Глава IX

Дни пребывания у “возвращенцев1“ оказались самыми спокойными из всех дней жизни на Плархе. Эрику многое показывали, у него появились новые зна-комства. “Возвращенцы” оказались умными и приятными людьми. Действительно - людьми, потому что мало чем отличались от земных собратьев. Одно особенное отличие у них все-таки имелось - телепатия. А в целом, это были те же самые лю-ди, со своими недостатками и добродетелями.

Подземный город оказался огромен. Передвигались по его туннелям или пешком, или с помощью конструкции, напоминающей велосипед. Техническое решение отличалось от земного, но принцип присутствовал тот же.

Скрытый толщей земли и замаскированный сверху развалинами своего предшест-венника, город напоминал один большой исследовательский институт. Долгое время мертвый город оправдывал свое название. История Пларха объясняла ис-чезновение создателей города произошедшим разрушением “сердца“ города - аварией установки по созданию энергии. Пыль истории скрыла детали катастро-фы, и историком приходилось гадать: сделали ли это специально или произошло естественное постепенное изнашивание механизма. Но вырвавшийся на свободу дьявол уничтожил жизнь, оставив надгробной плитой серый камень города. Пару

 

столетий назад группа стейго решила вернуться назад в город. Но, остерегаясь не-видимого врага, они стали жить подземным способом. Так и появился второй го-род.

Причина возвращения объяснялась просто: в городе находилась прекрасно сохра-ненная огромная библиотека. “Возвращенцы“ стали крупица за крупицей восста-навливать потерянные знания в области науки и техники. Эрику показали уста-новку защитного магнитного поля, экспериментальную модель скутера и многие другие механизмы и машины, восстановленные с особой тщательностью. В сво-бодное время Эрик с Лущем путешествовали по верхнему городу. Пару раз он за-мечал парящий шлюп рондров и, спрятавшись, наблюдал за его полетом над го-родом.

Но, как всегда, день, который ты ждешь, наконец наступает. Эрик со снаря-женным Лущем, привязанным Циркусом и тремя мурками отправился на поиски Огня Жизни. Выполняя свое обещание, стейго отправили вместе с ним трех представителей своего народа: Рони1, Вайгера2 и Налида3. Каждый имел своего дракона – стейго: Ок, Нас и Ола. Наиболее дружелюбным из сопровождающей троицы оказался Рони. Одеты воины-шинка были по-разному, но обязательно присутствовал ребристый шлем и доспехи - жилет. Рони носил оранжевые доспе-хи и его дракон Ок, копируя своего хозяина, имел тот же цвет, может быть, чуть-чуть темнее. Два других дракона обладали темно-бурым окрасом. Нас являлся са-мым крупным из всех троих, но все же меньше Луща на целую голову. Хотя вои-ны-шинка формально и подчинялись Эрику, но делали они это с некоторым недоверием. Особой подозрительностью страдал Вайгер, самый крупный стейго из всех встречаемых Эриком. Землянин, в свои семнадцать лет, был крупнее своих собратьев по разуму, как и Лущ своих.

Снаряжение Вайгера подчеркивало его мрачную натуру. Темно-синий цвет идеально подходил к его вечно насупленным бровям. Но самое большое внимание Эрика и Луща привлекла третья пара. Эрик удивился, зачем с ним отправили па-ренька, больше смахивающего на женщину, чем на мужчину. Именно у женщины должны быть эти большие зеленоватые глаза, вооруженные длинными ресницами - мечтой земных женщин. Эрик, конечно, тоже еще далек от старческого возраста, но и нянчиться с новичком ему не хотелось. Правда, хранители знаний уверили его в опытности воинов-шинка, прекрасно владеющих электронопсионическим оружием и обычными мечами. Внимание же Луща к третьей паре, объяснялось просто: Ола являлась представительницей слабого пола драконов. Черно-бурый цвет с белой подпалиной подчеркивал ее привлекательность.

Начало путешествия сопровождалось молчанием. Драконы-стейго4, вы-строившись цепочкой, прокладывали проход в джунглях. Первым шел Лущ, ве-домый Циркусом, единственным из всей компании хранящим в своей памяти кар-ту. За ним следовала Ола, сразу же разобравшаяся в своем привилегированном положении; за ней бежал Ок, и замыкал шествие Нас.

Отряд из четверых драконов-стейго в среднем темпе продвигался в поисках берегов моря Скорби. Сомневаясь в безмятежном будущем, Эрик решил по воз-можности бережно использовать силу драконов. Первый день путешествия отряд

 

 

 

прошел без остановки, только под вечер драконы разровняли в джунглях площад-ку, и Эрик объявил привал, выставив Рони и его дракона в дозор. С наступлением темноты все, кроме Рони, устроились на ночлег. Но возбужденный мозг Эрика от-казывался подчиниться чарам сна.

- Чужеземец, ты спишь?

- В чем дело, Рони?

- Я просто хотел с тобой поговорить.

- О чем?

- Откуда ты пришел к нам?

- Давай договоримся. Для начала - мое имя Эрик. Хорошо? Я - земля-нин, и, естественно, связан кровными узами с империей землян. Хотя узы сейчас довольно слабые.

- А зачем ты пришел на нашу планету?

- Если бы я это знал! На твоей планете я оказался совершенно случай-но.

- Ты - действительно настоящий воин?

В интонации переданной мысли появился оттенок недоверия.

- В принципе, нет. А ты любишь воевать?

- Воин-шинка1 – это почетное звание, его требуется заслужить. Наша профессия - война. Обычно нас нанимает для охраны то одно, то другое пле-мя стейго.

- Ты мне не ответил. Ты любишь убивать?

- Это моя работа.

- Я тебе не завидую. Грязную и гадкую ты выбрал себе работенку.

- Ты боишься драться?! Вайгер утверждает, что ты больше напомина-ешь стейго веры, чем воина.

- А это плохо?

- Они слабы и трусливы. Они проповедуют бессилие и терпение. Они отказываются защищать свою жизнь. Они.....

- Нет Рони, мне еще далеко до такого идеала. Я люблю жизнь. А кто из нас окажется более трусливым, покажет время.

Эрик прервал связь с Рони, догадываясь о бесконечности такой дискуссии, а вос-становить силы завтра будет уже трудно.

Эрик проснулся. Внезапно, сон пропал бесследно, словно утренний туман под дуновением ветра. Глазам предстало звездное небо. Вокруг лагеря царила тишина, но что же его разбудило?

- Циркус, это - твоя работа?

- Эрик, Эрик! Проснулся? Новые данные зондирования местности. К нам приближается медленно летящий объект.

- Птар?

- Не похоже, объект иногда зависает подолгу на одном месте.

- Не хватало еще здесь рондров!

Чутье подсказывало о возможном преследовании отряда рондрами. Вот тебе и первая неприятность! Эрик поднялся и стал всматриваться в темно-синее небо, утыканное булавками звезд, надеясь обнаружить парящий шлюп противника.

 

 

Вообще-то ночью на Плархе трудно полностью использовать зрение: ли-шенная спутников планета освещалась только далеким светом звезд. Но раз шлюп - искусственное творение рук, то он будет освещен сигнальными огнями. Эрик левой рукой нащупал теплый бок Луща. К удивлению всадника рука не ощутила привычных, монотонных колебаний боков стейго, сопровождающих его сон.

- Лущ, ты не спишь?

- Нет, хозяин. Лущ тоже чувствует беду.

- И далеко это?

- Нет. Оно движется по небу и очень медленно.

- С какой стороны?

- Лущ ждет его со стороны мертвого города.

- Ах, ты!

Итак, их преследовали. Эрик отбросил все сомнения: рондры выследили их, и шли по следу, оставленному драконами-стейго в джунглях. Если бы рондры под-вергли обследованию этот участок позже, через три дня, то обнаружили бы лишь сплошные заросли.

Интересно, а Рони обнаружил рондров? Эрик послал вопрос Рони, но ощу-тил глухую пустоту. Где он? А если это - ловушка, и стейго мертвого города все-

таки продали его рондрам?

- Циркус, проверь наличие команды.

- Перечисляю: три мурка на спине Луща; Налид и Ола рядом, Вайгер и Нас немного дальше.

- А Рони?

- Он тоже здесь.

Странно, но почему же он игнорирует его вызов?

- Лущ, ты можешь поговорить со своими родственниками?

- Лущ умеет говорить с братьями. Что хозяин хочет узнать?

- Хочу знать, что случилось с Рони и Оком?

Эрик стал постепенно раздражаться, уже догадываясь о причине молчании стейго.

- Он спит, и его хозяин тоже спит.

- Значит, так?!

И это охрана! Хваленные воины-шинка. Если бы не Циркус и Лущ, то их путеше-ствие за Огнем Жизни оказалось бы самым коротким в истории Пларха. Эрик па-ру раз глубоко вздохнул, стараясь снять раздражение, ведь оно - плохой советчик во всех вопросах:

- Лущ, летающий объект далеко?

- Через пару чаров он будет здесь.

- Через пару чаров? Как это?

- Лущу трудно объяснить. Но так стейго отмечает этапы прохождения Целого.

- Циркус, тебе знакомо понятие “чар1”?

- «Чар» - единица измерения времени, используемая на Плархе, и озна-чает понятие «часа» у землян.

- Теперь понятно.

Два часа на Плархе – это довольно большой промежуток времени, больше чем два часа на Земле. Значит, они еще далеко.

 

 

- Циркус, как ты умудрился обнаружить рондров?

- Излучение работающих двигателей летающего объекта позволяет за-фиксировать их на значительном расстоянии.

- Хорошо, когда есть всему объяснение. А теперь посмотрим, сможет ли Рони дать нам аналогичное, четкое объяснение. Лущ, дружок, ты сможешь своим хвостом ударить Ока?

- Хозяин, а это нужно?

- Ты не представляешь себе, как нужно! Его счастье, что я не вижу это-го вояку, а то я сам с удовольствием огрел бы его.

- Хозяин злится на Рони?

- Ему было поручено охранять нас!

- Лущ должен ударить Рони?

- Конечно, лучше бы его треснуть, но боюсь, после твоего удара от него толку уже не будет. Ударь лучше Ока.

Эрик почувствовал напряжение мышц Луща под ладонью своей руки, и представил как хвост стейго, толщиной с хороший ствол дерева, медленно под-нимается вверх. Только бы этот обормот спросонья не заорал. Эрик ощутил пере-мещение воздуха, потревоженного падающим вниз на свою жертву хвостом Лу-ща. Дальше началась суматоха. Эрик продолжал гадать, по какой части тела Ока ударил Лущ.

Разбуженный подобным способом стейго моментально оказался на ногах и удивленно закричал, будя остальных. Рони, мирно дремавший в седле, от резкого перемещения чудом остался на месте. Если сам он и остался в седле, то его шлем воспользовался благоприятным случаем и покинул хозяина.

Ошеломленный Ок стал вращаться на месте, ища причину больного и жестокого пробуждения. Хорошо еще, что разбуженный Рони забыл о своем оружии.

- Ок, замри!

- Кто это? Хозяин Рони?

- Нет, это Эрик - всадник Луща!

Ок застыл на месте. Эрик, естественно, был лишен возможности видеть это, но перестал раздаваться треск раздавливаемой древесины.

- Так, Лущ, ты разберись с Оком по поводу его проступка, а я - с Рони, воином-шинка.

- Чужеземец, по какому поводу весь этот переполох в лагере?

Надменный, но нежный тон выдал хозяина требовательного послания.

- А вот сейчас, Налид, Рони нам и объяснит!

- Землянин, я не знаю, что случилось с моим драконом, и извиняюсь за него перед остальными.

- Так ты знал, что Ок спит?

- Да.

- И сам заснул?

- Конечно. Нам ничто здесь не угрожает, тем более, ночью.

Раздался приглушенный рев Луща.

- Ок, да стой ты на месте!

И опять раздался глухой шлепок. Лущ понял команду Эрика дословно. В ответ раздался умоляющий рык дракона Рони.

- Эрик, почему Лущ бьет моего дракона?

- Твое счастье, что я не могу добраться до тебя, а то бы тоже взвыл, как и твой Ок.

- Чужеземец ты оскорбляешь воина-шинка! Он в праве вызвать тебя на смертельный поединок.

Очевидно, что остальные стейго совершено не осуждали заснувшего на посту то-варища. По крайне мере Вайгер придерживался именно этой позиции. Показная воинственность этих идиотов, отправившихся на увеселительную прогулку, про-сто злила.

- Я не с тобой разговариваю, Вайгер! И я еще не так оскорблю любого из вас, кто заснет, охраняя своих товарищей.

- Чужеземец, ты много берешь на себя. Я - Вайгер, воин-шинка, вызы-ваю тебя.....

- Это уже становится интересным! На счет: раз, ты заткнись, а на счет: два, все внимательно слушают меня. Это - приказ.

По образовавшейся тишине Эрик понял, что его пока еще слушаются.

- Эрик, объект увеличил скорость, идет четко по нашему следу.

- Так вот, я не знаю традиции воинов-шинка, но рондры, прилетевшие на вашу планету, в отличие от меня, в ваши понятия и традиции совершено не вписываются. Или вы будете выполнять мои требования, или дальше мо-жете путешествовать за Огнем Жизни самостоятельно. Я со смертниками в одной бригаде идти отказываюсь. Не знаю, как у вас, но у меня еще есть за-дача остаться в живых.

- Причем здесь Рондры?

- А при том, Налид, что они скоро появятся здесь, а Рони их прозевал!

- Как, я?! Но..... я....... не предполагал.

- А стоило бы!

- Зачем эта дискуссия? Необходимо быстрее уходить отсюда!

- Никуда мы отсюда не пойдем.

- Чужеземец хочет погибнуть, пусть погибает, а мы уходим. Но если ты останешься жив, то я найду тебя и...

- Замолчи, Вайгер. Ты прекрасно знаешь, что бросить землянина мы не можем! В противном случае мы нарушим договор с мертвым городом.

- Тихо! Рони, опусти своего дракона.

- Эрик, Эрик.......

- Циркус, я вижу.

Беседуя со стейго, Эрик продолжал смотреть в ту сторону, откуда они при-шли. Следить за своими собеседниками было бессмысленно, все равно ночь скры-вала их от него. Зато на границе горизонта на фоне темно-синего неба появилось пятно. И если бы черная клякса, едва различимая в ночном небе, постепенно рас-тущая в размерах, не излучала свет, Эрик принял бы ее за маленькое одинокое об-лако. Интересно, на шлюпе рондров стоит защитный экран? Если да, то их непри-ятности приобретают довольно большие размеры.

Шлюп точно шел по следу, и, судя по всему, скоро он будет здесь. Оседлав Луща, Эрик достал бластеры рондров и проверил их. По крайне мере, попасть в фонарь он успеет еще до установки защитного экрана.

- Итак, Циркус, Хон, будьте готовы! Лущ, действуем как всегда. По ко-манде уходим, начинаем двигаться.

- Лущ все сделает.

- Эрик, ты уверен, что необходимо оставаться на месте?

- Рони, чужеземец хочет погибнуть - пусть гибнет, а мы должны ухо-дить!

- Вайгер, в тебе говорит злоба и зависть к пришельцу. Я тоже не дове-ряю ему, но в данном случае он прав. Летающая штука очень быстро обна-ружит в джунглях наших драконов. Уж очень отчетливый след они оставля-ют в этих зарослях.

Эрик наблюдал за приближающимся объектом, мало интересуясь решени-ем стейго. Но все-таки здравый смысл пока не покинул воинов-шинка. Налид точно подметил все последствия бегства.

- Эрик! Я виноват, что заснул, но рондры совершено незнакомы нам. Можно мне попробовать исправить ошибку и быть полезным?

Очевидно, Рони решил довериться Эрику, но насколько? Всаднику Луща требова-лась сплоченная команда.

- Эрик, над мертвым городом появился еще один шлюп.

От уточнения обстановки Циркусом у Эрика опустились руки. Сколько еще здесь шлюпов рондров? Как уничтожить шлюп одним ударом, да еще при этом избе-жать опасного любопытства со стороны второго шлюпа?

- Землянин, ты должен сказать нам, что ты собираешься делать?

- Собираюсь драться. Другого выхода пока не вижу.

Эрик осознавал весь риск поединка с летающим шлюпом. Если бы он сейчас был один, то он бы….. Идея пришла сама собой.

- Всем быстро расседлать драконов и спрятаться под ними.

- Я же говорил: любой, кто связал свою жизнь с драконом, слабеет и становится трусом.

- Вайгер, ты мне надоел. То ты собираешься убегать, теперь желаешь драться. Остановись на чем- то одном.

- Эрик, Вайгер сделает все, что ты потребуешь.

- Тогда проследи за этим, Налид!

- Эрик, второй шлюп исчез.

- Даже если бы он оставался на месте, прятаться уже нет времени. Рони, насколько хорошо ваше оружие?

- Не знаю как с рондрами, а птаров мы уничтожаем.

Если бы их сейчас атаковали птары, то Эрик бы и один справился.

- Если летающий объект сделан из металла, то наше оружие бесполез-но.

Что ни говори, а Налид довольно смышленый парень.

- Необходимо сделать точный выстрел по прожектору. По той точке, откуда бьет луч света.

- Это сможет сделать Вайгер.

Между шлюпом и командой Эрика осталось около ста метров. Белое пятно света стремительно приближалось.

- Как только выстрелит Вайгер, всем рассредоточится в разные сторо-ны.

Шлюп летел на высоте сорока метров.

- Вайгер, стреляй!

- Не мешай, землянин.

Вайгер действительно оказался метким стрелком. Призрачно- светящийся луч, похожий больше на стремительно летящее привидение, попал точно в цель. Хлопок смыкающегося пространства устранил прожектор.

- Лущ, вперед. И дай команду остальным драконам двигаться.

- Они поняли хозяина!

Лущ прыгнул в джунгли, покидая прежнее место. Как ни быстро промелькнул призрачный импульс, выпущенный оружием стейго, Рондры ударили точно в то место, откуда он появился. Что ж, если Нас успел уйти от выстрела и унести сво-его несговорчивого седока, то ему повезло.

Раздался двойной выстрел, сразу из двух стволов, и обшивка шлюпа разо-рвалась.

- Лущ, уходи.

Стейго, соблюдая наставления своего всадника, сделал огромный прыжок, покидая прежнее место. Чего боялся Эрик, то и случилось. Шлюп даже после по-лученных повреждений продолжал висеть над их головами. Сделав ответный вы-стрел, но снова в опустевшее место, рондры включили защитный экран. Голубо-ватое свечение вокруг шлюпа делало его заметным в темной ночи Пларха. Для уничтожения защищенного энергетическим полем шлюпа необходимо было ору-жие гораздо более мощное, чем имеющееся в наличии. Правда, и рондры могли продолжить ответную стрельбу только после отключения защитного поля. Но у рондров появилось время вызвать подмогу. Шлюп оставался на месте, рондры ждали нового выстрела. Заметив летящие призраки сразу от двух выстрелов, Эрик с досады плюнул.

- Хозяин рассержен?

- Еще как. Лущ, теперь стой на месте.

Рондры, естественно, пожелают ответить огнем на огонь, а для этого им придется снять защитный экран. Первый из двух призрачных импульсов достиг защитного экрана, от контакта засветившийся ярким светом. И экран, словно от избытка энергии, лопнул. Да, просто лопнул, рассыпавшись по ночному небу Пларха миллионами светящихся искр. Второй выстрел, дойдя до металла обшив-ки шлюпа, расплылся по ней, и немного померцав, беззвучно исчез. Рондры стали обстреливать место, откуда производились выстрелы, нарушая сон ночных джунглей разрывами от выстрелов.

Одновременно с ними, на гашетку надавили пальцы Эрика ждущего исчезновения защитного экрана. Два новых точных попадания потрясли шлюп, увеличивая его повреждения. Эрик стал делать выстрел за выстрелом, торопясь уничтожить шлюп до восстановления экрана.

Рондры успели выстрелить в сторону Эрика, но энергетический импульс прошел мимо, вздыбив землю рядом с Эриком, осыпая его и Луща листьями и различным мусором вместе с землей. Эрик еще раз дал залп. По корпусу шлюпа пошли разряды голубых молний, и джунгли, по крайне мере в радиусе десяти ки-лометров оказались окончательно разбужены. Огромная вспышка света, сопрово-ждаемая грохотом, образовалась на том месте, где секунду назад висел шлюп рондров. В разные стороны полетели горящие обломки шлюпа. Что ж, на этот раз повезло.

- Лущ, дай команду стейго следовать за тобой.

- Мы отправляемся в путь?

- Да, и чем быстрее, тем лучше.

Лущ, помня направление, подсказываемое Циркусом, бросил свое тело в джунгли. По раздавшемуся сзади треску и гулу стонущей под ударами сильных задних лап драконов земле Эрик догадался о выполнении команды Луща.

- Циркус, как насчет рондров?

- Вокруг на пятьдесят километров нет ни одного шлюпа.

- Ну ничего, скоро их будет многовато для нас.

- Почему Эрик думает, что здесь появится много рондров?

- Просто, Хон, взорвавшийся шлюп успел подать сигнал бедствия.

- Сигнала не было.

- Землянин, землянин, почему мы так быстро убегаем?

- Циркус, как не было сигнала?!

Сказанное Циркусом оказалось настолько важным, что Эрик проигнорировал во-прос Налид.

- Одна из версий - первый выстрел уничтожил систему связи у ронд-ров.

- Что ж, это другое дело!

У Эрика и его товарищей появилось время. Пока еще рондры узнают о своей по-тере и кинутся искать шлюп. Да и найти его останки тоже потребуется время. А вот, что делать потом? Скорость движения исследовательского шлюпа намного превышает скорость движения драконов. В подобном ракурсе все оборачивалось против экспедиции, мчащейся по предрассветным джунглям. Смогут ли джунгли успеть скрыть разрушения создаваемые стейго? Если нет, то все преимущество, полученное сейчас, просто фикция. По такому четкому следу рондры догонят их за десять минут.

- Эрик, следующие за тобой всадники очень злы.

- Они все живы, Хон?

- Да, только, самый большой из них ранен.

- Налид, что с Вайгером?

Разговора с самим Вайгером Эрик решил избежать, догадываясь о последующей, бессмысленной перепалке.

- Ты все-таки изъявил желание вспомнить о нашем существовании!

- Эрик, Эрик, мы же победили тупых и трусливых рондров! Почему мы убегаем с поля боя?

- Я уже говорил тебе Рони, что рондры прекрасные, хитрые и сильные воины, и с ними сражаться будет не так легко, как с птарами. Все-таки, я хо-чу узнать о состоянии Вайгера. Он сможет выдержать скачку?

- Разве с Вайгером что-то случилось?

До чего же болтлив этот Рони! Эрик тоже любил поговорить, но Рони в этом вопросе превосходил его. Эрик увернулся от лианы. Солнце скоро вернется на синий небосклон. Ночь постепенно отступала, открывая детали пейзажа.

- Ох, чтоб тебе!

Сопровождая восклицание Рони, обижено заревел Ок.

- Лущ, что там?

- Всадник Ока сбил лиану, дающую воду.

Представив себе мокрого Рони, Эрик невольно рассмеялся.

- Рони, прекрати дурачиться!

- Да я тут нипричем.

- Мне все-таки скажут, что с Вайгером?

- Обо мне нечего беспокоиться, чужеземец. Даже с царапиной, получен-ной в прошедшей битве, я способен драться с тобой на поединке.

- На каком поединке?

- Вайгер, ты перегибаешь палку!

- Чужеземец оскорбил воина-шинка.

- Я ничего не имею против тебя, Вайгер, и даже готов извиниться.

- Я всегда говорил, что он - трус.

- Вайгер, но землянин уничтожил рондров!

- С помощью лучевого оружия великана может победить и карлик. А ты, Рони, кажется, стал забывать про понятие чести для воина-шинка.

- Лущ, стой!

Стейго резко затормозил. Бегущая за ним Ола, прыгнула в сторону, избегая столкновения с остановившимся Лущем. Ее прыжок сопровождало демонстра-тивное ворчание.

- Развернись, пожалуйста, Лущ.

В джунглях стало уже светло, хотя огненный круг Охора еще скрывали верхушки деревьев.

- Землянин, можно было и предупредить.

- Извини, Налид!

Высокомерное и задиристое поведение Вайгера в конце концов надоело Эрику:

- Хорошо, воин-шинка, я принимаю твой вызов!

Эрик посмотрел на Вайгера, оценивая его в роли противника. Если и суж-дено погибнуть, то все же настало время устранить все распри, и чем быстрее, тем лучше.

- Вайгер, ты забываешь про договор. Мы должны помогать пришельцу при достижении общей цели, а именно: найти и вернуть Огонь Жизни.

- А кто сказал, что мы без него бессильны выполнить нашу задачу? И вообще, противник принял вызов, а воин-шинка обязан удовлетворить его желание.

- Вайгер, Налид права. Ты ставишь задачу экспедиции под угрозу!

- Отстань, Рони. Чужеземец, я предлагаю драться в честном бою один на один, используя боевые клинки.

- Прекрасно.

Эрик отстегнул страховочные ремни.

- Хозяин, Лущу тоже придется драться с Насом?

- Зачем?

- Если ты убьешь его всадника, он потеряет рассудок, и захочет унич-тожить тебя.

Насколько же сильно дракон Вайгера привязан к своему всаднику? Это можно было еще понять в отношении Луща, Ока и Олы. Но Вайгер открыто презирал драконов, и высказывался при любом удобном случае, подчеркивая это.

- Я думаю, до этого не дойдет. Вайгеру просто требуется преподать хо-рошую взбучку.

- Эрик, рисунки воинов стейго чисты, но в них присутствует оттенок зависти и недоверия к тебе.

- Спасибо, Хон, я это учту. И для того чтобы этот оттенок исчез, при-дется одного из них для демонстрации порядком проучить.

Эрик спустился на землю, Вайгер последовал его примеру. Хотя Эрик и был выше стейго на полголовы, он знал о силе стоящего перед ним противника, нахо-дящегося в прекрасной физической форме.

Самолюбие стейго подстегивало желание поставить на место на глазах сво-их товарищей высокомерного пришельца. Все сокровенные мысли Рони выдава-ли его темные глаза, выглядывавшие из-под лохматых, белых бровей. У народа стейго, в отличие от птаров, во внешности преобладали светлые тона. Помимо бе-лой с оттенком синевы кожи природа покрыла их головы копной прекрасных во-лос, цветовая гамма которых менялась от ярко-желтого до бледно-серого.

Вайгер снял с себя шлем, и Эрик удивился, увидев лишенную волос голову. Затем стейго медленно сбросил с себя защитный жилет и оружие с руки. Остав-шись в коричневой, напоминающей кожу, рубахе и черных штанах Вайгер, на-блюдая за противником, правой рукой достал меч. Клинок длиной около метра и шириной в три пальца оказался произведением искусства, и, вероятно, достался ему по наследству. Разминая кисть и пробуя лезвие, стейго крутанул меч пару раз в руке. Эрик сделал несколько шагов ему навстречу и развел руками в стороны, демонстрируя свою экипировку. Он был одет в обыкновенный серый комбинезон из аварийного запаса, а на поясе всего лишь висела рукоятка добытого в бою луч-меча. Огненноволосый воин, улыбаясь, замер в ожидании.

- Чужеземец, ты решил победить воина-шинка голыми руками? Если ты воин, то должен иметь меч!

- Вроде бы взрослый человек, а...... Ладно, Вайгер, последний раз про-шу, давай разойдемся с миром.

Эрик предложил это безо всякой надежды, уж слишком сильно разошелся стейго.

- Ха, чужеземец, твоя смелость растаяла как замершая вода, под луча-ми Охора при виде настоящего воина-шинка!

Лезвие клинка быстро завращалось, и вокруг шинка возник замысловатый узор.

- Вайгер, он безоружен! Кодекс чести воина-шинка запрещает убивать беззащитного, тем более вызвав его на поединок чести. Своим поступком ты сам нарушишь закон шинка. Я же прав, Налид?

- Землянин сам принял вызов. Мы можем одолжить ему меч. Но помни, Рони, если победит Вайгер, то воин-шинка может вызвать тебя на бой, при-няв твой шаг за оскорбление клинка шинка.

С трудом верилось в беззащитность яркого, высокого, крепкого землянина. Сердца молодых стейго склонялись в сторону землянина. Но шинка должен пре-зирать трусость, явившейся причиной гибели его народа.

- Вы ошибаетесь, люди Пларха. Любой, кто называет себя землянином, умеет драться. Не одни вы имеете зубы, у некоторых они будут даже поострее ваших.

После сказанного Эрик схватил ручку луч-меча. Крутанув ее между пальцев пра-вой руки, он перехватил ее левой. Чашечка луч-меча указывала вниз, пульт управления сверху. Кисть правой руки опустилась на торец рукояти, и большой палец нажал на кнопку.

- Ух, ты!

Более эмоциональный Рони вскрикнул, став свидетелем чуда.

Яркое светящееся лезвие, грозно жужжа, вышло из черной трубки земляни-на и вонзилось в землю Пларха. Остальные стейго отметили появление оружия в руках пришельца дружным молчанием, хотя подобное видели впервые.

Эрик в убыстряющем темпе без труда повторил технику Вайгера. Перед ним появилась красная бабочка с мерцающими в жутком ритме крыльями. Двух-метровое луч-лезвие без помех вспарывало почву перед Эриком.

- Вайгер, ты мог оставить свои доспехи. Для моего меча они все равно, что обыкновенное масло для ножа.

Эрик выключил луч-меч. Рукоятка отлетела в сторону Луща, и была подобрана спустившимся Ханом.

- Эрик, мурки не могут позволить убить тебя. Мы отвечаем за тебя пе-ред Дающей Жизнь.

- Спасибо, Хан, но думаю, что сейчас мы обойдемся и без кровавых сцен. Вайгер, я согласен драться с тобой на вашем оружии, если, конечно, кто-то мне его одолжит.

- Согласно кодексу воинов-шинка: меч - душа воина и передавать его в чужие руки запрещено. Но тут особый случай.

Рони спустился с Ока и протянул меч Эрику. В целом конструкция переданного меча копировала меч Вайгера, за исключением мелких деталей. Эрик ощутил лег-кость клинка, крутанув его вокруг себя.

- Что ж, стейго, я готов!

Вайгер оценивающе замер на месте, словно обуреваемый возникшими со-мнениями по поводу своей затеи. Но потом, издав первый, услышанный Эриком звук, исходящий из легких стейго, с криком “ Ха - ай - я “ он бросился на Эрика с высоко поднятым мечом. Отточенное лезвие с быстротой серебристой молнии описало полукруг, от правого плеча стейго. Но Эрик отбил пробный, разведыва-тельный удар противника. Встретившийся металл звонко запел. После первого за-вораживающего звука боевого гонга вокруг двух представителей различных на-родов воцарилась тишина, но через миг ее нарушила посыпавшаяся звонкая дробь, периодически меняя темп.

Вооруженный опытом земной культуры, знанием тайных единоборств, и физически более сильный Эрик уступал Вайгеру в опыте фехтования мечом. Бой с тенью - это одно, а бой насмерть с живым, реальным противником - другое. Ведь Вайгер просто желал его убить и, подчиняясь своим эмоциям, с первых се-кунд поединка атаковал снова и снова, заставляя Эрика уходить в глухую защиту.

Обезумевший, жаждущий крови клинок стейго, управляемый умелой рукой, метался в тщетных попытках найти прореху в защите Эрика, постоянно натыкаясь на успевающий за ним клинок огненноволосого воина. Более тренированный зем-лянин успевал разгадать очередную атаку противника, превосходя его в быстроте.

Все сторонние наблюдатели, затаив дыхание, следили за поединком. Внеш-не воины-шинка скрывали свои пристрастия, оставаясь нейтральными наблюда-телями. Поединок между Вайгером и Эриком ставил под угрозу их задачу, но в любом случае, им приходилось ждать. Тайно внутренне Рони искренне радовался за землянина, умело владеющего его мечом. Молодой стейго, мечтая о победе своего меча, отнюдь не желал терять своего товарища по вере. Единственные, кто из наблюдателей переживал за Эрика - так это мурки. Они привыкли к нему за это время, и по совместно преодоленным препятствиям, щедро расставляемым для них Целым, они знали цену огненноволосого. Стейго же для них являлись чужа-ками, посягающими на человека многократно доказавшего свою дружбу.

Воины-шинка смутно догадывались об опасности в лице трех хитиновых воинов, угрожающей им в случае поражения Эрика. Если Вайгер победит Эрика и захочет его убить, то в награду за победу его тоже ждала смерть. Привыкшие дей-ствовать словно единый организм Хон, Хин и Хан знали, что делать каждому. Спустившись на землю перед Лущем, они ждали. Ждали результата в мрачной неподвижности, даже их усы застыли.

Только, Циркус и Лущ, уверенные в своем хозяине и всаднике, не сомнева-лись в том, что он победит. Правда, мышцы Луща предупреждающе перекатыва-лись под кожей, выдавая напряжение, охватившее дракона, но совсем по другой причине. Прижатая к земле голова и поднятый хвост говорили о его готовности в любой момент прыгнуть вперед. Он знал о более реальной угрозе для жизни Эри-ка. Что мог сделать его всаднику мелкий стейго? Но Лущ знал о безумии, охваты-вающем мозг дракона-стейго при потере своего всадника. Желтые глаза внима-тельно и постоянно следили из-под бровей за Насом.

Хоть хозяин Наса и не обладал любовью к драконам, но двуногий великан искренне переживало за своего всадника. Всегда так трудно найти нового всадни-ка, и так тяжело быть потерянным. Всех троих - Наса, Ока и Олу отловили стейго мертвого города в саване. Еще молодые и дикие они жили стадом. Взрослые дра-коны-стейго обычно живут в одиночку. Количество драконов-стейго явно превос-ходило численность самих стейго. Ощутив расширение возможностей своего моз-га за счет контакта с мозгом своего всадника, Нас теперь совсем не хотел возвра-щаться к дикому состоянию.

Самым подвижным из всех наблюдателей оказался Циркус. Он забытый всеми, продолжал висеть, прикрепленный ремнями к стейго. В его возвышенном положении плохо просматривалось поле поединка, поэтому он посекундно надое-дал Лущу своими расспросами. Его гусеницы то вращались, то останавливались после мрачного ворчания Луща. Его тревожное попискивание с первой секунды сопровождало поединок. Металлическое тело, набитое электроникой и подпитан-ное блоком программ обеспечения безопасности, вопреки всем законам техники, переживало за землянина. Роботу было, за что быть благодарным человеку. Сте-чение обстоятельств заставило Эрика пустится в путешествие, и благодаря этому, игра случая пробудила Циркуса к жизни. В противном случае, он, так и не реали-зовав свои возможности, завершил бы свой путь на свалке или при взрыве кораб-ля.

- Хозяин медлит?

- Ох, Лущ, зачем торопиться? Ведь это - прекрасная тренировка.

В этот момент стейго бросился вперед, выкинув резко правую руку с мечом. Лезвие меча было готово проткнуть грудь пришельца. Должно было, но Эрик просто сделал вращательное движение навстречу стейго. Меч Эрика описал во-круг него круг, и Вайгер почувствовал жжение в области живота. Голубоватая сталь лезвия меча воина-шинка проткнула пустоту и оказалась отбитым в сторону предплечьем землянина.

Когда Эрик развернулся лицом к стейго, потерявший равновесие Вайгер ткнулся носом в грудь землянина. Одно желание Эрика и воин-шинка был бы мертв. За-канчивая круговое движение, Эрик развернул меч, правая рука, державшая меч, столкнулась с челюстью оступившегося противника. Воин-шинка оказался от-брошен силой удара назад на спину - метра на три.

Нас нервно переступил с лапы на лапу, и его хвост ударил по земле. В ответ на всплеск эмоций дракона Вайгера, за спиной Эрика, раздался приглушенный предупреждающий и сулящий короткую быструю расправу рык Луща. Мурки своими телами припали к земле.

- Нас, успокойся, я сохраню жизнь твоему хозяину.

- Эрик?! Лущ?!

Нас весь сник, сдавшись на милость Целого. Факт легкого доступа к его разуму Праммы землянина основательно поставил в тупик черно-бурого дракона.

Наблюдая, как сбитый с ног стейго приподнялся на локтях и тряс головой, Эрик перекинул меч в левую руку и, крутанув его, он вонзил лезвие в землю, да-вая понять всем о завершении боя.

- Вайгер, мне кажется, тебе - достаточно, и я думаю, что тщеславие воина-шинка получило удовлетворение?

- Ты зря радуешься, землянин! Лучше подыми меч!

Стейго оказался способным подняться на ноги и стремительно броситься на Эри-ка с поднятым мечом, лезвие которого стало описывать круг. Плоскость круга, создаваемая мечом, должна была пройти через тело Эрика, разрубив его от левого плеча до пояса. Но тактика ведения боя землянина и тут выбила землю из-под ног воина-шинка.

Эрик, оставив меч в покое, просто развернулся на левой ноге, правой, вы-кинув ее вперед, отбил руку с мечом. Рука со смертоносным клинком, наткнув-шись на встречный сильный удар, вернулась за спину Вайгера, по дороге теряя меч. Стиснув зубы от пронзившей руку острой боли, стейго совсем забыл про свою защиту. Когда Эрик, продолжая вращение, оперся на правую ногу, то левая нога, выброшенная вперед и вверх, с разворота ударила стейго в голову. Этот удар по голове выбил из противника все желание продолжать бой. Закрученный сильным ударом, вращаясь, он повалился на землю, и, встретившись с ней лицом, воин-шинка уже проявил полное безучастие ко всему происходящему.

Последний удар доделал начатое первым. Сознание воина-шинка потонуло в тумане. Эрик подошел к стейго, игнорируя злобное шипение Наса, и, развернув упавшего Вайгера, пару раз встряхнул его. Стейго открыл глаза и бессмысленным взглядом уставился на Эрика.

- Жив, и значит, будет жить!

Успокоив своим замечанием остальных наблюдателей и положив стейго обратно на землю, Эрик поднял меч Вайгера, и лезвие меча Рони коснулось беззащитной шеи поверженного стейго. Все замерли.

- Хозяин убьет Вайгера?

- Не мешай, Лущ. Вайгер, ты меня понимаешь?

- Да - а.

В ответ раздалось невнятное бормотание. Мысли землянина пробивались с созна-нию Вайгера как сквозь вату.

- Ты признаешь, что проиграл?

- Да - а.

- И этим признаешь, что твоя жизнь в моих руках?

- Да - а.

- Я прощаю тебя и одновременно извиняюсь перед тобой. Думаю, что теперь ты полностью удовлетворен и прекратил сомневаться в моих спо-собностях воина, но помни о своем долге.

- Да - а.

Двое товарищей Вайгера подбежали к потерпевшему. Убедившись, что он жив, они помогли ему подняться. Налид, сопровождая Вайгера, помог ему дойти до Наса и взобраться на дракона, хотя пострадавший с большим удовольствием ос-тался бы лежать на земле, очень уж сильно гудела голова. Эрик поднял оба меча и один протянул Рони.

- Эрик, это здорово! У нас еще никто так не побеждал! Я хотел бы нау-чится так драться без меча.

- Прекрасная и удивительная техника. Я рада, что Вайгер остался жив.

- Живым он нам больше пригодится.

- Ты прав Эрик. Но у меня тоже есть просьба. Научи нас своему искус-ству боя.

- Хорошо. Только, почему ты говоришь, как женщина?

- Я говорю так, как и должна говорить.

Молодой воин-шинка развернулся и пошел к Оле.

- Все просто, Эрик. Налид - действительно женщина, и это стесняет ее, ведь она еще к тому же - воин-шинка. Ей долго пришлось доказывать свое право на признание Отцов воинов-шинка, исповедывающих волю великого Ямурга. А если бы ты передал нам хоть часть своих знаний, то мы бы стали самыми сильными воинами. Ты нас научишь?

- Я же уже согласился.

- А когда начнем?

По виду Рони Эрику стало ясно о его готовности заниматься прямо сейчас.

- Тогда, когда у нас будет более спокойное время. Или, по-вашему, бо-лее спокойная часть целого. А сейчас нам надо убираться подальше от раз-рушенного шлюпа, как можно дальше!

Сказав это, Эрик пошел к Насу с понуро восседающим на нем Вайгером. Он уже потерял всю свою прежнюю и показную задиристость. Поза проигравшего воина подчеркивала его безразличие и усталость. Постучав рукояткой потерянного Вай-гером меча, Эрик добился внимания от стейго.

- Твой меч, воин-шинка! Ты прекрасно бился. Я хотел бы больше иметь тебя другом, чем врагом.

- Спасибо, землянин. Но воину-шинка чужда жалость. Я проиграл, и, значит, моя жизнь принадлежит тебе.

- Как хочешь, Вайгер, но свою дружбу я предложил тебе от чистого сердца.

Отдав меч, Эрик вернулся к Лущу. Убедившись в готовности экспедиции, Эрик дал команду, и драконы продолжили прерванный путь.

 

 

Глава X

Через семь дней пути четыре стейго с всадниками покинули джунгли. Пу-тешествие после поединка чести проходило довольно гладко. Преследование рон-дров прекратилось. Причину равнодушия к их персонам со стороны рондров объ-яснить было трудно. Вайгер вел себя спокойно и даже молчаливо, недружелюбно поглядывая исподлобья на Эрика всякий раз, как тот оказывался рядом с Налид. А Эрику все больше и больше нравилось ее общество, и все мрачнее и мрачнее ста-новился Вайгер. Замечая перемены, происходящие с Вайгером, Эрик стал сомне-ваться в опытном стейго.

Открытое пространство позволило отряду увеличить скорость перемеще-ния. Появилось время для спокойного занятия тайнами владения своим телом. Больше всего занятий ждал Рони, рьяно и скрупулезно впитывая все показанное Эриком. Очевидно, стать воином, воспетым в легендах народов Пларха, являлось его заветной мечтой, но, к сожалению, едва ли нашелся бы второй под Охором способным его превзойти в болтливости. Налид, как и Рони, увлеклась трениров-ками. Природная пластика народа стейго позволяла им быстро совершить про-гресс в обучении. Вайгер демонстративно держался подальше от занимающихся. Но два вскоре произошедших случая заставили Эрика изменить свое мнение о Вайгере. Оказывается, пожилой воин наоборот очень внимательно следил за уро-ками Эрика.

На одном из привалов Эрик, продемонстрировав упражнения, оставил молодых стейго отрабатывать их самостоятельно. Возвращаясь обратно, он случайно вы-шел на Вайгера. Старый воин очень внимательно следил за действиями своих то-варищей. А второй раз Эрику удалось стать свидетелем самостоятельного и доб-росовестного повторения тренировок Вайгером. Просто Эрик заинтересовался ис-чезновениями Вайгера после занятий Налид и Рони. Стоявшего на страже Наса Эрик успокоил и, оставаясь инкогнито, обнаружил Вайгера сосредоточенно отра-батывающего упражнения. Эрик оставил в тайне секрет их спутника.

- Циркус, сколько нам еще ехать до моря?

- Масштаб карты нарушен, точный ответ невозможен. Дня три - четы-ре.

- Ох, скорей бы. Правда, Лущ?

- Лущ - как хозяин.

Долгий день пути близился к концу. Стейго, монотонно выбивая пыль мощными лапами, несли всадников по степи. Савана и джунгли давно остались позади. Сре-ди моря сочной зеленной травы, достающей до колен человека, иногда встреча-лись редкие островки деревьев или кустарников.

- Эрик, рондры!

- Ты уверен, Циркус?

- Искусственные средства перемещения на планете Пларх в настоящее время используют только рондры, это подтверждает анализ встреч и соб-ранные данные.

- А если это земляне?

- Спектр излучения работающих двигателей индитичен предыдущим и соответствует разведывательным шлюпам рондров. Шлюп приближаются к нам.

- Лущ, стой!

Весь отряд автоматически остановился, и на Эрика посыпались вопросы, прервать которые позволило одно слово:

- Рондры!

- Так, кусок железа, почему сразу не сообщил об их приближении?

- Шлюп только тридцать две секунды назад изменил направление дви-жения. Расстояние до него пока обеспечивает нашу безопасность.

Мысль о том, что рондры намерено ждали их отряд именно здесь, на открытом месте, обожгла сознание Эрика. Освещенных лучами Охора на бескрайних степ-ных просторах, рондры моментально их обнаружат. Ни ямки, ни деревьев вокруг, только море сочной травы да одинокие островки кустарника.

- Циркус, насколько они далеко?

- Расстояние быстро меняется, шлюп перемещается на большой скоро-сти. Соблюдая данный режим полета, рондры будут здесь через тридцать минут.

- Так. Всем быстро расседлать стейго!

Последние события уверили всех, что способ ведения войны с рондрами знает только Эрик. Даже Вайгер расседлал Наса быстрее всех и ждал дальнейшей ко-манды.

- Всем драконам расположится как можно ближе друг к другу, а все снаряжение и самим спрятаться под ними.

Сейчас действительно их могла спасти только хитрость. Прямое выступление против вооруженного шлюпа было бы равносильно самоубийству. Последними под стейго забрались мурки.

- Ну, как, Хин, заметно, что под стейго кто-то есть?

Мурк взобравшись на голову Луща, внимательно осмотрел сгрудившихся и при-севших драконов.

- Нет, не видно. Одно замечание - в таком возрасте дикие “большие но-ги” живут отдельными парами, большая группа может только вызвать по-дозрение.

- Будем надеяться, что такими тонкостями вашей природы рондры по-ка не интересуются.

- Эрик, мы заманим рондров в ловушку и уничтожим?

Эрик вспомнил рондров и представил рядом с ними Рони. Даже по сравнению с представителями империи землян рондры выглядели гигантами, что же говорить о стейго.

- Как бы они не сделали то же самое с нами!

- Но ты же их победил!

- Тогда нам помогла ночь.

- Опасность настолько велика?

- Сейчас каждая встреча с рондрами для нас является самой серьезной опасностью. Если учесть время и место предстоящего контакта и наличие в их распоряжении боевого шлюпа, то размеры опасности колоссальны. Ору-жие всем держать наготове.

- Эрик, рондры в зоне видимости.

- Спасибо, Циркус.

Эрик поблагодарил Целое за встречу с рондрами перед периодом большой воды, позволившей основательно пополнить скудный арсенал. Собранных запа-сов оружия хватит надолго, если конечно встречи с рондрами будут редкими. Эрик надел на обе руки бластеры, используемые рондрами. Среди спокойствия степей родился искусственный звук, режущий слух. Наблюдать воочию за источ-ником бьющего по перепонкам нарастающего звука Эрик не мог, боялся выдать себя.

- Эрик, рондры гасят скорость и направляются прямо к нам.

Проклятье, этот народ оказался таким же любопытным, как и земляне.

- Эрик, может Хону выйти наружу и посмотреть?

- Нет!

Появление мурка рядом с драконами-стейго еще больше заинтересует рондров.

- Лущ, ты можешь сказать, где рондры?

- Рондры? Лущ не видит рондров. Лущ видит летающий камень, за-висший над нами и издающий запах смерти.

- Вот, вот. И что делает этот булыжник?

- Он весит над нами, словно диск Охора.

- Только бы не вздумали из булыжника пальнуть по нам. Налид, пусть Ола крикнет на рондров!

- Хорошо.

Лишенный возможности предохранить свои перепонки от рева дракона Эрик про-должал сжимать в руках световое оружие, мужественно перенося звуковую атаку, благо, что под телом Луща она прошла менее болезненно.

- Лущ, а теперь ты.

- Лущ должен крикнуть?

- Да, и как, можно более грозно!

Что это был за рев! Видно черному дракону стейго сильно нравилось данное заня-тие. Только лишь по прошествии пяти минут слух соизволил постепенно, краду-чись вернуться. Да, при наличии у драконов - стейго оперного театра Лущ полу-чил бы приглашение на должность солиста.

- Лущ, где летающий булыжник? Продолжает висеть?

- Хозяин, летающий камень поднимается вверх. Он, наверное, хочет встретиться с Охором.

- Если бы это было возможно.

- Эрик, рондры улетают, и вроде бы собираются пройти звуковой барь-ер сходу. Вероятно, это - своеобразный ответ на крик стейго.

- О, только не это!

Эрик быстро скинул бластеры и зажал уши:

- Всем закрыть уши!

- Что, драконы будут опять кричать?

- Хуже.

Над потревоженной криками драконов степью раздался гром, заглушивший все звуки и придавивший все живое к земле. Звуковой удар оказался даже осязаем. Лущ вздрогнул всем телом, но вместе с Олой, в отличие от Наса и Ока, напуган-ных грохотом и вскочившим на ноги, они остались лежать на месте. Всадники вскочивших драконов выскочили из-под них и стали вращаться, бестолково на-правляя свое оружие в различные точки пространства, пытаясь обнаружить про-тивника. Но над ними, к их счастью, простиралось чистое голубое небо Пларха.

- Эрик, они улетели.

- Спасибо, Циркус, я это слышал.

- Землянин, что это было?!

Первая фраза, услышанная Эриком от Вайгера, с момента их поединка: да, видно грохот сильно потряс его, если мрачный стейго стал разговорчив.

- Это сразу не объяснишь. Просто шлюп, или, как его называет Лущ – «летающий камень» способен развивать огромную скорость, больше скоро-сти звука.

- Ты шутишь, Эрик, разве это - возможно?

- Как это быстрее звука?

- Понимаете, я далеко не специалист в этих вопросах. Но если попробо-вать объяснить на пальцах, то представьте себе, сто если бы драконы-стейго могли бы разогнаться до скорости звука и превысить ее, то мы бы услышали такой же хлопок.

- Когда драконы-стейго стремительно бегут, мы их действительно не слышим. Это значит, что мы обгоняем звук?

- Нет, Налид. На это способны только искусственные средства пере-движения.

Эрик вышел из-под Луща и стал возвращать на место сорванное в спешке снаряжение.

- Ну, как, Циркус, небо чисто?

- Чисто.

- Я имею в виду шлюпы рондров.

- Наблюдается слабый фон на большом расстоянии.

Прикрепив Циркуса на место и убедившись, что мурки разместились на Луще, а воины-шинка готовы, Эрик дал команду трогаться. Лущ, а за ним и три остальные дракона стали мерить расстояние раскинувшейся степи.

Почувствовав напряжение Эрика, Лущ увеличил скорость. Огромные лапы не просто ударяли в терпеливую землю Пларха, они срывали верхний слой почвы, оставляя рваные следы. И хотя свист ветра действительно заглушал остальные звуки, Лущу и его собратьям, конечно, было далеко до скорости звука.

- Эрик, опять рондры.

- Что за напасть! Сегодня самый оживленный день.

Перспектива каждый раз останавливаться и расседлывать драконов, а затем про-делывать обратную операцию, по трудоемкости в три раза больше первой, Эрика пугала. Видно, от путешествия днем придется отказаться.

- Лущ, скорее к тем кустам! Циркус сколько у нас времени?

- Запеленгованы два шлюпа. Минут через двадцать они будут здесь.

Почему вернулся шлюп, да еще ведя за собой второй? Эрик осадил Луща и стал опять снимать с него снаряжение.

- Эрик, опять - рондры?

- Да, Налид. Быстрее освобождайте драконов. Скоро рондры будут здесь.

Стейго, повинуясь примеру Эрика, стали быстро снимать снаряжение и упряжь со своих драконов.

- А что сейчас делать?

- Прятаться!

Эрик забросил свое снаряжение под кусты. Выбранное растение оказалось высо-той около метра и разветвлялось кверху. Под густой кроной кустарника образова-лось своеобразное помещение, высота которого исключала возможность стоять, но перемещаться способом, используемым младенцами при познании мира, а именно - на четвереньках, вполне позволяла.

- Хозяин, а что делать Лущу?

- Лущ, вы все сейчас уходите в степь, отдыхайте или охотьтесь. Верне-тесь к нам после захода Охора. Теперь перемещаться будем только ночью, а днем спать.

Такое же объяснение он дал и остальным спутникам.

- Лущ, ты, почему стоишь?

- Хозяин, а вдруг ты окажешься в беде, а Лущ будет далеко?

- Вот если рондры сейчас увидят вас рядом с нами, тогда действительно будет беда. Уводи отсюда стейго. Не бойся, я позову!

Лущу сильно не нравилось расставание с Эриком, и остальные драконы придер-живались мнения своего вожака. Но - если надо, то надо. Лущ рявкнул на обеспо-коенных драконов и помчался в степь, подальше от куста, прятавшего остальных членов экспедиции. За Лущем побежала Ола, а два других стейго разбежались в противоположные стороны.

- Странно, а почему они не пошли вместе?

- Не знаю. Хон, почему стейго разошлись в разные стороны?

- В природе “большие ноги” отрицают стадный инстинкт, они живут отдельно, и лишь только два разнополых существа живут вместе.

- Спасибо за краткое пояснение.

- Эрик, а рондры опять будут сильно шуметь?

- Рони, если даже они будут стрелять, приказываю вам всем делать лишь то, что я скажу.

Раздался свист, и две огромные тени, низко летя, промелькнули над кустами и скрылись.

- Фу ты, черт! Циркус, тебе не кажется, что рондры слишком уж разле-тались?

- Версия: мы находимся в зоне базового лагеря рондров.

- Повезло же на него наткнуться.

- Если предполагаемый лагерь окажется на нашем пути, мои датчики сразу же его обнаружат. Там будет самая высокая активность перемещения и характерное излучение энергетического топлива.

- Эрик, почему мы сидим здесь и, вдобавок, отпустили драконов?

- Днем мы будем отдыхать. Располагайтесь на ночлег, а ночью продол-жим путешествие.

- Но почему?

- А я хочу спать ночью, как все в этом мире!

- А я, Рони, хочу, к тому же, еще и остаться в живых! Днем наш отряд очень заметная и заманчивая мишень.

Путешественники расположились на ночлег. Кусты надежно скрывали пут-ников от пролетающих мимо исследовательских шлюпов. Но если бы рондров хоть на йоту заинтересовались приютившими путешественников зарослями, то занесли бы очко в свой актив.

Мурки расположились вокруг Эрика, ограждая его от стейго. Вдали от до-ма, где обо всем думала и заботилась Дающая Жизнь, эту роль для них играл Эрик. И хотя рисунок стейго оставался чист, даже у Вайгера, мурки все равно проявили природную осторожность. Один только Циркус периодически выезжал из-под кустов и подставлял свою чувствительную поверхность под лучи местного солнца. Работа в активном режиме в ночное время требовала больших затрат энергетического запаса, а пополнять его мог только солнечный свет.

Анализ и расчет Циркусом всех вариантов последующих действий экспеди-ций, учитывая условие сохранения жизни членов экспедиции на первом месте, получал подтверждение правильности решения Эрика. И поэтому бедному роботу пришлось играть роль мыши. Обнаруживая приближение шлюпа, он быстро заез-жал под сплетение веток, а затем снова выезжал на освещенное место.

- Землянин, а если драконы не вернутся?

- Вайгер, ты не доверяешь Насу?

- Да нет, доверяю.

- Тогда зачем задавать глупые вопросы?

- Эрик, как выглядит твоя планета?

- Смотря про которую ты спрашиваешь?

- Если ты называешь себя землянином, то - Земля.

- Я никогда не был на планете Земля, но мои предки прилетели оттуда. Я родился на орбитальной станции, это - искусственный дом в космосе, пла-нета - госпиталь. После моего рождения мать решила продолжить свою ра-боту, а меня отправили к отцу, работающему техником по обслуживанию космической базы на промежуточной планете, называемой Энсект. Она по-хожа на планету Земля, как и ваша, только численность населения меньше. Там в основном обитают насекомые. Они меньше мурков и не обладают ра-зумом. По крайне мере, так говорят наши исследователи.

- Ты мог перемещаться от планеты к планете?

- Если говорить правду, то мы, земляне, до определенного возраста не имеем права на самостоятельные межзвездные путешествия. Полет, привед-ший меня на вашу планету, был моим первым самостоятельным полетом.

- Ты говорил, что оказался на нашей планете случайно?

- Да. Корабль, на котором я летел, взорвался среди звезд, очень далеко отсюда.

- Все равно непонятно!

- Хорошо, я попробую объяснить по-другому.

И Эрик стал создавать картины космоса, полета сквозь него и передавать картин-ки, собранные его сознанием в сознание плархианцев. Конечно, большую часть их он воссоздал по воспоминаниям просмотренных ранее приключенческих филь-мов. Поэтому одни картины выглядели тусклыми, другие наоборот яркими. Но самой яркой и выразительной картиной явился рассказ о его прибытии на планету плархианцев.

- Завидую я тебе, Эрик. Эх, если бы мне удалось увидеть все это собст-венными глазами. А ты, Налид, хотела бы побывать в космосе?

- Может быть, но сейчас это - пустой разговор.

- Но почему? Ведь можно.......

- Рони, давай спать, а то ночью свалишься с Ока и потеряешься.

Страховочные ремни упряжи надежно страховали всадника от подобного случая, но в дороге нужен полноценный член команды, а не выспавшийся товарищ будет только помехой. Спорить можно и передвигаясь на драконах, это было обычное занятие Рони, выполняемое им с большим успехом: надоедать всем своей бол-товней.

- Циркус, ну как там?

- Летают.

Интересно где, Лущ? А вдруг он далеко и телепатический сигнал потеряется в пространстве, не достигнув адресата.

- Лущ, Лущ!

- Лущ слушает тебя, хозяин!

Сознание Эрика заполнилось довольным и сытым сигналом. Черный стейго на-сыщал свой желудок, основательно готовясь к ночной прогулке.

- Хозяин, Лущ должен вернуться?

- Нет, Лущ. Пока нет. Просто...... просто я соскучился по тебе.

- Лущ любит хозяина!

Все в порядке. Может быть, рондры и искали их отряд, но искали в другом месте. По крайне мере, появилась возможность спокойно отдохнуть, если заста-вить себя игнорировать свист пролетающих шлюпов.

Эрик проснулся в сумерки. Еще чуть-чуть, и ночь полностью возьмет власть над степной территорией. Эрик разбудил своих товарищей, и пока они дружно уничтожали пищу, позвал драконов обратно. К тому времени, когда отряд снаря-дился в путь, наступила ночь, небо которой отличалось от земного отсутствием на нем лунного диска.

- Эрик, над нами пролетел шлюп.

Очевидно, ночью рондры предпочитали большие скорости и высоты, об этом подсказывало запаздывание шума, характерного для летящего шлюпа.

- Эрик, рондры!

- Успокойся, Рони, они уже давно пролетели.

- Как это? Я же слышу их!

- Я уже объяснял, что они могут двигаться быстрее звука.

- Странно.

Странным было другое: ведь предки стейго знали об этом, а потомки забы-ли знания принадлежащие их народу. Почему? Пыль истории, нанесенная време-нем, покрывала многие ответы на очень томящие вопросы. Пыль, которую сдует ветер перемен.

Путешествие ночью действительно проходило безопаснее, чем днем. Благо-даря своим возможностям, драконы стейго свободно перемещались в темное вре-мя суток, хотя всадники только догадывались о направлении движения огромных, сильных и верных существ. За точность и правильность направления отвечал Циркус. Он единственный знал карту и, естественно, являлся штурманом, опреде-лял маршрут движения каравана.

С наступлением дня, отсылая драконов, всадники прятались в естественные укрытия и пережидали день. Интенсивность полетов рондров по мере продвиже-ния их отряда росла. Эрик постоянно задавал себе вопрос: “Сколько же их здесь?”. Очевидно, что космические захватчики всерьез взялись за зеленую пла-нету. Больше всего Эрика беспокоила возможность наткнуться в пути на базу рондров, ведь соседство с рассерженным гнездом ос - перспектива мало радую-щая. Тем более, что стремительно пожирающие расстояние «летающие пчелки» им пока были не по зубам. Но Циркус молчал и только периодически предупреж-дал Эрика о прохождении над ними очередного шлюпа.

На третью ночь Циркус отметил уменьшение численности летающих шлю-пов. А это означило только одно - отряд обошел базу. Но отряд по-прежнему про-должал движение в полной темноте еще две ночи. Драконы двигались самостоя-тельно, выполняя команды электронного штурмана, а всадники коротали время за разговорами. Самым разговорчивым, естественно, являлся Рони.

Вайгер постепенно тоже стал принимать участие в их дискуссиях, но все еще ко-сился на Эрика, особенно при его приближении к Налид. Девушка - воин нрави-лась Эрику, и даже по многим параметрам, на его взгляд, она была лучше земных представительниц слабого пола, знакомых ему, и по своему красива.

Маленький аккуратный подбородок, большие зеленные глаза, золотистые пышные волосы и маленький курносый нос. Все эти черты лица делали ее до-вольно привлекательной особой. Но, правда, в портрете плархианки присутство-вали детали, к которым Эрик как землянина, в силу своих стереотипов, не мог привыкнуть, на милом лице плархианки отсутствовали губы, придавая ему хищ-ное выражение, и, самое главное, цвет кожи: белый с голубоватым оттенком. Глу-бина оттенка кожи у каждого стейго была своя, и, как и к муркам, Эрик постепен-но привык к другим представителям открытой планеты, разделившим с ним его судьбу.

- Рони, а кто такие воины-шинка?

Эрик за ночные рейсы пытался узнать о народе стейго как можно больше.

- Ты этого не знаешь? Воины-шинка - это отдельное сословие, отдель-ный народ. Они смелы, воинственны, сильны, умны.

- И, к счастью, не все такие болтливые, как ты.

- Ну вот, Налид, ты опять начинаешь! Разве я лгу?

- Ты забыл назвать еще одно качество воина-шинка: скромность.

- Ну, я... это..... как его.

- Воин-шинка, Эрик, - это своего рода каста. Чтобы так называться, не-обходимо быть рожденным в семье воина-шинка, или своими подвигами до-казать свое предназначение. Последнее обычно - очень редкое явление на Плархе. Наверное, даже самые старые воины - жрецы не вспомнят подобного случая. Но в уставе воинов есть такое условие. Да, Вайгер?

- Да.

- Налид, ты хочешь сказать, что Эрик тоже может быть удостоен чести посвящения в воины-шинка?

- Он чужеземец!

- Устав не оговаривает этот факт, Вайгер, и ты об этом знаешь.

Очевидно, Вайгер, гордившийся своим званием, совершено был против того что-бы видеть Эрика в одном звании с собой. Интересно, а какие привилегии дает по-священие?

- Ты хочешь сказать, Налид, что даже я могу стать воином-шинка? Но что это мне даст?

- Вот видишь, Налид, он высокомерно относится к нам!

- Я просто хочу узнать, кто вы.

- Воин-шинка – это почетное звание, означающее «воин-защитник», на-емник. Различные семьи нанимают их для своей защиты и охраны.

- От кого?

- В последнее время работы только прибавилось. Нашими врагами яв-ляются птары, цейры и сарды. А сейчас появились, как ты их называешь, рондры.

- Значит, у вас есть свои города?

- Налид, месторасположение обители воинов-шинка является священ-ной тайной!

- Я не собираюсь показывать ему дорогу. И вообще, спасибо за преду-преждение, Вайгер, но я прекрасно помню заветы воину. Да, Эрик, есть Дом-Храм. Туда периодически отсылаются воины-шинка для обучения, туда же собирается опыт, накопленный за время путешествий воинов-шинка. По-кровителем Дома-Храма и всех воинов является грозный Ямург.

- Это - ваш бог?

- Это - наш покровитель и отец! Он управляет историями битв, жиз-нью и смертью своих сыновей. Умереть за Ямурга, с мечом в руках - это большая честь для воина-шинка.

- Ха, Налид, а ты оказывается, любительница поболтать побольше мое-го!

- Я просто открываю глаза землянину на наш мир.

- А что ж вы меня ругаете за такую тяжелую работу?

- Ты частенько просто перемалываешь воздух.

- Подожди, Налид, но если вы держите в тайне место своего храма, то, как плархианец, отвечающий вашим требованиям, может получить звание воина-шинка? Ведь только в храме присваивается данный титул. Или у вас это происходит как-то по-другому?

- Слава воина должна оказаться очень громкой, чтоб про нее заговорил Пларх, а жрецы Ямурга слышат все, о чем гудит земля Пларха. Когда на-станет время, они позовут того, кого считают достойным звания.

- А если он откажется от приглашения?

- Это его право. Но тогда ему придется больше беспокоиться о своей жизни.

Последняя мысль носила предупредительную интонацию. Видно и здесь спокой-ная жизнь дело относительное. Еще одно доказательство общей природы сущно-сти всех разумных существ. И опять два лагеря. Или ты белый против черных, или ты черный против белых. Быть серым - просто большая роскошь, вызываю-щая среди остальных зависть.

После пятой ночи Эрик решил продолжить движение отряда днем. Драконы находились в хорошей форме и спокойно приняли новое решение. Выбор сделали как никогда удачно. Даже чувствительные сенсоры Циркуса отмечали отсутствие излучения, сопутствующего шлюпам рондров.

- Эрик, впереди огромное количество воды!

- Да, хозяин, Лущ тоже чувствует большую воду. Там был дом Луща.

- Циркус, впереди море?

- Сканируемый объем трудно охватить полностью, по всем параметрам мы вышли к берегу моря.

Значит, первый этап их путешествия подходит к концу. А впереди - еще более трудный второй водный этап. Как они переплывут океан или море? Название проблемы не решало. Успокаивало одно: до места перемены способа передвиже-ния требуется еще добраться, а там, на месте, и решим - как быть и с кем. При пу-тешествии днем возобновились тренировки. Даже, Вайгер занимался вместе со всеми. Он был благодарен Эрику за молчание по этому поводу. Вопреки своему возрасту, Вайгер прекрасно осваивал все показанное Эриком.

 

 

Глава XI

Настал третий солнечный день их путешествия, но обещанное Циркусом и Лущем большое количество воды, словно мираж растворилось среди степных просторов. По мере дальнейшего продвижения становилось все жарче и жарче. Трава потеряла сочный зеленный оттенок, радующий глаз. Растительность приоб-рела желтоватый цвет и стала жесткой, словно проволока. Совершено пропали островки деревьев и кустарников. Перед путниками раскинулась ровная местами волнистая поверхность Пларха, покрытая жестким желто-зеленым ковром травы. Если бы сейчас над ними появился шлюп, то даже уловка прятаться под драко-нами могла дать осечку. Но пока все шло спокойно. Только со временем Эрику стало казаться, что они приближаются к горизонту - к линии, за которой постоян-но гоняются все путешественники, и здесь, на Плархе, вдруг прекратившей убе-гать от них.

- Впереди море Скорби.

Где Циркус видел море? Эрик внимательно осмотрел окружающее пространство, но видел только степь, да небо.

- Вода хозяин, Лущ видит воду.

Ледяным холодом пронеслась в сознании мысль об испорченном зрении.

- Да где же море?

- Прямо перед нами.

Но перед собой Эрик наблюдал только синее небо, степь и действительно при-ближающийся горизонт.

- Так что это?! Солнечный удар или мираж?

В отличие от путников, попавших в сладкие объятия зыбкого миража города или воды, Эрику, наоборот, мерещилась бесконечная дорога.

Эрик оглянулся на остальных. Все драконы спокойно следовали за Лущем, неся на себе дремавших всадников. Даже Рони, сломленный жарким солнцем, за-молчал, убаюканный монотонными движениями драконов.

Почва, голубое небо - все излучало волны коварной жары. Мурки, прижавшись к телу Луща, казалось, спали. Эрик почувствовал, как Лущ сбавил скорость и пере-шел на шаг.

- В чем дело, Лущ?

- Лущ дальше не сможет пройти, хозяин! Дальше дорога под силу толь-ко птару да, летающему камню.

Эрик поглядел вперед и замер, пораженный развернувшейся перед ним па-норамой. Они стояли на высоком карнизе. Внизу на глубине около километра вы-двигалась вторая ступень, оранжевой полосой уходящая влево и вправо. Самое интересное было то, что ниже оранжевой ступени находилась еще одна: зеленная страна, омываемая морем темно-синего цвета у берегов и постепенно теряющего глубину окраски к горизонту, превращаясь в ярко-голубой фон и сливаясь с не-бом. Материк, или огромный остров, приютивший Эрика, напоминал ступенча-тый торт.

- Лущ, та зеленная полоса - и есть твоя родина?

- Да, хозяин. Это земля Луща.

В сознание Эрика ворвались туманные ассоциации. Очевидно, Лущ все-таки со-мневался. Он и хотел вернуться туда, где вырос, и в то же время противился вос-поминаниям.

- Так, а как нам спуститься вниз?

- Лущ не помнит.

Эрик посмотрел на других всадников. Судя по их мимике, увиденное совершено не затрагивало их воображения.

- Налид, воины-шинка здесь уже бывали?

- Конечно.

- Тогда вы должны знать, как спуститься к морю. Куда идти: налево или направо?

В обе стороны уходила суровая вертикальная гранитная стена без малейшего на-мека на лестницу, или хотя бы тропу.

- В «страну отреченцев» можно попасть лишь по руслам рек. Воины-шинка обычно использовали для этого берега реки Суртаны. Это ее черные воды затемняют у берегов светлые воды моря Скорби.

- Ты говоришь про большую многоводную черного цвета реку?

- Да.

- А другого пути ты не знаешь?

Эрик интуитивно почувствовал, что рондры наверняка держат под контролем проход к морю.

- Нет, Эрик, я не знаю!

Эрик поглядел на Рони: разморенный солнцем и изнывающий от жары, тот вообще потерял всякий интерес к разговорам. Единственное, что он сделал - так это пожал плечами и помотал головой. Жест, означающий только одно – «нет». Эрик переместил свой взгляд на Вайгера. Лысый пожилой стейго смотрел вдаль в сторону моря, и, казалось, пытался обнаружить границу между небом и водой.

- Нет, землянин, я не знаю другой дороги. Но, правда, слышал, что это далеко не единственный путь в «землю отреченцев».

- Когда мы пойдем к реке?

Услышав о реке, Рони оживился. Мурки молчали, они были первыми из своего племени, кто посетил эти далекие земли.

- Циркус, ты точно нас вывел на то место, которое указано на карте?

- Эрик, я уже объяснял, что масштаб карты искажен, а я все-таки ма-шина. Нам надо идти влево по краю плато, и мы наткнемся на реку под на-званием «Суртана1».

- А другой спуск к морю на карте есть?

- Согласно карте, правее расположено русло высохшей реки. Оно идет под землей, образуя туннель, обозначенный на карте как “туннель обречен-ных2”. Вопрос: «Почему Эрик отбрасывает направление к Черной реке?»

- Там рондры.

Циркус замолчал, но через двадцать секунд выдал свои соображения:

- Эрик прав. Вероятность пребывания рондров на берегах Суртаны со-ставляет девяносто два процента. И, судя по интенсивности фона излучения, именно там находится базовый лагерь рондров.

- Эрик, пошли к реке. Мы проскочим под носом у рондров ночью.

- Рони, ты отлично понимаешь невозможность твоего предложения. Наличие двух факторов говорит о том, что, отправившись туда, мы стано-вимся самоубийцами.

- Какие факторы?

Рони продолжал отстаивать свое желание попасть на берег реки как можно быст-рее, ведь там путники найдут спасение от жары.

- Хорошо.

 

 

 

Действительно, стоять под лучами безжалостного Охора - процесс довольно уто-мительный.

- Первый фактор: там, на берегах Черной реки, находится не пара шлюпов, а базовый лагерь, над которым на орбите вашей планеты висит, как минимум, боевой крейсер, а, может быть, и авиаматка. Второй фактор: характер местности, на которой мы находимся. Здесь мы для рондров - все равно, что зеленая горошина на белой тарелке.

- А что же нам делать?

- У нас нет дороги назад, землянин!

- Надо пробиваться с боем! Кто-то да проскочит!

- Проскочить в одну сторону - очень малое желание, Вайгер! Я думал, что у стейго велико желание увидеть Огонь Жизни. Или у вас другая зада-ча?

Вайгер опустил голову. Этот землянин, несмотря на свою молодость, знал ответы на все вопросы. Старого стейго злила постоянная правота рыжего чужеземца. Но приходилось признать, что, благодаря выполнению требований пришельца, они были до сих пор еще живы.

- Нет. У нас одна цель! Тогда, что ты предлагаешь?

- Справа от нас находится русло высохшей реки. Вы слышали что-нибудь о “Туннеле Обреченных”?

- Я слышал, землянин, про это место, что это ничего хорошего. Русло мертвой реки действительно имеет выход в страну Ямурга1. Великий Ямург повелевает жизнью и смертью на Плархе. Так вот, землянин, перед тобой оранжевая «страна мертвых». Туннель носит имя “туннель Обреченных” по одной причине: вошедший в него - обречен. Самим Ямургом запрещен про-ход через страну мертвых. Даже птары не могут летать над «оранжевой зем-лей».

- К сожалению, у нас нет выбора. Если мы пойдем к Черной реке, мы точно будем обречены, а в туннеле, может быть, нам и повезет. Ведь Ямург - ваш покровитель.

Все молчали. Спорить с легендами никому не хотелось, тем более, что легенды на этой земле часто оборачивались болью. Как бы узнать, что их ждет в туннеле об-реченных? Рондров они все-таки побеждали.

- Циркус, рондров не видно?

- Контролируемая сфера чиста.

Воздействие солнечных лучей все больше превращалось в пытку. Эрик по-вязал голову курткой. Чалма, скажем прямо, оказалась далекой от эталона, но за-то голове стало легче.

- В общем, вы как хотите, а я поехал. Лущ, пошли вправо, к “туннелю Обреченных”.

- Хозяин - смелый воин. Лущ польщен великой честью разделить с ним смерть!

Черный стейго громко и вызывающе выдохнул воздух и презрительно оглядел своих собратьев. Остальные драконы избегали смотреть в глаза Лущу. Драконы

опустили головы, стеснясь нерешительности своих всадников. Только Ола издала скулящий умоляющий звук. А Лущ, гордый смелостью своего всадника, уверенно

 

шагал к “туннелю Обреченных”. Воины-шинка действительно относились к сме-лым людям. Но сейчас землянин поставил их перед решающим выбором. С одной стороны, их держал договор с мертвым городом, а с другой - кощунственный вы-зов самому Ямургу. На удивление всем, первым, кто последовал за Эриком, ока-зался Вайгер. Нас, направляемый своим всадником, пошел вслед за Лущем. Про-блему выбора должен был решать каждый сам, и, если кто-то сейчас останется, то ушедшие не вправе его за это винить. А вдруг рыжему чужеземцу повезет? Нару-шение заключенного договора для шинка приравнивалось к потере чести. И если суждено умереть, то не все ли равно, с чьей помощью ты отправишься на просто-ры царства Ямурга? Ола, а за ней и Ок последовали за Лущем, восстановив преж-ние звенья их цепи.

- Вайгер, кто раньше пытался пересечь страну мертвых?

- О таком подвиге не слышали даже Отцы-шинка1. Может быть, и на-ходились смельчаки, решившиеся на этот подвиг, только ведь оранжевая земля хорошо хранит свои секреты.

- Циркус, а что ты можешь рассказать об оранжевой земле?

- Оранжевый пояс, или предплатовая ступень, находится ниже поверх-ности плато на одну тысячу триста сорок два метра и представляет собой безводную пустыню. Является ли покрытие уступа песчаным поверхност-ные, наблюдения не позволяют выяснить. Температура воздуха на поверхно-сти оранжевой земли днем достигает восьмидесяти - ста градусов, благодаря отражательной способности вертикальной стены. По причине все той же сте-ны, температура ночью на предплатовой ступени падает приблизительно до нуля градусов Цельсия. Ширина «пояса Ямурга» по предварительным под-счетам, составляет три тысячи метров. Горячий воздух искажает получае-мые параметры.

- Размеры этого, как его «пояса Ямурга» ты взял из карты?

- Нет. Это - простые геометрические вычисления, совмещенные с дос-тижениями современной исследовательской аппаратурой.

- Тогда, ходячая лаборатория, ответь мне еще на один вопрос.

- Моей основной функцией и является выдача ответов на ваши вопро-сы.

- Спасибо, что напомнил. Так вот. «Пояс Ямурга» называется «страной мертвых» случайно не по причине радиоактивного или другого смертоносно-го излучения?

- Причину названия объяснить затрудняюсь. Но радиация и любые следы вредной для организма человека среды отсутствуют.

Что ж, пояснение Циркуса являлось большим и решающим фактором, решающим в пользу возможности прохода отрядом через страну мертвых. В противном слу-чае, при наличии радиации, их экспедиция понесла бы полный провал.

Только к вечеру команда подошла к входу в таинственный туннель. Много лет назад потоки речной воды стремились к морю, уходя под землю. Но исчез-нувшая вода оставила след в почве Пларха в виде искаженного больших размеров овала, позволяющего воспользоваться туннелем и драконам стейго. Вход в тун-нель напоминал след от гигантского копья, воткнувшегося в Пларх и практически упавшего на его поверхность.

 

Русло высохшей реки уже забыло тот день, когда направляло быстрые воды. Жестокое время терпеливо день за днем стирало след, оставленный рекой. На рас-стоянии ста метров от входа в туннель русло превратилось в ложбину, а еще через сто метров исчезало, выровненное катком времени.

- Значит, ты говоришь, Вайгер, что здесь никто не проходил?

- История Пларха, по крайне мере, об этом молчит.

- Что ж, нам придется быть первыми, кто сделает новую запись в исто-рии Пларха.

Эрик поглядел на своих спутников. На лицах стейго запечатлелось выражение об-реченности. С таким настроем - точно жди беды.

- Эрик, ты хочешь идти туда прямо сейчас?

- Нет, Налид. Конечно, ничего не изменится, но «утро вечера мудре-нее».

И вся экспедиция, переведя дыхание, расположилась на ночлег. Огонь разводить посчитали опасным и все, кроме Циркуса, довольствовались холодной едой. Вме-сте с Циркусом на диете остались и драконы. Жуткая жара на краю плато отпуги-вала стада диких животных, лишая Луща и его собратьев желаемой пищи.

Лущ, Нас, Ок и Ола спокойно заснули, предоставляя заботу о грядущем дне своим всадникам. Для того, чтобы волноваться, имелись другие головы. И судя по настроению всадников, их мысли, с настойчивостью мотылька, кружили вокруг огня предстоящей проблемы. Завтра их ждала самая трудная дорога.

- Эрик, мурки пойдут в разведку. Мы постараемся пройти вглубь тун-неля как можно дальше.

- Хорошо, Хон. Только, будьте осторожны! Кто знает, что там нас ждет. Ведь не зря туннель зовется – «туннель Обреченных».

Мурки бесшумно растворились в темноте ночи.

- Куда они?

- Кто, мурки? Они разведают для нас туннель. Может быть, там ничего и нет.

- Землянин, легенды стейго – это далеко не сказки.

- Легенда остается легендой, а реальность реальностью. Давайте лучше попробуем заснуть. Возможно, завтра нам потребуются все наши силы.

Тихое ночное пение степи навевало дремоту, поощряя закрыть глаза и от-даться власти сна. Ушедшее светило увело с собой свою жестокую спутницу - жа-ру. Ночь пришла с желанной прохладой, остужающей все, нагретое за день.

Предстоящую ночь Эрик решил обойтись без дозорных. Лущ и Циркус вполне справятся, а всадникам требуется отдохнуть за ночь и собраться с силами. От их собранности и подготовки в завтрашнем этапе путешествия зависело мно-гое.

Эрик поддался колыбельной ночной степи и сразу уснул, запрятав все со-мнения в глубоких уголках своего подсознания. Для себя он уже определил доро-гу, а она вела через туннель Обреченных, даже если стейго утром и откажутся от этого.

В отличие от Эрика, стейго мучила, лишая покоя, мысль о предстоящем рейде. Если им и удастся пройти туннель, то там, за туннелем, их ждала «страна мертвых». Страна, куда уходили тени их умерших братьев. Все живущие на Плархе знали о запрете для смертных на посещение земли Ямурга. Еще не появ-лялся под Охором воин, способный похвастаться тем, что он видел «страну мерт-вых» и остался жив. Даже древние предания народа стейго умалчивали об оран-жевой земле. В одной легенде, правда, говорилось, как великий Ямург создал приграничную ступень, предотвращая надоевшие ему войны между морскими и лесными людьми. Словно границу он создал промежуточную территорию, отдав ее во владение созданиям, уходящим в царство теней.

Каждый из воинов-шинка, в виду своих особенностей, по-своему пережива-ли тревогу, но, все равно, усталость давала о себе знать. И вот, вначале один, а за-тем и другой провалились в царство сна, дающее покой телу, но мозг продолжал лихорадочно работать. Из мира реальности сон перенес стейго в мир собственных иллюзий, рисующих им картины пребывания в туннеле и на земле Ямурга.

Эрик, чем-то встревоженный, проснулся. Спросонья трудно понять, что произошло, пока голова еще затуманена силой сна. Хотя ночь и охладила дневной жар, все равно над степью растекалась духота. Эрик огляделся: все вроде бы спят. Циркус, работающий в щадящем режиме, внимательно прощупывал окружающее пространство. В чем причина пробуждения? Кто-то из стейго во сне сильно сто-нал, и, судя по всему, это был Рони.

- Циркус, ты можешь определить, что с Рони?

- Всадником Ока?

- Да.

- Спит.

- Он не болен?

- Нет. Просто он видит страшный сон. Его утомленный мозг заставляет переживать его нервную систему созданные им же кошмары.

- И долго он будит так стонать? Он же всех разбудит!

- Не знаю. Но этот период яркого сна обычно короток.

Но проблемы сна Рони Эрика больше не интересовали. Он почувствовал перемещение воздуха. На фоне темно-синего неба, закрывая собой свет звезд, появилась голова Луща. Что могло встревожить черного дракона-стейго? Если это - Рони, то он сейчас получит. Но Луща встревожило что-то постороннее. Его но-совой рог указывал на вход в туннель. Эрик услышал звук вдыхаемого воздуха. Землянин поглядел в ту же сторону, но это оказалось бесполезным. Он даже те-рялся в месторасположении туннеля. Пойди он сейчас в сторону туннеля, то и о том, что он попал вовнутрь, догадался бы, лишь обратив внимание на отсутствие сверху света звезд.

- Циркус, ты замечаешь что-нибудь подозрительное?

Вопрос, заданный Эриком, прервал монотонную лекцию робота о пользе сна и вреде ночных кошмаров. Робот так увлекся темой, что потерял контроль над ок-ружающей обстановкой.

- Эрик, рядом рондры.

- Где?

Как рондры оказались в туннеле?

- На востоке. Они летят от реки и явно отрабатывают режим поиска.

Эрик поглядел в сторону, откуда пришел их караван. Вдалеке он отчетливо увидел подвижный луч света. Если судить по размерам бегающей полосы света, то шлюп находится еще довольно далеко.

- Циркус, шлюп один?

- Пока да.

- Направляются в нашу сторону?

- Нет. Они продвигаются практически параллельно нашему маршруту в глубь материка.

С их стороны оказался предусмотрительным отказ от костра. Рондры обяза-тельно бы проявили интерес к светящейся посреди степи точке.

Эрик поглядел на Луща. Его носовой рог по-прежнему указывал в другую сторону от рондров. И дракон тщательно изучал запахи ночи.

- Рондры?

- Нет, хозяин. Кто-то преследует мурков. Запах очень противен, напо-минает существ нападавших на нас в период большой воды.

Наблюдение Луща усложнило их положение. Появление на сцене сардов заставит использовать лучевое оружие, а это обязательно привлечет внимание рондров. Хорошее же положение между наковальней и молотом.

- Лущ, буди всех остальных!

Встрепенувшиеся драконы стали будить своих всадников. Эрик, дорожа каждой секундой, принялся седлать Луща.

- Эрик, что случилось?

- Рондры! Быстрее седлайте драконов!

Реальная угроза заставила забыть все страхи. В действиях шинка уже не было сомнения. Только бездействие порождает гнетущие черные мысли.

- Эрик, рондры изменили курс. При новом направлении их шлюп пройдет от нас приблизительно в пятидесяти метрах.

- Спасибо, Циркус!

Ситуация молота и наковальни обретала все более осязаемую форму. В пер-воначальном варианте Эрик решил использовать против сардов оружие, если они осмелятся выползти на поверхность Пларха. С того расстояния, где находились рондры, трудно определить использование энерголучевого оружия стейго. Но из-менение курса шлюпа перечеркнуло все его первоначальные планы. В данном ва-рианте безумно было надеяться на слепоту рондров. Оставалось одно - идти са-мим на встречу подземному ужасу и использовать свой лучевой меч, «дружелюб-но» предоставленный ему рондрами.

- Хозяин! Лущ идет с тобой.

- Нет! Ты будешь ждать здесь моей команды.

Проблемы выстраивались одна за другой. Прошлый раз при битве с сардами он использовал факелы, а теперь как он будет ориентироваться в темноте? Ночь всеми силами сопротивлялась приходу рассвета, оставляя за собой эту часть су-ток. Вот оно: шлем рондров! Он должен помочь Эрику! Если шлем связан с сис-темой наведения на цель, значит, он должен и предусматривать ночное ведение огня. Эрик достал шлем и, одев его на голову, стал проверять весь набор кнопок. Действительно, одна из них оправдала предположение Эрика, включив инфра-красное видение. Он отчетливо увидел Луща, остальных членов экипажа и место-расположение входа в туннель Обреченных. С противоположной стороны он об-наружил приближающийся исследовательский шлюп рондров.

- Эрик, рондры близко, а по туннелю действительно наблюдается ак-тивное перемещение.

- Спасибо, Циркус. Вайгер, остаешься за старшего. По шлюпу не стре-лять, просто избегать попадания в световой луч прожектора. Понятно?

- Хорошо!

Пожилому воину-шинка польстила предоставленная роль командира.

- Эрик, а ты что собираешься делать?

- Я попытаюсь помочь муркам, а потом, Налид, присоединюсь к вам, если все будет нормально.

Закрепив шлем на голове, Эрик направился к темнеющемуся овалу входа в тун-нель.

- Хозяин, Лущ пойдет с тобой!

- Следуй за мной и по команде подберешь меня.

По вздрагиванию почвы Эрик догадался о последовавшем за ним Луще.

- Эрик, они приближаются!

Кто приближается, Эрик не успел спросить, так как выскочивший из тунне-ля один из мурков сшиб его с ног. Опрокинутый стремительной подсечкой Эрик едва удержал в руке рукоятку лучевого меча. Второй мурк выбежал следом за первым и заскочил на лежащего Эрика.

- Эрик, нас преследуют сарды! Их там полно.

- Хорошо, Хон, бегите к Лущу и садитесь на него.

Соскочив с Эрика, Хон бросился дальше. Эрик поднялся на ноги и нажал кнопку. Ярко-красная полоса света застыла в пространстве. Из тоннеля навстречу выско-чил Хан, этого мурка по половине уса Эрик узнавал безошибочно всегда. Но те-перь Эрик ожидал появления третьего мурка. Он прыгнул вверх и вперед на-встречу показавшимся хвостовым челюстям сарда. Оказывается, подземные бес-тии по суше передвигались хвостом вперед, и, судя потому, как быстро убегали мурки, с довольно приличной скоростью. Перепрыгнув через убегающего от сар-да Хана, Эрик, еще в прыжке, занес над головой красное луч-лезвие.

Прыжок оказался малоудачным, так как Эрик, а вернее его голова очутилась между двумя ножницеобразными челюстями, готовыми в любое мгновение сомк-нуться. Ноги Эрика не успели еще коснуться земли, а красный луч стал рисовать круг, опускаясь сверху вниз. Левая половина задней челюсти с приличным куском плоти повисла на клочке кожи. Степь оглушили крики боли.

Сарда, догонявшего свою жертву, обожгла внезапная жгучая боль. Остав-шаяся правая челюсть приподнялась вверх. А красный луч продолжал свой танец. Опущенный слева от Эрика он стремительно поднялся вверх, совершая враща-тельное движение, и попавшаяся на его пути оставшаяся половина хвоста оказа-лась тоже отсечена. Душераздирающий визг усилился. Эрик отскочил вправо, вы-нуждено отклоняя свое тело назад, чтобы избежать брошенного в его сторону щупальца. На беду отряда, сард оказался не один, по крайне мере справа появился второй, в последний момент подхвативший скоблящий нервы вой бесхвостого то-варища.

Падая на спину, Эрик сделал обратное движение луч-меча, и на землю упа-ла дергающаяся часть любопытного щупальца.

- Эрик рондры направляются сюда.

- Лущ ко мне!

Еще одна щупальца упала рядом с первой. Эрик успел встать на ноги. Огромная тень накрыла сражавшегося землянина.

- Рондры!

Эрик перекувыркнулся влево. Теперь он беззащитен перед шлюпом рондров. Но, к счастью, это оказался всего лишь Лущ. Его тяжелое тело приземлилось на пер-вого все еще извивающегося сарда, и крик чудовища потонул в бульканье и хру-сте раздавленного тела. Выключив меч Эрик прыгнул на Луща и ухватившись за седельные ремни закинул свое тело в седло. В правой руке снова появилась крас-ная полоска света, и еще один отсеченный щупалец присоединился к двум изви-вающимся на земле.

- Лущ, отходим!

Черный дракон развернулся и одним толчком своих задних лап вынес свое тело вместе со всеми седоками с места битвы.

Мощный луч света осветил пространство, где только что находился Лущ. Следы, оставленные Лущем и Эриком, имели малоприятный вид. Раздавленное тело сарда еще продолжало дергаться в предсмертных судорогах. Зловонная ядо-витая кровь растеклась по земле меж разрубленных тел.

Ослепленный светом второй сард с отсеченными щупальцами, а, возможно, и следующие за ним его товарищи, издал рев такой силы, что если бы Лущ, Нас, Ок и Ола вместе закричали, то, едва ли бы превзошли этот истошный вопль боли и страха.

Внешний мир стал меняться. Выходя на поверхность Пларха, сарды всегда считали себя хозяевами, но сейчас это стало опасным. Ослепленные и обезумев-шие от боли обоженных светом глаз сарды кинулись обратно в спасительную темноту и прохладу переходов туннеля Обреченных.

Шлюп завис над входом в туннель. Наверное, рондры пытались разобраться в произошедшем. Шлюп стал медленно опускаться.

- Лущ, а где остальные?

- Они рядом, хозяин.

- Пусть ждут команды, пока не стрелять.

Шлюп продолжал медленно опускаться на землю. Посадочные опоры коснулись поверхности Пларха.

- Эрик, они связались с базой и, вероятно, просят помощи.

С одним-то шлюпом разобраться - проблема, а если появятся еще? А рассвет но-вого дня становился все ближе и ближе. На восточной стороне появилась светлая полоска.

Открылась шлюзовая дверь шлюпа, рондры желали воочию посмотреть на свою находку.

Весь лимит времени на сомнения вышел. Спасение отряда зависело от ус-пешной и быстрой ликвидации шлюпа и перехода в туннель Обреченных. Правда, против добровольного похода в гости к ужасу дождливых дней - сардам восстава-ла вся сущность человека. Но выбора нет.

На защитном стекле шлема рондров появился зеленный треугольник, очер-тив собою вход в шлюп, как только Эрик надел бластеры на обе руки. Снизу, справа и слева от треугольника возникли две розовые окружности. Совместить окружности с треугольником оказалось плевым делом.

В проходе показались тени рондров в боевых шлемах и с боевым оружием наготове. Да, ребята, вам уже не суждено понять происходящее. Указательные пальцы Эрика привычно нажали на гашетку, потом еще и еще. Пара белых оваль-ных импульсов, жужжа, направилась точно в цель, а за ними следующая и сле-дующая. Пытающийся выйти из шлюпа рондр успел увидеть летящие в него бе-лые овалы. Его тело поглотило белые импульсы и разорвалось на кусочки. Сле-дующие два импульса ворвались вовнутрь шлюпа. Корпус шлюпа стал содрогать-ся от взрывов.

- Циркус, как насчет других шлюпов?

- Небо чисто.

Только бы успеть уничтожить злополучный шлюп и скрыться в туннеле! Солнце, в своем великолепии игнорирующее желания существ, борющихся за существо-вание и живущих под его лучами, медленно поднималось над горизонтом. Каза-лось, огненный шар Охора рождается из яркого, голубого пространства.

Еще пара импульсов отправилась к своей цели. Эрик продолжал давить на гашетку, он знал о том, что оружие станет бесполезным, если шлюп поднимется над Плархом. Но два последние импульса рассыпались на искры, ударившись об образовавшуюся вокруг шлюпа голубую сферу защитного экрана. Пальцы еще раз автоматически утопили гашетки. Безрезультатно. Шлюп надежно предохранял защитный экран.

- Лущ, уходи с этого места!

Эрик ожидал ответного огня, но шлюп, окутанный голубым сиянием, молча стоял на месте с открытым входным шлюзом. Значит, Эрик успел нанести ему сущест-венные повреждения, или рондры выжидают время для осуществления своего ко-варного плана. Больших размеров исследовательский шлюп, прикрытый защит-ным экраном, перегородил вход в туннель. Скоро рондры, находящиеся в шлюпе, прекрасно увидят силуэты всадников на фоне посветлевшего неба. Как удалить шлюп со своего пути? Вот и попались. Система слежения Циркуса пока отмечала чистое пространство, но это дело времени. А искать спасения в степи было глупо.

- Эрик, что нам делать?

Если бы землянин знал.

- Эрик, может, разрешишь нам выстрелить по рондрам?

Будет ли польза от вашей стрельбы?

- Можете стрелять, Налид. Но рондры защищены заградительным энергетическим барьером. Они в безопасности.

- Наше оружие основано на взаимодействии энергий.

И стейго выстрелили. Следы энергетических импульсов оружия стейго трудно было проследить при свете дня. При их попадании защитный экран залился голу-боватым светом, скрывая полностью от взора шлюп рондров. С каждым выстре-лом стейго в защитную сферу она становилась все ярче и ярче, превращаясь в бе-лый светящийся купол. По поверхности защитного экрана лихорадочно побежали молнии. Картина напомнила битву со шлюпом рондров в джунглях. Так вот по-чему тогда шлюп рондров потерпел поражение.

- Так это другое дело!

И два ствола бластера снова уставились на вход шлюпа. И снова розовые круги наложились на зеленый треугольник. Достигнув апогея концентрации энер-гетической мощности, защитный экран рондров с треском рассыпался на множе-ство мелких искр. Подготовленный к развязке Эрик выстрелил по беззащитному шлюпу. Металлический корпус содрогнулся от взрывов разрушающих все внутри. Но почему рондры молчали?

- Эрик, стреляй!

Опьяненный победой, Рони выстрелил по шлюпу, но перед металлическим корпу-сом шлюпа оружие стейго было беспомощно.

- Прекратить огонь. Циркус, ты следишь за обстановкой?

- Все время.

- Лущ, подойди к шлюпу. Только осторожно!

Черный дракон медленно двинулся к продолжавшему молчать шлюпу, выражая при этом огромное разочарование этой прогулкой.

- Лущ боится рондров?

- Нет, хозяин. Существа с красными глазами мертвы, кроме одного.

- Живой?! Стой, Лущ!

Бластеры, надетые на левую и правую руку стали измерять стволами про-странство, ограниченное периметром входного шлюза. Эрик ожидал действия со стороны оставшегося в живых рондра.

- Он не опасен, хозяин, он ранен.

- Тогда почему ты не хочешь идти к шлюпу?

- Лущ пойдет туда, куда скажет хозяин, но летающий камень пахнет смертью.

Эрик совсем забыл про излучение. Очевидно, организм драконов стейго очень сильно чувствителен к различным проявлениям радиации.

- Циркус, проверь излучение, испускаемое шлюпом рондров.

- В норме.

- Почему тогда Лущ боится?

- Фон шлюпа не повредит живым существам.

- Что ж, тогда уже веселее. Рони, спускайся, пойдешь со мной! Вайгер с Налид остаетесь в охранении. Хон, мурки пока пусть ждут моей команды.

- А я, хозяин?

- А ты ждешь меня здесь.

- Хозяин, Лущ пойдет с тобой. Лущ не боится запаха смерти.

- Нет, Лущ, я по другой причине оставляю тебя здесь. Просто шлюп мал для тебя.

- Хорошо, только Лущ будет ждать и беспокоиться.

- Спасибо, Лущ!

Эрик снял бластер с левой руки и вооруженный другим оставшимся спус-тился с Луща. Рони последовал за ним. Вблизи шлюп имел большие размеры, подстать существам, летающим на нем. Входное отверстие достигало размера в два человеческих роста. Внутри царствовал запах гари и следы разрушения, про-изведенного выстрелами Эрика. Эрик продвигался вперед осторожно, держа наго-тове оружие. Рони в молчании следовал за землянином.

Конструктивно исследовательский шлюп рондров мало чем отличался от подобной техники, используемой землянами. Только все размеры летательного аппарата превосходили земные в два раза. Одним из отличий являлась ячеистая отделка стен, потолка и пола. Интересный дизайн помещения создавал иллюзию ажурности сооружения. Местами покрытие портили разрывы, следы попадания выстрелов. При входе в просторную кабину лежало мертвое тело рондра. Сорван-ный взрывом кусок стального шпангоута пригвоздил пытавшегося выйти за своим товарищем рондра к полу. Как ни странно, а кровь у них оказалась красной, как и у землян. Сняв снаряжение с мертвого, Эрик передал его Рони, с особым внима-нием рассматривающего впервые встреченного им двухметрового гиганта.

Минуя обломки защитной двери, разбитой выстрелом, Эрик попал в един-ственное на корабле отдельное помещение - кабину управления. Царившие здесь следы разрушения имели колоссальные размеры. Практически все оборудование пришло в негодность. Справа от себя Эрик снова обнаружил второй труп рондра с раздробленным черепом металлическим куском от входной двери. Эрик снял сна-ряжение и с этого воина. Что ж, вооружение их отряда росло по мере гибели рон-дров.

- Рони, ты где?

В дверном проеме появился Рони.

- Странно, каких только созданий нет в царстве Целого! Рондры такие здоровые и страшные.

- Ладно, философ, возьми вот еще. Да, вот здесь - запас боевых зарядов.

В одной из ячеек Эрик обнаружил аккуратные упаковки блок - зарядов к лазерно-му оружию. Увлеченный своей находкой он совершенно забыл о предупреждении Луща. Но шум падающего предмета в противоположном конце кабины напомнил ему о существовании живого рондра.

- Рони, это ты?

- Нет, Эрик. Кажется, что вон тот великан еще жив.

Истекающий кровью, но живой рондр из всех сил полз к определенной панели управления, продолжающей работать. Его рука легла на клавиатуру, и землянин и плархианец увидели лицо дьявола, довольного осуществлением своей затеи.

- Эрик, почему ты не убьешь это мерзкое создание?

- Поздно. Насколько я правильно понимаю, его рука лежит на пульте управления самоликвидацией корабля.

- Так убей его!

- Нет смысла тратить заряд. Мы даже не успеем поднять руку, как он нажмет кнопку.

Рондр медлил нажимать кнопку. Он радовался представившейся возможно-сти отомстить врагам, попавшим в своеобразную ловушку. Его губы исказила зловещая улыбка, а красные глаза пылали ненавистью. Раненный, он сплевывал кровь и шипел, пытаясь говорить, а затем нажал одну из кнопок. Эрик подхватил две упаковки с боеприпасом и кинулся прочь из шлюпа.

- Рони, не отставай!

Но молодого стейго не требовалось подстегивать. Рони кинулся за Эриком, дога-давшись о возникшей угрозе их жизни.

- Лущ, быстрее, всем - во вход туннеля Обреченных!

- Но, хозяин…..

- Лущ, я сказал – всем!

Когда Эрик и Рони выскочили из шлюпа на поверхность Пларха, то из входа в туннель выглядывала только голова Луща.

- Быстрее в глубь туннеля, Лущ! Рони, быстрее!

Стейго, обвешанный трофеями, собранными на шлюпе, боялся отстать и стара-тельно дышал в затылок землянина. Мощный взрыв нагнал их уже в туннеле. Не-зримая сила взрыва подняла Эрика в воздух и бросила вперед. Со всех сторон по-сыпалась земля. От грохота Эрик оглох, и, вдобавок, ко всему, коснувшись пола туннеля он потерял сознание.

 

 

Глава XII

Огромный язык Луща тщательно облизывал очнувшегося Эрика.

- Лущ, спасибо! Хватит, а то я захлебнусь!

- Хозяин, Лущ хотел как лучше!

- Циркус, как у нас дела?

- Мы в туннеле, под землей, и вход в туннель завален основательно.

- Все живы?

- Пока да.

- Почему пока?

- Сарды.

- Они далеко?

- Если быть точным, то о нашем вторжении они еще не знают. Но как только мы начнем передвижение, слепые хищники обязательно сбегутся.

- По этому поводу тебе меньше всего надо беспокоиться.

- Землянин, ты жив?

- Да, вроде бы. А как Рони?

- Пока не знаем. Его раскапывает Ок, а мы ничего не видим. Темно как в бездне, клянусь Ямургом.

- Действительно, темно. Лущ, ты можешь попросить мурков принести факелы?

- А разве можно зажигать здесь свет?

- А что, лучше быть поданным вслепую на ужин сардам? Я, против!

- Эрик, держи факелы. Циркус подтвердил, что это они.

Странно, как этот железный полушар мог видеть в подобной темноте! Эрик по-пытался нащупать протянутый ему факел. Естественно, первая попытка увенча-лась провалом. Ночь на Плархе с ее темными фокусами, по сравнению с темнотой туннеля, казалась просто игрушкой. Очевидно, мурки приспособлены прекрасно ориентироваться в этой густой кромешной тьме, так как в его кисть вложили предмет по форме напоминающий действительно факел.

- Спасибо, Хон. Вот кто бы помог мне его еще и зажечь. А где мой шлем?

Ладно, попробуем поискать на ощупь благо, что у палки - два конца. Эрик быстро нашел и отвернул защитный колпачок, ощутив, как факел стал раздви-гаться. Пока все правильно.

- Эрик, я нашел твой шлем!

- Спасибо, но я вроде бы тоже уже нашел веревочку, за которую требу-ется дернуть.

И землянин потянул за шнурок. Яркий свет на фоне чернильной тьмы залил до-вольно обширный участок туннеля. Глаза, попавшие под бурную атаку, непроиз-вольно зажмурились. Но, к счастью, зрение быстро восстановилось.

Лущ с Циркусом стояли перед Эриком, спиной к нему.

- Извини меня, Лущ! Просто я и сам не ожидал, что у меня так все хо-рошо получится.

Рядом с Лущем стояла Ола и Нас, каждый со своим всадником. Перед Эриком на-ходились все три мурка. Только Ок продолжал осторожно, но настойчиво раска-пывать завал, засыпавший Рони.

Эрику по сравнению с Рони больше повезло. Ударная волна от взорвавше-гося шлюпа отбросила его дальше, а бежавшего за ним плархианца завалило об-рушавшейся землей. Завал был сделан на совесть. Конечно, если привлечь к делу Луща и остальных драконов стейго, то, вероятно, замурованная в туннеле коман-да вполне могла снова увидеть свет Охора. Но перспектива встречи на поверхно-сти Пларха с разъяренными рондрами сильно расходилась с желанием команды. Теперь, отметая все аргументы, выдвинутые против выбранной дороги, у путеше-ственников остался только одно направление.

Эрик смотрел в другую сторону. Черный коридор, словно огромный зев ги-ганта, уходил вглубь Пларха.

- Хан и Хин, помогите Оку откапать Рони, а заодно и подберите добы-тые трофеи. Пренебрегать лишним оружием в нашем положении просто пре-ступление!

Двое мурков побежали выполнять команду.

- А Хон пусть расскажет, насколько глубоко вы прошли по туннелю.

- Нам удалось пройти далеко, так как мы даже почувствовали дыхание оранжевой земли. Но на пути к ней находится широкая зала, заполненная глубокой водой. Именно с того места нам пришлось возвращаться назад.

- Сарды?

- Да. Они обнаружили нас и стали выскакивать из воды, но и по дороге они появлялись вон из тех нор. Только волей Целого мы остались живы. За это, возможно, стоить благодарить медлительность и тупость сардов.

Только сейчас Эрик обратил внимание на норы, в большом количестве уродую-щие стены туннеля. Просто поразительно, что подземные бестии еще не пожало-вали на свой завтрак. От размышлений отвлекло радостное ворчание Ока. Дракон раскопал своего всадника и аккуратно, зажав передними зубами одежду плархи-анца, вытащил его из завала. Картина, представшая взору всей компании, вызвала смех. Ок, словно заботливая мама, пронес Рони за шиворот в глубь пещеры. Хотя Рони висел, словно опустошенный мешок, по поведению Ока Эрик догадывался о безопасном состоянии стейго. Налид спрыгнула с Олы и подошла к Рони, которо-го в этот момент со всем старанием облизывал верный Ок.

- Эрик, это - все, что мы нашли.

- Прекрасно, Хан.

К счастью, приобретенный им с Рони трофей нашелся. Перед землянином лежали две упаковки блок - зарядов, два бластера рондров с их шлемами и три луч-меча. Теперь можно и воевать.

- Землянин, что будем делать?

- А ты как думаешь, Вайгер?

- Я, ну.....

- Правильно, мы пойдем вперед по туннелю.

- Но там....

- А разве у нас есть выбор? Итак, воины-шинка, подойдите ко мне!

Вайгер, Налид и пришедший в себя, но все еще помятый и кашляющий Рони по-дошли к землянину.

- Нам сейчас предстоит пройти туннель Обреченных, и обратная дорога для нас закрыта и в прямом, и в переносном смысле. Обнадеживать вас не буду. Возможно, здесь мы и останемся. Но, судя по рассказу Хона, у нас будет возможность дойти до подземного озера. Наша задача - проскочить пещеру с озером, так как за ней открывается выход в земли Ямурга. Но в самом озере полно сардов. Добытое оружие я поделю между вами.

Эрик дал бластеры рондров со шлемами Вайгеру и Налид. Рони достался просто бластер без шлема, из старых запасов Эрика. Одну упаковку блок - зарядов Эрик спрятал на Луще, а вторую поделил между воинами-шинка. Всем досталось по пять блок - зарядов.

- Эрик, зачем нам это оружие? У нас есть свое оружие воина-шинка.

- И надолго тебе его хватит, Налид? Привередничать и вставать в позу, нет времени. Тем более, что ваше оружие пригодится для поединков со шлю-пами рондров. А здесь мы вполне можем использовать и это.

Эрик протянул Налид бластер рондров и объяснил, как он действует.

- Осталось еще одно оружие: у нас в наличии три луч-меча. Они ваши.

- Это меч, которым дерешься ты?

- Да.

Вайгер схватил рукоятку луч-меча и стал торопливо вертеть ее, пытаясь извлечь вечно острый и не знающий преград клинок. Оставшиеся два луч-меча достались Налид и Рони.

- Постой, Вайгер. Я покажу, как им владеть.

Эрик достал свой меч и показал всем две кнопки. При нажатии одной из чашечки на торце рукояти вынырнуло ярко-красное лезвие и с шипением врезалось в зем-лю.

- В остальном им пользуешься, как обыкновенным мечом. Только лез-вие руками брать - не рекомендую. Правда, длинноват меч.

Вайгер первым бросил полученный им бластер и шлем рондров на землю, и нажал кнопку. Из принадлежащей ему рукояти вырвалось ярко-синее луч-лезвие, и такое же длинное, как и у Эрика.

- Осторожнее, ему - все равно, что рубить! Не имеет значения, с какой силой будет нанесен удар.

Вайгер, осторожно удерживая в вертикальном положении луч-лезвие, прошел в глубь туннеля, подальше от своих товарищей, и предпринял попытку фехтования. Синее лезвие замелькало сумасшедшим светлячком, рисуя в пространстве тунне-ля мистические фигуры и безжалостно вспаривая пол и стены туннеля. Казалось, старый воин-шинка, увлеченный игрой клинка, с наслаждением вспарывает Пларх. Да, в искусстве владения мечом опытный плархианец являлся истинным мастером. В поединке чести Эрик остался жив только благодаря своему особому искусству, нарушающему традиции ведения боя.

У Рони тоже оказалось ярко-синее луч-лезвие, и он медленно испытывал его в своей руке. А вот Налид достался ярко-зеленный луч-клинок. Самое удиви-тельное было то, что клинок Налид в длину достигал лишь локоть плархианки, хотя рукоять луч-меча полностью повторяла во всем остальные рукояти.

- Эрик, почему у меня короткий меч?

Эрик почувствовал себя сконфужено перед Налид. Он же не собирался обижать ее. Ища ответ на вопрос, землянин стал тщательно изучать рукоять своего луч-меча. Под чашечкой он обнаружил кольцо, свободно вращающееся влево, вправо и фиксирующееся на определенных позициях. При вращении кольца влево луч-лезвие уменьшалось до размера длины кисти, а при вращении вправо оно увели-чивалось, достигая в длину двух метров.

- А ларчик просто открывался! Налид, ты можешь увеличить длину своего лезвия с помощью вот этого кольца.

Посторонний треск и жужжание заставило Налид и Эрика обратить внима-ние на остальных двух воинов-шинка. Оказывается, луч-лезвие прекрасно оста-навливало индетичный клинок. И теперь, увлеченные этим открытием Рони и Вайгер выбивали искры, обильно сыпавшиеся при столкновении двух синих луч-клинков. Эрик убрал свой меч.

- Если вы не прекратите свою игру, то нам не потребуется идти к озеру. Толпа жаждущих покушать сардов явится сюда сама. Циркус, как у нас об-стоят дела?

- У меня - все в порядке. Все системы в норме.

- Я рад за тебя. А как обстановка вокруг нас?

- Пока тихо.

Воины-шинка успокоили свои разыгравшиеся страсти и молча усаживались на своих драконов.

- Налид, а у вас не найдется для меня вашего лучевого оружия? Соче-тание двух видов оружия стейго и рондров помогло бы прекрасно справлять-ся с «летающими камнями», как называет их Лущ.

Стейго, как один, сникли. Все трое, они сейчас напоминали мальчишек, чувст-вующих свою вину перед товарищем.

- Понимаешь, Эрик, мы не можем ответить подарком на твой подарок.

- Нет, так нет.

- Просто, оружие, которое носит воин-шинка, дается только конкретно ему. Этот лучемет, что находится на моей руке, закодирован только на мою Прамму. И мощность моего оружия определяет сила моей праммы.

- Значит, это оружие я смогу получить лишь в храме шинка?

- Да, но только если тебя призовут отцы воинов-шинка.

- Дорогой подарок. Отправляемся вперед.

С этими словами Эрик достал еще три факела и передал по одному каждому всад-нику, показав, как его зажечь.

- А у нас есть выбор?

- Нет, Вайгер. Очевидно, нет.

Выстроившись в цепочку, драконы двинулись вслед друг за другом, унося на себе седоков к земле Ямурга. Лущ следовал первый, освещая постепенно спус-кающийся вниз коридор. Доверяя чутью Луща и способностям Циркуса Эрик спокойно занялся бластером, привезенным с собой в качестве памяти о земной цивилизации. На удивление, блок - заряд, используемый рондрами, идеально по-дошел к земному оружию, хотя пришлось постараться его «уговорить» остаться в блок-приемнике с помощью липкой ленты. Осмотрев свое новое изобретение, Эрик решил его испытать. Имелся, конечно, риск слегка взорваться, но все равно надо же было кому-то попробовать синтезированный бластер в деле. Легкомыс-ленно забыв подумать о возможных последствиях, Эрик вскинул оружие, и нажал на гашетку. Длинный луч лазера, состоявший из двух сплетенных цветов - белого и голубого - оглушая всех своим звоном, исчез в одной из нор, проделанных сар-дами.

- Эрик, сарды?!

Вся колонна остановилась. Лущ повернул голову и удивленно посмотрел на Эри-ка.

- Эрик, моя система слежения отмечает отсутствие перемещение жи-вых организмов.

- Извините меня. Я просто..... Ух, ты!

Земля содрогнулась под ногами, сверху посыпались обломки скальных пород и просто земля.

- Все за мной, не отставать. Лущ, вперед!

Увешанная светящимися фонариками факелов шумная команда вынужденно уве-личила свою скорость, покидая злополучное место, где, благодаря выстрелу Эри-ка, возник еще один завал, теперь уже надежно перекрыв выход на Пларх.

- Лущ, погоди! Всем остановится.

Но команда запоздала. Разогнавшееся большое тело черного дракона влетело в грязную большую лужу. За Лущем туда же заскочила Ола. Внезапное препятствие представляла собой огромная лужа, заполненная жидкой грязью, облившей Эрика с ног до головы.

- Хозяин, Лущ не знал о жидкой земле.

- Нет, нет, Лущ, к тебе претензий нет. А вот Хон пусть и расскажет, как они прошли через эту грязевую ванну?

- Я забыл предупредить вас об этом. Мы, мурки, способны переме-щаться по вертикальным стенам.

- Совсем маленькая просьба: помнить о способах и возможностях пере-движения остальных членов отряда. Циркус, что это за грязь? И как насчет сардов?

- О, это лечебная, прекрасная грязь. А сардов пока не обнаружил.

- Эрик, почему мы опять остановились? Что происходит?

- Лущ, молодец! Продолжай движение, но не торопись.

Дракон двинулся вперед, постепенно погружаясь в черную жижу. Эрик обернулся к возмущающейся Налид. Всадницу Олы, как и Эрика, полностью покрывала грязь, в которую медленно погружались драконы.

- Налид, не обижайся на меня! Я о грязи не знал. Но Циркус говорит, что она лечебная.

- Мои друзья и я хотим знать, зачем ты стрелял?

- Мне показалось, что я видел сарда. Я еще раз извиняюсь.

Эрик не хотел говорить об истиной причине своего глупого поступка.

- Хозяин обманывает, Лущ чувствует.

- Тебя я не собирался обманывать. Только пусть это останется нашим секретом.

Лущ погрузился в грязь по самую шею, и на этом процесс погружения пока вроде бы прекратился.

- Слава богу, что не пришлось еще и нырять.

- Лущ просто плывет. Преодолеваемый резервуар имеет глубину двена-дцать метров.

- Спасибо, Циркус! Ты всегда способен добавить капельку оптимизма в критических ситуациях. Хон, мурки умеют пользоваться техникой?

- Мурки используют биологические силы и законы.

- Я предлагаю тебе попробовать первым, а то ваше естественное оружие уступает вооружению противника.

- Но мурки - прекрасные воины!

- Я нисколько не хотел обидеть мурков, а тем более принизить вашу доблесть. Просто я хочу в память о себе предложить вам вот это оружие.

И Эрик протянул бластер землян. Мурк взял его передними конечностями и стал вращать. Его усы завибрировали. Эрик стал объяснять, как стрелять из лазерного оружия.

- Только, Хон, давай стрелять будем в другой раз и в другом месте, а то я уже имел неосторожность попробовать.

- Я знаю.

- Ты о чем?

- Там не было сардов.

- Да, трудно от вас скрывать свои чувства. Как ты думаешь, Хон, до озера еще далеко?

Лущ стал постепенно выходить из грязевой ванны. Дальше путь проходил по одинокому лишенному разветвлений и радующему своим постоянством разме-ров стволу шахты, старательно и кропотливо созданному в недрах Пларха вечным тружеником - водой. Удивительную работу природного мастера портили чер-неющие глазницы нор сардов, уходящие в стороны и пугающие своей глубиной и чернотой. Эрик вспоминал свою первую встречу с демонами дождя и с трудом верил, что отверстия, размером на треть меньше головы дракона-стейго, способны в любую минуту пропустить крупное тело, наделенное природой хвостовыми че-люстями и щупальцами - жуткой атрибутикой, принадлежащей сыновьям тьмы.

- Озеро - совсем близко. «Большие ноги» двигаются быстрее мурков. Скоро мы выйдем в большую пещеру без верха и низа, в ней и хранится глу-бокая прозрачная вода. Дорога обегает вокруг озера с двух сторон вдоль стен пещеры, а на противоположном берегу озера виден выход, пропускающий дыхание рыжей земли.

- Что ж, довольно красочно. Будем надеяться, что сарды крепко спят. Правда, Лущ?

- Да, хозяин.

Однообразие изгибов опускающегося в глубь Пларха туннеля начинало действовать на нервы. Особенно напряженно держались воины-шинка. В отличие от мурков, они любили открытые, залитые светом Охора поверхности Пларха, а ограниченное пространство железной рукой сдавливало психику, заставляя сжи-маться человеческую сущность.

Примерно через час продвижения впереди по курсу Эрик увидел мерцаю-щие отсветы, созданные игрой водной поверхности.

- До озера осталось сто двенадцать метров. Система слежения зафикси-ровала в глубинах озера множественные перемещения.

- Итак, я хочу напомнить вам о начале кульминационного момента нашего похода. Всем быть готовым. Мы приближаемся к озеру! Лущ, пере-дай остальным драконам, чтобы ни в коем случае не использовали свои зубы против сардов.

- Хозяин, Лущ чувствует сардов.

- Продолжай двигаться вперед. Все готовы? Убедительная просьба: по-падать только в сардов, стены возможного склепа очень ненадежны.

В ответном молчании стейго сквозила напряженность и готовность к смерти. Че-рез пару метров факел Эрика осветил большую пещеру с уносящимся ввысь сво-дом и глубоким большим подземным озером. Напротив - по прямой около ста метров - на противоположной стороне темнело отверстие заветного выхода, раз-мерами в два раза превышающего размеры приведшего их сюда туннеля. Даже разделенный водным пространством Эрик ощутил жар дыхания земли грозного бога.

- Эрик, число и скорость перемещения обнаруженных сигналов стре-мительно растет, дополнительно зафиксированы сигналы со стороны стен.

- У, заразы, торопятся на завтрак! Надеюсь, сегодня вам придется по-сидеть на диете. Пошли, Лущ, только осторожно!

Дорога, обегающая озеро, имела достаточную ширину для разъезда двух драконов-стейго. С одной стороны дорогу ограждала стена, изрытая когда-то бу-шующими потоками воды. С другой стороны темнело зеркало чистого озера. Ни-каких компромиссов, только вперед, к единственному выходу.

Послышались посторонние всплески. Уже приятно. Эрик рассчитывал на свет фа-келов. Вынырнувший из глубин озера сард нырнул обратно, чтоб притупить вне-запную боль от яркого света. Но надежды рухнули очень быстро. Очевидно, пе-ремещающийся караван являлся очень заманчивой и приметной добычей. Из воды вылетело тяжелое тело сарда. Хвостовые челюсти, находящиеся спереди, жадно раскрылись, отсвечивая идеальной поверхностью лезвий. Два белых овальных импульса попали в первую жертву. Тело сарда разорвалось в воздухе, обдав всех участников подземного рейда остатками погибшего.

- Все-таки хорошо, что надел шлем.

Что ни говори, а не приятно, когда на тебя сыпятся комки зловонной слизи. Ги-бель первого сарда явилась сигналом к общей атаке. Из воды стали выскакивать одна за другой жадные до плоти бестии. Глубокие воды озера скрывали в своей толще многочисленную армию слуг ада.

Бластеры принялись за свою привычную работу. Шквальный огонь Эрика и вои-нов-шинка позволил на первом этапе еще сдерживать толпу жаждущих. О про-движении вперед пока пришлось забыть. Вся дорога впереди просто кишела от выползших из воды сардов. Утешало отсутствие уродливых нор в стене пещерно-го храма. Лущ и остальные драконы воспользовались данной возможностью и прижались спиной к стене.

Стреляя сразу из двух бластеров, Эрику приходилось сдерживать противника с двух сторон: слева, и справа. Лущ, оскалившись и вращая из стороны в сторону свой рог, издавал зловещие крики. Ола, Ок и Нас следовали его примеру, внося свою долю в какофонию звуков, издаваемых сардами. За считанные минуты ог-ромное царство тьмы и тишины наполнилось обильным разноголосьем, криками угрозы, боли и ярости.

Лущ бросился влево, и его могучая лапа раздавила пропущенного Эриком сарда, но резкое перемещение черного дракона имело свои негативные последствия. Фа-кел, укрепленный в седле Луща, упал на землю, значительно уменьшив освещае-мую территорию. С уменьшением эффективности действия факела атака сардов увеличилась вдвое.

- Вайгер, дорога назад еще свободна?

- Пробиться можно.

- Всем – назад! Отступаем. Лущ – назад к завалу, и как можно быстрее!!

Драконы, в обратном порядке, кинулись один за другим обратно к завалу. При развороте Лущ ударом хвоста смел обратно в озеро троих сардов. На освободив-шееся место хлынула новая волна нападающих. Сидеть спиной к ревущей стене из живых тел - мало приятная ситуация. Эрик, рискуя оказаться сброшенным, снял бластеры и развязал предохранительные ремни, одним рывком рук развернув свое тело. Теперь перед его взором находился мелькающий из стороны в сторону хвост Луща и прижавшиеся к спине дракона мурки.

- Хон, ты, почему не стрелял?

- Выстрел из этого оружия всколыхнул Пларх.

- Так надо было стрелять по озеру.

Эрик закрепил страховочные ремни, исключая возможность потеряться по дороге. Сарды все-таки уступали в скорости таким гигантам, как драконы стейго. Вдруг одна из щупалец мелькнула перед лицом Эрика. Опасения оправдались: из боко-вых отверстий, в изобилии находящихся в этой части туннеля, стали появляться все те же сарды. Схватив бластеры, Эрик продолжил стрельбу по ожившему ужа-су Пларха.

- Лущ, ты можешь поменьше махать хвостом?!

- Лущ постарается, хозяин.

Два бластера непрерывно посылали белые овальные импульсы в каждую шевеля-щуюся тень. Сзади себя, а, точнее, впереди по направлению движения землянин слышал характерный звук, производимый работой бластера.

- Эрик, впереди грязевое озеро.

- Не останавливаться, Вайгер!

Послышался громкий всплеск, за ним следующий, и еще один. Эрик успел только закрыть глаза и задержать дыхание, как почувствовал погружение в грязь. В три прыжка Лущ преодолел грязевую ловушку, и трижды Эрик с головой окунался в черную жижу.

- Что ж, на сегодня мы достаточно получили грязевых ванн.

- Эрик, состав грязи отрицательно действует на кровь сардов.

- Радует хоть это: у обеда сардов будет испорчена стерильность.

Толпа преследователей остановилась перед грязевым озером, но напирающим сзади тварям удалось столкнуть двоих своих товарищей в жижу. Свод туннеля заполнил вой умирающих сардов. Грязь, полезная для членов экспедиции, оказа-лась противопоказана детям ужаса. Сарды в панике стали разворачиваться обрат-но и ползти по своим же, спешащим поживится, товарищам. За грязевым озером возникла стена из кишащих тел. На другой стороне грязевой лужи интерес сардов к команде Эрика сильно упал. Вылезавшие из боковых нор сарды совершено иг-норировали пробегающих мимо драконов. Реакция сардов ставила в тупик.

- Эрик, исходя из анализа поведения сардов, они нас визуально потеря-ли.

- Вот это хорошо! Все-таки польза от грязевых ванн есть! Вайгер, Рони, Налид, остановитесь!

- Но, землянин, вокруг – сарды!

- Они нас не видят. Да и все равно впереди - завал.

Драконы-стейго постепенно перешли на шаг, и вскоре остановились. Вы-глядывавшие из отверстий жуткие морды сардов замерли в ожидании. Даже по-стоянно извивающиеся щупальца застыли в неестественных позах. Казалось, что стены туннеля безумный архитектор украсил скульптурами монстров.

- Вайгер и Налид, наденьте шлемы рондров.

- Но он мне велик!

- Зато позволит видеть в темноте, если нажмете третью с края кнопку. Отдельная кнопка позволяет опускать и поднимать защитное стекло.

- Ой, клянусь Ямургом, я потерял зрение.

- Вайгер, потуши факел.

- Я ничего не вижу.

- Циркус, что делать?

- Уточните вопрос.

- Вайгер не видит. Включил прибор ночного видения при свете факела.

- Пусть выключит свет. Зрение постепенно вернется.

- Налид, отключи факел у Вайгера.

- Эрик, а как я?

- А тебе, Рони, придется ехать вслепую. У меня нет больше шлемов. Правда, был бинокль.

Отыскав бинокль с инфракрасным наблюдением, Эрик передал его Рони. Сарды по-прежнему оставались на местах. Их продолжал сдерживать свет факелов.

- Хон, ты что делаешь?

- Пытаюсь освободиться от грязи.

- Ну, только не это!

- Но я не вижу рисунка. Я не вижу ни тебя, ни других.

- Что и требовалось доказать. Если не видишь ты, то сарды нас тем бо-лее потеряли. Ты сардов видишь?

- Да.

- Пока больше и не надо.

Во время кратковременных переговоров все факелы, находящиеся у воинов-шинка, потухли. Оказавшись в полной темноте, Эрик включил систему, позво-ляющую вернуть зрение. И, действительно он видел только сардов, светящихся бледно-зеленоватым светом.

- Лущ, драконы видят в темноте?

- Конечно.

- Тогда пошли обратно к озеру.

- Хозяин хочет вернуться к сардам?! Хозяин хочет победить или уме-реть!!

- Точнее будет победить. Пока я желаю жить.

- У Луща - смелый всадник! Лущ погибнет вместе с хозяином.

- Я предпочитаю, чтобы мы пережили эту битву.

Лущ тронулся в обратную дорогу к озеру, берега которого так поспешно покинул.

- Эрик, я вижу сардов, а тебя нет.

- Вот и хорошо.

- Землянин, мы возвращаемся обратно к озеру?

- Сарды не видят нас из-за того, что мы полностью покрыты грязью, служащей нам в данный момент защитными костюмами.

- Ты думаешь, что мы сможем спокойно пройти у них под носом?

- Будем говорить, Налид, что надеюсь на это. Пока это действует.

Мерзкие рожи стали постепенно исчезать в норах. Сарды потеряли добычу, за которой гнались по пятам. К счастью, спасшихся, сарды не обладали способно-стью рассуждать о причинах исчезновения желанного обеда. Добыча пропала - значит пропала. План Эрика сработал.

- Лущ, хорошенько искупайся в грязи, вместе со мной.

- Хозяин хочет, чтобы Лущ был грязным?

- Иначе нам не победить сардов.

- Лущ сделает, как хочет хозяин. Но Лущ желает помыться.

- Придется потерпеть.

Ноги Эрика по колено погрузились в жидкую грязь.

- Вайгер, как твое зрение?

- Постепенно возвращается. Не бойся, землянин, к моменту драки Вай-гер будет готов.

- Ну, это радует.

Лущ так быстро погрузился в грязь, что Эрик едва успел закрыть глаза и задер-жать дыхание. Когда он вынырнул вместе с Лущем, то услышал, как кто-то сзади усиленно отплевывается.

- Что б ее, эту грязь. Какая гадость! Ок, почему ты меня не предупре-дил?

Ок, последовавший примеру Луща, тоже нырнул в грязь. На беду Рони, его рот оказался в этот момент открыт, что и привело к последующему обильному засо-рению эфира.

- Циркус, сарды далеко?

- Метров сто от нас. Они возвращаются в озеро.

- Лущ, может, догоним их?

Лущ сразу же прибавил темп, и вскоре Эрик действительно наблюдал характер-ный зеленный свет. Тут у него и закралась мысль наказать прожорливых бестий. Стволы бластеров легко нашли цель.

- Лущ, вперед!

- Хозяин хочет атаковать сардов?

- Лущ, нам требуется как можно быстрее проскочить дорогу вокруг озера.

- Хорошо.

Дракон-стейго издал призывный крик и бросился вперед по туннелю. Бластеры Эрика заработали в сумасшедшем режиме. Частота выстрелов соперничала со скоростью перемещения Луща. Другие драконы бросились вслед за Лущем.

- Что, Эрик, началось?

- А ты как думаешь, Вайгер?

Спокойно возвращающихся в свою обитель, сардов поразил страх. Из поко-ления в поколение они царствовали в темном подземелье, выходя на поверхность в период дождей и наводя там ужас на все живое. Они всегда являлись причиной страха для слабых существ солнца. Вдруг все поменялось местами. Их, порожде-ние ужаса недров Пларха, стали убивать, убивать на поверхности, убивать на соб-ственной территории, являющейся табу для жителей поверхности. Целое отвер-нулось от них, лишив зрения. Враг пропал, он не существовал для сардов, и странные белые импульсы энергии возникали из ниоткуда, разрывая на клочья те-ла их товарищей. Небольшой мозг сардов отказывалось объяснять случившееся. Подземные бестии впервые познали чувство страха. В глубине их сознания вклю-чилась в работу сила самосохранения, и ужасные создания в панике кинулись к спасительной воде, интуитивно догадываясь о ее способности защитить их. Сво-ды туннеля заполнились визгом, криками сардов и грохотом разрывающихся и хрустом их раздавленных тел. Что пропускали всадники драконов, доделывали сильные ноги стейго. Чем ближе к озеру, тем больше встречалось сардов, тем труднее становилось двигаться с прежней скоростью. Сарды, как могли, торопи-лись к озеру, напуганные терзающей их плоть неизвестностью. А за ними гнался целый отряд по уничтожению. После прохождения Наса с Вайгером оставались только мертвые сарды. Весь туннель оказался залит слизью и останками сардов. Сарды, вбегающие в большую пещеру, моментально бросались в воду. Спокой-ная, прохладная и привычная среда восстанавливала их уверенность, возвращая им их безжалостную сущность.

К тому моменту, когда Эрик со своей командой ворвался в большую пеще-ру, в ней происходил настоящий кавардак. Одни сарды прыгали в воду, другие наоборот пытались вылезти обратно, выпрыгивая на берег. Движение множества тел было до того быстрым и сумбурным, что когда-то тихая и спокойная поверх-ность озера просто кипела.

- Лущ - влево, и не останавливайся!

Лущ на полном ходу кинулся влево. Но лапа, наступившая на выползшего из во-ды сарда, предательски потеряла опору, и стейго Лущ упал набок. Все произошло за доли секунды, Эрик даже не успел опомниться от падения, как Лущ снова вскочил на ноги, опрокидывая мощной грудью обратно в озеро выпрыгнувшего сарда. Увидев перед собой мерзкие раздвинутые хвостовые челюсти, Эрик нажал на гашетку чисто рефлекторно. Мышцы кистей рук до того оказались приучены к этому движению, что практически действовали самостоятельно, заставляя указа-тельный палец нажимать и нажимать на гашетку.

- Хон, мурки все на месте?

- Все на месте.

- Вот это мне уже нравится!

Переговоры с товарищами не мешали вести стрельбу по многочисленному про-тивнику. Из всей компании единственный, кто вел боле менее сдержанную стрельбу, оказался Рони. Трудно умудриться одновременно смотреть в бинокль и вести огонь по сардам.

При второй попытке разогнавшийся, словно экспресс, отряд остановить сардам вряд ли удастся. На пользу команды работала и слепота сардов, потерявших своих противников и производивших атаки наугад. Присутствие в пещере чужаков вы-давало наличие сильной вибрации. Чужаки нагло и уверено перемещались по их законной территории, уничтожая попутно всех, попадавшихся на их пути.

Хотя Луща, а за ним и других драконов, постоянно вылезающие из воды сарды и лужи слизи лишали возможности развить всю скорость, на которую они были способны, отряд довольно быстро обогнул озеро. Второй, больший по раз-меру, выход из пещеры становился все ближе и ближе. Произошедшее в следую-щую секунду шокировало Эрика, Вайгера, Налид, Рони, Циркуса и тем более их драконов. Наблюдавший за боем Хон решил попробовать в деле подарок земля-нина. Крепко вцепившись четырьмя задними лапами в шерсть Луща, и направив свой бластер в сторону кипевшего от сардов озера он нажал на гашетку. Пять цветных импульсов, один за другим, исчезли в глубинах озера, на первый момент не нарушая хода событий. Прожигая попадающихся на своем пути сардов, им-пульсы ушли на глубину. Когда до долгожданного выхода оставалось метров де-сять, большую пещеру потряс подводный взрыв, а за ним и следующий, и сле-дующий. Драконы потеряли опору. Надежная дорога ожила в сумасшедшей дро-жи, скидывая с себя всех, находящихся на ней. Обрушившейся из озера волной воды, вместе с телами сардов, всю команду прижало к стене. С потолка и стен по-сыпалась земля. В нескольких местах обвалилась дорога. Теперь о возвращении говорить было поздно.

- Эрик, надо срочно уходить отсюда. В структуре скальных пород пе-щеры произошли кардинальные изменения, несущие с собой разрушения.

- Легко сказать – «надо уходить»!

Снова и снова вздымаемый и выбрасываемый новыми взрывами, столб воды об-рушивался на всадников и драконов, прижимая их к стене пещеры. Весь защит-ный слой грязи под воздействием обильного душа перестал существовать, но в разразившейся катастрофе сардов теперь мало интересовали пришельцы.

- Лущ, давай, сделай один рывок к выходу, иначе мы здесь погибнем!

- Хозяин, земля уходит из-под ног! Но Лущ постарается.

- Налид, Рони, Вайгер, следуйте за мной!

Предложить оказалось легче, чем сделать. Лущ оттолкнулся от стены, но очередной взрыв опять всколыхнул землю, заставляя его снова опереться о стену. Сверху посыпались огромные обломки скальной породы, своим падением созда-вая миниатюрные, по сравнению с основными взрывами, взрывы, добивая на сво-ем пути раненых сардов.

- Лущ, малыш, давай!

Стейго снова сделал попытку в паузе между тряской и водяной волной сделать прыжок. Все драконы последовали его примеру. Лущ первый оказался в туннеле, пол которого покрывали обломки, явно появившиеся в последний момент, благо-даря их вмешательству.

- Лущ, давай вперед! Всем продолжать движение.

- Лущ старается.

С потолка продолжала осыпаться земля, изменяя архитектуру туннеля. По тунне-лю раздался грохот, отличающийся от звука взрыва. Шум был более высокого тембра, напоминающий удар камня о камень.

- Эрик, больших размеров скальный обломок закрыл вход в пещеру. Назад дороги нет.

- Ох, Циркус, что бы я делал без тебя? Без тебя все равно, что лишиться зрения. Налид, все живы?

Ответное молчание разлилось по телу ледяным холодом.

- Налид?!

- Мы живы, Эрик! Рони получил легкие ранения. Да Нас Вайгера, за-шиб ногу. Пока быстро бежать не сможет, извини!

Вдали маячило окно выхода, только в воздухе присутствовал розовый отте-нок, встречая путников дыхание зноя. Дыхание земли Ямурга с каждым шагом драконов чувствовалось все отчетливее. Эрик оглянулся и увидел за собой всех троих всадников. Вся команда пребывала в полном здравии. Опасность в виде сардов перестала существовать. Целая скала надежно отделила их от озера кош-маров. Даже навалившаяся усталость после подземного сражения не могла скрыть радость и гордость Эрика. Им удалось пройти туннель Обреченных, и, пусть впе-реди их ждала земля мертвых, Эрику и остальным членам команды сейчас каза-лось, что ужаснее полчищ сардов ничего нет. Но в воздухе продолжала витать на-пряженность.

Эрик почувствовал усталость Луща, хотя драконы продолжали находиться на ногах, готовые в любую минуту кинутся к виднеющемуся впереди выходу.

- Что ж, передохнем или двинемся вперед?

- Нет, землянин, я уже больше не могу находиться в этом склепе. Нас еще в силах выбежать на поверхность. Лучше биться на смерть под лучами Охора, чем сидеть в сырости и темноте пещер.

- Хозяин, Лущ чувствует опасность!

- Циркус, сарды?

- Нет. На сардов не похоже. В туннеле присутствует посторонняя жизнь.

Эрик внимательно осмотрел помещение, но даже с помощью прибора ночного видения не обнаружил опасного хозяина катакомб.

- Хон, ты видишь в туннели постороннего?

- Нет, рисунка нет. Но я чувствую вибрацию живого организма.

Стейго под Эриком переступил с ноги на ногу. Лущ начинал нервничать.

- Хозяин, надо уходить. Здесь плохое место.

- Раз вам не нравится этот туннель, тогда вперед.

Лущ побежал вперед, остальные драконы шли за ним хвост в хвост. Туннель ис-кажал расстояние до выхода на свободу, размеры светлого окна росли очень мед-ленно. Зато температура окружающего воздуха уверено поднималась по мере продвижения вперед. Видно, на выходе из пещеры их будет ждать настоящее пек-ло. Эрик расстегнул воротник.

- Эрик, я не советую снимать верхнюю одежду.

- Почему?

- На поверхности при такой температуре и при таком расположении рыжей земли возможны эрозионные ветры.

- Ты хочешь сказать, что, выбравшись из туннеля, мы попадем под действие ветра и пекла?

- Да.

- Все слышат меня? Одежду не снимать и не расстегивать ее.

- Эрик, но ведь жарко!

- Долго объяснять, но лучше будет для твоего здоровья, если ты, Рони, останешься в одежде.

- Это трудно, становится очень душно.

- Придется потерпеть, Налид. Лущ, как у нас дела?

- Лущ никого не видит, хозяин, но в туннеле находится зло.

Зло, обнаруженное Лущем, совершено не проявляло себя. Эрик в напряжении сжимал рукояти двух бластеров, готовый в любой момент привести их в дейст-вие. Зеленный треугольник блуждал из одной стороны в другую, от одной стены туннеля к другой, и обратно.

- Циркус!

- Я затрудняюсь пока сообщить что-нибудь конкретное. Но в туннеле действительно присутствует жизнь, и явно враждебно настроенная по отно-шению к нам.

- Да нет, Циркус, я не о том! Я хотел узнать, почему сигнал моего мозга слышат сразу все.

- Это трудно объяснить. Человеческий мозг - до сих пор темное пятно для самого человечества.

- А сейчас меня слышат остальные?

- Нет.

- Почему?

- Сейчас на твоем сигнале стоит код защиты. И в зависимости от твоего желания, хочешь ты или не хочешь он снимается или устанавливается.

- Знаешь, я совершено, далек от установки кода.

- По всей вероятности это происходит на уровне подсознания. Ведь ты не думаешь, как тебе идти или дышать.

- Странная штука эта... Лущ, ты, почему остановился?

Эрик, перемещая бластер и вращая головой, пытался обнаружить цель, тре-бующую совмещения треугольника и окружности прицела. Лущ настороженно водил головой и временами тихо рычал.

- Хозяин, мерзость близко!

- Где?!

- Эрик, колебания идут сверху.

Эрик поднял голову, но увидел только черноту туннеля.

- Ты уверен, Хон?

- Да.

- Хон, пусть кто-нибудь из мурков зажжет факел. Налид, Рони и Вайгер, отключите приборы ночного видения и зажгите факелы.

Позади Эрика послышались шорохи. Он оглянулся. За Лущем находился Ок с Ро-ни, а за ним Ола рядом с Насом. Размеры второй части туннеля Обреченных

позволяли двум драконам-стейго находиться бок о бок. Увидев, что Налид нахо-дится рядом с Вайгером, землянин почувствовал укол ревности.

- Эрик, мы готовы.

- Эрик, Хин готов.

Сознание Эрика сопротивлялось желанию увидеть то, что Лущ называл мерзо-стью. Ведь окружающая тьма намного приятней, чем уродливая рожа, но злове-щая неизвестность в подобной ситуации противнее всего остального. Эрик снял бластер, отключил режим ночного наблюдения и надел бластер обратно на руку.

- Только, Хон, пожалуйста, сейчас воздержись от стрельбы, в против-ном случае здесь пройдут наши похороны, по самому лучшему классу обслуживания.

Эрик поднял стволы бластеров вверх, набрал в легкие воздух:

- Зажигай.

Потолок как потолок, без особых излишеств, но вдруг он зашевелился. Эрик проглотил образовавшийся в горле комок. Представьте себе, увидеть оживший потолок, и самое отвратительное было то, что движение наблюдалось на всем пространстве потолка, освещаемом светом от факелов. Над Рони стал набухать участок потолка. Может это и простое проявление любопытства, но по жилам пробежало чувство назревавшей беды.

- Рони, отойди!

Ок прыжком покинул место, тут же занятое существом, свалившимся свер-ху. Никто из команды не знал ничего об этом существе. Оно напоминало слизняка с прозрачным телом, в форме морской звезды, внутри которой, словно в дымке, просматривались внутренности. Размер «мерзости» достигал метр - полтора в диаметре. И вот гадкая звездочка с чмокающим звуком упала на то место, где только что стоял Ок с Рони. Пять конечностей стали сжиматься, оставляя на полу туннеля след когтей, и довольно крупный, покрытый слизью.

Убедившись в своем промахе, мерзость приподнялась на двух конечностях, высоко задрав третью, в изобилии истыканную огромными иглообразными ког-тями, крючками. Эрик затруднялся дать определение острым, тонким иглам, усы-павшим внутреннюю поверхность конечности. Костяные наросты имели разную высоту и величину. Высотой около десяти, пятнадцати сантиметров на краю ко-нечности, к центру туловища они уменьшали свой размер до двух, трех сантимет-ров. Под поднятым телом, в самом центре звезды раскрылся рот с большими, по-добно когтям, зубами.

- Глядя на эту гадость, я осознаю, что цейры были просто игрушкой!

Существо приподнялось на своих конечностях и довольно прытко кинулось в сторону Ока. К сожалению, бластеры Эрика указывали на потолок, напоминая о грозящей опасности. В этот раз свое мастерство продемонстрировал Вайгер. Он первым выстрелил в нападавшего, и полупрозрачное тело разлетелось на куски. Зрелище оказалось не для слабонервных.

- Быстро уходим отсюда! Лущ, вперед!

То ли убийство одного из братства живущих на потолке, то ли предпринятое дви-жение отряда пробудили мерзкую братию, но живой потолок туннеля ожил окон-чательно. Звездообразные существа стали срываться с потолка, пытаясь попасть на движущийся в спешке караван. Опять в действие вступили бластеры, уничто-жая мерзких существ, крупными каплями дождя падающих сверху.

- Эрик, Нас отстает!

- Лущ, остановись.

Эрик вдавил гашетки, выбивая из двух стволов своего оружия шквальный огонь. Вокруг него возник фонтан из рвущихся тел:

- Налид, Вайгер, - вперед!

- А я?

- И ты за ними. Пора уже, Рони, соображать!

Мимо Эрика к выходу пробежали Нас, Ола и Ок. Лущ без команды побежал вслед за своими собратьями. Для избежания столкновения с падающими существами, драконам приходилось бежать зигзагами. Выполняя своеобразный слалом, всад-ники умудрялись вести прицельный огонь, по интенсивности на пару порядков превосходящий предыдущую стрельбу. Но нападающих сверху становилось все больше и больше. Одна из тварей упала на спину Ока. Хвост бедного дракона изогнулся, и из горла вырвался крик боли.

- Что делать?

- Стреляй из оружия рондров, оно имеет накопительный характер, со-вершено отличный от земного оружия. Только избегай попадания в дракона.

Эрик, следуя совету Циркуса, выстрелил в присосавшуюся тварь. Мерзость на спине Ока взорвалась, прекращая жуткую боль. Ок, подстегнутый укусом, увели-чил скорость. Лущ поднял к верху голову и издал аналогичный крик, что и Ок до него.

- Хозяин, больно!

Продолжая стрелять, Эрик обернулся. Там где хвост Луща переходил в по-звоночник спины, умудрилась прилипнуть одна из тварей. Белый импульс вошел в инородное тело, разбрызгивая его по туннелю.

- Эрик, до выхода осталось сто метров!

Видно об этой информации догадывались и твари. Эрик уже не успевал в них по-падать. Еще пару он сшиб с тела Луща.

- Эрик, берегись!

Мерзкий слизняк упал на спину Луща, закрывая собой Хина. Пила Циркуса вре-залась в один из щупальцев. Тварь, накрывшая собой мурка и факел, издала визг-ливый звук и упала с Луща, унося с собой Хина.

- Хин! Лущ, стой! Хина схватили твари!

Инстинкт самосохранения запрещал Лущу останавливаться, но и он, привыкший к хитиновым всадникам, почувствовал боль утраты. Издав злобный рев, черное большое тело стейго в одном прыжке развернулось. Эрик продолжал стрелять. Отчаяние, вызванное осознанием беспомощности и утратой Хина, вызвало исте-рику. Из стволов бластеров вырывался сплошной белый луч, совершая колоссаль-ные разрушения среди падающих сверху слизняков. Лущ, верный своему хозяину, грозно взревел и пошел обратно.

- Землянин, ты куда?

- Эрик, стой! Ты погибнешь, сумасшедший!

- Не-е-е-е–т!!!

Крик протеста против потери друга вырвался из груди Эрик. Он хотел спасти то-го, чей народ ему первым поверил и помог.

- Эрик, Хин действительно погиб, а твое упорство придет к гибели Лу-ща и всех остальных!

Один из бластеров замолчал. Уменьшение мощности огня охладило ярость Эрика.

- Лущ, уходим отсюда. Хон, взорви к чертям это место!

Из бластера Хона на свободу вырвались цветные импульсы. Мощные взры-вы снова потрясли подземный мир Пларха. С потолка кроме прозрачных тварей сыпались и обломки скалы. Хоть земля снова изгибалась в судорогах, Лущ без труда выбежал из туннеля в пещеру, позволяющую разместить четверых драконов - стейго. Вбежав на территорию, где царил покой, Лущ с размаху упал на живот. После сумасшедшего бега мышцы каждой клеткой требовали отдыха.

- Эрик, что произошло? Почему ты возвращался?

- Хин погиб.

Стейго, сошедшие с драконов, переглянулись. Они удивились переживанию Эри-ка. Почему для рыжеволосого землянина так дороги мурки? Но, будучи воинами-шинка, они умели уважать смерть другого воина, погибшего в сражении.

После выстрела Хона туннель оказался замурован. Отряд, отправленный вернуть потерю народа Пларха, умудрился первым и последним пройти похоро-ненный туннель Обреченных.

Напряжение, державшее тело в бодрствующем состоянии, постепенно спа-дало, а вслед за ним навалилась усталость. Согретый дыханием рыжей земли, виднеющейся в проходе, отряд повалился на пол в изнеможении. Прежде всех Ро-ни, а затем и Вайгер расположились возле своих драконов и моментально уснули.

- Эрик, ты не виноват в том, что произошло!

- Я не виню себя, Налид. Просто мне больно.

Налид подошла к Эрику. Ее белая рука коснулась огненных волос землянина.

- Ты странное создание, Эрик! Такого воина наша планета еще не зна-ла. Наверняка Отцы-шинка почтут за честь предложить тебе звание воина-шинка. Про твои походы будут сложены сказания, и их будут распевать по всему Пларху.

- Но в этих походах вы будете рядом со мной, а я не хочу вашей гибели. Я не хочу, чтобы об этом забыли на Плархе.

- Он был воином. Каждый из нас мог остаться в туннеле Обреченных. Ямург выбрал его жизнь, как плату за дерзость, которую мы совершили.

- Не хотелось бы расплачиваться такой монетой.

- Что свершилось, то свершилось. Возможно, впереди нас тоже ждет участь мурка.

- Убедительно, но мрачно!

Эрик взял в свои руки белую кисть Налид и слегка сжал:

- Отдыхай, Налид. Нам действительно предстоит много еще пережить в этом путешествии.

Налид, освободив свою кисть, развернулась и пошла к Оле.

- Налид, а ты бы хотела, чтобы я стал воином-шинка?

- Да.

- Почему?

Налид пожала плечами и легла рядом со своим драконом. Эрик тоже сел рядом со спящим Лущем и прислонился спиной к его поднимающемуся и опускающемуся боку. Сон моментально поглотил уставшего путешественника.

 

 

Глава XIII

Проснулся Эрик от холода. Над землей Ямурга распростерла свои крылья ночь. Действительно, по прогнозам Циркуса, ночью на земле мертвых наступал холод. Лущ, дитя природы, спокойно и равнодушно встретил посапыванием рез-кое похолодание. Плархианцы тоже проснулись, и, закутавшись в плащи, пыта-лись снова заснуть. Эрик взобрался на Луща, и, накрыв плащом рондров себя и оставшихся двух оцепеневших мурков, вновь заснул. Переживания последних ча-сов сильно сказывались.

- Эрик, проснись, надо идти!

Эрик открыл глаза и увидел перед собою Хона.

- Хин был воином, и умереть в бою для него – это судьба, дарованная Целым. Мурки не забудут Хина. Этот переход будет в рассказах передаваться из поколения в поколение.

- Лущ, ты отдохнул?

- Лущ выспался, но Лущ голоден, хозяин.

- Вот пройдем землю Ямурга, там и будет тебе еда.

Эрик спустился с Луща и пошел к выходу. Воины-шинка поднялись, и начали го-товиться к походу через землю мертвых.

Как грозный Ямург допустит такое пренебрежение традициями? Возможно, отец войны не властен над судьбой рыжеволосого пришельца. Тот, кто покрови-тельствует этому воину, сильнее Ямурга, или он сам его хранит.

Эрик вышел из пещеры под лучи Охора, безжалостного на территории оранжевой пустыни. Под сводами пещеры еще чувствовалась прохлада, но на от-крытом пространстве раскаленный горячий воздух обжигал легкие. То, что солн-це Пларха поливало в избытке своим теплом, являлось мелкими пластинами ме-стного минерала, напоминающего слюду, но более прочную и рыжеватого цвета. Эрик огляделся вокруг. Всюду, в любой из сторон располагался однообразный ландшафт. Холмы, бугры и дюны из пластин являли собой унылую картину из рыжего цвета и теней. Вокруг царствовала жара, пустота. Да и могла ли находится здесь жизнь? Жаркий сухой воздух обжигал губы. Вдали он плыл, искажая види-мость. И так - около трех километров безжизненного пространства. Слабый водо-ворот воздуха поднял с земли пластинки и кинул их в Эрика. Эрик понял теперь, о чем предупреждал его Циркус, рекомендуя остаться в одежде. Пластинки мгно-венно наносили мелкие болезненные порезы высушенной коже. Поднятым в воз-дух пластинам было все равно, что резать: самого человека или его одежду. При-шлось быстро покинуть пустыню и вернуться в пещеру.

- Циркус, ты был прав. У нас нет залечивающего раны крема?

Робот подъехал к Лущу:

- В аптечке имелся один тюбик.

- Что случилось, землянин?

- Да так, ничего особенного. Просто гадаю, как облегчить наше пред-стоящее путешествие. А путешествовать нам придется замотанными в одеж-ду, словно куклы.

- Но, Эрик, мы сваримся при такой жаре!

- Лучше, Рони, слегка свариться, чем быть изрезанным на мелкие ку-сочки. Вот только переживаю насчет драконов. Лущ, ты как, выдержишь?

- У Луща хорошая кожа, прочнее коры деревьев.

- Что ж, не будем медлить! Поехали.

С этими словами Эрик вспрыгнул на Луща. Пока остальные экипировались, наде-вая дополнительную одежду и свои цветные доспехи, Эрик прикрепил Циркуса на Луще с помощью последнего, и достал плащи рондров. Конечно, надежней надеть доспехи, но и плащи выглядели довольно внушительно. Одним он накрыл двоих оставшихся в живых мурков, второй надел сам, зарядил бластеры и, пристегнув себя, надел шлем. Один только Рони оказался вынужден скрывать лицо под одеж-дой. У шлема воина-шинка отсутствовало забрало, а это создавало дополнитель-ные трудности при путешествии по такому месту, как рыжая земля.

Еще раз всех проверив Эрик дал команду двигаться. Да, путешествие по по-крытой пластинками земле и в полном облачении совсем не совпадало с понятием комфорта. Однако вынужденная защита из одежды впоследствии продемонстри-ровала свои плюсы. Как только драконы отошли от пещеры на два десятка мет-ров, тут же всю команду осыпало летающими лезвиями. К счастью, воздушные атаки носили кратковременный характер.

- Лущ, ты можешь передвигаться быстрее?

- Хозяин, Лущу трудно дышать. Этот воздух обжигает мне легкие.

А Эрик рассчитывал проскочить три километра безжизненной земли как можно быстрее. Приходилось мириться с вынужденной медлительностью. А на счет без-жизненности надо поинтересоваться у робота.

- Циркус, как ты думаешь, здесь возможны «добрые встречи», наподо-бие встречи в туннеле Обреченных?

- Вероятностью встречи с враждебными организмами никогда не надо пренебрегать. Но пока зондируемая сфера пуста. Могу только предупредить тебя об опасности оглядываться назад.

- И что там находится такое интересное за моей спиной?

- Я уже говорил о том, что вертикальная стена создает эффект зеркала. Обернувшись назад, вы просто причините себе боль.

- Внимание всем! Никому не оглядываться назад!

- Эрик, что ты опять обнаружил?

- Позади нас - вертикальная стена, отражающая лучи Охора.

- И откуда ты об этом знаешь? Ведь ты сам говорил, что ты - впервые на нашей планете! Неужели тебе нашептывает сам Ямург?

- Если честно, то нашептывает, но только не ваш суровый покрови-тель, а личность немного поскромнее. Но в точности его советов не рекомен-дую сомневаться.

- Спасибо, Эрик!

- Не за что, Циркус.

Караван двигался медленно вперед. Чем дальше они отходили от каменной стены, тем чаще происходили атаки ветров, вооруженных кучей пластинчатых лезвий. В периоды таких атак драконы практически прекращали движение, стара-ясь закрыть самую незащищенную часть тела - живот и глаза.

Со временем Эрик заметил зигзагообразные перемещения Луща. На одни дюны он наступал, другие обходил. Такой метод еще больше увеличивал время пребывания на этой довольно негостеприимной земле.

- Лущ, а может проще будет пройти эту землю по прямой?

- Лущ не может точно ответить, хозяин. Но что-то Лущу подсказывает об опасности, скрываемой оранжевой землей.

- Интересно, а ты, Циркус, что скажешь по поводу того факта, что Лущ старается избегать бугры темной окраски?

- На основе собранных первичных данных отвечаю, что бугры с темной окраской полые, в них содержится неизвестный газ, поднимающийся из глу-бин.

- Ты хочешь сказать, что эти пузыри могут взорваться в любую секун-ду?

- Да.

Подтверждая слова Циркуса, один из бурых холмов взбух и лопнул, разбрасывая вокруг себя пластинки почвы. Одновременно с ними на свободу вырвалось белое облачко газа.

- Ой!

- Рони, это ты?

- Да. Одна из пластин порезала мне обе кисти!

- Эрик, прикажи быстрее покинуть это место. Газ, вырвавшийся из глубин песков, очень опасен для живых организмов.

Лущ и сам почувствовал опасность. Опустив голову, он прибавил шагу, насколько это было возможно. Остальные драконы последовали его примеру. Но удержать такой темп движения по раскаленной местности драконы долго не могли, при этом уходили большие запасы сил. Любое усилие вызывало выделение пота, мо-ментально испаряющегося с тела. Нагретый сухой воздух в данный момент играл роль губки. Пройдя около десятка метров, драконы вернулись к прежнему темпу движения.

После кратковременного пребывания в «стране плывущего воздуха» губы покрылись коркой. Эрик периодически смачивал их водой. Интересно, а как по-ступают воины-шинка?

- Эрик, стой! Рони плохо себя чувствует.

Все драконы собрались возле нервно рычащего Ока. Состояние его хозяина силь-но беспокоило крупного бурого зверя.

- Что с ним, Налид?

- Не знаю. Он периодически теряет сознание, и его руки покрылись ко-ростами.

- Циркус, что ты скажешь?

- Это действие газа. Во время контакта с ним у Рони оказался нарушен кожный покров, и это привело к заражению крови.

- Что делать?

- Пока не знаю. Противоядие мне не известно.

- Тогда я знаю. Лущ, милый, надо быстрее выходить из этого пекла, а то погибнет Рони.

- Лущ постарается хозяин.

И драконы увеличили скорость движения, но больше всех торопился Ок. Он все время порывался бежать. Лущ вовремя предотвращал глупые попытки са-моубийства, угрожающе ворча и поглядывая на обеспокоенного Ока.

- Прямо по курсу - посторонние шумы.

- То есть, «посторонние»?

- Точно нельзя объяснить, кто является источником шума. Одно точно – это живое существо.

- Оно движется к нам?

- Нет, оно стоит.

Эрик мог проигнорировать полученные сведения и пройти правее, не подвергая отряд риску. Но может быть лучше посмотреть на причину звуков, обеспокоив-ших Циркуса?

- Как Рони, Налид?

- Он все чаще теряет сознание. А его кисти превратились в сплошные раны.

- Циркус, сколько нам еще идти?

- Два километра двести тридцать четыре метра.

- Твоя точность как всегда восстанавливает мой оптимизм. Лущ, по-шли на звук. Обход нам слишком дорого обойдется. Налид, Вайгер, приго-товьте оружие, там впереди что-то есть!

Через пятнадцать минут ускоренной, по возможности, ходьбы Эрик обна-ружил искаженные тени, перемещающиеся на месте. Загадочное зрелище пробу-дило в нем сожаление об отказе воспользоваться обходом. С того расстояния, с которого Эрик обнаружил таинственное существо, трудно было определить, заме-тило ли оно их. Восходящий от нагретой почвы воздух сильно плавился, искажая любой предмет, находящийся на расстоянии.

- Эрик, ты, почему остановился? Рони все хуже и хуже!

Действительно, только благодаря страховочным ремням обмякшее, страдающее тело молодого воина-шика, оставалось по-прежнему в седле. Его руки стали тем-неть, и даже чувствовался запах гниения. Ок выразил недовольство остановкой. Его задние ноги переступали в нетерпении.

- Я знаю, Налид. Но ты сможешь точно сказать, кто находится перед нами?

Плархианка опустила голову. Действительно, опрометчиво забывать о безопасно-сти всего отряда.

- Циркус?

- Нет, Эрик, я ничего не могу сказать. Повышенная температура иска-жает все показания. Могу только уточнить - их несколько.

- Землянин, давай, просто атакуем то, что находится перед нами!

- Лущ, может, ты сможешь сказать, кто перед нами?

- Очень далеко, хозяин. Оранжевая земля мешает.

- Налид, почему землянин не хочет уничтожить препятствие? Рони все хуже и хуже.

- Я сам тебе могу ответить, Вайгер. Не все, что мы не можем объяснить, является враждебным по отношению к нам. А насколько я понял, воины-шинка далеко не обыкновенные наемные убийцы. Сейчас мы возьмем пра-вее и попытаемся это препятствие обойти. А Циркус….

Эрик похлопал по нагретому металлическому корпусу робота:

- Циркус отправится туда и узнает, кто это или что это.

- Это команда? Моя задача - постоянно находиться рядом с тобой и контролировать твою безопасность.

- Лущ, опустись. Понимаешь, Циркус, ты из нас наиболее неуязвимый, а, значит, в любом случае вернешься.

Эрик отвязал робота, глухо ударившегося гусеницами о почву.

- Моя задача?

- Разузнать - кто это, и, по возможности, незамеченным вернуться об-ратно.

Гусеницы завращались, смещая пластины. Металлический шар, отражая местное солнце, лавируя между буграми ландшафта, направился к расплывчатому изобра-жению.

- Лущ, обходи справа.

Черный дракон довольно фыркнул. Лежать на раскаленной земле оказалось очень болезненно. Вскочив на задние ноги, Лущ жалобно взревел в сторону уда-ляющегося робота.

- Он вернется, Лущ.

- Лущ привык к Циркусу, хозяин. Циркус неживой, но хороший.

Караван снова продолжил свой путь, забирая вправо. Что бы не находилось за плывущим воздухом, оно совершено не интересовалось движущимся карава-ном.

- Налид, как Рони?

- Все хуже и хуже.

Эрик противился мысли о гибели молодого плархианца, тем более такой нелепой. Но против загадочной болезни он оказался бессилен, оставаясь посторонним на-блюдателем. Все остальные члены экспедиции пребывали в таком же тревожном и мрачном настроении. Только оба мурка, находившиеся за спиной Эрика и на-крытые надежным плащом, относились безучастно ко всему происходящему. Температура пересекаемой территории делала их совершенно бесполезными. Но их состояние не вызывало беспокойства в отличие от состояния Рони.

Лущ, перемещаясь вперед, часто посматривал на огибаемое место. Когда препятствие оказалось справа, Лущ остановился и развернулся в сторону объекта.

- В чем дело, Лущ?

- Хозяин, Циркус возвращается.

- Землянин, что случилось?

- Робот возвращается.

Через пару минут Эрик обнаружил солнечный зайчик, перемещающийся среди бугров в направлении отряда.

- Лущ, поехали к нему.

Любопытство всадника передалось его дракону. Лущ пошел навстречу роботу. Только после водружения на привычное место Циркус начал рассказывать об увиденном.

- Эрик, там идет битва!

- Битва?!

- Да, между существами, похожими по строению тела на человека, и группой местных хищников.

- Как думаешь, если мы поможем родственникам Homo sapiens, то бу-дут ли они нам благодарны?

- Не знаю.

- Ладно, рискнем. В любом случае у них нет лучевого оружия.

- Данный вид оружия отсутствует.

- Налид, Вайгер! Там находятся существа, похожие на плархианцев. Они дерутся с хищниками. Мы должны им помочь.

- Может быть - это птары, или рондры?

- Нет, это не они. Но даже и им в этом случае, я думаю, следовало бы помочь.

- Помочь врагам?

- Насколько я понимаю, Налид, вражда возникает из-за взаимного не-желания понимать друг друга.

- Ладно, землянин, хорошая битва намного лучше нудного передвиже-ния по земле Ямурга.

- Тогда вперед, Лущ!

Драконы понесли всадников к неизвестности. С расстояния пятидесяти - тридцати метров Эрику удалось разобрать, к кому они спешили на помощь и с кем решили вступить в единоборство.

Пятеро существ, принятых Циркусом за родственников человека, ранее не встречались отряду, как и другие пытающиеся, позавтракать теми. Особенность нападающих заключалась в том, что они представляли собой шары диаметром полтора метра, лишенные глаз, рук, ног: просто шар, утыканный очень часто иг-лами.

Эрик и его товарищи были лишены времени на подробное визуальное зна-комство. Эрик первым же выстрелом разнес вдребезги два колючих шара. Его то-варищи последовали примеру землянина, и численность нападающих значительно сократилась. Пятеро защищавшихся, ободрившись от неожиданной помощи, со своей стороны предприняли атаку. Оружие Эрика часто посылало белые импуль-сы мимо цели. Колючие противники оказались на редкость подвижными. Увлек-шись атакой, Эрик подъехал слишком близко к колючему противнику.

- Эрик, сзади!

Три глухих удара, по наброшенному на плечи плащу, подсказали землянину об атаке со стороны шарообразных хищников.

- Лущ, уходи в сторону!

Дракон повернул влево, в сторону долины. Во время этого резкого маневра Эрик едва не ослеп. О предостережении Циркуса он вспомнил лишь в последний мо-мент, и успел опустить голову. Два колючих шара оказавшиеся теперь справа, стали превращаться в тороиды. А из образовавшегося по центру пугающего своей чернотой отверстия вылетел длинный темно-вишневый язык, или рука или что-то наподобие этого. В том, что это был просто язык, Эрик усомнился, когда увидел когтистые наросты, довольно острые и цепкие, расположенные на конце выбро-шенного длинного отростка.

Рука-язык царапнул своими когтями по зеркальной поверхности Циркуса. Трудно освободиться из цепких захватов. Отскочив в сторону, Лущ расчистил поле дей-ствия для Налид и Вайгера. Два белых импульса разнесли на мелкие кусочки ко-лючие шары, покусившиеся на Циркуса.

Обернувшись назад, Эрик обнаружил застрявшие в прочном материале плаща три иглы. Оказывается, колючие шары обладали совершенным метатель-ным оружием. Две иголки торчали в правой задней ноге Луща.

- Лущ, ты в порядке?

- Лущ здоров, хозяин! У Луща кожа твердая.

- Тогда вперед!

Но колючие шары, ощутив преимущество нападающих, стали откатываться назад. Один из отступающих шаров вдруг выбросил свой зацеп и надежно захватил ос-мелевшее и потерявшее осторожность существо, спасаемое командой Эрика. Схваченный издал дикий вой. С малого расстояния трудно промахнуться по чер-ному шару. Оставшийся в живых воин истошно орал, освобождая свое тело от болтающегося остатка руки-языка.

И только после исчезновения хищных колючек обе группы обратили вни-мание друг на друга. Землянин не знал, какое впечатление произвел вид их отря-да, но вид спасенных удивил Эрика. На первый взгляд, у жителей оранжевой зем-ли отсутствовала голова. Ростом чуть выше колючих шаров, в приделах полутора метров, они перемещались на крепких ногах с длинными пальцами. Сильные мус-кулистые ноги служили для переноса крупного широкоплечего коричневого цвета туловища, увенчанного на верху двумя парами сильных рук. Плечи верхней пары скрывали голову, возвышаясь над ней, попадавшую в окружение четырех рук. Лица пугали довольно грубой работой природы, и, наверно, это был единствен-ный участок тела, лишенный короткой шерсти. Массивная нижняя челюсть, при-плюснутый нос и большие желтые глаза говорили о довольно суровом, воинст-венном характере их обладателя. Неизвестные ни драконам стейго, ни самим стейго обитатели земли Ямурга теперь направили свои копья на оказавших им помощь. В любую минуту недавние союзники могли превратиться во врагов.

Желтые глаза четырехруких упорно сверлили всадников на драконах. Эрик ощу-тил попытку воздействия их концентрированной энергии. Эрик оторвал взгляд от жителей пустыни. Если четырехрукие существа противились заключению с ними союза, то это их беда. Отряд Эрика откланяется и уйдет в поисках помощи для Рони. Картина, открывшаяся взору Эрика, разозлила его. Оказывается, внешне спокойные спасенные существа вели мощную мозговую атаку. Налид и Вайгер уже лежали, свесившись с драконов, а у их стейго подкашивались ноги. Вот так благодарность!

- Эрик, существа обладают мощной псиэнергией.

Эрик привел себя в состояние покоя и заглянул опять в мир царствования живых огней прамм живых существ.

Вот они - четыре желтые шара, опутавшие сетью бледно-голубые праммы пларханцев, и зеленоватые - их драконов. Что ж, из битвы - в битву! Желая при-обрести новых друзей, отказавшихся от мирного решения вопроса, снова придет-ся драться.

Прамма Эрика ворвалась в группу желтых шаров, оглушив их мощным уда-ром. Цвет атакующих энергий померк. Удар сильным порывом разорвал тщатель-но сплетенные чары. Прамма Эрика опустила свою розовую сетку на оглушенные праммы коварных четырехруких, железной силой сдавливая их в меньшие объе-мы.

- Хозяин, Лущ боится!

- Эрик, что ты с ними делаешь?

Эрик вырвался из псиэнергетического мира. Все четверо черырехруких корчились, валяясь по оранжевой поверхности, терзаемые жуткими приступами боли. Их грубые лица искажала маска страха и обильные слезы.

- Эрик, что ты с ними сделал и зачем?

- Я вынужден был это сделать, Налид. В противном случае они то же самое сделали бы с нами. По крайне мере, они пытались это сделать.

- Их надо убить! Они отблагодарили нас черной злостью!

- Успокойся, Вайгер. Они уже наказаны. Этот день они будут помнить долго.

- Разреши мне их всех порубить! Они уже встают.

- Нет, Вайгер. Я уже говорил и думаю, что буду прав снова: воин-шинка - не убийца.

Действительно, один из четвероруких поднялся на колени. В его фигуре по-прежнему ощущалась все та же мощь и сила. Но его мощь преклонилась перед более могущественной силой.

- Эрик, твой мозг раскрывает все более и более интересные возможно-сти. Новые возможности твоего сознания не поддаются объяснениям.

- Я тем более не могу это объяснить.

- Хозяин, крок1, называющий себя Шнерг2, хочет с тобой говорить.

- Ты его знаешь, Лущ?

- Нет, хозяин, Лущ первый раз видит его.

- Землянин Эрик слушает тебя, крок по имени Шнерг.

- Землянин Эрик, сила Шнерга преклоняется перед твоей силой.

- Зачем вы напали? Ведь мы спасли вас от колючих шаров!

- Наша вера и закон гласит - любой пришелец должны быть принесен в жертву великому огнедышащему Шока3.

- Колючим шарам?

- Нет. Колючие шары мы называем Агхи4.

- Мы не хотим вам зла, Шнерг. Нам просто необходимо пройти через вашу землю.

- Вы расскажете про нас другим, и они вернутся, чтобы убить нас и отобрать наши земли.

- Интересно, кому кроме вас нужна ваша жаркая страна?

- Не знаю, но об этом предупреждают седые и мудрые ништха5.

- Ваш бог?

- Наши отцы.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

- Клянусь, что кроме как мирного намерения мы ничего не имели по отношению к народу крока.

- Землянин, ты победил крока. В твоих руках наша жизнь.

- Спасибо, Шнерг. Но нам действительно надо просто лишь пройти ва-шу землю. К тому же, у нас один из команды ранен и требует помощи.

- Твой друг плох, его не спасет никакое колдовство. Он умрет.

- Я этого не хочу!

- Его забирают к себе злые духи.

- Эрик, Рони плохо!

- Извини меня, крок, нам надо спешить.

Караван продолжил свой путь, оставляя позади себя кроков. Драконы, воз-главляемые Лущем, шли настолько быстро, настолько насколько позволял горя-чий климат земли Ямурга. Но молодому плархианцу становилось все хуже и ху-же. Его руки ниже локтя приобрели темно серый цвет, явно уже подвергаясь раз-ложению. Если в ближайшее время оставить Рони без помощи, то как и сказал Шнерг, он умрет, так и не приходя в сознание. Бессилие больше всего выводило из себя землянина. Караван шел в молчаливой обреченности.

- Циркус, неужели нельзя что-нибудь предпринять?

- Есть один выход - ампутация рук.

- Рук. Но.... как.... он.... ну он же воин-шинка.

- На данный момент других вариантов нет. Руки не просто заражены гнойником. Заражению подверглись все мышцы, и даже кости. Обыкновен-ные общеизвестные лекарства не способны восстанавливать мертвую мате-рию.

- Лущ, остановись!

- Землянин, в чем новая причина задержки?

- Мы не сможем спасти Рони, если не отсечем зараженные руки.

- Руки воина-шинка?!

Вайгер выхватил рукоятку луч-меча. Послышался треск, и в руках Вайгера появи-лось синее луч-лезвие:

- Ты посмеешь совершить это надругательство только через мой труп, пришелец!

- Тогда можешь спокойно созерцать его смерть, но пусть гибель Рони останется на твоей совести.

- Подожди, Эрик, разве другого выхода нет?

- К сожалению, нет.

- Налид, он нам - чужой. Он хочет всячески унизить доблесть воина-шинка!

- Не хотите, не надо. Но хоронить вы его будете сами.

- Хорошо! Я согласна.

- Налид!! Зачем ты соглашаешься с этим рыжим варваром?

- Я хочу, чтобы Рони остался жить.

Вайгер, оставленный в одиночестве и лишенный поддержки со стороны своих со-племенников, весь обмяк. Луч-лезвие снова спряталось в рукояти. Ему тоже не хотелось брать на себя ответственность за смерть Рони.

- Циркус, ты сейчас ампутируешь поврежденные руки.

- У тебя это получится лучше.

- Слушай, куча никчемного железа, не хватало, чтобы ты еще здесь развел дискуссию.

- Твое новое оружие, под кодовым названием «луч-меч», идеально справится с требуемой задачей. Отделив зараженные конечности, он сразу же прижжет их открытые поверхности. Быстро и эффективно, если учесть, где мы находимся, и удобно для избежания повторного заражения.

Вайгер и Налид помогли снять с беспокойного Ока его всадника. Лущ по-мог усмирить дракона-стейго, теряющего своего друга и готового обвинить в этом каждого.

Эрик достал ручку своего луч-меча и подошел к Рони, лежащему без памяти на горячей земле его покровителя. Молодого плархианца положили на расстеленный плащ лицом вниз, вытянув оголенные для операции руки. Глядя на пораженные тлением руки, казалось, будто Рони надел длинные темные перчатки. Налид, от-вернувшись, плакала. Вайгер весь напрягся, по его лицу катились скудные слезы. Разве плархианец, лишенный рук, мог оставаться воином-шинка? Ведь лишив его рук, они отберут у него право держать священное оружие братства.

- Я надеюсь, он меня поймет и простит.

Над головой Эрика появился ярко-красное луч-лезвие. Эрик с размаху опустил его на лежащие перед ним руки. В решающий момент всегда легкое луч-лезвие приобрело колоссальный вес. Яркая полоска идеально прошла сквозь обе руки, отсекая два обрубка по локоть, и расплавив пластины песка под руками. Тело Ро-ни дернулось в конвульсиях от боли и снова замерло. Неужели Эрик опоздал, или измученный заразой организм Рони не вынес воздействия луч-меча.

- Эрик, ампутация прошла удачно. Требуется срочно перевязать раны.

- Он жив?

- Конечно! Обыкновенная потеря сознания.

- Налид, перевяжи руки. Извините меня, я чувствую себя неважно.

- Ты сделал то, что должен был сделать. Я думаю, он тебя поймет.

Из бессознательного состояния Рони перешел в состояние глубокого здоро-вого сна. Плархианцы укрепили его в седле. Ок уже прекратил проявлять прежнее безумное беспокойство. Дракон вел себя вполне нормально. Кризис прошел. Рони будет жить, но без рук.

Караван снова продолжил свое движение. Осталось пройти совсем немного. Эрик сам уже почувствовал, как спадает сила жаркого дыхания Ямурга. Плыву-щий воздух позволял различить тонкую зеленную полоску побережья.

- Эрик, справа – агхи!

Вдалеке Эрик увидел расплывчатые тени катящихся колючих шаров. Передви-гающиеся бестии, вероятно, были сыты или просто не заметили отряд, группа аг-хи катилась параллельным курсом.

- Налид, Вайгер, приготовьте оружие, справа – агхи!

Но черные, катящиеся шары, мало интересовались пришельцами, так как вскоре они отклонились вправо и исчезли.

Сильный энергетический удар потряс Эрика.

- Эрик, впереди – кроки!

- Эрик, мой дракон отказывается идти вперед, и мне самой больно.

Нас, Ок и Ола протяжно завыли, прося пощады у таинственного врага. Невидимая чужая сильная воля придавливала драконов стейго к земле.

- Налид, мне понадобится твоя и Вайгера помощь! Лущ, веди драконов вперед и только вперед, в любом случае.

Хоть Эрик и оказался уже предупрежден, второй энергетический удар про-шел больнее, чем первый. В момент образовавшейся передышки Эрик перевел свое сознание в энергетический мир. В мир, где отсутствовало понятие верха, ни-за, и царила сплошная тьма. Густая тьма, похожая на черноту космоса, в которой парили свои звезды: энергетические сгустки или праммы живых существ.

- Хозяин, Лущу трудно идти.

Эрик умудрился создать канал связи, объединив праммы всей команды. Все цвета энергий слились в один. Только создание энергетического защитного экрана по-зволит отряду продолжить движение вперед. К третьему удару отряд уже успел приготовиться. Эрик обнаружил приближение желтого импульса. Розоватый барьер отбросил враждебную, чуждую энергию.

- Хозяин, Лущ видит кроков. Что делать Лущу?

Эрик молчал. Удерживать барьер и одновременно вести телепатическую связь по-ка было выше его сил. Вдали в темноте он различил скопление желтых сфер, раз-ных по размерам, интенсивности излучения, плотности. Самая крупная и являлась организатором энергетических атак. Выделенная сфера снова стала наливаться желтым светом. Опять надвигалась очередная атака. Короткой командой Эрик опередил нападающего. Розовый импульс, словно кулак обозленного боксера, ударил в желтую, практически золотистую, прамму. Хозяина праммы шокировало ответное воздействие со стороны противника. Прамма потеряла цвет и свои раз-меры, в то же время остальные праммы противника стали наливаться золотистым цветом. Предлагаемый способ битвы Эрик мог выиграть пока лишь у двух, трех энергетических сгустков, но у целого народа? Это приравнивалось к безумию. Серия ударов, осыпавшая их сферу, предстала малоприятным явлением. Но отряд продолжал двигаться вперед. Все попытки кроков остановить отряд увенчались полным крахом, еще, чуть-чуть и сила луч-клинков обрушится на коварных жите-лей оранжевой земли.

- Хозяин, на пути Луща – кроки!

- Дави их, Лущ.

Эрик мгновенно вернулся в материальный мир:

- Налид, Вайгер, к бою!

Эрик с еще закрытыми глазами почувствовал, как его тело взвилось вверх: значит, Лущ услышал его команду, посланную из второго мира. В руке Эрика появился луч-меч.

- Эрик, значит - война с кроками?

- Они сами этого захотели.

Хоть жара и спала, но свои атаки Лущ проделывал молча. Правда, и без его голоса шуму хватало. Кроков, а они присутствовали в составе целого племени, ввела в панику сила и дерзость предназначенных в жертву Шока. Первые двое кроков, на которых опустились сильные ноги черного дракона, так и остались странствовать в черноте второго мира. Над поверхностью оранжевой земли раз-дался вой. Вой, воссоединивший в себе всю боль, тоску, злобу, ненависть племе-ни. Ярко-красное луч-лезвие приступило к своей работе. Еще двое кроков упало, перерубленные пополам.

- Лущ, вперед!

Но безумие всадника уже заразило дракона. Носовой рог проткнул стоящего перед ним четверорукого. Взмахнув головой, Лущ освободил залитый кровью врага рог. Его передняя лапа схватила другого. Четыре руки боролись с одной оказавшей сильнее. Но вмешательство Эрика прекратило этот спор. В своей пра-вой лапе Лущ уже сдавливал лишь верхнюю часть жителя страны Ямурга. Ниж-няя часть тела упала под ноги черному гиганту.

Народ крока подвергся каре жестокого смерча, вызванного отрядом чужаков. Кроки прогневали богов, если те решили взять жертву из рядов их сыновей. Шнерг предупреждал о силе пришельцев, и смех, брошенный ему в лицо, оказал-ся преждевременным.

Толчком к общей панике явилось нападение еще троих врагов, подобных первому. Двуногие гиганты давили ногами замешкавшихся кроков, душили лапа-ми, роговым наростом пронзали зазевавшихся. Гигантские хвосты сметали все, попавшееся на их пути. И три светящихся меча посланцами смерти разили каж-дого, оказавшегося на расстоянии их действия. Четверорукие дрогнули и броси-лись в разные стороны.

- Хозяин, Лущу преследовать их?

- Нет. С них достаточно. У нас другая задача, мы должны быстрее уб-раться с этой земли.

Эрик и без подсказки Циркуса знал о близости зеленной прибрежной земли.

- Эрик, кроки опять собираются перед нами.

- Налид, Вайгер, быстрее за мной! Лущ, а ты не забывай про Ока.

- Он бежит сзади.

Спавшая жара позволила драконам-стейго перейти на бег.

- Хозяин, драконы не выдержат долго быстрый темп. Наши силы на пределе.

- Надо, Лущ! А то мы навсегда останемся на земле мертвых. На нашу беду эти мертвецы оказались довольно живыми существами.

- Эрик, они преследуют нас.

- Если бы так, а то они снова перед нами, Вайгер.

Четверорукие жители приграничного пояса Ямурга словно вырастали из земли. И с каждым мигом Целого их становилось все больше и больше. К сча-стью, они забыли про энергетический вариант атаки. Многочисленная армия кро-ков предполагала реализовать свои шансы на победу в физическом варианте. Мозг Эрика отказывался представить такое количество народа в жестокой пусты-не. Существа, поклоняющиеся злобному Шахе1, очевидно, поставили перед собой довольно четкую и определенную цель, выражающуюся только в одном - ни один чужеземец не имеет права на проход через их земли.

- Что ж, Лущ, это будет великая битва!

- Хозяин, драконы утомлены.

- А ты?

- Лущ - как хозяин. Эрик и Лущ – одно!

- Тогда порядок. Налид, Вайгер, - воины-шинка! Возможно - это наш последний бой. Но мы вынуждены отметить этот день кровавой строкой в истории Пларха.

- Эрик, Налид пойдет за тобой в самое пекло Ямурга!

 

- Землянин, Вайгер почтет за честь умереть рядом с таким воином, как ты!

- Что ж, у нас остается только одна возможность: взять с кроков жестокую плату за нашу смерть. Жалко, что мы лишены помощи со стороны Рони и мурков.

- Хозяин, Ок говорит, что будет драться за двоих.

- С такой армией можно идти в любые походы. Готовы?

В руках Эрика опять появилось ярко-красное луч-лезвие. Лущ опустил го-лову, а его хвост приподнялся. Носовой рог дракона искал цель. Эрик знал, что и три остальные дракона приняли ту же стойку. И по крайне мере, у двух воинов-шинка появились зеленное и синее луч-лезвия, оружия, обладающего неизменной остротой и крепостью, служащее до тех пор, пока жива сила хозяина.

Эрик поднял руку с мечом над головой. Лущ стал издавать рычащие звуки. Еще мгновение - смертоносная машина, получив команду, ворвется в ряды врага, нанося сокрушительные удары в рядах противника.

Но за долю секунды, перед тем как Эрик уже был готов нажать кнопку, за-пускающую машину разрушения, между отрядом и армией кроков из-под земли стали появляться новые рати жителей земли Ямурга, стоявшие спиной к земляни-ну и плархианцам, направив свое оружие против своих же братьев. Если бы сей-час Эрику пришлось атаковать, то ему пришлось бы атаковать противника в спи-ну. А это выходило за рамки приличия, хотя любая война всегда выходит за рамки законов.

Драконы замерли, и из их ноздрей с шумом вырывался воздух, указывая на их полную готовность к бою. Эрик, Налид и Вайгер ждали: к чему же приведет новая тактика кроков?

- Циркус, ты можешь объяснить, что происходит?

- Возможно, в народе возникло разногласие, и их вожди переговарива-ются. Предводитель армии стоящей к тебе спиной - твой старый знакомый. Он называл себя Шнерг.

- А все-таки, так хочется знать: что происходит?

- Эрик, что будем делать?

- Пока ждать.

Стоящие перед Лущем четверорукие воины расступились. По образовавше-муся проходу к драконам-стейго шли двое представителей народа крок. Одного из них Эрика действительно уже знал.

- А вот и дипломаты.

- Циркус, замри.

- Я приветствую тебя, землянин Эрик.

Шнерг поднял вверх правую верхнюю руку, нижняя продолжала сжимать копье.

- Пришелец, с тобой говорят Шнерг, глава семьи Ройта, и один из ос-тавшихся в живых после битвы с тобой, шахешварам Гройд.

Эрик молчал и ждал продолжения и, хотя ярко-красное лезвие и исчезло в руко-яти, команду отбой он не торопился давать. Весь отряд продолжал находиться в полной готовности к битве.

- Шахешварам, отцы нашего народа не поверили в рассказанное о тебе. Они решили уничтожить вторгшихся в наши земли. А на меня и мою семью наложили отречение. Но, видно, сила Целого повернулась против наших от-цов, и они погибли в первом же бою с тобой. Я, Шнерг, привел свою семью, которая будет драться на твоей стороне, так как Шнерг помнит, кому обязан жизнью. Но в последний момент отец Гройт согласился решить эту проблему миром. Ты можешь пройти через нашу землю.

- Спасибо вам. Я рад, что мне не пришлось еще раз проливать кровь кроков.

- Шахешварам Гройт мудр. Он слышит и знает о грядущих больших переменах.

- Эрик! Эрик! Я тоже слышу!

- В чем дело, Циркус?

- Слева с севера сюда приближаются два шлюпа рондров.

- А вот этого нам и не хватало.

- Шахешварам Гройт хотел бы......

- Извините, Шнерг и отец Гройт, но вам сейчас необходимо как можно быстрее увести отсюда свой народ.

- Вообще-то, на нашей земле мы - полноправные хозяева.

- Тогда объясните это тем двум летящим и приближающимся сюда точкам.

- Огненный отец нашей земли накажет летающих всадников.

- К сожалению, ваш бог бессилен перед этими птичками.

- Шахе - самый сильный. Не оскорбляй нашего отца, пришелец!

- Так, мне еще не хватало религиозных споров! Вайгер, Налид, приго-товьте оружие воина-шинка, а я приготовлю что-нибудь попроще.

- Эрик, ты не доверяешь крокам?

- У нас появилась проблема намного сложнее и опаснее, чем кроки. Лущ, малыш, передай Оку, пусть уносит Рони вперед, к зеленной земле стей-го.

Корабли приближались, уверено преодолевая разделяющее их расстояние, и размеры их росли с тревожным постоянством. Эрик надел на руки бластеры.

- Как Лущ, потанцуем?

- Лущ - как хозяин. Лущу не нравятся летающие камни, пахнущие смертью.

- Мне тоже. Налид, Вайгер, только двигайтесь!

- Не бойся, землянин.

Кроки, увидев перемещения среди всадников, насторожились.

- Шнерг, ты знаешь, я не желаю вам зла, уходи и уводи отсюда свой на-род. Это летят наши враги.

- Шнерг поможет Эрику. Эта наша земля.

- Спасибо, да только ваше оружие слабовато.

В отличие от Шнерга Гройт осознал опасность. Его люди стали исчезать под зем-лей

- Шнерг, торопись!

Два белых импульса, выпущенные с первого шлюпа, произвели больше эффекта, чем уговоры Эрика. Рондры открыли огонь по практически беззащитным перед ними аборигенам.

- Лущ, вперед!

Огромное черное тело взвилось вверх. Эрик, совместив кружки с треуголь-никами, сделал ответный залп. Рондры поставили защитный экран, но опоздали, так как в их расчетах отсутствовало противодействие с помощью лазерного ору-жия. Выстрелы, сделанные Эриком, достигли цели. Шлюп, теряя управление, плюхнулся вниз, и, зарывшись на половину в оранжевую землю, взметнул вверх кучу мелких пластин. Народ огненного бога Шахе начал быстро прятаться под землей, что у них получалось мастерски. Через пару минут всадники стейго оста-лись один на один с рондрами. Второй шлюп открыл огонь. Ок, руководствуясь полученной командой, понес своего бесполезного на данный момент всадника к близкой, и в тоже время далекой земле стейго. Под градом разрывов приходилось постоянно лавировать. Благо, что реакция драконов оказалась на высоте. На этот раз рондры вовремя поставили защитный экран.

Последующая развязка принесла для рондров шокирующий сюрприз. Прак-тически невидимые два импульса коснулись голубой энергетической защитной сетки. Хлопающий звук и мириады мелких искр подтвердили разрушение генера-тора защитного поля.

- Вот теперь и поиграем на равных!

Два бластера землянина принялись за свою работу. Исследовательский шлюп рондров являлся прекрасной мишенью благодаря своим размерам. На обшивке шлюпа стали появляться разрывы один страшнее другого. Шлюп отвечал хаоти-ческой стрельбой. Очевидно, рондров просто охватила паника. В этот момент из-за спины Эрика вырвался цветной импульс. Одного разноцветного импульса хва-тило, чтобы разнести в клочья железную коробку шлюпа.

Но стрельба еще продолжалась. Второй шлюп умудрился подняться в воздух. Эрик ответил на огонь. Точность стрельбы желала лучшего. Лущ постоянно со-вершал замысловатые зигзаги, затрудняя задачу белым импульсам, посылаемым рондрами, но и усложняя стрельбу Эрику. Повторный выстрел, сделанный Хоном, а это он сбил первый шлюп, на этот раз лишь прорезал жаркий воздух земли Ямурга.

- Эрик, рондры выходят на связь!

- Опоздаем!!

Отчаяние, овладевшее Эриком, принесло пользу. Серия выстрелов нанесла силь-ные повреждения шлюпу рондров. Хоть он и оставался в воздухе, но стрельба со стороны рондров прекратилась. Шлюп висел в воздухе, окруженный защитным экраном, но оружие плархианцев без труда устранило преграду, предоставляя возможность расправится со шлюпом.

- Эрик, на шлюпе в живых остался один рондр. Бластерные пушки по-вреждены. В данный момент шлюп не представляет угрозы.

- Больше шлюпов нет, Циркус?

- Эрик, стреляй в машину! Почему ждешь?

- Нет, Эрик, пока чисто.

Эрик решил прекратить стрельбу и запретил делать это Хону. Он решил попробо-вать создать телепатическую связь с уцелевшим рондром.

- Рондр, с тобой говорит землянин Эрик.

- Ты везуч, землянин. Опять удача на твоей стороне «Уни». Но я тебя все равно найду, и великий Сююйхарс1 мне поможет в этом.

- Эрик, сигналы связи рондров не дошли до цели. Каменная стена пла-то отбросила их. Шлюп сейчас получает их обратно.

 

 

- Рондр, ты великий воин, но твой шлюп является сейчас прекрасной мишенью. Сдавайся, или ты погибнешь.

- Землянин, ты решил напугать воина Сююйхарса смертью? Зюшр сам погибнет и унесет с собой тебя в царство владыки темной вечности.

- Эрик, он собирается стартовать вверх с этой точки.

- И что это значит?

- Ударная волна раздавит нас, а уйти мы не успеем.

- Землянин, честь суура Зюшра требует крови, твоей крови. Или мы умрем вместе, или кто-то один из нас.

- Не выйдет!

Короткие, но многочисленные белые импульсы ударили по металлическому дну шлюпа, нарушая идеальную поверхность, созданную конструкторами рондров. Шлюп дернулся вверх. Покореженные сопла двигателей помешали рондру испол-нить задуманное. Шлюп просто забросило по параболе на плато.

- Землянин, зачем ты медлил?

- Потом объясню, Вайгер. А сейчас мы уходим отсюда!

У Эрика отсутствовало желание давать какие-либо объяснения по этому поводу.

- Лущ, догоняем Ока.

- Лущ догонит его.

Черный дракон стейго понес своего рыжеволосого всадника к земле стейго, к земле, на которой он вырос.

Догнать Ока для троих драконов не составило большого труда. Ок нервно озирался и ходил по краю плато, ожидая остальных драконов. Всех очень насто-рожило состояние Рони вернувшегося в этот мир. Узнав о потере рук, Рони про-сто обезумел. Его тело извивалось. Он хотел освободиться от захватов страхо-вочных ремней, его лицо исказила злоба, а слезы от сознания своего бессилия ка-тились градом по лицу молодого плархианца.

- Хозяин, Ок говорит, что Рони заставляет прыгнуть его вниз. Рони хо-чет смерти.

- Лущ, к нему! Рони, прекрати истерику! Ведь ты по-прежнему для нас - воин-шинка.

- Эрик, я не могу жить калекой! Я больше не воин-шинка.

- Жизнь на этом не кончается.

- А ты бы хотел лишиться своих рук?

- Я понимаю тебя, но если бы я это не сделал, то твоя прамма отправи-лась бы темной дорогой Целого.

- Лучше смерть, чем такое существование!

- Ты - воин-шинка, и любой, кто посмеет утверждать обратное, будет иметь дело со мной, Вайгером, Налид, Хоном, Ханом и драконами-стейго. Смерть, желаемая тобой сейчас, принесет лишь позор тебе. Согласно законам воинов-шинка почетна лишь смерть, принятая в бою, правда, Налид?

Но стоявшие рядом с Эриком плархианцы продолжали молчать. Они чувствовали себя виновными перед Рони.

- Я теперь - не воин-шинка. Я не знаю - кто я, и кому теперь нужен!

Хриплый крик вырвался из безгубого рта молодого плархианца.

- Если вы мне настоящие братья - убейте меня! Или я заставлю Ока спрыгнуть вниз!!

- Ладно, прыгай, но на твоей совести будет чужая жизнь. Рони, ты был воином-шинка и остаешься им. Мы подтверждаем тебе это. Ты нужен нам. Если ты дашь слово потерпеть, то я обещаю, что у тебя будут руки.

- А ты сможешь сдержать свое обещание? Неужели ты всемогущ, как Целое или как Ямург?

- Не я, а мои сопланетники. Когда все это закончится, у тебя будут ру-ки, ничем не хуже старых.

- Вы обладаете могуществом бессмертных?

- Нет. Но это мы можем.

- А как сейчас я буду сражаться?

- Насколько мне известно, бластерное оружие воина-шинка не требует наличия рук. Твой бластер мы установим у тебя на шлеме.

- Эрик, кроки!

Четверорукие стали снова появляться около всадников, но теперь они дер-жались более дружелюбно. В их руках отсутствовало оружие, его заменили вере-вочные канаты и блоки.

- Землянин, многорукие сыны Шахе признательны тебе. Но Шнерг хо-чет знать, кто это был, и те, с которым вступила в бой твоя семья?

- Эрик, зачем у них веревки? Они по-прежнему желают принести нас в жертву?!

Налид приподняла бластер. Эрику хотелось верить в ошибочность версии Налид, в противном случае бойня продолжится, а он устал, устали и драконы.

- Я отвечу на твой вопрос, Шнерг, при одном условии: если узнаю, за-чем тебе канаты.

- Все очень просто, рыжеволосый сын своей планеты. Спуститься вниз на земли мирных жителей, можно тремя способами. Первый: пройти по бере-гу черной реки. Но он, как видно, отпадает. Если твой враг не ждал тебя там, то вряд ли бы вы выбрали дорогу через наши земли. Второй: подземными дорогами кроков. Но для этого требуется вернуться назад, к зеркалу Шахе, так как дороги, способные пропустить ваших больших друзей, начинаются лишь у верхней стены Шахе. Я предположил, что вы, измученные проделан-ной дорогой, вероятнее всего откажетесь от обратного пути. Остается третий способ. Он прост: мы спустим вас вниз с помощью этих веревок и прямо здесь.

- Видишь, Эрик, шахешварам Гройт предусмотрел все.

Пока Эрик вел беседу с вождями кроков, остальные кроки, в свою очередь, стали собирать на краю плата подъемное устройство.

- Налид, Вайгер, Рони! Все нормально, просто кроки хотят нам помочь. Спасибо вам, отцы кроков! Те, с кем мы сейчас дрались, зовутся рондры. Они, так же как и я - с другой планеты. Но не с моей. Это очень воинствен-ный, жестокий народ. Как бы вам объяснить попроще? В общем, так. Ог-ромная семья рондров уже давно воюет с не менее огромной семьей землян, то есть моей семьей. И вот сейчас они пытаются захватить для своих целей вашу планету.

- Последняя мысль землянина очень туманна для кроков.

- Понимаешь, Шнерг, они хотят вашу землю сделать своим домом. А вы их, как я понял, совершено не интересуете.

- А зачем они убивали нас?

- Не знаю.

- Действительно грядет черный миг Целого1 для жителей нашей плане-ты. Кроки никогда и ни с кем не дружили. Наш мир замкнут. Так требовал закон земли Шахе. Но теперь привычные взгляды рушатся. Рондры стали нашими врагами. Жители Пларха должны стать одной семьей, и ты должен научить нас побеждать их.

- После того, как мы завершим свою миссию.

- Зачем вам так необходимо попасть в зеленный пояс? Там вы не най-дете воинов для вашей армии.

- Мы отправились на поиски острова Лачир.

- Эрик, мы не должны говорить о цели нашего путешествия.

- Успокойся, Налид, я думаю, что кроки нам помогут. Мы идем туда, Шнерг, за Огнем Жизни.

- Землянин - великий воин, если решился отправиться за Огнем Жиз-ни. Обратно еще никто не возвращался. Что ж, мы готовы спустить вас вниз.

За время разговора кроки успели установить устройство, напоминающее кран. Конструкция была полностью изготовлена из железа, с которым многорукие уме-ли прекрасно работать.

- Вайгер, ты будешь первым.

- Землянин боится?

- Так надо.

Подошедшего к крану Наса обступили кроки. Очень быстро они опутали дракона целой системой узлов и петлей. Всадник оставался на драконе.

- Подготовь для нас место, Вайгер!

- Я сделаю это, Налид, если вы не будете здесь задерживаться.

Наса приподняли над землей. Дракон стал беспокойно сопеть и озираться по сто-ронам. Вместе со стейго на канатах повисло четверо кроков.

- Ух, ты!

До зеленной страны предстояло спускаться, вися на канатах около ста метров. Вайгера с Насом стали медленно опускать вниз.

Эрик, убедившись в нормальном течении происходящего, занялся Рони. На его шлем, он установил оружие воина-шинка.

- Хозяин, Лущ голоден. Лущ хочет есть.

- Потерпи, малыш. Скоро мы спустимся вниз, и ты подкрепишься. Я надеюсь, что там найдется что-нибудь получше, чем колючие шары.

- Эрик, вторыми мы спустим Рони и Ока?

- Нет. Второй будешь ты, Налид.

Землянин все больше привязывался к зеленоглазой плархианке, но он догадывал-ся, что в их отряде он был не единственным из тех, кто рад ее обществу. Уж слишком много уделяла Налид внимания Вайгеру.

- Ты хочешь, чтобы я спустилась вниз сейчас?

- Да.

Кроки подняли наверх уже пустые канаты, и, в свою очередь, стали опутывать Олу. Что ж, если ей так мил Вайгер, то предоставим возможность им побыть вме-сте.

 

 

 

- Хозяин обидел Налид. А Налид - добрая и хорошая.

- Эх, Лущ, если бы все заключалось только в этом.

- Хозяин грустит?

- Немного, Лущ! Вот, Рони, твое новое оружие.

С этими словами он надел на голову стейго его шлем с установленным на нем оружием воина-шинка.

- Эрик!

- Опять рондры, Циркус?

- Пока нет. Просто погода меняется.

Эрик заметил, что кроки тоже стали спешить, а, торопясь, все время поглядывали в сторону верхнего плато. Очевидно, оранжевый пояс Ямурга готовил новый сюрприз для путешественников.

- Шнерг, кроков что-то беспокоит?

- Приближается буря «больших жертв». Это - когда со стороны великой стены Шахе, с верхней земли, на которой кроки ни разу не были, но откуда спустились вы, приходит сильный ветер. Он поднимает в воздух очень много пластинок, и это облако гонит впереди себя агхи. Нельзя оставаться на по-верхности земли Шахе во время бури «больших жертв».

Да, возможность попасть под облако мелких лезвий и претерпеть нашествие орды колючих шаров - перспектива малоприятная. Но и кроки тоже придержива-лись мнения Эрика. Они подняли наверх пустые ремни. Налид они опустили на-много быстрее, чем Вайгера.

- Давай, Рони, теперь ты.

Ок спокойно направился к крану и группе кроков, с нетерпением ожидавших его.

- Эрик, у Шнерга к тебе есть одна просьба.

- Я слушаю.

Эрик предполагал, что глава рода Ройта попросит лучевое оружие пришельцев. Но последовавшая просьба заставила его задуматься.

- У меня есть сын Огхур, он давно достиг возраста воина. Он хотел бы отправиться в путешествие с тобой.

- Но,..... но мы можем, не вернутся.

- Он знает это и не боится. А если вы вернетесь, то Огхур станет знаме-нитым воином. Ведь ему предстоит стать главой рода Ройта. А вообще-то, я думаю, что он хочет посмотреть на мир. Выйти за пределы земли Шахе.

- Если его желание так велико, то пусть едет вон с тем всадником.

Эрик указал на повисшего вместе с Оком Рони.

- Ты берешь его?

- Да. Сила кроков, я думаю, нам пригодится.

Шнерг издал гортанные хрипловатые звуки. Кроки приостановили спуск Рони.

- Эрик, что случилось?

- Не беспокойся, Рони, просто в нашей команде появился еще один во-ин, жаждущий приключений. Он поедет с тобой.

- Ты хочешь сказать, что один из четвероруких поедет с нами?

- Да.

- Но как к этому отнесется Ок?

- Нормально, при условии, что ты тоже отнесешься к этому спокойно.

- Ладно, я попробую.

- Эрик, это мой сын – Огхур!

Когда Эрик поглядел на сына Шнерга, то невольно присвистнул. Сын главы род оказался практически в два раза больше своего отца. Его рост достигал роста стейго. Четыре повисшие по бокам руки говорили о могучей силе. Но, к счастью, вместе с физической силой в представшей груде мышц сочетался еще и разум.

- Твое место, Огхур, - рядом с Рони.

Крок, не тратя лишних слов, быстро подбежал к Оку, и одним прыжком повис на крепежных ремнях.

- Ну, ты и здоров, брат!

- Ничего, Рони, твой дракон выдержит твоего нового спутника.

- Надеюсь. Как его хоть зовут?

- Сам и познакомься!

Шнерг опять что-то прокричал, и повисшая троица исчезла из видимости. Шнерг подошел к краю плато и принялся наблюдать за быстро опускающимся сыном. Странно, Эрик стал свидетелем того насколько развиты у этих грубых созданий природы родственные чувства. Казалось, еще, чуть-чуть, и на лице Шнерга появится деталь, называемая слезами, совершено нелепая на словно вы-рубленном из камня лице.

- Огхур прекрасный воин и очень силен. Я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть.

- Мы постараемся вернуться. Твой народ что-нибудь знаешь об Огне Жизни?

- Только легенды. «На далеком острове в море Скорби живут предки всех народов планеты Пларх, и у них есть три огромных камня, при соедине-нии которых возникает Огонь Жизни. Три магических камня находятся в трех разных местах острова, и соединить их сможет только самый сильный воин».

- Разве кроки не пробовали отправиться в поход за этими камнями?

- Лучшие воины уходили туда и растворялись навсегда в голубизне бескрайной воды. Мы отказались от внешнего мира. Он очень жесток и до безумия слаб. Вот и мой сын решил попробовать осуществить неудавшийся подвиг героев народа Крок.

- Печальная история. Но мы - то вернемся, Лущ?

- Лущ верит в хозяина. Лущ чувствует его силу.

- Хоть одно существо подбрасывает дрова в огонь моего оптимизма. Вот теперь и наша очередь.

На этот раз канаты подняли обратно спустившихся вместе с Вайгером четырех кроков.

- Эрик, когда спустишься, обруби веревку.

Кроки запаковали Луща, как и остальных, в переплетение веревок. Правда, железная конструкция натужно застонала под тяжестью черного Луща.

- Эрик, сюда приближаются рондры.

- Это точно, Циркус?

- Четыре шлюпа.

Эрик поглядел вниз. До верхушек деревьев зеленного моря, покрывающего все побережье, оставалось метров семьдесят. Спуск Луща и Эрика производился до-вольно быстро, но все равно шлюпы будут здесь гораздо раньше, чем ноги драко-на коснутся верхушек деревьев. Что же делать?

- Циркус, наша точная высота?

- Шестьдесят четыре метра.

- Лущ, ты как насчет того, чтобы спрыгнуть на землю прямо сейчас?

- Высоко. Но Лущ чувствует летающие камни. Лущ постарается.

Эрик потрепал горб Луща. Тот издал свистящий звук, благодаря за ласку.

- Циркус, рондры далеко?

- Минут через восемь - десять будут здесь.

- Эх, была - не была! Хон и Хан приготовьтесь, будем прыгать, держи-тесь крепче! Циркус, оставшаяся высота?

- Пятьдесят семь метров.

Эрик выхватил рукоятку луч-меча, из которой с характерным потрескива-нием выскочило луч-лезвие. Эрик установил максимальную длину ярко-красного клинка, позволяющую одним взмахом перерубить крепежные канаты. Когда на-ступит момент, требующий от тебя поступка, со стороны больше похожего на бе-зумие, делай его сразу, время задержки лишь сильнее тебя затянет в болото со-мнений и размышлений.

Красное луч-лезвие совершило круговое движение над головой землянина, пережигая встреченные на своем пути веревки.

- Лущ, малы-ы-ыш!

Эрик почувствовал, как свинцовая тяжесть прилегла к верхней части туловища. Он отказался от наблюдения за тем, к чему они так стремительно приближались. Чтоб перебороть свой страх, Эрик кричал. Его крику вторил рев дракона, изо-гнувшегося дугой и, наоборот, наблюдавшего за точкой приземления. Его толчко-вые ноги с широко расставленными пальцами, увенчанные когтями, находились в слегка поджатом состоянии, ножные мышцы превратились в камень. Наблюдаю-щие снизу наверно думали, что Лущ хочет кого-то схватить.

Дальше все произошло в одно мгновение. Для Эрика все происшедшее сли-лось в одну смазанную картину. Он услышал треск ломаемых под телом Луща де-ревьев. Затем последовал толчок, опять их подбросивший над верхушками де-ревьев, и снова - треск ломаемых деревьев.

- Лущ, ты как?

- Лущ в порядке, хозяин, только кушать хочет.

- Ну, если такой прыжок не отбил у тебя аппетит, то действительно - все в порядке! Остальные пассажиры как?

- У меня все системы работают в норме.

- А ваши системы, Хон?

- Нормально, только Хан спрыгнул с Луща при первом ударе о Пларх.

- Зачем?

Лущ стал выбираться из зарослей. Эрик услышал шум спешащих к нему товари-щей.

- У тебя сорвалось одно из твоих оружий!

Действительно, один из бластеров отсутствовал.

На Луща, как обезумевшая выскочила Ола. Тела драконов слились в одном ударе. И Эрик оказался рядом с Налид.

- Ты, дурак, землянин, ведь ты мог разбиться!

- Ну, я..... не знаю.

Сбитый набок шлем, и взлохмаченные волосы теплого нежно-золотистого цвета, и эти большие зеленоватые глаза, испускающие молнии из-под насупленных бро-вей. Все подчеркивало красоту Налид, взволнованную и рассерженную поступком Эрика.

- Налид, а у тебя прекрасные волосы!

Эрик впервые увидел распущенные волосы Налид. На протяжении всего пути зо-лотистые пряди всегда были собраны в аккуратный узел.

- Ты!.. Волосы?!.. Причем тут волосы?! Ты просто сумасшедший!

Ола демонстративно развернулась, при этом шлепнув своим хвостом остолбенев-шего Луща по голове, и удалилась, унося свою симпатичную всадницу.

- Женская особь принимает тебя.

Замечание Хона вывело Эрика из оцепенения.

- То есть: «принимает»?

- Я не знаю, как это звучит на вашем языке.

- Он хочет сказать, что она влюблена.

- Эрик, ты как? Налид, ты куда? Что случилось, Эрик?

Выскочивший из зарослей Ок вынес на поляну Рони и сидящего за ним Огхура. Разозленная, вся в слезах Налид уходила от землянина, на лице которого застыло удивление.

- Эрик, Хан вернулся!

Эрик забрал оружие у вернувшегося одноусого мурка.

- Спасибо, Хан, но лучше больше так не делай.

- Не бойся за меня, Эрик, мое строение позволяет совершать такие прыжки без ущерба для здоровья. Если я остался бы на больших ногах, то твое оружие оказалось бы потерянным.

- Эрик, ты в порядке?

- Спасибо, Рони, все нормально.

- Вот это прыжок, такого еще Пларх не видел! У тебя в жилах не кровь землянин, а настой храбрости. А что с Налид, почему она плакала?

- Налид плакала?

- Эрик, рондры скоро будут здесь.

Бурная встреча, устроенная Налид Эрику, выбила его из колеи. Он забыл про то, из-за чего он спрыгнул с такой высоты.

- Итак, все внимательно слушайте меня: необходимо спрятаться под зеленью джунглей, как мы это делали раньше. Сюда приближаются рондры. Я прыгнул только из-за этого. Лущ, в джунгли!

Последняя команда оказалась легко выполнимой для дракона, так как они уже на-ходились среди зарослей джунглей. Лущ просто нырнул в обильное сплетение растений и упал на живот. Было видно, что плархианцы перестали сомневаться в словах Эрика.

Над джунглями пролетело два шлюпа.

- Эрик, разреши отдохнуть. Мой дракон хочет есть, да я и сам хочу.

- Придется подождать, Рони, и тебе, и твоему дракону.

Рондры продолжали курсировать над их участком джунглей. Шлюпы на-стойчиво облетали участок территории, надеясь, что-то обнаружить.

- Землянин, почему мы сидим, как трусливые согкха1, а не вступим в бой? Мы уже доказали, что способны уничтожить тех, кого ты называешь рондрами. Ведь мы их побеждали.

 

- Вайгер, ошибаются те, кто утверждает, что возраст остужает пыл. Ведь ты опытный воин, и тебе наверняка присуща осторожность. Здесь над

нами летает четыре шлюпа. Если нам и повезет опять, и мы собьем их, хотя я сомневаюсь в этом, один из них обязательно успеет вызвать помощь, а это - новое сражение. Рондры не остановятся, пока не станут свидетелями нашей гибели.

Пререкание прекратилось. Эрик расстегнул страховочные ремни и освобо-дил Циркуса, после чего снял упряжь с Луща и прилег рядом с ним. Через пару минут землянин и его дракон заснули сном, приходящим как подарок после до-вольно бурных дней.

- Хозяин, Лущ не чувствует летающих камней! Лущ хочет кушать.

Как хотелось остаться в плену сладкого сна. Эрик с трудом приоткрыл глаза, над Плархом наступили сумерки.

- Циркус, рондры еще здесь?

- Нет. Они покинули зону моего контроля.

- Лущ, можешь сходить подкрепиться. Остальным драконам тоже пе-редай это.

- Эрик, мой дракон просит отпустить его на охоту.

- Отпускай, Рони. Все могут отпустить драконов.

Эрик услышал, как ломается растительность под телами голодных драко-нов, отправившихся восстанавливать свои силы, истощенные длительным и опас-ным путешествием через страну Ямурга.

- А это кто?

- А это мы!

На утоптанное Лущем место, где располагался Эрик, вышел Крок, несший на пле-че Рони и седельные сумки в четырех руках.

- Я гляжу, Огхур, Рони успел тебя оседлать.

- Клянусь Ямургом, я не виноват. Он сказал, что так будет быстрее. Мы надеемся, что ты рад нам.

- Конечно. А остальные перейдут сюда?

- Нет, сегодня вечером ты будешь наслаждаться только нашим общест-вом. Обиженная на тебя Налид сейчас находится в обществе довольного Вай-гера. Ха, землянин, я готов поклясться мечом Ямурга, тебе не нравится наша новость.

- То, что ты болтать мастер, я уже знаю. Ладно, устраивайтесь.

Услышанное от Рони действительно отдалось болью в глубине его сердца. Стран-но, что он сделал такого, из-за чего на него следовало так обидеться? Действия Налид по-прежнему оставались для него загадкой. В очередной раз, потерпев по-ражение, пробуя ее разгадать, Эрик пожал плечами, и глубоко вздохнул.

- Эрик, я приготовил ужин.

- Циркус, ты как всегда приводишь меня в восторг. Я думаю, джентль-мены, вы со мной отужинаете?

- Что?

- Скажу проще. Кушать будете?

Расположившийся около Эрика крок резко вскочил и ударил копьем подъехавше-го к нему Циркуса. Рони, глядя на эту сцену, залился смехом. Воинственно на-строенный крок думал, что проявил бдительность, достойную опытного воина.

- Огхур, оставь в покое моего железного помощника!

- Типичная реакция дикаря. Он для меня - не страшен.

Эрик принял еду от Циркуса и поддержал смех Рони. Крок все еще держал наго-тове копье. Его взгляд перемещался с одного смеющегося на другого, и он посте-пенно стал догадываться о совершенной им глупости. Он опустил копье и сел, продолжая переводить взгляд с одного смеющегося лица на другое.

- Не обижайся на нас, Огхур. Это - робот, машина. Мы зовем его Цир-кус.

- Он один из вас?

- Конечно. Ладно, вы как хотите, а я буду кушать.

И Эрик принялся за еду, не дожидаясь своих партнеров. Огхур чувствовал себя сконфуженным, но отказываться от еды не стал.

- Как он его, а! Ха - ха – ха! Огхур, ты копье не сломал? Ха - ха – ха! Не обижайся. Мне только и остается, что смеяться. К сожалению, я сейчас - без-обиднее червя.

Эрик поперхнулся. Он совсем забыл об искалеченных руках Рони, но из этой си-туации нашел выход крок. Две его руки, а именно - нижние - стали обслуживать Рони.

- Огхур, ты добр ко мне.

- Огхур всегда рад помочь.

Проголодавшаяся команда довольно быстро уничтожила то, что успел пригото-вить Циркус, запив съеденную пищу водой из водяной лианы. После того, как жаждущий по пищи желудок оказался кое-как удовлетворен, Эрик ощутил страш-ное желание поспать. Увидев, что его новые друзья готовятся к отдыху, Огхур вскочил на ноги, и поднял копье.

- Что случилось, Огхур?

- Спи спокойно, землянин, и ты, который не умолкает. Крок будет ох-ранять ваш сон.

- Спасибо, крок, но ты тоже можешь спать. Металлический шар, на-гражденный тобой ударом копья, обеспечит нам спокойный сон. Я прав, Циркус?

- Одна из обязанностей моей модели - день и ночь, то есть постоянно, находиться в режиме «сторожа».

- Но как? У него ведь нет ни глаз, ни ушей!

- Как хочешь Огхур. Лично я ложусь спать. Объяснять принцип рабо-ты Циркуса слишком долго, а я устал.

Как словом, так и делом Эрик моментально погрузился в темную прохладу сна. Уставшие за переход через землю Ямурга мышцы с наслаждением восстанав-ливали свои силы.