"Иф" не вышел на связь неожиданно для всего космофлота. Мощный, современный, отлично оснащённый космический корабль со стандартным экипажем из трех человек не мог исчезнуть просто так в поясе астероидов. Но тем это случилось - он пропал со связи, выполняя обычный продуктовый рейс с Земли на Внешние планеты. Катастрофа? Сбой оборудования? Или корабль подвергся нападению с охраняемого Титана? Загадка молчания «Ифа» требовала немедленного ответа, а корабли Кольца не могли отлучиться ни на минуту. И поэтому поисковик был направлен с Луны, где он только что закончил тестовые испытания после очередного дальнего рейда. Назывался корабль "Хромой альбатрос".

 

Боодж по прозвищу «Счастливчик», капитан "Хромого альбатроса" недоуменно оглядывался вокруг. Рубка потерпевшего бедствие "Ифа", как и все его помещения были захламлены до предела. Обшивка мебели была расцарапана чем-то острым, предметы быта повсюду валялись в ужасном беспорядке, вперемешку с продуктами, уже имевшими первые признаки гниения. Эти и другие невероятные факты рисовали довольно мрачную картину. Казалось, экипаж обезумел и потому превратил помещения корабля в помойку. Тем не менее, автоматика осталась цела и продолжала действовать как ни в чем ни бывало. Как и положено, в связи с отсутствием корректирующих действий со стороны пропавшего капитана пилотный компьютер положил корабль в дрейф, а рукоятки управления заблокировал. В таком положении и пришвартовался к кораблю «Хромой альбатрос».

Хенс распечатал капитанский сейф, скрывшийся в углу рубки под грудой несвежего белья, и достал из него борт-журнал. Возможно, отгадку следует искать в нем. Веринг, инженер «Хромого альбатроса», с интересом наблюдал за своим капитаном от двери, ни к чему не прикасаясь. Поковырявшись в лоцманском шкафчике, Боодж захватил с собой карту трассы для проверки данных журнала и несколько интересных вещей, обнаруженных по дороге в рубку, глянул на часы и направился к лифту. Веринг, ухмыльнувшись целой половиной лица, последовал за ним. Спустя три минуты они уже ждали остальных у шлюза.

 

В общей каюте «Хромого альбатроса» команда молча рассматривала предметы с обнаруженного корабля. Помимо борт-журнала, на столе лежали: недоеденный банан, лист бумаги, испещренный детскими каракулями, кусочек белой шерсти, огромная изгрызенная кость. Тут же огромными кольцами свивалась толстая белая нитка, которую охранный робот по команде ученого (они составляли вторую двойку исследователей) выдернул из каната, одним концом привязанного к кабине грузового лифта. Результаты первичного анализа только что появились на мониторе.

-Шерсть обезьяны, - наконец объявил Хомо-Без-Фамилии, ученый.

-Да, - с деланно печальным видом поддакнул Веринг.

Они посмотрели друг на друга и скривились.

-Выкладывайте, - грубо приказал Боодж. Ему хотелось покончить с загадкой как можно быстрее. Хомо картинно развел руками.

-Листок с каракулями я нашел возле холодильника на камбузе, вылизанного и пустого, словно гроб в ритуальном магазине. Кости робот выгреб из стола в общей каюте. Не понимаю, зачем они вообще эти кости наштамповали из пластика?.. Ну а шерсть висела на загнутом уголке обшивки в двигательном отсеке, словно кто-то зацепился и вырвал клок…Я смотрел – шкурка у тех двух, что на нас напали – целенькая.

-А труп - тот, на канате – опознали?

Хомо грустно вздохнул.

-Судя по форме, это капитан «Ифа», а экспертиза закончится через часов шесть, не раньше.

Боодж скривился, но промолчал. Ох уж эти лабораторные крысы! За пять дней полета команда так и не смогла морально приготовиться к исследованию. А может, они просто до смерти надоели друг другу за последние три месяца, проведенные на лунной ремонтной базе? Кстати, до этого три месяца там же ремонтировался и «Иф»…

-Банан был зажат в зубах у трупа, - вспомнил Веринг и довольно оскалился. Боодж, кивнув, опять повернулся к ученому.

-Так. Ты можешь определить, по времени сколько ему?

-Банану?

-Трупу!!

-Точно - нет, -Хомо отрицательно покачал головой, - будет большая погрешность…

-Как так, у тебя же полкорабля приборов!

-Все равно не могу. Он лежалый…

-А эти двое?

-Обезьяны как обезьяны,- Хомо с сокрушенным видом пожал плечами.

Веринг было презрительно хмыкнул, но под суровым взглядом капитана приструнел и даже поинтересовался:

-Но ведь прошло всего неделя, не больше?…

- Да, но тело такое высушенное, сморщенное, словно его кто-то сосал….Оно у меня в лаборатории по кускам разваливалось!…

-Бр-р-р!

-Если бы вы видели, поняли бы, - обиделся Хомо. Никто не извинился.

 

……

-Ясно.

-Что ясно, капитан? -поинтересовался Веринг с ноткой сарказма в голосе.

-Не остри!

-Я не острю, -инженер поджал губы,- Лично я думаю, что мы имеем дело с обезьянами. Прилетели, перебили экипаж, а капитана заставили раскачиваться на канате, потом удавили бананом, а сами сожрали все - вот и напали на нас. Где-то в округе их банка болтается…

Если у тебя только половина лица, не понятно, улыбаешься ли ты, - подумал Боодж, а вслух сказал:

-Именно, Веринг. Молодец, додумался. Космические обезьяны-пираты!

-По крайней мере, некоторые даже в журнал не спешат заглянуть…

Боодж побагровел и начал медленно подниматься.

-Капитан! Инженер! – воскликнул Хомо, в ужасе переводя взгляд с одного на другого.

Веринг первым опустил глаза.

-Извините, капитан. Эта катавасия… и отпуска давно не было.

-Принято, инженер.

Помолчали. Журнал продолжал оставаться закрытым.

 

……

-Итак, не знаю, куда подевались двое оставшихся из команды, но двое мертвых обезьян у нас есть, -уверенно заявил Хомо.

-Трое, - глухо возразил Веринг,- одна, маленькая, в духовке, на камбузе.

-Жареная?- изумился ученый.

Веринг угрюмо кивнул, не отводя глаз.

-А люди исчезли, - задумчиво произнес капитан. Вопрос – куда?

-Да куда-куда, - пожал плечами Хомо, - выбросились в космос, а титанцы прорвали карантин, проникли на корабль, замучили под пытками последнего человека и затем подкинули обезьян-тех двух, с которыми мы схватились у трапа,- чтобы мы задержались тут и ломали головы. Издеваются, гады! Так что Веринг в корне неправ! И стрелял у трапа он зря! Надо было брать живыми…

Тот сразу взвился:

-Молчи ты, ученая крыса! Они тебя бы переломали в два счета!

-А робот?

-И робота, а потом тебе яйца бы оторвали и на очки повесили!!

-Чего ты завелся?

-Ничего!

-Тихо! – прогремел капитан. Мы должны проводить следствие, а не ссориться. Ребята, конечно, это ненормально, но я бы подумал, что люди из экипажа «Ифа» превратились в обезьян и даже родили ребенка.

Все переглянулись.

-А что, на борту «Ифа» была женщина? –почти спокойно спросил Веринг.

-Была. Аза Гретанская, ученый.

-Аза? – лицо инженера вытянулось. В данную минуту он выглядел ошеломленным и несколько сбитым с толку.

-Ты ее знаешь? – догадался Боодж.

-Знал, -глаза космического волка затуманились дымкой воспоминаний, - но я больше любил свободу…

Боодж решил, что сейчас самый подходящий момент заглянуть в борт-журнал. Пока он читал вслух, команда внимательно слушала его. Записи обрывались в тот день, когда пропала и связь с кораблем, но ничего сверхъестественного не содержали. Полет проходил нормально, аварий и происшествий не было, и лишь последняя запись имела примечание - что-то типа особого мнения:

«Вчера, в районе 9-10 вечера изнасиловали Гретанскую. Я запер Кордла в каюте, но он клянется в своей невиновности. Они знают друг друга третий год, и вот…У Азы истерика, я тоже весь на нервах. Последние два месяца, еще с лунных проверок психологические тесты у всей командой в диком минусе, под сто восемьдесят! Вчера кто-то нарисовал на двери каюты мерзкую рожу краской. Но краски нет на корабле, а Аза была внутри, когда я обнаружил рисунок. Вопрос – кто это сделал? Сегодня спрячу личные парализаторы под замок – на всякий, завтра выпущу Кордла. Считаю необходимым дать команде минимум недельный отдых перед заступлением на вахту у кольца. Капитан «Ифа» Зе Роберто.»

-Аза, моя Аза, - неслышно прошептал Веринг, едва капитал замолчал. – Эти обезьяны!..

Хомо удивленно уставился на него, закрыв себе ладонью рот.

Капитан положил руку на плечо ученому и устало бросил:

-Он угадал и мои мысли, Хомо-без-фамилии. Завтра улетаем.

 

Однако назавтра они не улетели. Как предполагал Веринг, произошел сбой в программном обеспечении работы компенсаторов, и тяговые двигатели «Хромого альбатроса» вышли из строя. Будь они одни в космосе, кораблю пришлось бы ползти на маневровой тяге к ближайшей базе на ремонт, что могло растянуться на долгие месяцы. Однако рядом находился «Иф», компенсаторы которого, аналогичные требуемым, оказались в рабочем состоянии, а подобная замена их в две руки потребовала бы максимум трое суток. Поэтому Боодж получил от Центра добро на смещение даты прилета и занялся с инженером демонтажом компенсаторов. Докладывать руководству о некоторых разногласиях в команде он, естественно, не стал.

Экспертиза тем временем подтвердила опознание трупа на канате действительно как капитана «Ифа», но тайну произошедшего так и не открыла. За иллюминатором темной тенью скользил мертвый космический корабль, а в каютах потихоньку разыгрывались страсти.

-Что за дикость? Кто открыл банку сушеных бананов и разбросал их по полу?

-Я,- ответил капитану Хомо.

-Ты?! -изумился Боодж, но быстро взял себя в руки._А ты не мог бы объяснить свой поступок?

Веринг пожевал губами, будто хотел сплюнуть, и тоже уставился на ученого. Тот чуть помедлил с ответом.

-Мог бы. Мне хотелось узнать, кто из нас больше любит бананы.

Инженер непроизвольно вытер пальцы о комбинезон.

-А это зачем?

-На будущее,- невозмутимо ответил ученый.

Веринг со злостью выругался. Нетерпимость все чаще стала прорываться у немца.

-Неужели из-за этих трупов ты готов ставить на нас с капитаном эксперименты?!

-Даже и не думал,-сказал Хомо, не отводя взгляда от мрачного, как туча, капитана, - но может, это поможет нам разгадать смерть Азы?

Веринг затрясся половиной лица и яростно прошептал:

-Не смей трогать Азу!

Хомо прекратил собирать бананы по полу и, улыбаясь, выпрямился.

-Она что, твоя невеста?

-Ах ты!

Инженер с кулаками шагнул вперед, но ученого спас Боодж, шагнувший Верингу навстречу.

-Вот что,- рявкнул Боодж,- женщин на нашем корабле не было и не будет, а мертвых трогать никому не советую. Кто здесь капитан?! Что вы орете? Так через три дня вы друг друга уложите из парализаторов, а я хочу по крайней мере еще однажды увидеть пляжи Сицилии. Подумайте, мы за этот рейс заберем не меньше полумиллиона! Или я из вас, ублюдки, сам обезьян сделаю. Если не успокоитесь! Марш по каютам, и еще раз, и вы будете сидеть там до конца полета!

Противники, насупившись, смотрели в разные стороны. Похоже, примирение получится не скоро.

 

Вечером Боодж уже яростно пинал безмолвного кухонного кока-робота, отчего-то полностью испортившего подготовленные для ужина продукты. Возникла проблема. Хомо заявил, что готовить не умеет, Веринг молча открыл банку консервов и начал с помощью ножа есть мясо прямо из банки. После предложения ученого взять корабельного кока с «Ифа» все трое еще некоторое время орали друг на друга, а потом инженер и ученый все же сцепились. Боодж, разнимая их, отделался всего лишь парой ушибов, а вот Хомо серьезно досталось. К ночи все расползлись по каютам зализывать раны.

Бооджу снились кошмары. Огромная окровавленная обезьянья рожа с хохотом носилась за ним по коридорам корабля, пока наконец не настигла. Весь мокрый, в холодном поту, капитан проснулся посреди ночи и пошел проверять корабельный арсенал. Шкаф был взломан. Оружие исчезло.

 

Когда утром, полный решимости, Боодж выходил из своей каюты, он обнаружил на наружной стороны двери изображение хвостатой обезьяны с соответствующей надписью внизу. Сходство было потрясающим. Это перевесило все рассуждения. Как рассвирепевший Юпитер, капитан ворвался к Верингу.

-Что ты сделал с моей дверью, уб..док,- заорал он с порога, но инженер не ответил. Только зайдя за перегородку, Боодж увидел, чем с перекошенным лицом любуется сам Веринг. Обезьяна на стене. На пару, красные от негодования, они понеслись уже в каюту Хомо.

Хомо, лежа на койке под одеялом, спокойно рассматривал силуэт обезьяны, нарисованный несмываемой краской прямо на стекле иллюминатора. Медленно двигающиеся снаружи звезды придавали изображению объемный, почти реальный облик. Команда обменялась короткими мнениями. У капитана снова возникло странное ощущение де жа вю.

-Я не рисовал эту зверюгу! -воскликнул первым Веринг.

-Я не рисовал вашу, - флегматично отозвался Хомо.

-И я,- закончил капитан. -Тогда кто?

Хомо пошевелился, не доставая рук из-под одеяла.

-Сменим тему. Кошмары всем снились?- спросил он, но Веринг его перебил:

-Бред это все! Каждый из нас говорит, что это не он, а картинки есть. И краска могла быть только у этого очкарика, в каюте! Я знаю свой трюм!

-У тебя психоз,- поморщился Хомо,- Я едва хожу, да и вообще как я могу проникнуть к вам в каюты, интересно? Урод, проверься на компе….

- Обезьяну у себя в каюте он нарисовал, чтоб отвести подозрения, согласен?- прищурился, повернувшись к Бооджу, Веринг. Жилы у него на шее вздулись, а рот превратился в суровую щелку.

-Я и говорю - психоз,- чуть повысив голос, пробормотал тем временем Хомо, -Но сейчас разберемся…

-Это не выход,- через паузу твердо ответил Боодж, - но - вспомните! - сегодня мы должны смонтировать компенсаторы и завести двигатели. Сегодня - в любом случае. Это первоочередная задача, инженер! Нас давно ждут на кольце…

Он еще хотел рассказать про арсенал, но не успел.

-Мне так не кажется,- прошипел Веринг, крадучись приближаясь к койке.

-Пошел ты, -просто сказал Хомо, стягивая одеяло со ствола парализатора. Прежде чем Боодж метнулся к нему, произошло неожиданное.

 

-Боодж! Папа приехал! – раздался женский голос с верхнего этажа. Красивый, хорошо одетый мальчик спрыгнул с качелей и, крикнув «пока» на бегу друзьям, оставшимся лазать по «земному шару», побежал к подъезду. Скоро и очкарик, и второй пацан - с раздувшейся от флюса щекой,- закончили перестрелку из водяных пистолетов и дружно спрыгнули на землю. Обменявшись церемонным рукопожатием, они разбежались по домам – дочитывать космическую оперу. В песочнице, возле тушки дворовой сучки, которую еще утром придавила уборочная машина, продолжали скулить три щенка, но минут через двадцать их забрали бомжи, рассовав по мешкам.

Детская площадка опустела.