Что хочет автор. Литературные конкурсы

Третий день путешествия проходил довольно спокойно. Третий день пути без остановок стал сказываться на могучих мышцах Луща, сейчас уже все настой-чивее требующих отдыха. За двое истекших суток отряд проехал, восседая на драконе, приличное расстояние. Да и ехать по открытой местности оказалось на-много легче по сравнению с их передвижением через джунгли.

Впереди снова показалась сплошная зеленная стена растительности - гра-ница территории джунглей. Местность все больше переходила в равнину. По кар-тинам, передаваемых Хоном, Эри предположил, что до намеченной цели еще ос-тавалось преодолеть очень большое расстояние. Очевидно, много поколений на-зад разведчики мурков посещали открывшуюся территорию. К счастью, на карти-нах памяти присутствовали приметы, по своему характеру незначительно под-вергшиеся изменениям под воздействием времени. По крайне мере, одна из при-мет, подтверждающих правильный выбор направления с течением времени вооб-ще должна оставаться неизменной днем. Странникам, отправившимся на поиски затерянного города, требовалось все время идти в сторону восхода солнца, а но-чью движение корректировалось по звездам. Оказалось, что мурки отлично раз-бираются в этом вопросе. С их помощью Циркус быстро составил карту звездного неба и теперь периодически сам служил в виде компаса, но говорящего. Так что, если только город до сих пор существовал под местным солнцем, то они найдут его, хотя время - безжалостный разрушитель, а природа постоянно старается уб-рать с поверхности планеты все искусственное, созданное посторонними руками.

- Хозяин, Лущ должен отдохнуть. Лущ хочет есть.

- Придется эти сутки посвятить отдыху.

Лущ, расседланный и свободный, первым делом решил пообедать. Он долго стоял в раздумье, его носовой рог поворачивался в различные части света. При очеред-ном просмотре пространства голова Луща замерла, а ноздри расширились, про-пуская огромное количество воздуха в легкие. Он сделал в выбранном направле-нии два неуверенных шага. Его голова наклонилась к земле, и он понюхал воздух, идущий по низу. Грозно, плотоядно, но тихо, рыкнув, он помчался в том направ-лении, куда и смотрел. Через пару минут черный стейго затерялся среди остров-ков растительности - авангарда джунглей, оспаривающих территорию под солн-цем у саваны.

Оставшаяся бригада стала готовить место стоянки. Отряд нашел открытое место, окруженное тремя группами растений, похожих на молодые сосны. Мягкие иголки деревьев достигали в длину человеческого локтя. Вершины деревьев со-прикасались, образуя три арки, которые использовались в роли ворот, чтоб по-пасть на место, выбранное путешественниками. Поручив заботу о костре и пище Циркусу, Эрик предался изучению оружия, которое тот изготовил по его просьбе, где использовались в качестве снарядов прихваченные с собой иглы. Созданное приспособление Циркус «обозвал» арбалетом. Как утверждал робот, подобной конструкцией, изготовленной из дерева, пользовались предки Эрика в те времена, когда в словарном запасе человека отсутствовало слово «порох». Оружие имело в запасе всего два выстрела, потом приходилось его перезаряжать, но по заверени-ям Циркуса оружие было дальнобойным. Рукоятка и ложе напоминало корпус бластера, но в отличие от него на торце ствола крепились поперек ложа две пред-варительно изогнутые гибкие рейки. Концы реек соединяла прочная нить, назва-ная Циркусом «тетивой».

- Можно и попробовать.

С помощью встроенного рычага Эрик взвел арбалет. Он нажал на курок, стрела прожужжала, и глубоко вошла в выбранную цель - ствол молодого дерева, нахо-дившийся от Эрика в двух метрах.

- Циркус - ты молодец! Сильна штучка. Теперь проверим на дальность.

Дальность, конечно, намного превосходила расстояние, пролетаемое иглой при броске рукой, но, пролетев половину своего пути, игла начинала вращаться. С та-ким колесом поразить цель было делом случая.

- Требуется утяжелить острый конец иглы.

- Игла ведь полая. По всей ее длине проходит сквозное отверстие. Воз-можный вариант: поместить внутрь иглы, как можно ближе к острому кон-цу, тяжесть.

Действительно, результат оказался прекрасным.

Появился Хан, его полтора уса тревожно трепетали и извивались в воздухе.

- Эрик, Хан повстречал следы цейров по направлению к реке, и они довольно свежие.

По телу Эрика пробежала дрожь. Снова испытать бешеный интерес цейров к сво-ей плоти, при отсутствии Луща и армии мурков желающих не было.

- Где же Лущ?

С ним Эрик чувствовал себя увереннее.

- Ладно, приготовимся к худшему, надеясь на лучшее. Циркус, будь любезен усилить контроль над окружающим пространством.

Произнеся короткую речь, Эрик зарядил арбалет.

- Хорошо. А что случилось?

Робот замолчал, стал вращаться вокруг своей оси, выпустив при этом, манипуля-тор с циркуляркой, но после всплеска воинственности успокоился.

- В радиусе двадцати пяти километров передвижения крупных групп предполагаемого объекта не обнаружено.

- Утешил. Продолжай наблюдение.

- Команду принял. Готов обед.

- Спасибо. Хан, а где остальные мурки?

- Мы разбрелись в разные стороны. Хон пошел вперед в направлении нашего движения, а Хин - в саванну.

- Только бы они не задерживались!

- Эрик, запеленгованы два летящих объекта, предположительно птары. Траектория полета странная, возможно ведут охоту.

Эрик вскочил на ноги, так как предупрежденный Циркусом, сам уже увидел но-вую напасть. Что делают птары так далеко от своих гор?

Эрик вместе с Ханом осторожно прокрались через живую изгородь. Птары дейст-вительно вели охоту, попеременно пикируя на передвигающуюся по саванне вы-бранную дичь.

- Черт, они охотятся за Хином!

Напарник Эрика уже и сам видел пытающегося скрыться от острых копий на от-крытой местности Хина. Мурк убегал в противоположную сторону от лагеря.

- Необходимо дать ему сигнал. Он заблудился.

- Нет, Хин знает куда идти. Семья не должна погибнуть из-за одного ее представителя. Он уводит их.

- Но если он не скроется в джунглях, то рано или поздно они его убьют.

- Жизнь одного не имеет значения в сравнении с жизнью семьи.

- Знаешь, Хан, лично я не могу спокойно смотреть, как на моих глазах убивают моего товарища!

Игнорируя веские аргументы Хана, Эрик побежал к Хину, прихватив с собою ар-балет. Сопровождающее его сзади шуршание подсказывало о последовавшим за ним Ханом.

Птары, увлеченные охотой за мурком и беззаботно считающие себя в безо-пасности, совершенно прекратили следить за окружающей обстановкой, и вот в данный момент уже охотились на них. Опередив, петляющего между островками растений Хина, Эрик спрятался в засаде, ожидая его приближения. Азарт птаров затмил их природную осторожность. Их острые копья втыкались рядом с жерт-вой, все больше увеличивая шансы попадания. Пройденный путь мурка отмечали торчащие в земле древки копий, так и не нашедших свою цель.

- Ну, милый, продержись еще одну атаку, а там мы поможем!

Эрик ждал. Его мускулы напряглись. Один из крылатых охотников кинулся вниз, с каждой секундой все больше сближаясь с убегающим мурком. Рука всадника поднялась вверх. Эрик покрылся потом. Выпущенное копье пошло вниз. Эрик ос-тановил дыхание. Еще мгновение - и мурк будет пригвожден к земле! Но в по-следний момент Хин резко бросился в сторону, и на Плархе появилась еще одна веха его маршрута.

- А теперь, Хан, пусть птары молятся!

Промахнувшийся птар, досадливо пища, стал набирать высоту. Второй пошел в атаку. Эрик мысленно стал считать до десяти, проверяя арбалет. Мурк, уводящий погоню подальше от лагеря, пробежал мимо.

Эрик выскочил из засады, встав на пути пикирующего ящера. Неожиданное появ-ление нового участника шокировало птаров. Уверенные в своей безопасности, они меньше всего ожидали столь наглого и дерзкого нападения, а странный чуже-земец явно собирался нападать. Пикирующий ящер успел продемонстрировать Эрику набор своих острых зубов. Игла, влетевшая прямо в его пасть, пробила то место, где обычно у живых существ находится мозг. На Эрика падало мертвое те-ло.

Оттолкнувшись обеими ногами, Эрик сделал нырок в сторону и, сгруппиро-вавшись колобком, откатился от места состыковки мертвого птара с землей. Эрик вскочил на ноги, ожидая атаку второго крылатого всадника. Знакомый уже с их повадками, он оказался прав. Второй птар, прекратив набор высоты, ринулся на помощь своему товарищу. Удачный, предыдущий выстрел предоставил Эрику еще одну возможность в виде готовой к выстрелу иглы. В случае неудачи переза-рядить арбалет он просто не успел бы. А кроме пучка игл и арбалета у Эрика не было оружия. Поднявшись, Эрик остался на месте. Птар сам двигался на него. Эрик вскинул арбалет и прицелился. То ли ящер догадался о характере оружия чужеземца, или его всадник, но именно в момент, когда палец Эрика нажал на ку-рок, ящер повернулся боком, и игла, предназначенная для крылатого монстра, угодила во всадника. Ящер издал пронзительный рев. Эрик кинулся в сторону, допустив ошибку. Птар, на время забыв о цели своего нападения, широко раскрыл свои перепончатые крылья и стал разворачиваться, пытаясь увидеть тело погиб-шего всадника, попутно оглашая пространство скорбными криками. Но мертвое обмякшее тело, удерживаемое в седле с помощью крепежных ремней, молчало в ответ на призывы своего крылатого скакуна.

Широко раскрытое крыло сшибло пытающегося убежать Эрика. Сильный удар опрокинул его на землю. Ящер, пролетев над ним, встал на свои лапы. Убе-дившись в смерти всадника, он оглушил мир своим тоскливым, полным грусти криком. Мгновенно перейдя из скорбящего состояния в ярость, ящер развернулся, и бросился на Эрика, желая разделаться с обидчиком.

Эрик уже поднялся с земли и растирал ушибленное место. Да, если бы он избежал столкновения, то в его распоряжении появился бы запас времени для пе-резарядки арбалета. Теперь об этом нечего и мечтать. Разъяренный птар, широко раскрыв крылья, быстро приближался. Убегать от разъяренной рептилии бес-смысленно. Эрик отбросил бесполезный арбалет и вооружился иглой, надеясь на силу собственных рук. Ящер замедлил скорость. Он помнил о той легкости, с ко-торой странный, небольшой по сравнению с ним противник уничтожил его това-рища и всадников.

Но вдруг ящер с криком боли изогнул шею, пытаясь ухватить свой хвост. Это Хан оседлал извивающийся хвост крылатого дракона и сжал свои мощные челюсти на его плоти. Взбесившейся змеей изгибался хвост птара в попытке сбросить прино-сящего боль наездника. Зубы кричащего от боли птара щелкали в надежде достать мурка. Эрик увернулся от рассекавшего воздух вместе с мурком хвоста. Ящер снова изогнул хвост и стегнул им по земле. Мощный удар заставил мурка осла-бить хватку, а повторный удар просто сбросил его. Отлетев от ящера на десяток метров, хитиновый воин вскочил на свои лапки. Угрожающе широко раскрытые челюсти и вытянувшиеся в струнку полтора уса подчеркивали воинственность Хана. Эрик, пришедший в себя за предоставленную короткую передышку, завел руку за голову, но игла, пущенная с помощью мышечной силы руки, оказалась просто отбита перепончатым крылом птара. Очевидно, крылатое животное дога-далось о смертельной опасности летающих игл. Мурк, перебирая шестью лапка-ми, стал перемещаться боком вокруг птара, пытаясь зайти ему в тыл. Эрик схва-тил в правую руку последнюю иглу. На этот раз он не торопился метать в ящера, ожидая более удобного момента. Ящер охладил захватившую его ярость и подчи-нился врожденной осторожности, стараясь держать в поле зрения загадочных и опасных противников, ранее им не встречаемых. Боль в хвосте напоминала о ко-варном нападении сзади. Попеременно поворачивая оскаленную пасть то к Эрику, то к мурку, птар ждал действий от них. Рука Эрика дрогнула.

- Ах, чтоб тебя. Неужели еще один?

Густая тень закрыла солнце, подсказывая о пролетающем над ним довольно круп-ном существе. Эрик прыгнул в сторону, кувыркнулся и вскочил на ноги. Да, шан-сы на победу теперь практически отсутствовали.

Огромное тело стейго, преодолев в прыжке приличное расстояние, опусти-лось на поздно заметившего новую опасность растерявшегося птара. Крик обре-ченности потонул в хрусте ломаемых костей, под весом возбужденного Луща.

- Хозяин, Лущ торопился, как мог!

Лущ явно злился на себя за долгое отсутствие, чуть не стоившее ему потери сво-его всадника.

- Все в порядке, Лущ! В принципе, мы и без тебя справлялись, но я все равно рад твоему появлению.

Казалось, битва была закончена, но Эрик услышал тревожный писк мурка.

- Эрик, Хин задержал сына неба.

По случайности всадник первого погибшего птара не погиб, и сейчас, вращаясь, воин небес следил за перемещающимся вокруг него мурком. Выставленное впе-ред копье останавливало Хина от попытки кинуться на птара.

- Пусть Хин его отпустит.

Когда к кружившему вокруг него мурку присоединился еще один, и вдобавок приближался загадочный стейго в сопровождении огромного дракона, птар обре-чено просвистел, вскинул копье над головой и бросился на Эрика, намереваясь хотя бы попытаться убить себе подобного. Эрик ожидал подобного нападения. Уж очень воинственны эти птары.

Догадываясь о главенстве Эрика, птар предположил, что стейго трусы, и поэтому не способны даже защитить свою жизнь. Но последующие действия ошеломили птара, осознавшего ошибочность своего опыта.

Эрик повернулся против часовой стрелки вокруг оси, делая шаг навстречу птару. Правое предплечье отбило направленное в грудь копье. Продолжая враща-тельное движение, Эрик выпрямил левую руку. Ребро полусжатой ладони рубя-щим ударом коснулось открытой шеи птара. Ноги птара подкосились. Потеряв-ший сознание, с выражением удивления на лице горе-воин рухнул к ногам Эрика. Эрик перепрыгнул через упавшего врага, встал между ним и пытавшимся совер-шить нападение, Хином.

- Стой, Хин. Он мой!

- Как хочешь Эрик, но эти существа злобны и очень опасны! Им неве-дома жалость. На твоем месте я бы его убил.

- Не имею гнусной привычки убивать ради убийства. А с других тем более не стоит брать пример.

- Извини, Эрик.

Мурк отошел.

После подвернувшейся боевой разминки обед прошел на ура. Каждый из вернувшихся обратно в лагерь ел с большим аппетитом. Циркус же потратил обеденное время на обследование пленного птара. Отсутствовал только Хон. Его разведывательная миссия явно затягивалась, заставляя товарищей тревожиться о его судьбе.

Резкий свист заставил вздрогнуть Эрика - птар пришел в сознание. Каждый бы издал дикий крик, если бы, открыв глаза, увидел перед собой ощупывающего металлического болвана. Естественно, птар и прореагировал, как любое нормаль-ное существо. Эрик подошел к Циркусу.

- Циркус, не пугай нашего пленника.

- Я ничего ему ни делал.

- Успокойся, Лущ, все нормально!

Среди верхушек деревьев появилась встревоженная голова стейго.

- Это Циркус испугал птара.

- Хозяин, со стороны восхода солнца к нам кто - то приближается. Вполне возможно - это один из мурков.

- Ты уверен, что это он?

- Циркус, лучше проверь окружающую территорию.

- Что, цейры?

Робот выехал на середину открытого пространства, огороженного деревьями, и принялся выполнять команду. Эрик вместе с двумя мурками остались возле плен-ника. Тот, надежно связанный, уже перестал истерично доводить всех своим сви-стом. Обнаружив около себя Эрика и мурков, его писк перешел в шипение. Судя по злобному выражению лица, птар был очень зол на Эрика. Слава Богу, разо-брать его яростное шипение мог только другой птар.

- Как же с ним поговорить?

Эрик решил попробовать действовать через желудок. Визгливо прошипев, птар ногой выбил из руки тарелку с предложенной пищей. Подошедший к Эрику Хан отскочил.

- Эрик, у летающего наездника очень слабый и полный ненависти сиг-нал, а рисунок насыщен цветами злобы.

Эрик вспомнил про свою телепатическую возможность. Он сосредоточил внима-ние на брызгающим слюной злосчастном птаре. Помня опыт с мурком, на этот раз он наращивал свой мысленный сигнал постепенно. Хоть мурк и предупреждал его о злости, с подобным он столкнулся впервые. Эрик и раньше принимал импульсы злобы, но сейчас его сознание заполнилось тягостным чувством, которое способ-но создать только озлобленное и мыслящее существо, находящееся на грани бе-зумия.

- Сыны трусливой согкхи, вам перережут горла, и ваша грязная кровь оросит поля великого Пларха во славу Целого.

Кисти рук Эрика сжались в кулаки. Собрав тонкой иглой свою злобу, сформиро-вавшуюся ответной реакцией в сознании, Эрик кинул ее на кипящий мозг птара. Глаза безухого человека расширились от ужаса, и сам он весь сжался. Еще, не-много, и из готовых ранее испепелить глаз польются слезы.

- Заткнись, и внимательно слушай! В противном случае я раздавлю твое сознание.

Птар молчал. Нахлынувшая волна страха заставила судорожно и торопливо рабо-тать серое вещество.

- Ты не стейго.

- Нет. Поэтому у меня нет ни желания, ни тем более причин воевать с вами.

- Почему ты тогда убил Кейто?

- Твой товарищ? Потому, что он хотел убить моего друга.

- Мурк твой друг?!

- Мурки не такие как вы, но они, наверное, умнее вас. А теперь я хочу узнать ответ на мой вопрос. Кому птары объявили вогр?

Связанный воин поник.

- Я ничего не знаю. Наш поисковый отряд, исследовавший эту терри-торию, покинул свой Орд три десятка дочар1 назад. Про объявленный вогр я узнал от тебя, незнакомец.

- Вас было двое?

- Где третий?

- У него сломалась упряжь. Мы его оставили в направлении рождения Охора1.

Эрик первый раз слышал об Охоре. Может, мурки знают.

- Хозяин вернулся, Хон.

Эрик всегда удивлялся возможности Луща различать мурков. Свою способность Лущ объяснял возможностью дополнительно к обычному зрению видеть рисунок - “ауру “ существ.

Хон вбежал в лагерь и сразу же бросился к Эрику.

- Эрик, в направлении восхода огненного шара находится птар. Он один. А это кто?

- А это его товарищ. Слушай, птар, Охор и огненный шар - одно и то-же?

Птар совсем сник. Вартма2 воина великого Дхата3 вела его прамму в ущелье ветров. Ведь парантапы4 отрицали само понятие плен. Когда враг мертв, то отпа-дают все проблемы. Естественно, иноземец убьет его, и птар не осуждал Эрика, он поступил бы именно так. Но одно дело быть убитым плененным, а другое дело принять смерть в бою - вот честь для настоящего воина.

- Хон, вы останетесь здесь, а я с Лущем съезжу к птару, обнаруженному тобой. Только объясни подробнее, где ты его видел.

Получив четкие ориентиры, Эрик вернулся к птару. Пленник стал извиваться и протестующе пищать. Птар оказался ниже Эрика на полторы головы. Схватив за связывающие птара ремни, Эрик одним рывком взвалил его к себе на плечи, благо крылатые всадники весили мало.

- Лущ надо съездить в одно место, навестить еще одного птара.

- Лущ готов. Куда хозяин, туда и Лущ.

С пленником на плече Эрик лишился возможности лихо запрыгнуть в седло и по-этому, балансируя, взбирался на Луща, используя его хвост. Устроившись в седле между двух шейных позвонков, Эрик положил верещавшего пленника поперек шеи Луща, надежно закрепив его там. Свист, шипение, писк воина безухого пле-мени давил на психику и со временем стал утомителен.

- Если ты сейчас же не заткнешься, я скормлю тебя стейго.

Внимая угрозе, пленник прекратил терроризировать слух Эрика.

- Лущ, ты разобрался, куда надо ехать?

- Тогда – вперед, и как можно быстрее!

Черный стейго сорвался с места, с каждым толчком лап увеличивая скорость и оповещая окружающую местность гулкими ударами.

Лущ стремительно выскочил на третьего птара. Крылатый ящер и его всад-ник замерли, шокированные внезапно возникшим грозным явлением, черного, ог-ромного стейго. Но после мимолетного замешательства присущая птарам воинст-

венность вернулась к ним. Тем более, что стейго остановился и ничего не пред-принимал. Птар заверещал, прыгнул в седло, угрожающе замахнулся копьем. Ящер, вторя своему наезднику, грозно шипел, и раскрывал перепончатые крылья. Они явно собирались взлетать, а это шло в разрез с планом Эрика. Землянин схва-тил своего пленника за шиворот и поднял, на сколько смог, выше.

- Скажи ему, чтобы он оставался на месте и убрал оружие. В противном случае я сверну шею тебе, а потом убью и его. Говори!

Эрик встряхнул смирно висевшего пленника, потерявшего интерес ко всему про-исходящему. Встряска вернула птара к жизни. Он засвистел, передавая условия Эрика. Будучи мало уверенным, в мирном поведении представителей воинствен-ного племени, Эрик старательно контролировал все мысли, генерируемые мозгом птара. Передать что-либо другое тот даже не подумал, так как считал свое поло-жение безнадежным. Мировоззрение птара трещало по швам. Всегда считавший себя и своих соплеменников самыми сильными и умелыми воинами он впервые столкнулся с чужаком, превосходящим его и обычной силой, и огромной прам-мой. Привыкшие побеждать и считавшие себя царями Пларха птары, поколение за поколением, укрепляли мировоззрение, основанное на этом. И вот незыблемый фундамент рухнул лишь от прикосновения руки рыжего пришельца.

Эрик гадал, насколько у народа птаров развиты родственные чувства. Если они слабы, то ему придется привести в силу свою угрозу. Всадник, сидевший на готовом взлететь ящере просвистел в ответ.

- Он спрашивает, как я смог попасть в плен к стейго, самым слабым существам на Плархе. И если это случилось, то я слабее, чем любой юнец птаров, а слабые воины позорят сынов крылатого Дхата.

- Как тебя зовут?

Пленник удивленно поглядел на Эрика.

- Скажи ему, Сойто, что я не стейго. Я пришел сюда, на Пларх с другой планеты.

Раздался снова писк, прервавший громкое шипение крылатого ящера, который явно проявлял жуткое недовольство соседством со стейго.

- Он мне не верит. Спрашивает, чем ты можешь это доказать.

- Хорошо, я попытаюсь объяснить ему сам, но если он предпримет на-падение, то вы оба умрете.

Эрик оставил Сойто и обратил свое внимание на угрожающего оппонента. Для доказательства он решил установить телепатическую связь с упрямым всадником. С каждым разом подобные попытки давались ему все легче и легче.

- Какое ты требуешь доказательство?

Его оппонент вскинул руку с копьем и стал настороженно озираться.

- Это я - землянин Эрик, я всадник черного Луща.

Именно так древние рыцари объявляли себя перед турниром. Насколько позволя-ло расстояние между ним и птаром, Эрик смог различить удивленные глаза без-ухого.

- Я отпущу Сойто, и вы улетите с ним к своему народу. Я очень сожа-лею о войне между нами, но в этом вы виноваты сами. Я хочу мира с вашим племенем. Ваш народ объявил вогр, у нас с вами общий враг.

- Ты против стейго?

- Нет. Другой народ пришел на Пларх, более сильный и коварный чем стейго. Кто они, я не знаю.

- Вогр это серьезно. Ты не обманываешь?

- Даю слово воина.

Противник опустил копье и просвистел команду своему ящеру, который сразу же успокоился, сложил крылья и перестал шипеть на Луща. Но все же продолжал злобно поглядывал в его сторону.

- Лущ, опустись, пожалуйста.

- Хозяин не будет драться с птаром?

- У Нас с тобой впереди еще будут битвы. Да и противник будет посерь-езнее, чем птары.

Лущ, балансируя хвостом, медленно опустился на передние лапы. Развязав тихо лежащего на шее дракона Сойто, Эрик столкнул его на землю. Скатившись по шее стейго, птар упал на землю, и остался лежать там без движений.

- Сойто, ты свободен! Иди к своему товарищу. На твое счастье он ока-зался довольно умным птаром.

После услышанной фразы, лежавший неподвижно воин приподнялся на руках и посмотрел в лицо Эрика. Нет, рыжеволосый говорил серьезно. Сойто встал и мед-ленно пошел к своему соплеменнику.

- Вставай, Лущ!

С помощью резкого рывка стейго принял привычное для него вертикальное по-ложение. Резкое движение дракона - стейго насторожило обоих птаров. Сойто ос-тановился и вопросительно с укором посмотрел на Эрика, а второй принял тут же воинственную позу.

- Иди, Сойто, если я сказал, что ты свободен - значит, ты свободен!

- Я запомню тебя, чужеземец! Сойто помнит свои долги.

Эрик счел лишним убеждаться в том, дошел ли Сойто до своего товарища. Лущ развернулся и побежал обратно к лагерю. Через некоторое время Эрик увидел ле-тящего высоко в небе птара. Крылатый ящер возвращался к себе домой, на севе-ро-запад.

Все в лагере ждали Эрика. Первый вопрос, интересовавший всех, задал Хон.

- Эрик убил сына неба?

- Я его отпустил.

- Сыны неба - горькое зло. Они приведут сюда свой народ, и будут мстить.

- Едва ли. Сейчас, я думаю, им работы будет достаточно и без нас.

Солнце уходило с небосклона постепенно, медленно забирая с собой краски дня. Хотя и требовалось как можно быстрее найти город, но измученное тело тре-бовало покоя. Каждый из команды лег спать там, где ему понравилось, один толь-ко Циркус продолжал добросовестно сканировать окружающий их ночной мир Пларха.

Как обычно, в распоряжении Эрика имелся прекрасный будильник - мест-ное солнце, или «Охор». Лучи яркого светила будили как быстро вспыхнувший яркий свет в темной комнате. Да, а под утро все-таки прохладно! На пробуждение Эрика среагировал Циркус, сразу же приступивший к приготовлению завтрака. В рационе теперь с каждым днем все больше преобладали местные продукты.

- Циркус, как прошла ночь? Все в порядке?

- Территория чиста. Запах Луща отпугивает хищников.

- Нет, их появление не отмечено. Лущ может подтвердить.

Между верхушек деревьев показалась влажная от росы голова стейго. То ли он был рад новому дню, то ли Эрику, но он издал довольное урчание, прищурив гла-за.

- Лущ, глядя на тебя, понимаешь смысл фразы: - “Жизнь прекрасна“.

- Лущ хороший, Лущ сытый.

Вчерашний бой дал большому млекопитающему достаточно пищи, обеспечив его мясом крылатого ящера.

- Отдыхай пока, Лущ. Скоро нас ждет длинная дорога.

- Надо искать убежище, близится период воды.

- Что, ты этим хочешь сказать?

Эрик отвлекся от раскрытого им старого фолианта.

- Лущ сказал то, что и хотел сказать. Близится период большой воды. Трудное время даже для Луща.

- Циркус, что ты можешь сказать о «периоде большой воды»?

- По всем данным о планете Пларх «период большой воды» соответст-вует времени дождей.

Очевидно, зеленая планета решила доконать его многочисленным набором своих чудес и сюрпризов. Где им найти убежище среди джунглей, к тому же способное выдержать период дождей. Эрик тяжело вздохнул, посмотрел на безоблачное го-лубое небо и решил пока не забивать себе голову заботой о предстоящем дожде. Вполне возможно, что они успеют скрыться в развалинах старого города стейго. Откинув беспокойные мысли, Эрик стал тренироваться. И через десять минут за-был о постороннем.

Лучи восходящего Охора принесли с собой тепло, согревшее застывших хи-тиновых воинов. Длинные усы мурков затрепетали в сумасшедшем ритме. Трени-ровка Эрика закончилась, и он принялся уплетать горячий завтрак. Окончательно проснувшиеся мурки поднялись на свои лапки и кинулись в разные стороны, скрывшись в окружающей растительности. Издаваемый мурками звук привлек внимание Луща. Проследив за ними, он презрительно фыркнул и продолжил свое прерванное занятие. Эрик последовал его примеру, тем более, что мурки стали по одному возвращаться, блестящие от росы.

- С добрым утром, Хон!

- Удачи тебе, Эрик.

- Хон, что такое: «период большой воды»?

- Откуда ты об этом узнал?

- Мне сказал Лущ. Разве мурки об этом не знают?

- Мурки знают об этом, но обычные мурки, такие как я, не обладают способностью чувствовать приход большой воды. Это очень скверная часть Целого. Близятся темные дочары Целого. В период большой воды слуги Ти-мах1 выходят на поверхность.

- Мрачноватая картинка. И что же нам делать?

Эрик отложил трапезу. Тревога, связанная с приходом большой воды, охватила и

его. Насколько действительно велика опасность?

- Нам надо быстрее дойти до города или найти укрытие в виде пещеры, желательно высоко в горах.

- Боюсь, с этим у нас будут большие проблемы.

Вокруг растиралась ровная равнина. Даже на ладони человека можно найти больше холмов и возвышенностей чем здесь.

- И сколько длится эта напасть?

- Большая вода? Три, четыре дочара, но они полны скорби. Мурки не помнят хоть одного, оставшегося на поверхности Пларха, и пережившего черные Дочары Целого.

- Хон, прекращай портить настроение! Объясни мне сначала, что такое «дочар»?

- «Дочар» - это мелкая часть Целого.

- Пожалуйста, полнее и проще.

- Когда огненный шар совершает полный круг вокруг Пларха, это и на-зывается «дочар».

- Ага! Если по-нашему, то это - день, а вернее сутки, чередование дня и ночи.

- У вас так много толкований этого понятия? Как вы понимаете друг друга?

- Не бойся, дружище, еще, чуть-чуть побудешь в моем обществе и тоже начнешь меня понимать.

- Я стараюсь Эрик!

- Из всего услышанного я понял одно: надо собираться в дорогу.

Дорога, дорога, милая дорога. Сколько еще предстоит пройти по странной планете, где каждый стремится уничтожить чужака. С того момента, когда брига-да останавливалась на ночлег, прошли сутки. Период большой воды еще не на-ступил, и оставалась надежда добраться до затерянного города стейго. Дорога вновь пролегла через бескрайние заросли джунглей, уменьшив их скорость дви-жения и обзор для Эрика. Остальные продолжали изучать окружающее простран-ство, нисколько не смущаясь зеленым препятствием. Непрочность стены зелени подтверждалась разрушениями, создаваемыми Лущем при торопливом продви-жении вперед.

Ощущение тревоги возникло постепенно. Первой приметой надвигающейся беды явилось исчезновение всякой живности, которой обычно кишели сплетения джунглей. Даже исчезли наиболее надоедливые мелкие собратья.

- Лущ, приближается то, о чем ты предупреждал?

- Да, хозяин. И Лущ не может найти убежище.

- Будем продолжать двигаться к городу, возможно, нам и повезет.

- Это опасно.

Испуганный взгляд стейго наполнил душу Эрика тревогой.

- Циркус, приближается период дождей. Ты случайно ржавчиной не покроешься?

- Нет. Моя модель боится только точного попадания лучевого оружия.

- Ты меня радуешь. Но что это?

Эрик отчетливо почувствовал приближение большой группы живых существ, пе-ресекающей их курс.

Челюсти мурков угрожающе разжались, а Циркус выпустил свою пилу. Цейры перемещались огромным стадом. Вот и конец их славного путешествия: боялись периода дождей, а оказалось все проще.

- Хозяин, если Лущ притаится, то цейры пройдут мимо. Они сыты, и им не до нас. Близится большая вода.

- Поступай, как считаешь нужным. Скрыться от них мы все равно не успеем.

Лущ опустился на передние лапы и замер среди растительности. Нависшую ти-шину нарушал треск ломаемых растений, постепенно и неминуемо нараставший. Сколько шансов остаться живыми при встрече с цейрами? Только случай помо-жет притаившимся друзьям. На открытой местности еще имелась возможность для маневра, густые же заросли джунглей сводили эту возможность на нет, пре-доставляя полное преимущество цейрам незаметно подбираться к жертве.

- А что, если?!

- Хозяин что-то задумал?

Эрик вспомнил грандов. Если он сумел отогнать колоссов планеты Пларх, то почему не проделать, то же самое с цейрами. Правда, возможна и обратная ре-акция. Энергетический импульс мог, наоборот, привлечь внимание прожорливых желудков. Надо попробовать. Что их может отпугнуть – так это страх. Эрик по-грузился в самого себя. Казалось, его душа покинула бренное тело. Он не внимал просьбам откликнуться. Его психоэнергия сконцентрировалась. Поставленная конкретная задача облегчила поиск. В затаенных, сокрытых уголках своего созна-ния Эрик нашел клетки закодированного первобытного страха, способного отпуг-нуть цейров. Страх этот был настолько древним, насколько стар мир вселенной. Он стал вбирать его, декодируя сигнал, увеличивая мощность энергии. Еще се-кунда и энергия, окрасившаяся в темный цвет, как перепившийся клещ, требовала выхода. Пора! В сознании Эрика открылась потаенная дверь в чужой мир, и он зримо ощутил группу светящихся импульсов, двигающихся в темноте навстречу. Его энергия, заряженная кодом страха, пульсировала в окружающей ее темноте, как черной дыре в космоса. Импульсы злобы и голода приближались все ближе и ближе. Пора! Черное полотно энергии Эрика покрыло мелкие искры душ цейров, постепенно закрашивая их темным светом и очищаясь, сама.

Эрик находился далеко от реального мира. Все его существо поглощала жестокая борьба, намного более трудная, чем простое сражение. И хотя на его по-ле брани не лилась кровь, не раздиралась плоть, не ломались кости, но выглядела оно страшнее. Во втором мире бушевало сражение сознаний.

Лущ первым воспринял странное изменение Эрика. Забыв про осторож-ность, он вскочил на задние ноги. Развернув голову и вглядываясь в своего всад-ника, он пытался понять, почему и куда уходит хозяин. Его желтые глаза напол-нились тоской, обреченностью и злобой. Он не хотел, не желал терять Эрика! Ре-цепторы мурков отпрянули от Эрика, и прижались к хитиновым телам. Сами мур-ки вжались в шерсть стейго. Единственный, кто спокойно перенес происходящие перемены в Эрике, это Циркус. Робот строил свои математические выводы о происходящем по поведению своих друзей.

Группа цейров, перемещаясь по джунглям, искала место, позволяющее скрыться на период большой воды. И вдруг они остановились все разом. Не видя препятствия, они столкнулись с ним. Их опыт терялся перед происходящим, ста-вил их в тупик. Что-то непонятное невидимое неосязаемое давило на них, прони-кая в их примитивное, жестокое сознание. Страх постепенно заполнял весь их ра-зум, как вода заполняет пустой сосуд. Страх, заставляющий биться в испуге клет-ку за клеткой все тело. Кошмарные головы вращались из стороны в сторону, пы-таясь обнаружить источник первобытного страха, но постепенно глаза то одного, то другого цейра превращались в глаза напуганных до безумия существ. То один, то другой хищник издавал тоскливый рев пощады, их задние ноги подкашива-лись, и они опускались на землю. Страх сковал все движения, подсознание и даже способность к защите.

Затихшие джунгли, перед приходом дождей, взорвались дикими, обречен-ными голосами, наводя ужас на окружающих. Это кричала группа когда-то без-жалостных цейров, а теперь запуганных жалких существ, отдаленно напоминаю-щих беспощадных и злобных ящеров. Сколько еще будет длиться их леденящий душу концерт? Жители джунглей, услышавшие его, стремились побыстрее убе-жать, улететь или зарыться в землю. Многие предпочли покинуть найденные на-дежные убежища от воды, чем терзать свою душу гимном страха. Если песня пе-чали начиналась медленно и постепенно по нарастающей, то конец ее произошел мгновенно.

Тоскливо воющие голоса заглушил громовой рев ярости, безумия и боли. Лущ терял рассудок от поглощавшей его разум мысли о потери еще одного всад-ника. Всадника, подаренного ему Целым, за все его мытарства, и которого сей-час кто - то хотел у него забрать. Злоба на свое бессилие переполняла его. Он превращался в безумца от мысли о потери Эрика. Кто? Кто, посмел забрать у него его хозяина? Его огромное, черное, сильное тело пришло в движение. Оглушая джунгли своим ревом, он вырывал с корнем стоящие перед ним деревья. Толстый хвост, словно спички перешибал стволы древесных исполинов. Цейры - вот кто пытается забрать хозяина!

Огромное, черное тело взвилось в могучем прыжке над джунглями и рухну-ло среди окаменевших от страха цейров. Для застывших и прижатых к земле цей-ров нападение стейго, словно разрыв бомбы, переполнило чашу их испытаний. Резкий, мощный удар легко порвал до придела натянутую струну. Цейры броси-лись в разные стороны от разбушевавшегося стейго, смешивающего своими зад-ними лапами тела их братьев с раздавленной зеленью растений. И если из грозной пасти не вырывался рев, то, значит, зубы разбушевавшегося чудовища перекусы-вали очередного попавшегося цейра.

Сознание постепенно возвращалось в тело Эрика. С закрытыми глазами он чувствовал ужасное, прерывистое перемещение Луща, и периодически оглушаю-щий крик дракона. Руки невольно прикрыли уши, и он открыл глаза, но был вы-нужден снова их закрыть. Мелькающая картина ломаемой флоры и разрываемых тел, обреченных цейров, вызвала у Эрика приступ тошноты. Требовалось остано-вить молот смерти и разрушения, в который превратился Лущ.

Огромная семья прожорливых ящеров, которая в обычных условиях просто не оставила бы от Эрика и его команды и мелкого кусочка, перестала существо-вать. Разбившись на отдельные мелкие группы, цейры стремились убежать по-дальше от проклятого для них места.

- Лущ, малыш, я снова с тобой! Я вернулся, успокойся!

Пересылая простую фразу, Эрик ощутил слабость своего тела. Он напоминал пев-ца, сорвавшего на концерте голос и пытающегося после случившегося еще разго-варивать.

Отбросив очередного убитого цейра, Лущ застыл. Он услышал бы даже ма-лейший сигнал. Он ждал его, он надеялся. Ярость, кипевшая в нем, способная уничтожить окружающие джунгли, ушла водой в песок. Лущ замер, продолжая вслушиваться, боясь поверить.

- Я жив, Лущ!

Голова стейго медленно повернулась к Эрику, все больше открывая взору жел-тый, еще пылающий гневом, глаз.

Тихая, робкая мысль коснулась сознания Эрика. Безжалостный, кровожадный де-мон исчез. Лущ вернулся к своему прежнему, нормальному состоянию. И для это-го ему хватило всего лишь увидеть сидящего у него между шейными позвонками, улыбающегося и махавшего ему Эрика.

- Хозяин, Лущ не даст тебя в обиду!!

- Спасибо, я знал, что ты мой самый лучший друг.

- Лущ умрет за хозяина. Только пусть хозяин не бросает бедного Луща.

- Ну, умирать нам с тобой пока, как видно, еще рановато. Нам, дружи-ще, еще предстоит повоевать вместе.

- Лущ всегда готов к битве с таким всадником!

- Извини, Эрик, ты действительно вернулся в свое исходное состояние?

Сидевший за Эриком Хон прервал их разговор. Набравшись смелости, он прикос-нулся усами к рыжеволосой голове, обнаружив, что безумие Больших Ног про-шло.

- Да, Хон. Я в порядке, только сильно уставший, мне бы передохнуть.

- Почему ты раньше не использовал свою страшную силу?

- Честно сказать, я и сам об этом узнал только сейчас.

Эрик почувствовал, как сознание покидает его. Сказалось предыдущее напряже-ние. Истощенному от телепатической трансформации мозгу Эрика требовался срочный отдых. Он оказался настолько уставшим, что собственное тело отказы-валось ему повиноваться. Повстречайся сейчас на их пути препятствие хоть на три четвертых слабее предыдущего, Эрик не смог бы даже поднять для защиты собственной руки, не говоря уже о псионическом воздействии.

- Ребята, если вы не возражаете, я попробую поспать. Лущ, поехали дальше!

Выдавив из себя эту фразу, Эрик просто упал на передний позвонковый гребень стейго. Надежно удерживаемый седельными ремнями, он сразу же крепко заснул. В глазах Луща снова появилась тревога, но, разобравшись, что Эрик просто спит, он хотел было радостно вскрикнуть. От шумного проявления радости Луща во-время отговорил Циркус. Лущ вызывающе фыркнул, и постоял на месте, выбирая правильное направление маршрута. Стейго раздирали два желания: остаться на месте, дав хорошую возможность отдохнуть Эрику, или двигаться вперед, в на-дежде найти убежище. Взглянув на потерявшее радостную синеву небо, синий цвет которого все больше бледнел, предоставляя место серому оттенку, Лущ дви-нулся к затерянному городу, оставляя позади сотворенные им же разрушения.

Взбудораженные разгромом цейров джунгли стали постепенно утихать. Тишина, предшествующая наступлению сезона дождей, снова опустилась на море растительности. Единственное, что нарушало тишину - это треск ломаемых рас-тений, сопровождающий продвижение Луща. Лущ постоянно оглядывался на спящего Эрика, все время беспокоясь о сне всадника.

Время дождей приближалось. Об этом путешественникам напоминало по-степенно тускнеющее небо. Воздух становился тяжелым, плотным, насыщенным грозой. Лущ, а затем и вся сидевшая на нем бригада, постепенно осознали неле-пость мечты о спасительных стенах затерянного города. Столкновение с тем, о чем они знали лишь по легендам своих народов, стремительно приближалось. Только крепко спящий Эрик, мирно покачиваясь на шейных позвонках дракона, встречал пугающую близость потопа с глубоким спокойствием. Плотный мягкий плащ сна оградил его от шума ломаемых растений и ощущения наэлектролезова-ного воздуха. Измученный мозг полностью отключился от внешнего мира, посте-пенно восстанавливая свои силы.

Пробуждение произошло очень резко, из-за остановки Луща, Эрик открыл глаза. Черный стейго стоял, скрываемый зарослями джунглей, перед большой по-ляной. Странный вид поляны поразил Эрика, и пояснил причину остановки Луща. Перед ними находилось открытое место, лишенное растительности и даже верх-него слоя почвы. Ужасную уродливую операцию претерпел обезображенный уча-сток джунглей. Кто-то чуждый для Пларха приложил здесь свою руку, искажая картину созданную природой, и, судя по сырой земле, глубокий скальп был снят совсем недавно. Усталость отпустила Эрик из своих объятий, но эксперименты со своим мозгом он решил пока отложить.

- Лущ, ты видишь кого-нибудь?

- Вижу новых существ, похожих на тебя, но они - не стейго. Сколько их, Лущ не может сказать. Они издают очень странный запах. Лущу не знаком этот запах.

- Циркус, а что ты скажешь?

- Команду не понял.

- Кто находится на поляне?

- На уничтоженном участке джунглей наблюдается пять перемещаю-щихся объектов по своей структуре приближены к человеческому типу. На поляне также находится исследовательская космическая капсула.

Откуда на глухой планете современный летающий аппарат? Робот продолжал мо-нотонно отвечать на поставленный вопрос:

- Обыкновенная транспортная капсула, реактивно-лучевого типа че-тырехдвигательная, исследовательского типа, используемый империей Рон-дра. Более конкретная информация возможна только при визуальном кон-такте с объектом.

- Что ты говоришь, как, рондры?!

Эрик не хотел верить в худшее. Как радовала тайная надежда на встречу с разве-дывательным отрядом землян.

- Эрик чувствует опасность? Кто такие рондры?

Переживание Эрика передалось всему отряду.

- Понимаешь, Хон, мой народ уже встречался с различными пришель-цами, умеющими летать между звезд. Так вот, Циркус предполагает, что это одни из них - рондры. Если он прав, то я встретился с непримиримыми вра-гами моей цивилизации. Если бы действительно узнать кто это!

- Эрик, мурки пойдут в разведку и, вернувшись, передадут увиденные ими картины.

- Хорошо, но будьте осторожны. И не выдавайте себя, даже если там окажутся существа, похожие на меня.

Хан и Хин, висевшие на боках стейго, спрыгнули на землю и быстро исчезли из вида, не побеспокоив при этом ни одного листика. Секунды тянулись в ожидании томительно долго. Одно утешало: даже если бы отряд продолжал двигаться, то все равно период дождей застиг бы их далеко от желанного города. Интересно, неужели опасность в период большой воды на Плархе так высока? Беспокойство Луща сильно тревожила Эрика. Очевидно, Эрику самому придется убедиться в правдивости легенды.

Эрик прервал размышления, так как различил совершено посторонний шум с последующим взрывом. Незнакомцы, почистившие поляну с тщательным усер-дием, открыли огонь. Выстрелы лучевого оружия стали слышны все чаще и чаще. Но оружие, знакомое Эрику не производило подобные взрывы. Лущ вздрогнул всем телом, на его бок вспрыгнул один из вернувшихся мурков и, цепляясь за черную короткую шерсть, стал карабкаться к Эрику.

- На открытом месте действительно находятся существа, отдалено на-поминающие Эрика. Хан решил разузнать как можно больше о них и подоб-рался поближе, но был обнаружен ими.

- Вот этого делать не стоило!

Мурку угрожала опасность, и Эрик должен был его спасти. Лущ разобрался в на-строении всадника.

- Хозяин, Лущу вперед?

- И побольше шума. Можешь даже пару раз крикнуть.

Рондры, а это оказались именно они, собирались возвращаться на базу, за-кончив сбор данных на выбранном участке планеты. Колонизация очередной пла-неты происходила, как всегда, успешно. Жившие на ней туземцы оказались слиш-ком слабы, чтобы противостоять мощи завоевателей. Недовольства и мелкие стычки легко устранялись прекрасными воинами империя Рондр. Скоро захолу-стная планета превратится в еще одну военную базу, требуемую для успешного планового наступления и захвата планет империи землян. Рондры, как и земляне, за время своих столкновений с противником так и не познакомились с ним. Един-ственные реальный контакт, который они позволяли себе - это перехват сигналов связи и неудачные попытки их расшифровки, да еще при встречах довольно час-тый горячий обмен ударами лучевого, теплового и светового оружия. Две импе-рии столкнулись лоб в лоб. Как два постепенно раздувающихся пузыря, в конце концов, соприкасаются стенками, так и расширяющиеся границы двух космиче-ских империй натолкнулись друг на друга. И, определив каждый в другом опас-ного соперника, угрожающего своим интересам, стали усердно уничтожать друг друга.

Загрузка образцов шла, как обычно. Двое солдат стояли в дозоре, а остальные трое вместе с двумя пилотами грузили на шлюп собранный материал. Их работу прервал выстрел одного из охранников, увидевшего приближение странного су-щества. К нему сразу же присоединились еще двое, пытаясь из охотничьего азарта уничтожить непрошеного жителя джунглей. Но попасть в старающегося вернутся под спасительный покров джунглей Хана, а это был именно он, оказалось доволь-но трудной задачей даже для прославленных воинов Рондра.

Внимание стреляющих и остальных рондров привлекло появление новой действующей фигуры. Откуда здесь, среди зарослей джунглей, оказалось живот-ное, используемое одним из народов периферийной планеты для езды? Огромный стейго, экземпляр намного крупнее, чем встречаемые рондрами, заглушал пред-грозовые джунгли ревом, приближаясь к рондрам.

Со звуковой атакой Лущ перестарался. Забыв обо всем, Эрик лишь изо всех сил пытался плотно закрыть уши. Но дикий звук все равно находил лазейку меж-ду его пальцев, тревожа его ушные перепонки.

- Лущ, молодец, хватит! Стой!

- Почему мы остановились? Лущ запросто уничтожит этих мелких су-ществ!

- Если бы так!

Сжимая рукоять бластера, Эрик полагался на чрезмерную самоуверенность ронд-ров в своей силе на Плархе, а значит тогда возможно, он успеет поговорить с ни-ми, прежде чем они нажмут на гашетку. Землянин выглянул из-за шеи Луща. Рондры, отвлеченные появлением крупного экземпляра дракона-стейго, соверше-но выпустили из внимания всадника стейго. Интересно, Эрик – первый из землян, кто увидел рондров, или были и другие, правда, унесшие с собой эту тайну? Внешний вид и поведение рондров подтверждали последнюю версию. Правая рука Эрика согнулась в локте, и ствол бластера занял горизонтальную позицию. Поблескивающие в свете летательного аппарата стволы лучевого оружия рондров указывали на него.

Первое впечатление об увиденных иноземцах, напомнило ему земных де-монов на картинках, оживших и стоявших перед ним. Рондры оказались крупнее землян. Самому малому из них Эрик своей макушкой лишь достал бы до уровня груди, даже если учесть то, что рондры немного сгорблены. Широкие темно-коричневые плащи, на уровне груди расходились на четыре отдельные полы, и такого же цвета комбинезоны подчеркивали мощные торсы и соответствующие им четыре конечности, две из которых были обуты в черные сапоги и довольно уверенно удерживали своих хозяев на поверхности Пларха. Две другие конечно-сти – руки или лапы, Эрик затруднялся дать определение этим когтистым шести-палым кистям, сжимали направленное на Луща оружие. Каждое мускулистое здо-ровое тело, явно обладающее хорошей силой, венчала крупная голова, напоми-нающая кошачью, но при этом с нее словно сорвали шерсть, открывая довольно неприятную неживую бледно-серого цвета кожу подстать небу, находившемуся над их головами. Уши, расположенные как у человека, превосходили их размера-ми и заостренными концами вытягивались вверх. Большое сходство с внешно-стью демонов придавали красные глаза, внимательно изучающие в данный мо-мент стоявшего перед ними стейго.

Рассматривая рондров, Эрик пропустил момент, когда пилот, скрываемый солдатами, поднял свое оружие. Снова раздался звук, предшествующий взрыву, и овальный белый импульс света исчез в почве перед драконом. Поглотившая вы-стрел земля оставалась без изменения. Но через миг Эрик отказался от мысли о гуманном оружии. Место, вобравшее в себя выстрел, вздыбилось. Раздавшийся взрыв обсыпал землей откинувшегося на хвост стейго, а вместе с ним всю сидя-щую на нем команду. Теперь рондров и Эрика разделяла приличных размеров во-ронка. Рондры стали переговариваться между собой с помощью знакомого и при-вычного для всех землян способа, только язык космических воинов напоминал хриплое рычание собак. Смелость животного, продолжавшего стоять перед ними после выстрела, удивила рондров. Теперь другой рондр приподнял ствол оружия.

Эрик решил, вопреки сопротивлению уставшего мозга, использовать телепатию. Сосредоточив внимание на рондре, наводящем оружие, он отправил импульс. Сигнал конечно слабоват, но больше всего мешал все выше поднимающийся ствол. На этот раз рондры решили просто убить стоящего перед ними дракона - стейго. Прикрыв глаза для полной концентрации, Эрик успел послать сигнал, вер-нее, предупреждение.

“ Остановись! “

Рондр, продолжая удерживать оружие, оглянулся и стал переговариваться со своими товарищами.

- С тобой говорит всадник стейго.

Может быть, они мало знакомы с возможностями местных аборигенов? Рондр опустил ствол оружия, продолжая держать его в направлении дракона.

- Что тебе надо, «низший»?

В сознание Эрика ворвался странный телепатический сигнал, похожий на скрежет камня о камень. Рондры спокойно отнеслись к тому факту, что с ними говорит ра-зумное существо. Очевидно, они уже хорошо знали особенности стейго. Рондры совершено пренебрегали возможной опасностью со стороны местных жителей, поэтому четверо рондров, повинуясь старшему рондру с переливающейся пласти-ной на плече, опустили оружие и продолжили загрузку корабля.

У Эрика от предыдущего столкновения до сих пор путались мысли в голо-ве. Рондры потеряли интерес к всаднику стейго. Гадая, как продолжить начав-шийся контакт, Эрик обратил внимание на жестикуляцию рукой рондра, всту-пившего с ним в переговоры. Оказывается, у рондров отсутствовали развитые те-лепатические способности, их мозговой псиимпульс действовал в довольно узком диапазоне.

- Я слушаю тебя, рондр.

Разговаривающий с ним удивился, услышав ответ всадника. Он позвал своего командира. Эрик все время держал связь с его сознанием.

- «Низший» готов к разговору, суур.

Тон и манера ведения начавшейся своеобразной беседы Эрику явно не нравились. Землянин приготовился к худшему.

- Хон, ты слышишь меня?

- Возьми вот это - арбалет и заряди его иглами.

- Наши дела так плохи?

Сам Эрик взял в правую руку бластер. В случае обострения отношений появление у противника лазерного оружия окажется для рондров хорошим сюрпризом. Правда, зарядов маловато. Что ж, продолжим переговоры, командир рондров или суур ждет.

- Эрик приветствует тебя, и хотел бы знать, с кем беседует.

- Дерзость - плохое качество у «низшего». Здесь спрашивать буду я, или ты погибнешь.

В подтверждение сказанного два бластера врага уставились на Луща. Лущ пере-ступал с ноги на ногу, обеспокоенный медлительностью Эрика. У стоявших перед

ними красноглазых пришельцев практически отсутствовал рисунок тела, а это на-стораживало.

- Спрашивай, но не надейся, что ты меня испугал.

Рондр махнул рукой и разорвавшийся слева от Луща заряд, снова осыпал их зем-лей.

- Откуда «низший» знает о рондрах?

Гостеприимство рондров было подобно холоду льда, отпугивая любого гостя.

- Лущ, будь готов! По моему сигналу прыгай влево, и не вздумай оста-навливаться, а продолжай двигаться.

Лущ почувствовал каждой клеткой своего сознания тревогу Эрика. Неужели се-рые существа так опасны? Стейго предупреждающе наклонился вперед и, балан-сируя равновесие с помощью поднятого хвоста, стоял на согнутых ногах, ожидая команды. Рондры теперь увидели Эрика. Они встречали народ стейго, но обнару-женное ими сейчас шло в разрез с полученной информацией.

- Ты не принадлежишь к народу, разъезжающему на драконах. Кто ты?

Вопрос командира рондров требовал конкретного ответа, Эрик ощутил сухость во рту. Обстановка, скажем прямо, становилась все напряженней и напряженней. Ко всему и интерьер, далекий от мирного, подчеркивал мрачность случайной встре-чи: на Пларх раньше обычного опустились сумерки. Серая броня туч постепенно увеличивала свою плотность, надежно скрывая от жителей Пларха свет солнца.

- Я тебе уже ответил рондр, я - Эрик, землянин.

Командир рондров ожил. Его лицо исказила гримаса, говорящая об одном - пере-говоры прекращены.

- Лущ, влево!

К счастью, Эрик ожидал подобной реакции, но все же его удивило, то насколько рондров обозлила его принадлежность к империи землян. На том месте, где толь-ко что стоял Лущ, разорвалась земля. Тонкий синий луч, посланный в ответ, на-всегда прекратил жизненные функции стрелявшего. Пронзив самоуверенного рондра, луч, верный своей природе, прошил дополнительно и правое предплечье командира. Боль заставила его выронить свое оружие и опуститься на колени. Громкие злобные крики раздались среди рондров. Над Лущем, прошивая про-странство, пролетели еще два белых заряда. Эрик выстрелил в следующего ронд-ра, беседовавшего с ним ранее. На этот раз он промахнулся. Рондр, испугавшись выстрела, бросился в сторону. Но пока удача находилась на стороне Эрика. Дру-гих четверых рондров от него скрывал корпус корабля. Хин, находившийся на ле-вом боку, перебрался на правый, прыжок Луща ни сколько не помешал ему это сделать. И когда ноги Стейго коснулись земли, на рондра бросился хитиновый воин. Внимательно следивший за действиями рыжеволосого всадника, рондр слишком поздно заметил приближающиеся челюсти мурка, сомкнувшиеся на его шее. Булькающие звуки быстро прекратились.

- Лущ, за корабль!

- За тот камень?

- Да, и скорее!

Эрик боялся появления вооруженной помощи у противника, в виде еще четырех обозленных рондров. Уж очень прекрасную мишень они с Лущем представляли собой, а вероятность поражения и даже гибели росла с каждой секундой. К тому же, Эрик совсем забыл про раненного рондра, вставшего на ноги и пытающегося поднять оружие. На счастье, им занялся Хин. Обнаружив приближающееся к не-му шестилапое существо, в один присест перекусившее шею его солдата так же легко, как хороший нож перерубает спелое яблоко, рондр быстро оценил ситуа-цию. Превозмогая боль от ожога в предплечье, суур рондров побежал к шлюпу, продолжая кричать на бегу приказы своим солдатам.

Эрик остановил Луща перед разведывательной капсулой. Он видел бегуще-го к шлюпу раненного рондра. Землянин мог спокойно убить раненого, но стре-лять в спину безоружного ему что-то не позволило. Да и преследующий рондра мурк явно догонял выбранную жертву.

Сейчас другая проблема стояла перед Эриком. Первый этап он прошел довольно успешно, если учесть, что рондры - более опасный противник, чем птары.

- Эрик, рондры разделились. Трое обходят шлюп справа, а один слева.

- Спасибо, Циркус!

В суматохе он совсем забыл про робота. Но ящик отборной электроники постоян-но следил за ходом боя.

- Лущ, ты сможешь перепрыгнуть через корабль?

- Через вот это?

Лущ приблизил свою голову к шлюпу, шумно вдыхая воздух через ноздри.

- Что, плохо пахнет?

- Отвратительно. Это штука излучает рисунок смерти. Лущу не нра-виться.

- Нравится, не нравится, а прыгать придется.

- Лущ перепрыгнет ее.

Очевидно, обходящие шлюп рондры или хотели испугать Эрика, или своеобразно отреагировали на действия Луща, но прожужжавший белый овал взорвал землю в опасной близости от хвоста дракона. По тому, как отчетливо выделился белый импульс, Эрик только сейчас осознал, насколько потемнело вокруг. Все, тянуть больше нельзя! Ладонь Эрика хлопнула по позвонку дракона. Лущ взвился в мощном прыжке, сходу преодолевая корабль рондров.

С неба, прорвав сдерживающую плотину, обрушилась вода. Сказать – «по-шел дождь» это значило просто оскорбить разыгравшуюся природную стихию. Потоки воды обрушились на Пларх, превратив в грязь почву под ногами Луща. Ушат воды, обливший противостоящие стороны оказался достаточно велик, чтоб проблема взаимной неприязни отошла на второй план. Рондры сделали еще пару выстрелов наугад, но белые овалы впустую прорезали пелену дождя. Говорить о точности в таких условиях бессмысленно. Объем падающей воды с каждой се-кундой увеличивался, выбивая из поверхности Пларха туман. Туман пока еще по-зволял различить расплывающиеся контуры предметов на расстоянии около пяти метров. Разведывательный корабль, вернее выступающую из белой ваты верхнюю его часть, Эрик хоть и размыто, но видел. Вода заливала глаза. Сам он, сидящий на Луще, находился выше белого тумана. Слева от шлюпа раздался крик.

- Эрик, Хан уничтожил еще одного рондра.

Оказывается, в условиях, ограничивающих способности человека, Циркус спо-койно продолжал прощупывать окружающую местность. Так что Эрик, в отличие от рондров, обладал зрением.

- А где остальные рондры?

- Все четверо грузятся в шлюп.

- Опять прыгать?

- Нет! Убирайся подальше от корабля!

Мокрый стейго, скользя лапами по размокшей земле, прыгнул в сторону от шлю-па, и как оказалось вовремя. Заглушая шум дождя, корабль взлетел вверх. Вот и закончилась первая встреча лицом к лицу рондров и землян, к сожалению, далеко не дружественная.

- Хон, ты как? Тебя еще не смыло?

- Хон в порядке. Но вода, столько воды! Это плохо.

- Скажем точнее: неприятно.

Левой рукой Эрик отер лицо, что оказалось бессмысленно, так как вода опять за-лила его.

Рондры, уязвленные понесенным поражением, решили поквитаться. Из зависше-го на высоте двадцати метров и изрыгающего пламя шлюпа, пробивая мглу водя-ного потока, на поверхность, заполненную жидкой грязью, упал мощный луч све-та. Рондры явно искали причину своего поражения.

- Возможно, танцы еще продолжатся!

- Хозяин, Лущу двигаться?

Любое перемещение только выдаст их. Трудно все-таки пропустить огромную пе-редвигающуюся фигуру стейго. Прожектор, настойчиво прощупав пространство под зависшим кораблем, постепенно приближался к промокшему и застывшему квартету. Эрик поднял бластер. Вода заливала глаза, он выстрелил. Лазерный им-пульс ударился об обшивку шлюпа и рассыпался на сноп искр. Вода, заливающая глаза, помешала поразить предательский источник света. Зато рондры без про-медления осветили то место, откуда раздался выстрел. Прожектор ослепил всех, Эрик нажал на гашетку.

Второй выстрел оказался намного точнее первого. В последовавшей темноте, ос-лепленные до этого глаза отказывались что-либо видеть. Рондры тоже произвели выстрел в только что обнаруженного ими дракона стейго. Но Лущ, повинуясь ин-стинкту самосохранения, уже ушел с ранее освещенного места. Помимо потоков воды на Эрика полилась и грязь, сразу же смываемая дождем, поднятая в воздух новым взрывом.