Тощий всегда был не такой, как все. Была в нем некая элегантность, утонченность что ли. Сородичи-дворняги - и те подмечали: «Необычный ты у нас какой-то, видать, благородных кровей». И в правду, Тощий обладал удивительно стройным для дворового пса телосложением, длинными изящными лапами, черной шелковистой шерстью, блестевшей даже при отсутствии регулярных водных процедур, а также одухотворенным выражением морды.

- Тебе бы не по помойкам шастать, - подсмеивались над ним товарищи, - а на выставках выступать.

Но Тощий не зазнавался, хотя и догадывался о своей необычности, непохожести на других. Он, как и все, участвовал в дворовых стычках, спал на канализационном люке, охотился на голубей и зализывал ушибы после встречи с дворником. Однако, в отличие от остальных бездомных собак Тощий был мечтателем. Каждую ночь ему грезилось, что лежит он в доме, на мягкой подстилке, в окружении съедобных косточек и прочих деликатесов, а красивая добрая хозяйка ласково чешет его за ухом и предлагает на ужин утиное рагу.

Это самое утиное рагу никак не давало Тощему покоя – снилось, проклятое, каждую ночь. И что самое удивительное - Тощий его, отродясь, не пробовал. Так, слышал однажды, как об этом кулинарном изыске восхищенно отзывалась одна болонка. С тех пор эта самая болонка стала Тощему проводником в мир наслаждений. Она с упоением рассказывала о своей непростой, но завидной жизни домашнего питомца, и эта информация кружила Тощему голову. Найдя в Тощем благодарного слушателя, болонка делилась с ним новинками собачьей моды, секретами красоты и шелковистости шерсти, рецептами приготовления вкусного, некалорийного обеда их трех блюд и так далее и тому подобное. Однажды она даже пригласила Тощего к себе в гости - в красивый богатый дом, но что-то там сорвалось, и Тощий, лишь переступив порог, получил изрядных тумаков от грубиянов-охранников. С тех пор болонку он больше не видел, но мечта прописаться в подобном доме уже никогда не покидала его.

 

В то обычное свежее утро ничего не предвещало беды. Тощий, как всегда, прогуливался в парке, предусмотрительно огибая оставшиеся после ночного дождя лужи. Неспешной трусцой он обходил свои владения, и тонкий нюх его не оставлял без должного внимания ни одну мусорную урну. Вдруг идиллическую тишину летнего утра прервал чей-то нахально-радостный лай. Голос сего невоспитанного джентльмена Тощий слышал впервые. Он оторвался от мусорки и вгляделся в быстро приближающуюся к нему черную точку. На всякий случай он даже приподнял на загривке шерсть и обнажил крепкие желтые клыки. Хотя Тощий был нрава незлобного, но в случае быстрого приближения незнакомца по собачьему кодексу следовало поступить именно так. Он жил на улице, поэтому неукоснительно следовать уличным законам – было для него вопросом жизни и смерти. Тем временем точка росла, превратившись сначала в черное пятно, а затем трансформировавшись в…

Нет! Этого не может быть! Зрение явно играло с Тощим злую шутку. Тяжело дыша от быстрого бега и весело блестя глазами, перед Тощим стояло его зеркальное отражение. Тощий, конечно же, знал, как он выглядит: нередко он любовался на свою симпатичную фигуру в луже или засматривался на свой благородный профиль в витрине.

- Друг, скажи, где здесь можно спрятаться? – переведя дух, молвило зеркальное отражение приятным баритоном.

Тощий так и сел. Выходило, что это вовсе не галлюцинация и даже не результат его голодного воображения – это самый настоящий пес, как две капли похожий на него. Невероятно!

Видимо, выражение морды Тощего было таким озадаченно-ошарашенным, что незнакомец, наклонив голову на бок, участливо поинтересовался:

- Приятель, тебе плохо? Может, помощь нужна? – его морда выражала крайнюю степень сочувствия.

- Ничего подобного - вовсе мне не плохо! - взял, наконец, себя в лапы Тощий. – Только ты не находишь странным, что я и ты несколько схожи фигурами, да и длинна носа у нас с тобой одинаковая?

Незнакомец внимательно присмотрелся к Тощему.

- Ты прав, некоторое сходство у нас есть. Пожалуй, темный цвет шерсти и изогнутость хвоста нас в чем то роднит. Но не более того. Братец, скажи-ка мне лучше, где здесь можно укрыться? Я, понимаешь ли, из дома сбежал. Меня сейчас уже наверняка ищут, - незнакомец стал вдруг затравлено оборачиваться.

- Погоди-ка, - опешил Тощий. – Говоришь, ты из дома сбежал? Но почему?! – он явно чего-то недопонимал.

- Видишь ли, надоело мне в четырех стенах сидеть, вольной жизни захотелось! Чтобы гулять, сколько влезет, чтобы друзей – целая ватага, чтобы воробьев гонять и по лужам бегать! – словно в подтверждение своих слов незнакомец принялся вдруг, словно молодой козлик, прыгать по лужам. Тощий лишь диву давался.

- Свобода! – орал не на шутку разошедшийся пес. – Ты, брат, сам не знаешь, какой ты счастливец! Живешь – сам себе хозяин, куда захотел – туда пошел. А я… Мне хозяева целый день твердят: «Куда ты с лапами на кровать, мерзавец такой!» А ты сам прикинь, ну как я без лап-то на нее залезу? Эх, да ну их всех к лешему! Вот скажи мне, нравится тебя твоя жизнь вольная?

Тощий уже было открыл рот, чтобы объяснить блаженному, почем на улице фунт лиха, да вдруг передумал и вместо этого сказал:

- А чего ж не нравится! Кто хошь такой жизни позавидует! Ем я - до отвала, иной раз такую вкуснятину в мусорке найдешь, сплю – сколько влезет, гуляю – где вздумается, а друзей у меня – целая орава!

Незнакомец, разинув рот, слушал Тощего, живо представляя себе все прелести открывавшейся перспективы.

- Эх, ну и везунчик же ты! – с завистью подытожил он, дослушав рекламный ролик «Жизни Вольной Великолепной» до конца. – Но ничего, теперь я тоже свободный житель планеты Земля. Никто меня больше не остановит, буду жить в свое удовольствие. Только вот хозяйка переживать будет… Она хоть и вредная, но меня любит, по-своему, - незнакомец неожиданно сник.

А Тощий только того и ждал.

- Знаешь что, - предложил вдруг он, - а давай махнемся с тобой местами!

- Как это? – не понял незнакомец.

- Ты и я похожи, как две подушечки «Чаппи» - и лицом, и фигурой, и даже голосами!

- Ты находишь? – незнакомец вновь с недоверием окинул взглядом Тощего.

- Разуй глаза, братец, нас с тобой родная мать не различит! Ну и вот, я предлагаю следующий план действий: я тебе вкратце рассказываю, где здесь что, с кем дружить, кого стороной обходить. В общем, делюсь правилами выживания и тонкостями наслаждения вольной жизнью. А ты мне за это говоришь номер своего дома и квартиры, и мы производим подмену. Проще говоря, ты станешь мной, а я - тобой. Что скажешь? Хороший план?

- Хороший?! Да ты что, обалдел?! – глаза незнакомца округлились. – Это не хороший план! Это отличный, великолепный, потрясающий план!! – он вновь прикинулся козликом и неистово заскакал вокруг Тощего.

- Но запомни, твой путь в дворняги не будет усеян розами. Ты готов к трудностям?

- Я на все готов!! – заорал незнакомец во все горло, продолжая бесноваться.

 

Тощий остался необычайно собой доволен: все складывалось, как нельзя лучше. Видимо, собачья фортуна повернулась к нему, наконец, мордой. Молитвы его были услышаны, и отныне он станет настоящей домашней собакой, будет важно разгуливать в ошейнике и отращивать живот.

- Ну что, ударим, как говорится, по лапам? – предложил он незнакомцу.

- Ударим! – весело сверкнул глазами, похожими на вишенки в коктейле, тот.

- Кстати, отныне тебя будут звать Тощий. А меня?

- А меня, ой, а тебя – Принц! - выпалил пес и на радостях обрушился на Тощего всей своей в меру упитанной массой.

- Недурно, - хмыкнул Тощий. – А теперь, слушай меня внимательно…

 

- Принц! Где же ты был! Милый мой, сам вернулся! – Тощий стоял на пороге своей новой квартиры улучшенной планировки, а его красивая молодая хозяйка (точь в точь такая, о какой он мечтал) обнимала его и плакала счастливыми слезами. У нее были розовые щеки и блестящие голубые глаза. По всему видно, что она вполне была довольна жизнью. – Зачем же ты сбежал? Я ведь так тебя люблю! – нежным, чистым как серебро и музыкальным, как пение дрозда голосом причитала хозяйка, заводя Тощего в холл.

«Неплохое начало», - Тощий виновато закрутил хвостом, исподтишка изучая помещение.

А изучать было что – один запах из кухни чего стоил! В квартире Тощему очень понравилось: коридоры были широки, ковры приятно массировали подушечки лап, кондиционер бесшумно создавал температуру комфорта, а на кухне готовилось к обеду утиное рагу! Вот ведь дурачок этот Принц, такое счастье променял!

- Бедняжка мой, ты устал, наверное, проголодался? Сейчас я тебя покормлю, - хозяйка отвлекла его от приятных мыслей не менее приятным предложением. – Вот только помоемся сначала. Наталья Петровна, сделайте Принцу ванну. И не забудьте шампунь от блох и каплю пачули – от Принца помойкой воняет!

«Вот еще! Ничем от меня никогда в жизни не воняло, я вообще в нашем районе самый ароматный и ухоженный был», - запротестовал в душе Тощий, но сильные руки Натальи Петровны уже тащили его в ванную. Тощий сопротивлялся, как мог, но коварный кафельный пол был явно на стороне домработницы, и вскоре Тощий весь в мыльной пене стоял в центре сверкающей белизной джакузи. Наталья Петровна усердно втирала в его шерсть шампунь с дегтем, приговаривая при этом басом: «Ишь, измазался, точно год его не мыли. Сущий поросенок!»

От нестерпимого запаха Тощего тошнило, пена нещадно щипала глаза, но он стойко терпел. Мысль об утином рагу, томящемся в духовке, согревала его душу и придавала уверенности в себе. Наконец, он был вытерт не менее душистым, чем шампунь, полотенцем и отпущен на все четыре стороны. Он с облегчением встряхнул влажную шкуру и прямиком по длинному коридору направился на дурманящий запах рагу.

Но не тут то было: дорогу ему на полпути преградила любвеобильная хозяйка.

- Боже мой, Принц, что с тобой случилось! Ты такой… такой… тощий! Наталья Петровна, взгляните, какой он худой! – и действительно, мокрый, с прилипшей к бокам шерстью Тощий был похож на свежевыкупанный скелет.

- Вы, голубушка, явно со своими диетами переборщили. Сами сидите на них, и собаку замучили! – принялась отчитывать хозяйку домработница. – Посмотрите, на кого он похож – кожа да кости!

- Но ему по породе полагается, у нас скоро выставка… - вяло запротестовала хозяйка.

- Вы его так в могилу сведете со своими выставками. Собаке надо питаться, как следует. Пойдем, Принцушка, я тебя покормлю, - с этими словами домработница поманила Тощего в заветную кухню

«Что за чудо эта Наталья Петровна!» - думал Тощий, пока та колдовала над его миской, а запах рагу приятно щекотал ноздри. Рассказы болонки становились реальностью, и Тощий уже чувствовал, как нежные утиные кусочки тают у него на языке.

- Ешь, Принцушка! – домработница закончила, наконец, свои приготовления и поставила перед носом Тощего миску, до краев наполненную утиным ра…

Но что это? В миске никакого рагу не было и в помине. Вместо этого в ней лежал и вовсе неаппетитно пах сухой собачий корм. Тощий, конечно, деликатесами никогда избалован не был, но чтобы вот так, грубо рушились его мечты! Разочарование накрыло его горькой волной, и он недоуменно уставился на хозяйку.

- Вот видите, Наталья Петровна, Принцу не нравится ваш корм. Он же не солдат, в конце концов, чтобы сухим пойком питаться, - хозяйка торжествовала. – Сейчас, сейчас, милый, я тебе капустки с морковкой настрогаю, - демонстративно выхватив наманикюренными пальчиками у домработницы нож, она полезла в холодильник.

«Только не это!» - подумал Тощий и с усердием неделю не евшего Робинзона Крузо захрустел ненавистным кормом.

 

После трапезы и новых впечатлений Тощему захотелось вздремнуть. Памятуя о запрете «Залазить на кровать с лапами», он направился в коридор, где давеча заметил уютный, обтянутый шелком диванчик на изогнутых ножках.

«Неплохое спальное место у Принца», - подумал он, устраиваясь поудобнее для непродолжительного полуденного отдыха. Но тут внимание его привлекли деревянные, приятно пахнущие подлокотники дивана.

«Как удобно, - от души порадовался Тощий, - можно, прямо не вставая с места, поточить зубки», - и попробовал подлокотник на вкус. Острые зубы легко вонзились в податливое дерево, и Тощий с удовольствием принялся за дело.

- Принц! Что ты делаешь?! – раздался вдруг истошный крик хозяйки. – Это же антиквариат! Диван эпохи Людовика XIV!

Тощий, как укушенный, вскочил с антиквариата, забился в первый попавшийся угол и стал затравленно взирать оттуда на хозяйку.

- Боже мой! Я этого не вынесу! – заламывая руки, та унеслась по коридору в неизвестном направлении.

Но стоило Тощему облегченно перевести дух, как перед его носом возникла мощная фигура домработницы. Она сверкала глазами и в руках сжимала веник.

«Все, теперь побьют и погонят», - решил Тощий и зажмурился в ожидании сокрушительного удара, но его не последовало. Его даже не погнали из квартиры.

Однако наказание за испорченный антиквариат оказалось на много более жестоким, чем Тощий мог себе представить. Когда Тощий забылся, наконец, неспокойным сном на мягкой подстилке Принца, в дверь позвонили. Тощий подскочил и, что было сил, залаял. Уж очень ему захотелось выслужиться и загладить вину перед хозяйкой.

На пороге стоял бледный мужчина с голубыми прожилками на запястьях. Своей экстравагантной наружностью - худенький, разодетый в пух и прах и увешанный с ног до головы бесчисленными сумочками и ридикюлями, он больше напоминал девушку. Голову его покрывала шевелюра цвета розового синтетического ковра, а своим маникюром он смахивал на хозяйку. Не менее странно от него пахло: от обилия резких запахов, источаемых сим странным субъектом, Тощий не на шутку расчихался.

- Проходите, Николай, - приветствовала хозяйка гостя. – Вот, полюбуйтесь, что Принц наделал, - указала она на варварски изгрызаный диван. - Я думаю, он нервничает перед выставкой. А может, у него зубы заболели? – ужаснулась вдруг она.

- Сейчас посмотрим, - голосом мягким, словно булочка, отозвался Николай и пропархнул в гостиную. – Не возражаете, если мы расположимся тут - мне необходимы свет и воздух, - с этими словами Николай изящными жестами стал выкладывать на кофейный столик содержимое своих сумочек. Тут были многочисленные расчески различных форм и функций, щетки, тюбики, коробочки, баночки, назначение которых было для Тощего тайной. От этой тайны шерсть непроизвольно встала дыбом, во рту пересохло и Тощий украдкой направился к выходу.

- Куда же ты, дурачок! – сказал желавшему тайно покинуть комнату Тощему Николай неожиданно сильной рукой схватил его за загривок и потащил обратно.

- Такс, посмотрим, что у нас тут? - Николай бесцеремонно раскрыл Тощему пасть и нагло заглянул внутрь. – Фу-у! – наморщил он нос, - что же вы, душечка, ему зубы не чистите? Немудрено, он у вас скоро всю мебель сгрызет. Мы, собачьи стилисты, рекомендуем чистить питомцам зубы не реже, чем раз в неделю.

- Но ведь я чистила… - начала оправдываться хозяйка, - каждую неделю, собственноручно…

- Не зна-аю – недоверчиво протянул стилист и, намазав щетку вонючей розовой массой, засунул ее Тощему в рот.

От такого нахальства Тощий растерялся и не возражал.

Когда с гигиеническими процедурами ротовой полости было покончено, стилист принялся за педикюр. По-орлиному выгнутые когти Тощего, когти, которые всегда были предметом его гордости и не раз выручали в бою, полетели в урну, а стилист заорудовал пилочкой. На позорные остатки былой роскоши он умело нанес слой перламутрового лака и, если бы морду Тощего не покрывал слой густой шерсти, заливший его румянец стал бы достоянием общественности. Затем стилист методично вычесал шерсть, намазывая ее какой-то приторно-вонючей гадостью, и под занавес принялся чистить уши, засовывая в них ватные тампоны. Ангельское терпение Тощего подошло к концу, и он попытался куснуть противного стилиста. Но тот ловко увернулся и профессиональным движением натянул на физиономию Тощего намордник.

Сеанс наведения красоты был окончен, и Тощий, униженный и посрамленный, позорно зажимая меж лапами хвост, стал красив, точно девушка на выданье. Стилист довольно взирал на результат своей тяжелой, но высокооплачиваемой работы.

- Ну, разве он не похож на фавна? – пропел он вопросительно.

- Вы, Николай, просто волшебник! – в глазах хозяйки стояли слезы умиления.

 

Вечерело. Тощий уснул. Он спал тревожно, то и дело вздрагивая в ожидании новой напасти, и та не заставила себя долго ждать.

В дверь вновь позвонили, и Тощий вскочил, попытавшись укрыться в туалете. Но дверь в уборную была заперта.

- Здорово, Принц! – на пороге стоял маленький мальчик и совсем не по-детски ухмылялся. – Чего-то ты сегодня какой-то не такой… - сказал он не без сарказма и уверенным взглядом скептика оглядел Тощего со всех сторон. - А, наверное, опять стилист приходил! – догадался мальчик и задорно швырнул свой школьный рюкзак прямехонько в Тощего. Тот еле успел отскочить.

- Андрюша, не смей трогать Принца, ему только что укладку сделали, - строго заявила хозяйка. – Мой руки и иди ужинать. Потом с собакой погуляешь.

Услышав о предстоящей прогулке, Тощий радостно завилял хвостом. Сдерживаться он не привык, но болонкин завет, никогда не писать дома, нарушить он не мог.

- Чего радуешься, тупая морда, - невежливо обратился к нему Андрюша. – Жрать что ли хочешь? Ну, пошли, я тебя вкусным угощу, - поманив за собой Тощего, мальчик деловито направился на кухню.

На столе уже стояло разогретое домработницей рагу. Дождавшись, когда та выйдет вон, мальчик, поколдовал над тарелкой и поставил ее перед носом Тощего. Тот, не веря в нежданно свалившееся на него счастье, с благодарностью поглядел мальчику в глаза и, растягивая удовольствие, понюхал благоухающую еду. Божественный запах дурманил его, чуть прикрыв глаза, он принялся кушать. Он ел с изысканной жадностью, как изголодавшийся дикий зверек Вдруг жуткий спазм сжал его горло, стало трудно дышать, и Тощий зашелся приступом кашля. Кусок утки вылетел из горла, словно живой. Во рту жгло так невыносимо, что Тощий завертелся по кухне юлой, круша все на своем пути. Андрюша загибался в припадке смеха и для завершения эффекта методично посыпал беднягу Тощего сверху перцем. Черное облако лезло в глаза и нос Тощего, он кашлял, чихал и, как ему казалось, сходил с ума. Натыкаясь на углы, Тощий помчался в коридор, подальше от этого ужасного мальчика и его перечницы. Оказавшись в холле, пес открыл, наконец, глаза, и увидел стоявшего в дверях жирного мужчину с кулаками боксера и румянцем только что извлеченного из ванны младенца.

- А, Принцушка, что же ты от меня сегодня утром сбежал? Ну, ничего, папа купил тебе обновочку, - добрым голосом сказал мужчина и воздел к небу кулак, в котором острыми железными шипами сверкал строгий ошейник.

От ужаса у Тощего округлились глаза. Не разбирая дороги и чуть не убив сердобольного мужчину своим лбом, он кинулся вон из кошмарной квартиры.

Как выбрался из подъезда, Тощий не помнил. Он бежал, не останавливаясь и не обращая внимания на несущиеся вслед крики, пока вновь не оказался в спасительном парке. Звуки погони стихли, и он остановился у мусорной урны, переводя дыхание и справляя, наконец, малую нужду. Завершив процедуру, он наклонился и стал жадно пить из лужи. Перец все еще щипал горло, но такая желанная, хоть и грязная вода постепенно привела его в чувство. Боже, как хорошо!

- Спасите! Помогите! – раздался вдруг чей-то пронзительный баритон.

Тощий обернулся и увидел, как огромная ватага дворняг, двигаясь быстрым аллюром через улицу, с громким лаем гнала какого-то жалкого пса.

- Это же Принц! – поразился Тощий и кинулся наперерез дворнягам на выручку своему приятелю.

- Стойте! – грозно зарычал он, оттесняя скалящих клыки преследователей от бедолаги. – Чего вам от него надо?

- Тощий, здорово! – пружиня бицепсами, важно приветствовал его пес с челюстью обширной, как сжатая нива. – Ты куда запропастился? Только представь, этот нахал явился сегодня к нам и заявил, что он – это ты! Он думал, мы своих не признаем! – дворняги вновь с возмущением накинулись на Принца.

- Что вы говорите? – неподдельно изумился Тощий. – Это правда? – грозно обратился он к трясущемуся Принцу.

- Да-а, - виновато промямлил тот.

- Ладно, парни, спасибо, что привели мерзавца ко мне. Я сам с ним разберусь, мало не покажется, - с этими словами он свирепо глянул на Принца и как бы между прочим заметил: - Я тут пронюхал, на мусорку отходы из столовки привезли – целый контейнер…

Не успел он договорить, как дворняги на перегонки ринулись к заветной мусорке. Через минуту они уже скрылись из виду.

А два пса, как две подушечки «Чаппи» похожие друг на друга, остались стоять у лужи. Оба молчали и лишь пристально вглядывались в свои отражения.

- Ну, я пошел, - вымолвил, наконец, тот, что был грязнее.

- Давай, - отозвался второй, - только знаешь, я там диван немного погрыз, ты уж не обессудь.

- Ничего… - ответил грязный и побрел вон из парка.

- Спасибо, - прошептал оставшийся пес вслед уходящему. Пережив сегодняшний день, он, наконец, понял, что ему никогда в жизни не стать настоящим принцем.