ей что-то таинственное, важное и приятное.

- Как странно, что ты заметил! У тебя острый глаз, Александр! Долгие-долгие годы вход в наш собор охраняли два ангела. А потом второй исчез.

- Как исчез? Украли?

- Нет, не украли. Это случилось лет сто назад, под Рождество. Тогда моему отцу, прадеду твоему, было лет десять, не больше. Зима в том году выдалась такая же снежная, как нынешняя. Трое мальчишек, в том числе твой прадед, решили отправиться в горы, за сосенками. В наших местах ели не растут, на Рождество мы всегда сосенки наряжаем. В те времена в горах жили бедно, отцы семейств уезжали на заработки вниз, в долину, а то и подальше, а матерям было не до праздников. Ребятишки сами приносили в дом сосенки и украшали их самодельными игрушками.

Но в снежные зимы добыть заветное деревце было делом не только хлопотным, но и опасным. Сосновый лес растет у озера, что в километрах трех выше города. Снег в горах часто порождает лавины. Попасть под неё - верная смерть. Потому в тот год большинство семей сочли за лучшее остаться без рождественской сосны.

Но трое мальцов не думали об опасности. Они, ничего не сказав матерям, отправились в горы. Вечером в трех домах поселилась тревога. Три матери бегали по узким улицам города, спрашивая каждого встречного, не видал ли кто их пропавших детей. А потом младшая сестра твоего прадеда призналась матери, что брат с друзьями отправился к озеру.

К тому времени совсем стемнело, разыгралась самая настоящая буря. Все дороги замело. Немногочисленные мужчины, женщины и старики, попытавшись подняться к озеру, чуть не погибли сами. Матери выли, вырывались из рук державших их родственников. Но даже они понимали, что шансов на спасение нет. И тут кто-то из детей увидел, как какая-то птица, огромная, белая, пролетела туда, где над горным озером бушевала метель, туда, где пропали три мальчишки.

- Это был ангел? – прервал бабушкин рассказ Александр.

- Да, - кивнула бабушка, - это был ангел.

- И он спас мальчишек? – Александр даже вскочил от нетерпения.

- Спас. Они сильно замерзли, один потерял два пальца на ноге, отморозил, все три потом долго болели. Но все остались живы.

- А сосенки? Они принесли сосенки?

- Господи, какой же ты еще дурачок! – воскликнула бабушка, и, посмотрев на часы, всплеснула руками. – Двенадцатый час ночи! Тебе уже спать давно пора! А я тебе легендами голову забиваю.

- А почему ангел не вернулся? – Александр не собирался спать, не выяснив все до конца.

- Откуда мне знать? – рассердилась бабушка. – Мне ангелы не докладываются.

- Он вернется, - уверенно сказал Александр, - вот увидишь.

На следующий день битва в снежной крепости возобновилась с новой силой. Но Александр не лепил снежки, не прятался за снежными стенами. В полном одиночестве он возился в снегу с другой стороны собора, куда даже крики разгоряченных снежной битвой ребят почти не долетали.

- Эй, ты чем это тут занят? – увлекшись работой, Александр не услышал шагов священника.

- Вот, - мальчик отошел в сторону.

Священник увидел белую фигуру, в которой с удивлением узнал ангела. Немного нелепого, трогательно-смешного ангела с курносым лицом и небольшими крыльями.

- Крылья не получаются. Ломаются, - шмыгнув носом, сказал Александр.

- У тебя талант! – в голосе священника слышалось волнение. – Тебе нужно учиться! Из тебя, похоже, получится скульптор.

- Не знаю, - пожал плечами Александр. – Вообще-то мне нравится лепить. Но ангела я сделал не поэтому. Я хочу, чтоб он вернулся. Вы разрешите поставить его на место? Над входом в церковь?

Священник растерялся.

- Он растает. Придет весна, и он растает!

- Да? – похоже, эта простая мысль не приходила в голову Александра. – А, может, не растает?

***

Александр всерьез рассердился на Анну. Он не хотел никакой шумихи, но жена, искренне гордящаяся успехами мужа и не менее искренне получающая удовольствие от внимания прессы, выложила легенду об исчезнувшем ангеле в интервью новостному интернет-порталу. В её изложении история о заблудившихся сто тридцать лет назад мальчишках обросла леденящими душу подробностями, а намерение Александра подарить городку в горах изваянного им из белого мрамора ангела выглядело спонсорским деянием века. Результатом Анниной инициативы, помимо крупной ссоры между супругами, стали посыпавшиеся на Александра от всевозможных СМИ просьбы об интервью и предложения превратить церемонию возвращения ангела в шоу.

Александр в сердцах удалил очередное письмо. Как он будет смотреть в глаза друзьям детства, особенно тем немногим, кто до сих пор живет там, в горах? А что про него подумает старик-священник? Наверное, горько пожалеет о том, что тогда, тридцать лет назад, позволил установить снежного ангела над входом в собор.

Планшет опять ехидно взвизгнул. Очередное сообщение. Из-за океана? Неужели и там нет иных сенсаций? Удалить, не читая? Секунду помедлив, Александр открыл письмо.

«Александр, мы с Вами не знакомы, но я рискнула написать Вам, потому что, похоже, только я знаю правду. Меня зовут Дженнифер Браун, мне почти семьдесят лет. Я родилась и выросла в Америке, как и мои родители. Но мой дед по матери родился и вырос в том самом городке, который Вы хотите осчастливить возвращением блудного ангела. Возможно, я задеваю Ваши религиозные чувства, но я – атеистка, а потому не верю ни в ангелов, ни в их исчезновения. Но сейчас речь не о том.

Мой дед в детстве дружил с Вашим прадедом. И вместе с ним, и с еще одним мальчишкой, отправился в горы за рождественской сосной. И чуть не погиб. И был спасен, хотя и лишился нескольких пальцев на ноге. Но спас его и друзей не ангел! Не ангел, а обыкновенный парень из родного городка. Кстати, парня того звали Александром. Своё спасение мой дед описал в дневнике, скан страниц которого я посылаю Вам. Спасение, конечно, можно назвать чудесным, но вовсе не потому, что спаситель – ангел. Спас мальчишек смертный человек, восемнадцатилетний парень, не силач, не богатырь. Вытащил на себе, спас ценой собственной жизни. Жестоко простудившись, он заболел воспалением лёгких. Антибиотиков в те времена еще не было, спасителя мальчишек не смогли спасти. Он рос сиротой, в горах жили бедные люди. Дед всю жизнь корил себя за то, что на могиле Александра никто не поставил надгробия. Только камень с именем, фамилией и годом смерти. Не знаю, может, сейчас и камня уже нет. Вот, собственно, и все, что я хотела Вам сообщить. Дженнифер Браун».

***

Он очень устал. Сейчас семьдесят пять прожитых им лет тяжелым грузом лежали на плечах, гудели в натруженных долгой рождественской службой ногах, отдавали болью в пояснице и плечах. Трудный день – и такой светлый. Рождество – любимый праздник не только у всех ребятишек города, но и у него, старого священника. Но сегодня к мелодии Рождества в сердце добавилась еще одна нотка. Грустная и чистая, нет, очищающая.

Священник встал, накинул на плечи похожее на плащ просторное пальто из теплой шерсти и вышел на улицу. Звезды. Все небо в звездах. Обычно еле видная в снегу тропинка превратилась в настоящую дорогу. Старое церковное кладбище, где давно не появлялись свежие могилы, в белоснежном убранстве казалось неподобающе праздничным. Дорожка привела его к цели. Могила, кажущаяся слишком маленькой для взрослого человека. Старый надгробный камень со сгладившимися от времени буквами и цифрами. А над ним – беломраморный ангел.

Сзади кто-то кашлянул, привлекая внимания. Священник, не оглядываясь, сказал:

- Ты правильно все сделал, Александр. Я горжусь тобой.

- Спасибо. Я рад, что вы согласились. Мы же хотели вернуть ангела на собор…

- Неужели ты сомневался во мне? Я виню себя в том, что все эти годы ходил мимо безвестной могилы, что не знал… Жаль, что Дженнифер не смогла прилететь.

- Жаль.

Молчание воцарилось над кладбищем. В тишине, казалось, было слышно, как падает крупными хлопьями снег.

- Тебя что-то тяготит? – прервал молчание священник.

- Не тяготит, нет, - не сразу ответил Александр. – Я просто пытаюсь понять.

- Что понять?

- Куда исчез ангел?

Священник вместо ответа склонил голову и начал читать молитву.

...Александр с радостью прожил бы тут, в зимних горах, целую вечность. Но на следующий день ему предстоял длительный перелет – в Японии открывалась его персональная выставка. Такси подкатило к дверям отеля (в бабушкином доме давно жили чужие люди) ровно в семь утра. Забросив в багажник дорожную сумку, он попросил подождать пять минут и направился через площадь к собору. Быстро прошел по тропинке к памятнику. Погладил холодное мраморное крыло. «Обязательно привезу сюда детей!» - дал сам себе обещание и быстрым шагом направился к машине. Сев на заднее сидение, мазанул взглядом по собору. И вскрикнул, напугав беднягу таксиста: «Стой! Стой!».

Такси остановилось. Перепуганный водитель уставился на психованного пассажира, выскочившего из машины, как пробка из бутылки шампанского, только для того, чтобы замереть перед собором. Он что, его раньше не мог разглядеть? Обычный для этих горных городишек собор: строгий, устремленный ввысь, с узкими прорезями окон и двумя глядящими друг на друга ангелами над центральным входом.