"Где она могла задержаться? В школе? Уроки до обеда! У Ленки? На час, на два! Но сейчас-то уже вечер. Может быть, случилось что? Вряд ли. Такая не пропадёт! Видимо, опять с ним. Первая любовь! Он был первым, сволочь!"

Николай вскакивает с дивана, подходит к окну. Всматривается в темь. Вслушивается. Тихо. Телевизор стрекочет о жизни, о любви. Плевать на такую жизнь, на такую любовь, когда всё летит кувырком... жена гуляет! Соседка не зря говорила. Она их видела возле школы. С ухмылочкой, как садист, знает, что по живому режет: "Твоя опять с Сергеем любезничает!".

Алексей, брат старший, завтра снова встретит в мастерской и скажет:

-- Ты ей хоть морду набей для порядка!

-- За что? -- спросит печально Николай.

-- А чтоб тебе рога не наставляла!

-- Мне?

-- Тебе!

-- С кем?

-- С Сергеем. Всё село знает, кроме тебя. Она его в армию провожала, потом он сверхсрочником оставался, а теперь вернулся.

-- Знаю я этого козла! -- скажет Николай. -- Но она -- не такая, ты зря не наговаривай!

-- Проснись, братишка, открой глаза, я сам видел, как он её из школы до дома подвозил!

-- Ну и что тут такого, подвозил!

-- Значит, соблазнил!

-- Ты видал?

-- Дурак ты, больше я тебе ничего не скажу.

Может быть, и правда отдубасить, до крови, руки-ноги переломать? Или топором? Тряпку-то не надо делать из мужика!

Дочку жалко, пять лет! Останется одна! Она-то при чём, если два взрослых человека не могут жить без лжи и измены?

Николай перебирает в памяти какие-то светлые эпизоды. Новый год. Праздничный вечер в школе. Он только вернулся из армии, а Наталья начала преподавать в первом классе. Знакомство. Встречи. Первый поцелуй. Свадьба. Новый дом. Леночка! А теперь...

Правда, и он не святой. С ним тоже было затмение. Пьяное затмение. Он тогда дежурил в мастерской на какой-то праздник. Охранял технику за брата, и тут на "огонёк" заглянула пьяная компания. Виктор -- школьный товарищ, он в городе работал инженером на заводе, а с ним две девушки, С одной Виктор заночевал, с другой -- Николай. Как её зовут -- только утром узнал.

-- Ты почему меня всю ночь Наташей называл? -- спросила она. -- Жену так...

-- Да.

-- Спасибо, что хоть не врёшь. Я тебя немного знаю, давно присматриваюсь...

-- Может быть, и любишь?

-- Может быть...

-- Забудь...

Было, да сплыло. Для мужика гульнуть на стороне -- как бы доблесть, повышение авторитета, а для женщины? Всё наоборот, клеймо с буквой "б" или как? Противно и тошно!

В окно ударил пучок света. Николай вскочил с дивана и почувствовал, что его трясёт, колотит какая-то дьявольская сила. Он поспешил выбежать в сени, споткнулся о порог, ударился бедром об угол кресла, но боли не ощутил. Ему хотелось встретиться со своим соперником. Николай не стал бы с ним драться. Нет! Он подошёл бы к Сергею и сказал несколько слов, которые он, словно бесталанный актёр, репетировал весь вечер: "Ты любвеобильный, парень, я хочу посмотреть тебе в глаза!".

Николай не успел выйти -- загудел мотор удаляющегося автомобиля, и в дверь кто-то постучал. Это была Наталья. Она догадывалась, что дочка спит, и, чтоб её не будить, не стала трезвонить звонком. Николай молча открыл дверь и молча ушёл в зал, сел в кресло смотреть телевизор -- он её не замечает, каждый в этой жизни сам за себя. Наталья сняла плащ, села рядом, от нее пахло духами и вином.

-- Ты извини, Коля, я немного задержалась, отмечали день рождения нашей директрисы Светланы Ивановны. Сам понимаешь, проигнорировать неудобно! Директор ведь!

-- Полдня, ты считаешь, немного? -- взорвался Николай.

-- Пока собирались, готовились, за стол сели часов в семь... пока выпили, закусили, поговорили, попели... Ты знаешь, нас фотографировали!

-- Не знаю и знать не хочу!

-- Не дуйся, у нас женский коллектив!

-- Я знаю, какой женский, фотографировал кто?

-- Мария Петровна, завуч.

-- А кто привёз, тоже завуч?

-- Ольга Владимировна, учитель по физкультуре, ты же знаешь, она не пьёт и водит машину.

"Врёт, всё врёт, -- твердил внутренний голос Николаю, -- она была на дне рождения, а потом развлекалась!"

-- Тебя видели с Сергеем!

-- Кто?

-- Не важно!

-- Это Нюрка, соседка, ты её больше слушай, она ещё не такое наговорит!

-- Я повторяю, не важно, кто сказал!

-- Я видела Сергея, ну и что? Что ты ревнуешь меня к каждому пню!

-- Он не пень!

-- Да, он не пень, да, он красивый, но я его уже не люблю. И у меня с ним никогда ничего не было и не будет.

Николай понял, что настал переломный момент и надо переходить в атаку, отомстить за все муки, которые она причинила ему в этот вечер.

-- Я был сегодня у врача-венеролога, понимаешь, и мне сказали, что я болен...

Наталья побледнела, закрыла лицо руками и зарыдала. Николаю стало жалко жену. "За что я её мучаю, за что?" -- но вслух произнёс:

-- Ты была с ним?

-- Нет, я же сказала, нет, никогда!

-- Тогда откуда у меня это...

-- Я была... Я была... С Виктором, твоим другом, мы тогда поругались, ты уехал... Он приходил... Я хотела назло тебе...

Николай демонстративно взял верёвку и вышел во двор. В коровнике самое подходящее место для его чёрного дела. Там в потолок вбит железный крюк. Последняя опора в его запутанной трагической истории. Остается сделать петлю, крепко привязать верёвку и... Кто виноват? Кто? Кто первым начал скандал? Понятно! Брат помог -- наговорил ему каких-то сплетен про Наталью. Поверил, идиот! Виктор -- сволочь! Жена -- тоже!

Дела! Через тройку дней похоронят, а через год-другой забудут, Леночка без отца останется, Наталью эти кобелюги замучают!

Николай вернулся домой. Наталья всё так же сидела, выглядела мрачно и опустошённо.

-- Наталья, извини, если можешь... Не был я у врача... Это я сам придумал.

-- Спасибо! -- Наталья долго сидела молча, перебирая в руках носовой платочек.

-- Коля, между прочим, и я тоже неправду сказала. Виктор тогда заходил, но я тебе не изменяла.

-- Приставал?

-- Немного. А ещё он рассказал, как вы в мастерской развлекались...